Снегопад весной – редкое явление для нашего края. Но если природа капризничает, значит, у нее есть на это причины. Просто мы не понимаем их.
Возомнив себя царем природы, человек считает своим долгом, просто обязанностью, управлять ею. Как это делать, он не знает, но нереализованное желание толкает его на эксперименты, от которых страдает окружающий мир. Кто остановит царя? Только возмущение тех, кем он управляет.
Природа настолько мудра, что давно это не только поняла, но и стала использовать повсеместно. А бестолковый “царь” пытается объяснить все катаклизмы естественными процессами развития. О какой естественности он при этом говорит, одному Богу известно. Любая дисгармония не естественна. Когда только человек поймет это?
Нортон вышел на крыльцо и посмотрел на озеро.
“Как бы лебеди не замерзли”, - подумал он.
Нортон любил этих гордых, независимых и очень красивых птиц. Они давно облюбовали озеро. Три пары лебедей. Он знал, что легенда о лебединой верности – иллюзия. Конечно, есть в их привязанности что-то сверхъестественное. Но если погибал кто-то из лебединой пары, то вторая птица не бросалась камнем вниз, чтоб уйти за любимой. Пары их устойчивые, постоянные – это факт. Но “вдовец” через год порой создавал другую семью, и жизнь продолжалась.
Тогда откуда же столько песен, историй о лебединой верности? Этого он не мог объяснить. А вот соседка – старая цыганка говорила так:
“Если ты хочешь во что-то верить, ты найдешь подтверждения этому...”
Она была профессиональной гадалкой, к ней приезжали люди из разных мест. Бывали дни, когда он видел бесконечный поток входящих и выходящих людей. Как у нее хватало сил на них, он не знал. Ее бизнес процветал, судя по спросу на ее услуги. Но Нортона это не волновало. Каждый имеет право жить так, как ему хочется. Другое дело, что иметь право, хотеть и жить - не одно и то же.
Старая цыганка Ляля иногда приходила к озеру и часами сидела на берегу, глядя на водную гладь. Чего же она там видела такого, чего не видел больше никто? Этого Нортон тоже не знал. Лебеди не боялись ее, подплывали к ней и брали хлеб с ее рук. Она что-то шептала им, качала головой, а потом вставала и уходила. А лебеди, замерев, еще долго смотрели ей вслед. Или это только казалось Нортону?
У Ляли была особая походка, так больше не ходил никто. Раскованность, свобода, гордость, независимость – и еще что-то неповторимое было в ней. Ляля и в пять, и в двадцать, и в сорок, и в шестьдесят – все Ляля.
Никто не знал, откуда она пришла сюда, где жила до этого, почему одна. Она купила этот дом, переехала в него, и тут же стали приходить люди, желающие узнать свое будущее. Откуда они узнали о ее способностях, было загадкой для Нортона. Она гадала не всем, были случаи, когда она не произносила ни слова, и никакие деньги не могли раскрыть ей рот. Указующий перст на дверь – и все.
Лялю не раздражал сосед – одинокий чудак, часто наблюдавший за ней. Она видела, как он забеспокоился, когда пошел снег. Его тревога была вызвана страхом за птиц, что жили на их озере. Это озеро было их совместной собственностью, а граница раздела проходила только на плане.
Ему принадлежала березовая роща, луг, участок леса за домом, часть озера и двухэтажный дом, которым восхищались многие. Ей – другая часть озера, участок леса перед домом и сам дом с колоннами, которым никто не восхищался, но к которому не иссякал поток посетителей.
А за лесом были видны горы... Иногда им казалось, что они одни в этом мире. Это ощущение усиливалось, когда выпадал снег, и они оказывались отрезанными от внешнего мира на день-два. В пятнадцати милях от них был поселок, где кипела жизнь, а здесь была тишина, нарушаемая иногда пациентами Ляли. Нет, они не кричали, а машины свои оставляли в пяти милях отсюда, у шлагбаума с надписью: “Частная собственность. Заповедная зона. Проезд запрещен”. Далее они были вынуждены идти пешком, но это не останавливало их.
У Нортона и Ляли существовала договоренность с продуктовой и промышленной лавкой. Они доставляли им заказанный товар ежедневно. Даже если на следующий день не поступало заказа, все равно к ним приезжал посыльный, чтобы узнать о пожеланиях богатых клиентов, а заодно и предложить новый ассортимент.
Они могли бы посылать прислугу в поселок, но зачем гонять машину, напрягать шофера, когда можно заплатить, и не ты в магазин, а магазин к тебе пожалует в гости.
Семья садовника жила в домике, стоящем на границе двух имений. Садовник следил за усадьбами, но при этом сохранял индивидуальность каждой из них. У него в подчинении было пять рабочих. Хозяева усадеб были окружены заботой прислуги, управляющие вели хозяйство, переговоры, нанимали рабочих, увольняли, главное, чтоб росли доходы и все были довольны.
Сторож охранял собственность двух хозяев, вел журнал, где отмечал желающих пересечь границу той самой заповедной зоны, у шлагбаума которой он нес свою вахту денно и нощно, поскольку жил в сторожке, построенной поблизости. Он ощущал свою значимость, величал себя начальником охраны. Сын, соответственно, был при нем инспектором-обходчиком, дочь - обслуживающим персоналом, а жена в его игры не играла и по сему была просто матерью его детей. Более того, сторож никого не пропускал без разрешения, что избавляло Нортона и Лялю от всех неожиданностей.
Нортона не раздражали Лялины пациенты. Он знал, что она занимается гаданием не из-за денег, а из-за желания помочь тому, кому она считала возможным помочь, хотя цена на ее услуги была огромной. И, тем не менее, это не останавливало желающих.
У Нортона иногда возникало желание поговорить с Лялей. Но как только она проходила мимо, он забывал все слова, что совсем не смущало Лялю. Она спрашивала:
- Как спалось, дорогой? – и шла дальше.
Он едва успевал ответить:
- Спасибо, хорошо.
- Лукавишь, Нортон. Зачем? Пора забыть змею из прошлого.
- Какую змею? – недоумение застывало на его лице.
- Приходи ко мне, поговорим. Я тебе все расскажу. Ничего не утаю. А сейчас меня лебедушки ждут. Я им обещала.
Нортон растерянно моргал, глядя ей вслед, а потом вздыхал. Но как-то он набрался храбрости и пришел к Ляле узнать свое будущее.
- А-а-а, - воскликнула она, - соседушка. Проходи, дорогой. Сегодня я чужих не принимаю. Симон знает об этом. Он исполнительный. Никого не пропустит. Нам никто не помешает. Сара, - крикнула она, - приготовь чай. Дорогой гость у меня. И плюшки принеси.
- Спасибо, – пробормотал Нортон. – Я позавтракал. Не беспокойтесь.
- Кто беспокоится? Я? Ты посмотри на меня. Он завтракал, - усмехнулась она. – Сара знает секрет. Ее чай особый. Тебе понравится. А плюшки... пробовать надо.
- Я не голоден, - напомнил Нортон.
- А я разве говорю, что ты голодный? Мы говорить будем. А чаем с плюшками запивать разговор. Садись, дорогой, - пригласила она. – Кресло мягкое, удобное. Сидеть в нем – одно удовольствие. Попробуй.
Нортон сел и сразу расслабился как-то. Ему стало легко. Цыганка заглянула ему в глаза и прошептала:
- Хорошо. Нельзя зажимать душу. Что творишь, Нортон?
- Ничего, - опешил он.
- Вот и плохо, что ничего не хочешь делать. Нельзя так.
Он недоуменно уставился на Лялю.
- Почему так долго собирался ко мне? Все боролся с собой. Зачем?
- Не знаю.
- Зато я знаю. Стыдно. Темная цыганка, старая. Ты ученый, а я кто?
Нортон покраснел.
- Но ты видел людей. Знал, что помогаю им...
- Я не за помощью пришел... Ты умеешь гадать. Расскажи, что ждет меня?
В комнату вошла Сара, поставила поднос на столик, разлила по чашкам чай и тихонько вышла.
- Божественный напиток, - Ляля взяла чашку. – Бери, не стесняйся. – Она сделала глоток и посмотрела на Нортона.
Он последовал ее примеру. Такого чая он не пробовал в своей жизни никогда. Цыганка не врала. Рука сама потянулась за плюшкой.
- Так, о чем мы говорили? – спросила Ляля, когда чашки опустели. – Знать хочешь, что ждет тебя? Тебе тридцать... А ты все один... И после этого ты будешь говорить, что тебе не нужна помощь? Тина. Ее звали Тина. Она ужалила твое сердце. А потом смеялась в объятиях другого. Она не стоит того, чтобы помнить о ней. Ее сердце из камня... оно не умеет любить. Она пойдет по своей судьбе. И там нет места для тебя... Ты свободен. У тебя – своя судьба. Вернись, Нортон, на свою дорогу...
Его вдруг затрясло, как в лихорадке, зубы застучали... Но озноб был не внешним, а внутренним.
- Не бойся, дорогой. Это хороший признак. Сейчас потрясет немного, и все будет хорошо. Зачем тебе чужая судьба? У тебя своя есть, хорошая или плохая - не спрашивай. Тебя Бог послал сюда, не я.
Зубы Нортона перестали выбивать барабанную дробь, а тело – дрожать изнутри. Он успокоился.
- Скоро получишь необычное приглашение. Оно удивит тебя. Ты можешь принять его или не принять, но это ничего не изменит. Две разные дороги приведут к одному концу. И только тогда ты поймешь, что это начало.
Нортон вытаращил глаза.
- Ты хочешь сказать, что бы я ни сделал, результат будет одинаковый, то есть определенное событие запланировано в моей жизни? А что это за событие? Что за приглашение? О каких дорогах речь? Ты же ничего конкретного не сказала.
- Я сказала тебе очень много.
- Ты ничего не сказала.
- Этого достаточно.
- Для чего достаточно?
- Чтобы не потерять интерес к жизни и ее событиям. Ты должен поступать... чтоб что-то произошло. А как тебе поступать, ты должен сам решить. Жизнь-то твоя, судьба твоя... Моя задача была вернуть тебя туда, откуда ты ушел в сторону... А уж идти – это твоя задача.
- Тогда о каком предсказании будущего ты говоришь?
- Когда все будет позади, ты вспомнишь мое предсказание и скажешь: “Спасибо”. Поверь мне, Ляле, старой цыганке. А теперь иди, Нортон. Тебе надо поспать. Скоро тебе предстоит дорога.
Нортон встал.
- Сколько я должен заплатить?
- Сколько должен, столько и заплатишь. Не о том беспокоишься. Кошелек убери. Пообещай мне, что примешь то, что получишь, а, получив, не забудешь тех, кто рядом, поделишься со всеми, не обойдешь никого. Это и будет твоей платой за мои труды.
Нортон ничего не понял. Как может какое-то обещание быть платой за услугу? Но если цыганка хочет, он может и пообещать. Если учесть, что ничего плохого он в этом не увидел.
- Обещаю, - проговорил он.
- Ты не сможешь нарушить слово. И меня это радует, - улыбнулась Ляля. – Ты бы по-соседски заглядывал иногда. У меня почти не будет пациентов теперь. В поселке объявился лукавый, но он умеет красиво петь... Людей всегда прельщает красивая оболочка. Тот, кто хочет быть обманутым, получит желаемое. А до меня добираться сложно, да и деньги большие беру. Но дело не в них, а во мне... Мои силы сейчас будут нужны для другого.
Нортон хотел спросить, для чего именно? Но природная деликатность не позволила ему сделать это. Он попрощался, а Ляля вдруг проговорила:
- Ты не слышал, как поет Соня?
- Нет, - озадаченно ответил Нортон.
Он и Сони-то никакой не знал.
