4. Вопросы и ответы

Рейнджеров было двое. Как и ожидала Рене, один – минбарец, его звали Меран, другой – землянин, Маркус Коул. Дайрин сказал, что мистер Коул недавно вступил в ряды рейнджеров, и это его первое задание. Все четверо собрались в отеле «Кнаат» (в этом отеле останавливались многие космические путешественники, экипажи кораблей, прибывших для погрузки-разгрузки, в том числе и экипаж «Эрмин-Ло»), чтобы обсудить план действий. Вернее сказать, Маркус сразу заявил, что они могут обсуждать, что угодно, ему всё равно, его задача действовать. А пока, если у досточтимых коллег нет к нему вопросов и поручений, он даст отдых телу и духу. С этими словами Маркус вольготно расположился на диване, заложил руки за голову и прикрыл глаза. Понаблюдав за этой картиной критическим взглядом, Рене заметила:

- У меня сложилось впечатление, что вы и так не слишком утруждаете своё тело, и уж тем более дух.

Маркус приоткрыл один глаз.

- Возможно. – Глаз был закрыт, а его обладатель снова погрузился в нирвану.
Рене пожала плечами и махнула на него рукой. Во взгляде Дайрина сквозило недовольство, второй же рейнджер был спокоен как камень.

- У капитана Томаса здесь есть знакомые, они провели неофициальное расследование. Были составлены списки постояльцев отеля на тот момент. Больше всего удручает то, что нет свидетелей, - перешёл к делу Дайрин.

- Я в это не верю. Возможно, люди просто боятся вступать в контакт. Но свидетели есть всегда. Просто надо найти к ним другой подход. Займёмся  их поиском, - сказала Рене.

- А что известно об орудии убийства? – спросил Меран, видимо, не желавший быть пассивным участником в отличие от своего коллеги.

- Отравленный кинжал. Как и предполагала мисс Оулин, яд имеет сьял’зандское происхождение. Хорошо бы проследить поставщика. – Дайрин на минуту задумался. – Всё-таки свидетели – реальная надежда определить убийцу. Яд могли доставить через десятые руки, и мы вовек не узнаем, кто кому его продал.

- С кем встречался мистер Лэнс в последние три дня до своей смерти? – снова задал вопрос Меран.

- Это можно выяснить у капитана Томаса. Конечно, если мистер Лэнс общался с членами экипажа. Если с кем-то из посторонних – то это уже сложнее, за ним не следили, - ответила Рене.

- Почему вы так думаете? – не открывая глаз, вдруг спросил Маркус, обнаружив, что всё это время внимательно следил за ходом разговора.

Девушка на минуту растерялась, а потом сказала:

- Вот и попробуйте это выяснить.

- Идёт, - легко согласился Коул. – Я возьму на себя всё, что связано с жизнью мистера Лэнса в его последние три дня пребывания на этом свете, а вам остаются свидетели. Проще, чем забить гвоздь в масло.

- Вы бы с такой лёгкостью испортили продукт? – не удержалась Рене.

- Всё зависит от того, ради чего это делается, - глубокомысленно изрёк Маркус.

- Возможно, - подражая ему, ответила Рене. – Вечером соберёмся, и подведём итоги.

Не успела последняя часть её фразы раствориться в воздухе, а Маркуса уже и след простыл.

Девушка озадаченно уставилась на пустое место.

- Я-то думала, он нас защищать будет. А у мистера Коула принцип: «Спасение утопающих – дело рук самих утопающих».

- Маркус считает, что в ближайшие три-четыре часа вам ничего не угрожает, - сказал Меран. – И я с ним согласен.

Вот личность! С ним ещё труднее, чем с минбарцами, - подумала Рене. – Он, видите ли, уже всё просчитал. Между прочим, верно. Мы начинаем задавать вопросы, эта информация передаётся, кому нужно, и тот, кому нужно, отдаёт распоряжение насчёт нас. Как раз часа четыре. Значит, Маркус давно уже всё продумал. Что же касается характера этого типа… Я тоже не ангел. Должны сработаться».

Между тем, Меран передал Дайрину и девушке браслеты, шириной с палец, на которых было несколько кнопок. Объяснив, как пользоваться этим устройством связи, рейнджер посоветовал при малейшей опасности вызывать его или Маркуса. Он, скорее, больше обращался к Рене, потому как Дайрин был минбарцем и проходил соответствующую подготовку. Распределив обязанности, трое путешественников разошлись, договорившись встретиться здесь вечером.

