2. Цели и средства первая жертва

Шелли почувствовала, как торгово-транспортный корабль класса “D” оторвался от земли, а её собственное сердце забилось где-то в районе пяток. И пилот попался лихой - рванул ввысь, кажется, совершенно забыв о немногочисленных пассажирах. Но все отнеслись к этому спокойно, кроме девушки, которая летела впервые, да и то потому, что другого выхода не было. За иллюминатором уже распахнулась чёрная безбрежная гладь космоса, мерцающая далёкими звёздами. У Шелли захватило дух – зрелище было впечатляющим. Но потом она взглянула на медленно удаляющуюся Землю и дала себе слово, что такого с ней не повторится никогда. Или почти никогда. Ладно, ещё один раз – по необходимости – и всё. Чтобы избавиться от неприятных ощущений, она закрыла глаза, перебирая в памяти события последних недель.

… До Пасадены они с Миком добрались благополучно – Мик был не только отличным водителем, но и знатоком давно забытых дорог, что позволило им избежать многих неприятностей, пусть и в ущерб комфортному путешествию.

- Итак, леди, куда предпочитаете отправиться? – спросил её тогда Грег.

Шелли понимала, что не может остаться на Земле, но она ещё не смирилась с мыслью, что придётся покинуть планету. Да и куда ей лететь? Где она сможет чувствовать себя в безопасности?

- Мне абсолютно всё равно. Наверное, лучше бы на «Вавилон 5», но как? Прямые рейсы практически запрещены, а на перекладных…

Шелли просто не могла представить себя космической странницей. Здесь, на Земле, даже если заблудишься – не страшно: знакомые звёзды над головой, родная земля под ногами, а отправиться куда-то в космос, где сотни незнакомых планет с совершенно непонятными обитателями… Вот, что способно внушить ей ужас. К тому же, она совершенно одна, ей не на кого рассчитывать, кроме себя. Но всё-таки, есть разница – рассчитывать на свои силы на Земле или в какой-нибудь космической глубинке. Всеми силами девушка старалась не выдать своей растерянности. Ничего, она справится. Весьма кстати вспомнился анекдот об оптимисте и пессимисте – один говорит: «Хуже уже не будет», а второй отвечает: «Будет, будет».

- Ну, мы что-нибудь придумаем. Для начала тебе надо сменить документы. А там будет видно, может, подвернётся что поудобнее. Ты раньше летала?

- Нет, не приходилось, - ответила Шелли и едва удержалась, чтобы не добавить: «И вообще не горю желанием».

- Ладно, пока устраивайся здесь. Документы будут готовы недели через полторы. На улицу лучше не выходи. В доме есть всё необходимое, я буду появляться время от времени, у меня дела в городе. В общем, отдыхай.

Таким образом, девушка отдыхала две недели. Это было даже, кстати, потому что два последних года ей пришлось проработать без отпуска. Теперь у неё было время и выспаться, и подумать, и почитать – в доме была неплохая библиотека. Новости она почти не смотрела – хватало собственных. К исходу второй недели подвернулась возможность отправить Шелли с Земли. Грег появился к вечеру и посвятил девушку в планы по её собственному отлёту. Она слушала его, пребывая в состоянии лёгкого шока: по гениальному замыслу Грега и его друзей, Шелли предстояло отбыть с Земли в образе инопланетянки. Именно такой возможности сама Шелли как-то не учла.

- Ничего страшного в этом нет, - убеждал её Грег. – Я понимаю, всё это звучит несколько необычно, но другого варианта на сегодняшний день нет. Ты же понимаешь – везде патрули, в космопорту датчики слежения и Бог знает, какой ещё техники. Изменить внешность – твой единственный шанс улететь отсюда.

- И что вы намерены из меня сотворить? – полюбопытствовала девушка.

- Ты слышала что-нибудь о лаорцах?

- Ну-у… Это на их планете лет шесть назад была гражданская война?

- Точно. Война ослабила их границы, и этим воспользовались пираты, совершив несколько разрушительных набегов. Лаора обратилась за помощью к Консультативному совету Лиги неприсоединившихся миров. Минбар откликнулся на их просьбу и выслал корабли, лишь вместе с ними удалось спасти то немногое, что осталось на планете после гражданской войны. Уже несколько лет члены Лиги неприсоединившихся миров оказывают Лаоре  экономическую, технологическую и военную помощь. Земля в том числе. Но у Кларка свои планы – он хочет построить на одном из спутников Лаоры торгово-транспортную станцию, которая служила бы прикрытием военной базы. Это весьма ловкий стратегический ход. С одной стороны, это компенсирует удалённость Земли от многих экономических союзников, с другой – это обширное поле для шпионской деятельности. Кое-кто поговаривает, что Кларк задался целью превратить Лаору в одну из Земных колоний.

- Вряд ли Лига позволит ему это сделать, - возразила Шелли.

Грег усмехнулся.

- А как Лига может помешать ему создать на Лаоре торговую базу? В этом направлении с правительством планеты уже идут переговоры. Ничего противозаконного, ущемляющего права планеты или угрожающего соседям Земля не совершает.

