Конфедерация. Часть 2

Повесть о кровожадном, алчном и полном предательства космическом наемнке Френке.

Текущие главы:

9. Девятая атака. МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ
10. Десятый бой. ЦФБ               
11. Одиннадцатая операция. ЯРМАРКА
12. Двенадцатое побоище. ФЛОТИЛИЯ
13. Тринадцатая баталия. ТЕНЬ ПОБЕДЫ
14. Четырнадцатое сражение. ПОДВИГИ НА ЗАКАТЕ
15. Пятнадцатая битва. ЗАКАТ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА
16. Последняя война. КОРОНАЦИЯ
      ЭПИЛОГ





                Девятая атака. Млечный путь


                «У нас самая низкая стоимость
                одного пассажиро-парсека во
                всем Цивилизованном Космосе!»
                Транс-транспортная
                фирма «Млечный путь»


На самом деле напарник Френка оказался мелким промышленным карманником, попавшимся на шпионаже в пользу конкурирующей нефтяной мегакорпорации «Улитка». Ему было совершенно плевать как на благополучие отдельно взятых корпораций, так и благополучие всего Нефтяного Созвездия, но отдел контроля конкурентов «Нефть и Ко», в наказание упекший его в кошачье тело, обещал вернуть исходное обличье только в случае исчезновения водородно-перегонного бизнеса. Поэтому волей-неволей кот оказывал на наемника всяческое давление (не пренебрегая и силовыми полями) и постоянно побуждать последнего к активным разрушительным действиям.

В ответ Френк раздраженно бурчал и жаловался своим гипотетическим потомкам, что один миллиард златодолларов – это слишком мало для такой нервной и опасной работы. Еще наемнику катастрофически не хватало идей и он понятия не имел с какой стороны взяться за деликатное дельце, взваленное на него Нефтяным Созвездием.

Тем временем кот, в душе которого прятался настоящий ученый и естествоиспытатель, первым делом занялся изучением вверенного ему организма. В частности он пытался выяснить, как алкоголь и курение влияют на неокрепший кошачий организм и сравнимо ли получаемое удовольствие с удовольствием, возникающим в организме человечьем. Коту сложно было держать сигаретные пончики и открывать сверхалкогольное пиво и Френк поневоле ассистировал ему в этих нечеловеческих экспериментах. Продолжалось это до тех пор, пока их не застукала случайно заглянувшая в номер горничная. Не разобравшись в ситуации, она тут же вызвала боевиков общества защиты животных и наемнику пришлось срочно уносить ноги и подыскивать себе новое пристанище …

Только сузив круг раздумий, Френк пришел к выводу, что в разработке мероприятий по уничтожению водородно-перегонного бизнеса ему могут помочь целых три субъекта.

Первый респондент, которым оказался кот, ничем помочь не смог, но многозначительно сообщил, что безвыходных ситуаций не бывает. «Напарник, даже если тебя съели каннибалы с Сиама, у тебя всегда остается два выхода!» Френк вежливо подождал продолжения, но его не последовало.

Вторым выбор пал на идейно-интеллектуальное агентство «Отмщение справедливости» и раза с третьего удалось дозвониться на Марс (командование ВПК отбыло в район Генштаба-на-Сириусе осматривать захваченные базы противника и при возращении столице Солнечной системы ее былого названия возникла путаница с телефонными кодами).

Космополит сходу и недорого придумал локальный, но весьма полезный план, как профинансировать грядущую антиконкурентную деятельность наемника. Служитель финансово-протестантской церкви посоветовал вернуться обратно в офис «Нефть и Ко» и, используя предложенную космополитом аргументацию и речевые обороты, выбить из мегакорпорации средства на решение «Проблемы №235». Френк сразу же воспользовался предложением (все таки оно обошлось ему не так дешево) и, в точности воспроизведя наставления священнослужителя, в самом деле разжился незначительной суммой денег. Однако, оставался вопрос, как их использовать. Скромный совет космополита перевести деньги на баланс «Отмщения справедливости» Френк сразу же отверг.

Оставался еще третий советчик (тут Френк решил поразмыслить сам, на мгновение представляя себя на месте профессионального солдата удачи, коим его видел шеф Контр-конкура). Истинный профессионал, пораскинув мускулом, предложил осуществить «визит вежливости на территорию противника» и разведать сложившуюся там ситуацию. Учитывая, что денег хватало только на это (их большую часть кот бесцеремонно потратил «на пиво и сигареты»), Френк, не раздумывая, согласился.

Справочная система крайне раздраженно и неохотно поделилась информацией, что большинство крупнейших водородно-перегонных концернов находилось в тетрасолнечной системе Гидрогениум. Подобная концентрация производства значительно облегчала диверсионный акт и через несколько часов Экстрасенсорная Разведка ВПК, тщательно следившая за наемником, заметила его выходящим из гостиницы со всеми своими пожитками и каким-то котом. Сканеры не уловили запаха взрывчатки и Разведка предложила, что наемник еще не вооружился для теракта или же спрятал взрывчатые вещества внутри непонятно откуда взявшегося бедного животного. Еще через час соглядатаи Домината заметили Френка с котом на плече в транспортном бюро, где можно было рассчитать курс до любой точки Галактики и выбрать оптимальный способ передвижения, а еще спустя полчаса обеспокоенные функционеры Гидрогениума потеряли наемника на троллейбусной остановке тринадцатого сверхсветового шоссе. За ним трусил его неизменный кот…

…Генерал-директор стал тайно избавляться от завалявшихся у него акций водородно-перегонных концернов… 

*        *        *

Внутри было шумно, жарко и многолюдно. Водитель троллейбуса терпеть не мог шансон, но, к сожалению, профессия обязывала, поэтому в салоне разносились блатные звуки «Баллады ренегата». Откуда-то вынырнул смертельно уставший кондуктор, судя по здоровенным синякам под глазами, не спавший, наверное, целую вечность. Френк хотел объявить свой пункт назначения, но тот только вяло махнул рукой и, что-то прикинув своим сонным, наверняка, тоже отливавшим синевой мозгом, потребовал оплату за проезд в невиданно баснословном размере.

– Но мне сказали, что сверхсветовой троллейбус – самый дешевый транспорт в Цивилизованном Космосе! – возмутился Френк, а его вездесущий мускул в районе бровей недоуменно задергался.

– Вас нисколько не обманули, пассажир, – хриплым со сна голосом с трудом сдерживая зевоту подтвердил кондуктор. – «Млечный путь» давно окупил все проложенные им космические дороги, поэтому, учитывая, что затраты перемещения в фотонном потоке абсолютно нулевые, наша фирма готова перевозить своих клиентов совершенно бесплатно…

– Так в чем же дело?

– Вы забиваете об остановках! – кондуктор мучительным движение бровей вверх пытался продрать слипающиеся глаза. – Чтобы застопорить разогнанный до сверхсветовой скорости троллейбус требуются колоссальные затраты энергии. Вот ее-то и приходиться оплачивать пассажирам… Затраты на остановку мы равномерно распределяем на всех вошедших и вышедших, поэтому советую вам, пассажир, в будущем пользоваться нашими линиями коллективно…

Френк не без бурчания принялся расставаться с деньгами Нефтяного Созвездия. Кондуктор оказался настолько сонным, что совершенно беззастенчиво попытался всучить наемнику на сдачу фальшивую купюру. Это было уж слишком и требовало немедленного акта «отмщения справедливости»…

– Да в чем дело, пассажир?! – изумился кондуктор, моментально просыпаясь и тщась отодрать от своей шеи цепкие пальцы наемника. – Ах, вы о этом?.. Я согласен, что исполнение неважное, но это настоящие деньги…

В доказательство своих слов кондуктор достал конверт и демонстративно опустил туда фальшивку.

– Видите? Очень даже свободно конвертируемая валюта. Кроме того, вы заметили с обратной стороны печать? Это гашенная фальшивка, учтенная в текущей денежной массе и заверенная Контрафактным казначейством… А это значит, что при ее изготовлении была уничтожена реальная банкнота в хранилище ближайшего банка, поэтому инфляция осталась на базовом уровне и я не понимаю, пассажир, что вас так встревожило?

Френк недоверчиво повертел бумажку, изображавшую десять… чего именно он затруднялся ответить.

– А если я дорисую тут пару ноликов? – осторожно спросил он.

– Это ваше право. В хранилищах ближайшего банка тут же будет уничтожена соответствующая сумма… – кондуктор зевнул и, на ходу впадая в спячку, поплелся обирать оставшихся пассажиров.

Кот прекрасно осведомленный о хождении фальшивых купюр, только пожал лопатками и, подчиняясь своим новоприобретенным дремучим инстинктам, уполз под кресла играть в злого гения песочницы. 

Знакоместо с долларом Френку очень понравилось. После злато-, нефте- и земледолларов просто доллар оказался самым насыщенным в плане удовольствий. Наемник не заставил себя упрашивать дважды и, чтобы никто не застал его за финансовыми махинациями, укрылся в туалете троллейбуса, где бормоча «Не деньги красят человека, а человек…» стал на девятьсот девяносто долларов богаче! Разменяв свою подделку у какого-то простачка (тот только подивился крайней безалаберности исполнения фальшивки) на более мелкие купюры, теперь уже настоящие, Френк расплылся в радостной улыбке.

– Рано радуешься, балда! – тихо проворчал вернувшийся из похода кот. – Чтобы выйти на Гидрогениуме, нам придется остановить эту колымагу. Не догадываешься, чем это грозит?

Улыбка моментально пропала. Помня о пользе коллектива, наемник оббежал всех пассажиров, интересуясь, кто еще встает на Гидрогениуме и готов понести вместе с ним бремя остановки. Теперь ему стало понятным, почему на задней площадке троллейбуса расположился палаточный городок, с виду приличные люди вовсе не нищенствовали, а пытались собрать необходимые средства на выход в какой-нибудь малопосещаемой системе, а ларек, торговавший хлебом и напитками был не роскошью, а средством к выживанию.   Сверхсветовые шоссе являлись кольцевыми и некоторые застревали тут надолго…

Опросы показали, что желающих встать на Гидрогениуме оказалось предостаточно и Френк позволил себе расслабиться. Кот только скептически помотал хвостом – по его мнению желающие могли в любой момент сойти на более «дешевых» остановках…

…Прошло двадцать минут…

Неожиданно по радио, крутившему шансон, объявили, что в следующем часе не будет рекламы и публика, как и Френк, уважавшая Ночной канал, нестройно загудела, выражая свое недовольство.

– Спокойно, братва! – высунулась из кабины голова водителя. – У меня тут есть кое-какие личные записи. Реклама старая, но вам понравиться…

Все успокоились.

…Прошел час…

Предчувствуя долгое путешествие, пассажиры принялись знакомиться и называть свои профессии и родные планеты. Френк о своей профессии с гордостью умолчал и с не меньшей гордостью признался, что родом с Земли. Но почему-то название столицы Империи ни на кого не произвело впечатления, а кто-то даже посмел спросил, где это находиться. Когда Френк назвал соседний Марс, все тут же сориентировались, но столица Империи продолжала оставаться террой инкогнито. Все знали про Марс, про Юпитер, про Европу, в конце концов про Ганимед, но Земля… Может это какой-то мелкий астероид?.. Тут подошел бывалый штурман и пояснил, что у некоторых планет не хватает денег зарегистрироваться в космическом навигационном справочнике и их не наносят на галактические карты. Возможно, это как раз тот случай…

Френку стало невыносимо обидно за свою родину и он аккуратно перевел разговор в другое русло, лягнув пару ближайших соседей. В начавшей суматохе наемник с теплотой вспомнил гуляния на Шпицбергене, но блеснуть высококлассным рукоприкладством ему так и не удалось – кто-то неосторожно наступил на задремавшего кота. Агент Нефтяного Созвездия с перепугу шарахнул силовыми полями в разные стороны и все миролюбиво притихли, пытаясь отделиться от стенок…

…Прошло полтора часа…

После продолжительных размышлений Френк сделал средневзвешенный вывод: состояние Империи Земли в форме Бизнес-Сообщества оказалось настолько стабильным, что, похоже, все начинали забывать саму форму (Империю Земли) и признавать только ее состояние – Бизнес-Сообщество. Оставалось понять плохо это или хорошо… Позже, кот предложил ему еще одно рациональное объяснение: Империя Земли настолько обезопасила себя от разрушения, что в секрете держалась даже месторасположение ее столицы. Как житель тайной планеты, Френк позволил себе зардеться от скрытой гордости…

…Прошло два часа…

– С какой скоростью мы летим? – раздраженно спросил Френк у соседа, уже начиная уставать от монотонности путешествия.

– Даем, примерно, три Планка, – заявил тот после секундного разглядывания мельтешения за DVD-иллюминаторами троллейбуса. – Проще говоря, три световых года в час.

Френк прикинул сколько же они будут добираться до Гидрогениума, находившегося в двухстах световых годах от Нефтяного Созвездия…

– Э, сосед, ты забываешь, что у этой таратайки есть коробка передач! Если мы долго не будем останавливаться, то водитель может разкочегарить эту лохань до скорости в 100 П и, будь спокоен, мы проскочим весь Цивилизованный Космос всего за каких-то пару дней!..

Френк медленно сглотнул, делая очень страшный вывод:

– Чем больше скорость троллейбуса, тем его сложнее остановить?

– Конечно, сосед! Поэтому найти коллег по остановке – это еще не главное. Желательно, чтобы перед твоей остановкой кто-нибудь вышел и сбросил скорость. Если нет, придется платить больше… значительно больше…

Френк покосился в окно. Мелькавшие звезды давно превратились в размытые линии, а те становились все тоньше и тоньше…

…Прошло двадцать тревожных минут…

– На Альвадосе кто-то встает? – высунулась из кабины голова водителя. – Эй-эй, братки, Альвадос! На выход есть?

На выход были, но они молчали, как паразиты. Голова водителя спряталась и троллейбус посигналил сквозь искривленное пространство и время собравшимся на остановке потенциальным пассажирам. Те, не заметив никаких признаков жизни в салоне, поспешили укрыться в тени остановки, не рискуя тормозить троллейбус. Альвадос сиротливо скрылся за кормой.

…Прошел час нервного ожидания…

Из кабины еще несколько раз высовывалась голова водителя и предлагала сделать остановку, но никто не согласился. Френк начал подозревать, что водитель, наверное, состоял только из одной головы. В конце концов, это даже удобно – нужен минимум еды, совершенно не нужна одежда и никогда не будет мучить геморрой.

– Ничего страшного! – утешил Френка сосед, когда они пролетели очередную планету. – В любой момент мы можем остановиться… Видишь? У этой колымаги совсем облысели термостойкие протекторы и вот-вот покрытие сверхсветового шоссе начнет обдирать нашу обшивку! Чует мое сердце, ремонтная остановка не за парсеками… А там сойдем и как-нибудь своим ходом доберемся куда надо!..

Наемник промолчал.

…Прошедшие полтора часа показались ему мукой…

Надо думать, «Млечный путь» был и сам не в состоянии оплатить остановку для ремонта и замены объеденных протекторов, поэтому троллейбус продолжал мчаться вперед, постепенно набирая все большую скорость. Энтузиазм соседа иссякал.

– Эх, раньше их хоть ограничивали! – в сердцах бормотал он. – Все опасались, что при столкновении троллейбуса его скорость моментально перетечет в  массу и потомкам останется ломать голову над теорией Большого Взрыва… Нынче же эти «молочники» разработали технологию квантового буфера, убирающего всякую гадость с дороги… Теперь прут, как на гонках! 

…Прошедшие два часа нестерпимо искололи седалище Френка иглами переживаний…

Вернулся кот с очередной зловонной акции, умудрившийся каким-то образом нацепить вокруг шеи неровно обломанную деревяшку.

– Брехня все это! – раздраженно прорычал он. – Говорят, коты пролезут везде, где пролезет их башка… Враки!

…Прошло двадцать бесконечных минут…

– Наемники в салоне есть? – неожиданно спросила голова водителя. – А, братки? Наемники есть?

Френк растерянно оглянулся.

– Ну, я наемник, – решил он не отпираться и встретить опасность лицом к лицу.

Голова водителя секунду оценивающе разглядывала крепкую фигуру солдата удачи, а затем вновь скрылась в недрах кабины. Френк недоуменно пожал плечами, но продолжения не последовало. Наемник пошарил глазами по салону в поисках угрозы, но все вели себя более чем тихо.

Неожиданно от тревожных размышлений его отвлек какой-то полоумный, решившийся таки остановить троллейбус к неописуемой радости пассажиров на каком-то заброшенном железистом астероиде. И это на скорости в двадцать два Планка! В подобных местах бизнесмены почестнее предпочитали опускать концы в воду (не смотря на полное отсутствие там каких-либо жидкостей), и все нормальные люди избегали такие трущобы по самому продолжительному маршруту. Да и сама станция называлась как-то странно – «Последняя обитель черных наемников»…

– Поздравляю, напарник! – мрачно промурлыкал кот. – Ты только что в одиночку сорвал Джек-пот этого аттракциона!..

Пассажиры сзади восхищенно шептали что-то на счет олигархов…

*        *        *

– …Как я уже говорил, мой прадед был очень гениальным человеком, – поделился своим счастьем некий субъект, сидевший на против Френка. – Он сколотил целое состояние, запатентовав термин «Млечный путь» и лоббировав  соответствующие правовые акты в Сенате. Через некоторое время всем надоели разорительные иски и нашу Галактику переименовали в Цивилизованный Космос, а сэкономленных денег хватило моей семье для открытия своего бизнеса. Вот так и появилась транс-транспортная фирма «Млечный путь»…

Все это было достаточно интересным, но это не объясняло, как Френк очутился тут и кто это перед ним выступал, в чем наемник в довольно грубой форме и признался. На лице оратора отразилась глубокое сожаление.

– Я надеялся, действие нервно-паралитического газа вот уже полчаса как прошло, – удрученно пробормотал он, косясь на какие-то расчеты. – Невероятно! Вы опровергаете все наши прогнозы…

Френк самодовольно ухмыльнулся. У него не было богатых предков, но он с легкостью мог спать с открытыми глазами и делать осмысленное лицо даже в самые тяжелые периоды своего мозга. Собеседнику пришлось вкратце (видимо, уже не единожды) повторить все ранее сказанное.

…Солдат удачи, отчаявшись оплатить остановку троллейбуса, затеял драку с кондуктором и, благодаря своему непревзойденному умению рукоприкладства, одержал бы победу, не высунься водитель по пояс (все-таки часть туловища у него была), и не дотянись до стекла с надписью «Разбить в случае неуплаты». Наемника моментально парализовало газом и прибывшие специалисты по кредиторской задолженности транспортировали его крепкую и тяжелую натуру в штаб-квартиру «Млечного пути», расположенную на Нью-Радии.    

Кстати, ручное животное наемника действию газа не поддалось, оказало специалистам по задолженности достаточно сильное сопротивление и скрылось в неизвестном направлении, за что владелец транс-транспортной фирмы искренне попросил у наемника прощения. Солдат удачи на удивление легко смирился с потерей питомца и, видимо, испытывав с ним некоторые проблемы, даже слегка повеселел.

Как это ни странно, но руководство «Млечного пути» (в лице разглагольствовавшего перед Френком типа) было чрезвычайно радо, что им в руки попался живой наемник и вольнонаемному специалисту тут же простили мелкие прегрешения, в надежде заключить с ним «чрезвычайно выгодный для обеих сторон контракт».

– Понятно, – кивнул головой солдат удачи, догадываясь откуда засветило солнце. – Тоже, значит, боретесь с конкурентами…

– Не поймите нас правильно, – слегка смутился владелец транс-транспортной фирмы. – Мы глубоко уважаем наших конкурентов и не хотели бы грубых мер воздействий, таких, которые вы, например, по слухам собираетесь применять по отношению к водородно-перегонному бизнесу. Нам достаточно мелкой дискредитации. Не надо никого уничтожать – хватит небольшой рекламной акции со средним уровнем кровопролитности, в результате которой многие предпочтут наши услуги… Также мы противники мер принуждения, поэтому мы просто вложим в вас некоторую сумму денег, как в особо рискованный проект, в надежде, что когда-нибудь вы принесете нам дивиденды. Если же результат будет неутешительным, мы без всяких обид спишем это на финансовые потери.

Про вложение денег и нулевую ответственность Френку понравилось и он, не раздумывая, согласился ударить по рукам.

– Единственная проблема, – вежливо предостерег его коммерсант. – Даже если вы внутренне решили ничего не делать, другие галактические перевозчики и изготовители движителей, ради которых и затевается акт дискредитации, об этом не догадываются. О нашем контракте моментально станет известно общественности в силу закона «О свинье» и у вас, возможно, возникнуть крупные неприятности.   

Френку пришлось задумался, но тут владелец фирмы вклинился в его мысли, зачем-то предложив параллельным курсом поразмыслить еще и о возможности возникновения человечества и планет, пригодных для жизни.

– Вселенная любит разнообразнейшие вариации, но почему-то планеты с пригодной для дыхания атмосферой, приемлемой гравитацией и мягким климатом попадаются разведчикам с завидной частотой и практически в каждой солнечной системе, что в корне противоречит теории вероятности. Вам не кажется это странным?

Френк углядел странность только в странных интересах владельца фирмы. Похоже, отвечать было необязательным, так как оратор невозмутимо продолжал:

– Если применять законы статистики, то все становиться на свои места и, согласно закону нормального распределения, стандартных планет должно быть достаточно много, а по мере их отклонения в худшую или лучшую сторону число их автоматически падает. Но если стандартных с человеческой точки зрения планет возникло столь много, то почему на каждой из них не возникло свое человечество?

Владелец транс-транспортной фирмы на пару минут отвлекся на биологически-теологический спор с самим собой о возможности возникновения человечества как такового, но затем безнадежно махнул рукой:

– Предположим, оно все же возникло, – мрачно подытожил он. – Просто вероятность возникновения разумного человечества отсутствует по определению и очень странно, что мы вообще появились. А раз мы появились, то где-то в расчеты закралась мелкая ошибка и шансы на появление разумной жизни значительно выше, чем предполагали античные ученые… Исходя из этой предпосылки наша фирма нашла приблизительную вероятность возникновения человечества… И вы знаете что?   

Френк, все это время вопросительно смотревший на владельца, попытался придать своему лицу еще более вопросительное выражение.

– Данная вероятность значительно выше, чем вероятность появления множества стандартных земель, а из этого следует, что на каждой вновь появляющейся пригодной для жизни планете должно было моментально возникать как минимум полтора человечества!  Теперь-то вы понимаете, что это означает?!

Френк медленно прикинул вероятность понимания им всего вышесказанного и взял на себя смелость кивнуть. Похоже, вероятность понимания им изложенного материала была все же ниже, чем полагал владелец фирмы, потому как последовали дальнейшие разъяснения:

– Возможны два варианта: или человечество возникло на множестве планет, но на всех, кроме одной, оно было бесследно уничтожено какой-то неведомой силой; или же человечество возникло только на одной планете, а все остальные являются искусственными, появившимися после появления человека… Наша фирма профинансировала археологические экспедиции на множестве освоенных планет и мы склоняемся ко второму варианту… Гипотеза достаточно проста: кто-то специально создает неподалеку от нас пригодные для жизни планеты, вынуждая нас двигаться вперед и тем самым заманивая человечество в некую определенную область с какой-то непонятной целью…

И, для проведения аналогии, коммерсант рассказал наемнику древний эпос про малорослого мальчика-чудовище, который заманивал своих жертв, выкладывая тропинки из хлебных крошек. Френк покрылся мурашками и в его воображении возник огромный космический капкан, заправленный тысячами планет. Видение не проходило и пришлось прогнать его тщательным вздрагиванием.

– Поэтому использование разнообразных космических движителей чрезвычайно опасно, – продолжал объяснять свою точку зрения владелец фирмы. – После поражения мацистов Финансовая Корпоративная Империя уже не могла существовать как раньше и все, по примеру Мации, ударились в мелкий доморощенный национализм. Жившие ранее в абсолютном космополитизме, национальности и народы теперь стали крайне нетерпимы друг к другу.

И владелец «Млечного пути» вкратце поведал Френку о послевоенном Великом Разлете. Цивилизованное белокожее содружество, конечно же, благоразумно предпочло остаться на месте, предоставив право лететь куда-то всем остальным, поэтому появившиеся на остатках Империи Бизнес-Сообщество и Зодиак разработали для своих нужд достаточно ограниченные, а значит и безопасные космические движители. Руководство транс-транспортной фирмы больше тревожил Желтый Дракон, который забрался «в разлете» достаточно далеко и теперь торговал двигателями с технологией «черной дыры» и «гиперпространством». Также вызывала опасение Плеяда, разработавшая телепортацию, которую она предпочитала называть «нуль-транспортировкой». Как работает телепортация до сих пор выяснить не удалось, но никто не удивлялся, что ее разработали именно в Плеяде – тамошние народы были патологически ленивыми и предпочитали иметь все и сразу без изнурительных затрат…

– А теперь на мгновенье представьте, что в один прекрасный момент телепортация или гиперпространство заносит человечество в то место, куда нас столь тщательно заманивали неведомые силы… – владелец фирмы сделал трагическую паузу. – Поэтому меня скорее тревожит судьба всего человечества, нежели благосостояние мой фирмы. Было бы лучше, если бы мы перешли на стабильные сверхсветовые шоссе и продвигались неспешно, тщательно осваивая достигнутые планеты и развивая коммуникации. Тогда вероятность выживания нашего общества при встрече с неведомым значительно возрастет…

Борьба за справедливость была слабостью наемника, поэтому он решил-таки  ударить по рукам. Приметив готовность солдата удачи к сотрудничеству, владелец еще для верности сообщил ему о крайней аварийности традиционных двигателей и той угрозе, какую они несли всем людям, решившим совершить небольшой рейс по Галактике. Владелец конечно же не стал признаваться, что угроза был гипотетической и еще ни разу не произошло аварии, но, учитывая что вероятность наступления такого события была значительно выше, чем при использовании сверхсветовых движителей, в чем-то он был прав…

– А на какой планете возникло человечество? – как полиглот у полиглота напоследок поинтересовался солдат удачи.

– Не хочу вас правильно информировать, но, кажется… – владелец фирмы задумался. – Кажется, это произошло в пределах Империи Земли, однако…

Следующая фраза коммерсанта о Империи Земли заставила Френка побледнеть от ужаса и он почувствовал нестерпимую боль в отсутствующем зубе, как иной раз инвалиды начинают ощущать свои отсутствующие конечности…

…Неожиданно Френк отчетливо вспомнил, что произошло с ним на орбите Генштаба-на-Марсе во время общения с психологом контрольно-пропускной станции…




                Десятый бой. ЦФБ               



                «Организация разыскивает специалистов
                по уходу за домашними животными на
                рискованную, но хорошо оплачиваемую
                работу»


                Конгломерат концернов
                Гидрогениума

Легкая тошнота, все время путешествовавшая рядом с наемником во время его космического перелета, неожиданно вернулась, словно он снова перенесся на орбитальный пропускной пункт.

