1. Первый шаг

…Рене Оулин покинула Землю два года назад, в начале 2257 года. На это трудно было решиться - вырваться из привычного мира, оторваться от надёжной поверхности и унестись за сотни световых лет – куда? зачем? что ждёт её там? Конечно, боязно. Рене долго обдумывала такую возможность. А космос манил нераскрытыми тайнами, неизвестными цивилизациями, иными мирами, не похожими на то, к чему привыкла она. Ходили слухи, что в гиперпространстве кто-то видел странные корабли, Рене слышала о загадочной гибели экспедиции на краю Галактики, где были обнаружены следы неизвестной цивилизации, и думала о том, что кто-то ищет, странствует, а она лишь мечтает, сидя на диване. Конечно, ей приходилось совершать космические перелёты: по делам фирмы, в которой работала, она  два раза летала на Марс и один раз на Минбар. И первых своих впечатлений от этих путешествий Рене не забудет никогда. В тот миг девушка поняла – её место там. Вселенная словно распахнула ей свои объятия, манила и звала, обещая приключения, опасности и радость свободы. А Земля, поверхность которой составляла 510 миллионов квадратных километров, с населением несколько миллиардов человек, казалась ей тесной. Одна знакомая предложила девушке завербоваться в дальнюю разведку. Идея была очень заманчивой, но всё-таки, Рене отказалась – ей хотелось самой выбирать, куда лететь и когда вернуться, и не хотелось иметь множество начальников, тем более, военных, ведь дальней космической разведкой занималось военное ведомство.

У Рене были кое-какие сбережения, она мечтала приобрести собственный корабль, чтобы не быть зависимой от людей, от случая, иметь свободу перемещения, лететь туда, куда душа пожелает. В конце концов, она решила – будь, что будет, сидеть и ждать случая больше нет времени. Закончив все дела на Земле, девушка взяла первый же предложенный ей билет, конечным пунктом в котором значилась колония Проксима-3. «Какая разница, с чего начинать, - подумала Рене, - есть много мест, о которых я только слышала, а теперь хочу увидеть их собственными глазами». Так началось её путешествие.

Чтобы накопить сумму, необходимую для покупки собственного корабля, она была готова взяться за любую работу. И, видимо, сама судьба была на её стороне, дав знак, что Рене поступила правильно, покинув Землю: её взяли помощником механика на торговый корабль. Навыки в ремонте в будущем могли очень пригодиться, а возиться со всевозможной техникой ей нравилось. Главный механик был настроен скептически по отношению к девушке, но помощник нужен был срочно – корабль отправлялся в рейс. Судно принадлежало частной торговой компании, платили здесь хорошо, работа девушке нравилась. Было ещё одно совпадение, казалось бы, случайное, но Рене уже верила, что это не так – вторым помощником капитана был минбарец Дайрин. Они познакомились четыре года назад, когда девушка была на Минбаре, и теперь встретились снова. В перерывах между рейсами Дайрин учил её управлять кораблём. Рене была в восторге – приближалось осуществление её мечты. Она с надеждой смотрела в будущее, ждала его, грустила о Земле и мечтала побывать на других планетах, узнать их жителей, бороздить просторы Вселенной, где, может быть, кому-то нужна помощь. Она хотела нести добро, дарить искру надежды тем, кто уже ни во что не верил. А она свято верила в то, что Вселенная всегда отдаёт то, с чем приходишь к ней. Рене делала для себя неожиданные открытия,  ей казалось удивительным, что бесконечность  Вселенной может вовсе не казаться таковой, когда где-то в глубинах космоса вдруг встречаешь кого-то знакомого, и внезапность этой встречи приносит двойную радость, и космос уже не кажется таким огромным и безжизненным. Девушка надеялась, что впереди у неё ещё много удивительных встреч и самых неожиданных знакомств. Одно из них и стечение обстоятельств, приведших к нему, практически определили дорогу, по которой пошла Рене.

К тому времени она уже была помощником астронавигатора. Их корабль «Эрмин-Ло» находился в космопорту на планете Ларт-II, в системе Кнаата, в ожидании нового контракта. Команда корабля получила небольшой отпуск, который Рене посвятила очередному путешествию – на планету Мэйгар, тем более что лететь было недалеко, а о столице Мэйгара девушка много слышала. Путешественники рассказывали, что в городе есть парк со светящимися в темноте деревьями, от чего ночью там можно ходить, как днём, что туристы и делают; ещё рассказывали о золотых водопадах и прочих диковинках. Правда, и минусы в этом путешествии имелись: планета занимала одно из ведущих мест по изготовлению и продаже наркотических веществ. Впрочем, многочисленных туристов со всех галактик этот факт смущал мало, а вот правоохранительные органы планеты применяли все мыслимые и немыслимые способы обнаружения наркокурьеров среди великого множества космических странников.

От этой поездки Рене была в восторге: деревья действительно светились в темноте; какой-то фермент в листьях вызывал чудесное свечение, создавая ощущение  чего-то нереального, сверхъестественного. И золотые водопады были одним из чудес природы – камни, меж которых струилась воды, содержали элемент, похожий на золото, и лучи солнца искрились в этом металле, заставляя туристов восхищённо вздыхать и с вожделением поглядывать на драгоценный металл. А местная охрана тщательно присматривала за всем и за всеми.

Рене хотела задержаться здесь дня на три-четыре, но её планы нарушил звонок второго помощника. Дайрин просил её как можно скорее прибыть на «Вавилон 5», все его объяснения при этом сводились к некоему срочному делу. Девушка, мягко говоря, была озадачена, ведь экипаж их корабля в ближайшие месяцы никак не планировал посещение космической станции, и что означал этот вызов – Рене не могла понять. Впрочем, звонок минбарца не вызвал у неё никаких тревожных мыслей, Дайрину она доверяла больше, чем кому бы то ни было на корабле, и если он попросил, значит, надо лететь.