- Ладно, не будем углубляться в детали межпланетной политики. Ты хочешь сказать, что благодаря налаженным контактам с Лаорой я и могу улететь отсюда?

- Совершенно верно. Более того, на планете есть контакты и у нас. Во всяком случае, у тебя будет весьма удачное прикрытие, и ты относительно спокойно сможешь дождаться подходящего рейса, может быть, сразу до «Вавилона». Суть в том, что после гражданской войны и пиратских набегов планета потерпела серьёзный ущерб во многих отраслях. Лаорцы трепетно относятся к своему историческому прошлому, тщательно собирают и берегут документы, архивы, словом, всё, что касается их предков. После войны они восстанавливают уцелевшие документы, им не хватает соответствующего оборудования, которое они закупают на Земле. А через несколько дней корабль компании «Лаораз Легаси» («Наследие Лаоры») возвращается на родину с партией оборудования и другими грузами. Ты полетишь, как представитель этой компании. О своём обустройстве на планете не волнуйся,  тебя обеспечат жильём и даже работой. Лаорцы не в восторге от лентяев, а тебе, скорее всего, придётся провести там не одну неделю – корабли Лиги прилетают раз в две-три недели. Впрочем, дальше ты смотри сама. Там ты сможешь жить в своём привычном виде, а вот лететь тебе придётся, как коренной жительнице Лаоры.

Шелли вздохнула: кажется, придётся смириться и с этим.

- А что там за работа?

- Работа в компании «Лаораз Легаси». Не Бог весть что, но, по-моему, лучше возиться с архивами там, чем стать архивом здесь, на Земле.

- Я не спорю. К тому же, это даже интересно – узнать об истории другой планеты. А как же быть с их языком?

- До отлёта корабля почти неделя, посвяти её изучению языка. Он не отличается особой сложностью.

Вывалив на девушку все новости и поставив перед ней задачи на будущее, Грег снова уехал.
Наличие в доме компьютерной техники позволило Шелли ознакомиться не только с языком её «родины», но и совершить краткий экскурс в историю. В конце концов, Шелли как филологу по образованию, стало даже интересно,  она углубилась в историю лаорского языка, выяснила, что существуют три лаорских диалекта, основной из которых «ноорси» – по названию столицы планеты. Девушке понравился лаорский язык – мягкое, чуть растянутое его звучание было приятным; наверное, ещё и поэтому дела её пошли успешно. Письменность увлекла Шелли не меньше: лаорцы выводили знаки сверху вниз, что напоминало японское письмо, только здесь были не иероглифы, а знаки, напоминающие восьмерку, в которые вписывались чёрточки, точки и загогулины. Выглядело это довольно красиво. В языке было много гласных, причём, сочетание двух «оо» или «аа» считалось отдельными буквами, то есть, «о» и «оо» – это не одно и то же, разница лишь в более растянутом произношении последнего сочетания. Таким образом, в языке лаорцев гласных и согласных было почти поровну. Вникая в эти премудрости и находя это весьма занимательным, Шелли ловила себя на мысли, что надо было забросить работу в газете и заняться изучением языков других планет: это и интересно, и могло бы очень пригодиться сейчас, когда ей приходится покидать Землю. Гораздо проще понять представителя иной цивилизации, общаясь с ним на его родном языке. Если бы только знать, где упадёшь…

К началу своего путешествия Шелли довольно сносно могла читать и объясняться по-лаорски, правда, акцент в её произношении выдавал её нелаорское происхождение.

- Конечно, это – вопрос практики, а она у тебя будет. Но в космопорту ты, по возможности, молчи. В лучшем случае кто-нибудь может подумать, что в твоё генеалогическое древо затесался центаврианин, - заявил Грег, появившийся накануне отлёта как обычно вечером. На этот раз его сопровождала девушка лет двадцати трёх. Она озорно подмигнула Шелли и сказала:

- Не знаю, как насчёт твоего произношения, но внешне никто не заподозрит в тебе жительницу Земли, обещаю.

- Это Люси, - представил спутницу Грег. – Она поможет тебе приобрести лаорское обличье.

- Очень мило. Только уберите подальше зеркала или приготовьте нашатырь, - сказала Шелли.

- Не переживай ты так, - улыбнулся Грег. – Надеюсь, тебя утешит тот факт, что лаорцы гораздо симпатичнее покмаров и в общении значительно приятнее и проще нарнов.

Шелли закатила глаза.

- Можешь быть спокоен,  я утешилась.

- Нет, действительно, в их внешности нет ничего пугающего, - сказала Люси. – От нас, людей, они отличаются лишь цветом кожи и некоторыми физиономическими особенностями.

- Знаю, видела в новостях. Милые синие человечки, - обречённо вздохнула Шелли. – Ладно, делайте из меня, что хотите.

- Вот с утра пораньше и начнём. «Наследие Лаоры» с твоими земляками отбывает завтра в двенадцать сорок по единому земному времени, - не без иронии произнёс Грег.
- Отлично. Тогда увидимся утром. – Шелли наградила парня выразительным взглядом и пошла в свою комнату.