Кое-кто из тех, кто мог что-то видеть, уже покинули отель. Рене навела справки о двух из них, жителях этой планеты: первый, по имени Налдо, проживал в соседнем со столицей городке, расположенном километрах в двадцати; второй, Келар, жил в столице, был владельцем магазина тканей, переехал в отель на время проведения там Торговой конференции. С этого господина девушка и решила начать. Узнать адрес его магазина не составило труда: в столице на каждой улице были установлены справочные компьютеры с подробным планом кварталов, местонахождением достопримечательностей, увеселительных заведений, торговых центров и прочего. Выяснив необходимое, Рене критическим взглядом оценила плотность транспортного потока. Решив не связываться с такси, она отправилась пешком, сверяясь с планом улиц, выданным компьютером. Минут через сорок девушка дошла до магазина. Представившись коммивояжёром, Рене попросила о встрече с господином Келаром. Один из сотрудников ответил, что сейчас хозяина нет, и будет он, скорее всего, к вечеру; если у госпожи важное дело, она может зайти позже. Девушка сказала, что непременно зайдёт, и отправилась восвояси. «Если дело складывается таким образом, - думала она, - то второй возможный свидетель должен оказаться вовсе не свидетелем. В смысле, я лишь потрачу время на поездку, и выясню, что мистер Налдо ничего не видел. Делать нечего, надо проверить».

Рассудив, что до пригорода добираться пешком хлопотно, Рене взяла такси. Три уровня Центрального шоссе оказались забиты средствами передвижения всех видов и размеров. Особо нетерпеливые водители пытались создать четвёртый уровень, но натыкались на ограничительный экран и, слегка оглушённые электрическими разрядами, отдыхали на обочине, вдоль которой сновали патрульные автокары и служители правопорядка щедро раздавали штрафные квитанции. Во всех уголках Вселенной известно, что таксисты – народ особый, со своими кодексами, правилами и знакомыми среди представителей дорожной власти. Увидев закипающую как древний двигатель Рене, водитель такси высунулся из окошка, о чём-то переговорил с «латри черком» (так назывались местные представители дорожной полиции), после чего последний перекрыл встречную полосу, позволив развернуться таксисту. Но на этом испытание терпения девушки не закончилось – автокар около часа петлял по объездным дорогам. Рене уже была готова плюнуть на всё, сойти у ближайшего туристического магазина и, забросив за плечо рюкзак, отправиться пешком. На её счастье, на горизонте наконец-то обрисовались строения городка, который и был целью её поездки. Судя по карте, город был небольшой, и потому первый же встречный сказал, где живёт мистер Налдо. А дальше всё получилось именно так, как Рене и предвидела. В искренности собеседника девушка не усомнилась ни на минуту. Возвращаться пришлось ни с чем.

Связавшись с Дайрином, она сообщила, что новостей пока нет, но надежда на их появление ещё остаётся. Минбарец тоже ничем порадовать не мог. До повторного посещения магазина господина Келара осталось, как минимум, часа два; до этого времени девушка решила заехать в космопорт и выяснить, куда улетели остальные постояльцы «Кнаата», вдруг кто-нибудь из них отправился на «Вавилон 5», тогда можно было бы связаться с Майклом Гарибальди и подключить его. Вспомнив начальника службы безопасности, Рене вздохнула. Кажется, она уже по нему скучает. В памяти всплыла его фраза: «Если бы вас защищал я…». Девушка подумала: «Иногда Вселенная как подарок преподносит нам удивительные встречи. И смотрит,  что мы будем делать дальше. Я ещё не знаю. И хорошо, что решение этого вопроса находится за много световых лет от меня: есть время подумать. Но я бы хотела, чтобы сейчас Майкл оказался рядом».

В космопорту ей удалось узнать следующее: двое из бывших постояльцев улетели на планету Дрази; трое покмаран вернулись на свою историческую родину; Саатон Кро улетела на Лаору; Надин Джоули и Роберт Кэндис – на Ганимед; Дона Брейт – на Альфу Центавра; Кри’Ит Чан – в созвездие Лиры на исследовательскую станцию «Вега-спутник». Даже если кто-то из них и был свидетелем преступления в ту роковую для Хью Лэнса ночь, то, чтобы опросить их, потребовались бы усилия не одного человека и время не одной недели. Конечно, можно было бы воспользоваться обычной связью, но если человек хочет забыть о том, что видел, и уж тем более не желает общаться на эту тему, то отключение экрана – дело одной секунды. А запрашивать послов, выходить на правительственный уровень…  В лучшем случае через год узнаешь результат, или получишь письменное уведомление, в котором, за официальным сообщением витиевато-вежливых фраз прочтёшь единственно важный ответ: «Пожалуйста, идите к чёрту!».

Рене была расстроена. Она думала о том, что вряд ли их экспедиция обнаружит что-либо существенное. Если убийство Хью Лэнса – дело рук Призраков (или что там у них вместо рук), то последние никогда не позволят что-нибудь разузнать. Да и что значит: найти убийцу во Вселенной? Ежедневно совершается столько убийств, что общее количество жертв могло бы составить добрую половину населения какой-нибудь аграрной планеты. И раскрывается далеко не всегда половина всех преступлений… Одним словом, состояние девушки было близко к отчаянию. Извлечь что-то из беседы с мистером Келаром она почти не надеялась, при нынешних обстоятельствах её шансы были один к десяти. И всё-таки, где-то в глубине души Рене ещё верила в эту одну десятую.