…В кабинете царила тихая спокойная обстановка, а сам психолог разглядывал фотографии с места преступления, создавая очередной психологический портрет. При этом у него было такое тоскливо-сожалеющее выражение лица, словно взявшийся за отличное финансовое извращение злоумышленник бездарно загубил все дело.

Френк собирался побеседовать с психологом в своей обычной грубой манере, но вид последнего заставил наемника обеспокоено приостановиться.

– Может мне зайти попозже? – необычайно скромно спросил Френк, стараясь не нервировать обманчиво тщедушного типа, склонившегося над фотографиями. Психолог тут же поднял голову и обнажил острые блестящие зубы в загадочной улыбке:

– Нет-нет, что вы! – его голос был мягкий и баюкающий, как и положено опасно помешанным психопатам. – Не лишайте меня удовольствия выслушать ваши проблемы, уважаемый пациент… Вы говорите, вы не пациент?.. Вообще-то, когда переступают порог этой комнаты, то однозначно дают понять…

Еще одним веским, по мнению  психолога, аргументом, дающим право называть Френка пациентом был его отсутствующий зуб, «без всяких сомнений, потерянный на нервной почве»… Френку пришлось сознаться, что зуб он потерял «во время зубодробильного холода на Шпицбергене», а зайти в этот кабинет  его побудили подозрительные действия местных служб.

– А, тогда у вас все впереди, батенька! – неожиданно обрадовался психолог и хищным движением выхватил из кармана здоровенную оранжевую таблетку. – Вы впервые покидаете Землю?

Френк кивнул, начиная чувствовать смутное беспокойство.

– Сожалею, но тогда вам придется открыть глаза на некие обстоятельства, которые могут вызвать у вас истерику, панику, депрессию или иную форму угнетения психики и было бы желательным, если рядом окажется высококвалифицированный специалист… Хотя бы для записи вашего состояния, если оно окажется интересным с научной точки зрения…

Беспокойство Френка начало потихоньку увеличиваться. Тем временем психолог замолчал, уставившись на оранжевую таблетку, и по его лбу потекли капельки пота.

– С вами все в порядке? – прервал наемник подозрительную тишину.

– Не обращайте внимания, – сдавленно выдавил психолог, неотрывно глядя на препарат. – У меня иногда сказываются последствия чрезмерного увлечения мнемонафтикой и неудачная прививка телепатических способностей через штамм вирусной шизофрении… Но, думаю, это когда-нибудь пройдет…

– Может вас стоить ее принять? – осторожно спросил Френк.

– Это бессмысленно, – тяжело вздохнул психолог. – Трансонад имеет визуальный психотерапевтический эффект…

Френк поспешно отвел глаза в сторону, уже ощущая легкое недомогание.

– Но вернемся к вашим проблемам, батенька! – улыбнулся психолог. – Как я уже говорил, сейчас вам будут сообщены обстоятельства, которые могут кардинально изменить всю вашу жизнь и мировоззрение. Конечно, вы и сами могли до всего дойти, попав на Марс, но тамошние клиники не располагают специалистами моего класса и, боюсь, не смогут избавить вашу психику от полученного потрясения.

Теперь Френк не на шутку встревожился и для успокоения нервов мельком взглянул на трансонад. Препарат подействовал моментально и подозрительно напрягшийся мускул наемника сразу же расслабился, как после сигары с пемзой. Психолог неодобрительно посмотрел на пациента и, покрываясь испариной, ревниво спрятал трансонад под стол.

После чего он приступил к открытию некой «сокровенной тайны». Наемник надеялся на торжественный тон во время этого действа, может быть даже с таинственной музыкой на заднем фоне, но психолог испортил все совершенно обыденным сухим рассказом без всяких прикрас, во время которого он позволял себе откровенно зевать и чесаться.

Правда оказалась ошеломляющей – могучая Империи Земли давным-давно прекратила свое существование. Мало того, если быть до конца честным, то ее никогда и не возникало. На заре своей космополитической молодости человечество, выбираясь в космос, стремилось к обширному жизненному пространству, где царила бы свобода и независимость, и плодившиеся, как микробы, колониальные миры особо не жаждали кому-либо подчиняться. К тому времени Земля окончательно выдохлась и истощила свои ресурсы, все ее производство постепенно сползало в сферу потребления и любой бурно развивающийся мирок был в сотни раз мощнее своей прародительницы. Метрополия окончательно отстала от жизни во времена становления Корпоративной Финансовой Империи и, затерявшись где-то в хвосте прогресса, по-сиротски собирала никем незапатентованные тупиковые технологии. Сперва Земле подчинялись по традиции, затем внимали ее указаниям по инерции, в какой-то момент ее стали слушать из уважения к былой славе и напоследок к ней прислушивались только из жалости, но однажды запас консерватизма окончательно истощился и прародину отбросили в сторону, как отработанную стартовую ступень, занявшись своими насущными делами.

Гордые и высокомерные земляне не смогли смириться с таким положением вещей и решили стать Империей если не для всего Цивилизованного Космоса, то хотя бы для самих себя. Самовнушение оказалось настолько действенным, что через несколько поколений среднестатистический житель Земли искренне верил в исключительный статус своей планеты и нисколько не сомневался, что она доминирует во всем Цивилизованном Космосе.

Остальные населенные миры подивились такой социальной мании превосходства, но никто не сумел разрушить мифы закапсулировавшегося мирка. Землю, как стратегически бесполезный участок космоса, совершенно не затронули бушевавшие в Галактике  войны и все политические катаклизмы обошли ее стороной. На бывшей метрополии однажды появились только мацисты, захватывавшие все подряд планеты по идеологическим соображениям. Порабощение прошло как-то мимо сознания землян, что крайне раздосадовало Цюрихариат, но ничего поделать с этим не удалось и через некоторое время темный мир оставили в покое, оградив на всякий случай демаркационной сферой, во избежании распространения мании величия среди остальных жителей космоса.

Помимо самой Земли в фиктивную Империю входила Луна, монопольная колония, но она все время тужилась отделиться. Уже давно существовала организация лунных сепаратистов, собиравшихся бороться против «имперских амбиций Земли» и за «суверенную независимость луны Селена», но они никак не могли пройти регистрацию в КОПе. Продажные эксперты Комитета Определения Правды с радостью бы узаконили лунный сепаратизм, но правители Земли страшно боялись расставаться со своим спутником (какая же Империя  может быть без колоний?) и давили на КОП непомерным грузом взяток.

Помимо страшной тайны на плечи Френка ложился еще и груз ответственности – теперь он должен был всячески оберегать жителей мнимой империи от правды и в случае нанесения им морального, физического или материального вреда своими неосторожными действиями, его ожидало строгое разбирательство и, вполне возможно, мучительная казнь…

– Смерти я не боюсь, – автоматически пробормотал наемник, пытаясь собраться с мыслями.

– Но я же сказал «казнь», а не «смерть»! Разве вы не чувствуете разницу? Представьте, батенька, как палачи выведают все ваши потаенные страхи с помощью ментального ксерокса и учинят с вами нечто жуткое… Скажем, утопят в малиновом сиропе под бренчание расстроенной гитары…

Психолога передернуло от отвращения и он торопливо впился глазами в трансонад. Френк промолчал, чувствуя, что даже оторви ему палачи все карманы на охотничьем костюме, он уже не почувствовал бы большего потрясения, чем сейчас. Мало того, потрясение оказалось настолько сильным, что через некоторое время психологу пришлось накачивать наемника «сывороткой неправды».

Последнее, что Френк запомнил, это появившийся перед глазами кружочек успокоительного трансонада. Затем оранжевый круг препарата постепенно перетек в диск Красной планеты – сердобольные санитары забросили бесчувственное тело наемника в ракету…

«Сыворотка неправды» и трансонад сделали свое дело и правда всплыла в сознании Френка только через некоторое временя, что и уберегло его от обещанного психологом угнетения психики. Покидая штаб-квартиру транс-транспортной фирмы наемник ощущал печаль и жгучее желание сперва уничтожить лунных сепаратистов, зарившихся на его маленькую домашнюю империю, а затем уже браться на насущные заботы.

Единственной отрадой для него стало осознание, что Империя Земли все еще продолжала проникать в быт практически всех планет Цивилизованного Космоса. Ни Бизнес-Сообщество, ни Плеяда, ни какое-либо другое Созвездие так и не смогли создать свою полноценную культуру. Будь на планетах какие-нибудь туземцы, все оказалось бы гораздо проще, но они не нашлись и поэтому неудивительно, что Земля превратилась в крупнейшего поставщика названий и имен и ее история, география и мифология эксплуатировались самым бесцеремонным образом. Например, Френк несказанно удивился, обнаружив, что «шпицбергеном» на Генштабе-на-Марсе называли маленькую несъедобную рыбку, выращиваемую в местной системе каналов… Брать старые названия оказалось гораздо легче, чем выдумывать новые…

*        *        *

Его напарник по решению «Проблемы №235» и надзиратель по совместительству куда-то исчез и теперь Френк мог со спокойной душой заняться своими делами, предоставив Нефтяному Созвездию самому разбираться с конкурирующим водородно-перегонным бизнесом. Длинные руки мегакорпорации нисколько не тревожили солдата удачи и только где-то в районе его брюшного пресса осталось тоскливое сожаление об утраченном миллиарде златодолларов…

Первым делом освободившийся из под опеки кота Френк направился Центральный Финансовый Банк, располагавшийся неподалеку от «Млечного пути», собираясь отоварить чек, но с первого раза проделать это не удалось – как раз с появлением наемника в заведении началось ограбление и пришлось слегка обождать в неудобной позе на полу. Там же ждали и остальные посетители и сотрудники заведения. Хуже всего пришлось службе безопасности: обладая массивной силиконово-барбитуратной мускулатурой она так и не смогла лечь на пол и ей пришлось миролюбиво присесть на корточки.

Если пользоваться методикой исчисления космополита, то грабителей было полтора: один громила в клоунской маске, который командовал операцией, и один робот, пытавшийся ему верно ассистировать, но узкая военно-воздушная специализация позволяла ему только ненавязчиво мешать. Сенсоры механизма скрывали розовые чулки, но по тяжелому  запаху смазки Френк легко опознал мистера Злака, а догадаться, кто был его напарником было делом техники. Похоже, инструктор тоже узнал в валявшемся на полу солдате удачи своего бывшего ученика, так как в конце ограбления радостно оглушил того денежным мешком по голове и, истошно вопя «У меня заложник!», утащил в свой фургон «Гранд мафио».

– Какого монаха вы творите?! – возмутился наемник (оглушенный Френк). – Зачем вы в это ввязались?

– Я тоже тебя рад видеть, малыш! – ответил наемник (улыбающийся инструктор), а скрючившийся за его спиной мистер Злак обрадовано зазвенел и забрызгал во все стороны смазкой. Для работа, проданного в ломбарде и попавшего по вине Френка в лапы любителей раритетных образцов оружия, он вел себя крайне миролюбиво.

Френку пришлось успокоиться и признать, что он несказанно рад этой встрече и не прочь отдохнуть с наставником еще на каком-нибудь Шпицбергене. Вот только он никак не мог понять, зачем понадобилось грабить банк? Не смотря на все предписываемое кодексом вероломство, ограбления банков как-то не укладывалось в привычную деятельность наемников, а раз так…

Инструктор невежливо напомнил, что в привычную деятельность наемников не входит и грабеж картинных галерей. Когда Френка «потянуло к искусству», даже инструктор не догадывался, чем все это кончится, что же касается банка… Инструктор вздохнул и мрачно сознался, что некие «они» принудили его к этому, взяв в заложники его дочь. Френк недоверчиво вытаращился на инструктора, не веря, что у этого чудовища могла быть дочь – с таким характером его не подпустила бы ни одна женщина!

– Ну… – инструктор скромно потупился, надкусывая сигаретный пончик. – В свое время я так часто пускал планеты на поток и разграбление, что у меня может быть и не одна дочь… И, помимо всего прочего, «они» очень хорошо заплатили…

Через несколько минут выяснилось о ком идет речь и мускул Френка тоскливо поперхнулся в районе горла – инструктор работал на Доминат!

– Должно же соблюдаться Космическое Равновесие, малыш, – грустно сказал инструктор, затаптывая сапогом недокуренный огрызок пончика. – Раз ты негласно собираешься работать на ВПК, мне не остается ничего другого, как тайно податься на сторону Домината. Я ведь говорил, что мы когда-нибудь встретимся и, возможно, наш поединок продолжиться… х-р-р… Спокойно, малыш!.. Не надо воспринимать так все буквально… Поединок мы начнем как-нибудь в другой раз – я ведь еще не работаю на Доминат, как и ты – на ВПК… Но, когда ты сделал первый шаг в сторону одной из Сторон, мне поневоле пришлось придвинуться к противоположной… Двух злых наемников эта Вселенная, к сожалению, не выдержит!

Инкриминация не спешила и инструктор увлеченно поведал своему ученику, что сейчас занимается выполнением небольшой операции по финансированию будущих боевых действий оппозиционеров. Неделей ранее Неоимператор договорился с «Центральным финансовым банком» о спонсорской помощи, но так как данная структура официально поддерживала правительство, а значит и ВПК, то она не могла легально передать средства Доминату. Пришлось инсценировать ограбление, чем инструктор в данный момент и занимался.

Френк потрясенно молчал. Все его вопросы и предложения разбились о пробежавшую между ними незримую линию фронта. И только через силу он заставил себя поинтересоваться, что же теперь делать с имперской инкриминацией, разыскивавшей их за пропажу картины. Инструктор на мгновение превратился в дознавателя и пару раз сунул Френка по голове в попытке «выбить всю скопившуюся там дурь».

– Малыш, ты ошибочно думаешь, что зная правду о Империи Земли, ты уже знаешь всю правду… об этом говорят твои расширенные зрачки… но должен тебя предупредить – существует еще множество форм правды, которые тебе предстоит узнать. Допустим вот эта: когда-то имперская инкриминация являлась инкриминацией Империи Земли, а позже она перешла в собственность Корпоративной Финансовой Империи. После исчезновения Финансовой Империи никто не потрудился создать новую правоохранительную структуру… Малыш, имперской инкриминации не существует!

– А как же… – Френк повел ухом в сторону сирен подлетавших патрульных машин.

– У нас же цивилизованное Бизнес-Сообщество – свобода предпринимательства! Люди зарабатывают деньги, как могут! Только каждый десятый житель Цивилизованного Космоса может знать, что инкриминации официально нет, но об этом никто не знает, так как каждый десятый является военным… Но мы-то с тобой не военные!

Френка эта новость воодушевила еще больше и он с болью в сердечной мышце вспомнил, что Государственная астрономическая налоговая инспекция является филиалом имперской инкриминации, а раз так, то налоговый инспектор совершенно незаконно умудрился вытянуть из него приличную сумму денег.

Неожиданно в проулке появились патрульные машины несуществующей инкриминации, мистер Злак бережно вышвырнул «заложника» наружу и фургон «грабителей» в ореоле погони с ревом умчался вдаль…

Похоже, день быль крайне невезучий (Френк подозрительно заглянул в кейс – не забыл ли он омара?) и обналичить чек не удалось и со второй попытки. Кассир, блея нечто невразумительное, вместо полагавшихся по чеку денег совал значительно меньшую сумму. Рассерженный и расширившийся в мышечном апломбе наемник потребовал свидания с главой банка и его просьбу, как ни странно, сражу же удовлетворили.

Банкир, подозрительно похожий на содержателя ломбарда, только вместо оценочной лупы  его лицо украшало позолоченное пенсне, внимательно выслушал претензии Френка и коротко улыбнулся.

– Драгоценный мой, но ведь вы занимались фальшивомонетчеством! Если мне не изменяет память вы превратили десять долларов в тысячу!

– Но… я думал это ненаказуемо… – смутился Френк.

– Но никто и не говорит о наказании.

Банкир распахнул огромный шкаф и продемонстрировал наемнику свою эксклюзивную коллекцию фальшивых купюр, аккуратно нанизанных на булавки и упрятанных под стекло.

– Сюда попадают только лучшие подделки, настоящие произведения искусства! – любовно погладил он стекло, затем на его лицо набежало хмурое облачко. – Но от года к году мастерство падает и, если раньше умельцы трудились на станке или, в крайнем случае, на принтере, то теперь все опустились до обычных цветных карандашей. Иногда дело доходит до простой ручки.

Френку стало слегка стыдно.

– Сейчас фальшивомонетчество, – продолжал банкир, оглядываясь на наемника. – Как и любая другая финансовая операция имеет широкое распространение и в нем нет ничего криминального или предосудительного. Зачем гонятся за талантливыми умельцами, подделывающими деньги, если можно попросту узаконить их деятельность? Главное, обладать хорошей службой безопасности и наладить тотальную слежку за каждым гражданином Цивилизованного Космоса… Не пугайтесь, это не так дорого, как вам кажется… Проще говоря, драгоценный мой, нарисовав тысячу долларов вы не обманули общество, а заявили о своей временной неплатежеспособности и наш банк, как ближайший, предоставил вам высокопроцентный кредит на эти самые тысячу долларов. Мы обеспечили ваши деньги своей репутацией и никто даже не задумался, что они могут быть фальшивыми, а вам не пришлось терять время у нас, подписывая всевозможные бумаги. Теперь же, когда вы у нас и платежеспособны, мы высчитываем сумму кредита, набежавшие проценты и издержки на отслеживание заемщиков. Конечно, вы можете отказаться от наших услуг, но в  любом другом банке Цивилизованного Космоса вам скажут тоже самое. Только сумма будет чуть выше, так как деньги еще надо перевести к нам.

– Но почему так много? – усомнился в честности банкира Френк. – Вы же сказали, что слежка за заемщиками – это не так дорого, как кажется!

– Сожалею, драгоценный мой, но пару часов назад скончался наш крупнейший заемщик. Мы очень искренне надеялись, что он расплатится, но он так и не успел. Вот, приходится распределять его долги на других заемщиков, но можете не сомневаться, все в рамках закона о подделывании денег… Кстати, если вас это заинтересует, то после сотого миллиона, взятого у нас в кредит, вам полагается пятипроцентная скидка.

Френк пообещал как-нибудь поразмыслить над этим на досуге. Между тем банкир не спешил выдавать деньги по чеку и в кабинете повисла подозрительная пауза. Наемник недоуменно посмотрел на банкира и заметил в глубине его глаз, за сиреневыми водяными знаками, исключавшими подделку радужки даже методом клонирования, проклюнувшийся холодный расчет. В последнее время Френк значительно поумнел, приобретя такого союзника, как солдат удачи, и без труда догадался, что банковская сфера тоже претерпевает трудности и, похоже, не прочь воспользоваться услугами залетного наемника… Куда смотрел инструктор, когда пятьдесят лет искал работу?!

– Нет-нет, дело вовсе не в конкурентах, как вы могли подумать! – улыбнулся банкир. – Наша цель совершенно благородна. Она касается не только нашего банка, но и всех населенных Созвездий… Совсем недавно приключилось незапланированное семиминутное понижение акций водородно-перегонных концернов, что вызвало двухчасовую панику среди менеджеров и в итоге переросло в трехдневную депрессию… Когда информация распространяется со сверхсветовыми скоростями   и становится доступной каждому последнему банку, очень тяжело вести дела. Бороться с негативным влиянием экономических микроциклов практически невозможно. Если не появится один центральный банк, который будет контролировать деятельность всех финансовых институтов в пределах Бизнес-Сообщества, учитывать интересы Нефтяного Созвездия, оглядываться на безалаберную деятельность Плеяды Второго Мира и контролировать бешенный экономический рост Желтого Дракона, то в какой-то момент Цивилизованному Космосу может прийти конец. Не поможет даже Зодиак…

На лице солдата удачи появилась деловитая сосредоточенность и он занял ближайшее кресло.

– Множество проблем вызывает и разношерстная валюта Созвездий, – продолжал банкир, печально посверкивая своим оптическим прибором. – Наибольшее беспокойство вызывает Плеяда, собирающаяся ввести в оборот золотые монеты и драгоценные камни, а также Желтый Дракон, который начинает возвращаться к банальному натуральному обмену, используя в качестве денег овеществленные в виде патентов перспективные технологи. Хотелось бы как-то прийти к единому стандарту… Обогащаться на валютных махинациях становится так легко, что не организуй мы в свое время диверсионно-подрывные финансовые банки деградации и регресса, всем бы пришлось крайне туго. Также спасает положение финансирование правительств, которые занимаются формированием бюджетных дефицитов и дестабилизацией экономической обстановки на собственных планетах… Например, нам очень помогает Плеяда… Но и этих мер на долго не хватит!

Солдат удачи вопросительно вскинул брови. Банкир признался, что единственным выходом является, как он уже говорил, объединение всех банков в единую централизованную сеть и переход на общегалактическую валюту, но остается вопрос, как все это проделать.

– Итак, драгоценный мой, как только вы сможете предоставить нам конструктивный план объединения финансовой Галактики в одно целое, мы оплатим любые ваши расходы. В вашем распоряжении будут все средства Зодиака. Если и их будет недостаточно, мы разорим весь Цивилизованный Космос в поисках необходимого капитала!

Солдат удачи задумчиво замер, переваривая услышанное, а тем временем Френк медленно уплывал на зеленых волнах денежного сюрреализма и даже наркологи пришли бы в ужас от химических реакций, происходивших в его мозгу…

Помня, что день сегодня неудачный (возможно, не следовало класть деньги  «Млечного пути» рядом с омаром), Френк не стал печалиться, когда на горизонте появился налоговый инспектор, почувствовавший жажду наживы и, кажется, это был именно тот, с которым наемник уже имел несчастье быть знакомым. Припомнив слова инструктора, Френк смело задекларировал свое намерение больше ни цента не платить несуществующей налоговой инспекции. Поразмыслив над его словами, налоговый инспектор согласился на половину причитающихся ему денег – он знал достаточно законов и был мастером искового дела, поэтому считал подобную плату вполне приемлемой для безопасности наемника. Тут настала очередь Френка задуматься и, поколебавшись, он согласился на четверть суммы. После непродолжительных переговоров сошлись на одной трети.

 – Хорошие были времена во времена Империй, – печально вздохнул инспектор, перекладывая пачки долларов из кейса наемника в свой саквояж. – Законы были просты, незыблемы и являлись полнейшей тайной для обычного гражданина. Рай для налогообложения… Все исправно платили налоги с заработанных деньг, а вопрос, что эти налоги временами оказывались незаконными, уже был вопросом вторым…

Трудный день продолжался (по каким-то причинам счастливый омар наемника отдыхал) и после исчезновения инспектора на горизонте всплыло два функционера Гидрогениума. Они чувствовали себя не в своей тарелке, но старались не подавать виду и не хвататься за оружие при каждом подозрительном движении солдата удачи. Френк по складкам их одежды определил, что у одного в наплечной кобуре был припрятан ручной пулемет, а другой, являясь любителем холодного оружия, держал там мачете.

Авторитет солдата удачи в глазах водородно-перегонного бизнеса значительно возрос, когда наемник учуял ждавшую его на остановке засаду, остановил троллейбус в какой-то глуши, недолетая до Гидрогениума, и исчез в неизвестном направлении. Гидрогениум до схождения с орбит боялся, что наемник через некоторое время объявится на Ярмарке уже с оружием массового поражения в охапке и оттуда незамедлительно нанесет удар по конкурентам Нефтяного Созвездия. За оружейной Ярмаркой было установлено неусыпное наблюдение, все подступы к тетрасолнечной системе Гидрогениума перекрыли, а близлежащие парсеки тщательно патрулировали. Но никто не ожидал наткнуться на наемника в системе Нью-Радия, штаб-планете «Млечного пути»  …

Когда радость от встречи поутихла, функционеры вежливо показали солдату удачи уже готовые афиши, где под оскаленной рожей наемника (снимали в троллейбусе во время драки) значилось «Разыскивается особо опасный преступник, совершивший…» (список злодеяний мог вскружить голову и  самому отпетому наемнику) и предлагалась поражающая воображение награда за его голову (если бы не анонсированная высшая мера наказания, Френк с удовольствие бы сдался сам).

Тот, который с ручным пулеметом, честно предупредил, что «если хотя бы на одной водородно-перегонной планете упадет объем продаж, не говоря уже про другие злодеяния», то эти афиши будут расклеены на всех столбах Галактики. Имперская инкриминация крайне неохотно бралась ловить опасных преступников, но за такие деньги она будет охотиться годами! Второй, который с мачете, играя роль «хорошего напарника», предложил Френку «завязывать со своей конкурентно-подрывной деятельностью по-хорошему».

К их удивлению солдат удачи удивительно легко согласился и откровенно заявил, что с недавнего времени сфера его интересов переместилась на другие проблемы, уничтожать водородно-перегонный бизнес он не собирался и концерны Гидрогениума теперь могут спать спокойно. В знак доброго расположения наемник даже согласился на проверку своего сознания. Проверка подтвердила искренность его слов.

Напарники удивленно переглянулись, не веря в такую удачу. Минут через пять подъехал третий функционер (с огнеметом), имевший более высокую компетенцию. Он жизнерадостно заявил, что «раз проблема так легко решилась, то Гидрогениум хотел бы сделать наемнику небольшой подарок, тоже в знак своего доброго расположения». И солдату удачи была торжественно вручена небольшая коробка.

Френк растерянно повертел подарок, но давать ему дополнительную  информацию никто не собирался – функционеры быстро отступали. Гремя оружием, они в толпе пяти групп захвата и двух отделений зачистки местности, прятавшихся неподалеку, грузились в фургоны и эвакуировались на Гидрогениум. Отряд прикрытия и команда ведения наружного наблюдения не сводили с солдата удачи настороженных глаз и тоже с нетерпением ожидали сигнала к отходу.

Пожав плечами, наемник сорвал пломбу и… с ужасом обнаружил, что коробка была мощной гравитационной ловушкой, внутри которой в пивных парах сладко спал боевой кот с Сиама. С сорванной пломбой ловушка утратила свою герметичность, пришел в действие механизм пробуждения и на наемника недобро уставились раскосые кошачьи зрачки… Чего-чего, но такого кота в мешке Френк не ожидал!..

Операторы разведывательного спутника, специально пригнанного следить за ходом встречи, скрупулезно отметили, что после вскрытия ловушки солдат удачи улыбаться почему-то перестал… Не догадываясь о роли кота, они не знали, что Гидрогениум «добрым расположением» подписал себе смертный приговор!

Итак, подытожил Френк, похоже, работы на ближайшие двадцать лет ему хватит: посильная помощь ВПК в борьбе за справедливость, уничтожение водородно-перегонного бизнеса и, если это будет возможным, дискредитация большинства галактических движителей. А также небольшая задачка по объединению всех банков в один и внедрение единой галактической валюты…

На фоне Декларации все это смотрелось очень даже прилично…




                Одиннадцатая операция. Ярмарка




                «…За десять сеансов прививаю расовую
                неприязнь и жажду геноцида!.. За
                незначительную плату подброшу
                замечательную идею-фикс!..»