Несмотря на то, что часы показывали первый час ночи, спать ей не хотелось. Заниматься лаорским языком не было настроения, тем более в такой-то час; можно было бы почитать книгу, но мешали собственные мысли. Шелли всё пыталась представить себя в качестве жительницы Лаоры. Ростом, фигурой, чертами лица лаорцы практически не отличались от землян. Вот только цвет кожи у них был синий; глаза чуть больше и глубокого цвета морской волны, взгляд пронзительный, изучающий, полный достоинства, но не превосходства: лаорцы миролюбивый народ и к другим расам они относятся с уважением. Шелли как-то видела в новостях посла Лаоры,  он прибыл на Землю для переговоров с Президентом Кларком. Сейчас она вспоминала, как посол выглядел. Больше всего девушку удручало отсутствие на голове волос. Приходилось утешать себя мыслью, что весь этот маскарад лишь до прибытия на планету, а уж там можно будет не шарахаться от зеркала при виде себя в этом, мягко выражаясь, странном обличье. «Скорей бы уж всё это закончилось», - подумала Шелли и решила всё-таки лечь – не известно, что принесёт день завтрашний, а силы ей ещё пригодятся.

С утра пораньше Люси занялась её внешностью. Шелли отдала ей должное – девушка оказалась превосходным гримёром и весьма тактичным человеком, в отличие от Грега, который временами позволял себе остроумные с его точки зрения шутки. В конце концов, во избежание непоправимых для Грега последствий, Люси запретила ему входить в комнату и закрыла дверь. Шелли ответила девушке благодарным взглядом. Некоторым утешением для Шелли оказался тот факт, что лаорцы носили вполне нормальную одежду; во всяком случае, Люси принесла то, что могло ей понравиться. Наряд Шелли состоял из коричневой рубашки с эмблемой компании «Лаораз Легаси», коричневых же брюк с разрезом от колен, так что при ходьбе были видны изящные полусапожки из мягкого материала, напоминающего кожу. Довершал костюм короткий до пояса плащ с вышитым золотом причудливым рисунком.

- Помни, что лаорские женщины никогда не выходят из дома без плаща. Это распространяется и на остальных особей женского пола, живущих там или прилетающих на планету, - сказала Люси. – Это не обременительно, тем более что некоторые плащи – это настоящее произведение искусства со всевозможными рисунками, расшитыми золотистыми или разноцветными нитями и даже драгоценностями, вроде корильского алмазного бисера или нашего чёрного жемчуга. Такие плащи становятся предметом всеобщей зависти и восхищения местных модниц.

- Ну, против плаща я возражать не стану, - милостиво согласилась Шелли.

Спустя ещё полчаса, собрав свой нехитрый багаж, она была готова к отъезду. Документы, удостоверяющие личность Шелли Уилсон, были зашиты в потайном кармане плаща. Грег сказал, что это опасно, но девушка не пожелала расстаться с этим кусочком пластика – как иначе она сможет доказать, кто она? Проходить проверку слишком долго и быть в подвешенном состоянии утомительно. Конечно, некоторые вообще не интересуются, кто ты и откуда, а сразу стреляют. Но Шелли надеялась таких крайностей избежать. В космопорт её повёз Грег. Видя задумчивость девушки, он уже не беспокоил её своими шутками. А Шелли с грустью смотрела на проносившиеся за окном автокара дома. Странно было сознавать, что она покидает Землю.

Прощание с Грегом было коротким, он подмигнул ей и сказал:

- Будешь где-нибудь неподалёку,  заходи в гости.

- Если служба безопасности будет не против, - ответила Шелли.

Проходя таможенный контроль, она немного волновалась. Но документы были в порядке, и Люси постаралась на славу – никто не заподозрил в Шелли жительницу Земли, к тому же, помня о наставлениях Грега, она старалась говорить как можно меньше, дабы не обнаружить в лаорском произношении звонкий сан-францисский акцент. Перед выходом с таможенного терминала Шелли оглянулась в последний раз и заметила среди провожающих внимательно следящего за ней Грега. Он поймал взгляд девушки, кивнул ей и направился к выходу.
Спустя ещё двадцать минут торгово-транспортный корабль класса “D” миновал портал перехода и нёсся в гиперпространстве. Шелли Уилсон покинула Землю. Незнание собственного будущего вносило смятение в её душу. Девушка чувствовала, что приключения только начинаются. Вот если бы в дальнейшем они не несли с собой столь кардинальных перемен во внешности и в пространстве, тогда бы жизнь была вполне нормальной. Шелли открыла глаза и посмотрела в иллюминатор. Она даже смогла улыбнуться своим мыслям: «Я с трудом понимаю, кто я; едва представляю, где я и понятия не имею, что будет дальше. Но вот занудой я, кажется, уже стала. Надеюсь, я не зря терплю некоторые неудобства, должно же это как-то быть вознаграждено? Может, будущее принесёт что-то… какие-то встречи. Или я жду слишком многого. А если не думать о хорошем, тогда о чём? Снова впадаю в пессимизм. Уж лучше вообще не думать». С этой мыслью она закрыла глаза и попыталась заснуть. Что ещё делать в космосе?