Глава 4. Танец

Прошло уже несколько часов, а у нее перед глазами стояла одна картина, каждый раз повторяясь снова и снова. Перчатка, медленно летящая к ней, словно в туманном сне, рука, скользнувшая откуда-то сбоку, и голос… такой знакомый, до боли знакомый…. Она никогда не боялась вызова и готова была принять этот, если бы чуть раньше, всего на пару секунд, ей удалось поймать эту злосчастную тряпку!  Ничего предосудительного в этом не было: немало случаев, когда вместо одного воина выступал другой, а уж вступиться за даму – святое дело. Только Рена привыкла все делать сама, всегда, никогда не требуя ничьей помощи…
Все тело нещадно болело, мышцы сводило судорогой, волосы липли к лицу, но девочка ни проронила ни звука, продолжая тренировку.  Тоненькие и хрупкие ручонки поднимали, казалось, чересчур большой меч и наносили удары по мишени, пока неуклюжие и медленные, но вполне направленные: один, второй, третий, четвертый…
Ком застрял в горле, что стало трудно дышать, слезы подступали к глазам, но малышка еще плотнее сжала губы, продолжая наносить удары:
- Нельзя! Отец смотрит, - одна мысль, всего одна, но девочка повторяет эти слова про себя, будто какое-то заклинание, а руки все двигаются и двигаются.
Тяжелый взгляд Змея лишь подстегивал ее, давая новые силы, Король Гор наблюдал за своей дочерью уже около часа, находясь в тени между стоек с оружием. Девочка практически сразу почувствовала его присутствие и не позволяла себе прекратить тренировку, хотя меч, который был чересчур велик для нее, летал уже не так резво: лезвие сильно отклонялось, а кончик шуршал, касаясь пола, тоненькие ручки дрожали. Змей вышел из своего укрытия и приблизился к дочери:
- Атакуй! – резкий и скрипучий голос, резанул слух: девочка повернулась к отцу, удивленно глядя на него, - Вперед! Я жду!
Малышка плотно сжала губы и ринулась в атаку, пока неуклюжую, но опытный взгляд смог бы уловить те крохи, из которых потом может вырасти мастерство. Змей легко ушел от удара, цепкие пальцы сомкнулись на девичьем запястье, не сильно нажимая на какую-то точку: изящные пальчики разжались, сталь звякнула, ударившись о камни, но девочка даже не пискнула.
- Не хватайся за меч, словно он норовит вырваться у тебя из рук, - разные глаза испытующе смотрели на малышку, руки ее он все еще не отпустил, - легко, нежно, рукоять должна порхать в твоих руках.
Фиалковые глаза предательски заблестели, девочка зло утерла ладошкой выступившие слезы, но только размазала их по щекам. Она изо всех сил старалась держаться, но рыдания просто вырывались наружу: Все, она ошиблась… отец не захочет ей помогать.
Змей неожиданно отпустил ее руку и опустился на одно колено, криво улыбнувшись, он ласково вытер соленые капельки, бежавшие по детским щечкам:
- Но это все можно исправить, мы поработаем над этим, - в разных глазах появилась тень улыбки, что была на лице, Король встал, направляясь к выходу, - Я сегодня же займусь твоим обучением.

- Что с тобой, Серебрянка? – вибрации, издаваемые гортанью дракона, складывались в слова (Кеманорель называл принцессу Серебрянкой из-за большого количества серебряных цветов в ее одежде и считал девушку одним из своих сокровищ, благодаря чему Рене удалось уговорить ящера помочь ее людям). Огромные изумрудные глаза с интересом рассматривали принцессу, та лишь покачала головой:
- Ничего, Кеман, ничего… - она нежно коснулась чешуйчатой морды и ласково провела по носовому бугорку.
- Ты волнуешься, - это прозвучало как утверждение, заставив девушку замереть на несколько секунд, что не укрылось от огнедышащего, - иди, поговори с ним.
Змейка вновь покачала головой, тяжело вздохнув, потом снова заговорила:
- Нельзя так, я только помешаю ему, буду отвлекать, - рука, скользившая по переливчатым чешуйкам, дрогнула: теперь Рена уже не казалась столь сильной и уверенной в себе, став обычным человеком, которому присущи сомнения и волнения.