                Предсказатель

…Где-то на стыках измерений Цивилизованного Космоса, на пересечении крупнейших торговых путей, омываемая всеми известными космическими течениями, равноудаленная и максимально приближенная ко всем населенным Созвездиям, с удобными гиперпространственными подходами расположилась она – Ярмарка… Святая святых военно-промышленной индустрии, огромный нейтральный мир под умирающим красным гигантом, где можно было купить какое угодно вооружение – и уникальную продукцию Плеяды Второго Мира, и высокотехнологическое оборудование Желтого Дракона, и, по большому счету, бездарную, но крайне амбициозную технику Бизнес-Сообщества. За дополнительную плату администрация планеты разрешала испытывать новоприобретенное оружие на обратной выжженной солнцем стороне Ярмарки. Раньше планета называлась как-то по другому, но занимаясь извечной торговлей она давным-давно потеряла свое настоящее имя…   

Когда кот рассказал Френку о Ярмарке, тот восторженно задрожал всем своим мускулом. Страдая последней стадией милитарифилии, он просто не мог пройти мимо этого святого места, к тому же для долгой и кровопролитной роботы требовались кое-какие орудия убийства.

Получив от Гидрогениума кота, Френк вновь поневоле взялся за подготовку уничтожения водородно-перегонного бизнеса и отчасти был этому даже рад – как ни крути, но миллиард златодолларов у кого угодно разовьет избыточную алчность, а силовые поля агента Нефтяного Созвездия являлись всего лишь неприятным дополнительным стимулом. Ко всему прочему, кот вернулся к наемнику в отличнейшем расположении духа (функционеры Гидрогениума ни в чем не отказывали «потерянной собственности солдата удачи») и постепенно из надзирателя он превратился в полноценного напарника.

Вход на торговую территорию Ярмарки «охраняла» исполинская статуя Юсей, богини зрячей военной справедливости.  Правой рукой статуя вздымала в небо факел, разжигающий войну, а левой держала бетонный томик каждый год переписываемых «Правил мирного сосуществования». Сразу за ней и начинались торговые ряды смерти…

Перед восхищенными глазами наемника поплыли проверившие себя многочисленными боями действующие образцы военной техники, экспериментальные и концептуальные экспонаты, засекреченные, но украденные разработки и, наконец, нечто совершенно невиданное и футуристическое, выдаваемое неизвестными производителями за оружие несуществующих внегалактических цивилизаций. Некоторые изделия особо ярко врезались в память Френка и дошли до потомков из незапамятных времен…   

…Танк с бестолковой аббревиатурой и дурацким номером (по маркировке Бизнес-Сообщества – «Гробница»), производство Плеяды Второго Мира, разработан в КБ «Победа»… Похоже конструкторам Плеяды было страшно лень проектировать линкор деструкции в полном масштабе и они ужали его до размеров танка, умудрившись втиснуть на гусеничную платформу мощь трех корабельных орудийных башен и с десяток пушек поменьше. Танк не нуждался в ремонте и обслуживании, и конструкторы даже не потрудились предусмотреть на нем ремонтные люки. КБ «Победа» было настолько уверено в своем детище, что давало на него двадцатипятилетнюю гарантию и обещало заменять все машины на новые, в случае их повреждения противником (царапины на лакированной краске «милитари» не в счет). Френк не поверил бы ни единому слову рекламы, не будь это изделием Плеяды.

– Слишком хорошая вещь! – подытожил кот. – Видел танковую битву, когда «Гробницы» выступали с обеих сторон. Через час танкистам надоело пробивать гарантированно непробиваемую броню и они перешли в штыковую атаку… а некоторые еще спрашивают, зачем на танковых башнях крепят саперские лопатки…

…Винтокрылый истребитель танков опять с номером и аббревиатурой (маркировка Бизнес-Сообщества – «Феникс»), еще один монстр из Плеяды, но принадлежавший другим разработчиком – КБ «Смерть врагам»… Уникальная вещь, способная к самовосстановлению и ремонту в течении каких-то пяти минут прямо на поле боя. После критических повреждений мягко планирует на землю, некоторое время восстанавливается и атакует вновь именно в тот момент, когда противник этого не ожидает (выбор подходящего момента рассчитывает интеллектуальная бортовая система). Вертолет способен на три-четыре восстановления, после чего его стоит показать ремонтникам. Единственным недостатком машины, который заметил Френк из описаний, была  неспособность подбить «Гробницу» – по неясной причине у вертолета начинала отказывать электроника. Вертолет был выше всякой критики и кот промолчал…

…А это уже была поделка Бизнес-Сообщества. Жуликоватый концерн «Дженерал Дюраликс», занимавшийся его разработкой, принял заказы на подводный крейсер, стратегическую ракету и вездеходный бронетранспортер, но из-за нехватки финансирования денег не хватило ни на один из проектов и разработчики решили слепить нечто усредненное. Получившийся баллистический бомбардировщик-амфибия с десантным отделением удовлетворил требования всех заказчиков. Из второй модели этого гибрида сделали высокоманевренное средство ПВО и от перехватчика его отличало только то, что он не был самолетом. По мнению кота подобные изделия были ниже всякой критики и он опять промолчал…

…Еще одно творение Бизнес-Сообщества (разработчик пожелал остаться неизвестным) представляло собой бронированный блиндаж с развитой окопной инфраструктурой. Данное сооружение было на гусеничном ходу и позволяло проводить атаки не выходя из обороны. По всем размышлениям, абсолютно бесполезная вещь в современной цукунфтскриг , поэтому кот, не выдержав, проронил несколько слов…

…Сухопутный эсминец «Минотавр», совместная разработка Плеяды и Желтого Дракона (по слухам, изобретено Плеядой, украдено и подделано Драконом)… Весьма некрасивое, но крайне эффективное изделие, представлявшее собой ящик с минами, конвейер и телепартатор. Продавец агрегата продемонстрировал рекламный ролик, в котором сидящие в кустах партизаны телепортировали мины прямиком под ноги бредущего врага.

– Это круче, чем снайперская винтовка! – облизнулся кот…

…Миномет «Хроносон-2ТМ», продукция Желтого Дракона… Обычный барабанный миномет с двадцатью минами в боезапасе, но высокотехнологическое Созвездие добавило темпоральную задержку над заданной целью и все двадцать выпущенных мин поражали цель одновременно, после того, как оператор выключал режим «Пауза». Френку было крайне интересно, что по этому поводу думает кот, но тот засмотрелся на полуобнаженных красоток, рекламировавших высокотехнологичные средства разведки и дальнобойную оптику и миномет остался без комментариев. Только позже агент Нефтяного Созвездия сделал малопонятное и не относящееся к оружию заявление: «Кайфа нет – гормоны не те!» 

…Нож «Вервольф», редкий экземпляр, оставшийся после мацистской войны, оружие настоящих нордийцев. Его клинок обладал способностью скользить по параллельным пространствам и в зависимости от положения кисти во время выпада возникал в совершенно неожиданных местах. Демонстрируя нож, продавец едва не отхватил коту ухо и тот, пребывая в шоковом состоянии, придержал свое мнение при себе. Френку понравилась способность ножа при метании в цель избегать кротчайшего пути и совершать обманные противоуклонительные маневры, поэтому наемник не задумываясь заплатил за оружие нордийцев требующуюся плату. Ему надоело на таможнях ставить прочерк в графе «Оружие и военная техника»…

…Помимо упомянутых Созвездий на Ярмарке присутствовал и некий Бананас (кот посоветовал Френку обязательно ставить ударение на «а», а то тамошние жители могли крайне обидится), но он выступал как оптовый покупатель, приобретавший стрелковое оружие, особенно выделяя некий штурмовой пулемет «калач», оружие всех времен и народов (производство, естественно, Плеяды). Другие Созвездия с завистью смотрели на Бананас и, скрепя зубами, пользовались собственными разработками. Френк хотел взглянуть на чудо-оружие хотя бы одним глазком, но Бананас все разобрал на три месяца вперед и на прилавках остались только грязные пустые ящики…   

Через час бесцельных шатаний по рядам, кот не выдержал и, выбив из Френка пару сотен долларов, умчался в ближайшую аптеку за валерьянкой, которая, исходя из предварительных экспериментов, оказалась более приемлемой для кошачьего организма чем, скажем, пиво или сигареты. Наемник с интересом понаблюдал бы, как он будет осуществлять покупку, но его ждала техника и подозрительная активность Созвездия Бананаса, касавшаяся не только стрелкового оружия, заставляла его торопиться.

Только напарник Френка скрылся, как на наемника стали кидаться все встречные торговцы оружием, до этого, видимо, боявшиеся связываться с громилой, разговаривавшим с собственным котом. Сперва наемнику попытались продать пару «уникальных» бутс, которыми было «очень удобно кого-нибудь отбуцать», что весьма подходило настоящему солдату. Френку пришлось объяснить, что он предпочитает «попирать землю и давить врага», а это удобнее делать в сапогах, уже у него имевшихся. Кроме того, наемник терпеть не мог, когда его самым наглым образом пытались обуть. Затем Френк взяли в оборот зодиакальные торговцы, пытаясь затащить в палатку, где нелегально продавались свободные квоты на эмиссию СО2 и отравляющих вещества до четвертой группы включительно. По сравнению с их некоторыми ядами отдыхал даже отравистый капуталин, но Френк отбился, предпочитая вести боевые действия своими руками, в крайнем случае зубами. Через некоторое время ему на хвост сел самодвижущийся ларек «Товары по двести баксов!», с нывшим продавцом «Купи! Купи!» и имевший в ассортименте наборы одноразовых арсеналов. Чтобы отделаться от него Френку пришлось выставить свой отсутствующий зуб и многозначительно произнести, что вооружаться до зубов не стоит, во время разоружения придется очень туго. Искушаемый приобрести многофункциональный корабль экстренного отступления, наемник заколебался (еще бы – корабль набирал скорость два парсека в час за девять с половиной секунд!), а когда ему предложили купить маскировочный костюм он, наконец, сдался.

При активации маскировочного костюма появляется управляемый материальный двойник, который не отличался от оригинала даже на генном уровне. При повреждении или уничтожении двойника на оригинале это никак не отражалось. Куда девался оригинал и каким образом осуществлялась связь между ним и двойником, торговец вразумительно объяснить не смог. Небольшая планетка Хоккайдо, изготовлявшая подобные маскхалаты была уничтожена взрывной волной близкого демографического взрыва Желтого Дракона и техническая документация, к сожалению, не уцелела. Ходят слухи, тело становилось чистой информацией и витало где-то неподалеку, руководя действиями двойника.

Стоит заметить, что Френку так и не удалось воспользоваться чудодейственными свойствами костюма в силу дороговизны его эксплуатации – во время каждой активации режима маскировки со счета владельца снималась немалая сумма денег и отправлялась в неизвестном направлении (транзакцию еще никому не удавалось проследить). Если владелец не располагал деньгами, костюм не гнушался загонять его в долги.

Следующим изделием, попавшим в потребительскую корзину наемника, стал военно-стратегический компьютер «Бип-2», по кличке Феликс, имевший разъемы для установки на кораблях, военных городках и других объектах, требовавших интеллектуального управления. Ранее машина стояла на космоносце линкоров «Разносчик демократии», бесславно погибшем во время позорного бегства от подавляющих своим меньшинством сил противника. Продавец божился, что вины Феликса в этом нет и космоносец был «утянут на дно» слишком раздутым аппаратом управления, а также свою роль в гибели корабля сыграла коррумпированная двигательная установка, не дававшая и пятидесяти процентов своей оговоренной мощности. Позднее боевой компьютер был найдет среди обломков космоносца практически неповрежденным и передан в юрисдикцию имперской инкриминации. Без вести пропал, перегоняя баржу с выкупом для террористов с Мусулы. Вез сто тысяч тонн золота мелкими купюрами, корзинку с детским мороженным и пакет двумя свежими омарами – таковы были требования террористов. Через несколько лет после исчезновения «Бип-2» был обнаружен в рубке частного пиратского корабля «Розовая пиранья», арестованного за разбой без лицензии. Во время судебного процесса таинственно исчез с полки вещественных доказательств. Откуда он взялся на Ярмарке торговец предпочел умолчать.

Зачем Френку понадобился корабельный компьютер, он так и не смог впоследствии объяснить коту. Видимо, его подкупило, что когда-то Феликс занимался извозом омаров.

И, наконец, последним изделием, которое впихнули Френку стал семнадцатиствольный пистолет-пулемет «Варфоломей», а также баллон жидкого пороха к нему и контейнер на шестьдесят тысяч пуль. Питатель зарядного контейнера подсоединялся к патроннику, пороховой баллон крепился к рукоятке и все ингредиенты смешивались в районе казенника, с виду очень похожего на двигатель внутреннего сгорания. Даже если какая-нибудь из пуль оказывалась бракованной, ее все равно выносило в направлении противника, а силовые поля, на всякий случай придерживавшие стенки стволов, не давали им лопнуть, если одновременно вылетающих пуль оказывалось слишком много. Не смотря на компактные размеры пистолет-пулемет оказался тяжелым и его снабдили антигравитационным компенсатором массы.

Разыскивая на рядах плазменные батарейки, необходимые для компенсатора массы и не оказавшиеся в наличии у продавца «Варфоломея», Френк и наткнулся на инструктора, выходящего из палатки политических гаданий.   

Инструктор довольно улыбался и был страшно занят, поэтому не заметил притаившегося в тени своего ученика. Вместо мистера Злака ветерана наемного дела сопровождали какие-то подозрительные субъекты, в одном из которых Френк опознал доминатора, а от другого исходил помпезный напыщенный дух, присущий организации монархистов.

Френк проводил глазами удаляющуюся троицу и ворвался в палатку политических гаданий, намереваясь во что бы это ни стало выяснить «какого монаха эти типы тут хотели».   

Шарлатан оказался крепким орешком и, не смотря на достаточно сильные болевые ощущения в районе заломленных рук, отказался предоставлять данные, ссылаясь на тайность каждого гадания и отсутствие своего адвоката. Видимо, он также был хорошим экстрасенсом и телепатом, так как крайне обиделся на обращение «шарлатан», предпочитая называть себя универмагом – универсальным магом и волшебником.

– Универсальный, потому что я эксперт в психологии, знаток социологии и отлично разбираюсь  политологии, – пояснил он Френку. – Скрещивая свои знания со своими экстрасенсорными способностями, я добиваюсь поразительных результатов… Даже сейчас, в не самой лучшей обстановке для пророчеств я могу отчетливо видеть будущее – силой вы от меня ничего добьетесь… Но если вы согласитесь на сеанс военно-политических предсказаний… слово «гадания» тут не совсем подходит… то, возможно, волшебная сфера покажет вам тоже, что и предыдущим посетителям…

Френк с сомнением посмотрел на волшебную сферу…

*        *        *

Самый мощнейших линкор в истории Мироздания назывался «Двойным Марком» и даже Френк не мог понять, что скрывается под этим именем. Возможно, на Земле некогда был великий полководец или правитель Марк, которому пришлось дважды доказывать, что он именно тот, за кого себя выдает. А может он был сиамским близнецом…

Дредноут строился предположительно более трехсот лет, хотя некоторые найденные исторические источники называли более древнейшую дату его закладки. Материал для этого грандиозного строительства добывали из ядер газообразных планет, где чудовищное давление доводило гелий и водород до металлического состояния, что обходилось значительно дешевле традиционной рудной добычи. По мере строительства корабль претерпевал изменения и модернизации, и постоянно шел в ногу со временем, оставаясь одним из современнейших линкоров Галактики. В «Двойном Марке» достигался предел размера, силы и целесообразности и построить более мощный дредноут уже не представлялось возможным. В последние пятьдесят лет линкор снабдили антиматериальной установкой для перегонки массы в минусовое (для облегчения корабля) или плюсовое (для его утяжеления) значение. Также на нем были установлены композитные бронеплиты из металла с кристаллической решеткой, не уступавшие по крепости алмазу, но, благодаря облегченным окружающим связям и в силу несерьезности жанра, не крошившиеся от сильных ударов, а вязко прогибавшиеся. Жизненно важные центры корабля на всякий случай прикрыли коробами динамической защиты.

Еще пару десятилетий проводилась покраска и отделка внутренних помещений и, наконец, два года назад в всплеске чудовищных гравитационных волн корабль был выпущен в открытый космос. После долгих и изнурительных интриг долгострой попал в руки военных ВПК и теперь его заправляли на тихой планетке  в Созвездии Бананаса…

…Пространство медленно вспучивалось, искривлялось и вздымалось у носа линкора двумя пенными рукавами горизонта событий. Рядом с «Двойным Марком» шел линкор сопровождения «Принц Огайо» (на планете Огайо никогда принцев не было, а чем таким мог отличиться правитель земного Огайо, неизвестно). По велению дротика фин-адмирала корабли предприняли утвержденный подброшенной монеткой генерал-директора рейд в тыловой космос Домината и теперь, бороздя галактические просторы, медленно стягивали к себе основные космические силы противника. Армада Домината из двенадцати линкоров-деструкторов, блокировавшая Генштаб-на-Богеме, снялась с орбит и улетела на поиски рейдеров, где-то вдалеке заблестели гипер-маяки сидевшей в резерве Мириады, заревели сирены на линкорах аннигиляции Сонма…

Многие планеты ВПК, до этого зажатые в кольце окружений, смогли вздохнуть облегченно, но Генштаб все еще тревожно смотрел в зенит. Где-то там на орбите оставалось блокирующее подступы к планете большое десантное судно «Оверлорд» и вот-вот из его нутра должны были посыпаться боевые челноки десанта. Прорыв «Двойного Марка» так и не принес желаемого результата…

Через тринадцать дней маленькая эскадра крупнейших рейдеров ВПК встретилась с Армадой противника. Корабли Домината открыли стрельбу с огромнейшего расстояния, не заходя в поле тяготения «Двойного Марка», и только чудовищные размеры последнего позволяли им изредка попадать. Через два часа проснулись расчеты головного калибра дредноута ВПК, за ними перестали пить кофе комендоры вспомогательных орудий и гигант открыл ответный огонь. Каждый залп «Двойного Марка», равный годовому энергофонду небольшой планетки, обходился Бизнес-Сообществу в миллиарды златодолларов, поэтому на его орудийных палубах без устали трудился военный трибунал, добиваясь скупого, но крайне меткого огня. В течении недолгой лазерно-артиллерийской дуэли трое из двенадцати деструкторов Армады получили серьезные повреждения и, теряя искры экстренного ремонта, вышли из боя. Оставляя мертвую гравитационную зыбь, эскадра рейдеров начала уходить в сторону подконтрольной ВПК космотории…

На сорок восьмой минуте схватки из тумана гиперпространства показались передовые корабли Мириады. Вынырнув в мертвой зоне орудий дредноута, они открыли беглый огонь и умудрились прожечь его противокумулятивный купол из алмазной стали. В недрах «Двойного Марка» повис протяжный скрип поврежденной двигательной установки. Подоспевший армадный торпедоносец Домината «Вертлявый» (производство Плеяды, КБ «Даешь новую технику!») смело ударил по замедлившему ход звездному гиганту. Близкий термоядерный взрыв с сердечником из обедненного урана пробил тридцатикилометровый бронепояс линкора, окончательно нарушил работу его двигателей и дредноут начал стремительно терять скорость и набирать массу.

Капитан «Двойного Марка», крючконосый отчаянный тип, на остатках тяги умудрился заложить хаотический зигзаг, сбивший с толку флотоводцев Домината, выйти на расстояние кинжального огня и двумя залпами накрыть надежду неоимператорского флота – суперлинкор «Смертное одро Вселенной». Экипажу ничего не оставалось, как катапультироваться, а в следующее мгновение флагман Мириады исчез в яркой вспышке и поговаривают его молекулы еще неделю скрипели на зубах впавшего в депрессию Неоимператора. Остальные корабли Домината прыснули во все стороны и третий залп дредноута аннигилировал пустоту.

От чудовищных нагрузок перепада масс двигательная установка «Двойного Марка» окончательно захлебнулась и корабль повис среди потускневших от огня звезд, тщетно пытаясь завестись. Через некоторое время «Вертлявый» набрался храбрости и, ведя за собой остальные торпедоносцы Домината, лавируя среди шаров разрывающейся плазмы и обминая трассы крупнокалиберных лазерных лучей, перешел в отчаянную торпедную атаку. 

Вселенную потряс громаднейший взрыв. Близлежащие планеты разлетелись от ударной волны вакуума, а на более дальних чудовищная тепловая волна выжгла весь кислород. «Двойной Марк» замер в пустоте обугленной головешкой, борясь с внутренними пожарами и теряя огромные куски обшивки. В космос медленно поплыли дымящиеся тонны расплавленного алмазного металла. Ходят слухи, большинство художников-баталистов тронулось умом от живописного буйства красок и энергии, пытаясь изобразить последний бой «Двойного Марка» и работа удалась только подслеповатому дальтонику Валидору Заввали, который к тому времени был уже законченным психом.   

Запас торпед истощился, атака захлебнулась и потрепанные торпедоносцы отхлынули назад. Бой на несколько суток утих – корабли Домината лихорадочно подсчитывали оставшиеся боеприпасы и на шлюпках распределяли их по Армаде и Мириаде. «Принц Огайо» смекнул, что делать тут ему, наверное, нечего и тихо под покровом пепла ушел в сторону ближайшей базы ВПК, напоследок, для отчистки совести, уничтожив пару замешкавшихся крейсеров противника. Через некоторое время громада «Двойного Марка» вновь ожила и медленно поплелась вслед за бежавшим «Принцем Огайо». Через семь часов поврежденное близкими боями солнце начало рассыпаться и корабли Домината потеряли дредноут в начавшейся солнечной буре. «Двойной Марк» попросту исчез и Армада с Мириадой сбились с турбин, разыскивая пропавшего гиганта.

Похоже, дредноут и сам заблудился в клубах гаснущих протуберанцев и, по ошибке двигаясь в сторону позиций Домината, принялся вызывать «Принца Огайо». Через сутки его запеленговали линкоры аннигиляции Сонма, а на вспышки завязавшегося боя подтянулись оставшиеся соединения Домината.

Через пятьдесят два часа ожесточенных боев удалось истощить боезапасы «Двойного Марка» и его смертоносный главный калибр умолк. Затем потухли плазменные орудия среднего калибра, иссякли батареи лазерных пушек и крупнокалиберных пулеметов… Корабли-охотники Мириады рискнули подойти к врагу поближе и с короткой дистанции разнесли ему в дребезги позиционные огни. Затем практически в упор были расстреляны мачты метеоритной защиты и лаг ориентации по звездам, поврежден главный наружный компас дредноута. В полночь, когда Генштаб-на-Богеме отмечал Новый год, лазеры оппозиционеров прожгли носовую броню дредноута и из пробитого танка посыпались урановые таблетки. За медленно идущим «Двойным Марком» потянулись радужные разводы радиации.      

Наконец, удачный залп запаял рулевые турбины линкора по правому борту и он начал медленно циркулировать, а еще через пару часов остановился окончательно, угрожающе дымясь и обреченно отстреливаясь вспомогательными калибрами и сварочными аппаратами.

Играла тихая и торжественная музыка, когда добровольцы из экипажа и крючконосый капитан закладывали в турбины гиганта программу самоуничтожения. Тем временем оставшийся экипаж напяливал скафандры и подымался на верхнюю палубу. Музыка перешла в аппассионато, когда шлюпки Домината принялись вылавливать из космоса астронавтов ВПК, включая крючконосого капитана. В момент, когда генераторы массы дредноута принялись набирать первую звездную величину, музыка переросла в неукротимое крещендо. В глубоком миноре линкоры Домината отходили на безопасное расстояние, оставляя позади себя обреченный гигант, а в аннигилято «Двойной Марк» исчез во вспышке сверхновой, оставив после себя туманность, в последствии названную Сердечные Рукава. Логично было бы назвать новообразование Двойным Марком, но потомки всегда славились своим презрениям к подвигам старины… Последний аккорд печальной музыки постепенно стих…

Приспешники и блюдолизы Домината облегченно вздохнули, а Неоимператор забился в радостной истерике… Гибель «Двойного Марка» сломили волю к победе ВПК и основные силы их флота были уничтожены под Перциклианом… Генштаб-на-Богеме пал во время грандиозной десантной операции… Остатки сил официальной власти Бизнес-Сообщества укрылись в отдаленных системах и дисбаланс сил стал настолько явным, что о переходе стали задумываться все организации военно-политического фронта… И вдруг шаровой молнией по Цивилизованному Космосу прокатилось некое чудо, враз уничтожившее девять оставшихся в строю линкоров Армады Домината и мгновенно изменившее установившийся дисбаланс…

Неожиданно сфера погасла.

*        *        *

– Ей-ей! Что это за чудо-то?! – заорал Френк, обозленный, что спиритический сеанс прервали на самом интересном месте.

– Мне тоже интересно было бы узнать, но… – предсказатель сочувственно развел руками. – Чтобы вы поняли причину прекращения сеанса политического предсказания, я постараюсь объяснить, как все это действует… С помощью механизма отрицательной гравитации в сфере значительно ускоряется время относительно его общего течения, но так как путешествие во времени невозможно, то в хрустальном шаре на время открывается окно в ближайшее параллельное пространство со сходным развитием сюжета. При правильной настройке сферы различия между нашим пространством и параллельным будет минимальны и, значит, события, происходившие в будущем у наших соседей с большей или меньшей вероятностью произойдут и у нас… Но, к сожалению, данная технология жрет деньги, как банковская касса, а моя сканирующая установка утверждает, что ваших денег для продолжения сеанса уже не хватит…

Френк растерянно похлопал себя по многочисленным карманам, где лежали средства «Млечного пути» (упрятанные туда подальше от омара), но мысли его были заняты другим.

– Да, но… – он поскреб затылок. – Получается, ВПК действительно проиграет войну?

– В этом нет ничего страшного, – отмахнулся провидец и за оставшуюся у наемника мелочь рассказал тому вторую аксиому неопосткейнсианцев-социопсихологов. Военные теоретики утверждали, что в противоборстве двух сторон, равных по  силе, каждая из них обладает пятидесятипроцентной вероятностью победы. Отсюда следует, что самым идеальным вариантом была бы война одной стороны против самой себя с стопроцентной вероятностью победы, но, увы, это оставалось из области блаженной военной утопии. Реальность же предполагала наличие сотен враждующих между собой группировок и вероятность победы какой-нибудь одной из них над всеми остальными сводилась к ничтожно малой величине.

– Поэтому, когда назревает что-то серьезное и революционное, военные организации стремятся объединиться во временные коалиционные блоки, каждый из которых обладает достаточно большой вероятностью победы… В данном случае мы наблюдаем две Стороны – ВПК и Доминат…

Но, помимо провозглашения второй аксиомы (на счастье пацифистов первая оказалась недоказуема), неопосткейнсианцы-социопсихологи пошли дальше и внедрили «механизм регуляции политического климата, оборудованный обратной интуитивной связью», проще говоря, установили нерушимое Космическое Равновесие.

– На самом деле ничего они не внедряли и не устанавливали, а просто рассмотрели существующие космические законы равновесия с военной точки зрения… Проще говоря, даже если ВПК проиграет войну, Доминат не сможет ее выиграть, – разглагольствовал политолог, судя по отсутствующему виду уже давно забывший о Френке. – Сразу же после поражения одной из Сторон, другая начнет стремительно разваливаться на враждующие организации, которые ради своих целей пойдут на объедение с остатками побежденных армий… Стороны так и останутся, сместятся только акценты. Окончательно победить в такой ситуации просто невозможно…

– Тогда какой смысл бороться?   