На планете Ларт-II сутки составляли двадцать два часа; солнце клонилось к закату, сообщая о приближении вечера. Рене заторопилась к магазину тканей. Пытаясь взбодриться, девушка подумала о том, что благодаря сегодняшним путешествиям, она неплохо изучила столицу и её окрестности, ещё пара дней таких похождений, и можно будет перейти на осёдлый образ жизни, устроившись здесь гидом.

Уже знакомая витрина пестрела разнообразием предлагаемой продукции: здесь были ткани из многих уголков Вселенной, одноцветные, узорчатые, плотные и прозрачные, как воздух, с простой вышивкой и дорогой отделкой, словом, глаза разбегались во всех направлениях. В другой раз девушка непременно бы заинтересовалась этим великолепием, но сейчас она торопилась закончить дело, вернуться в гостиницу и, наконец-то, отдохнуть. Служащий магазина узнал её, сказал, что передал хозяину о её приходе, и мистер Келар проявил заинтересованность, сейчас он в своём кабинете и будет рад её появлению.

Местные жители фигурой почти не отличались от землян, отличия были в более широком разрезе глаз, вместо бровей выпуклый костяной нарост, идущий от виска к виску, служивший для прикрытия широких глаз от ветра и пыли; вместо носа – два отверстия, закрывающиеся перепонками.

Рене вошла в кабинет, улыбнулась в ответ на доброжелательный взгляд мистера Келара. После взаимных представлений он спросил, откуда она, какую фирму представляет, попросил показать образцы продукции. Вот тут-то она и вынуждена была его разочаровать. Поведав ему об истинной цели своего прихода, девушка извинилась за вынужденный обман и попросила ответить на несколько вопросов. Господин Келар некоторое время размышлял, согласился неохотно, но тот факт, что он сразу не выставил её за дверь, внушал оптимизм. И вот, что он рассказал.

В ту ночь, когда был убит Хью Лэнс, мистер Келар долго не ложился спать: в отеле проходила Торговая конференция, нужно было подробнее ознакомиться с материалами докладчиков, проверить готовность собственного выступления, которое было назначено на десять утра. В какой-то момент он подошёл к окну (окна его номера выходили во внутренний двор), и заметил, как к служебному входу направляется некто в плаще с капюшоном. Владелец магазина и забыл бы об этом незнакомце, если бы тот шёл, не кутаясь от посторонних взглядов в плащ, тем более, ночью, а минут через пятнадцать не послышался бы шум в номере, расположенном прямо над номером господина Келара (тот номер как раз и принадлежал первому помощнику). На что был похож этот шум? Словно кто-то быстро ходит, почти бегает по комнатам, иногда что-то роняя, какие-то предметы обстановки: стул, лампу, передвигает стол. Через несколько минут всё стихло. Господин Келар почему-то был уверен, что ночной незнакомец уйдёт, и он снова подошёл к окну. Так и оказалось: из дверей служебного входа появилась фигура в плаще, но через мгновение вслед за ним вышел ещё один тип, тоже закутанный в плащ, капюшон которого был высоко поднят на голове, будто прикрывал нарост, как у некоторых инопланетян. Больше в ту ночь ничего особенного не произошло. Рано утром он ушёл на конференцию и о том, что нашли труп, узнал лишь вечером. Убийство очень его обеспокоило, господин Келар и сам не знает почему, но двое незнакомцев, вышедших ночью из отеля, внушили ему если не страх, то желание об этом умолчать. Что он и сделал, когда началось официальное расследование. Это всё, что он может сообщить госпоже Оулин.