- Это ничего. Когда-нибудь она споет для тебя “Лебединую песню”, - пообещала Ляля.
Нортон пожал плечами, потому что не собирался слушать никакую Соню.
- Тебя как мама звала? - вдруг спросила Ляля.
- Ник, - ответил Нортон.
- Имя свое совсем забыл, нехорошо это. Ты посмотри, все в округе тебя только Нортоном зовут... Спроси любого, никто не знает, что у тебя имя есть.
Цыганка покачала головой.
- Теперь все иначе будет, Ник Нортон.
“Что иначе? Мне и так хорошо!” – чуть было не выкрикнул он.
- Да не бойся ты. Иначе – не значит хуже. Зачем поощряешь заигрывания дочери садовника? Не для тебя она. Знаешь ведь, а позволяешь. У девки ветер в голове.
Переходы Ляли от одного к другому озадачили Нортона. Но он сам пришел к ней, его никто не тащил, руки не выкручивал. Чем он не доволен? Тем, что Ляля вернула его на свою судьбу? Так это еще доказать надо... Но Ляля не собиралась ничего доказывать Нортону. Она улыбнулась и сказала:
- Когда-нибудь ты вспомнишь наш разговор и поймешь его смысл, но не теперь...
- Зачем загадки? – спросил он.
- Вся жизнь – загадка, дорогой. А ты отгадку должен найти. Для того и живешь, - засмеялась цыганка.
- Спасибо за откровенность, - проговорил Ник.
“Может, вначале заплатить надо было, чтоб все рассказала?” – подумал он.
- За деньги судьбу не купишь. Понимать должен. Чему тебя учили в твоих университетах, Ник? – Ляля заглянула ему в глаза.
“Вот чертова цыганка, насквозь видит”, - пролетела мысль в его голове.
- Правильно, вижу. Но только говорю не все, - Ляля погладила его по плечу, как маленького.
- А про Тину ты откуда узнала? – спросил Нортон.
- Иди, дорогой. Спать надо. Силы восстановить надо. Захочешь, еще придешь. Иди, - она подтолкнула его к двери.
- А...
- Потом.
- Но...
- Не сейчас.
- И...
- В свое время.
Нортон почувствовал легкое головокружение.
- Сара! – крикнула Ляля. – Чаю!
- Зачем? То выталкиваешь за дверь и не даешь рта раскрыть, то чаю требуешь...
- Раскисать начал, говорила: “Уходи”. А теперь, пока чай не выпьешь, не выпущу, - пригрозила Ляля.
Нортон представил себе картину, как старая цыганка пытается закрыть грудью дверь, и рассмеялся.
Ляля погрозила ему пальцем.
- Не волнуйся, я не сошел с ума. Всего доброго. Чай будем пить в следующий раз, - проговорил Нортон и вышел.
- Как скажешь, дорогой, - Ляля не стала удерживать его. – Если что, кричи.
Зачем он должен кричать, для него осталось загадкой. Правда, уже через несколько минут он понял, что поторопился со своим заявлением. Ноги не хотели слушаться, а в голове он ощутил гул, похожий на морской прибой: прилив - отлив, прилив – отлив.
Нортон с тоской посмотрел на свой дом. А на следующий день он не мог вспомнить, как дошел до него.
Добросовестно выполнив пожелание Ляли насчет сна, он долго не хотел вставать, потому что пытался восстановить услышанное от старой цыганки в единое логическое предсказание, но у него ничего не получалось. Отдельные фразы так и оставались отдельными, он не мог уловить в них что-то, что помогло бы ему сориентироваться в будущем.
Старая цыганка уверяла, что сказала больше, чем достаточно, но, явно, было еще что-то, о чем она умолчала. Он вспомнил, как она сказала, что видит больше, чем говорит.
И тогда Нортон решил сходить к ней еще раз. Он вскочил с дивана, на котором застал его сон, побежал в библиотеку, взял диктофон и решил записать слова Ляли, чтоб потом можно было прослушать еще раз и отыскать нечто важное для себя в сказанном.
Тут же промелькнула мысль, что он поступил опрометчиво, что не взял его в первый раз. Цыганка, явно, хитрила. Он хотел вытащить из нее необходимые для него сведения. “Наверняка, она говорила своим пациентам больше, чем мне”, - подумал он.
Нортон выбежал на крыльцо и увидел Лялю, идущую к озеру.
- А-а-а, - пропела она, - отдохнул. Как спалось? Что виделось, дорогой?
- Спасибо, хорошо, - автоматически проговорил он.
- Зачем спешишь? – спросила Ляля.
- Я хотел поговорить с тобой, - сказал Нортон.
- Говори, - разрешила Ляля, но при этом не остановилась, а продолжала идти, будто и не видела соседа вообще. ---- Как? – опешил Ник.
- Как тебе нравится, дорогой.
- Но ты же уходишь.
- А ты догоняй.
Нортон подбежал к Ляле.
- Я на прием хотел прийти к тебе.
- Зачем? Я все сказала, дорогой. Послушай, выключи свою шипелку, сломается ведь. Если тебе не надо что-то услышать, ты не услышишь. А шипелка записать может, она глупая – значит вредная. Успокой ее сам, а то помогут ей это сделать другие...
Нортон полез во внутренний карман и выключил диктофон.
- Смешной ты человек, - вздохнула Ляля. – Спал столько времени и вдруг проснулся. Природу любишь, а общаться с ней не умеешь. Она пытается тебе подсказывать, а ты не видишь, не понимаешь этого.
- Ляля, я не понимаю, о чем ты, - признался Нортон.
- Знаю, - вздохнула цыганка. – Садись, посиди, - предложила она и села возле самой воды на землю.
Нортон поискал глазами скамейку. Но она стояла метрах в десяти от Ляли.
“Вот же вредная, не могла сесть там, где все нормальные люди сидят”, - подумал он.
- Нормальные – это ты, что ли? – глаза Ляли смеялись.
Нортон покраснел.
- Садись, не бойся. Земля не кусается.
- Спасибо, я постою, - проговорил Ник.
- Ну, постой, если тебе так хочется. Посмотри на закат, в нем красоты не меньше, чем в восходе. Не ищи слова, дорогой. Не трать силы зря. Я сделала все. Ты еще не понимаешь этого. Тебе хочется наглядности, а ее нет. Это тебя смущает. Ты не торопись. За один день не может измениться все.
Нортон вдруг увидел, как из озера вырвалось что-то и полетело к небу. Он протер глаза, посмотрел на мирно сидящую Лялю. Она пела что-то задушевное на родном языке и, казалось, была полностью поглощена этим занятием.
- Что это было? – не выдержал Нортон.
- Освобождение, - тихо проговорила Ляля.
- Чье?
- Твое, Нортон.
- Но оно вылетело из воды... и устремилось в небо... А я стою здесь, на берегу...
- Ник, это всего лишь символ, который показала тебе природа... Я не хочу разжевывать тебе его. Я устала сегодня, - Ляля встала. – Я пройдусь вдоль озера, извини, Ник. Мне хочется одной побыть. Ты бы домой вернулся, почту три дня не разбирал, займись хоть чем-нибудь, чтоб не думать о том, что я тебе сказала. Ты ничего не забудешь, не бойся. Но все в свое время придет. И вспоминаться постепенно будет, - проговорила она и запела что-то задорное.
Ляля удалялась, а Нортон стоял и смотрел ей вслед. Чего он хотел услышать еще от нее? И вдруг понял. Он так намаялся, настрадался, когда Тина обманула его, что теперь просто хотел оградить себя от подобных ситуаций.
Вначале он думал, что выход в одиночестве, но, увы, он не стал спокойнее и счастливее оттого, что женщины больше не появлялись в его доме. Потом он захотел стать равнодушным, чтоб ничто не смогло бы ранить его... Но он не знал, как это выполнить. Рецепта на этот счет он не нашел, хоть и прочитал много книг. Связь без чувств принесла ему отвращение, и он понял, что это не для него. Но как найти женщину достойную, да еще любимую и любящую, и где ее искать? Кто скажет?
Он надеялся, что Ляля, если уж не даст адрес такой женщины, то уж, по крайней мере, скажет, где он встретит ее, чтоб он не прошел мимо, когда она появится на горизонте. И что в результате получилось? Ляля вообще ничего не сказала об этой женщине.
Тоска тяжким грузом легла ему на плечи. Он не последовал совету Ляли, а пошел туда, где в сизой дымке виднелись горы. Зачем он туда потащился? Может, он в тот момент тоже ощущал себя каменной глыбой?
Боль прошлых лет шла рядом. Он ощущал ее дыхание. Он ускорил шаг, а потом побежал. Сколько он так бежал, трудно было сказать.
Ветки хлестали его по лицу, он падал, спотыкался, но упорно продолжал бежать. Стемнело, но Нортон не видел этого. Он словно ослеп и оглох. И только одно желание – бежать, ощущал он в себе.
Лес расступился. Прямо перед ним на небе он увидел желтую луну, похожую на разрезанную тыкву. Он замер на мгновение и только тут понял, что стоит на краю пропасти. Еще один шаг – и не будет никаких страданий, никаких переживаний, но и желаний – тоже. Не будет ничего. Один шаг, только один.
Неожиданно из глубины его памяти всплыло лицо матери. Ее заботливые руки вытерли ему слезы, погладили по щеке. Он вздрогнул: уж слишком реальным было это видение. Мать давно умерла, и некому больше пожалеть его в этом мире.
Нортон сел и заплакал. Ночь, луна, обрыв и он, рыдающий навзрыд. Он не помнил, как свернулся клубочком и уснул на краю обрыва. И снилась ему счастливая пора детства. Там, во сне, он знал, для чего живет, видел смысл, сокрытый от него в реальности, радовался жизни, и все бежал по полю, усыпанному цветами, навстречу восходящему солнцу.
Разбудила его Ляля:
- Вставай, дорогой. Утро уже.
- Что? Как ты очутилась здесь?
- Мимо шла. Смотрю – спишь.
- Куда шла? – опешил Нортон.
- По делам, дорогой, по делам, - улыбнулась Ляля.
Она склонилась над ним и погладила его по щеке точно так же, как и мать в его видении.
- Мне плохо, Ляля. Мне так одиноко, - признался он.
- Я знаю, дорогой. К обрыву от счастья не бегут. Вставай. Все изменится. Я же обещала тебе. Вчера был кризис в твоей болезни...
- Болезни?
- Уход от судьбы – тоже болезнь. Ты выздоровел, Нортон.
- Откуда тебе знать? – он шмыгнул носом и сел.
- Как откуда? Но ты же здесь, а не там, - она показала на дно обрыва.
Ему вдруг стало смешно.
- Ляля, ты чудо! – проговорил он сквозь смех, а сам подумал, как хорошо, что встретил ее.
- Люди встречаются не просто так, поверь. И Тина тебе была нужна. На ее фоне ты по-настоящему оценишь другое.
- Ляля, откуда ты?
- Оттуда же, откуда мы все. Ну, отдохнул? Пошли, дорогой. Я дорогу знаю, проведу немного, а потом сам выйдешь из чащи.
- А ты? – Нортон никак не мог уловить чего-то важного в ее словах.
- Что я? Я свободная птица. Я лечу сама. Вставай, обленился... не хорошо... Заставляешь упрашивать. Привык получать. Об отдаче подумай.
Нортон вскочил на ноги. Голова гудела, а тело вдруг решило самостоятельно принять позу надломленного дерева. Цыганка схватила его за шиворот и поволокла куда-то.
- Ты чего? – пытался понять ее действия Ник.
- От пропасти тащу, не хватало еще случайно свалиться туда. Все. Теперь можешь сам, - она выпустила его, и он тут же встал на четвереньки.
