Глава 3. Битва

Неужели им все же повезло? И победа достанется намного легче? Он уже начинал в это верить, уже почти ощутил едва заметный, только зарождающийся, но невероятно сладкий и желанный, вкус победы, что вызвало кривую ухмылку, уродовавшую изрезанное морщинами и шрамами лицо еще больше. Хегг готов был вздохнуть с облегчением и даже позволить себе немного расслабиться, но вздох так и не сорвался с губ, застряв где-то по дороге, когда до чуткого слуха старого воина донесся, пока еще слабый, но с каждым мгновением нарастающий бой боевых барабанов и, последовавший за ним, гордый и звучный голос рога, словно насмехающийся над старым дураком, поверившим в чудо. Огромный огненный диск солнца слепил его, но даже это света не хватило, чтобы скрыть войско, идущее с востока и растущее на глазах. Невысокий, сгорбленный человек вздрогнул, как от удара: Стяг! Серебряная лилия на черном поле… Избранник! – Хегг скрючился еще больше, будто стараясь сжаться в маленький комочек или даже пылинку, - Наследник Змея не менее почитаем воинами, чем принцесса, но если она предводитель, символ, идол, то он как раз свой: не нечто далекое и священное, а столь же мирское и материальное. Его присутствие придаст людям огромные силы, веру, желание победить.
Хегг поспешил найти Калеба, еще сильнее хромая на больную ногу, от чего он практически переваливался с бока на бок, бедро нещадно ныло, заставляя его скрипеть зубами, лишь бы не закричать.
Молодого воина он нашел в полнейшем оцепенении и шоке, широко раскрытые голубые глаза не отрываясь смотрели на восточную окраину Пустоши: юноша никак не ожидал, что к противнику придут дополнительные силы, может, он не учел этот момент, потому что был уверен, что границы всех государств надежно заперты и такой большой армии просто не пройти, или же совсем погрузился в мечты о легкой, желанной и скорой победе, потеряв голову.

- Тьма меня разбери! Успел все же, волчонок! – радостно проревел Грунтор, назвав Неда старым шуточным прозвищем, которое ему дали еще мальчишкой из-за дикого нрава и чрезмерной своевольности. Гора вглядывался в стройные ряды, выискивая темноволосого юношу с острыми чертами лица и практически всегда сосредоточенно-спокойным выражением. Взгляд упал на всадника, ехавшего на пегом жеребце, в свободной руке тот держал свернутое знамя, а позади него, судя по небольшому росту, сидел ребенок или девушка: тень от капюшона, падавшая на лицо, не давала определить кто это. Всадник направил коня к южной окраине Пустоши, когда же он достиг крайнего фланга, над каменной чашей разнесся глубокий и густой голос:
- Вольные жители гор, я говорю от лица принцессы Шейрены! Те дни, что я отсутствовал, не прошли даром! Поручение Змейки было исполнено! – юноша указал свернутым знаменем на восток, где расположилась другая часть войска – Мы привели друзей, а с ними и помощь!
Воины отозвались бодрыми и радостными криками, одобряя слова своего любимца. Нед поскакал вдоль всего войска, говоря что-то еще, но это уже не имело значения – все главное уже сказано. Наконец, Избранник развернул коня, пустив его галопом к восточной окраине Пустоши, и, остановившись у стройного ряда копий, всадил стяг в землю. Человек, сидевший у него за спиной, откинул капюшон, открыв взору белокурую голову, легкие локоны, цвета платины, развевались, подхватываемые ветром, словно игравшем в ними. Молоденькая девушка легко вскочила на круп коня, вытянувшись во весь свой небольшой рост, Плащ распахнулся и сполз с плеч, опускаясь на землю, на груди что-то блеснуло, поймав солнечный лучик.
- Неужели… - еще не до конца сформировавшаяся мысль проскользнула в мозгу, но утвердиться так и не успела.
Практически одновременно новый порыв ветра расправил стяг, и белокурая девушка взмыла в воздух, подняв облако пыли взмахом крыльев, словно выросших у нее из-за спины.
- На лазурном поле, вышитый золотом солнечный диск, такой же только меньше и отлитый из золота висел на шее… - мелкие детали, бешено мелькавшие в голове, складывались в общую картину.