Он никогда не пытался чрезмерно оберегать ее, зная, насколько важна для нее свобода и самостоятельность. Их общение научило его идти на уступки и, порой, закрывать глаза на некоторые вещи, но ни один человек не мог сказать, что Избранник слабоволен или же труслив.
Змей сам занимался воспитанием мальчишки: Нед тренировался наравне с принцессой (что было весьма непросто: девочка задавала сумасшедший ритм, желая порадовать отца). Дети проводили вместе почти каждый день, что очень сблизило их; юноша даже не понял, когда именно что-то изменилось: он просто осознал, что не может представить кого-то другого рядом. Нед был несказанно рад, что Вольный Народ Гор не признает кровное наследование: будь ты потомственным лордом в сотом поколении или же обычным оборвышем – все равно, каждый имеет равные права. Власть и титулы в Илорке по наследству не передаются, а достигаются благодаря личным талантам и способностям, именно это давало Волчонку шанс. И все же он был потрясен, когда Змей избрал его своим преемником, а значит нареченным его дочери; рука непроизвольно сжала рукоять клинка – дар невесты своему нареченному.
Избранник так и не мог объяснить, почему он перехватил эту перчатку, хотя он прекрасно знал, что этот поступок может оскорбить Рену, но что-то внутри просто кричало, что он ДОЛЖЕН был так поступить…
Юноша огляделся: лагерь остался далеко позади, виднелись лишь маленькие пятна шатров и палаток, а вокруг него была лишь каменистая земля, абсолютно голая и пустынная – неплохое место для тренировки. Молодой человек сделал несколько пробных шагов, уход в бок – присед - выпад – резкий скачок вправо – ряд слепых ударов (не имеющих определенного направления), и он вновь на прежнем месте. Так несколько раз, чтобы разогнать кровь и размять тело, через пару минут ему уже было жарко. Едва слышный шорох – клинок легко вышедший из ножен, сталь с необычным синим отливом, завораживающе поблескивает. Рукоять привычно легла в руку, становясь ее неотъемлемой частью: пора начинать. Нед глубоко вдохнул, прогоняя все ненужные мысли, сосредоточившись лишь на воображаемом противнике, выдох. Плавный уход от удара – подскок, выпад и отступление, дабы избежать атаки – перекат и новый выпад – совокупность незатейливых движений, складывавшихся в смертоносные комбинации ударов.
К тому времени, когда она появилась, юноша был уже весь в пыли, а темные волосы липли к лицу. Хотя двигалась девушка бесшумно, он сразу почувствовал ее появление, о чем Рена прекрасно знала. Принцесса молча наблюдала, как он тренировался, отмечая каждое его движение, на поясе висели ножны с одноручным мечом, которых ранее не было. Фиалковые глаза ловили все движения, до боли ей знакомые, которые она знала точно свои собственные.
- Стой! – слова сами слетели с губ, поразив обоих, - Так не пойдет…
Принцесса запнулась, так и не закончив фразы: ее саму поразило, что она заговорила… но слова не имеют обычая возвращаться, что сделано, то сделано. Серые глаза встретились с фиалковыми, теплая улыбка заиграла на ее лице, послышалось шуршание извлекаемого из ножен клинка.
- Воображаемый противник не чета настоящему, - в словах был слышен вызов, как и всегда на их тренировках, что вызвало ответную улыбку юноши.
Он кивнул, ожидая, пока Змейка встанет против него. Многие недооценивали хрупкую с виду девушку, но ему-то было прекрасно известно, на что она способна: столько лет совместных боев.
Она встала напротив, сохраняя дистанцию, в пять шагов; солнечные лучи заиграли в ее волосах, хотя густая копна была заплетена в тугую косу, заставив юношу на миг залюбоваться ею…
Невероятно большой бал в Империи, где собрались практически все лорды со своими свитами, многие правители государств и еще несколько сотен представителей разнообразных семей. Все говорят об одном событии: Змей, наконец, выводит свою дочь в свет, хотя это было необходимо сделать несколько лет назад. Гости усиленно вглядываются в новые лица, стараясь отыскать таинственную наследницу Горного трона, которая столь обожаема Вольным народом. Самого Короля не видно, а те, кому удалось, перекинутся парой слов с ним, ничего интересного сообщить не могли. Наконец, мучительному ожиданию подошел конец: многочисленным гостям был представлен Король Гор, а за ним должна была последовать его дочь. Казалось, все затаили дыхание, когда паж произносил свою речь:
- Наследница трона Илорка, Любимица Вольного народа, Принцесса Шейрена! – возвестил мальчишка-паж, уступая место девушке, облаченной в атлас и шелка, цвета бордо. Густая копна волос, цвета темного шоколада, тяжелой массой ниспадала на плечи, доходя до талии, в темных локонах поблескивали аметисты; девушка двигалась легко и изящно; фиалковые глаза с учтивостью смотрели на каждого; вежливая улыбка застыла на губах. Гости были поражены, те, у кого были сыновья, искали встречи со Змеем…. Только Король их опередил, выступив в своей привычной манере, показывая, что он не из круга этих великих лордов, бахвалящихся своими голубыми кровями:
- Уважаемые лорды и леди, правители и правительницы! – в его тоне явно слышалась усмешка, - С гордостью представляю вам Избранника Вольного народа, моего наследника и, конечно же, будущего мужа моей дочери!