- Не пил совсем, а ведешь себя, как пьяный, - засмеялась цыганка.
- Я собака, - решил пошутить Ник.
- Льстишь себе, дорогой, - проговорила она, но, увидев выпученные глаза Нортона, добавила: - Ты – человек, даже если залаешь.
Головокружение прошло, появились силы. Ляля постояла еще немного и тихонько пошла.
- Подожди, - вдруг испугался Нортон и выпрямился. – Я стою, Ляля. И не падаю, - добавил он.
- Этого мало, Нортон. Идти надо. Двигаться. Совершать действие. Не стой, иди.
И он пошел.
Лес оживился, прошуршал что-то. Ветер причесал ему волосы, роса с задетых веток умыла лицо, солнце согрело, а птицы устроили концерт, чтоб он не скучал. Он впервые ощутил поддержку Природы и понял, что его любят таким, какой он есть. Его любит этот мир и принимает. Это открытие окрылило его и придало силы. Нортон заулыбался.
Ляля повернулась к нему и сказала:
- Силы вернулись. Я больше тебе не нужна. Я здесь хочу посидеть. Иди, Нортон.
- Спасибо, Ляля, - Ник поклонился старой цыганке.
- Иди-иди, без слов знаю все.
- Спасибо.
Ляля села под дерево и прикрыла глаза.
- Может, помочь? – начал Нортон.
Цыганка улыбнулась.
- Не мешай. Спать хочу.
Дома его ждали, и ему было приятно видеть это.
- Что прикажете подать к столу? – осведомилась молоденькая прислуга.
- Потом. Пусть приготовят ванную.
- Слушаюсь, - нежный голос девушки звучал колокольчиком.
Нортон улыбнулся. Он не видел, как старая нянька тихонько заглянула в гостиную. Она шмыгнула носом, поняв, что Ник переболел окончательно. Она знала, что возможно возвращение старой “болезни”, но ее сердце говорило ей, что что-то произошло сегодня ночью такое, отчего у Ника внутри проснулась сила, дремавшая ранее. И ей хотелось верить, что она, эта сила, не даст ему сломаться.
Настроение Нортона передавалось всем. Улыбки, шутки, суета пришли на смену унылым перешептываниям и плавному скольжению к пропасти отчаяния, из которой выбраться не каждому под силу. Жизнь набирала обороты, хотя внешне мало, что изменилось. Все так же по утрам он приветствовал Лялю, спешащую к лебедям на озеро, слушал птиц в лесу и думал о смысле жизни. Он перестал страдать от одиночества, нашел в этом некую прелесть. А однажды почтальон принес ему огромный пакет с множеством марок.
Нортон удивленно рассматривал его, вертел в руках и даже понюхал зачем-то, затем побежал к себе в кабинет, вскрыл послание и прочитал:
“Фирма “Спасите сказку” приглашает Вас принять участие в ежегодной игре для взрослых. Условия игры...”
Нортон не дочитал приглашение, стал снова рассматривать пакет, марки, штемпель, обратный адрес...
“Что это? Розыгрыш?” – вертелся вопрос в голове.
Его приглашали не в поселок, что был в пятнадцати верстах от его дома, а в огромный город, где все было чужим и незнакомым.
“Кто мог так пошутить?”
Условия самой игры его не интересовали. Его волновало другое: действительно ли существовала такая фирма?
Он не стал звонить по указанным в послании телефонам. Он позвонил своему другу, частному детективу, и попросил его выяснить все об этой фирме.
На следующий день он с удивлением выслушивал исчерпывающую информацию. Оказалось, что никто не разыгрывал его, такая фирма существовала и процветала уже в течение десяти лет. Ежегодно она устраивала тематические игры, но участники прошлых игр не могли ничего толком рассказать не только потому, что подписали соглашение о неразглашении секрета и смысла игры, но еще и потому, что они его просто не знали, ибо только выигравший мог бы узнать все. А таковых не оказалось. Вернее никто не знал точно, сколько человек оказалось победителями за эти игры и кто они, потому что сами победители не хотели об этом говорить, а фирма таких сведений не давала.
Нортон поблагодарил Алекса.
- Если б можно было мне принять участие в этой игре-кутерьме, то я бы выяснил все, но - увы! - они сами выбирают участников. Одно могу сказать определенно: там все законно. А принцип их выбора для меня – загадка. Нет, конечно, если ты захочешь, я смогу заняться этим целенаправленно, но боюсь, что на это потребуются не только деньги, но и время... И я не могу гарантировать позитивного результата, - честно признался Алекс.
- Спасибо, не надо ничего предпринимать. Я просто хотел знать, не розыгрыш ли это? - объяснил Ник.
- Ты в порядке? – спросил Алекс.
- В полном.
- Я видел Тину, - начал Алекс, но Нортон перебил его.
- Спасибо, я не желаю ничего знать о ней.
- Извини, - проговорил Алекс.
- Мне все равно, как она живет и что делает.
- Она ничего не делает. Получила небольшое состояние после смерти мужа и собирается открыть кабак где-то...
- Я же сказал тебе, Алекс.
- Нет, я просто так. Она спрашивала про тебя.
- Я не даю субсидий... И кабаки меня не интересуют...
- Понял. Ей нужен компаньон, она рассчитывала на тебя.
- Извини. Я против одурманивания людей алкоголем, а уж поощрять разврат и падение – против моих принципов.
- Ты сердишься?
- Нет. Спасибо за информацию.
- Рад услужить другу, - проговорил Алекс и положил трубку.
Рядом с ним стояла Тина, она молчала, а взгляд ее спрашивал: “Ну? Что там?”
- Промах. Его не интересуют кабаки, - Алекс испытал удовольствие оттого, что сказал ей это.
Тина официально наняла его. И он получил приличную сумму в качестве аванса, но деловые отношения не мешали ему испытывать радость за друга.
- Глупец! Я же не предлагаю ему прыгнуть ко мне в постель... по старой памяти. И чем ему не нравятся кабаки? Они были всегда. Людям нужны развлечения. Не я их придумала, да и тащить насильно их, то бишь, людей, в подобные заведения никто не будет. Не ко мне, так к другому пойдут. Это жизнь. Кто-то продает, кто-то покупает... Развлечения разные бывают. Я же не предлагаю ему стоять за стойкой... - Тина негодовала. – Просто он не может простить мне моего замужества. Так теперь я свободная женщина.
- Он не из тех людей, кому нравится издевательство, - заметил Алекс.
- Подумаешь, какие мы чувствительные, тонкие... Аристократ хренов. Витает в облаках и не видит, что у него под носом творится.
- Говори спасибо, что управляющий, как там его, Гоша, Георгий, в свое время не спустил его с небес на грешную землю, чтоб показать, что у него под носом творится. Представляешь реакцию бедного Ника, когда бы он узнал, как ты пыталась выкрасть деньги из его сейфа, а бдительный Георгий застукал тебя на месте преступления.
- Ему не рассказал, а тебе донес. Верный пес, ничего не скажешь. Но кражи не было. Не свершившийся факт - не факт, а попытку... это еще доказать надо. Мне деньги были нужны, а твой друг – кретин только и мог, что рассуждать о высоких материях. У него много денег, не обнищал бы...
- Ты могла бы попросить у него.
- Как же! Мне надо было соответствовать... “Деньги не главное”, - твердил он, а я кивала головой. Да какой нормальный человек будет жить в лесу? У него и соседка-то чокнутая цыганка... Они друг друга стоят.
- Успокойся, - проговорил Алекс. – Я думал, что он тебе нравился. Ты же сама затащила его в постель.
- Ну и что? Он не в моем вкусе. У него огромный счет в банке, он учредитель какой-то корпорации... Да у него...
- Ты хочешь меня просветить? Я в курсе его финансовых дел. И эти сведения у меня не из третьих рук. Я сбором сплетен не занимаюсь. Ник не желает слышать о тебе. Придется искать в другом месте.
- Ну и пусть катится себе... Не больно-то он мне и нужен. А может, он не так богат, как говорят люди? – она вопросительно посмотрела на Алекса.
- Все может быть, - улыбнулся он.
- Ты такой же кретин, как и он. За что только я тебе плачу?
- Ты можешь отказаться от моих услуг, - проговорил Алекс.
- Другие не лучше. Ты, по крайней мере, не сбежишь с деньгами и не подставишь. Да и деньги отработаешь сполна по букве закона. Я ничего не понимаю в составлении контрактов, договоров, купле-продаже... с юридической точки зрения... Твои консультации и советы нужны мне, а сведения о клиентах просто необходимы, хотя я знаю, что ты не любишь меня. Да и с чего любить? Я - стерва. Все верно. Бездушная стерва. Но мне хочется нормально жить, устроить как-то свое будущее... чтоб... а... ладно... Кабак – это то, в чем я разбираюсь. Я знаю, что публике нужно... Мне нравятся кабаки... Не всем же в операх портки просиживать... Вульгарно? Да? Я пыталась соответствовать Нортону, но у меня плохо это получалось. Он не хотел видеть во мне ту Тину, какой я была и есть. Он меня придумал. Я не фея из сказки, но честно пыталась ею быть. Мне это быстро надоело. А он не понял. Может, это счастье для него, что я сбежала? Как думаешь, Алекс?
- Думаю, что ты права.
- Мог бы соврать. Все же я тебе плачу.
- Ты мне платишь за работу, а не за вранье. Не так ли?
- Пошел ты! Умник еще один. Все же дохлое дело пытаться вернуть прошлое. Оно ушло. Хорошо, что Нортон не захотел иметь ничего общего со мною. Я уважаю его за это.
Алекс промолчал.
- Дай выпить чего-нибудь... – попросила Тина.
- В честь чего это?
- За свою глупость хочу тост поднять.
- Давай без истерик.
- Давай, - Тина налила себе в бокал бренди и выпила залпом под пристальным взглядом Алекса.
- Не смотри на меня так. Дура я, - проговорила Тина. – Отвези меня домой.
А на другом конце провода Ник в растерянности держал трубку и думал о том, что еще месяц назад он прыгал бы от счастья, что Тина вспомнила о нем, а сейчас в душе был штиль. Пусть живет, как может, но без него. От этой мысли он испытал облегчение. Ник посмотрел на трубку, как на диковинного зверя, хмыкнул и положил ее на место. Аппарат гавкнул, и вместе с этим звуком Тина испарилась навсегда.
Нортон достал яркий конверт и решил еще раз прочитать приглашение. Он не любил конкурсы и азартные игры. Но было в этом послании что-то загадочное. К тому же только финал игры мог раскрыть истинный смысл ее. А подписанное обязательство о неразглашении позволит тайне остаться тайной. А может, финал позволяет узнать нечто такое, о чем ты сам не захочешь никому говорить?
Итак, вначале необходимо сообщить по одному из телефонов, что были даны в послании, о своем согласии, потом надо было перевести небольшую сумму в фонд этой фирмы, затем нужно заполнить анкету, отправить ее не позднее указанного времени, после чего участнику должны были выслать несколько психологических тестов, чтоб можно было составить психологический портрет участника, а медицинское обследование фирма гарантировала провести бесплатно до и после игры.
Так что играющий мог не волноваться по поводу своего здоровья. Фирма составляла страховое обязательство, все его пункты вполне устраивали Нортона. Время игры – от одной недели до одного месяца. Все расходы фирма брала на себя, если игрок выигрывал. И, соответственно, платил по счету, если проигрывал или сходил с дистанции до ее финала.
Вся прелесть состояла в том, что в “путь” ты отправлялся не один, а с напарником, которого можно было увидеть только в момент начала игры. Сколько пар одновременно принимало участие в игре, никто Нортону не сообщил. Взять с собой в “путь” участник мог только самое необходимое, а что ему необходимо он должен был решить сам, но вес ноши должен быть не более пяти килограммов. Еду и воду брать с собой было запрещено. Этот пункт несколько смутил Нортона, но потом он подумал, что, возможно, фирма сама снабжает всем необходимым, или предусмотрена кормежка во время игры... Все же срок не малый – от недели до месяца.
