Глава 18. Отданная дождю

- Миледи? – тихий голос ее охранника, спокойный и сочувственный, приглушенно доносится из-за расписной ширмы, - миледи, вы не спите?
Эта непринужденная вежливость и бережность, несвойственная этому сухому и жаркому городу, вновь вызывает непроизвольную улыбку, на несколько мгновений осветившую лицо.
- Не сплю, Эдмар, проходите, - негромко ответила она, в ответ по комнате разнеслись тихие звуки шагов, у же привычная за последнее время неспешная походка и вежливый тон разговора.
Эдмара приставили к ней, после того, как все возможные служанки напрочь отказались даже заходить в ее покои – девушка улыбнулась своим мыслям – глупенькие дворцовые крыски со своими ограниченными целями…
- Принцесса? – слово ударило ее, точно плетью.
- Не стоит меня так называть, - холодно отрезала Лианна, - я Вам это уже говорила. Вы что-то хотели?
Мужчина с едва заметной проседью в смоляных волосах опустил свои карие глаза и стал переминаться на месте, теребя в руках медную монетку, которую неизменно носил с собой, дабы чем-то занять руки.
- Миледи, сегодня… уже сегодня… - он вздохнул, - вы так молоды, зачем вам это? Поговорите с Ним, я уверен, еще можно все изменить! Нельзя так! Это неправильно! – затараторил ее стражник, - это не священное действо, а жестокое убийство! Всем это известно, нужно трезво мыслить! И…
- Тише, Эдмар, успокойтесь, - спокойно перебила его жрица, - мы с вами уже все обсуждали, и не один раз. Поймите, есть вещи, которые выше нас: выше закона, правителей, мнений и многого другого. Каждому уготован свой определенный путь. Знания получают, пройдя через испытания… какими бы тяжелыми они не оказались. Такова цена…
- Но… - отрицательное покачивание головой вынудило стражника замолчать, девушка в задумчивости повернулась к окну, казалось, наблюдая за тем, что происходило во внутреннем дворе.
- А теперь, пожалуйста, оставьте меня, мне надлежит подготовится.
Мужчина обреченно кивнул и молча вышел из комнаты, притворив за собой дверь, в его карих глазах отражалась странная печаль…

Летние сумерки медленно, но уверенно наползали на небо, вытесняя еще не желающий уступать день, позволяя пока еще неуверенно засверкать ранним звездочкам. Бешеный гул города сменялся более спокойным шумом – жители возвращались домой посте тяжелого дня работы, возможно, заскакивая по дороге в знакомый трактирчик или таверну. Единственное, чего не давала наступавшая ночь, так это желанной прохлады и свежести, духота тяжелым грузом давила на Белый город и ночью, а днем из-за палящего солнца усугублялась еще больше.
- Ты, наверное, очень скучаешь по дому, особенно по свежему воздуху и прохладному ветру, - отстраненно пронеслось у нее в голове, заставив улыбнутся тому, что она обращалась к себе же.
Хотя, ей действительно очень не хватало родных гор, скрытых среди них долин и рек, пещер… Илорк… перед глазами начали всплывать картины: извилистые коридоры, лестницы и переходы, пронизывающие сами горы, огромные залы, поражающие своей красотой и удивительной конструкцией – огромный город, вырубленный в самой толще скал – идея ее отца… Отец… Интересно, как он? Ей очень хотелось верить, что уже лучше, намного лучше, но все может оказаться совершенно иначе… Что ж, она свой выбор сделала – главное было вернуть людям их веру, их силу, дух… а без Рены это невозможно. Парадокс – огромная мощь многотысячной армии, но без одного единственного человека все блекнет и рассыпается прахом прямо в руках; без того, у кого хватает сил всех объединить и держать вместе, вести и побеждать; всего один… стоящий в основе всего…. Сколько же нужно сил? Откуда их можно взять? Как не сдаваться?

"- Запомни, девочка моя, и никогда, слышишь? Никогда не позволяй этому стерпеться из твоей памяти, - пронизывающий взгляд светло-серых глаз и глубокий голос Тар, - истинная смелость не в отсутствии страха, а в том, что ты делаешь, чтобы его преодолеть; истинная уверенность – в том насколько ты можешь и хочешь преодолеть свои внутренние комплексы; истинная свобода идет от внутренней свободы… и истинная сила всегда внутри нас. Только ты сама, и никто иной, сможет понять, где именно заканчиваются границы твоих возможностей, только ты сама можешь поставить для себя какую-либо преграду, НИКТО более… Запомни это."
- Я помню, Тар, помню, - едва слышно проговорила Лин, - только иногда желание бороться уходит, тогда все твои силы ничего не стоят…
Звук отворившейся двери вернул девушку в реальность, в комнату уверенной походкой вошел тот, кого называли Императором и лишь немногие решались произносить имя по причинам, мало понятным кому-либо.
- Ночи Вам, что хотели? – вежливо осведомилась девушка, только повернув голову в сторону вошедшего.
- Пора, миледи, - этот масляный голос и слова, липнущие к тебе как паутина, вязкая мерзкая, но очень прочная.
Лианна не спеша поднялась с кресла и молча последовала к выходу их комнаты; волосы ее по обычаю были заплетены в косы, свидетельствующие о проведении испытания, светло-серая туника жрицы струилась при движении, сопровождая мягкую поступь, на тонком запястье поблескивал браслет с восемью камнями – отличительный знак служительниц Многоликого.