Рена ожидала его атаки: давая возможность противнику нападать первым, можно определить его сильные и слабые стороны, что дает привилегию в бою. Юноша улыбнулся, решив уступить даме, и резко рванул с места: синеватый росчерк, звон соприкоснувшейся стали, шелест шагов – противники снова заняли свои места, сохраняя дистанцию.
Сколько же задора было в ее глазах, когда Змей представлял Неда – мальчонку-сироту, без титула  и земель, которому просто повезло стать воспитанником Короля Гор. С какой радостью она смотрела на него, своего самого дорогого друга, а теперь и жениха. Тяжелый атлас и нежный шелк мягко струился, когда девушка шла к ним, чтобы вложить свою руку в его ладонь и закрепить помолвку в имперском свете.
Теперь была ее очередь атаковать: мягко ступая, она в долю секунды сократила расстояние между ними; принцесса подобно дикой кошке, нападала для смертоносного удара. И вновь звон соприкоснувшихся кликов: слишком хорошо они знали все движения друг друга, но каждый бой приносил что-то новое, несказанно выматывая (ведь зная сильные стороны, никогда не забываешь и о слабых).
Музыка, зазвучавшая практически в самом начале, вновь полилась по залам. Принцесса уже отдала дань учтивости всем кавалерам, подарив им один танец, теперь она вольна выбирать партнеров, только ее юноши не особо интересуют. Ее глаза ищут кого-то в толпе, старательно, словно от этого зависит слишком многое. Легкое прикосновение к плечу, практически не ощутимое из-за ткани, но она уже знает, кто это…. Яркая улыбка загорается на лице, пока она поворачивается, фиалковые глаза сталкиваются с серыми, как обычно бывало, но впервые ТАК…
Уже несколько минут они кружат на каменистой земле: слышится звон оружия, шорохи шагов и шелест воздуха, рассекаемого сталью. Их движения настолько слаженны и гармоничны, что напоминают танец, только танец этот на лезвии ножа, игры со смертью… хотя каждый знает, что другой успеет остановить смертоносное лезвие, нет… они просто доверяют друг другу.
Поначалу легкая мелодия окутала двоих, заставляя кружиться в медленном ритме. Шум и гам бала, окружали их, давя на слух, но потом все куда-то исчезло, просто испарилось. Остались только они. Нед впервые готов был утонуть в этих фиалковых глазах, которые видел так часто, а теперь он просто погружался в эту бездну. Рена же, наконец, очнулась от бешеной погони за отцовским одобрением, осознав, что мальчишка, когда-то просто воспитанник отца, потом знакомый, затем друг, теперь стал кем-то другим…. Еще в детстве принцесса откинула глупые мечты о вечной любви, прекрасно зная, что в их мире это невозможно, особенно для дочери Правителя. Девушка знала, что отец выберет ей жениха, но никогда бы не подумала, что им станет Нед, а сейчас она даже помыслить не могла, что на его месте будет кто-то другой.
Две тени кружат друг против друга, то сближаясь, то отходя, в закатных сумерках сверкает сталь. Все звуки складываются в необычную мелодию столь сладкую и приятную для ушей любого воина, мастера своего дела. Все удары только намечаются, не достигая цели: серебристая полоса около мужского плеча, синеватый росчерк рядом с женским бедром. Бой напоминает не противостояние, а безмолвную беседу, где словами становятся движения, а голосом – тело. Это песнь в два голоса, столь слаженных и гармоничных, что все вокруг теряется и блекнет по сравнению с ними.