Заманчивое путешествие в сказку все больше и больше обрастало деталями в воображении Нортона. Он мечтательно прикрыл глаза, и вдруг услышал слова Ляли. Они как бы всплыли воспоминанием в его голове: “Скоро получишь необычное приглашение. Оно удивит тебя. Ты можешь принять его или не принять, но это ничего не изменит”.
От неожиданности он подпрыгнул. Сказочные видения растаяли, уступив место реальности.
“Чертова цыганка, откуда она узнала об этом? Уж не она ли сама приложила к этому руку?”
Эта мысль ошеломила его. Он вскочил из-за стола и побежал к озеру, где в это время Ляля обычно кормила лебедей. Он увидел ее еще издали, но вместо того, чтоб перейти на шаг, побежал еще быстрей.
- Это что такое? – размахивал он конвертом перед лицом невозмутимой Ляли.
- Сядь, дорогой. Не мельтеши. Чего ты хочешь от меня?
- Это письмо, - проговорил Нортон.
- Вижу. И что дальше? – Ляля улыбалась.
- Это твоих рук дело? – Нортон перестал размахивать конвертом.
Он увидел себя как бы со стороны. Здоровый мужик выплясывает перед цыганкой, требует ответа неизвестно за что, а та спокойно смотрит на его сольное выступление и терпеливо ждет окончания.
- Прости, - вдруг опомнился он.
- Послание получил? Но я же говорила тебе о нем. А-а-а, - засмеялась вдруг Ляля. – Ты решил, что это моих рук дело? Не так ли? Нортон – ты прелесть! Я стара для таких шуток. К тому же ты еще не знаешь, что принесет тебе это известие, а уже беспокоишься. Посмотри на озеро – красота-то какая! Почему люди не ценят этого? А лебеди? Ты видел где-нибудь еще, чтоб в глазах птицы было столько любви? Суетишься, понаблюдай за птицами: ей-богу, у них есть чему поучиться.
Нортон успокоился и впервые, сбросив с себя спесь, сел рядом с Лялей прямо на землю.
- Мне страшно. Я не знаю, чего боюсь, - проговорил Ник.
- Да не страшно тебе, а тревожно. Тебя неизвестность теребит. Ты же свободен, Нортон. Тебя никто не может заставить насильно принять решение.
- Я взрослый человек, а мне предлагают принять участие в игре, - пожаловался Нортон.
- И что? Ты один взрослый, а все остальные там – дети? – спросила Ляля
- Нет. Это игра для взрослых. Но я никогда не слышал ни о чем подобном.
- Тебя это смущает? Но мы всегда с чем-нибудь встречаемся впервые или что-то делаем в первый раз... хотя это вовсе не значит, что это нечто новое. Оно может быть новым для кого-то... Неизвестное для одного может быть известно другому. Да и вообще - все это относительно, - она вздохнула: - Для чего ты живешь, Нортон?
- Я не знаю, Ляля. Я и сам задавал себе не раз этот вопрос.
- Ты такой правильный. Ты привык все просчитывать, а в жизни получается порой все не так, как ты хочешь.
- Да при чем здесь это? – спросил он, хотя понимал, что Ляля права.
- Безумство не для тебя. Ведь так?
- С меня хватит безумств. Я ими сыт по горло, - проговорил Нортон.
- Можно тлеть, можно гореть, – кому что нравится. Я не скажу тебе: “Брось письмо в камин и забудь о нем”. Это твоя жизнь, твой сценарий, не мой. Даже если ты сделаешь ошибочный выбор, ты его сделаешь сам. Главное – не торопись.
- Ляля...
- Нортон, я знаю, но ничего не скажу.
- Хорошо. Я могу позволить себе развлекаться так, как хочу. В конце концов, кто сказал, что играть – это плохо? Да, я не игрок. Азарта лишен. Но игры разные бывают...
Ни один мускул не дрогнул на лице Ляли. Она смотрела на лебедей и, казалось, совсем забыла о своем соседе, а тот еще долго рассуждал о фирмах, гребущих деньги, о человеческой глупости, о доверчивости людей, об их одиночестве, о прозябании и серости жизни, о необходимости каких-то событий, о сказках вообще и о том, что спасать надо человеческие души, а не сказку. А потом пришел к выводу, что через сказки учили добру, любви, и если не будет чудес, то серость, как плесень, окутает души.
Он говорил все это уже для себя, а не для Ляли.
Ночная прохлада спустилась туманом. Звезды спрятались в молочной пелене, озеро скрылось, лес затаился. И только он и старая цыганка продолжали сидеть на земле. Он замолчал. И в наступившей тишине он услышал смех Ляли.
- Ты чего? – опешил он.
- Кто бы мне сказал, что проведу полночи с молодым человеком у озера, не поверила бы, но ведь сижу же! Замерзла вся, зубами готова стучать, но не ухожу. Значит, мне хорошо с ним? Как думаешь? Не отвечай. Вставай, дорогой, пора горячий чай пить.
- Тихо-то как, - проговорил Нортон, - Знаешь, я, кажется, принял решение.
- Ты его давно принял, но боялся признаться самому себе. Ну, что ж! Ради этого стоило сидеть так долго на берегу.
- Извини, - проговорил Нортон.
- Что ты, дорогой! У меня тоже было право выбора. И если я сидела здесь, то и мне это было нужно.
- Спасибо, Ляля.
- За что?
- За все, - проговорил Ник и поцеловал руку старой цыганке.
На следующий день он позвонил в фирму “Спасите сказку” и сообщил, что принимает их предложение. Затем отправил нужную сумму денег и облегченно вздохнул. Вскоре он получил анкету и тесты, тщательно ответил на все вопросы и только тут понял, что к нему возвращается давно забытая радость ожидания чуда.
Правда, когда телефонный звонок вытащил его из сна и спокойный голос сообщил о дне проведения игры, времени прибытия к месту, ее предполагаемой продолжительности, напомнил правила, Ник долго не мог понять: сон это или явь. Он не произнес ни слова. С ним попрощались, пожелали удачи и положили трубку.
Ник послушал монотонное пение гудка и только тут проснулся окончательно.
“Свершилось!” – заорал он и поднял трубку словно факел.
В комнату заглянул дворецкий.
- Звали?
- Кого? – спросил Ник и опустил трубку на рычаг.
- Кого-нибудь, - туманно ответил Пол.
- Нет. Я еду! Пол, понимаешь?
Пол ничего не понимал, он смотрел на хозяина, разгуливающего в пижаме по комнате, и молчал. Потом его осенило:
- Изволите, подать машину, вернее, изволите, чтоб подали машину?
- Зачем? – удивился Ник.
Ник не обратил внимания на оплошность дворецкого. Пол облегченно вздохнул.
- Чтоб ехать, - напомнил Пол.
- А-а-а, - протянул Ник, - потом. Собраться же надо. У меня в запасе три дня... Иди, отдохни пока.
Пол не собирался отдыхать среди бела дня, но забота хозяина все же порадовала его. Он улыбнулся и закрыл дверь. Но тут же улыбка исчезла с его лица. Невозмутимый Пол оставался для всех невозмутимым.
Ник решил тщательно продумать, что может пригодиться ему, чтоб выйти победителем из этой игры.
Легкий рюкзак стал заполняться вещами: очки ночного видения, фонарик, нож, зажигалка, набор туриста, упакованный в компактную коробку, полетел туда же. Он даже не стал смотреть, что входит в этот набор. Леска, крючки, целлофановые пакеты, топорик, веревка, маска с трубкой, предметы личной гигиены, смена белья, теплый свитер... Последним в рюкзак полетело полотенце. Весил он, явно, больше. Нортон достал весы. Так и есть. Он вытащил свитер. Вес стал соответствовать предписанной норме.
Но отправляться в путь без теплых вещей Нортон не собирался. Он решил этот вопрос весьма оригинальным образом: достал походную экипировку, в которую входил свитер, сверху - непромокаемая ветровка, шапочка на голову, перчатки, теплые носки, комбинезон, удобные горные ботинки...
В карманы куртки он положил запасные носки, платок, все необходимое, при оказании первой помощи, хотя он был уверен, что в наборе туриста была и аптечка. Газовый баллончик, туристические спички он запихнул во внутренний карман, а на куртку прицепил значок. Несколько монет он засунул в карман комбинезона. Зачем они ему, он не знал. Дымовую шашку и взрывпакет для создания спецэффектов, что подарил ему друг, работающий на киностудии, он решил тоже взять с собой. “В сказке может пригодиться все”, - рассудил Нортон.
Пустую флягу он прицепил к поясу. Он так увлекся сборами, что не заметил, как пролетел день. Единственное, что Нортон знал точно, так это то, что хандра растворилась.
Предвкушение неизвестного приключения вносило в его однообразную жизнь новую струю, бодрящую кровь.
Он с аппетитом поел. Затем включил магнитофон и резво запрыгал под классическую музыку. Он ощутил в себе силу, дремавшую вот уже несколько лет.
Слуги с удивлением глядели на скачущего хозяина. Они не знали, к чему приведет изменение настроения этого человека.
Старая нянька вздохнула и покачала головой. Молоденькая кухарка, заглянувшая в дверную щель, зажала рот ладошкой и убежала прочь, чтоб рассказать остальным, как хозяин скачет, точно молодой барашек, по комнате и размахивает руками, словно ветряная мельница.
Дворецкий с онемевшим лицом замер, как изваяние, возле двери. Служанка, вошедшая в комнату в момент финального прыжка, не знала, что делать со стаканом минеральной воды, который просил принести Нортон. Поднос в ее руках подпрыгивал в такт заключительных аккордов, но хозяин, по всей видимости, забыл обо всем на свете. Она слегка кашлянула, чтоб обратить на себя внимание. Нортон улыбнулся, увидев ее, и, медленно кружась, стал приближаться к ней. Музыка стихла. Он сделал несколько глотков, поставил стакан на поднос и отпустил служанку, не забыв поблагодарить за усердие.
Лицо дворецкого отрезвило Нортона. Он выключил магнитофон, почесал затылок и вдруг рассмеялся.
- Все нормально, Пол, - проговорил Ник. – Я сегодня устал, хочу пораньше лечь спать. Пусть с утра подготовят машину: мне не нужны сюрпризы в дороге. Пожалуй, я поеду на день пораньше, чем предполагалось... - он замолчал, потому что не мог объяснить Полу, кем предполагалось, и вообще, зачем что-либо объяснять, просто он хочет побыстрее оказаться на месте. – Дом на тебе...
“Этого он мог и не говорить”, - подумал Пол.
- О времени возвращения сообщу...
- Слушаюсь, - проговорил Пол с каменным лицом.
Эмоции – это не по его части. Невозмутимость Пол считал главным качеством своего характера. Должность дворецкого обязывала ко многому. Многолетний опыт помогал ему находить выход из безвыходных ситуаций. “Вечернее выступление” хозяина – всего лишь предвестник грядущих изменений в их жизни, которые от Пола не зависели. Давно пора бы Нику привести хозяйку в дом, да детишек нянчить, а не слоняться в безутешной тоске из угла в угол. Дом без детского смеха – не дом. Так думал дворецкий, но не мог всего этого сказать Нику, хотя и любил его, как сына.