Рене поблагодарила его, заверила, что эта информация – только для частного расследования, официальные власти ничего не узнают. Мистер Келар вызвал служащего, попросив его проводить девушку. Выходя из магазина, она встретила интересного покупателя: краснокожий инопланетянин с круглыми чёрными глазами, двумя обычными руками, из-под которых совсем необычно торчали два щупальца, длинной около метра. Девушке показался неприязненным взгляд его тёмных как глубинная вода глаз. Чтобы избавиться от этого ощущения, она подумала: «Тяжело ему, наверное, по земле ходить. Может, он зашёл в магазин, чтобы купить пару метров водянистой ткани для щупальцев? И чего я смеюсь над бедным «осьминогом». Засунь меня в воду, – через пять минут будет свежий утопленник. Ну, максимум, через десять». Размышляя о том, сколько она может продержаться на воде, Рене направилась к отелю. Опускавшийся на город вечер нёс прохладу, девушка решила прогуляться пешком, тем более что дорогу она знала. Пройдя примерно полквартала, она услышала громкий хлопок. Обернувшись, Рене увидела, как в небо поднимается столб чёрного дыма, в котором зловеще пляшут языки пламени. Несколько мгновений шедшие по улице люди и инопланетяне стояли в оцепенении. Потом кто-то закричал, многие побежали в сторону взрыва, ещё через минуту взвыла пожарная сирена. Только Рене стояла, скованная одной мыслью: «Это же магазин тканей!». Она не знала, что делать – бежать туда, где бушует пожар, или в отель. Стараясь успокоиться, девушка заставила себя думать. «Если предположить самое худшее – намеренный взрыв, то кто это мог сделать, и когда была заложена взрывчатка – до моего прихода или после? Если верно последнее, то за кем следили – за ним, или за мной? Скорее всего, за ним, подозревая, что мистер Келар мог что-то видеть. Теперь он погиб. Значит, следующая – я?..» – у девушки перехватило дыхание. Она медленно осмотрелась по сторонам. В нише подъезда одного из домов она заметила инопланетянина, похожего на осьминога. Рене медленно пошла по улице. «Главное, не выйти в тёмный переулок, где мало народу. И в отель мне идти нельзя, с собой я приведу этого типа. Что делать? Сейчас соображу … надо подумать … Что люди делают в таких ситуациях?..». Об этом она размышляла около получаса, с трудом понимая, куда идёт. Как тень за ней следовал «осьминог», даже не пытаясь прятаться. Это сильно действовало на нервы, выбивая из колеи. Рене шла, стараясь не убыстрять шаг, и пыталась-таки сообразить, что же ей делать, если этому «осьминогу» надоест за ней следить и он соберётся переговорить о текущих делах где-нибудь в укромном уголке. Бластером пользоваться она умела, но оружия у девушки не было, как и разрешения на его ношение; кулаками махать – только после драки. А как выйти из этой ситуации? Носиться по городу как розовый заяц с батарейками “Duracell”? «Вот только не надо от страха терять голову», - одёрнула себя Рене и нажала кнопку на сигнальном браслете.

- Маркус, у меня неприятности: за мной следит какой-то тип, похожий на осьминога. – И всё-таки говорила она быстрее, чем обычно, в спокойном состоянии.

- Где вы находитесь? – следовал вопрос.

Девушка прочла название улицы на указателе и сообщила рейнджеру.

- Идите прямо, через два перекрёстка увидите Cosmic-street, свернёте на неё, там я вас встречу, - ответил Маркус.

Рене вздохнула с облегчением: возможно, теперь её дела пойдут лучше. «Интересно, почему улица называется «Космическая»? – она даже позволила себе отвлечься. – Может, там находится планетарий? Любопытно узнать, как он выглядит на этой планете, какими здешние жители видят созвездия, туманности, галактики?» Вопрос о названии мучил её не долго, через десять минут девушка поняла, почему улица получила своё название: широкая, плохо освещённая, на первых двух этажах домов располагались магазины и офисы, к этому времени уже закрытые, а маленькие окошки домов светили как далёкие звёзды.  По местному времени был поздний вечер, встречались лишь одиночные прохожие, но мистера Коула девушка пока не видела, с тревогой думая о том, куда этот Сусанин её завёл. Оглянуться назад она боялась, хотя по-прежнему чувствовала, что «осьминог» идёт следом. Нервы были на пределе, ей хотелось бежать, неважно куда. Внезапно сзади раздались два глухих удара и звук падающего тела.

- Эй, это он вас преследовал? – послышался знакомый голос.

Рене обернулась. В руках Коула она увидела длинный шест – боевое оружие минбарцев, а теперь и рейнджеров.

- Я нашла одного свидетеля, но этот «осьминог» взорвал его магазин после нашей беседы и следил за мной, - выдохнула она, начиная понемногу успокаиваться.

- Понятно. Думаю, он – лишь шестёрка и знает немного. Нам лучше уйти, пока он не очнулся, - рассудил Маркус.

- Я не стану возражать, - кивнула Рене.

Она смотрела на лежащего инопланетянина, и злилась. Злилась на себя, на своё бессилие – она не могла себя защитить. А сколько таких ситуаций может возникнуть в будущем?
Рейнджер и девушка шли по тихим ночным улицам, и в голове у Рене зрела настойчивая мысль. Она решила высказать её сейчас, пока есть возможность.

- Маркус, а не могли бы вы научить меня пользоваться боевым шестом? Ну, не именно им, а вообще?

От неожиданности Коул даже остановился. Девушка испугалась, что он откажется.

