Без названия

Герцог фон М. славился своей доблестью, щедростью и добротой. Он был участником многих битв и несколько раз чудом оставался жив. После одного тяжёлого ранения он оставил военную службу, женился и получил от короля замок на берегу Рейна и близлежащие деревни. Этот подарок положил начало богатству герцога. Но своим главным сокровищем он считал свою дочь.
Юная Мария была одной из красивейших девушек в округе. Днём чёрные волосы были заплетены в две косы и обвивали голову, а по вечерам тяжёлой волной падали на её плечи. Многих сводил с ума взгляд её каре-зелёных глаз, но никто не мог сказать, отдаёт ли она предпочтение кому-нибудь из многочисленных гостей её отца.
Её любили не только за красоту внешнюю. От отца она унаследовала доброту, щедрость, чуткое сердце и готовность всегда прийти на помощь тому, кто в ней нуждается. Приветливая, весёлая, прекрасно играющая на арфе, она была способна растопить даже самое застывшее сердце. Соратники герцога - суровые вояки, всю жизнь проведшие в походах и битвах, становились милыми старичками, как только Мария появлялась в зале.
Однажды за обедом герцог объявил жене и дочери, что получил письмо от старого товарища, который вскоре будет проезжать мимо их владений и заедет на несколько дней погостить.

В день приезда графа П. в герцогском замке царила суета и суматоха. Герцогиня отдавала последние распоряжения по устройству комнат для гостей, а герцог лично выбирал свиней и молочных поросят для ужина. Из кухни доносились запахи жареных гусей и запекаемых поросят. Из погреба было извлечено лучшее вино, а крестьяне из деревни привезли свежее пиво. Слуги бегали туда-сюда, накрывая столы и принося кушанья. Граф приехал не один. С ним был высокий стройный черноволосый юноша. "Мой сын Георг", - не без гордости представил его граф. Георг окинул семью герцога ясным взглядом карих глаз, задержав взор на Марию, чуть дольше, чем требовала мораль того времени. Девушка, заметив это, опустила глаза и залилась нежным румянцем.
Званый ужин удался на славу. Гости, среди которых были почти все соседи герцога, были довольны и вовсю нахваливали угощение. Увлечённые ужином, присутствующие даже не замечали тех взглядов, которые бросали друг на друга дочь хозяина и сын его боевого товарища. В их взглядах читался интерес, любопытство, даже симпатия, но в то же время некоторая боязнь. Опасаясь, что кто-то всё же заметит эти взгляды, Мария осторожно подошла к родителям, сославшись на головную боль, пожелала им спокойной ночи, попрощалась с гостями и поднялась к себе.
Она распустила волосы и долго смотрелась в зеркало. Из мыслей не шёл образ высокого статного юноши с пронзительным взглядом. Девушка попыталась отогнать этот образ, она начала молиться, но молитвы не помогали. В какой-то момент Мария испугалась, не понимая, что с ней. Но в следующую секунду успокоилась, вспомнив лучезарную улыбку, обращённую к ней. Она сама улыбнулась, забралась под одеяло и уснула спокойным девичьим сном, чуть тронутым зарождающейся первой юношеской любовью.

Дни шли своим чередом, граф решил погостить ещё какое-то время. Мария и Георг подружились. Они бывали в деревне, где Мария была частым гостем, часами сидели в библиотеке герцога, осторожно разворачивая древние свитки, привезённые им с Востока. Отцы благосклонно смотрели на эту дружбу. Похоже, старые бравые воины были не прочь породниться. Когда П. уезжали, граф пообещал, что они с сыном будут часто навещать семью герцога.

Однажды в один из очередных приездов Мария и Георг гуляли по прекрасному саду герцога. К тому времени Мария уже поняла, что влюбилась. Незнакомое ей до этого чувство захватило её сердце. Каждый приезд молодого графа был своего рода праздником, которого она ждала с нетерпением. Каждый день в разлуке приближал новую встречу, а дни, проведённые вместе, пролетали почти мгновенно, оставляя в душе свет и счастье. Так и на этот раз Мария испытывала необычайный прилив сил и энергии. Она не ходила - летала по замку, громко смеялась, и постоянно ловила на себе взгляды Георга, который хоть и не проявлял своих настоящих эмоций, но тоже вёл себя не так, как до встречи с ней.
- Знаете, Мария... - произнёс Георг, когда они присели на маленькую скамейку. - Знаете, я давно хотел вам сказать... Когда я увидел вас впервые, я подумал, что передо мной ангел. Земные существа не могут быть настолько прекрасными, воздушными, и у них не бывает таких удивительных глаз.
- Георг... Что вы говорите... - тихо сказала Мария, краснея. Он ласково взял её за руку:
- Я говорю то, что чувствую. Я долго не мог понять, что со мной, но потом... Это было как откровение... Я понял, что люблю вас. Слышите, Мария, я люблю вас!
Он сжал ладонь девушки. Мария опустила глаза и взглянула на Георга из-под густых чёрных ресниц. Он вздрогнул - столько нежности, любви и тепла было в её глазах. Один этот взгляд сказал ему всё лучше любых слов. Их потянуло друг к другу, он обнял её и осторожно коснулся губами её губ. Она ответила на поцелуй. Время как будто остановилось, а мир сузился до размеров скамейки, на которой они сидели. В этот момент они были самыми счастливыми на земле.
- Завтра за обедом я попрошу вашей руки у герцога. Ведь вы согласитесь быть моей женой?
- Да... Ведь и я вас люблю...
Упоенные счастьем, они не заметили мелькнувшую среди деревьев тень...