Среди воинов послышались шепотки, и кто-то закричал:
- Ангелы! Они привели Ангелов! – благоговейный ропот прошелся по всему войску, а небо зарябило от золотых бликов, послышалось хлопанье множества крыльев.
- Крылатые! Черт, а не девка! Ну вся в отца! – хлопнул себя по колену Грунтор, - нет, ну надо же было додуматься и решиться!

- Что б мне провалиться, - прошептал Калеб, побелев как полотно и неотрывно смотря в небо, заполненное крылатыми существами.
Воины ерзали на своих местах во всеобщем шуме, рожденном звоном касавшихся друг друга плеч, окованных в броню, и шепота тысяч голосов, среди этого гама явно прослеживалось одно слово: Ангелы. Солдаты готовы били биться с демонами, потому что те зло, с другими людьми – ведь они не менее материальны, но идти против Детей Единого – никогда.
- Ну девка! – Хегг тихо посмеивался, чем вызвал пораженный взгляд молодого лорда, - Думаю, будь она отпрыском ракшаса, нам повезло бы больше.
Калеб взглянул на старика так, будто у того выросла вторая голова:
- О чем ты? Ты бредишь? – голос едва заметно дрожал, видимо, у юноши сдавали нервы.
Невысокий человек отрицательно покачал головой, усмехаясь: девочка все продумала. Первое подошедшее войско, занимавшее теперь южную окраину Пустоши, должно было ввести их в заблуждение и заставить потерять бдительность, вторая половина же заставит понервничать, но это все возможно было преодолеть…
Хегг не устал восхищаться юной принцессой, хоть она и была его врагом, но жизнь научила его уважать противников и не недооценивать их. Змейка многим рисковала, направив половину своей армии в глубь Снежных хребтов, где обитали древние племена Воздушных шаманов, жители Империи называли их Крылатыми (но это была старинная легенда, больше похожая на сказку, да ее таковой и считали), сами же жители высокогорья именовали себя Детьми Солнца, на что указывал золотой диск, висевший у каждого на шее. К сожалению, теперь мало кому известно, что Крылатые – не сказка, и Шейрена, прекрасно зная это, решила сыграть на незнании людей.
- Что нам делать? – проговорил Калеб, - даже я не пойду против них…
Он заворожено следил за полетом одного из ангелов, будто маленький ребенок.
- Это Крылатые, парень, - молодой воин резко повернул голову к Хеггу, испытующе смотря, в глазах был немой вопрос, - Себя они называют Детьми Солнца, горные жители величают – Воздушными Шаманами, а в Империи рассказывают легенды о крылатых, что населяли Снежные Хребты.
Юноша оторопел, светлая голова вертелась из стороны в сторону, переводя взгляд со старика на парящих в воздухе созданий:
- Населявших?! Как это населявших?! Хочешь сказать, что у нас обман зрения? – от избытка чувств его голос повысился на пару октав, голубые глаза не мигая смотрели в мутно-серые, Хегг покачал головой.
Старый воин поднял взгляд к небу, какое-то время храня молчание, когда же он повернулся к Калебу, чтобы заговорить, старика что-то отвлекло, заставив вновь поднять голову. Хегг щурился, вглядываясь в синеву прерываемую пушистыми телами молочных облаков.

Грунтор пустил коня галопом, направляясь к всаднику, который находился у лазурного знамени.
- Ну Волчонок! – смеясь, прокричал Гора, - Даже боюсь спросить, чего тебе это стоило. Ты только посмотри на них! - глава военного совета кивнул в сторону войска противников, - Того и гляди, сейчас побегут или упадут на колени, замаливать грехи.
Юноша засмеялся, посмотрев на главнокомандующего:
- Это было не так сложно, Наставник, - теплая улыбка коснулась губ. - Спасибо, Рене…
Послышался легкий смешок, напоминающий звон колокольчика, за ним последовал тихий шорох: на землю рядом со всадниками опустилась белокурая девушка, которая первой взмыла в воздух. Поразительной красоты, светло-орехового цвета, ближе даже к золоту, глаза с интересом разглядывали высокого, крепко сложенного человека, спешившегося с коня почти одновременно с Избранником, проявляя уважение.