- Понимаете, в будущем могут быть разные ситуации, а ни вас, ни кого-то другого не окажется рядом. Я знаю, для минбарцев это священное оружие, очень древнее, но и самое безопасное. А я хочу всего лишь защитить себя, - быстро говорила она, глядя на Маркуса умоляющими глазами.

- Обещать я не могу, - задумчиво проговорил он. – Это довольно необычная просьба. Но я подумаю.

Когда они подходили к отелю, он вдруг спросил:

- А вы не хотели бы вступить в ряды рейнджеров?

- Я? Ну… у меня дисциплина хромает.

- У меня тоже.

- Я заметила.

Маркус отвернулся, скрывая улыбку.

- Зато есть шанс многому научиться, уметь постоять за себя, защитить других. Вы же этого хотите.

- Поймите меня правильно, я всё это понимаю, но не могут же все стать рейнджерами.

- Все, конечно, не могут, а вы могли бы, - гнул своё Маркус, а Рене не понимала, с какой целью.

- Почему вы считаете, что я не как все? – чуть ли не с возмущением спросила она.

- Посмотрите в зеркало, вы совсем не похожи на других, - следовал бесстрастный ответ.

- У вас потрясающая наблюдательность, - девушка вздохнула, внимательно посмотрела на него, пытаясь понять этого человека. Желая закончить этот разговор, она сказала: - Я не стану рейнджером, как бы это ни было почётно. И я не обещаю передумать. У меня своя цель, своя дорога, и я пойду по ней так, как подсказывает мне сердце. Если я буду одна, значит, так и должно случиться. Я так думаю. У вас может быть иное мнение.

- Не сердитесь, Рене, я не хотел вас обидеть. Чтобы как-то оправдаться, могу сказать, что я просто хотел вас отвлечь, - тяжёлый день и всё такое.

- Маркус, вы невозможный человек, - улыбнулась девушка.

- Принимаю это как комплимент.

Тем временем они подошли к номеру, где их ждали минбарцы. Рене рассказала, что удалось узнать ей. Меран нашёл ещё двух свидетелей, которые слышали шум в номере первого помощника в ту ночь. Дайрин выяснил, что за неделю до убийства на Ларт-II прилетал некий торговец с Марса, но что-то в его документах показалось минбарцу подозрительным, и он выяснил, что на самом деле тип по имени Лорис Тан прилетел со Сьял’Занда. Маркус узнал о нескольких встречах, которые Хью Лэнс провёл в последние три дня до своей смерти. Три из них – с членами экипажа «Эрмин-Ло», одна – со старым приятелем с другого корабля, и одна – с центаврианцем по имени Дона Брейт.

- Он улетел на Альфу Центавра через день после убийства, - заметила Рене.

Так же Маркусу удалось узнать, что за мистером Лэнсом действительно  следили. Кто-то видел некоего человека или инопланетянина, который тщательно прятал лицо под капюшоном. Дайрин подал идею, что это тот же тип, которого видел господин Келар. Зачем была организована эта слежка, оставалось лишь предполагать. Что Меран и сделал:

- В последние дни мистер Лэнс развил активную деятельность по предотвращению контракта. Пока ему не верили,  его можно было оставить в живых, потому что доказательство своей правоты он предъявить не мог. А наблюдали за ним именно для того, чтобы убрать раньше, чем он сможет подкрепить свои слова чем-то существенным. Получается, он что-то узнал.
Маркус взял слово для подведения итогов.

- Мы не нашли ничего, что бы указывало на Призраков, но это не значит, что их можно сбрасывать со счетов. Сложно определить, в какую же сторону мы движемся, но идём по следу, тому свидетельство – сегодняшнее происшествие с Рене. Обстоятельства сложились так, что нам придётся лететь на Сьял’Занд. Надеюсь, что-то узнаем от этого торговца. Я думаю, надо разделиться: полетят двое, если им что-то станет известно, они свяжутся с оставшимися, чтобы те могли действовать немедленно.

- Видимо, остаться придётся мне, - разочарованно произнёс Дайрин и пояснил: - Капитан Томас попросил меня заняться кое-какими делами на корабле. Сегодня он сообщил мне, что возникли проблемы с фирмой – поставщиком, они требуют разъяснений по поводу убийства первого помощника, - им стало известно об этом. Контракт под угрозой срыва, и я не знаю, к лучшему это или нет. У экипажа есть шанс остаться в живых, но расторжение контракта оставит пятно на репутации корабля и команды.

- Мой вам совет – откажитесь от контракта. Живым ещё можно поправить дела, а, будучи мёртвым, вы ничего исправить не сможете, - мрачно проговорил Маркус.

- Я-то с вами согласен, - кивнул Дайрин, - осталось убедить капитана. Ну, а что скажете вы, мисс Оулин? Каково ваше решение?

- Дело в том, что на Сьял’Занде у меня есть знакомый, который может нам помочь, - сказала Рене.