Весь следующий день Нортон провел в суете: то встречался с управляющим и отдавал ему какие-то распоряжения, то беседовал с адвокатом и улаживал какие-то дела, то встречался с прислугой, то письма писал, то проверял счета, то шептался с Полом, то бегал в гараж, то к садовнику, то звонил друзьям, то отправлял факсы, то закрывался у себя в кабинете, то требовал отчета у кого-то, то успокаивался на какое-то время, чтобы вновь звонить и требовать четкого выполнения его указаний. Казалось, он хотел предусмотреть все мелочи. Деловые партнеры недоумевали: это было так не похоже на Нортона, но его активность, скорее, забавляла их, нежели раздражала.
Вечером он позвонил Алексу и сообщил о своем решении завтра отправиться в путь и попросил на время его отсутствия взять под контроль дела в нескольких фирмах.
- Не волнуйся. По возвращении получишь полный отчет...
- Вот теперь все, - проговорил Нортон.
- Удачи тебе, - пожелал Алекс.
- Спасибо, тебе – тоже.
Он прекрасно выспался. А рано утром шофер ждал его возле машины. Нортон сам вынес чемодан, рюкзак и спортивную сумку с одеждой для игры.
Шофер подбежал к нему, хотел помочь, но Ник отказался от его помощи, сам погрузил вещи в багажник, после чего помахал рукой Ляле, вышедшей из своего дома. Цыганка прислонилась к колонне и что-то запела. До Нортона долетали обрывки какой-то песни. Ветер вмешивался в ее пение, поэтому Нортон так и не смог разобрать, что это за песня была.
Он сел в машину и вдруг осознал, что впервые за последние два года уезжает из дома, да еще так далеко.
Пол прикрикнул на прислугу, выбежавшую на крыльцо и запрыгавшую от радости. Она смущенно опустила голову. Старая нянька обняла ее за плечи и строго посмотрела на Пола. Тот сделал вид, что не понял няньку.
Машина тронулась с места.
- Возвращайся быстрей, - услышал он чей-то голос, но не стал оборачиваться.
- Все, проводы окончены, хозяин уехал, но это не значит, что работы по дому отменяются, - начал Пол.
Он посмотрел на старую няньку и вдруг замолчал.
- Да вы и сами все знаете, - махнул он рукой и пошел проверить, как закрыли гараж. За углом дома он достал платок и вытер слезы.
“Старею”, - подумал дворецкий.
Ляля перекрестила удаляющуюся машину Нортона и вошла в дом. Ник через какое-то время задремал в машине и проспал почти всю дорогу.
А в это время директор фирмы “Берегите сказку”, красивая стройная женщина лет тридцати, решила заглянуть в “смотровую”.
- Все проверили? – спросила она.
Молодой ученый, стоящий у пульта, ответил за всех:
- Не волнуйтесь. Все под контролем. Не в первый раз будем отправлять людей... Кстати, Олег сообщил, что пять участников уже прибыли...
- У тебя старые сведения, еще двое подъезжают к воротам... Ладно, ребята, я надеюсь на вас. Не подведите, - проговорила Елена по прозвищу Прекрасная. – Завтра – старт. Федор, - вызвала она ответственного за встречу участников. - Что нового?
- Народ собирается. Устроены в отдельные номера на отдых. Врачебная комиссия готова к обследованию участников. Формирование пар и программ для них Соломон закончил еще вчера. После медосмотра он внесет коррективы... Предусмотрели все... Подъехал последний участник.
- Спасибо, - Елена Прекрасная повернула камень на перстне на место.
Чудеса техники здесь давно стали реальностью и никого не удивляли.
Нортон вышел из машины. Ворота “райского сада” закрылись. Из огромного здания, возле которого они остановились, выбежал человек.
- Здравствуйте, фирма “Берегите сказку” приветствует вас. Ваш шофер может поставить машину в наш гараж, если ей требуется техосмотр, он будет произведен. Шофера проводят в гостиницу, где он сможет жить на полном обеспечении фирмы до окончания игры, - юноша спешил выложить Нортону все новости.
Ник с интересом посмотрел на работника этой фирмы и подумал:
“Как это ему удается говорить на одном дыхании столько слов?”
Из соседнего здания вышла красивая девушка в спортивном комбинезоне, подбежала к шоферу.
- Я покажу, где гараж и провожу в гостиницу...
- Ваш багаж? – молодой человек показал на вещи Нортона.
- Да. Сумка с вещами шофера в багажнике.
- Они разберутся сами, - улыбнулся молодой человек. – Меня зовут Карл, я ваш помощник и консультант по всем интересующим вас вопросам. Я буду жить в комнате напротив... так что... - он не договорил, подхватил вещи и улыбнулся: – Я провожу вас в номер, где вы сможете отдохнуть с дороги, принять душ, заказать что-нибудь поесть, – начал тараторить он снова.
- Спасибо, - проговорил Нортон.
- Не стоит благодарности: работа у меня такая, - сообщил Карл.
Его лицо светилось радостью.
Нортону понравился его помощник и консультант.
- Могу я узнать, чем мы будем сегодня заниматься?
- Ничем, - проговорил Карл. – Сегодня – отдых. А вот завтра с утра вас пригласят на медосмотр. А что будет потом – узнаете позже...
- А с участниками игры я могу встретиться, побеседовать? – поинтересовался Ник.
- Нет. Условиями игры это не предусмотрено. Даже со своим напарником вы столкнетесь только в момент вхождения...
- Какого вхождения? Куда? – вырвалось у Ника.
- В сказку, - проговорил Карл и поставил вещи возле двери.
Нортон даже не обратил внимания, на какой этаж они поднялись в лифте. И теперь он озирался по сторонам, словно на двери его номера или соседних номеров должны были прикрепить табличку специально для таких вот рассеянных: “Мол, не волнуйтесь, вы приехали на такой-то этаж, температура воздуха... влажность... атмосферное давление... что там еще вам надобно?”
- Мы на третьем этаже, - проговорил Карл.
- Откуда ты знаешь, что меня это интересует? – спросил Нортон.
- Я не знаю. Я просто сообщаю... Это ваш номер. Мой – рядом. Мы одни на этаже.
- А если я захочу спуститься в бар или ресторан?
- Исключено. Вам принесут в номер все, что вы захотите, - проговорил Карл.
- А если я захочу погулять? – настаивал Нортон.
- Вы зачем сюда приехали? – вдруг спросил Карл.
- Как зачем? Вы же сами пригласили меня...
- Правильно. А зачем?
Нортон с сомнением посмотрел на своего помощника: на бестолкового он не был похож, но вот его вопросы заставляли думать об обратном. Карл добросовестно ждал ответа.
- Чтоб принять участие в игре, - вздохнул Ник.
- Верно, - обрадовался Карл. – Так вот... до ее начала вы можете общаться только со мной. Завтра – с врачами. Потом познакомитесь с нашим директором. Он объяснит вам некоторые моменты. В бар или ресторан я смогу вас отвести... и погулять – тоже, но я должен быть уверен, что там не произойдет непредвиденных встреч с другими участниками... Вы не в заточении, просто – правила есть правила. Их надо соблюдать. Не так ли? – улыбнулся Карл.
- Все верно, - согласился Нортон.
- Я рад, что вы это понимаете.
- А тебя я могу пригласить к себе в гости на ужин? – спросил Ник.
- Можешь, - глаза Карла потеплели, но он тут же исправил допущенную оплошность: – Можете.
- Очень хорошо. Тогда встретимся, - Ник - посмотрел на часы, - у меня в номере ровно через час. Ты не против?
- Не против.
- Тогда до ужина, - улыбнулся Ник и распахнул дверь в номер.
Сказка начиналась не здесь, это Ник понял сразу. Стандартный набор мебели, обычная планировка. Все то же самое, что и в других номерах в различных гостиницах. Ну, может, чуть больше души вложили в оформление, или дизайнер хороший попался...
Ник принял душ, переоделся, заказал ужин для двоих, сел в кресло и задремал. Его разбудил стук в дверь.
- Войдите, - крикнул он.
- Это я, - проговорил Карл. – Ужин сейчас подадут. Я сделал небольшое дополнение. Это ничего?
- Какое дополнение? – спросил Ник.
- Оно вам понравится.
- Загадки – твое хобби? – спросил Ник, пристально посмотрел на Карла, но тот только улыбался.
- Нет, - проговорил Карл, - вы сами сейчас все увидите, - пообещал он.
В дверь тут же постучали.
“Как в цирке”, - подумал Ник, а вслух проговорил:
- Войдите.
И они вошли. Ник посмотрел на Карла, но тот не был удивлен “гостям”. Ужин привезли два робота. Один из них пропел что-то торжественное и раскланялся при этом. Ник не знал: смеяться ему или хлопать в ладоши, изображая почтение к машине.
- Не надо так чинно торжественно. У нас скромный ужин на двоих. Вы принесли то, что я просил?
- А как же! – ласково проговорил второй робот. – Все, что хотел игрок... - при этих словах стол был накрыт скатертью, приборы расставлены практически мгновенно и заказанное Ником было водружено с математической точностью и некой гордостью, если это слово применимо к действиям машины. – А это, - робот указал на коробку, - то, что просили вы, Карл.
- Спасибо, - проговорил помощник Нортона. - Если что понадобится, мы позовем вас.
- Будем рады заглянуть к вам еще раз. У вас милая компания, - роботы поклонились и удалились.
- Прошу, - проговорил Ник.
- И вы не хотите спросить, что там в коробке?
- Я уже спрашивал.
- Тогда я должен показать...
Карл раскрыл коробку, и Ник увидел в ней аккуратно обложенное ватой огромное яйцо. Лицо Ника выразило недоумение. Карлу понравился эффект.
- И что это значит? – спросил Нортон.
- Это лебединое яйцо, - проговорил Карл.
На смену недоумению пришло возмущение.
- И ты думаешь, что я буду есть это яйцо? – спросил Ник.
- Нет, - засмеялся Карл. – Ты нормальный человек. Это яйцо привезли в подарок специально для тебя. Лебеди погибли, а яйцо осталось целым. Мы поместим его в инкубатор. А когда птенец окрепнет, я привезу его вам. У вас же чудесное озеро. И там его не убьют, как их родителей... как его родителей, - грустно проговорил Карл, - черных лебедей с белым крылом. Таких лебедей, я ручаюсь, вы никогда не видели.
Карл вызвал роботов и попросил их увезти яйцо в инкубатор.
- Но почему ты решил подарить его мне? Оно же бесценно. Ты мог бы получить за него огромную сумму...
- Нет.
- Что значит твое “нет”?
- Нет, – это нет. Это подарок.
- Да ты понимаешь хоть, что значат для ученых такие редкие птицы?
- Зачем мне это понимать? Я хочу, чтоб птенец попал в надежные руки. И этими руками оказались твои. Что тебя не устраивает?
- Это слишком дорогой подарок.
- Ты все оцениваешь в денежном эквиваленте? – спросил Карл.
- Нет.
- Слава Богу.
- Спасибо, Карл. В любое время ты сможешь приехать на озеро и полюбоваться лебедем. Ты всегда будешь желанным гостем.
- Пусть вначале вылупится, а потом вырастет, ну, а тогда...
- Подожди, я сейчас тебе дам свою визитку, - засуетился Нортон.
- Я знаю твое озеро, но на всякий случай давай... А как наш ужин? Мы будем есть или разойдемся?
- Извини. Прошу к столу, - пригласил Ник.
А потом они еще долго беседовали о целесообразности в этом мире, о природе, ее тайнах, загадках, о жизни и смерти.
- Почему в этой жизни все так запутано? Мы порой ждем одного, а получаем другое. Почему? – вдруг спросил Ник. – Почему умирают младенцы, не успевшие еще ничего совершить в этой жизни? Разве это справедливо?
- Думаю, что да. Ничего просто так не бывает. Мы рождаемся с определенной задачей...
- Ага, родиться, чтобы умереть...
- Может, и так. Если один умирает, спасая кого-то, то он просто дарит жизнь другому...