– Всегда найдется слабоумный, которому подобная мысль в голову не придет! – проворчал предсказатель. – Все участвуют в борьбе, боясь заведомо проиграть, но никто и никогда не рассчитывает на окончательную победу… Бизнес-Сообщество погрязло в междоусобицах и по нему в любой момент могут ударить соседние Созвездия, и наше счастье, что им пока не до нас: Плеяда тщиться навести порядок у себя, Нефтяное Созвездие давным-давно растеряло свою террористическую натуру и, говорят, даже грядущую подрывную операцию оно доверило выполнять какому-то зеленому наемнику, Желтый Дракон ведет себя смирно до тех пор, пока ему не удастся достигнуть критической массы для ассимиляции, а Зодиак еще в прошлом столетии всех нас захватил, но не подает виду… Когда же столкнуться все Созвездия… а они когда-нибудь столкнуться… разразиться великая Галактическая война! В силу механизма регуляции политического климата она будет длится вечно и, если не произойдет какой-нибудь качественно новый сдвиг, мы постепенно будем приближаться к собственному закату… – голос универмага печально задрожал. – Человечество постепенно деградирует и вымрет… Исчезнут в галактической пыли планеты… Погаснут звезды… Вселенная умрет…

– Так умрет человечество или Вселенная? – переспросил Френк.

– Если умрем мы, то на кой черт нужна Вселенная?!

Мысль была здравая и Френку, как любителю мифической справедливости,  захотелось более счастливого конца для человечества и Вселенной.

– Нет ничего проще, – оживился провидец, видимо давным-давно придумавший выход из ситуации. – Это конечно невозможно, но если удастся объединить все населенные Созвездия Цивилизованного Космоса в одну стабильную империю мы будем спасены.

Через некоторое время крайне возбужденный и ободранный кот (он успел ужрался валерьянкой до животного состояния и его потянуло «бил морды собакам») нашел солдата удачи задумчиво бредущего по Ярмарке. На лице наемника блуждали отблески высоких материй и где-то там, в подсознании, среди судорожный мыслей о несметных богатствах и желании воплотить Алкогольно-Наркотическую Декларацию в жизнь, рождался Универсальный План по спасению человечества…

Между тем стоило Френку покинул палатку политических гаданий как в нее украдкой проник крючконосый тип с эполетами капитана первого ранга. Наемник сразу же узнал бы этого типа, битый час наблюдая его физиономию в волшебной сфере, но Френка  поблизости не оказалось, инструктор вместе со своими провожатыми стартовал в район Перциклиана заготавливать минные поля и крючконосый тип остался неопознанным.



                Двенадцатое побоище. Флотилия



                «Занимаюсь фрахтом и ремонтом
                кораблей. Готов наняться на любую
                работу, связанную с космическим
                флотом».

                Капитан рыболовной флотилии

Банкир задумчиво рассматривал план солдата удачи, на котором красиво и наглядно располагалась (неважно рисовавший Френк попросил подсобить кота) схема создания Единого Банковского Управления, в задачи которого входил контроль всех независимых банков Цивилизованного Космоса.

– Так-так, драгоценный, – банкир милостиво склонил голову. – Единое Банковское Управление… Вы даже потрудились придумать, как мы будем назваться, когда всех объединим. Но, к сожалению, данное название не совсем подойдет… мм… аббревиатура получается не слишком благозвучной…

Френк, придумав план объединения за пару часов, совсем не хотел расставаться с названием, над которым пришлось сушить голову несколько суток. Цепляясь за последнюю возможность, он предложил переправить слово «управление» на «систему». 

– У вас прямо дар какой-то… Но все же, давайте остановимся на Центральном Финансовом Банке…

Солдат удачи неохотно смирился с потерей названия и банкир, с трудом скрывая свое восхищение, вернулся к изучению схемы объединения. Будучи отпетым представителем Зодиака, он нутром чувствовал произведения искусства и его не покидала уверенность, что сейчас перед ним настоящий шедевр.

Первым пунктом плана, конечно же, являлись финансовые потоки, которые ЦФБ в виде жирных зеленых стрелок щедро направлял в сторону маленькой человекообразной фигурки, подразумевавшей под собой наемника. Рядом с потоками фигурировала их количественная характеристика и сумма показалась банкиру смехотворно мизерной. По его мнению средства для объединения банков в одну сеть должны были стремиться к бесконечности, но у наемника наверняка были свои соображения по этому поводу.

На следующем этапе плана, располагая деньгами, солдат удачи отправлялся на Ярмарку, где, согласно сноске, производил «покупку небольшого космического флота с максимальной энерговооруженностью». Затем рука художника прилаживала пунктирную линию курса от торговой планеты к Генштабу-на-Богеме и новоиспеченная эскадра отправлялась на помощь задыхающейся в блокаде столице Бизнес-Сообщества. Постепенно линия курса перетекала в смелую и стремительную стрелку неожиданного удара и ее острие одним махом уничтожало осаждающее планету орбитально-десантное соединение Домината. Подобный шаг, согласно пояснениям, оказывал неоценимую помощь ВПК и приносил солдату удачи «признание и авторитет». Похоже, признание и авторитет обещали быть весьма весомыми, так как наемника сразу же делали доверенным адмиралом и поручали ему разработку последующих космических сражений и планетарных высадок. Банкир слабо разбирался в военной стратегии и хаос жирных стрелок не добавлял понимания, но без сомнения Бизнес-Сообщество ждала ожесточенная борьба, в результате чего ВПК оказывалась единственной правящей группировкой без конкурентов. Доверие к наемнику со стороны Генштаба росло в геометрической прогрессии, а может он к тому времени собирался полностью узурпировать власть, потому как после окончательного покорения Бизнес-Сообщества, решительные стрелки начинали интервенцию в Плеяду Второго Мира, порабощали Бананас и, после предварительной бомбежки, заставляли сложить оружие Желтого Дракона. Схема как-то подозрительно обминала Нефтяное Созвездие, но в его печальной участи сомневаться не приходилось. В итоге смелыми штрихами химического карандаша былые Созвездия перечеркивались в корне и на их месте возникала некая…

– Конфедерация Цивилизованного Космоса… – медленно прочитал банкир, пробуя на языке получившуюся аббревиатуру и все больше и больше ощущая в этом больше похожем на комиксы иллюстрированном бизнес-плане скрытую силу и мощь. Идея солдата удачи была настолько гениальной, что финансовый воротила несказанно удивился, как ему самому не пришла в голову эта простая мысль: зачем пытаться объединять разрозненные банки в одну сеть, если проще объединить в одно целое причину их разрозненности – Созвездия. А взять под контроль ставшие однородными банки будет делом техники.

Банкир еще раз пробежал глазами комикс-план, возвращаясь к наиболее понравившемуся ему последнему пункту-картинке «Создание Конфедерации», хотя он и не представлял, каким образом наемник собирается реализовать некоторые предыдущие этапы. Френк тем более этого не представлял, его одолевали серьезные сомнения, что Цивилизованный Космос вообще когда-то удастся довести до состояния Конфедерации и, в свою очередь, ему больше нравился первый пункт. Некоторые опасения вызывал налоговый инспектор, который, не смотря на свой нелегальный статус, наверняка крутился где-то поблизости и в любое мгновение мог нарушить течение финансовых потоков, но Френк понадеялся на свой счастливый талисман и умение скрытного перемещения.

– Боюсь, драгоценный, ничего не выйдет, – через некоторое время высказал свою точку зрения банкир. – Это одна из лучших схем объедения банков в одну сеть, какую я когда-либо видел, но, к сожалению, она нереализуема уже на начальных этапах – вам не удастся приобрести флот… Если вы не слышали, со вчерашнего дня началась полномасштабная война Сторон и на военном рынке спрос в тысячи раз превысил предложение. Десять процентов кораблей, способных вести боевые действия уже уничтожены, а все остальные давным-давно куплены или зафрахтованы. Мало того, аренде подверглись многие верфи, а на всех остальных заложенные корабли выкуплены на несколько лет вперед. Пока мы построим свою собственную верфь и создадим необходимый вам флот, нужный момент будет утрачен… К сожалению, драгоценный, это один из тех случаев, когда деньги ничего не решают… И это не смотря на то, что мы живем в Бизнес-Сообществе…

Неожиданно солдат удачи отмахнулся от слов банкира и заявил, что его торговый эмиссар на Ярмарке уже нашел необходимый для операции флот и определил его примерную стоимость. Корабли обладали достаточной энерговооруженностью, но значительно устарели и почти выработали свой ресурс, что и обусловило столь незначительные финансовые потоки в плане.

Впервые в жизни, выписывая чек, банкир добавил один нолик лично от себя. Он не представлял что за флот удалось обнаружить на Ярмарке и в нем затеплилась призрачная надежда. Френк относительно представлял каким будет его будущий флот, поэтому, вспоминая намеки волшебной сферы на некое чудо, наделся именно на него…

*        *        *

Со своим будущим торговым эмиссаром Френк познакомился по объявлению, появившемуся в дешевенькой газетенке «Луч». Сие издание, как ни странно,  умудрилось увеличить свой тираж до двухсот экземпляров, процент попадания в туалет космополита значительно понизился и наемник, пытаясь найти специалистов, могущих помочь в приобретении флота, понадеялся найти в ней что-нибудь полезное.

Не смотря на потрепанный вид, включавший в себя фуражку с желтым верхом, помятый китель с оборванными погонами и неуловимый странный запах, криг-капитан произвел на Френка неизгладимое впечатление. Увидев его статную подтянутую фигуру и светлые глаза, наемник готов был дать пару карманов на отрыв, что перед ним матерый представитель некогда могучего и ужасного «Центральшассе Зольдатен Цюрихариат». Кот вяло махнул хвостом, не разглядев в криг-капитане черт, свойственным цэзэцэсовцам, зато признал в нем мелкого, но крайне нордического мациста. Уверенность Френка в том, что перед ним хотя бы мелкий мацист, подкрепила и бесшабашная прямолинейность, с которой криг-капитан традиционно поинтересовался печальной участью зуба наемника. Френк в свою очередь традиционно рассказал правдивую историю своей встречи со страшным типом, оравшим «Зуб за зуб!» и про свою сообразительность, благодаря которой не стал трогать глаза дебошира.

Но, к несчастью, чаяниям Френка так и не удалось осуществиться и бравый криг-капитан на поверку оказался даже не капитаном, а обычным шкипером.

– А что, в космосе есть рыба? – спросил наемник в конце собеседования, удивленный полным чином мациста «капитан рыбной флотилии».

– Чего только к космосе нет… – философски заметил капитан и, секунду поразмыслив, чистосердечно признался, что рыба точно есть в море, а есть ли она в космосе он не знает, так как ни разу там не был.

Френк от его признания пришел в ужас и новый виток вспыхнувшего с жаром собеседования вскрыл принадлежность капитана к китобойному делу и полную его профанацию в деле военно-космическом. Видя удрученность работодателя по этому поводу, матерый морской волк стал давить на жалость и рассказывать, как с детских лет мечтал выйти на просторы Галактики, а так как, по его мнению, разница между морским кораблем и космическим была не столь существенна, он обещал справиться с любой порученной ему работой. Френк толком не разбирался ни в космических флотах, ни в морских, терять специалиста хотя бы в одной из этих сфер ему не хотелось и он в поисках поддержки оглянулся на напарника. Но в этот момент с котом вновь приключился приступ дремучих инстинктов и он, рассерженно шипя, пытался сдержать свое стремление умыться. Увы, чистоплотность одержала верх…

Через минуту экс-шкипер был вписан в рождающийся план создания единой банковской сети и не последнюю роль в принятии его на роботу сыграло согласие морского волка работать бесплатно, а также имеющийся у него в мозгу запрещенный опыт мацистского десантника-подводника. Во время войны этих головорезов вместе с подводными лодками сбрасывали с орбиты на вражеские планеты, нуждавшиеся в «разрыве морских коммуникаций» и капитан наивно полагал, что их опыт пригодиться на поприще капитана рыболовной флотилии.

…Найти настоящего специалиста по космическим флотам они так и не смогли (бушевавшая война давно расставила всех толковых специалистов на теплые и прибыльные места) и напарники доверились подвернувшемуся рыбаку-подводнику…

*        *        *

Пока криг-капитан (этот чин нравился наемнику больше, чем «капитан рыболовной флотилии») осваивал полученные от Центрального Финансового Банка денежные потоки и шептался с подозрительными личностями, больше похожими на сборщиков стреляных гильз, чем на торговцев кораблями, Френк занялся набором своего будущего ударно-десантного контингента.

Не являясь военной организацией, наемник не имел возможности нанять кадровых лицензированных бойцов и единственными военными в пределах Цивилизованного Космоса, которыми он мог разжиться, были выпускники тренировочного лагеря «Милитари Парадиз».  Солдатами их можно было назвать с натяжкой, но реальная военная подготовка сделала свое дело и они вполне годились для замыслов наемника, хотя и совершенно не умели воевать.

Разыскивать «будущих героев» собственными силами в условиях острого дефицита времени было неразумно и Френк, обзаведясь их фотографиями, переложил эту заботу на чужие плечи. Фотографии получились слегка мутноватыми (делая ментальный ксерокс наемник спешил, поэтому поток мыслей вышел несколько хаотическим), но среди горы трупов, кучи денег и валявшейся повсюду вместо грязи красной икры удалось отыскать шесть-семь физиономий, принадлежавших лидерам той или иной военной специальности.

Шефу отдела контроля конкурентов мегакорпорации «Нефть и Ко» Френк сообщил, что на Земле находятся «непревзойденные умельцы подрывного дела, как раз специализирующиеся на ликвидации водородно-перегонного бизнеса» и что он крайне нуждается в их помощи. Функционеры Гидрогениума получили прямо противоположную информацию и согласились с мыслью, что им крайне пригодятся «идейные защитники их бизнеса». Специалисты по кредиторской задолженности «Млечного пути» отправлялись на Землю в полной уверенности, что солдат удачи снабдил их фотографиями «мастеров дискредитации движителей», а  служба безопасности ЦФБ принялась там же разыскивать «лучших интриганов, искренне веривших в идею создания Конфедерации». Введенный в заблуждение наемником честный марсианский бизнесмен отрядил на поиски «криминал-мастеров» подручного калеку, а космополит стараниями солдата удачи заподозрил в бывших узниках «Милитари Парадиз» богатых спонсоров идейно-интеллектуального агентства «Отмщение справедливости».

Возросшая на Земле активность финансово-промышленных институтов и теневого сектора экономики Марса не на шутку встревожила Экстрасенсорную Разведку ВПК и за Глухими Парсеками было установлено постоянное и неусыпное наблюдение. Там же в скорости появились и соглядатаи Домината, привлеченные разведывательными мероприятиями противника. Френку оставалось только подключится к потоку сновавших в разных направлениях отчетов и разведданных, просматривать новости и газеты (тираж «Луча достиг тысячи экземпляров!) и в самый ответственный момент вероломно выхватить искомых людей из под носа сцепившихся спецслужб.

Начальник гиперциклетчиков оказался мягкотелым офисным работником, страшно стеснявшимся своей татуировки на седалище, и Френку пришлось на словах превратить будущую величайшую войну за обладание всем Цивилизованным Космосом в увлекательное приключение, где совершенно не будет жертв, зато можно увидеть кучу планет и достопримечательностей. Лидер пилотов принялся ныть, что его по закону подлости ухлопают в первом же боевом вылете и наемнику пришлось обещать использовать его в вылете эдак третьем-четвертом. Командир пехоты, после рытья окоп занявшийся похоронной практикой, заявил, что ничем другим заниматься не умеет и не собирается, но Френк, помня о своей Алкогольно-Наркотической декларации, согласен был и на простого могильщика.

Кого обрадовало предложение наемника, так это главаря десантников, который, по своему обыкновению отбывал наказание в тюрьме и был не прочь в результате вооруженной акции оказаться на свободе.

Раздавая щедрые обещания и посулы, а где это не помогало используя приобретенный по связям на Орбитальном Рынке внушенотин «Амнез-7», Френк втянул в свои ряды еще командующего ракетчиками, руководителя танкистов и ведущего пловца. Получившееся подразделение получило название «дивизия «Милитари Парадиз». Называть семь человек дивизией было как-то нескромно, но наемник надеялся, что данное воинское подразделение будет стоить и целой армии…

Сразу после набора ударно-десантного контингента криг-капитан, распространяя едкий запах морской соли и называя наемника, что тому очень импонировало, «герр адмирал», начал презентацию купленного им флота. Гордо выстроившийся на планетарном рейде флот походил на украденный со свалки ржавый лом, который кто-то на скорую руку перекрасил, и Френк согласился с предложением капитана назвать это «военно-космическое соединение» Флотилией. Назвать это Флотом язык не поворачивался.

Флагманом Флотилии стал эскадренный броненосец «Фугас», прошедший мацистскую и имперские колониальные войны и когда-то считавшийся линкором. В результате полученных повреждений космолет потерял семьдесят процентов своей массы и большую часть вооружений. Умельцы заварили зияющие пробоины бронеплитами, а где не хватило плит и припоя заляпали энергетическими полями, переделав линкор в эскадренный броненосец. Морской волк старался изо всех сил, орудуя шлифовальным лазером, и этот брусок железа вполне годился на роль боевого корабля.

Поддержать мощь броненосца должна была огромная канонерская платформа с установленной на ней сверхдальнобойной мортирой, метавшей клубы горячей плазмы со смещенным центром ионизации. Помимо мортиры на платформе размещалось шесть башен скорострельных лазеров, боровшихся с налетами истребителей противника и, не смотря на то, что космические истребители давным-давно вышли из моды, как нерентабельные и бесполезные в межзвездном бою, а мощности лазеров не хватило бы прожечь и солнечный парус, криг-капитан их тщательно начистил и покрасил.

Канонерка носила имя «Индеец» в честь мифического и вряд ли существовавшего народа. Историки обожали спекулировать на эти темы, но до сих пор никто не обнаружил следов их разумной деятельности. Ночной канал выдвигал теорию, что их случайно уничтожило одно из Созвездий и теперь тщательно скрывало следы своего преступления.

– Где ты достал это барахло?! – не выдержал Френк.

– Я знал, что вам понравиться, герр адмирал! – осклабился морской волк. – «Фугас» я купил у жестянщиков, а «Индейца» – у военных интендантов, собиравшихся сделать из него мишень на очередных учениях… Это великолепные действующие образцы, которые будут служить верой и правдой! Они настолько устарели, потеряли запас прочности и уже непригодны к военным действиям, что на них не клюнет ни одна  интеллектуальная противокорабельная ракета, посчитав их приманкой… Остается опасаться только автоматной стрельбы и рукопашной схватки внутри…

Герр адмирал нечленораздельно махнул рукой и пошел дальше по пирсу, разглядывать свою Флотилию. Его верный кот, бормоча «Хорошо быть кисою, хорошо собакою, где хочу…», куда-то отлучился.

Следующим условно-ударным кораблем эскадры числился орбитальный монитор с порядковым номером – КЕ-13. Роясь среди выброшенных на свалку мониторов, капитан специально искал такой номер – монитор обещал или испарится при первом же залпе противника, или стать лучшим кораблем Флотилии. Суеверные моряки, ранее ходившие на нем, дали кораблю кличку «Горбатый», но капитан, переделав орбитальный монитор в космический, снабдил его и более благозвучным названием – «Гремящий».

Задача обнаружения, селекции и сопровождения целей, а также корректировка последующего после обнаружения целей огня ложилась на катер радиоэлектронной борьбы и телескопической разведки «Зрачок». Но, к сожалению, капитану удалось купить только его корпус, а радиоэлектронная начинка была безвозвратно утеряна еще лет двадцать назад.

– Зато он имеет композитный невидимый корпус, хороший двигатель и способен подходить к противнику в упор… Идеальное судно для разведки!

Следующую два космолета вызвали у Френка законное недоумение. Ими были ракетный крейсер «Хаос» без двигательный установки и в таком печальном состоянии, словно его последний залп пришелся по самому себе и научно-исследовательское судно «Трон», в дни своей жизни занимавшееся изучением гиперпространства. Криг-капитан, в котором проснулся демон инженерного гения, пообещал слепить остатки крейсера и бесполезного исследователя в монстра, способного осуществлять ракетные атаки непосредственно в гиперпространстве. Воевать в узости гиперпространства, где все «погрузившиеся» в разных точках Галактики космические корабли напоминали селедок в бочке, строжайше запрещалось и каралось моментальным размагничиванием полученного виртуального опыта, но, как считал криг-капитан, это совершенно не относилось к герр адмиралу, раз он наемник. Френк, собираясь воевать со всей Галактикой, с этим мнением согласился, но ему не понравилось предложенное морским волком название «Харон» и девиз чуть пониже «С наименьшими затратами доставлю на тот берег всех желающих!»

– Лучше назовем его «Моби Диком»! – безапелляционно изрек герр адмирал. – В честь самой известной книги на Земле…

– А о чем книга? – не боясь показаться невежественным, спросил криг-капитан.

Френк пробормотал «Монах его знает!» и честно признался, что, как и все, читал только название. Криг-капитан вынужден был согласиться, что название преотличное и его в самом деле стоит как-нибудь почитать.

Еще одним чудом инженерной мысли стал собственный сейнер криг-капитана, называвшейся «Косяком». Конечно же подразумевался рыбный косяк и, видимо, для непонятливых ниже названия на борту имелась пояснительная сноска. Морскому волку было жаль расставаться со своим кораблем, поэтому сейнер был переделан в космический минный заградитель, а усиленный трал позволял вылавливать, если повезет, и чужие мины. На Ярмарке нашлись только магнитные низкоинтеллектуальные мины и во избежании самоподрыва криг-капитан обшил своего любимца резиной, а где ее не хватило обклеил полиэтиленом. Перебравшись из моря на орбиту, сейнер сменил и название.

– «Нарвал»? – удивленно прочитал Френк, как и банкир, пробуя название на язык. – Может лучше уж «Собрал», раз он вылавливает мины? 

«Заст дугхт!» – досадливо закряхтел морской волк, от переполнявших его эмоций сбиваясь на виртуально выученный мацистский, и позже на борту сейнера появилась пояснительная сноска, что «нарвал» – это разновидность китов.

Последним лотом среди этих кораблей-призраков, восставших из небытия, шел военно-транспортный корабль тылового обеспечения, таскавший на своем борту боеприпасы, пищу и если надо игравшим роль десантного челнока. По мнению Френка это была обыкновенная баржа, кем-то недавно украденная, судя по перебитым номерам.

Опять вышел небольшой спор из-за названия: капитан предлагал остановиться на «Ферзе», но герр адмирал был категорически против тюремного жаргона («Вы бы еще шахматные фигурки попришивали на спину команде!») и после достижения консенсуса баржа стала называться более нейтрально – «Ладья».

Весь этот пантеон псевдовоенных кораблей обошелся криг-капитану столь дешево (Френк сильно не удивлялся), что осталась еще значительная сумма, которую…

– …которую можно пустить на пиво! – предложил свой вариант растраты морской волк, похоже, совсем забывая о своем согласии работать бесплатно.

Френк заколебался, но тут в нем проснулся солдат удачи, разом поставивший крест на этой затее – их ждала кровопролитная галактическая война и не стоило вставлять палки в колеса Алкогольно-Наркотической Декларации, даже если этими палками были пивные бутылки.

Криг-капитану было официально объявлено, что ударные части Флотилии слишком слабы («Тринадцать девятидюймовых лазерных орудия на «Фугасе», одна плазменная мортира на «Индейце», шесть недоразумений на «Гремящем», сорок магнитных мин в трюме «Нарвала» и ни одной ракеты на «Моби Дике», который сам по себе является сплошным недоразумением! Это же просто смешно! Чем мы собираемся воевать?!») и в общем-то стоило подумать о дополнительном вооружении.

Как истинный профан в космическом, и тем более военно-космическом деле криг-капитан не понимал, что можно и чего нельзя и его инженерные решения порой ввергали в шок и наемника, казалось бы по долгу своей профессии пренебрегавшего всеми условностями и правилами честной войны. Френк как-то не подумал, что вооружение можно не искать на опустевших рядах, а самому производить его из бесполезного лома и мусора.

Руководствуясь подобным принципом, морской волк за бесценок приобрел четыре крупнокалиберных плазменных орудия, находившиеся, казалось бы в идеальном состоянии. Они послушно формировали крупнокалиберную разрывную плазму, электромагнитные каморы идеально удерживали заряд в статическом положении, но изъеденный временем залповый механизм ни в какую не желал выталкивать плазму из ствола и та, в свою очередь, не соглашалась лететь в сторону противника.

Данная проблема легко решилась с помощью купленного на рядах Ярмарки рецепта высококислородного пороха, способного гореть в открытом космосе. Оксид пороха обладал щадящей для камор бризантностью и мог сообщать плазме требующийся стартовый импульс, что и требовалось для нормальной стрельбы. А заготовить пару тонн адского зелья, забить ими пороховые погреба и оборудовать броненосец элеваторами для подачи зарядов наверх для родившегося с паяльником в руках и без головы криг-капитана было раз плюнуть.

На усиленный плазменными орудиями «Фугас» стало страшно смотреть.

После следующего рейда морского волка по лавкам старьевщиков канонерская платформа обзавелась лазерными пушками (двенадцать штук, мощность и прицельная дальность стрельбы так себе), у которых, благодаря войне форматов и выигрышу более компактных и более вместительных батарей, теперь отсутствовал производитель источников питания. Криг-капитан, не стесняясь, собрал собственные йодно-кислородные батареи и единственным их недостатком стал низкий срок службы, измерявший пятью-шестью выстрелами. Но в трюмах «Индейца» было полным-полно места для элементов, миксер работал идеально и выпекать свежие боеукладки из йодно-кислородной смеси оказалось делом простым даже во время боя. После некоторых размышлений все лазеры Флотилии тоже перевели на более надежный йодно-кислородный источник питания, не надеясь на стабильную работу просроченных фирменных батарей.

Канонерка стала похожа на увешанного пулеметными лентами бойца.

На последок криг-капитан, когда хлам начал кончаться даже на Ярмарке, собрал для «Моби Дика» десять противокорабельных ракет «космос – а-как-повезет» из такой дряни, что Френк засомневался, стоит ли их вообще использовать в бою. Еще его одолевали сомнения, ракеты ли это вообще и может стоить их называть торпедами? Спор на тему «Чем отличается космическая ракета от космической торпеды?» истину не породил, тезис криг-капитана о единственном их различии в скоростях подлета к цели и округлости носа остался неубедительным и определиться с классом «Моби Дика» не получилось.

На вооруженный гиперпространственный ракето-торпедоносец во избежание угнетений психики настоятельно рекомендовалось не смотреть вообще. 