Она проследовала мимо него, не проронив ни слова, уверенно и спокойно, словно так и нужно. И теперь, он идет позади, будто следуя… смотрит на гордую осанку и мягкую поступь, которая едва слышна. Эта манера держаться… где-то он уже наблюдал такую же… где?
- Кровь Змея, - проносится в голове, - конечно! Две сестры, две дочери, которые дадут фору многим, если не большинству, сыновей лордов, присягнувших на верность Империи. Да, их можно уважать, они достойные соперники в этой войне.
Густая, окутывающая тишина опустилась на него, заставив отвлечься от мыслей – они пришли. Самое сердце Цитадели, крохотный уголок жизни среди пустыни, только… на самом ли деле жизни?
Посреди яркой зелени, скрывшей белые стены, окружающие этот небольшой садик, в самом его центре находился темный столб, казавшейся абсолютно лишним здесь, где все дышало теплом и жизнью. Земля возле него всегда была пустой и холодной, хотя вокруг росла густая трава, да и от самого столба веяло холодом… странным, ни на что не похожим, заставляющим нервно поеживаться. Середину столба опоясывали стальные кольца, а у начала и на конце его висели цепи, крепко державшие руки и ноги.
- Откуда же пошел этот ритуал? – неожиданно для себя подумал Император, - никто точно сказать не может, словно, он существовал с самого зарождения в этом месте города. Жестокий, кровавый ритуал. К каким же богам это обращение? А во Тьму все эти рассуждения! – он перевел взгляд на девушку, так же смотрящую на этот столб, лицо ее, как всегда, оставалось непроницаемой маской, лишь глаза, сверкали точно угольки, - о чем же ты думаешь, принцесса? Или жрица? Кто ты? Кем сама себя считаешь? Что именно толкает тебя на этот шаг? Неужели ты не боишься? – столько мыслей, вопросов, предположений, на которые вряд ли возможно получить ответ.
- Еще не поздно отказаться, - предложил Император, внимательно смотря на Лианну.
- Ничего ты не понимаешь, Каэт Амбра, - тихо ответила она и направилась к столбу, стражника, который сделал шаг вперед, чтобы довести ее, жрица одарила таким тяжелым взглядом, что он поспешил отступить назад на несколько шагов, поэтому правитель пришлось самому сковывать девушке ноги и руки. Теперь, цепи не разомкнуть, пока не пройдет нужный срок или не пойдет дождь…
- Началось, - подумала Лин, смотря на звездное небо.


- Началось, - едва слышно прошелестели слова.
- Что? – резко, подобно быстрому выпаду, взметнулось брошенное слово, - Что началось, маг? – спросила Рена, сверкая аметистовыми глазами.
- Будем надеяться, что ей хватит сил, - заключил Кир и повернулся к Змейке, - а тебе пора уезжать.
- Что? О чем ты говоришь? – возмутилась принцесса, - я не оставлю сестру! – глаза ее метали молнии, тон был резок и отрывист, голос приглушен, что говорило о крайней степени гнева, - не тебе мне указывать, маг! Ты обещал, что она будет жива, но пока я вижу, что твои обещания весьма призрачны.
- Она жива сейчас…
- Но ее жизнь находиться под угрозой! – перебила юношу Змейка.
- Это был ее выбор, - тихо, выделяя каждое слово, произнес Видящий, - а теперь, попробуй усмирить свой гнев и недовольство и послушай меня, наконец, - пронизывающий взгляд необычных глаз жреца пригвоздил девушку к месту и заставил замолчать на какое-то время, - Лианна дала тебе возможность вернуться к своим людям, ты понимаешь это? Без тебя твоя армия ничто, только сборище людей. Да, образованных и выученных воинскому искусству, возможно, отлично выученных и прекрасно знающих свое дело, но это ничто без предводителя. Ты сама прекрасно понимаешь, что ни один генерал, даже ваш главнокомандующий или твой жених, все равно, никогда не смогут заменить тебя. Никогда. Потому что Ты дочь Змея, Ты наследница престола, в Тебе течет кровь Короля и тебе удалось завоевать уважение своих людей. Ты это понимаешь? Они должны видеть, своими глазами видеть, свою живую легенду, свою принцессу. Змейку… ведь так они тебя прозвали? – девушка коротко кивнула, но ничего не ответила, - именно поэтому твоя сестра все это устроила, она понимает, что иначе, все предыдущие победы окажутся пустыми, если ты не сможешь продолжить борьбу, именно ты, потому что армия последует к победе только за тобой. Ты сама поставила такое условие для себя... но оно стало таким же для всех… - маг внимательно посмотрел на Рену и спросил, - ты согласна?
Девушка медленно опустилась на стул и перевела взгляд на окно, между бровей залегла крохотная морщинка, придавая лицу тень задумчивости, тонкие пальцы, больше подходящие для игры на музыкальных инструментах, а не для меча, отрешенно подергивали рукав рубашки. Время, имеющее склонность изменять свой ход, сейчас тянулось медленно, то и дело растягиваясь или лениво перетекая, как вода сквозь какую-то брешь. Наконец, принцесса повернулась с жрецу и медленно кивнула, хотя видно было, как тяжело ей далось это простое действие.
- Я останусь, - прозвучал из угла спокойный голос Неда, - вы без меня справитесь, - юноша ободряюще улыбнулся и добавил, - должен же кто-то проследить, чтобы она вновь ничего не натворила.
Рена горько усмехнулась, посмотрев на Волчонка, и, резво встав со стула, заключила:
- Нужно выезжать сегодня же…