- Я не про это, - проговорил Ник.
- А я про все. Может, оттого, что младенец умер, его мать продолжает жить?
- Это твои домыслы.
- Я не спорю. Я просто рассуждаю. Мы не видим всей картины в целом. Мы выхватываем ее кусочки и кричим: “Не справедливо!” А может, все не так, как видится нам? Может, все иначе? И вообще, давай не будем о грустном. Тебе пора спать, - вдруг заявил Карл.
- Спасибо за заботу.
- Служба у меня такая, - засмеялся Карл, - заботиться о людях.
А через день, когда все формальности были позади, Ник встретился с директором фирмы. Миловидная женщина с огромными глазами показалась Нику ирреальной. Он никак не мог совместить ее с той должностью, что она занимала.
“А впрочем, в сказочной фирме и должен быть такой директор”, - подумал он.
- Итак, - проговорила Елена Прекрасная, - сейчас вы подниметесь к себе в номер, переоденетесь, заберете свой рюкзак и, - она сделала паузу, - Карл проводит вас в стартовый отсек. Там вы встретитесь со своим напарником, вытащите шар с номером сказки и отправитесь в удивительное путешествие, наполненное приключениями... Удачи вам!
- Спасибо, - проговорил Ник, а сам подумал: “И как я, нормальный вообще-то человек, оказался здесь? Зачем мне это путешествие в сказку? Идиотизм какой-то”.
Но когда он увидел в стартовом отсеке своего напарника, то тут же решил, что поступил очень мудро, согласившись на эту авантюру.
- Это Андриана, - проговорил Карл, - твой напарник.
Женщина улыбалась. Ее глаза при этом светились, как два солнышка. И в этом свете невозможно было определить, какого же они цвета. Золотистые короткие волосы застыли в немом восторге. Нет, они не торчали во все стороны, они проявляли любопытство и создавали иллюзию короны на голове этого гибкого, нежного создания. Плавным движением руки она поправила чересчур любопытную прядь волос, но она, полежав немного спокойно, опять встала, чтоб посмотреть, не изменилось ли что вокруг. Женщина, похожая на горнолыжника-подростка, сошедшего со страниц модного журнала, поправила рюкзак, и столько изящества было в этом жесте, что Ник не мог оторвать от нее взгляда. Он понимал, что не прилично вот так в упор разглядывать человека, но ничего не мог поделать с собой. Она притягивала к себе. Ему вдруг показалось, что он знает ее давным-давно: так уютно и комфортно было в ее обществе.
- А это Ник, - словно во сне, услышал Ник голос женщины, сопровождавшей Андриану.
- Мы покинем вас, как только вы выберете сказку, - проговорил Карл.
- Не волнуйтесь, - проговорила Ирина (так звали помощницу Андрианы), - мы будем ждать вас на выходе.
- Итак, вот десять шаров. Выбирайте, – проговорил Карл.
- Пусть Андриана сделает выбор, - Ник улыбнулся.
- Нет. Дайте свою руку, - попросила Андриана. – Мы должны это сделать вместе.
- Самое смешное, что они, действительно, умудрились схватить вместе один и тот же шар.
Ирина и Карл переглянулись.
- Номер пять, - проговорил Ник.
- Волшебная сказка “Принцесса на горошине”, - произнесла Андриана.
Удивление застыло в ее глазах.
- Тебя что-нибудь смущает? – спросила Ирина.
- Я ожидала, что будут страсти-мордасти, драконы, привидения, пираты и бандиты... Чего ее спасать-то? Сказка как сказка...
- Вот и хорошо. Идите, а там посмотрите, что спасать, кого и зачем? – произнесла Ирина и открыла дверь, за которой была сказка.
Ник взял Андриану за руку и сделал шаг в неведомое. Дверь сзади захлопнулась. Игра началась.
- И что дальше? – спросила Андриана.
- Пойдем посмотрим, - предложил Ник.
Вдруг что-то стало меняться. Игроки переглянулись. Сплошная стена тумана выросла перед ними.
- Интересные пироги получаются, - произнесла Андриана. - Сделаешь шаг в это “облако” и провалишься в какой-нибудь подвал. Эти шутки не для меня, - она решительно села у двери.
- С чего ты взяла, что мы должны провалиться куда-то? – спросил Ник и сел рядом.
- А с чего бы это вдруг тогда напускать туман? – задала она вопрос.
Ник пожал плечами.
- И долго мы будем так сидеть? – спросил он.
- Сейчас узнаем. У тебя есть что-нибудь тяжелое? – спросила Андриана.
- Тяжелое? – Ник осмотрелся по сторонам и увидел у стены какое-то ведро. – Ведро подойдет? – спросил он и встал.
- Стой! Не двигайся! – закричала Андриана. – Его же там не было.
- Успокойся. Я никуда не иду. Но откуда ты знаешь, что его не было? – спросил Ник.
- Первое, что я сделала, как только мы очутились здесь, так это оглядела пространство возле входа. Его не было там, честно, Ник. Не было, - повторила Андриана. – Это какая-то ловушка.
Нику не понравилось настроение партнера по игре. Во всем она видела подвох, происки создателей игры. Он посмотрел на Андриану, но страха в ее глазах не было. Она улыбнулась.
- Знаешь, со стороны, конечно, это смотрится более чем странно, и все же не мешает проверить...
Она достала из рюкзака веревку, привязала к ней пятисотграммовую гирю и запустила в ведро. Гиря пролетела сквозь ведро и благополучно шлепнулась метрах в двух за ним.
- Итак, вывод первый, - начала она.
- Перед нами голографическое изображение, - произнес Ник.
- Верно, - обрадовалась Андриана.
- Вывод второй, - подхватил Ник.
- Никогда не спеши, доверяй своей интуиции, - продолжила Андриана.
- Правильно, - улыбнулся Ник, - И все же оно так похоже на настоящее, - восхитился Ник. – Иллюзия и реальность, - мечтательно проговорил он.
Ему захотелось поразмышлять вслух по этому поводу, но он вдруг осознал, что эта интересная тема не совсем соответствует месту.
- Философия – потом, – решил он и замолчал.
- Потом так потом, - согласилась Андриана. – А что под ведром? – и увидела понимание в глазах партнера.
- Складно поешь, с тобой не пропадешь, - пошутил Ник. – Давай проверим. Если не возражаешь, я метну нашу “выручалку”. Когда-то я неплохо попадал в цель, - улыбнулся он и аккуратно бросил гирьку.
Она упала не в иллюзорное ведро, а рядом с ним, но и этого оказалось достаточно, чтоб увидеть результат: пол вокруг ведра тоже был иллюзорным. Гиря зависла на веревке, обозначив начало колодца.
- Сколько метров в этой веревке? – спросил он.
- Двадцать. Хочешь измерить глубину? Я думаю, не больше пяти метров. Наша безопасность им дорога. А, возможно, вообще, не больше метра. Главное - страх. Мы падаем в колодец, а он, по типу лифта, мчится вниз. Мы в западне. Если сможем выбраться, – игра продолжится. Нет, – закончится, не начавшись. Мудрое решение. Возможно, что в тумане та же ловушка. Иначе, зачем туман?
- Возможны варианты: падает один, а другой остается...
- Конечно, - согласилась Андриана. – Но уж лучше вообще не падать.
Они подползли к краю колодца и опустили груз вниз. Он почти сразу же ударился о дно. Андриана была права: главное – внести неуверенность и поселить чувство страха у игроков. Калечить, видно, не входит в их планы.
- Что дальше? Так и будем сидеть на пороге? – спросил Ник.
- Уже нет. Раз мы пришли играть, то этим и будем заниматься. Вспомни детство.
Ник честно попытался сделать то, о чем просила Андриана, но вместо этого достал фонарик и попробовал с его помощью что-нибудь увидеть впереди. И тут Андриана стала хлопать по полу ладошкой.
- Ты чего? – спросил Ник.
- Эй! – крикнула она. – Хозяева дорогие, гостей принимаете?
- Принимаем, - ответил кто-то из тумана.
- А не будете ли вы так любезны, и не покажитесь ли нам?
Этот “кто-то” засмеялся. И тут же исчез туман. Впереди был луг, за ним – замок. Ник встал.
- Не спеши, - проговорила Андриана.
- Покажись, хозяин замка, - попросил Ник, включаясь в игру.
- Зачем? – услышали они вопрос.
- Ты нас видишь? – спросил Ник.
- Конечно, - последовал ответ.
- А тебе не кажется, что невежливо разговаривать с гостями, не представившись.
- Я принц, - услышали они.
- Прекрасно, - проговорила Андриана. – Я – Андриана, а это Ник. А теперь, будь добр, покажись.
Рядом с игроками “вырос” принц. Он был необыкновенно красив, молод, одет в яркие одежды... Ник протянул руку и дотронулся до него. Принц не исчез, не распался. Он был реален, как и они с Андрианой.
- Зачем ты меня трогаешь, Ник? – спросил принц.
- Мне интересно было узнать, живой ли ты. Ты умеешь исчезать и внезапно проявляться. Можно спросить, как ты это делаешь?
- Спросить можно, но я не отвечу, - проговорил принц.
- А что ты здесь делаешь? – спросила Андриана.
- Живу я здесь, - ответил принц. – Это моя сказка, - он потянулся. – Летательный аппарат вот изобретаю, опробовать скоро буду... Был у меня свой алхимик и изобретатель был...
- А сейчас они где? – спросил Ник.
- Казнил. Строптивы были очень. А ты случайно не алхимик? – спросил принц.
- Но ты не должен ничего изобретать, ты обязан искать себе невесту по белу свету...
- Не интересно мне это, - проговорил принц.
- Но в твоей сказке другой сюжет, - напомнила Андриана.
- А зачем мне какой-то сюжет? Я живу, как хочу...
- Но так не должно быть, - настаивала Андриана.
- Будешь перечить, посажу в крепость. У меня тюрьма пустует, - пригрозил принц.
- Нет. Мы твои гости, - проговорил Ник, - Так нельзя.
- Нельзя – можно. Кто сказал? Здесь моя сказка...
- У тебя нет твоей сказки, - вдруг осенило Андриану.
- Как нет? – опешил принц.
- Очень просто. Раз ты все изменил, это уже другая сказка. Не твоя.
- Верно, - согласился принц и озадаченно почесал затылок. – А я все думаю, откуда ко мне залетели эти шуты на воздушных шарах и стали пугать моих подданных ослами о трех головах?
- Какие шуты, какие ослы? – спросил Ник.
- Да вон они, – принц показал на полянку, на которой скакали паяцы на трехглавых ослах и что-то дико кричали.
Ник мог поклясться, что минуту назад их не было.
- И что ты собираешься с ними делать? – спросила Андриана.
- Сотру из памяти, - заявил принц и взмахнул палочкой, которую тут же спрятал в карман.
Картина на поляне изменилась. Там уже мирно гуляли придворные дамы.
- Опять голограммы? - спросил Ник.
Принц сделал вид, что не слышит.
- Я вас приглашаю на обед, - заявил хозяин сказки. – Эй, дамы, у нас сегодня праздник.
Послышались радостные восклицания.
- Прошу, – проговорил принц и показал на замок вдали.
- Только после вас, - проговорила Андриана, и в это время пол-трава, на которой они стояли, стал вращаться.
Замок исчез, растворился в тумане, словно его и не было. Благополучно проехав полкруга, они замерли перед огромной дверью.
- Эй! – крикнул принц. – Открывайте!
Вышел толстяк и переспросил:
- Чего изволите?
- Дверь, говорю, открывай.
- Так она уже... того... открыта... так сказать... - забормотал толстяк.
“Интересное кино”, – подумал Ник.
- Заходите, гости дорогие, - ласково проговорил принц.