Денег оставалось аккурат на шестьдесят ящиков пива и, скромно потупившись, рыбак-подводник предстал перед герр адмиралом. Солдат удачи был неумолим. На остатки средств, присовокупив к ним и пожертвованный банкиром «нолик», он пополнил Флотилию многофункциональным кораблем экстренной эвакуации. «Трирема» обошлась дорого («Хагг шляцец! Шестьдесят ящиков пива!»), но она того стоила – в конце концов, будучи наемником, Френк должен иметь возможность бежать в любой удобный момент…

Еще двое суток шла комплектация и последняя доводка кораблей Флотилии (криг-капитан заваривал расползшиеся швы на «Моби Дике» и укреплял Феликса в рубке флагмана с помощью подручных средств, основная масса которых замешивалась на проволоке, жвачке, а кое-где и на соплях), а на третьи сутки в полночь служба безопасности ЦФБ передала банкиру, что корабли солдата удачи покинули орбиту Ярмарки.

…План объединения банков в единую сеть вступил в свою очередную фазу…

               



                Тринадцатая баталия. Тень победы


                «Продается восемьсот триллионов
                тонн металлического водорода с
                включениями гелия, триста
                миллиардов тонн алмазного
                металла, семьсот пятьдесят
                тысяч тонн обогащенного урана,
                а также…»

                Капитан «Двойного Марка»

Благодаря волшебной сфере прорицателя (ее чудесными свойствами воспользовались все, кто мог себе это позволить), военное командование ВПК наверняка знало, что «Двойной Марк» будет уничтожен во время своего первого боевого похода. Тем не менее, только рейд дредноута мог спасти расползающийся по швам галактический фронт от окончательного развала, дать передышку осажденным планетам и перехватить инициативу у обладающих численным превосходством эскадр Домината.

Флоты Бизнес-Сообщества группы «Верх» увязли под Сириусом, сцепившись с обнаруженными там планетарными партизанами, и несли огромные потери, корабли группы «Низ» пытались сдерживать отступающие силы противника под созвездием Оглоеда и, наконец, самая мощная группировка ВПК «Центр» сражалась у Перциклиана. Со стратегической точки зрения Перциклиан решительно не имел никакого значения и для непосвященных борьба ВПК за бесполезную планету была, по меньшей мере, удивительной. Мало кто знал, что сын генерал-директора владел на Перциклиане значительным числом предприятий и банков и потеря этой планеты означала автоматическую экспроприацию его активов. Зачем за Перциклиан сражались флоты Домината остается только догадываться.

…Итак, исправить создавшуюся ситуацию мог только «Двойной Марк», вернее его героическая гибель…

Согласно прорицаниям все той же волшебной сферы «Принц Огайо» не оказывал решающего влияния на будущее сражение и его целесообразнее было использовать на другом участке фронта, но по решению Генштаба линкор сопровождения был призван «скрасить одиночество дредноута, дабы «Двойному Марку» было не скучно выполнять поставленную боевую задачу» и спустя час после получения шифровки два корабля покинули гостеприимную орбиту Бабубы.

Неоимператор, до последней минуты надеявшийся, что волшебная сфера ошибется, захныкал и, утирая розовые сопли, издал общевойсковой указ на перехват рейдеров. «Двойной Марк» проектировался, как оружие, уничтожаемое эквивалентными ему средствами, поэтому в его ликвидацию Доминату поневоле приходилось вкладывать колоссальные средства и выводить из боев огромное количество кораблей.

Обреченный дредноут действовал нахально и дерзко. Через неделю после отплытия с Бабубы он объявился на космотории Домината и, протаранив замаскированный Арсенальный астероид Е-2-Е-4, одним махом раскрошил спрятанные на нем миллионы тонн боеприпасов, значительно ослабив этим действовавшие в окрестностях войска оппозиционеров. Позднее некоторые историки пытались умолять военные таланты крючконосого капитана «Двойного Марка» и списывали уничтожение астероида на навигационную ошибку.

Появившееся неподалеку Скопище отчаянно попыталось удержать противника, но «Двойной Марк» с помощью антиматериальной установки обнулил свою массу  и, увеличив до предела маневренность и скорость, налегке ушел в неизвестном направлении. Брошенный на произвол судьбы «Принц Огайо», как мог, отстрелялся от тяжелых крейсеров и, чертыхаясь, бросился вдогонку своему собрату.

Спустя среднегалактические сутки матерные переговоры рейдеров запеленговали у Финикленда, а еще через несколько часов «Двойной Марк» атаковал находившуюся на планете опорную базу Домината. Дредноут перегнал свою сжиженную массу в реальность, в восемнадцать раз увеличивая свой вес, и мощнейшая гравитационная волна обрушилась на Финикленд, обдирая шелуху его орбитальных коммуникаций и вздымая плохо закрепленные тектонические плиты. Через пару витков гиганта планета раскололась окончательно, утробно чавкая застывающей магмой и грохоча обломками коры (пока не испарилась атмосфера, проводящая эти звуки) и кораблям Скопища оставалось только радоваться, что они заранее успели всех вывести и прихватить все самое ценное.

Ходили слухи, на спутнике Финикленда Медной Горе добывали необычайно богатые руды драгоценных металлов и, надо думать, экипаж «Двойного Марка» решил это проверить и, если что, прикарманить спутник себе. В бортовом журнале «Принца Огайо» появилась завистливая запись о втягивании Медной Горы в поле тяготения звездного гиганта и выводе его на околодредноутную орбиту. К сожалению, выполняя маневр расхождения с остатками Финикленда, штурман «Двойного Марка» допустил досадную ошибку, и украденный спутник испарился, случайно угодив в выхлопы кормовых дюз…

…Заворачиваясь в громадную спираль, к рейдерам потянулись щупальца Армады, Мириады и Сонма. Корабли Скопища, большинством которых управляли солдаты мимикратов, начали подумывать о бегстве и смене лагеря…

Тем временем Френк пытался спешить к осажденной столице, находившейся в созвездии Рояля. Перелет Флотилии от Ярмарки до Генштаба-на-Богеме затягивался и наемник начал подумывать, что они поспеют только на торжественную капитуляцию правительства Бизнес-Сообщества. Криг-капитан, носясь по рубке с астролябией и тщетно пытаясь приладить ее к проекционному к-мерному радару с системой галактического позиционирования, все никак не мог привыкнуть к трехмерности космоса. На Феликса вообще не приходилось рассчитывать.

Во время блужданий по рубкам кораблей искусственный интеллект основательно побило вирусами, сделав боевую вычислительную машину крайне своенравной и капризной, а ее многоканальное настроение (в свое время расхваливаемое создателями) так  навязло у Френка на зубах, что он с радостью удалил бы его кусачками, если бы знал, где оно находиться. На ласковые уговоры наемника указать месторасположение этих блоков Феликс не поддавался. Во время перелета «Бип-2» исполнился кипучей безынициативностью пополам с активной ленью и прокладкой курса предпочел не заниматься.

Навигацию (в астрогации криг-капитан пока не разбирался) усложняла и неоднородная подкорка космоса, включавшая перемешанные слои гиперпространства, подпространства, субпространства, мегакосмоса, эфира, несколько прослоек с привычными для гиперпространства свойствами, но необычными названиями и, наконец, все это усугублялось наличием темпоральных клинов и течений.

Сложности перелета постепенно стали укреплять Френка во мнении, что пользоваться сверхсветовыми шоссе значительно проще и, проходи они по всем системам Цивилизованного Космоса, Флотилия давно бы оказалась на Богеме.

– А это что такое? – полюбопытствовал наемник, вертя в руках непонятный инструмент в попытке помочь криг-капитану в прокладке курса.

– Это секстант, – рассеяно ответил тот.

Наемник быстро вернул инструмент на место и, брезгливо вытерев руки, скрылся в кают-компании «Фугаса». Он-то надеялся криг-капитан, усвоив опыт мацистских подводников, не подхватит их всякие извращения!…

В конце концов, когда герр адмирал начал терять терпение, а дивизия «Милитари Парадиз» откровенно веселиться, морской волк перетянул двухмерность моря в просторы космоса. Гипотетическая сфера Цивилизованного Космоса была разбита на две плоскости – «верх-низ» и «вперед-назад». Подобное строение позволило Флотилии сдвинуться с мертвой точки и направится к цели. Сперва корабли эскадры летели «вперед», пренебрегая движением «верх», а когда пункт назначения был достигнут, но оказался значительно «выше», эскадра двинулась «вверх». Для еще большей простоты криг-капитан поменял плоскости местами и теперь корабли шли даже не «вверх», а «вперед», что значительно облегчило морскому волку расчеты и ускорило движение Флотилии. Подобный замысловатый курс, вошедший в историю под названием «Ход конем» оказался весьма полезным, так как сбил с толку соглядатаев Домината и Экстрасенсорную Разведку ВПК, и появление неопознанных кораблей у Генштаба-на-Богеме стало полной неожиданностью для обеих Сторон…

…Правительство Бизнес-Сообщества очень внимательно изучило вероятное будущее и решило предотвратить падение Генштаба-на-Богеме. Отрывать флоты от выполняемых ими боевых задач генерал-директор посчитал нецелесообразным и столице пришлось обходиться своими силами. Главную солнечную систему Бизнес-Сообщества укрепили противокорабельными ежами, а на окрестном астероиде Фетиш расположили орудийную батарею, заочно награжденную орденами, и канонирам приходилось в поте лица отрабатывать уже обмытые награды. Сама столица, помня о десантной группировке Орды, приготовилась к наземным боям и в предлагаемые места высадки противника стянули три армии политиков, один почетный дипломатический корпус, восемь полков сенаторов разных созывов, несколько диверсионных и разведывательных взводов бывших и будущих президентов, а где-то в тылу развернули резерв – высшие эшелоны власти. Данное всенародно избранное ополчение не владело техникой боя, но готово было сражаться до последней капли крови, понимая, что приход к власти Неоимператора для большинства будет означать исчезновение льгот и привилегий, а также расставание с непомерно-пожизненной пенсией. Для компенсации патологической коррумпированности чиновников Генштаб создал специальный денежный фонд, средства которого шли на подкуп предателей и перебежчиков в их среде.

В свою очередь Генералитет и Адмиралтейство Домината, не смотря на перманентное вырождение, тоже приняли верное решение использовать в своих расчетах показания волшебной сферы (не пренебрегая, конечно, прогнозами штабного астролога) и десанту Орды придали три корабля Скопища – они все равно должны были погибнуть под Финиклендом при встрече с «Двойным Марком». Поэтому, когда под Генштабом-на-Богеме появилась Флотилия наемника, помимо беззащитной десантной группировки, ее поджидал сверхтяжелый крейсер «Левитан» (предположительно, так называлось мифическое морское животное), тяжелейший крейсер в среднем весе «Церебрал» (по имени пса, охранявшего вход в пекло) и орбитальный бомбардировщик «Пушок» (корабли, к сожалению, себе названий не выбирают)…

Фетиш дымился чадом геройски павшей батареи, плавали в пустоте осколки подорванных противокорабельных укреплений, а эскадра Домината, выйдя на орбиту Генштаба-на-Богеме, притушила позиционные огни. Десант, в ожидании приказа о высадке, мирно отсыпался на лаврах и его покой охраняли две сонные громады крейсеров, каждый из которых в одиночку мог с легкостью разделаться с кораблями наемника.

Криг-капитан пробормотал по-мацистски несколько соответствующих моменту слов и аккуратно, пока их не заметили, увел Флотилию в тень ближайшего солнца. Командование эскадры сгрудилось на ходовом мостике «Фугаса» и почему-то шепотом принялось обсуждать создавшееся положение, решая, как лучше дать деру, не отбрасывая на радарах противника радио-пятен. Было глупо надеяться одержать победу над прикомандированным к Орде подразделением Скопища. Дивизию «Милитари Парадиз» в создавшуюся ситуацию никто не посвящал и она мирно шлепала шахматами в кубрике. У Феликса начался очередной двухканальный выверт – кровожадная недееспособность.

– Никто никуда не отступает! – неожиданно услышал Френк со стороны твердый голос солдата удачи и облегченно вздохнул, обрадованный, что хоть у кого-то хватило духу не побежать перед превосходящими силами противника. План атаки созрел моментально, словно вонзившийся в карту дротик финадмирала.

– Неожиданность является нашим преимуществом, – изложил  его наемник, для убедительности своих слов сжимая рукоятку «Варфоломея». – Поэтому у нас есть все шансы на победу… Атакуем на рассвете, когда их вахтенные будут мирно спать…

– Отличная мысль! – проворчал кот, совсем недавно отошедший от валерьянового похмелья и недовольный, что напарник «в его отсутствие» вместо уничтожения водородно-перегонного бизнеса зачем-то занялся такой бесполезной ерундой, как разжигание галактической войны. Его даже не утешала мысль, что в отличии всех остальных участников экспедиции, он имеет девять жизней.

– Хальмацио,  герр адмирал! – кивнул головой криг-капитан, от волнения примешивая к запаху морской соли тонкое амбре кашалотины. – Мысль и в самом деле здравая… Но надо как-то выяснить, когда на кораблях Орды и Скопища наступает рассвет. Вообще-то, у каждой эскадры свое собственное время…

– Ну… – смутился Френк. – Думаю, атаку они начнут утром и если ударить за несколько часов до нее…

– Кстати, они уже атакуют, – флегматично заметил кот, с утробным мычанием захрустев кошачьим кормом («Гадость, конечно, страшная, но жрать сырых мышей на вашей Флотилии я категорически отказываюсь!» «В свою очередь, герр тигр, я отказываюсь их жарить!»).

Френк и морской волк уставились на обзорные иллюминаторы ходовой рубки. В черной глубине космоса лениво оживали корабли Домината, встречая свой рассвет полыханием маневровых дюз. Из проснувшегося «Оверлорда» начали медленно выползать боевые челноки десанта, готовясь к высадке на поверхность, а тем временем «Пушок» приступил к орбитальной бомбардировке бронированных кулуаров столицы.

Штурм Генштаба-на-Богеме начался!…

*        *        *

Френк осмотрел свое воинство. Сам он держал флаг на флагманском броненосце, хотя никакого флага он не держал и не понимал, что под этим подразумевает криг-капитан. Экипаж канонерской платформы укомплектовали из руководителя гиперциклетчиков – только ему, изучавшему опыт корабельного артиллериста можно было доверить гигантскую плазмоментную мортиру и йодно-кислородные лазерные пушки, боевое управление космическим монитором досталось лидеру пилотом, не смотря на его возмущенное нытье, а в гиперпространственный ракето-торпедоносец с трудом удалось запихнуть успевшего растолстеть командующего ракетчиками.

«Космический корабль – не велосипед! – вещал криг-капитан с помощью силовых полей кота распихивая представителей «Милитари Парадиз» по боевым постам. – Управление этими шаландами простенькое и вы быстро разберетесь!»

Оставшимися боевыми единицами Флотилии – космическим минным заградителем и военно-транспортный кораблем тылового обеспечения – руководил Феликс, хотя делал он это крайне халатно и Френк начал опасаться, как бы его вспомогательные суда не разделили участь космоносца линкоров «Разносчика демократии». Многофункциональный корабль экстренной эвакуации, как последнее средство, расположили неподалеку.

– Ну, ни клешней, ни панциря! – вздохнул волнующийся Френк и непослушными руками положил счастливого омара на приборную панель «Фугаса».

Возможно, именно его присутствие и решило исход битвы…

Через минуту броненосец подал условный сигнал. Главарь десантников, вооруженный биноклем и узконаправленным передатчиком, оседлал катер радиоэлектронной борьбы и телескопической разведки и тихим-тихим ходом направился на позицию корректировки огня. «Зрачок», благодаря композитному металлу пропускавшему все известные радиоволны, был невидим и, казалось, облаченный в скафандр солдат висит в открытом космосе.

Еще через пять минут броненосец «Фугас», канонерская платформа «Индеец» и монитор «Гремящий» выстроились в боевую линию и, пытаясь найти золотую середину между противоречивым целеуказаниями с катера РЭБ и иррациональными расчетами Феликса, открыли огонь по кораблям противника. Гиперпространственный «Моби Дик» почему-то молчал. На его борт тут же командировали часть вычислительной мощности Феликса, но это не помогло. Герр адмиралу оставалось только молча теребить карманы и время от времени поглаживать своего омара…

Между тем первый залп Флотилии быстро покрывал расстояние между эскадрами.

– Герр адмирал! «Зрачок» докладывает, что лазеры промахнулись…  Примерно на сорок пять градусов, а плазма… Хальмацио!.. Плазма попала!

В обычных условиях плазма, преодолевая сверхсветовой барьер, производит мощную концентрическую вспышку, которую легко замечают системы противника и это позволяет его кораблям начать маневр уклонения. Засечь же летящую с досветовой скоростью пороховую плазму с «Фугаса» и низкоскоростную, с мортиры, системам противника не удалось (пучки шли на гиперзвуке, а, как известно, звук в вакууме не распространяется), поэтому корабли Домината даже не успели развернуть свои энергетические поля, неожиданно накрытые плазменным ударом.

Больше всего досталось орбитальному бомбардировщику. От прямого попадания под нижнюю кромку гиперлинии он вздрогнул, зачерпнул бортом атмосферу Генштаба-на-Богеме и, оря в эфир дурным голосом, начал переворачиваться. На следующем витке атмосфера принялась высекать из «Пушка» искры и экипаж от греха подальше оставил гибнущую посудину. Остальные корабли растерянно уставились на пробоины в своих корпусах и, судя по подскочившему уровню облучения, попытались нашарить радарами противника.

Мощные радиолокационные лучи с легкостью проникали сквозь корпуса кораблей Флотилии, не находя в них минимально допустимой для военных космолетов толщины, и проекционные радары отображали какие-то скупые засветки, заставляя экипажи Домината призадуматься о ходивших ранее слухах про некие корабли-призраки, якобы имевшиеся у ВПК. Соглядатаи Неоимператора во все  горло утверждали, что периодическое появление в отдаленных системах невидимок ВПК  связано с превышением командования Генштаба своих служебных полномочий и является попыткой скрыть от Администратора нецелевое использование Флотов Бизнес-Сообщества в своих личных интересах, но Скопище верило фактам – на радарах мерцала пустота, а кто-то продолжал массированный обстрел.

В недрах Флотилии клацнули элеваторы, выдавая наверх пороховые заряды и элементы для лазерных орудий, и через некоторый промежуток времени она исторгла из себя еще один дружный лазерно-плазменный залп. К сожалению, на этот раз залп бесславно завяз в заработавших энергетических полях и пользы больше принес крейсерам Домината – дал им возможность вычислить по траектории примерное расположение противника. 

Боевые челноки десанта, оживленно переговариваясь и делая ставки на исход сражения, укрылись за обратной стороной Генштаба-на-Богеме, а тяжелейший крейсер «Левитан», крейсер средней тяжести «Церебрал» и большое десантное судно «Оверлорд» (не тяжелое, но тоже достаточно опасное), ужасно труся и прячась друг за друга, двинулись на вражеские позиции.

Многоканальное настроение Феликса выдало нечто подобное «отчетному и хорошо контролируемому рациональному страху» и забило эфир столбиками цифр, предлагая противоречивые рекомендации относительно курса отступления…

…Как предполагалось, «Двойной Марк» укрылся в гранулах и протуберанцах рассыпавшегося солнца, но (что уже совсем не предполагалось) после исчезновения он словно в черную дыру канул. Никто не зарегистрировал гиперпространственного всплеска, своим ходом дредноут далеко уйти не мог, однако обнаружить его не получалось. Потрепанные остатки Армады, Мириады и Сонма растерянно шарили в космосе, тщетно пытаясь найти затерявшийся в пустоте самый громадный линкор Галактики. Охота затягивалась…

Обстановка на борту флагмана Армады «Властелина войны» тоже складывалась не лучшим образом – контр-адмирал эскадры подхватил острую дизентерийную инфекцию, случайно заглянув в матросский кубрик, и теперь бредил о наградах в лазарете. Вся полнота власти перешла представителю Неоимператора на Армаде достопочтимому, породистому и благородному князю-воеводе, который  не очень обрадовался такой ответственности, отрываясь от сетевой игры в преферанс с другими сановниками и советниками. Ходили слухи князь-воевода был отпрыском еще тех менеджеров, которые когда-то входили в Совет Директоров Корпоративной Финансовой Империи. Но выяснить, стал он князем потому что его предки были богатыми или стал богатым, потому что был князем слухи не помогали.

– Его ясное светлейшество на мостике!!! – дико заорал преданный матрос-мажордом  Его Величества Неоимператора I, на мгновение превращаясь в одну напрягшуюся жилу.

– Я знаю, что я на мостике! – светски поморщился князь-воевода. – Не надо так орать… Что у вас тут стряслось?

Между тем, предупрежденные криком матроса, штабс-капитан корабля вовремя прекратил распитие спиртных напитков, третий помощник капитана и рулевой бросили игру в орлянку, а боцман с сожалением проткнул нелегально занесенную на борт резиновую женщину. Когда на мостик поднялся сановник, все имели благообразный и пристойный вид.

– Ваше ясное светлейшество, это под Генштабом-на-Богеме, – доложил связной Его Величества, протягивая радиограмму, где крейсера Скопища  и десант Орды истошно просили о помощи. – Похоже, там объявились неучтенные силы ВПК. Предположительно, линкоры-невидимки, десять-двенадцать единиц…

– Может там как-то оказался «Двойной Марк»? – с надеждой спросил князь-воевода изучая радиограмму, такую отчаянную, словно в столичной солнечной системе появилось по меньшей два звездных гиганта. – Ну, раз такое дело, господа, я думая, надо помочь… Если я не ошибаюсь, согласно показаниям волшебной сферы, «Двойной Марк» сам должен обнаружить свое присутствие, верно?.. А пока он будет шляться, мы успеем отдохнуть на Богеме… Готовьте Армаду к гиперпрыжку!..

Не подозревая о нависшей опасности, Флотилия продолжала вести отчаянный бой. Крейсера Домината уже битый час обстреливали вероятную диспозицию врага, но новейшим высокоточным орудиям было не за что зацепиться и огонь постоянно ложился мимо. Странных невидимок радары не видели, инфракрасная оптика не регистрировала минимально необходимых тепловых всплесков, а детекторы металла вообще показывали какую-то ерунду. Непонятно откуда взявшаяся аномалия, предположительно магнитная, которая не давала вести огонь «Моби Дику», мешала и Скопищу воспользоваться своими противокорабельными ракетами.

Согласно тактике ведения космического боя крупные крейсера должны были иметь множество фрегатов, корветов и катеров сопровождения, в обязанности которых входило давать на радарах обильные засветки, бестолково толпиться, мешать, нести огромные потери от своих совместных действий и только изредка оказывать неоценимую помощь, подавляя именно такого мелочного противника, как Флотилия Френка. Но Адмиралтейство, разрабатывавшее военные доктрины, все свои наработки держало в строжайшей секретности, дабы противник не приступил к разработкам превентивных мер противодействия. К сожалению, эти доктрины порой оставались тайной и для непосредственных исполнителей.

Куда, согласно доктринам, дели мелкие корабли никто не знал. Возможно, они затерялись в многочисленных эскадрах Арьергарда, Полонения и Резерва, а еще более вероятно они были тайком переданы каким-то эскадрам по блату (не у одного генерал-директора были родственники) и успели почить смертью храбрых в уже вовсю громыхавшей звездной войне. Поэтому, не сумев наладить огневой контакт и не найдя, на кого бы переложить свои заботы, крейсера потуже затянули бронепояса и медленно поползли в зону боевого соприкосновения, намереваясь разбить противника на ощупь.

Через некоторое время на горизонте оптических возможностей замаячили какие-то смутные силуэты и это радостное событие совпала с выходом кораблей Скопища из зоны магнитной аномалии. Тот час же с их пилонов лениво сорвался десяток-другой новейших противокорабельных ракет «Ядовитый шип».

Кот с перепугу «пометил территорию» прямо под себя и обернулся коконом силовых полей, таким образом намереваясь защититься, криг-капитан сжался, распространяя запах йода, Френк сжал омара и только Феликсу хватило трусливого безрассудства совершить какой-то чахлый противоракетный маневр… Но, приобретая последний хлам, морской волк оказался прав – искусственный интеллект ракет побрезговал такими целями, как корабли Флотилии, и «шипы» с большим недоумением (с какого пьяного радара их сюда послали?!) принялись рыскать вокруг, в поисках чего-нибудь более подходящего. Результата достигли только две ракеты: одна, самая психованная, с суицидальными наклонностями, инфантильно ударила в нечто большое с металлическими включениями – в «Фугас», а другая случайно запуталась в сетях бывшего сейнера, быстро выработала топливо и сдетонировала от безысходности.

Броненосец удар кое-как выдержал. Кумулятивный «шип», рассчитанный на километровые бронепояса, играючи прошиб флагман насквозь и, только через секунду сообразив, что делает что-то не так, подорвал основной заряд далеко позади Флотилии. Из продырявленного трюма «Фугаса» посыпались смерзшиеся куски йода и кислорода. «Нарвалу» досталось больше – близкий взрыв начисто отодрал ему корму и вместо безобидных лазерных компонентов из его нутра посыпались магнитные мины. В отличии от противокорабельных ракет, интеллект мин был безнадежно низковат, обстановкой они не владели и, почувствовав долгожданную свободу, принялись радостно взводиться. Прямо под боком Флотилии стремительно разрасталась смертоносная минная сфера!…

– …твою… чтоб… на!.. – истошно заорал герр адмирал, как последний матрос, но после цензурной работы целомудренным потомкам оставалось наслаждаться только его неразборчивыми междометиями. – Сейчас нас раскурочат собственные мины… Феликс, отходим!

Заприметив позорное бегство противника, крейсера и большое десантное судно обменялись радостными радио-кличами и окрылено врубили полный форсаж, похоже, собираясь раскатать вражеские корабли своими победитовыми корпусами. Дистанция резко сократилась и канониры «Левитана», теперь в ручную наводя лазерные орудия, точным огнем смогли накрыть самый крупный и, наверняка, самый опасный корабль врага…

– Хагг шляцец!.. Несем потери, герр адмирал!

– Вижу! – рявкнул Френк, не сводя глаз с расколовшейся пополам и утонувшей в облаке замерзающих газов «Ладьи». – Готовьте бензин! Нам необходимо перегруппироваться…

На борту флагмана поднялась суета и командир пехоты  вместе с руководителем танкистов стали выкатывать на прогулочную палубу бочки с бензином. Ведущий пловец нес тюки с оксидом пороха. Феликс, отбросив свое многоканальное настроение, перепугано жужжал.

А в это время в перекрестье прицелов «Левитана» попал мощный источник радиоволн… «Зрачок», похожий на здоровенную хрустальную люстру, некоторое время держался, пропуская сквозь себя лазерные лучи, а затем, перегревшись, лопнул на тысячи осколков. Главарь десантников, чертыхаясь и вертясь вокруг своей оси (а где у него проходила ось еще надо было разобраться), уцепился за крупный осколок, видимо, озаренный гениальной мыслью собрать себе спасательный плотик.

– Заст рентгеншельцер! – заголосил криг-капитан. – Мы лишились наших глаз!