- Какие сомнительные у вас знакомства, - заметил Маркус.

- Может и сомнительные, зато полезные, - парировала девушка.

- Учитывая ещё одно обстоятельство, я думаю, что лететь вы должны втроём, - задумчиво произнёс Дайрин.

- Почему втроём? – недоумевающе посмотрела на него Рене.

- Что за обстоятельство? – нахмурился Коул.

Только Меран оставался таким же невозмутимым, будто всё знал заранее.

- Возле Сьял’Занда проходит пояс астероидов, поэтому и с более близкими планетами у них не вполне устойчивая связь, не говоря уже о системе Кнаата. Вы должны лететь втроём и, если возникнет необходимость, Меран или мистер Коул прилетят с сообщением. До Сьял’Занда двадцать один стандартный час пути. В случае опасности я сумею защитить себя до вашего прибытия, - объяснил Дайрин.

- Мне это не нравится, - ещё больше нахмурился Маркус.

- Другого выхода нет. И времени нет, тем более на споры. Думаю, вам лучше отправиться немедленно, - заключил минбарец.

«Дайрин прав – времени всё меньше, и нужно лететь. И Маркус прав – мне тоже  происходящее с каждой минутой нравится всё меньше. Тем более, если капитан Томас примет решение лететь, то я, как помощник навигатора, должна быть на борту. Надо же самой слетать на Кориану и всё выяснить. Может, мы успеем вернуться до отлёта «Эрмин-Ло», - думала Рене.

Больше обсуждать было нечего, да и ни к чему. Простившись с Дайрином, земляне и минбарец отправились в космопорт.

Во время полёта Маркус начал обучать девушку фехтованию на шестах; вероятно, уже через час он пожалел о своём решении.

На Сьял’Занде Рене нашла своего знакомого, - его звали Эндрю, - выяснила, кто такой Лорис Тан: местный торговец, который не брезгует продажей яда в отнюдь не медицинских, а прямо противоположных целях. Эндрю даже удалось узнать его адрес. Несмотря на поздний вечер, путешественники решили нанести визит прямо сейчас. Найдя в плане города нужную улицу, они отправились туда. Меран шёл в нескольких метрах позади, так как ему показалось, что за ними следят.

Мистер Тан встретил их далеко не радушно и сначала совсем не был намерен пускать в дом, даже показал, что вооружён, но и только. Спустя несколько минут, уже безоружный и слегка потрёпанный, под грозным и не сулящим ничего хорошего взглядом Маркуса, мистер Тан сказал, что он «вообще-то, не ждал посетителей так поздно». На что Коул ответил, что любит преподносить сюрпризы. Смерив его взглядом и оценив владение боевым шестом, Рене отметила, что сюрприз внушительный.

- Несколько дней назад вы были на планете Ларт-II в системе Кнаата. Кому вы передали яд? – спросила она.

- Это ошибка, я летал туда по совершенно другому делу, - затараторил торговец.

- Рене, не могли бы вы оставить нас на минуту – мужской разговор, вы понимаете, - взгляд рейнджера был красноречив.

Девушка не сомневалась, Коул узнает всё, что нужно, но… Она видела, что Лорис Тан боится, но ей показалось, что больше чем Маркуса, он боится кого-то ещё.

- Мистер Тан, когда вы связались с местным бизнесом, весьма прибыльным, безусловно, вы должны были отдавать себе отчёт в том, что придётся платить, это, во-первых. Во-вторых, вы должны были понимать, что услуги, оказанные вами лицу, которое нам пока не известно, могут затронуть интересы третьей стороны. Всё это в совокупности наводит меня на мысль, что-либо вы безответственный делец, либо надеялись на чью-либо защиту. Так вот, в-третьих, если вы до сих пор не поняли, я вам объясню: в подобном бизнесе каждый сам за себя, и никто не сможет вас защитить от того, кого вы так боитесь. Советую вам после нашего разговора собрать вещи и убраться из этой галактики куда подальше, если успеете. Мы пришли просто поговорить, следом могут придти те, кого вы знаете, а они даже здороваться не станут. Вы меня понимаете? – выдав эту речь, девушка держала его взглядом, и на какой-то миг почувствовала, что сегодня ей и Маркусу повезло.

- Лично я ничего не понял, - шепнул рейнджер, глядя на неё несколько ошарашенно.

Лорис Тан закивал головой и тяжело опустился на стоявший рядом стул.

- Я знал, что мне не стоит туда лететь. От этого человека надо ждать большой беды, - заговорил он, оглядываясь по сторонам, будто тот, о ком он говорил, мог здесь появиться чуть ли не в эту же секунду. – Около месяца назад со мной связался человек, землянин, и попросил доставить яд в систему Кнаата. Имени, как вы понимаете, я не спрашивал. Товар я оставил в отеле, в камере хранения. Голос этого человека я слышал впервые, но он мне не понравился, не знаю, почему. Такой вежливый голос, но… какой-то мёртвый. Задаток я получил сразу, а остальную часть суммы перевели на мой счёт позже. Больше этот человек мне не звонил.