- Это Сейрам – андина (предводительница) Анар, Крылатых, - Нед перевел взгляд с девушки, на Грунтора, - Перед Вами, миледи, стоит человек с легкостью командующий тысячами воинов, носящий прозвище Гора и являющийся наставником принцессы.
Девушка склонила голову в знак почтения, правая рука легла против сердца – жест, говорящий о добрых намерениях и предложении дружбы:
- Для меня огромная честь - познакомиться с Вами, - голос был мелодичен и сладко текуч, лаская слух, будто звуки арфы, - Но я не вижу принцессы. Что-то случилось?
Грунтора этот вопрос волновал уже очень долгое время: он перевел взгляд на Избранника, безмолвно спрашивая, будто тот мог знать ответ…
Юноша, к удивлению обоих собеседников, усмехнулся и указал на юг, где среди пушащихся облаков вырисовывалась огромная тень; можно было подумать, что приближается гроза, только тень эта двигалась против ветра…
- Легка на помине, - задорные нотки послышались в голосе, - а вот и эскорт.
С запада, поднимая облака пыли, к пустоши приближался отряд из двадцати всадников, отмеченных как личная охрана Змейки, лишь самой принцессы не было видно никому, кроме Неда, который чему-то улыбался. Грунтор вглядывался в отряд, старательно выискивая любую мелочь, которая могла дать ответ. Своей ученицы он не видел, что его особо волновало, но и стяга, свернутого особым способом, говорящего о гибели наследницы, тоже не было; острый и цепкий взгляд Горы так и не отыскал самого знамени, словно его и не было: Но это невозможно! Что же произошло?
- Не туда смотришь, наставник, - сказал Нед, в голосе слышались задорные нотки, юноша указывал в синеву, высоко над всадниками.
Да чему он так веселиться?! Грунтор прищурился, до боли в глазах вглядываясь, стараясь отыскать то, на что ему указывал Нед. Когда же Гора, наконец, наткнулся на искомое, дар речи покинул его, глаза расширились, а челюсть медленно опустилась.

Долгое молчание Хегга заставило Калеба посмотреть на старого воина, который не отрываясь следил за западной окраиной Пустоши.
- Всадники! Пара десятков! – сообщил кто-то из солдат, указав на черное пятно, окруженное облаком пыли, - Принцессы не видно.
Хегг неожиданно засмеялся, только в смехе его проскальзывали истерические нотки, что делало его больше похожим на плач, надрывный и говорящий о безысходности. Молодой воин смотрел на своего союзника с явным беспокойством, казалось, легендарный лорд просто сошел с ума: вот так смеяться, увидев всего двадцать всадников…
- Она там… - скрюченный бугристый палец был направлен на огромную темную тучу, которая двигалась против ветра, только эта деталь дошла до юноши не сразу, а лишь, когда его ушей достигли звуки, разрываемого огромными перепончатыми крыльями воздуха. Первым, за что зацепился взгляд Калеба, был стяг: песчаная змейка, серебристым телом извивавшаяся на черном поле. Потом он долго жалел, что его внимание отвлек какой-то блик, в последствии оказавшийся солнечным лучом, отраженным переливчатой чешуей.
- Что б мне провалиться… - прошептал Калеб, теперь он был согласен с Хеггом: лучше уж сойтись с ракшасом в рукопашной, чем сражаться с этой девушкой: всего за пару часов ей удалось оживить несколько легенд. Все их огромное войско съежилось под натиском, казалось, неведомых сил, хотя это был обычный страх, вызванный ожившим мифом, который обретал все большую материальность.

- Не стой так, - усмехнулся Избранник, - мух наглотаешься еще.
Грунтор буквально захлопнул рот, что ему удалось с трудом, поскольку он был все еще скован шоком. Немного придя в себя, Наставник бешено завертел головой, смотря то на Неда, то на Крылатых, то на уже явно очерченную тень, сверкавшую в солнечных лучах, которые отражались от переливчатых чешуек. Бурный поток эмоций, рожденный где-то в груди, быстро рос и набирал силу, подобно буйному горному потоку, и сейчас он как раз грозил вырваться.