– Монах с ними! – проворчал Френк. – Они все равно были подслеповатыми…

Дрожащие энергетические лучи зацепили и непонятно как улепетывающий, что с оторванной кормой практически невозможно, сейнер криг-капитана. «Нарвал» моментально раскалился, утонул в клубах огня, а через мгновение вновь показался целый и невредимый, только с обожженной резиной и расплавившимся полиэтиленом. Скопище и Флотилия в немом изумлении уставились на кораблик, который по всем законам природы должен был моментально испариться. Может в окрестностях действовала еще какая-нибудь аномалия, на этот раз энергетическая?..

А в следующее мгновение крейсера и десантное судно на полном ходу въехали в рассыпанные «Нарвалом» магнитные мины. Беззвучно прогрохотали взрывы и корабли Домината резко сбросили скорость.

Во время взрыва попеременного синтеза-анализа легких ядер, помимо всех остальных атомных частиц, выделался некий гидрон, массивная гравитационная частица, быстрая скорость которой делала ее похожей на картечь. Гидрон нашли совсем недавно и запатентовали (патент был почему-то оформлен на Министерство Здравоохранения Бизнес-Сообщества), поэтому согласно авторскому праву при взрывах подобных боеприпасов разрушительное влияние гидронов считалось недействительным и не учитывалось ни пострадавшей, ни атакующей стороной. Френку было плевать на права собственности (в данном случае он про них попросту не знал) и это позволило ему на полную катушку воспользоваться взрывом магнитных мин.

У развороченного «Оверлорда» сразу пропала охота сражаться и, тяжело паруя исходящим кислородом, он отошел за Генштаб-на-Богеме, «Церебрал», замерцав оранжевыми аварийными огнями, впал в паралич, а «Левитан», не смотря на тяжелейшие повреждения, кое-как остался в строю. Между ним и оказавшимся рядом «Фугасом» завязался ожесточенный бой.

С такого малого расстояния силовые поля «Левитана» не успевали рассасывать энергетические лучи и он задрожал под натиском тринадцати лазерных и четырех плазменно-пороховых орудий флагмана Флотилии. Элеваторы начали не справляться с возросшей потребностью в порохе и йодно-кислородной смеси и Френк, засучив рукава, принялся таскать боеприпасы вручную. Но, в свою очередь, тяжелейший крейсер не остался в долгу и от его выстрелов в упор броненосец моментально превратился в жалкое решето. Оставалось удивляться, как это никого не поцарапало.

«Индеец» и «Гремящий», отошедшие слишком далеко, проникнуть своим огнем через энергетические поля крейсера не могли и растерянно глазели, как погибает флагман.

Положение слаживалось критическое! Френк в бешенстве отодрал один из своих карманов и приказал подтянуть к обреченному броненосцу «Трирему» – настало время отступать!

И тут положение спас Феликс, найдя в своем банке данных настроение «шапкозакидательское геройство». Сперва он полностью перехватил управление над «Моби Диком» и начал экстренное погружение в гиперпространство, чем вызвал глубокое возмущение наемника, подумавшего было, что ракето-торпедоносец пытается бежать раньше своего герр адмирала. Затем Феликс, наплевав на влияние магнитной аномалии (ему совсем не хотелось погибать на борту обреченного «Фугаса»), с гиперпространственной глубины произвел залп двумя ракето-торпедами. Торпеды ушли к «Левитану» в гиперпространстве, на мгновение оставляя в космосе пенный след измененной реальности, и вышли на «поверхность» уже внутри крейсера. Может это было чистое везение, а может и холодный расчет боевой вычислительной машины (в чем Френк, конечно, сомневался), но двух ракето-торпед оказалось достаточно – изнутри они ударили в энергетическую установку крейсера и, не смотря на опасения наемника, довольно прилично разорвались.

«Левитан» погрузился во тьму и все его орудия разом умолкли.

– Включить дополнительные установки, резервные, вспомогательные, аварийные… Какие есть – все включайте! – заорал начальственный голос в темноте капитанской рубки «Левитана».

– Боюсь ничего не получиться, ваше сиятельство, – ответил ему голос рангом пониже. – Два года назад крейсер переживал не лучшие времена и, опасаясь, что корабль придется пустить на слом, как нерентабельный, или продать его в счет погашения долгов, начальство приватизировало все его энергоустановки. К сожалению, эта была нашей последней…

Над потревоженным разлетающимися осколками и пучками энергии космическим полем боя воцарилась мирная тишина. Но взмокшее от напряжения и пахнущее морепродуктами командование Флотилии не успело насладиться победой.

– Контакт в двести восьмом измерении! – доложил с борта «Моби Дика» ракетчик.

Рытье по каталогам силуэтов эскадр Домината принесло неутешительные результаты – в гиперпространстве быстро шли корабли Армады, девять мощнейших линкоров деструкции, включая «Властелина войны», в одиночку стоившего целой эскадры.

– Командующий Флотилией – «Моби Дику»! – официально заорал Френк. – Открыть огонь по кораблям Армады ракето-торпедами! Целиться в гипердвигатели… Феликс, вырву все микросхемы, если!..

Поздно! В обесточенной рубке «Левитана» восторженно заорали, когда космос вспенился и из его подкорки показался величавый нос первого выходящего из гиперпространства корабля Армады – «Звездного возмездия». Кто-то заиграл на губной гармошке тушь, голоса первого и второго ранга запели марш радости, но через мгновение в темной рубке воцарилась растерянная тишина – возникший нос медленно растаял…

Теперь от радости орали на мостике «Фугаса» – ракето-торпеда настигла гипердвигатель в самый последний момент! Остальные ракето-торпеды шли к остальным армадцам, собираясь нырнуть в гиперпространство именно в тех местах, где находились вражеские корабли, а именно их гипердвигатели. Вот лишился возможности подняться на «поверхность» еще одни линкор…

– Наверняка там есть жертвы! – потер руки Френк, вспоминая свою Алкогольно-Наркотическую Декларацию. – В случае победы всех обязательно пересчитаем!

– Сомневаюсь, что там будут жертвы! – проворчал кот. –  Если они соблюдали правила техники безопасности и имеют толкового начальник охраны труда, то мы там никого не найдем… Армада, скорее всего, уйдет к своим базам и там ее выловят кошками…

Еще один линкор беспомощно повис в дымке гиперпространства, что добавило радости на мостике Флотилии.

– Герр адмирал! У меня плохое предчувствие! – неожиданно завоняло чем-то похожим на адреналин со стороны, где находился морской волк. – После атаки «Левитана» на борту «Моби Дика» оставалось восемь ракето-торпед, кораблей в Армаде девять… Даже если все выстрелы достигнут цели, остается еще как минимум один!..

– Будем надеяться, это какой-нибудь жалкий линкорик! – пробормотал Френк, когда опасения криг-капитана оправдались и гиперпространственный перископ стал отображал только одну активную цель.

Все неотрывно следили как из подвала Мироздания бесконечно медленно выбирается…

– Капец харшвацель! Горе нам, герр адмирал! Это карманный супергигант Домината!

Да, в осколках подкорки космоса на покореженную поверхность реальности продрался «Властелин войны» – рукотворный ужас Вселенной… Линкор условно-контролируемой деструкции пространства… Разъяренный флагман побежденной Армады… Чудовищный титан, сквозь бронеплиты которого не проходило даже нейтрино… Настоящий бог войны, артиллерия которого обращала историю вспять… Корабль-брат павшего суперлинкора «Смертное одро Вселенной», побратим «Истязателя реальности» и хоть и дальний, но все же родственник «Двойного Марка», уступающий своему старшему собрату в энерговооруженности на какие-то жалкие два триллиона ГВт…   

– Что это за размазня?! – поразился Френк необычайно мелким размерам линкора.

В следующую секунду Флотилию накрыл убийственный шквал огня. В мгновение ока «Гремящий» изрубило в куски гранулированной плазмой-шрапнелью «Dolby Surround», «Индейца» иссек в мелкую стружку подрыв собственного боезапаса, инициированного информационно-диверсионным лазером «Bluhorn», а «Нарвал»… А бедный многострадальный «Нарвал» попал под массированный удар условно-контролируемой деструкции пространства…

– Оборвись мои погоны! – прошептал князь-воевода, не веря своим глазам. – Что это за чудо-оружие, способное выдержать деструкцию пространства?!

…Только значительно позже человечество узнало о невероятных свойствах прорезиненной брони, а пока…

Пока изумленные артиллеристы Его Величества проверяли исправность инсталляторов деструкции и пялились на «непотопляемый» сейнер, Флотилия получила уникальную возможность перегруппироваться, а ее командование – извратиться на какой-нибудь безумный план. В ту же секунду на прогулочной палубе «Фугаса» был подожжен сваленный там оксид пороха вперемежку с бензином, а так как нефтепродукты крайне неохотно горят в условиях дальнего внекислородья, то все затянуло непроницаемой пеленой дымовой завесы. Под ее прикрытием и перегруппировались, а вот с планами дело обстояло похуже – лишь один вид перекошенного лица криг-капитана отбивал всякие мысли о сопротивлении…

В главной рубке боевого планирования «Властелина войны» (для исключения всяких случайностей существовало еще и восемь вспомогательных) все свидетельствовало о героических потугах стратегов-разработчиков разродиться универсальным планом уничтожения «Двойного Марка». Теперь пришлось быстро свернуть тысячи схем звездного гиганта (даже при самом мелком масштабе на одной схеме он не умещался) и лихорадочно набросать ориентировочную стратегию будущего сражения с линкорами-невидимками, ошивавшимися где-то поблизости.

– Предлагаю, господа, ударить тут… тут… и тут… – князь-воевода сделал замысловатые пассы рукой, захватывая семьдесят три градуса условной сферы пространства и обрекая ее на деструкцию. – Попадает Богема? И черт с ней, с Богемой!.. Отдохнем где-нибудь еще, скажем на Лос-Фигосе…

– Ваше ясное светлейшество! – голос матроса-наблюдателя Его Величества, окопавшегося в вороньем гнезде, почему-то подозрительно задрожал. – Враг атакует!

Князь-воевода пощечинами отогнал всех мешающих от стационарного корабельного бинокля и приник к окулярам. Минуту-другую окуляры демонстрировали необычно красочную рекламу оружейной компании «Мир Хаоса», а потом предоставили возможность увидеть, как по направлению к «Властелину войны» на полном исходящем газе прет малюсенький кораблик. Через секунду сановник сообразил почему матроса-наблюдателя била крупная дрожь и он давился успокоительным: атакующий корабль экстренной эвакуации – зрелище не для слабонервных!

– Замарайся мои рейтузы… – временный командующий Армадой шепотом перечислил места, где особенно хотел бы увидеть грязь. – Может со страху они все перепутали и теперь отступают не в том направлении?..

– Я предлагаю вам уникальную возможность умереть сегодня и прямо сейчас! – торжественно изрек Френк на борту атакующей «Триремы», одной рукой сжимая инопространственный нож, другой – пистолет-пулемет «Варфоломей», а спиной ощущая привязанного омара. – Я видел тайный отчет мацистских докторов, где речь шла об открытии секрета вечной молодости и, возможно, больше умереть у вас не получится… Победить врага в огневой схватке невозможно, но в рукопашной драке у нас есть все шансы… Итак, полный вперед! Закрепить все незакрепленные предметы! Примкнуть штыки! На абордаж!!!

Сперва «добровольные» участники рукопашной схватки не разделяли энтузиазма своего герр адмирала, но добавить им бодрости помогли завалявшиеся у Френка препараты снотворного и отупляющего действия. На кота колбасен вместе с глюкогеном не действовал и его пришлось соблазнять валерьянкой… Теперь все с пламенем в очах желали устроить врагу «настоящий театр военных действий»,  а криг-капитан, как абсолютно бесполезный в ближнем бою, остался на «Фугасе» вылавливать барахтавшиеся в космосе экипажи погибших кораблей и с помощью медицинских препаратов подготавливать «вторую волну наступающих»…

Тем временем у штабс-капитана «Властелина войны» возникла правдоподобная гипотеза, что враг, поправ все законы честной и благородной войны, сделал из эвакуационного корабля брандер. Князь-воевода неуверенно пожал плечами – он не заметил на атакующем корабле рекламы, да и глупо бы было предположить…

– Брандер, ваше ясное светлейшество, через «а», а не через «э». Судно, начиненное взрывчаткой…

Сановник уныло посмотрел на быстро приближающуюся летающую мину. Такого вероломства он не ожидал даже от противной Стороны! Испокон веков корабли экстренной эвакуации использовали только для быстрого отхода. Какие бы мощные средства не обрушивали на подобный корабль, все они впитывались в несокрушимые защитные поля, а выделявшаяся энергия обращалась в энергию движения. Чем страшнее использовалось оружие, тем быстрее эвакуировались пассажиры прочь!

– Уничтожить! Подвергнуть деструкции! – в истерике завизжал князь-воевода. – Включить защитные поля! Начать маневр уклонения!

– …э-э-э… ваше ясное светлейшество, – штабс-капитан виновато посмотрел себе под ногти. – Мне неприятно это сообщать, но у «Властелина войны» есть один очень серьезный конструкционный недостаток – двадцать процентов экипажа не обеспечены спасательными шлюпками…

– Лопни ваш капитанский патент, при чем тут шлюпки?! Я приказал атаковать цель!

– «Властелин войны» одним залпом может потушить солнце, но есть очень большая вероятность того, что он не сможет остановить корабль эвакуации… Его вообще невозможно остановит!.. И тогда двадцать процентов экипажа останутся без спасательных шлюпок…

– Но это будет потом! А сейчас надо драться!

– Экипаж уже дерется, ваше ясное светлейшество… За шлюпки…

– Гм… – боевой пыл князя-воеводы постепенно утих. – Но офицеры-то лучше обеспечены шлюпками?

– Да, конечно, – согласился штабс-капитан, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.  – Не хватает каких-то семи процентов…

Неожиданно сановник заметил, что в рубке боевого планирования и на соседнем ходовом мостике давным-давно никого нет. Оставалось только дивиться мужеству штабс-капитана!

– За мной! – рявкнул князь-воевода, вспоминая свое наполовину бизнесменское, наполовину зодиакальное прошлое и выхватывая инструктированный предварительными голосовыми командами интеллектуальный револьвер-пулемет.

Через семь минут корпус «Властелина войны» содрогнулся от чудовищного удара при контакте с инородным предметом, затем еще одного (энергия толчка, воспринятая «Триремой», как атака, вновь обратилась в энергию движения), и еще одного (ловко наступив коту на хвост, Френк принялся дробить обшивку линкора силовыми полями), и еще одного (за дело взялся командир пехоты со своей саперской лопаткой), и еще одного (руководитель танкистов, доказывая, что его морда грязи не боится, а лоб по крепости не уступает танковой лобовой броне, подключился к общему делу) и наконец последнего, послабее (ведущий пловец ломать броню не собирался, но, находясь в дальнем конце «Триремы», забыл закрепиться и резкая остановка корабля эвакуации привела его в непроизвольное движение)…

Скол с грохотом упала вовнутрь и абордажная команда с ревом ворвалась в бронированные катакомбы «Властелина войны». Что такое противонейтринная броня против настоящих героев?..

*        *        *

Черный от пороховой гари, весь измазанный в йоде и изумрудный от зеленки (может, где ударился), Френк блаженно улыбался. Им практически без боя достался последний мощнейший линкор Цивилизованного Космоса. Шестнадцать тысяч экипажа, пассажиров, туристов, хроникеров, журналистов и прочего генетического балласта в панике покинули борт «Властелина войны» и теперь флотилия перегруженных спасательных шлюпок уходила в космотории Домината. За ними медленно полз очухавшийся «Церебрал», буксируя своего обесточенного собрата.

«Оверлорд» не разобрался в происходящем (а может ставки на боевых челноках десанта были слишком высоки и признавать поражение было дороговато) и теперь, не теряя из виду «Властелина войны», он «ждал дальнейших указаний». Таким образом под начало Френка попала еще и стотысячная группировка мобильных футбольных болельщиков (основная составляющая Орды) с установленным опытом устройства демонстраций и погромов и вооруженных кислородными масками, противоводометными фугасками и устройствами преодоления щитовых заграждений. Теперь лишь оставалось выбрать планету на закланье, показать пару неудачных матчей и высадить фанатов на поверхность обреченного мирка…

На борту самого флагмана Армады победителям досталось три бассейна с шампанским, лужайка для гольфа в натуральную величину и самый настоящий драмтеатр с резными колонами из слоновой кости. Удалось даже выудить из космоса десяток-другой актеров…

– А что, в этом есть свой кайф!.. – многозначительно пробормотал кот, мурча от удовольствия и почесывая себя лапой за ухом…

Взойдя на борт героического победоносца «Моби Дика», Френк отправился на поверхность Генштаба-на-Богеме собирать лавры триумфатора. Посвящать командование ВПК в план объединения банков в одну сеть и разъяснять им необходимость создания Конфедерации он не собирался и свое появление над осажденным небом столицы рассчитывал объяснить золотым правилом наемников – солдат удачи всегда спешит на выручку к своим друзьям (афишировать тот факт, что друзья у наемника появляются только там, где хорошая выручка, Френк тоже не намеревался). Конечно, став счастливым обладателем «Властелина войны», наемник мог и в одиночку начать строительство Конфедерации, но жаль было переиначивать план, с таким прилежным старанием нарисованный котом.

«Моби Дик» совершил виток почета, демонстрируя высокий класс пилота и идеальную термозащиту, после чего стал заходить на посадку. Вывалившиеся из сгоревшего «Пушка», атмосфера ему пухом, неуничтожимые листовки заворачивались вокруг победителя красочным шлейфом. Добраться до поверхности ракето-торпедоносец не успел – неожиданно яркая вспышка залила всю Вселенную… ну, ближайшую ее часть точно! И в этом мертвенном свете стало видно, как на орбите дрожит израненный ветеран боя броненосец «Фугас», а затем чудовищная ударная волна раздирает его на куски, как вибрирует только что захваченный линкор деструкции «Властелин войны», потом разлетается в разные стороны жирными хлопьями пепла, и как выдержавший чудовищные лишения «Нарвал»…  Ах, ну да, за сейнер можно было и не волноваться…

– Нет, только не это… – прошептал Френк, растерянно глядя на мгновенную гибель «Властелина войны».

– Тебе еще многому надо учится, малыш! – печально констатировал инструктор, закидывая за спину самодельное абсолютное оружие ограниченного радиуса действия и пряча хрупкий оптический прицел в специальный футляр. – Но я оказался прав – нам будет тесно в этой Вселенной!..

Взревел мотор космического скутера и инструктор умчался, оставляя за спиной зарево гибнущего флота и пепел надежд Френка на легкий исход. Шансы уравновесились, перспектива быстрого появления Конфедерации затерялась где-то вдали, может быть даже в дали параллельных пространств и альтернативной реальности. Впереди предстояла долгая, кровопролитная война…

– Нет! Только не это! – вновь повторил Френк, не в силах оторвать взгляда от хлопьев, некогда бывших линкором условно-контролируемой деструкции; по щекам наемника потекли слезы. – В кают-компании остался мой омар…


                Четырнадцатое сражение. Подвиги на закате

…С потерей омара, своего счастливого талисмана, Френк кое-как смирился, как он смирился и с мифом о Империи Земли («А где у вас тут можно достать трансонад?»), но теперь все чаще его мускулом, а значит и помыслами руководил солдат удачи. Время было неспокойным, наемник понимал, что сам не в состоянии справится со всеми возникающими трудностями, поэтому сильно он не противился…

Предсказания «волшебной сферы» постепенно сбывались и чудо, неожиданно разразившееся у Генштаба-на-Богеме, в самом деле установило долгожданное равновесие. Потеря «Смертное одра Вселенной» и «Двойного Марка» лишила противоборствующие Стороны тяжелых козырей и война грозила перейти из стадии «шла» в стадии «длилась», «тянулась» и «долгоиграла».

В том, что «Двойной Марк» погиб, сомневаться уже не приходилось. Разведка утверждала, что видела капитана «Двойного Марка» в одном из злачных заведений Лос-Фигоса. Он был страшно доволен, сказочно богат и мертвецки пьян. На вопросы, где делся дредноут он нес полную чушь и все время повторял «Он все равно бы погиб!»

Когда же стало известно о гибели «Властелина войны», Неоимператор слег от тяжелейшего приступа нервного тика. Он-то надеялся взять штурмом Богему и сломить сопротивление ВПК еще до поражения Армады, как обещала «волшебная сфера», но кто мог подумать, что в этом пространстве произойдет причудливая флюктуация и события пойдут по несколько иному сценарию, чем у соседей. И это чертово чудо появилось до, а не после штурма столицы!..

Содрогающегося в рыданиях законного наследника Корпоративной Финансовой Империи даже не радовало чудесное спасение остатков Армады и то, что из девяти деструкторов, помимо флагмана, погибло только двое – после чудовищных внутренних взрывов на них не удалось устранить повреждения и корабли порезали на запасные детали, запустив предусмотренные для таких случаев сварстоны.

Кстати, именно технологией сварстонов, видимо, и воспользовался крючконосый капитан, осознав всю бессмысленность дальнейшего сопротивления «Двойного Марка».

…Технология сварстонов представляла собой желоба в недрах бронепоясов, выложенные подрывными пиропатронами, лазерные резаки, установленные на ключевых позициях и механизмы саморазъединения, которые ослабляли все закрепленные конструкции и обреченный корабль в считанные минуты оказывался разобранным на куски. По мнению военных экспертов подобная компоновка кораблей нарушала их боевые характеристики и значительно ослабляла сопротивляемость повреждениям, но зато позволяла быстро и дешево разбирать их на лом, что было более важным, учитывая непогрешимую статистику, согласно которой только один из десяти кораблей погибал в бою, а все остальные со временем приходилось пускать на переплавку. Поэтому постепенно намечалась тенденция к упрощению военно-космического флота и металлургические ассоциации с тревогой следили как некоторые умники пытаются обосновать концепцию «одноразовых стаканчиков» и ратуют за ультрадешевые линкоры из древесной стружки…

А пока Неоимператор слезливо переживал свое поражение, командование ВПК втянуло в свои ряды так хорошо зарекомендовавшее себя чудо, по слухам олицетворяемое неким вольнонаемным солдатом удачи, и стало тянуть одеяло инициативы на себя.

Слухи о наемнике распространяла уже известнейшая рекламно-информационная газета «Луч», которая к тому времени успела перешагнуть «бульварный» рубеж и превратиться в «уважаемый еженедельник», хотя и сохранивший некоторые «желтые» замашки.

*        *        *

Френк только и ждавший, пока его военная карьера упрется в тупик Генерального штаба ВПК, приступил к реализации своих замыслов. В те моменты, когда генерал-директор привычно предавался хандре на своем диванчике, а у финадмирала от напряжения начинали трястись руки, что, естественно, мешало ему в разработке эффективных оборонно-наступательных мероприятий, наемник незаметно вклинивался в процесс управления боевыми действиями. Вскоре в наметившейся военной стратегии ВПК стали угадываться детали иллюстрированного бизнес-плана, который когда-то с таким удовольствием разглядывал банкир Центрального Финансового Банка, а предсказатель с Ярмарки, владевший пресловутой «волшебной сферой», с ужасом заметил, что кто-то уверенно и целеустремленно бьет по слабым звеньям нерушимого Космического Равновесия, пытаясь разбалансировать внедренный неопосткейнсианцами-социопсихологами механизм регуляции политического климата.

Первым делом Френк, руководствуясь золотым правилом наемников «Дали в одну руку, подставь другую!», выцыганил у командования ВПК некий Департамент Секретных Операций. В данном морально-подрывном и насквозь бюрократическом подразделении проедали бюджетные деньги несколько «неприкасаемых» сенаторов, шпионил во благо отечества табун дипломированных, но совершенно бездарных разведчиков (в момент появления наемника все они провалились и терпеливо ждали когда же их поведут на мост) и подрабатывал на желтую прессу один непревзойденный специалист по утечкам информации. Учреждение давным-давно утратило свое стратегическое значение и на смену вывески (при Френке департамент стал называться «Отделом Вероломной Войны») никто не обратил внимания.
 
В кабинеты Отдела сразу приперлась разношерстная группа гражданских лиц, носившая коллективный псевдоним «Дивизия «Милитари Парадиз», там же поселился бывший капитан рыбной флотилии с забавной кличкой «криг-капитан» и изредка стал наведываться марсианский космополит финансово-протестантской церкви, известнейший интриган и махинатор, глава и единственный член тайного космополитического ордена. В кладовую Отдела занесли военно-стратегический компьютер «Бип-2», сохранившийся после гибели флагмана Флотилии (Френк иногда начинал жалеть, что этому бродяге удалось выкарабкаться).

Когда же в по привычке скверно финансируемом Отделе Вероломной Войны однажды заметили дирекцию Центрального Финансового Банка генерал-директор радостно хлопнул финадмирала по плечу. «А наш молодой человек далеко пойдет! – оживленно воскликнул он. – Заметь, как он уверенно сращивает военно-промышленный комплекс с капиталом!»

Последующие шаги наемника – вероломные и бесчестные махинации – поубавили энтузиазм генерал-директора, но он, и сам временами занимавшийся чем-то подобным, пытался закрывать на это глаза. Финадмирал с подобной постановкой вопроса не смирился и, опасаясь за репутацию и доброе имя ВПК, от греха подальше засекретил деятельность вероломного Отдела под самый корень. Для этого был выделен целый генерал-ефрейтор Астральной Контрразведки и подконтрольная ему контрразведывательная дивизия «Колпак», к сожалению, не совсем целая. В военное время численность бойцов в любой дивизии резко сокращалась (в следствии повального дезертирства и случайного размагничивания опыта), а в «Колпаке» она вообще достигла рекордной отметки в двадцать два человека, но и этого хватило для разворачивания беспрецедентной завесы секретности. Даже штатный специалист по утечкам информации не смог подточить своего длинного носа и хотя бы одним глазком взглянуть на секретные разработки наемника.

В информационно-стерилизованных чертогах Отдела Вероломной Войны стали рождаться уникальные военные мероприятия, делавшиеся исключительно ради справедливости и поэтому вошедшие в историю по пафосным названием «подвиги во благо всего человечества». Там же, в недрах Отдела, среди письменных столов и стратегических карт, начало медленно вызревать «финансовое спасение» всего Цивилизованного Космоса – Конфедерация…

Первая концептуальная операция Отдела вызвала у командования ВПК закономерный шок.

– Ну… молодой человек… – растерянно протянул генерал-директор.

Совсем недавно он воспользовался служебным положением, помогая спасти доброе имя своей племянницы. Для сокрытия подробностей одного темного дела требовалось срочно нанести ядерный удар по поверхности небольшой периферийной планеты Старина Пиктон. Вся загвоздка заключалась в том, что планета принадлежала ВПК и для ее безболезненной бомбежки сперва требовалось сдать планету силам оппозиционеров, что, в свою очередь вызывала еще одну трудность – оппозиционерам было начхать на Старину Пиктона и вряд ли Неоимператор и его соглядатаи вообще догадывались о существовании этого куска скалы. Однако трудности не помешали генерал-директору мастерски справился с превращением Старины Пиктона в важнейший стратегический объект, блестяще провести его «раскрутку» в глазах соглядатаев Неоимператора и молниеносно проиграть оборонительную операцию, после чего последовала победоносная бомбежка требующегося участка поверхности.