“Гости” сделали несколько шагов, и тут же Ник почувствовал, что за этой дверью западня. Он не мог объяснить, как он это почувствовал. Не доходя полшага до цели, он вдруг толкнул толстяка впереди себя. Заскрипели засовы. Раздался крик. Андриана и Ник увидели толстяка, сидящего в огромной клетке, которая медленно поползла вверх.
- И это ваше гостеприимство? – спросила она, указывая на клетку.
- А чем ему плохо? Покатается, – засмеялся принц. – Зато теперь можно идти спокойно.
Ник прислушался к себе. Дверь больше не излучала опасности. Все верно. Самое удивительное было в другом. Он ощутил уже известное ему чувство потери, разлуки... И тогда, повинуясь зову сердца, он схватил Андриану на руки и вошел, таким образом, в соседнее помещение. Сразу же за спиной Ник ощутил плотную стену. Он повернулся. Сквозь толстое прозрачное стекло он увидел улыбающегося принца. Впереди и сбоку – те же стекла. Та же клетка, но в другом исполнении. Пол перед дверью стал опускаться вниз. И теперь Ник понял, что если бы они входили по очереди, то сейчас бы один из них оказался бы в прозрачном кубе, а другой мчался бы на встречу неизвестности вниз. Куб распался. Пол перед дверью встал на место. Ник продолжал держать Андриану на руках.
- Отпусти меня на грешную землю, - попросила Андриана.
- Только не отходи от меня, - попросил он.
- Обещаю, - улыбнулась Андриана.
- Эй, - услышали они голос принца. – Ваши вещи.
Они увидели в руках принца свои рюкзаки.
- Спасибо за заботу, дорогой, - проговорила Андриана.
Игроки продолжали стоять на месте. Тогда принц подошел к ним и бросил рюкзаки к их ногам.
- Праздничный обед отменяется. Будем есть в узком кругу, - заявил он.
Андриана опустилась на пол. Ник последовал ее примеру. Опять завращался пол, и они оказались перед другой дверью, гостеприимно распахнутой. За ней суетились люди, был виден праздничный стол, слышалась музыка. Слуги проносили мимо двери на огромных подносах необыкновенные блюда. Жареный поросенок в чесночном соусе сменил фаршированного судака, утка в яблоках проплыла мимо и оставила о себе память в виде тончайшего аромата всевозможных приправ. В течение сорока минут мимо двери проносили одно блюдо за другим, а игроки сидели на полу и провожали слуг голодными глазами. Но ни у одного, ни у другого не возникло желания встать. Стол ломился от обилия блюд, а слуги все продолжали проносить мимо Ника и Андрианы экзотические яства, всевозможные лакомства, напитки...
- Есть хочется, - пожаловался Ник.
- Я бы тоже что-нибудь съела, - проговорила Андриана.
В дверях появился принц и жестом пригласил их к столу. - Спасибо, - проговорили они и остались сидеть на месте.
- Разве вы не голодны? – спросил принц.
- Нет, - выпалили игроки.
Принц вышел из соседней комнаты, и дверь с грохотом захлопнулась.
- Жаль, - проговорил принц. – Вы лишили меня удовольствия откушать вместе с вами.
- Вы – тоже, - проговорил Ник.
На полу появилась светящаяся тропинка. Ник и Андриана, не сговариваясь, подхватили рюкзаки и бросились бежать по ней. Из лабиринта комнат она вывела их в оранжерею, затем на полянку, подвела к искусно сделанной пещерке и исчезла. У входа они увидели блюдо, на котором было три пирожка и три стакана воды.
- Угощайтесь, - услышали они за спиной приятный женский голос.
Они обернулись и увидели красивую девушку в простеньком платьице.
- Кто ты? – спросила Андриана.
- Я та, которую должен избрать принц.
- Понятно. Принцесса на горошине.
- Она самая, - грустно проговорила девушка.
- Но что ты делаешь в этой пещере? – спросил Ник.
- Живу.
- А почему не идешь в замок к принцу? – поинтересовалась Андриана.
- Зачем? Он же занят совсем другим.
Она подошла к подносу, отломила от каждого пирожка по кусочку и положила себе в рот.
- Не отравлено. Берите, - произнесла она.
Ник и Андриана с удовольствием съели по пирогу и посмотрели на воду. Девушка не притронулась к стаканам. Ник и Андриана переглянулись. И тут Ника осенило:
- Есть здесь родник с живой водой?
- Есть, - девушка подошла к каменной глыбе, достала ключик из кармана. В открытую дверцу Андриана и Ник увидели водопроводный кран.
- Давайте вашу флягу, - проговорила девушка.
Прежде, чем отдать ее Нику, она налила себе в ладошку немного воды и с удовольствием выпила.
- Возьмите, вкусная и живая, - девушка улыбалась.
Ник протянул флягу Андриане. Ничего вкусней они, казалось, никогда не пили.
- Нам надо исправить вашу сказку. Но вот как? – как бы в раздумье спросил Ник.
- Это вы должны решить сами, – ответила девушка.
- В сказке был ливень. Она промокла и постучалась в дверь его замка, - проговорил Ник.
- Я знаю, что было в сказке, - ответила Андриана.
- Нам надо отвести ее к принцу... - начал Ник.
- И он прогонит нас вместе с красавицей-нищенкой, - закончила Андриана.
- Значит, нам надо достать для нее приличную одежду... дождаться дождя...
- Стоп! – остановила его Андриана.
- Ты права. Вначале – одежда, - он посмотрел на девушку, но та отвернулась. Словно речь шла и не о ней. – Помнишь поляну, на которой знатные дамы резвились? А рядом лежали их плащ-накидки. Ей нужна накидка.
- А платье? – спросила Андриана.
- Придумаем что-нибудь. В конце концов, разденем кого-нибудь...
- Она промокнет. Ей принесут сухую одежду, - стала рассуждать Андриана, - так что главное – иметь накидку, а с платьем решим по обстоятельствам.
- Правильно! – воскликнул Ник.
- Идем, - он схватил девушку за руку.
- Но я не могу в таком виде идти. Если нас увидит всех вместе принц, ваш замысел рухнет. Вы должны достать плащ и платье и вернуться сюда. Тропинка через каждые пять часов высвечивается вновь, маршрут ее меняется, но конечные пункты не изменены.
- Значит, нам еще три с лишним часа ждать, пока она засветится, чтобы вернуться... - начала Андриана.
- Есть время поспать, - перебил ее Ник.
- Но мы вернемся не к поляне.
- Ну и что? – спросил Ник. – Пол у них по часовой стрелке вращается. Посидим, подождем, пока он не вернется к поляне...
- Но там могли быть голограммы.
- Мы не знаем этого наверняка. Ну, я думаю, мы найдем, кого раздеть, не переживай. Через полтора часа разбудишь меня, - объявил Ник. – А потом будешь спать ты.
- Но я не могу просто так сказать себе: “Спи”.
- Скажи не просто. И вообще, научишься, - пообещал Ник и тут же уснул в обнимку с рюкзаком.
А в смотровой заскучали: первую пару игроков спасатели вывели на десятой минуте игры. Вторую – через полчаса, третью – почти сразу же за второй. Четвертая пара продержалась почти пять часов, но за это время игроки успели поссориться, помириться и “провалиться”. Правда, они благодарили всех подряд за устроенное развлечение, когда их вывели, после чего объявили, что решили отправиться путешествовать вдвоем. На дистанции осталась только пятая пара.
Наблюдатели вначале поспорили, что на десятом часу их приключения закончатся. Но шли часы, а игроки “проходили” испытание за испытанием, помня о конечной цели игры.
Они не забывали вести воспитательные беседы с “принцем”, научились понимать друг друга без слов, чувствовать опасность, предугадывать шаги создателей игры, “играли” с участниками так, что профессионалы не замечали, как давали в их руки подсказки, а порой и помогали. Постепенно они так увлеклись, что порой забывали, что это всего лишь игра, что сценарий развивался в ней в соответствии с замыслом создателей, что они преследовали определенную цель, но какую именно цель ставили изначально создатели, им не хотелось даже выяснять.
На пятые сутки они восстановили сказку, убрав ненужных персонажей из сюжета, сделав ее живой, яркой.
На прощание принцесса подарила им горошину, совершившую чудо, и поблагодарила за счастливый конец.
В операторскую пришла Елена Прекрасная. Марк, сидящий возле экрана, тихо свистнул.
- Доигрались. Последняя пара у финиша, - проговорил он. - Включить указатель выхода из сказки. Оповестить их помощников. Пусть встречают своих подопечных.
- Есть включение, - сказал Андрей.
- Что происходит? – спросила Елена Прекрасная строго.
- Не знаю, - ответил Марк. – Указатель не засветился. Участники не спешат. Они озираются по сторонам...
- Срочно! – проговорила Елена. - Пошлите спасателей в квадрат В-12. Игроки закончили игру...
- Что это? – Марк тыкал пальцем в экран.
- Нельзя ли потише? Сейчас должны появиться спасатели рядом с ними, - проговорила Елена.
- Что они делают? – спросил Андрей.
- А я знаю? – Марк сел в кресло возле экрана.
Игроки сдвигали напольную плиту, на которой светилось одно слово: “Выход”.
- Проверьте, как попала эта надпись на плиту? – Елена повернулась к Виктору. – Срочно! Доставить чертежи помещений этой сказки.
А Ник и Андриана в это время опускались по винтовой лестнице вниз.
- Куда они? – спросил Андрей.
- Помолчи! – проговорила Елена.
На экране появились спасатели Том и Нора.
- Мы не видим игроков. Их здесь нет, - проговорил Том.
- Они опустились вниз. Сдвинутую плиту видите? – услышали они голос Елены.
- Вас поняли, - проговорил Том.
Через минуту исчезли и спасатели с экранов наблюдателей. В операторскую принесли чертежи.
- Видите плиту? – спросила Елена. – Куда ведет этот ход?
- Его нет, - проговорил главный архитектор.
- То есть, как нет? Если он...
Елена замолчала, потому что в это время плита самостоятельно легла на место и надпись с нее исчезла.
- Что происходит? – спросила Елена.
- Мы не знаем, - ответили Марк и Андрей в один голос.
- Вызываю спасателей! – прокричала Елена.
Марк подумал, что аппаратура не выдержит такого вопля. Спасатели не ответили.
- Пошлите еще одну группу спасателей в квадрат В-12. Пусть попытаются обследовать плиту. Сдвинуть ее, срочно!
На экране появились трое спасателей в форменной одежде. Из потайной двери в стене они выдвинули необходимую аппаратуру. Через пять минут плита была поднята.
- Что там? – не выдержала Елена.
- Бетонная подушка. Никакого хода. Сейчас, подождите, проведем сканирование всего пола, просветим все... Не волнуйтесь. Если он есть, мы найдем его.
- Что значит, если он есть? А куда, по-вашему, ушли игроки и спасатели?
- Мы не знаем, - ответили спасатели. – Хода - нет, - констатировали они очевидное.
- Я же говорил, - вмешался архитектор.
- Ребята, дайте запись...
И снова на экране Ник и Андриана сдвигали плиту без всяких усилий. На ней красовалась надпись: “Выход”. Они спускались вниз, а вслед за ними то же самое проделали и спасатели. Момент возвращения плиты на место просмотрели несколько раз, но вопросы остались без ответа.
- Видели? – спросила Елена. – Какие будут предложения? Есть мысли на этот счет?
В операторской воцарилась тишина.
- Надо подождать, - проговорил Андрей.
- Чего? – спросила Елена.
Андрей пожал плечами.
- Стоит послать группу вокруг здания, этот ход должен же выходить где-нибудь... - подал голос Марк.
- Почему молчат спасатели? – спросила Елена.
Никто не ответил ей.