- Это всё? – спросил Маркус.

- Не знаю, будет ли это вам интересно… Когда я вернулся, поговорил со своим приятелем, и он тоже посоветовал мне улететь. Он сказал, что они не оставляют свидетелей.

- Кто это «они»? – насторожилась девушка.

- Я был так напуган, что не стал уточнять.

- Где живёт этот ваш приятель? – заинтересовался Коул.

- Он жил на соседней улице. Позавчера его убили во время местных разборок.

- Бросьте этот бизнес, куда безопаснее выращивать цветы, - посоветовал Маркус.- Во всяком случае, вы пострадаете только от упавшего на вас цветочного горшка. У меня ещё вопрос – не знаете ли вы кого-нибудь по имени Дона Брейт?

- Это имя мне не знакомо.

- Что ж, пожалуй, тогда нам пора. И примите совет этой леди – улетайте отсюда.
Торговец снова закивал головой.

Рене и Маркус вышли на улицу.

- Не ожидал от вас такой пламенной тирады. Целое обвинительное заключение. Вы, случайно, не юрист?

- Нет, - улыбнулась девушка. – А вы – сторонник жёстких разговоров?

- Мистер Тан – торговец смертью. Простите, если вам было неприятно. Несколько минут назад мы, возможно, получили доказательство, пусть и косвенное, причастности Теней, или тех, кто с ними связан. Я видел, как они действуют, им всё равно – уничтожить военный корабль или город с мирными жителями… После этого не испытываешь жалости к тем, кто несёт смерть. Я слишком многих не смог спасти, и не хочу терять кого-то ещё.

Рене понимала, что он прав.

- А где Меран? – спросила она, оглядываясь.

Минбарец появился из-за угла дома.

- Всё в порядке. Надеюсь, я ошибался. Вам удалось что-нибудь узнать?

- Видимо, убийца – землянин. Не думаю, что он из экипажа корабля. Понимаю, что моя интуиция, это не доказательство, но… - Рене осеклась, подумав о доказательствах.

Рейнджеры вопросительно посмотрели на неё.

- Завтра утром мне надо кое-что проверить. Надеюсь, это не займёт много времени. Тогда и расскажу.

- Мисс Оулин, вы испытываете наше терпение, - проговорил Маркус, пытаясь принять грозный вид.

Девушка обратила на него недоумевающий взгляд.

- Я ведь женщина. – Её лукавая улыбка заставила Маркуса возвести очи горе.

- Все женщины одинаковы, - со вздохом поделился жизненным опытом Меран.

Выяснив, кто есть кто, все трое вернулись на корабль.

Утром в сопровождении минбарца девушка снова пошла к Эндрю. Вчера она подумала: вдруг её приятель может выяснить, откуда на банковский счёт мистера Тана поступили деньги. Эндрю кому-то позвонил, потом попросил девушку подождать. Через полтора часа ожидания пояснил, что взлом банковской компьютерной системы – дело хлопотное. Однако спустя ещё час ему позвонили и сообщили результат. С одной стороны, он был неожиданным, с другой – наводил на мысль, что не зря в отеле «Кнаат» крутился центаврианин по имени Дона Брейт: услуги Лориса Тана были оплачены одним из банков республики Центавр.

От космопорта девушку и Мерана отделял квартал, когда перед ними возникли трое неизвестных. Вмиг улица опустела. Меран успел крикнуть: «Беги!» и ввязался в драку. Рене шарахнулась в сторону, она могла убежать, и именно это желание было её первым порывом. Она видела, что одного из нападавших минбарец уже сбил с ног, но двое других, достав длинные ножи, умело парировали удары шеста. Возможно, рейнджер и вышел бы победителем, но для этого ему нужно было призвать всё своё мастерство, собрать все силы. А если впереди ещё одна засада?

Перед выходом в город Маркус заставил девушку взять бластер. Рене не хотела, раньше ей не приходилось стрелять в человека. Но, осознав, что спорить с Коулом – бесполезное занятие, оружие взяла. И сейчас, вспомнив о нём, дрожащей рукой достала из кобуры. Видя, что первый из напавших уже пытается встать, она выстрелила. Следующим выстрелом был ранен ещё один. С оставшимся противником Меран мог сражаться на равных, если бы не тот, раненый – он периодически пытался наносить удары и держался поблизости от минбарца, уходя с линии огня. Во всяком случае, оба нападавших были ограничены в манёврах, и Меран мог удерживать их перед собой, не опасаясь удара сзади. Вскоре инопланетянин, подстреленный Рене, лежал на земле, оглушённый сильным ударом. Девушка наблюдала за ним, готовая принять меры, как только он попробует подняться. Ей казалось, что прошло довольно много времени, на самом деле не более четырёх-пяти минут. Она опасалась, что эти трое – не последние, кто пожелал разделаться с ними, но поблизости всё так же никого не было: обыватели не желали быть свидетелями чьих-то разборок. Видимо, здесь было не принято вмешиваться в таки ситуации, - если кого-то убивают, то хорошо, что не меня.