И конечно, осуществив такую изящную махинацию, Командующий испытывал законное пренебрежение к грубой и похожей на удар топором в спину тактической подделке наемника. Финадмирал высказался резче.

– Голубчик, вы в своем уме?! Мы вам доверяем испытать новый орбитальный бомбардировщик «Семя раздора», а вы планируете его использовать против пока еще сотрудничающих с нами мимикратов. Как это понимать?

– Да эти мимикраты готовы бежать в любую минуту! – отбивался Френк. – Бомбежка обязательно пойдет им только на пользу…

– Неизвестно, хотят ли они сейчас перейти на вражескую Сторону, – щелкая своими подтяжками, осторожно заметил начальник штаба, эксперт по политическому фронту. – Но после бомбежки они обязательно переметнуться!

– Куда? – нахмурился Френк. – После нашего налета на их столицу Апатию, они станут злейшими врагами Домината! Думаете, они поверят, что их бомбили свои, когда в упор увидят на «Семени раздора» нашу эмблему?

В зале стратегических решений повисло задумчивое молчание.

Пока военные переваривали услышанное, Френк напомнил им о их просьбе испытать новый бомбардировщик в боевой обстановке и то, как каждая попытка наемника бросить «Семя раздора» в очередной бой заканчивалась всяческими уговорами повременить и поберечь драгоценную технику.

– Теперь же я спокойно испытаю «Семя раздора», как вы того и хотели… На территории наших союзников, в тихой и дружественной обстановке…

В конце концов, аргументы сочли достаточно убедительными и благотворительную военную операцию утвердили к немедленному исполнению, хотя еще неделю Генштаб задумчиво качал головами – старые вояки, жившие по правилам относительно честной войны, не в силах были понять варварских методов наемника…

Выписывая на складе термоядерное оружие точечного уничтожения, Френк не стал посвящать командование в подробности своего второго «подвига», опасаясь, что оно не одобрит ни огромные жертвы среди гражданского населения (Алкогольно-Наркотическая Декларация почему-то оказалась выше их понимания), ни сами разрушаемые цели. Поэтому об уничтожении всех до единого контор Комитета Определения Правды Генштаб узнал из газеты («Луч» достиг миллионного тиража и если хотя бы один экземпляр и попадал в туалет космополита, то только за неимением другой печатной продукции!), а то что это дело рук наемника они догадались по его самодовольной роже, хотя по ней иногда пробегало мрачное облачко – по сообщениям все той же прессы погром обошелся без жертв.

– Да что ж вы натворили, голубчик?! – схватился за голову финадмирал.

Генерал-директор похоронно молчал, в ужасе уставившись на свою монетку, словно между ее аверсом и реверсом резалась третья сторона.

Пока командование пребывало в ступоре, начальник штаба шепотом пояснил Френку, какую тот сейчас спорол вселенскую глупость. Если наемник наделся уничтожением КОПа прекратить возникновение новых военных организаций, то он добился прямо противоположного результата – Комитет Определения Правды жесточайшим образом контролировал военную сферу, регламентировал количество военных организаций и размеры их армий, поэтому с его исчезновением Цивилизованный Космос грозил сорваться в невиданной гонке рекрутизации. Теперь каждый желающий мог податься в солдаты и работать только на самого себя. Вот-вот должен был разразиться настоящий военный Апокалипсис…

– Да, об этом я как-то не подумал… – сознался Френк, представляя, как Бизнес-Сообщество наполняют тысячи солдат с повадками обычных наемников. Такого нашествия не выдержит ни одна Вселенная!

Через час солдата удачи заметили на складе, выписывающим новую партию термоядерного оружия для следующего «подвига». Опасаясь самого худшего командование напрочь отказалось от чтения газет, а генерал-директор с горя окунулся в планирование очередной околовоенной операции (его дядюшка по материнской линии в пух и прах проигрался на Лос-Фигосе и приходилось измышлять, как бы половчее организовать на игровой планете дефолт). Зато газеты попала в руки Френка.

– Вы что, издеваетесь?! – взвился он на своих подчиненных. – Война длиться уже шесть месяцев, а я ни на йоту не сдвинулся в своей Декларации! Где мои жертвы, монах вас подери? Ведь я просил десять тысяч трупов, по килотонне на брата!..

Френк стиснул кулаки, словно собираясь записать на свой счет хотя бы подчиненных.

– Но, мой командор! – после потери Флотилии (в строю оставались только героический победоносец «Моби Дик» и неистребимый экс-сейнер «Нарвал») легкая рука криг-капитана автоматически выдала наемнику новый титул. – Мы ведь… эта… дизельшнауц… действовали по ранее оговоренному плану – «Моби Дик» атаковал хранилища опыта и тренировочные клубы ночью, когда ради экономии электроэнергии отключаются противокосмические батареи. Кто же будет сидеть на работе ночью?

– Эх! – в тоске махнул Френк рукой. – Вас только за смертью посылать!..

Уничтожение военной индустрии как таковой уже не вызвало у командования бурных эмоций, но и удовольствия не принесло.

– Голубчик, вы постепенно загоняете нас в угол, – устало произнес финадмирал. – Уничтожив тысячелетиями накапливаемый военный опыт, вы одним махом лишили Стороны свежих сил. Теперь неоткуда ждать подкрепления и война пойдет на истощение. Но беда в том, что живем-то мы в Бизнес-Сообществе и, как в любом цивилизованном мире, наша оппозиция намного сильнее правительства и у нее гораздо  больше сочувствующих. Мы неминуемо проиграем… Надеюсь, Институт времени и параллельных пространств, извлекающий военный опыт прямиком из прошлого вы не трогали?.. Нет, только не это!

– Но еще не все потеряно, – пробормотал Френк. – Со временем можно натренировать необходимое количество солдат… Кустарным способом…

– Голубчик! Какой к ефрейторским чертям кустарный способ?! У вас есть опыт? Знания? Необходимые методики? А где вы найдете идиотов, согласных стать солдатами только после долгих и изнурительных тренировок?

Тут Френк с ужасом вспомнил о частном тренировочном клубе «Конфронтация», занимавшимся подпольным изготовлением солдатского опыта и о лучшем инструкторе тысячелетия, который мог десятками производить на свет настоящих наемников, с растворенными в крови грязью, алчностью и предательством. Ему только оставалось найти парочку на все согласных идиотов.

Вселенная, балансировавшая на самом краю и подталкиваемая в спину пошедшим в разнос Космическим Равновесием, грозила с минуты на минуты оборваться в пучину!..

Почему Френк не уничтожил лагерь «Милитари Парадиз», единственное место в Цивилизованном Космосе, где можно было немедля приступить к кустарному изготовлению военного опыта? Возможно, его одолели лирические настроения, но более всего вероятно (и в этом Френк не хотел признаваться даже самому себе) наемник попросту забыл про расположенную в Глухих Парсеках Землю, собственная родина вылетела у него из головы, как нечто мелкое и незначительное.

Спустя шесть часов после разговора с финадмиралом часть дивизии «Милитари Парадиз» (десантник, пехотинец, гиперциклетчик и танкист) во главе со своим командором стартовала на Землю. Прикрывала их молодцеватая дивизия «Колпак» и лично генерал-ефрейтор Астральной Контрразведки, что и помогло им оторваться от хвоста соглядатаев и незамеченными проследовать к самой поверхности планеты. Но в ледяной пустоши Арктики военная экспедиция столкнулась нос к носу с прилетевшим туда чуть раньше инструктором и тщательно спланированный четвертый «подвиг» (на самом деле назвать его подвигом было сложно, но наемнику не хотелось портить нумерацию) сразу же пошел под откос…

– Что это было? – простонал генерал-ефрейтор, баюкая ушибленную чьими-то ногами голову.

– Еще один наемник, – проворчал Френк. – Этот тип давно бы уже закончил войну, но, похоже, ему слишком мало платят…

…Разговор с инструктором, закованным в скафандр абсолютного солдата «Чума», был коротким. Противореча всем принципам и правилам настоящего грязного наемника, он отказался продаваться и предавать дело Домината. Алчность на этот раз инструктора подвела… И разразился ужасный бой!..

Закопченного Френка нашли в трех километрах от эпицентра боя со ртом, полным комьев земли, непонятно откуда  взявшихся в Арктике. С гиперциклетчика взрывной волной содрало штаны и теперь он светил своей знаменитой татуировкой. Обугленный предводитель танкистов божился, что смог один раз достать инструктора, вмазав по нему кумулятивным панцер-шницелем. Судя по его описаниям, удар пришелся по пятке, но это ни сколько не умаляло героичности танкиста («А что? У некоторых и там бывают слабые места!»). Главарь десантников видимых повреждений не имел, но так сквернословил, что все сошлись на мысли о его многочисленных внутренних повреждениях. И меньше всех пострадал командир пехоты – за миг до вспыхнувшего боя он успел вырубить во льду окоп и, когда обстановка начала принимать нежелательный оборот, благополучно в нем укрылся. Ошивавшихся поблизости контрразведчиков разбросала по окрестным айсбергам, а очутившийся на Шпицбергене генерал-ефрейтор умудрился, пока его разыскивали, пропустить пару стаканчиков, где его и настигли чьи-то злокозненные ноги (видимо, отступавшего с боями инструктора).   

Френк, пребывая в самом мрачном расположении духа и тела, вспомнил последние слова инструктора, перед тем как тот вдавил кнопку активации «Чумы».

«Извини, малыш, – грустно оправдывался инструктор, отвергая те несметные богатства, которые ЦФБ мог предоставить по первому требованию наемника. – Но сейчас предательство меня интересуют меньше всего. Я выполняю трехсотую юбилейную операцию и… последнюю в моей Декларации. Я слишком долго ее ждал и теперь обязан довести ее до конца… Дело не в деньгах, дело в чести!..»

Лагерь «Милитари Парадиз» превратился в глубокую ледяную воронку, но где-то в недрах мистера Злака оставались конспекты украденного у правительства военного опыта и в эту минуту инструктор мог закладывать новый тренировочный лагерь в его натуральную величину. Постепенно Френк начал догадываться, что инструктор имел более тесную связь с частным тренировочным клубом «Конфронтация», чем хотел это показать и, возможно, эта была еще одна из тех форм правды, которую наемнику еще предстояло узнать. Догадка Френка пошла бы и дальше, но… ему не хотелось портить удовольствия потомкам…

*        *        *

Случилась страшная беда! У кота завелись мелкие кровососущие паразиты (предположительно блохи) и, остервенело вычесываясь, он ничего и слышать не хотел про Конфедерацию и упрямо повторял: «Хватить тянуть меня за хвост! Гидрогениум должен быть разрушен!»

Френк выпрашивал дни на размышления и лихорадочно искал решение возникшей проблемы – с одной стороны его держал за горло водородно-перегонный бизнес, ласково требуя не трогать концерны, а с другой стороны на это же самое горло положил лапу кот, стращая силовыми полями. Попахивало вульгарным шахматным патом…

И тут на помощь наемнику пришел «Журнал утопических проектов», бульварный выкормыш ожиревшего издательского дома «Луч» (должен же был уважаемый еженедельник куда-то девать своих лучших, но не подходящих по формату авторов?). Статья не произвела на Френка должного впечатления, он и не такого насмотрелся в рекламе по Ночному каналу, но только наемник случайно набрел на находившуюся неподалеку от здания Отдела Вероломной Войны статую Ирака, замысел отпочковался и зажил своей самостоятельной жизнью.

Кажется, Ирак был богом оружия массового поражения и бактериологической войны, но Френк мог и ошибаться, он слабо разбирался в земной мифологии. Однако наемника заинтересовала вовсе не статуя божества, главное находилось за ней – комплекс Лаборатории искусственной пандемии и тотального отравления.

Помимо административного здания в сень Лаборатории входило здание инкубатора, химический цех, прохудившийся склад биохимического оружия и причал с ржавеющим на нем малым эскадренным разносчиком-отравителем, организовывавшим пандемические очаги и эпицентры отравления. Однако крупные вирусные погромы были законодательно запрещены, на эмиссию отравляющих веществ наложили эмбарго, поэтому Лаборатория пребывала в крайней стадии запустения и в ее стенах только иногда рождались на свет носители мелкотравчатых окопных и трюмных недугов. Еще комплекс использовали для развлечения высокопоставленных гостей – на первом этаже имелся хороший бар, а склад поблизости приятно щекотал нервы и не требовалось потом ходит по дорогостоящим аттракционам типа «Комнаты страха». И редко-редко Лабораторию превращали в наживку для тех глупых шпионов противной Стороны, которые надеялись найти на ее территории какие-нибудь завалявшиеся секреты.

Приятельски побеседовав с местным профессором, естественно сумасшедшим, Френк окончательно  убедился, что его идея, оплодотворенная «Журналом утопических проектов», вполне осуществима и поспешил в Генштаб. 

Командование постепенно отравилось ядом нечестной войны и сразу же согласилось проинспектировать погреба с отравляющими и заражающими веществами направленной пандемии, в надежде найти что-нибудь стоящее и соответствующее моменту (фронт опять грозил развалиться и требовалась затычка, не менее мощная чем «Двойной Марк»).

Сумасшедший профессор, облаченный в строго вида противогаз и белый халат (с помощью халата он, похоже, маскировал обильно сыпавшуюся из его волос перхоть), услужливо повел комиссию коридорами обители смерти.

Первым делом вниманию военных был представлен последний писк бактериальный моды – разубоживатель мозгов марки «SS», личная разработка профессора, предмет его безмерной гордости и самодовольного бахвальства перед коллегами с противной Стороны. Те в последнее время пока сподобились только на пару нежизнеспособных и бесполезных для общества штаммов.

Разубоживатель являлся временно действующим средством и, в зависимости от биологических настроек, мог влиять на человеческий организм от одного дня до нескольких месяцев. Обычно вирус предпочитал поражать организмы офицерского состава и его действие выражалось в сильном умственном параличе. Профессор не стал вдаваться в подробности, как бактерии отличали офицерский состав от обычных рядовых (возможно, основным отличительным признаком служил размер мозга), но по его заверениям вирус еще ни разу не ошибся.

Для ознакомления предлагались фотографии офицеров до и после обработки разубоживателем. Результаты впечатляли! Но поглядев на стоимость изготовления одного литра данного продукта вирусологии, члены комиссии сошлись на мнении, что дешевле будет проиграть войну.

Не выказывая уныния, профессор бодро продолжил экскурсию. У него в запасе имелись и менее экзотические препараты, стоимость которых мог потянуть любой дивизионный бюджет; главное, было бы желание. Например, из моды еще не вышли такие отравляющие газы планетарных масштабов, как притит и заразин, поэтому профессор, не смотря на их химическое происхождение, не чаял в них души и усиленно рекомендовал к использованию. А ветеран мацисткой войны отравистый капуталин, мгновенно вступавший в необратимую цепную реакцию с атмосферой обреченной планеты, вообще возносил профессора на седьмое небо восторгов. Туда же по его уверениям должны были попасть и все недруги после распыления вещества.

Украдкой подбросив монетку, генерал-директор предпочел поискать что-нибудь более гуманное.

Следующий блок хранилища, не смотря на пестрое разнообразие биохимических орудий убийств, они поспешно покинули – финадмирал заколебался в выборе чего-нибудь стоящего и его дротик случайно пробил какой-то бутыль с высокотоксичной отравляющей мутью (на емкости так и было написано).

И, наконец, после долгих блужданий коридорами, залами и хранилищами склада они подошли к экспонату вируса, ради которого Френк и затеял всю эту экскурсию.

– Это ультравирус с псевдоинтеллектуальной составляющей «Закат человечества», базирующийся на плесневелой бактерии! – гордо провозгласил профессор, жмурясь от удовольствия. – Уникален тем, что три его компонента имеют строжайшее распределение труда и узко специализированы на выполнении определенных работ. Например третий компонент –  токсин С – борется исключительно с человеческим организмом. В РНК ультравируса врезаны фрагменты простуды, которой переболело все человечество, и на которой, соответственно, оставили «отпечатки» своих ген все ныне живущие люди. Располагая этими «данными», ультравирус разработает уникальную методику уничтожения каждого отдельно взятого индивидуума и это будет гораздо эффективнее, чем пытаться уничтожать человечество всем скопом. А действуя вместе с токсинами А и В, вирус со стопроцентной вероятностью уничтожит все живое в пределах Цивилизованного Космоса…

– Я вспомнил! – прохрипел помертвевший (пока еще от страха) начальник штаба. – Этот вирус назывался «Панацея от всей жизни»!  Он был разработан Плеядой Второго Мира специально для гонки вооружений абсолютным оружием, по слухам его создавали в сверхсекретном КБ «Почтовый ящик – Пандора, 36»… Но его давным-давно должны были уничтожить!

– Кто же уничтожает абсолютное оружие! – проворчал генерал-директор, знавший побольше своего подчиненного. – Со временем вирус попал в руки миротворцев, которые собирались ради своих мирных целей уничтожить все человечество, но оставить предпосылки для его вторичного зарождения, на этот раз мягкого, доброго и непогрешимого… Эдакая всеобщая «утопия»…

– Я чуток усовершенствовал их наработки, – скромно сознался профессор. –Теперь ультравирус действует с фундаментальной завершенностью и прошибает иммунную систему, как кумулятивный снаряд. В случае же сильного биотического сопротивления, когда лобовой удар невозможен он начинает действовать исподтишка и ведет широкую агитационную работу, вербуя на свою сторону антитела и другие недовольные организмом белки. Умелая пропаганда вируса способна перевернуть все с ног на голову, сбить иммунную систему с толку и заставить ее работать против самой себя… Помимо данной методики вирус запрограммирован еще на сорок всевозможных вариантов поведения, что в теории исключает возможность зараженного организма выжить, а специальный механизм мутации, срабатывающий в исключительных случаях и вырабатывающий новые варианты поведения вируса в зависимости от слабых мест иммунной системы, снижает жизнеспособность организма до отрицательных значений… Ну, а если же на практике что-то и не сработает, ультравирус всегда можно вернуть на доработку… И последней изюминкой изделия является его способность к мимикрированию, конспирации и маскировке, что позволяет ему преодолевать любые карантинные барьеры…

– Это нам подходит! – неожиданно заявил Френк.

Командование ВПК в ужасе уставилось на наемника. Отравистый капуталин вдруг показался генерал-директору очень даже гуманным.

– Но ведь мы не собираемся уничтожать все человечество… голубчик… – дрожащим голом прошептал финадмирал.

– Но ведь необязательно использовать «Закат человечества» на полную мощь, – нашелся профессор. – Оригинальность биоинженерного решения состоит в том, что ультравирус имеет гибкую систему управления и широкую палитру настроек. Можно обвести маркером соответствующие участки простудных «данных» и «запрограммировать» ультравирус на уничтожение некоторой части человечества… Скажем, неугодной половины, а для всех остальных вирус будет абсолютно безвредным.

Все надеждой посмотрели на наемника, не в состоянии поверить, что сейчас в подземелье биохимического склада может решиться участь половины человечества. Френк взмок, сражаясь с притаившимся в нем солдатом удачи. Ведь было все так просто! Двести тысяч! Одним махом!

– Мы не будем использовать токсин С, – с усилием проскрежетал наемник, не узнавая собственного голоса.  – Нам хватит и первых двух…

Профессор любезно пояснил членам комиссии, в чем именно заключается убойная сила токсинов А и В. Это не добавило радости удрученной верхушке ВПК. Генерал-директор возмущенно смял свою монетку и заявил, что это только растянет агонию всего человечества и через время оно неминуемо окажется на пороге своего заката.

Вместо ответа Френк продемонстрировал почетным членам комиссии «Журнал утопических проектов», объясняя свой замысел, а затем мягко напомнил о тех ужасах, которые ждали Цивилизованный Космос в случае поражения Бизнес-Сообщества, а в том, что оно проиграет, сомневаться не приходилось. Для пущего эффекта солдат удачи отступил в полумрак коридора и теперь посверкивал оттуда горящими глазами, словно древний бог смерти.

Генерал-директор тяжко задумался. После развала Корпоративной Финансовой Империи и разгрома мацистского Цюрихариата воцарился полнейший военно-политический хаос, но даже организации анархистов приходилось еще работать и работать. С падением Бизнес-Сообщества, после того, как исчез контроль в военной сфере, анархисты со спокойной душой могли удаляться на покой.

Определив по нервной дрожи Командующего, что верное решение принято, Френк благосклонно махнул профессору. Глаза того зажглись сумасшедшим огнем настоящего ученого-экспериментатора.

…Вселенную ждали глубокие потрясения и последний пятый «подвиг» солдата удачи – распространение ультравируса «Закат человечества», вернее его двух составляющих – токсина А и В…


                Пятнадцатая битва. Закат человечества

                «Мы распространяем экологически чистые
                пищевые продукты и органические
                удобрения. Наша продукция пользуется
                спросом во всем Цивилизованном Космосе!»

                Правление планеты Агрополис

Кот был вне себя от радости (а значит где-то за пределами так опостылевшего ему кошачьего тела) и жмурился от удовольствия – наконец-то понукаемый силовыми полями солдат удачи приступил к ликвидации «Проблемы №235» и по его приказу новейший орбитальный бомбардировщик «Семя раздора» начал сыпать свой смертоносный груз на водородно-перегонные концерны. К сожалению, уничтожаемые предприятия находились не на Гидрогениуме, как хотелось бы того Нефтяному Созвездию, а где-то на отшибе созвездия Свинопаса (рядом с Волопасом), на небольшой слабо защищенной планете Батагейн (сноска: Френк так и не сообразил из каких подворотен земной мифологии или чего еще выползло это название. Возможно, это было просто красивым сочетанием звуков, какие первыми пришли первооткрывателю в голову, наткнувшегося на этот мир). Но и этого было вполне достаточно для начала…

– Не стоит беспокоиться по этому поводу! – заверил Френк заволновавшихся функционеров Гидрогениума, тайно назначив им встречу за несколько дней до бомбардировки Батагейна. – По всем ощущениям Экстрасенсорной Разведки вскоре в созвездии Свинопаса должны появиться ударные силы Домината и мы проводим плановые превентивные бомбардировки… Возможно, удар придется по вашим предприятиям, но это будет чистой случайностью и правительство Бизнес-Сообщества постарается возместит нанесенный ущерб… В общем, ничего личного!

Френк хладнокровно следил как рушатся стены водородно-перегонного цеха и оплывает окружающий ландшафт, как вдруг часть бомбового ковра одним махом накрыла находящийся по соседству нефтеперерабатывающий комплекс Нефтяного Созвездия. Наемник вздохнул, но понимая, что Гидрогениуму будет скучно страдать в одиночку предусмотрел именно такой вариант развития сюжета.

– …да, именно так, – кивнул головой солдат удачи в беседе с шефом  отдела контроля конкурентов мегакорпорации «Нефть и Ко». – Мы приступаем к уничтожению Гидрогениума, но не хотелось бы спугнуть водородно-перегонный бизнес раньше времени, поэтому для усыпления их бдительности придется разрушить и пару ваших объектов… Что поделаешь – выкорчевывание лишних сегментов рынка приводит к значительным издержкам!…

Восемьдесят шесть кораблей ВПК сводной флотской группы «Нижний Центр» вынырнули неподалеку от Батагейна, обозначая свое присутствие, расчехлили орудия, демонстрируя свое намерение сравнять несчастную планету с окружающим пространством, помаячили и обменялись тысячами радиограмм для убедительности и, когда соглядатаи Домината соизволили обратить на этот факт внимание, медленно канули обратно в гиперпространство. Оставшийся бомбардировщик «Семя раздора» принялся трудиться за семерых и выдавать себя за только что исчезнувшую группу флотов. Бедный Батагейн задрожал от ударов…

– Хорошо, – задумчиво кивнул генерал-директор, теперь честно пытавшийся решать проблемы без монетки. – Допустим, молодой человек, на Батагейне мы проведем бомбардировку, которая обязательно привлечет внимание Домината, запутаем врага у Перциклиана минно-заградительной операцией, обманем его в созвездии Лоботряса (располагается напротив созвездия Свинопаса), введем в заблуждение у Сириуса и оболваним у Старины Пиктона, но где, по вашему, после стольких маскирующих маневров стоит наметить наш главный стратегический отвлекающий удар?

– Думаю, вот здесь!

Палец командора ткнулся в планету Бецацель (сноска: что означало сие название, никто не знал и это оставим на совести Неоимператора, так окрестившего свою столицу) – неприступную твердыню оппозиционного края, на гористых равнинах которой раскинулись десятки квадратных километров дворцовых построек и замковых сооружений, где имели честь почивать Его Величество Неоимператор I, а также все его приспешники, прислужники, блюдолизы, подхалимы, мадригалы и постельные мажоры.

– Сконцентрируем группы флотов «Центр», «Верх» и «Низ», а также введем в бой все ранее неиспользованные резервы… – солдат удачи безжалостно посмотрел на Командующего. – Включая все «устаревшие», «списанные», «забытые», «потерянные» и «уничтоженные» корабли…

Генерал-директор тоскливо склонил голову, предчувствуя бесславную гибель своего флота «кораблей-призраков», которые он с такой любовь собирал, присваивал, прикарманивал, зажуливал и попросту воровал.

– Их гибель будет славной! – заверил его наемник. – Это будет крупнейшее сражение флотов за всю историю Бизнес-Сообщества и, возможно, когда-нибудь потомки назовут этот конфликт Великими Звездными Войнами. Таких громадных флотов…

Пробегавший мимо по коридору начальник штаба скептически пожал плечами. Историки не удосужились запомнить точное количество военно-космических битв во времена мацистов, многие из столкновений даже не обнаружили своих победителей (каждое из Созвездий субъективно тянуло одеяло победы на себя), поэтому мелкую стычку в пределах Бизнес-Сообщества история могла не упомнить вовсе, а на счет громадных флотов, то случались скопления кораблей и побольше. Например, когда-то на заре космических походов существовала таинственная Либерийская цивилизация, флот которой был в тысячи раз мощнее любого флота Созвездий, включая Корпус Экспансии Корпоративной Финансовой Империи. К сожалению, таинственная цивилизация не менее таинственно куда-то исчезла, не оставив после ни следов, ни (что самое печальное) материальных ценностей. Френк не стал спорить с плечами начальника штаба и промолчал.

Памятуя о славном (со стороны ВПК) поражении «Властелина войны», стратеги Бизнес-Сообщества снабдили все ударные корабли соответствующим числом шлюпок и оборудовали на каждом боевом посту спасательные катапульты. Каждая боевая единица должна была сражаться бесстрашно и как можно дольше сковывать Армаду, Мириаду, Сонм, Скопище и все те сотни эскадренных подразделений, раболепно козырявших Неоимператору. Кстати, для остановки своих отступающих эскадр в дело пустили и гвардейскую бригаду заградительных линкоров, вооруженных противокорабельными пулеметами. Имея за спиной такую поддержку, все должны были сражаться до самого конца.

