Глава 1. Ожидание

  - Зря мы тут стоим, - зевая, произнес Калеб, - Девчонка, будь она хоть отпрыском ракшаса (демона), не сможет поднять все горные кланы, - он потянулся и, лениво, растягивая слова, сказал, - а с меньшим войском ей не выстоять против нас.
  Хегг готов был с ним согласиться пару месяцев назад, но, вспоминая те битвы, которые уже выпали на долю Змейки…
  Невысокий, скрюченный человек поежился, хотя утренняя прохлада не тревожила его. Молодая принцесса гор с невероятной ловкостью и удачей выходила из всех передряг, ведя за собой огромное войско. Каждая новая битва приносила ей победу, возможно, в этом была заслуга четырех полководцев Змея (а их все признавали мастерами своего дела, особенно, главнокомандующего всей армии, Грунтора)…. Но соглядатаи Хегга, и слухи тоже, говорили, что Шейрена все же была истинной дочерью Короля Гор, Акмеда-Змея. Хегг думал, нет, был практически уверен, что Змейка, внимательно выслушав мнения всех командующих, выносила свое решение, чаще всего объединяющее в себе все точки зрения. Говорили, что, еще будучи маленькой девочкой, принцесса проводила все свое свободное время на тренировках солдат и за беседами с генералами отца. Устав бороться с упрямым ребенком, Змей нанял для малышки лучших учителей, а наставником назначил главу военного совета – Грунтора; многие приближенные шутили, что боги ошиблись, наделив мальчишку-сорванца девичьим телом.
  - Ха! Испугалась бедняжка! – Калеб криво усмехнулся, своими словами вытащив Хегга из  размышлений, - Не зря говорят, что не женское это дело – воевать.
  Молодой светловолосый воин посмотрел на своего собеседника, который едва доходил ему до плеча. Юноша был весьма привлекателен и пользовался огромным успехом у женщин, да и кого не прельстит высоко поднятая голова, прямая спина, гордая осанка; весь его облик радовал глаз и располагал к себе. И скрученный, невысокий человек, чье лицо было испещрено шрамами и морщинами, смотрелся на его фоне, как мерзкий карлик. Хегг уже готов был поверить, что Шейрена отступила, но звуки боевых рогов и бой барабанов, доносившихся издали в предрассветной дымке: Змеи не сдаются, кажется, так она когда-то сказала. Линия горизонта заблестела сталью копий и щитов, вот только войско…

  Не нравился ему этот план, ох как не нравился…. Мало того, что армию поделили надвое, и части должны были вновь соединиться только на месте предстоящей битвы… а если кто-то опоздает? Но продержаться до подхода дополнительных сил вполне возможно, а вот сражаться без предводителя… Рена оставила их около двух недель назад, взяв с собой всего пару десятков солдат:
- Доверьтесь мне, как верите моему отцу. Обещаю, что оправдаю ваше доверие, ведь я еще ни разу не подвела вас, - даже прося, она сохраняла какое-то особенное величие, - я догоню вас позже или прибуду сразу к месту битвы. Своих людей я не оставлю!
  Прошло уже две недели, а от его воспитанницы ни слуху ни духу. Грунтор нахмурился и что-то невнятно пробормотал, будто рыча: Неда тоже не было. Избранник (юноша, прозванный жителями гор так из-за старинной церемонии, когда Король выбирает себе наследника и жениха для своей дочери) вел другую половину армии, но иной дорогой, исполняя какое-то тайное поручение своей нареченной. Глава военного совета знал парнишку почти с самого рождения и был согласен со своим другом, а по совместительству королем, что лишь этот юноша сможет хоть как-то удержать необузданную принцессу.
  Молодой паренек, скорее всего оруженосец, подъехавший к нему, отвлек командующего от размышлений, юнец сообщил, что они прибыли. Гора (солдаты так прозвали своего командира за немалый рост и весьма крепкое телосложение) окинул взглядом Пустошь, не забывая отметить примерное чисто солдат противника и их расположение. Наставник принцессы тяжело вздохнул: оба лорда собрали немалые армии; Хегг славился как непревзойденный тактик и стратег, а Калеб огромной силой духа и невероятной преданностью своих воинов. Тяжело придется, если хотя бы Нед не подоспеет вовремя, Грунтор направил свою лошадь к войску, раскинувшемуся перед Пустошью: разбивать лагерь не было смысла, через пару часов встанет солнце,  и начнется битва, а пока солдаты отдыхали, как могли.

  - Ты это видишь?! Я просто глазам своим не верю! – Калеб смеялся в голос, - Они привели сюда армию в два раза меньше той, что была при Бетани. А их бесстрашная принцесса, судя по всему, сбежала: я не вижу ее стяг.
  Хегг ошарашено смотрел на ту сторону Пустоши, но восторга союзника не разделял: чутье старого вояки подсказывало, что что-то здесь не так; не могла Дочь Змея бросить своих людей, не из того материала она сделана. Резкая боль стрельнула в бедре – старая рана дала о себе знать, стоит отдохнуть перед битвой, хоть пару часов, которые остались.