- Группу спасателей, чтоб прочесали, перерыли каждый дюйм в округе, я пошлю, - Елена села в кресло. – У меня возникла одна шальная мысль, но я не произнесу ее пока вслух. Уж больно невероятна она. Боже! Верни их!
Ник шел впереди, Андриана – за ним. За пять дней приключений они научились чувствовать друг друга, приближающуюся опасность или что-то необычное. Но сейчас на душе у Ника было спокойно.
Тоннель, по которому они шли, слабо освещался. Андриана дотронулась до стены и сделала вывод: природный камень.
- Тебе не кажется, что этот ход под землей среди скальной породы естественного происхождения? – спросила она.
Ник пожал плечами.
- Какая разница? Впереди – свет. Еще немного, и мы на свободе.
Дорога пошла резко вверх. Ник протянул руку Андриане.
- Держись.
- Я сама. Смотри – солнце.
Через минуту они оказались на небольшой площадке огромной скалы. Внизу шумела река. Обрыв создавал иллюзию полета над бездной. Огромное красное солнце, словно специально раздвинуло облака, чтоб посмотреть на пришельцев.
Внизу было много растительности. Ник впервые увидел такое количество оттенков зеленого цвета среди каменных глыб.
- Где мы? – спросила Андриана.
- Не знаю, - признался Ник. – Но с этой площадки мы, вряд ли, спустимся сами. Здесь без вертолета не обойтись... или хотя бы альпинистов, которые бы помогли нам найти дорогу.
- Возможно, что за поворотом дорога продолжается, и мы по ней спустимся вниз к какому-нибудь населенному пункту, - проговорила Андриана.
- Возможно, - что и так. Но нас предупреждали, что после выхода за нами должны прийти. Так что лучше уж подождать.
- Слышишь? – спросила Андриана.
- Что?
- Шаги в тоннеле, - проговорила она.
Ник прислушался.
- Я же говорил, это идут за нами.
В пещерном проеме показались люди.
- Наконец-то! – воскликнул Том.
- Передай Елене, что мы нашли игроков, - проговорила Нора.
Том покрутил передатчик.
- Ничего не понимаю. Я не могу связаться с ними, - проговорил Том.
- А где мы? – спросил Ник.
И в это время они услышали странное шипение: тоннель, по которому они шли, исчез.
- Что происходит? – спросила Андриана.
- Что происходит, что происходит? – прошипела огромная гусеница, - домой я ползу, а здесь вы – гости, что ли?
Том присел возле нее и вытащил лупу.
- Ты чего меня разглядываешь? Какой бесцеремонный! – возмутилась гусеница.
- Кто тебя сделал? – спросил Том.
- Мама, - засмеялась гусеница.
- Это бред! – проговорила Нора.
- А разве это не ваши чудеса? – спросила Андриана.
- Мы вышли из здания по тоннелю, а куда попали? – спросил Том.
- К нам попали, - сказала гусеница, - неужели не ясно? Большой, а нервный какой-то... и соображает туго. Совершенствоваться надо, слушай, что говорю. Ты хоть свистеть-то умеешь?
- Умею, - машинально проговорил Том.
- Тогда свистни, прилетит лебедь, он вам все объяснит. А я спешу, – проговорила гусеница и исчезла.
- Черт побери! Что происходит? – взорвался Том.
- Успокойся, - проговорил Ник. – Тебе же сказали: “Свистни”. Вот и свисти.
- Ты считаешь, что говорящая гусеница – это нормально? – спросил Том.
- После вашей игры я не могу ничего утверждать...
- Но там – игра. Актеры, полет технической мысли, реальные изображения, а здесь что?
- Жизнь, - буркнула Андриана.
- Ты разницу улавливаешь? – спросил Том.
- Ты свистеть будешь? – поинтересовалась Нора.
- Буду, - проговорил Том и свистнул, как соловей-разбойник.
В небе материализовался розовый лебедь.
- Ты откуда? – задал вопрос Том.
- Живу я здесь. Если это все, что ты хотел узнать, тогда я исчезаю...
- Нет! – завопил Том. – Ты чего розовая такая?
- А чем тебе мой цвет не нравится? Хочешь, серым в яблоках буду, как лошадь скаковая?
- Скажи, - Том сделал паузу, - мы бредим? Тебя нет?
- Как нет? Если я есть.
- Но розовых лебедей не бывает. И они не говорят, – произнес Том.
- Где не бывает? В вашем мире, что ли? Бедные! Скучный мир. А у нас все бывает, - проговорил лебедь. – У нас счастливый, сказочный мир.
- А кто здесь живет? – спросила Нора.
- Мы живем, - гордо проговорил лебедь.
- А ты что? Руководитель, что ли, у них здесь? – спросил Том.
- Глупости! Я птица. Свободная птица. А если по поводу руководства хотите знать, так я орла могу позвать... Он больше знает... Это не ко мне...
- А люди здесь есть? – осведомился Ник.
- А вы кто? – птица развела крылья в стороны.
- Кроме нас, еще люди есть? – спросил Ник.
- В нашем мире – нет. В вашем – больше чем достаточно. Пустой разговор. Не надоело?
- Ты извини, нам надо вернуться домой, а проход, по которому мы сюда пришли, исчез, – проговорил Ник.
- Правильно. Вы гости. Заслужили.
- Надолго мы к вам? – спросила Нора.
- Да нет. Вот только песню свадебную спою для Ника и Андрианы и можете уходить.
- Но они просто игровая пара, - сообщила Нора.
- Ошибаешься. Они созданы друг для друга. В вашем мире это редкость. Ну, что, Ник, начинать?
- Подожди. А у тебя имя есть? – спросил Ник и взял Андриану за руку.
- Может, хватит вопросов. Пусть чирикает свою песню, и мы покинем эту райскую заводь сумасшедших, - прошипел Том.
- У каждой птицы есть имя. Меня зовут Соня.
- Мы слушаем, - напомнил Том.
- Ты знаешь Лялю? – Ник вдруг вспомнил про старую цыганку.
- Они друг друга стоят, – Том сел на камень.
- Я знаю Лялю. Она слышала однажды, как я пою, - проговорила розовая птица. – Она лучшая из людей. Она друг нашего мира.
Птица расправила розовые крылья и вытянула шею. И в это время из ее клюва полилась удивительная мелодия. Четверо людей застыли в немом восторге, а с неба на них падал серебряный водопад звуков. Он открывал в душе что-то давно забытое, теплое, нежное, окутывал любовью ко всему живому.
Это была песня о беззаветной преданности и Любви. Почти погасшие огоньки в их душах загорелись вновь! Боже! Как она пела! Никогда в своей жизни они не слышали ничего подобного. Розовая птица. Сказочный мир. Четверо людей, взявшись за руки, стали тихонько подпевать. Взмах крылом. Воцарилась тишина. Люди забыли, что еще совсем недавно требовали вернуть их назад.
- Прощайте, - проговорила розовая птица и, сложив крылья, бросилась вниз, на скалы.
- Что ты делаешь, безумная? Остановись! – закричал Нортон.
Но птица не слышала его. Она упала рядом с ними. Ник бросился к ней. На розовых крыльях он увидел кровь. Андриана встала на колени.
- Очнись, милая, очнись, - она погладила птицу и заплакала.
- Чего рыдаешь, глупая? – проговорила проявившаяся гусеница. – Вы хотели уйти? – спросила она.
- Да, хотели, - всхлипнула Андриана, - но не такой же ценой?
- Какой? Под ее телом выход, чудаки. Она пробила его. Сказка у нас. Неужели не ясно? Головы поднимите.
Люди посмотрели вверх. А там, расправив крылья, летел розовый лебедь.
- Но, - начал Ник и в это время тело птицы исчезло, и появилась надпись: “Выход”.
- Живая она. Живая, – проскрипела гусеница. – Вон летает. Жизнь – вечна, Любовь – вечна. Об этом все знают. Чудаки! Соня, зачем людей пугаешь? Вот пожалуюсь на тебя Умнику. Смотри, до слез довела. Они ж о раздвоении и не слышали, небось. А ты им сразу... по полной программе. Они же люди.
Соня молчала.
- Плиту сдвиньте. Время идет, – проговорила гусеница. – Иль застрять у нас хотите? Соня не будет больше петь. Во! Я же говорила. Исчезла совсем. Поспешайте, а то и проход исчезнет.
- Том и Нора сдвинули плиту.
- За Норой – вперед! – проговорил Том и подтолкнул Ника.
Минут через двадцать они стояли в знакомом и таком родном игровом зале.
- Что там у вас? – услышал Том голос Елены Прекрасной.
- Вернулись, - проговорила Нора и бросила взгляд на то место, где совсем недавно был выход из сказочного мира.
- Выводите игроков, и ко мне на доклад...
- Есть, - проговорил Том и открыл дверь, за которой стояли Карл и Ирина.
- С возвращением! – прокричали они и кинулись обнимать Ника и Андриану.
- Вы победили, - проговорил Карл.
- А мы кулаки за вас держали, - сообщила Ирина.
- Отведите их в номера. Пусть отдыхают, – проговорил Том. – Все остальное – потом. Нас Елена вызывает к себе.
- Что случилось? – спросил Карл.
- Это вы у них спросите, – проговорила Нора, – нам некогда рассказывать.
Том и Нора побежали по коридору.
- А нам – сюда, - проговорил Карл.
- Спасибо вам за все, - чувство благодарности переполняло Ника.
- Андриана, нам сюда, - Ирина дотронулась до плеча своей подопечной, указывая на дверь, - отдохнешь, потом по плану вручение приза.
- У меня уже есть приз, - улыбнулась Андриана и обняла Ника.
Сердце Нортона запрыгало от счастья. Он прижался губами к волосам Андрианы, потом смущенно посмотрел на Карла и вдруг выпалил:
- Я нашел свое счастье.
- Мы рады за вас, - проговорил Карл. – И все же, что с вами произошло?
- Не поверишь. Мы попали в настоящий сказочный мир и вначале не поняли этого, представляешь? – улыбнулся Ник.
- Что? – воскликнули Карл и Ирина.
- А чего вы испугались? – спросил Ник.
- Доигрались, – проговорил Карл. – Это предупреждение...
- Ребята, это так здорово! – воскликнула Андриана. – Мы слышали, как поет Соня. Эту песню мы до конца жизни не забудем.
На следующий день произошло два важных события: вручение призов победителям и закрытие фирмы “Спасите сказку”.
Если вы спросите кого-нибудь, а существовала ли вообще такая фирма, вам никто не скажет наверняка, потому что со временем многое забывается. Уж так устроены люди.
Ник и Андриана поженились через неделю после окончания игры к великой радости обитателей усадьбы.
Из подаренного Карлом яйца вылупился птенец, черный с белым крылом. Ник и Андриана назвали его Сказкой. Теперь Сказка будет жить на озере.
Через полгода после свадьбы Ника умерла Ляля. В ее доме поселилась молодая цыганка Соня. Ляля завещала ей все свое состояние, кроме одного: часть озера она отказала Нику. Получив в наследство Лялину часть озера и став полновластным хозяином его, он вдруг вспомнил ее предсказание и свое обещание.
Она подарила ему вместе с этим озером любовь к жизни. Нортон принял с благодарностью то, что получил, и, получив, не забывает делиться этим со всеми.
Вокруг него и Андрианы разрастается пространство Любви. В него вошло и озеро, на берегу которого теперь уже бронзовая Ляля продолжает кормить лебедей. И по-прежнему по утрам Ник приходит к ней, чтоб услышать приветливое: “Как спалось, дорогой?”
Октябрь 1998 г.
Лебединая песня
© Copyright: Светлана Капитонова, 2008
Свидетельство о публикации №208120200068
Свидетельство о публикации №208120200068
Рецензии