- Вот чертовка! Вся в отца! – наставник захохотал, напоминая огромного медведя, издающего  грозное рычание.
Мало того, что она рискнула, когда отправила Неда к Анарам, чьи границы уже давно никто не пересекал. Так эта неугомонная девчонка посмела потревожить покой Кеманореля, скрывавшегося в своих пещерах слишком долго, желая лишь покоя и тишины. Грунтор никак не мог взять в голову: как? Каким образом Рене удалось убедить дракона помочь им? Уговорить древнее существо, которое не желало выходить к людям, считая их лишь глупцами, чье сознание затянуто мутной пеленой бессмысленных и ошибочных стремлений, столь смешных для практически бессмертных драконов…
Наставник с гордостью посмотрел на знамя принцессы, покрывавшее грудь огнедышащего ящера, и перевел взгляд на крохотную черную точку на спине дракона, которая была едва различима.

- Да она просто демон во плоти! Нет, еще хуже! – воскликнул Калеб, всплеснув руками, - обычному человеку такое никогда бы не удалось!
Молодой воин крутился на месте как волчок, отмеряя сбивчивым, но быстрым шагом маленький пятачок земли, он то качал головой, то размахивал руками, словно чертя какие-то знаки в воздухе, то, наоборот, складывал их в замок за спиной, что-то бурча себе под нос. Если бы удалось заглянуть ему в глаза, можно было бы увидеть, что они так же метались, никак не находя объект для пристального внимания, все время соскальзывая с людей, животных и предметов. Маленькая тень рядом с мечущимся человеком стояла неподвижно, сгорбленный старый воин, не отрывая взгляда, смотрел на дракона, ничуть не скрывая восхищения. Невероятных размеров тело, покрытое чешуей, сверкало в солнечных лучах так, что периодически начинало резать глаза; мощные крылья разрывали воздух, неся ящера со всадницей к ним.
В очередной раз Шейрена поразила своих противников, можно сказать, обезоружив их даже до начала боя, лишив уверенности и желания сражаться. Хегг поражался ей, осознавая насколько недооценивал девушку, которая была истинной наследницей Змея, и она в очередной раз подтвердила свои слова, сказанные когда-то…
- Во мне течет кровь Змея, и ничья другая! – слова, произнесенные в первой битве, до сих пор не потеряли силы, каждый раз обретая все большую правоту и мощь…. Пока Хегг вспоминал тот день, хлопанье крыльев стало почти оглушительным: дракон приблизился, казалось, почти вплотную к ним, и сейчас опускался в каменную чашу, поднимая облака пыли и занимая практически все пустое пространство между армиями. А на спине громадного ящера сидела молодая девушка, облаченная в черный костюм с серебряной вышивкой – цвета Змея. Глаза, насыщенного фиалкового цвета, с вызовом смотрели на старого воина (она-то прекрасно знала цену своим противникам), Змейка встала и спустилась на землю по чешуйчатой лапище, специально согнутой, словно создавая ступень. Молодое и гибкое тело проделало все с такой легкостью, будто девушка всю жизнь пролетала на драконах. Принцесса вновь обратила свой взгляд на Хегга:
- Предлагаю вам отказаться от битвы и присягнуть нам, - раскрытая ладонь замерла в воздухе, вскоре появилась другая, - или же уйти с дороги и не мешать нам.