Вечером того дня в замке герцога разгорелся скандал. Кто-то из свиты графа рассказал хозяину замка о поцелуе Марии и Георга. Былые товарищи рассорились. Герцог обвинял графского сына в беспутстве, распущенности и безнравственности, в которые молодой человек попытался втянуть его дочь. Граф в ответ назвал юную герцогиню колдуньей, вознамерившейся украсть у него наследника. Ссора оказалась настолько сильной, что П. уехали той же ночью, клятвенно пообещав: "Никто из моих потомков не переступит порог этого дома!" Герцог же поклялся, что само имя графа П. и его сына будут преданы забвению в его семье, и тот, кто осмелится возродить былые связи, будет с позором изгнан из рода.

Мария узнала об отъезде графа и его ссоре с отцом лишь утром. Старая нянюшка передала ей письмо от Георга. Дрожащими руками девушка развернула листок и прочитала:
"Дорогая Мария!
Когда ты будешь читать это письмо, я буду уже далеко. Кто-то рассказал нашим отцам о том, что было сегодня в саду. Они поссорились и поклялись, что никогда наши семьи не будут дружны, как прежде. Теперь П. и М. - враги... Боже мой, как больно это понимать...
Отец сказал, что найдёт мне невесту. Но мне не нужен никто, кроме тебя. Мы могли бы сбежать, но за нами обоими сейчас будут постоянно следить, и, если я отправлюсь в сторону ваших владений ничем хорошим, это не кончится ни для меня, ни для тебя... Я не смогу жить без тебя, быть с кем-то, кроме тебя. Я уйду с королевскими рыцарями в Палестину. Если я погибну, то моим последним словом будет твоё имя... Но если я выживу, я вернусь за тобой, где бы ты ни была.
Всегда твой Георг".

Она побледнела и упала в обморок. Потрясение было настолько сильным, что девушка несколько недель провела в полусознательном состоянии. В горячечном бреду она повторяла имя возлюбленного, звала его, но ответа не было и не могло быть...
Когда ей стало лучше, герцог отправил её к родственникам, жившим в альпийских долинах. Казалось, это была лишь тень прежней Марии. Похудевшая, с заострившимися чертами лица, бледная, как полотно, она с трудом сдерживала слёзы, то и дело подступавшие к горлу. Лишь когда карета отъехала, девушка обняла няню, поехавшую с ней, и разрыдалась.

Она вернулась через несколько месяцев. Горный воздух вернул ей прежний румянец, сделал её ещё краше, чем раньше. Но глаза, прекрасные каре-зелёные глаза девушки потемнели и в них навсегда поселилась печаль, тоска и скорбь по несчастной первой и единственной любви. За время её отсутствия герцог подыскал ей жениха, и вскоре была сыграна пышная свадьба. Жених ничего не знал о то, что произошло с Марией, но догадывался, что она пережила что-то очень сильное, что ударило по её душе и сердцу. Он очень любил её, но понимал, что она никогда не ответит ему взаимностью.

А через несколько месяцев после свадьбы к замку её мужа прискакал запыленный гонец. Он попросил позвать хозяйку. Когда Мария вышла к нему, он передал ей небольшой листок бумаги. Мария снова ощутила ту же дрожь в руках и частое биение сердце. Это было письмо от человека, который бился вместе с Георгом в пустынях Палестины против арабов. Он писал о том, что тяжело раненный в одном из ожесточенных боёв молодой граф в предсмертной агонии рассказал ему о ней и просил сообщить ей о его судьбе. "Последним его словом было ваше имя. Он широко открыл глаза, посмотрел куда-то вдаль и отчётливо произнёс: "Любовь моя... Мария!"..."
Письмо упало из рук герцогини. Она подхватила его, поблагодарила гонца, велела накормить его, а сама поднялась к себе и распахнула настежь окно...