Рене пропустила тот момент, когда Меран расправился с третьим из нападавших. Девушка вообще была как во сне от неожиданности и испуга.

- Почему вы не ушли? – раздался у неё над ухом голос минбарца, и Рене поняла, что он действительно разозлился.

Она готова была признаться, что пройти сотню метров до корабля, в одиночестве, после этого нападения, ей было ещё страшнее. Но, не дожидаясь ответа, Меран схватил её за руку, и они бросились бежать. Произошедшее минутой спустя было хуже, чем сон, потому что случилось наяву.  Выстрела девушка не услышала, только Меран упал, будто споткнувшись. В первую секунду Рене так и подумала, пока не увидела пятно крови на его спине. Почти не понимая, что произошло, девушка оглянулась. Стрелял тот инопланетянин, которого она ранила. Ещё один выстрел, произведённый им, едва не задел её. Дальше её заставил действовать инстинкт – Рене снова достала бластер, и три яростных выстрела слились в один. Как она не промахнулась с довольно-таки значительного расстояния, остаётся непонятным. Больше убийца не шевелился. Девушка рванулась к Мерану. Он был жив, и даже смог подняться, хотя по гримасе боли на его лице Рене понимала, чего это ему стоило. Оперевшись на её плечо, минбарец мог передвигаться.

- Я должна была сразу его убить, - дрожащим от сдерживаемых слёз голосом сказала Рене.

- Вы сделали больше, чем были должны. Но ни вы, ни я и никто другой не в силах изменить то, что нам предначертано. Слушайте своё сердце, оно вас не обманет. И не ищите свою вину в том, что есть воля Вселенной, - с трудом проговорил Меран.

Впрочем, его слова мало успокоили девушку. Всё сказанное им она осознает позже.

Увидев их, Маркус выбежал навстречу. Приказав Рене немедленно взлетать, он занялся раненым товарищем. Наконец-то у девушки появилось занятие, способное отвлечь от множества мыслей и переживаний последнего часа. За время их путешествия, она неплохо освоила управление минбарским кораблём. Выведя его на орбиту, Рене не стала дожидаться, пока освободится портал перехода, занятый прибывающими транспортниками. Минбарские технологии позволяли создать собственную точку перехода, что девушка и сделала. Уйдя в гиперпространство, она ввела в навигационный компьютер курс на Ларт-II, поставила управление на автопилот и, включив систему громкого оповещения, пошла проведать Мерана. Даже не будучи врачом, девушка поняла, что дела его совсем плохи.

- Он рассказал мне, что произошло. Хорошо, что я заставил вас взять оружие, - тихо сказал Маркус.

- Я так не думаю, - покачала головой Рене, вспомнив, как стреляла в нападавших.

- Если бы вы были безоружны, я бы до сих пор сидел на этой чёртовой планете и ждал вас. А я не люблю бессмысленного ожидания.

Она не стала с ним спорить. Разве теперь узнаешь, кто был прав, и как всё могло бы случиться.

Меран открыл глаза, оглядел сидящих рядом с ним. Собравшись с силами, он произнёс:

- Мы узнали всё, что могли. Очевидно, что убийцу – кем бы он ни был, - в ближайшее время не найти. Но позже, когда всё успокоится, он обязательно проявит себя. Не торопитесь мстить, месть туманит разум и застилает истину, можете не распознать, где она, а где лишь тень. Не дайте тени заслонить свет.

Потом он попросил девушку оставить их с Маркусом наедине.

Меран умер через полтора часа.

Рене сидела в пилотской кабине, уставившись на экран невидящим взглядом. Она уже ни о чём не думала. Всего несколько дней назад она узнала о существовании этого минбарца, а сейчас, когда его не стало, девушка ощущала опустошение. Встреча с Мераном оставила значительный след в её душе.

Но на этом чёрная полоса в их путешествии не закончилась. Подлетая к системе Кнаата, приборы не засекли сигнал приводного маяка. Использовав собственную точку перехода, Маркус вывел корабль из гиперпространства, и тогда обнаружил, что портал перехода повреждён. Совершив посадку в космопорту Ларта-II, девушка и рейнджер узнали причину неполадки: несколько часов назад возле портала взорвался корабль, видимо, из-за неисправностей в двигателе. На вопрос, что это за корабль, им ответили – торговый транспорт «Эрмин-Ло»…