Обе руки зависли на одном уровне, друг против друга, напоминая весы: принцесса давала им выбор, который ей бы никто не предложил…
Пока Хегг размышлял, Калеб выскочил вперед, гневно смотря на девушку. Он видел ее впервые и никак не мог сопоставить ее облик и то, что ей удалось сделать. Невысокая, хрупкая на вид девчушка, с красивыми фиалковыми глазами и густой копной волос, цвета горького шоколада, изящными чертами, да она была создана только для пышных замков и огромных залов, окруженная служанками и касающаяся лишь музыкальных инструментов. Для Калеба было загадкой, как такая неженка могла командовать тысячами мужчин, которые с готовностью подчинялись ей; как девчонка, которой в пору лишь балы, да глупые романтические бредни, могла сражаться и всегда идти во главе войска. Может, его глаза застилал гнев, или юноша не очень хорошо разбирался в людях, но что-то помешало ему увидеть в Шейрене все то, что давало ей беспрекословное подчинение солдат и право вести свои армии. Калеб не увидел гордой осанки девушки, гордо вскинутой головы, но самое главное, он не заглянул ей в глаза, что дало бы ему самые красноречивые ответы: в ее глазах отражалась невероятная воля и сильный дух, который ничто не сможет сломить – уж слишком она была похожа на своего отца, чересчур много в ней текло его крови. Но молодой воин этого не видел, что и не остановило его от дальнейших действий: юноша остановился в нескольких шагах от Змейки, прожигая ее взглядом. Он был так погружен в чувства, обуревавшие его, что не заметил приближения двух всадников, но от взгляда Хегга это не укрылось. Старик тут же узнал наставника принцессы (жизнь нередко сталкивала их, чаще в битвах), второй же подходил под описание Избранника (спасибо соглядатаям); мужчины спешились и встали немного позади принцессы, по правое и левое плечо.
- Не будет этого! – словно выплюнул Калеб, - Никогда мы не сдадимся!
Хегг вздохнул: юноша был еще молод и чересчур горяч, для воина это плохое качество, нельзя, чтобы гнев застилал глаза.
- Похвально, но вы все равно проиграете: мы превосходим вас по количеству, хотя это самое меньшее, - спокойно произнесла Змейка, под самым большим она, видимо, имела ввиду дракона.
Хегг прекрасно понимал, что битва будет большой глупостью: их просто сомнут числом, да еще и поджарят, но вот Калеб этого понимать не хотел. Юношу просто трясло от переполнявших эмоций, сейчас он точно что-то натворит.
- Я не собираюсь жертвовать жизнями своих людей из-за прихоти какой-то девчонки! – смотря в глаза Змейке, просто прокричал молодой воин, затем хитро улыбнулся, - раньше битвы решались всего один боем, между двумя людьми, боги судили битву, покарав неверного смертью, - голубые глаза холодно сверкнули, - Я вызываю Вас на поединок! Один на один, кто проиграет, тот и развернет своих людей.
Он снял свою перчатку и бросил ее в лицо девушке, только своей цели вещь не достигла, замерев в нескольких сантиметрах, в руке юноши, стоящего справа от Змейки, Избранник. Хегг посмотрел на наследника Змея, и холодок пробежал по коже: старый воин заглянул в серые глаза, в которых блеснула сталь, и увидел там то, что заставило его пожалеть своего союзника. Все воины Змея уважали и любили свою принцессу, они подчинялись ей и страшились ее гнева, но еще больше они страшились гнева Избранника, хотя тот был практически всегда спокоен. Король Гор знал, кого нарекать своим наследником и кому отдавать дочь. Не каждый сможет быть рядом с той, что сражается на равне с мужчинами и ведет за собой огромные армии, абсолютно преданные ей; нужно обладать невероятной волей и духом, чтобы вот так гордо и уверенно стоять с ТАКОЙ девушкой. Не будь Избранник сильнее свой невесты, он уже давно бы стал тряпкой у нее под ногами, преданной собачкой, тявкающей только по приказу. Смотря на этого молодого человека Хегг, осознавал насколько умен был Змей.
- Я принимаю твой вызов, - совершенно спокойный голос, не выражающий ничего, серые глаза так же спокойно смотрят в голубые.
Калеб занервничал: принцесса должна была поймать перчатку, а не этот парень, с принцессой он должен был сражаться, а не с каким-то выскочкой:
- Кто ты такой? – резко спросил светловолосый юноша, оценивающе глядя на человека, стоящего по правое плечо Змейки.
- Я Избранник Змея, - все так же спокойно ответил Нед, - имя мое вам знать не обязательно.
Вежливый тон и обращение еще больше разозлили Калеба, но он все же обуздал себя, решив, что бой с мужчиной лучше: победа над равным более почетна, нежели над слабой женщиной, которую и победой-то и не назовешь.
- Хорошо, - он кивнул, - завтра на закате в центре Пустоши
Последние слова были брошены через плечо, показывая крайнюю степень неуважения к собеседнику.