– Все корабли… все Флоты… все погибнет… – удрученно простонал финадмирал со стороны диванчика для хандры. После того как вероломный и грязный наемник где-то спрятал все его дротики, он чувствовал себя несчастным.

– После нашего Главного Удара корабли уже никому не понадобятся! – заметил Френк и встряхнул пуленепробиваемую колбу с ультравирусом «Закат человечества».

При словосочетании «Главный Удар» верховное командование неосознанно бросило взгляд на к-мерную карту Цивилизованного Космоса в район обычной и ни чем не примечательной планеты Агрополис. Мгновением позже контрразведчики дивизии «Колпак» на всякий случай задержали в радиусе трех километров всех тех, кто мог стать свидетелем этого взгляда, а генерал-ефрейтор Астральной Контрразведки пригрозил Командованию пальцем и украдкой кивнул в сторону штабного генерал-лазутчика – до начала операции требовалось сохранять строжайшую секретность!…

*        *        *

Грандиозный цикл операций прикрытия сделал свое дело и соединение кораблей ВПК с радио-позывными «Шприц» беспрепятственно проникло в глубь вражеской космотории.

Неоимператор, почувствовав своим породистым нутром, что это и есть главная атака Бизнес-Сообщества и где-то на Агрополисе непременно должна находиться цель их удара, приказал обезопасить поверхность планеты любыми доступными средствами. Генералитет и Адмиралтейство Домината заскрежетали зубами – нутро Неоимператора оказалось достаточно неразборчивым и сперва ему померещилась основная угроза на Батагейне, потом все пришлось бросать и спасать Перциклиан, а через несколько минут «даже самому последнему придворному трутню стало ясно, что основной прорыв противника наметился под Стариной Пиктоном и несколькими планетками помельче», хотя для военных это было не столь очевидно. И вот теперь потенциально венценосная особа истерически требовала защитить какой-то задрипанный сельскохозяйственный Агрополис, хотя и сам Бецацель неожиданно оказался в достаточно тяжелом положении. Но делать нечего и часть гарнизона цитадели оппозиционеров была телепортирована на Агрополис, аккурат перед самым прибытием противника.

Силы ВПК состояли из жалкой кучки вспомогательных скорлупок и корабля неизвестной конструкции и непонятного назначения. Призрачная угроза еще больше перепугала Неоимператора и, потакая его капризам, Генералитет с ворчанием перебросил на Агрополис еще и элитную телепортационно-десантную когорту особого значения Шатия-Братия. Кажется, это и были так интриговавшие Френка со времен обучения в «Милитари Парадиз» гиперциклетные войска.

Сам Френк, находясь на борту перепугавшего оппозицию малого эскадренного разносчика-отравителя «Ползучая фортеция», уныло разглядывал инструкцию профессора.

Первый пункт «Найти подходящую планету для инкубации ультравируса» был выполнен. По этому поводу профессор исполнился энтузиазма и просветительского пыла и, не прояви Френк элемент «вежливой грубости» (многоканальное настроение Феликса оказалось заразным), Командованию ВПК пришлось бы выслушать многочасовую нудную лекцию о прекрасных биологических механизмах «Заката человечества».

В кратком изложении дело обстояло следующим образом: получив мириады комбинаций ДНК, носители которых подлежали умерщвлению, ультравирус должен был набрать «критическую массу» – обзавестись хотя бы сотней палочек на каждый ликвидируемый объект (чтоб уж наверняка!). 

Для размножения и перехода в боевой режим вирусу требовалась какая-нибудь подкормка и все согласились, что для этого вполне сгодится Агрополис. Созданный финансовой группой «Братья Л..марь», этот мир целиком состоял из слипшихся кусков гуано, помета, кизяков, навоза и других органических веществ, позволяющих вести сельское хозяйство и разрабатывать месторождения удобрений. Пока «Закат человечества» транспортировали, он оставался абсолютно безвредной горкой водичкой, находясь в стадии протовируса, но еще в Лаборатории в его недра была введена бикфордова клетка и теперь стрелки незримых биологических часов отсчитывали последние минуты.

Выполнение второго пункта «Обеспечение последующей человеческой жизнедеятельности» тоже завершилось. Где-то в недрах «Ползучей фортеции» в огромном котле вскипело адское варево и получившийся из него мутагенезный бактериоморф «бауц» расположили на носовой вирусной аппарели. Зачем нужен был этот самый «бауц» Френк прослушал и сейчас его это нисколько не тревожило.

 Тревожил наемника третий и последний пункт инструкции профессора – «Высадка на выбранную планету и бережное (слово «бережное» профессор дважды подчеркнул) внедрение будущего ультравируса в питательную среду».

«С орбиты, стало быть, не сбросишь…» – мрачно подумал наемник.

– «Шприц»!… Командование вызывает «Шприц»!… – сквозь помехи и беззвучный грохот сражения под Бецацелем продрался голос финадмирала. – Мы потеряли девяносто шесть процентов Флота!… Тут не развернуться от спасательных капсул и шлюпок!… «Моби Дик» завалил все гиперпространство кораблями!… Но мы не можем удерживать врага вечно!… Голубчик, чего вы там так тянете, застрянь у вас медаль в…   

Не расслышав его последние слова, Френк не стал уточнять, где именно должна застрять медаль. Скороговоркой он обрисовал ситуацию – внизу на Агрополисе, помимо Шатии-Братии, виднелись гвардейские полки Клика, Хунта и Камарилья, ведомые данеудрожайшей рукой лучшего лейб-аристократа Его Величества из числа Приближенных к Постели мажоров. С тыла всю эту бравую  рать подпирал цвет и запах военной машины Домината – регулярное войско военно-политической организации антимонархистов. После развала Корпоративной Финансовой Империи антимонархисты лишились цели своего существования и, опасаясь, как бы КОП их не расформировал, рьяно приступили к реставрации монархии.

Будь у Френка отбитая у врага Орда, он моментально расчистил бы поверхность, а так… К несчастью, футбольные фанаты находились в умиротворенном состоянии (судьи от греха подальше присудили чемпионство четырем командам, а всем остальным клубам достались вторые-третьи места) и теперь они не представляли для военных никакого интереса.

Лихорадочно поразмыслив, командование ВПК пообещало телепортировать на подмогу наемнику небольшой парк военной техники и 3-ю армию чиновников, вернее те ее части, на которые хватит денег.

– Мы на вас надеемся, молодой человек! – долетели из-под Перциклиана слова генерал-директора. Ему тоже приходилось туго – интеллектуальные мины давным-давно кончились, а бороться против Армады одним «Нарвалом», не смотря на его неистребимость, удавалась с трудом. Выделенная ему часть флот «кораблей-призраков» тем временем тайком мордовала какую-то безликую планету Узилище. Но теперь никто во всем Цивилизованном Космосе не знал, чем же не угодил генерал-директору бедный мирок. Может в дни молодости у мстительного Командующего сперли там кошелек?

*        *        *

Привыкшие к маневренным дебатам переброшенные на Агрополис чиновники ВПК смяли и отбросили порядки антимонархистов, но постепенно продвижение вперед увязло в бюрократическом болоте и снующие туда-сюда поручики, связные и парламентеры ясно давали понять, что вскоре все кончиться взаимным прекращением огня.

На схеме боя Френк перечеркнул войско антимонархистов и с сожалением сбросил со счетов армию чиновников. Ничего, оставался еще парк военной техники, представленный – наемник не мог поверить в такую удачу! – сорока танками производства Плеяды!

Телепортированные на Агрополис «Гробницы» в мгновение ока вломились в стройные ряды гвардейских полков Домината. Бронетанковая Хунта вскоре перестала существовать, как организованная сила, дымясь подбитыми машинами, и парк военной техники ВПК нацелился на другие силы противника, беззащитные перед стальной лавиной, но через несколько минут одна из «Гробниц» неожиданно остановилась и прекратила огонь, вот еще один танк замер… Только после боя Френк узнал, что Плеяда Второго Мира производила лучшие танки в Цивилизованном Космосе, но у нее всегда возникали проблемы с топливом и традиционные нелады с боеприпасами.

Под Бецацелем обстановка накалялась и с минуты на минуту над Агрополисом грозили появиться линкоры Домината. Колба с просыпающимся «Закатом человечества» начала дрожать, а сражаться за поверхность Агрополиса было уже некому.

– Все приходиться делать самому! – скрипнул зубами Френк. – Будем высаживаться, иначе вирус загнется с голодухи! 

– Хальмацио, мой командор! – согласился криг-капитан. – Но гвардейский зенитный полк Камарилья непрерывно ведет заградительный огонь. «Ползучая фортеция» никак не дотянет до поверхности…

– Будем высаживаться в капсулах!

Когда-то малый эскадренный разносчик-отравитель мог заниматься стерилизацией поверхности планет, но бомбы-бактериофаги давным-давно сняли за ненадобностью и сейчас в нутре «Ползучей фортеции» остались лишь капсулы силовых десантников. Их подразделения выбрасывались вслед за бомбами для установки силовых полей, чтобы бактерии не наползали с соседних, еще неочищенных территорий.

Колбасен с глюкогеном закончились, валерьянки не нашлось и, не рассчитывая на чью-либо помочь, Френк молча начал упаковываться в одну из капсул, гремя колбой с вирусом и «Варфоломеем».

– Шеф… – главарь десантников с ужасом представил высадку на занятую оппозиционерами планету, но бросить своего командира было выше его сил. – Шеф… мм… мы с вами…

Дивизия «Милитари Парадиз», собравшаяся на десантной палубе нестройно загудела и закивала головами. Лидер пилотов, почувствовав торжественность минуты, сдержал свое привычное нытье.

– Ты, конечно, редкостная вонючка, но если тебя ухлопают там, внизу, Вселенная потеряет не просто еще одного наемника, – сознался кот и с его глазами случилось что-то не свойственное животным. – Да и кто мне потом поможет с водородно-перегонным бизнесом?

Феликс (когда криг-капитан стал устанавливать этого бродягу на «Ползучую фортецию» Френк не возражал, но на его лице отразилось непередаваемое тоскливое выражение) со свойственным ему «хитрым простодушием» подслушал разговор и, переполненный множеством противоречивых настроений, подал на лампы освещения максимум энергии. Вспыхнувший яркий свет выхватил душещипательную сцену на десантной палубе во всех ее подробностях.

– Клянусь потомками, с такими людьми мне не страшен весь Доминат! –провозгласил расчувствовавшийся солдат удачи. – Ну, по капсулам, герои, и пусть содрогнется вся Вселенная!… От сопла!!!

Высадка решительно настроенных сотрудников Отдела Вероломной Войны пришлась в самый центр глиняного плато, что помешало сразу же внедрить «Закат человечества» в почву. Родные земли Агрополиса, запроектированные создателями и годные в пищу ультравирусу, выходили на поверхность чуть дальше, сразу за позициями оппозиционеров, что не приводило последних в большой восторг – многие солдаты были деморализованы тяжелыми запахами, а лучшие образцы техники и вооружения моментально увязали. Все остальное, поплоше, еще кое-как держалось на плаву.

Поминая нехорошими словами Феликса и криг-капитана, закинувших десант на столь неудобную позицию, Френк стал готовить своих людей к атаке. Хунта трусливо отсиживалась в своих подбитых танках, Камарилья продолжала самозабвенно гвоздить по крутящейся на орбите «Ползучей фортеции», а антимонархисты братались с 3-й армией чиновников и им было не до высадившегося десанта. Схема боя стала детализироваться и на ней появились синие треугольники пехотных отделений, черные квадратики танков, за которыми можно было укрыться, и зеленые кружочки скоплений пулеметчиков. Не долго думая, Френк велел коту, орудовавшему цветными карандашами, стереть половину синих треугольников, не желая сеять преждевременную панику среди подчиненных.

В следующую минуту боеспособные войска Домината нанесли превентивный удар: с одной стороны дивизию «Милитари Парадиз» атаковал гвардейский мотопехотный полк Клика, а с другой стороны штурмовали гиперциклетчики  Шатии-Братии.

Вражеская пуля (свои еще, кажется, не стреляли) распорола Френку два кармана на его куртке и он бездыханно упал на землю, мрачно думая, что лучше бы она угодила куда-нибудь в мягкие ткани. В мгновение ока десантная группировка предалась прелестям позиционной войны: командир пехоты с перепугу вырыл себе огромнейший окоп, больше похожий на противотанковый ров, где с большим комфортом укрылись еще и гиперциклетчик вместе с пилотом, главарь десантников залег где-то за камнями, командующий ракетчиками забился в кроличью нору, ведущий пловец нырнул в кем-то забытую лунку для гольфа и только руководитель танкистов бестолково метался из стороны в сторону в поисках укрытия и было слышно, как пули время от времени с щелчком отскакивали от его гранитных мускулов. Но вот и он с сопением и бурчанием облюбовал себе никем не занятую рытвину. Кот спрятался в кустах и его месторасположение легко угадывалось по гроздьям повисавших в воздухе пуль.

Заняв удобную позицию, десант с воодушевлением открыл ответный огонь. Атакующая инициатива оппозиционеров постепенно сошла на нет. Не пожадничай Генералитет Домината и выдели телепортационным десантникам гвардейский артиллерийский полк Кагал, наемника моментально бы выкурили из его дыр, а так все замерло в шатком равновесии. Обе стороны вели ураганный огонь, не желая идти в атаку и старательно мешая это сделать противнику.

Предельно-допустимая концентрация шальных пуль превысила норму выживания, что выбивало бы и самых везучих и неистребимых супергероев, что уж тут говорить о Френке, поэтому он вдавился как можно глубже в глину, забыв и думать о прорыве к «питательной среде». Зато теперь у него появился шанс повысить уровень профессионализма, записав на свой счет несколько поверженных врагов!

После нескольких рывков стартера «Варфоломей» с грохотом завелся. Сперва семнадцать стволов пистолета-пулемета вращались вхолостую, очищаясь огнем жидкого пороха от влаги, песка, мелкого мусора и пончиковых окурков, которые нерадивые солдаты могли засунуть куда угодно. Потом в казенник посыпались пули из зарядного контейнера. Френк блаженно улыбнулся…

На несколько минут весь фронт Агрополиса притих, восторженно слушая адский грохот «Варфоломея» и провожая взглядом облака трассирующих пуль, которые на самом деле трассирующими не являлись, но начальная скорость полета была такова, что они моментально раскалялись от трения. Казалось, поблизости разорвался склад с боеприпасами.

– А я ведь просил жену купить мне такой же! – сварливо заметил лейб-аристократ и потер разболевшуюся голову. Ультразвук от пролетавших мимо пуль вызывал у него самые неприятные ощущения.

Мгновение спустя весь боезапас «Варфоломея» вышел, но Френк продолжал блаженно улыбаться, впитывая в себя зависть окружающих. Конечно, для меткой стрельбы по площадям стоило бы прикупить еще компенсатор отдачи и прицельно-поисковую треногу, но наемник был доволен и этим выступлением. По крайней мере, ведение боевых действий прервалось минут на двадцать, пока все обсуждали свои впечатления. За это время бойцы «Милитари Парадиз» смогли оказать посильную помощь пилоту, который оказался слишком близко от ведущего огонь наемника и получил первую степень закопчения кожи пороховыми газами…

…Неожиданно в сражении наметился незначительный перелом. В область стрельбы забежал какой-то заблудший енот и солдаты наемника мгновенно прекратили огонь, успокоились и гвардейцы Клики, а вот когорта Шатия-Братия бестолково продолжала поливать все свинцом, видимо, не заметив изменившейся обстановки. В следующую минуту ракетный залп боевиков общества защиты животных, незримо пасшихся где-то поблизости, накрыл порядки гиперциклетчиков и Шатия-Братия предпочла тихо отсидеться до конца сражения, ничем не выказывая своего присутствия. Но и одна Клика полностью сковывала действия дивизии «Милитари Парадиз».

Кроме боевиков общества защиты животных на Агрополисе появились военные корреспонденты известнейшего еженедельника «Луч» (а когда-то ведь был такой плюгавой газетенкой!) и стрельба на время стихала на тех участках, где бойцы давали интервью и позволяли себя фотографировать. Загремели тележки разносчиков прохладительных напитков (два златодоллара стаканчик), засновали подпольные торговцы боеприпасами, объявился военный пластический хирург и Френк согласился сделать себе два великолепных шрама от пулевых отверстий…

…Бой на Агрополисе продолжался…

…Несмотря на упорное сопротивление, дивизия «Милитари Парадиз» начала постепенно сдавать свои позиции и под натиском Клики откатываться на кладбище, находившееся на окраине населенного пункта Хрополис. Судя по безнадежности ситуации, как раз в кладбище они и нуждались.

– Мой командор! – рация донесла с такой далекой и такой безопасной «Ползучей фортеции» обрадованный голос криг-капитана. – Я тут нашел консервы с какими-то отравляющими газами. Срок годности истек, но может они того… амбадроссель капец… еще эффективно отравляют? Используем?..

Френк не возражал и даже сердечно поблагодарил морского волка за столь своевременную помощь, заметив на горизонте какие-то подозрительные эволюции противника. Эволюции быстро приближались.

– Танки, это танки! – радостно заорал руководитель танкистов, всегда приходивший в восторг при виде военной техники кому бы она не принадлежала в данный момент.

Френк вынужден был с ним согласиться. Оставляя сизую пелену сгорающего топливо, к ним медленно подползали разведывательные мацистские «Бакланы». В свое время это были славные машины, но с современными мастодонтами они тягаться уже не могли, поэтому спокойно преодолевали «потенциально плодородные участки почвы», не увязая. Наемник догадался, что гвардейцы Клики побывали в Хрополисе и успели разграбить местный военно-исторический музей. Ход довольно неординарный, достойный последних шахматных шулеров. Еще более неординарным было послать в атаку непредназначенные для этого разведывательные машины. Или солдаты Домината постепенно обучались азам вероломной войны, или, что очень плохо, Неоимператор правильно оценил угрозу и на Агрополис телепортировали еще одного наемника… Френк тревожно посмотрел по сторонам, ища глазами мистера Злака или, не приведи монах, самого инструктора…

«Это тебе не «Властелин войны»! Штыковая атака тут не поможет!» – проворчал лежащий рядом главарь десантников, разглядывая подползавшие танки.

Тем временем на орбите шло подавление бунта. Феликс «послушно закапризничал» и отказался выходить на бомбометательную высоту, опасаясь зенитных лазеров Камарильи. Бунт продолжался до тех пор, пока у криг-капитана не кончилось терпение: Феликсу был обещано, что «если хозяин погибнет на Агрополисе, то военно-стратегический компьютер «Бип-2» доживет только до первой модернизации, после чего Феликса вынесут из рубки корабля розеткой вперед». Угрозы подействовали.

Учитывая скорость разлета Вселенной, быстроту вращения Галактики, маневренность «Ползучей фортеции» и особое «умение» орудийных расчетов Камарильи, зенитный лазер обычно не попадал дважды в одно и тоже место, поэтому рассчитать безопасную траекторию и оптимальную точку сброса для подозрительно-образумившегося Феликса не составило труда. В ореоле зенитных разрывов малый эскадренный разносчик-отравитель неуклюже зацепил кормой верхние слои атмосферы и неповоротливо вышел на ударную высоту – эх, давненько он не принимал участия в настоящих боевых действиях!

На первом витке вниз полетели девять защитных комбинезонов, положенных в бомбоотсеки предусмотрительным морским волком, который удосужился прочитать «Правила безопасного использования консервированных отравляющих веществ». Комбинезоны свалились прямиком на позиции ошарашенных оппозиционеров. Прямо под носом медленно накатывающих разведывательных танков Френку пришлось предпринимать вылазку к врагу и устроить там прикладное мордобитие (тяжелый «Варфоломей» и тут вызвал зависть врагов). Через минуту избитые в ответ, но весьма довольные собой сотрудники Отдела Вероломной Войны откатились на исходные рубежи, неся в охапках добычу. Танки стремительно надвигались.

На втором витке малого эскадренного разносчика-отравителя для затравки в ход пошли консервы со слабеньким соплеточивым газом. Облачившиеся в комбинезоны солдаты «Милитари Парадиз» расслаблено меняли магазины и чистили оружие, Клике же пришлось совсем сопливо, но она держалась. Внутрь техники газ не проник и «Бакланы» победоносно перли вперед.

На третьем витке «Ползучая фортеция» ударила по Агрополису просроченным, но крайне эффективным ванильным газом, вызывающим острую военную дисфункцию. Ну, это был триумф! Оставляя оружие, гвардейский мотопехотный полк Клика покидал боевой рубеж во главе с лейб-аристократом, блеявшим в этом момент что-то слюнявое и пацифистское, а брошенные «Бакланы» сиротливо остановились.

Пока дивизия «Милитари Парадиз» и отступающая 3-ая армия чиновников набивались в отсеки приземлившейся «Ползучей фортеции», не обращая внимания на угрожающие надписи «Не влезай – убьет!», «Биохимическая опасность!» и «Осторожно – радиация!», Френк выполнял возложенную на него миссию. В начавшейся суматохе он беспрепятственно достиг края глиняного плато и, согласно инструкциям профессора, бережно-бережно воткнул колбу с голодно урчавшим ультравирусом в «питательную среду». Емкость раскрылась и облачко абсолютно безвредного для человека «Заката человечества» повисло над землей. Одновременно с этим из носовой аппарели малого эскадренного разносчика-отравителя начал выделяться мутагенезный бактериоморф «бауц».

Примерно через час интеллектуальная стадия усвоения целей ультравируса должна была пройти и проснуться жажда убийства.

…Френк в последний раз смотрел на траву, на посевы, на деревья… И енот, с которым любовно нянчились боевики общества защиты животных, тоже носился по плато в последний раз…

 
                Последняя война. Коронация

                «Организация занимается заморозкой
                и продолжительным хранением всех
                желающих. За дополнительную плату
                возможно осуществление
                увлекательной виртуальной
                жизнедеятельности»

                Дочернее предприятия
                мясохладокомбината «Иней» 

Френк стоял на смотровой площадке высочайшей нефтедобывающей вышки планеты Акбар. Сама планета Акбар находилась в сердце Нефтяного Созвездия и на ее просторах консолидировалась вся мощь галактического горюче-смазочного производства (кстати, ютилась тут и вся его слабость – расчетливые корпорационеры полагали, что раз от слабости избавится не удается, то ее лучше держать неподалеку от мощи). В свою очередь Нефтяное Созвездие каким-то чудом умудрилось выбиться в центр Цивилизованного Космоса, не смотря на свое окраинное положение, и теперь его планеты довлели над всеми остальными населенными мирами.

С такой огромной высоты и из столь удобной для обзора точки открывался великолепный вид на всю Галактику целиком. Вместо песчаных равнин Акбара под ногами наемника расстилались руины былых Созвездий… Бизнес-Сообщество… Плеяда Второго Мира… Желтый Дракон… Все обратилось в прах, напоминая сгнившую гречку тренировочного лагеря. Лицо приятно обдувал ветер перемен…

Еще Френк не против был бы «разглядеть» на нефтяных полях ряд надгробий, вехами отмечавших выполнение большей части Алкогольно-Наркотической Декларации, но, похоже, в надгробиях нуждалась сама Декларация – ушлый космополит, рыскавший всюду по просьбе наемника, не обнаружил никаких жертв, даже случайных, которых можно было записать на свой счет. Создавалось впечатление, что в Цивилизованном Космосе все зареклись умирать, не смотря на глобальный катаклизм, потрясший всю Галактику.

Довершая триумфальную картину, за спиной Френка толпилось Командование ВПК и прилежно таращилось вместе с ним в небо, пытаясь разобрать чего там такого увидел солдат удачи. Вполне возможно, его заинтересовал вившийся там акбарский дистанционно пилотируемый летательный аппарат «Индекс», занимавшийся экономической разведкой и ценоуказанием. Конечно, окружающий мир искажало влияние орудовавшей поблизости контрразведывательной дивизии «Колпак», перекрывавшей любые виды утечки информации, включая и ее визуальной отток, что, соответственно, ослабляло и ее приток, но самолет с горем пополам проглядывался…

– Это впечатляет, эфенди! – потрясенно выдавил шеф отдела контроля конкурентов, возвращая наемнику растрепанный «Журнал утопических проектов» и невольно вытягивая из внутреннего кармана брошюру с рекомендациями по снятию стрессов.

Несколько часов назад, когда солдат удачи вместе с Командованием ВПК пожаловал на Акбар и сделал невиданное предложение, главный контр-конкуровец мегакорпорации «Нефть и К», как эксперт по наемникам и знаток их извращенной психологии, был уполномочен вести переговоры. К сожалению, данный экземпляр наемников оказался исключительно не типичным.

– Возможно Правление и согласится на ваше предложение, – подытожил корпорационер, осторожно приходя в себя после нескольких успокаивающих упражнений. – Но нам потребуются два-три года на реконструкцию поточных линий, также необходимо согласие самих корпораций…

– Я надеюсь, молодой человек, вы хотели сказать «две-три недели»… – смиренно пробормотал генерал-директор и с надеждой поглядел на корпорационера. – Ровно столько человечество сможет еще прожить без пищи, потом…

Вновь послышался шорох методики снятия стрессов.

– Две-три недели… – с непонятной интонацией протянул контр-конкуровец и досадливо поморщился, словно речь шла не о жизни всего человечества, а о паре-другой миллиардов убытка. – Ну, хорошо, мы попробуем… Но лучше бы вы, достопочтимый солдат удачи, уничтожили водородно-перегонный бизнес без всяких затей!

Стоящий к ним спиной наемник только устало ощетинился мускулом. Корпорационер поспешно прикусил язык.

– А можно еще чашечку кофе? – попросил начальник штаба ВПК.

– Нет! – прорычал контр-конкуровец. – Учитывая, что это последний кофе в Галактике, я приберегу его для себя! 

Слушая их в пол уха, Френк синапс за синапсом, вернулся в своих воспоминаниях в подземный склад биохимического оружия, силясь понять, что же именно побудило его поступить именно так и ради чего были разрушены Созвездия – ради корыстных целей, из шкурных интересов, по меркантильным соображениям или все же тут была замешана та высшая справедливость, чей призрак постоянно мерещился наемнику…

…Когда Френк решил не пользоваться губительным для человечества токсином С, у генерал-директора отлегло от сердца (и от иммунной системы тоже), но оставались еще токсины А и В. Сумасшедший профессор, как истинный шоумен, продолжал удерживать публику в напряжении и нагонять страхи.

– Токсин А истребит всю растительную жизнь в пределах Цивилизованного Космоса, а так как в других галактиках она еще пока не обнаружена, то будем считать, что и всю растительную жизнь в принципе! – горделиво поведал он. – В свою очередь токсин В уничтожит весь животный мир… Короче говоря, останется одно человечество…

Минуту-другую, а может и час (Френк точно не помнил) инспекционная комиссия пребывала вне себя от ужаса. Наконец, страсти улеглись и пришло время аргументированных доводов: генерал-директор любил в свободное от депрессий время хорошо покушать и не мыслил свое существование в Галактике, в которой одним махом исчезнет вся растительная и животная еда, финадмирал обожал курорты и ему трудно было представить их без привычного легким воздуха, а начальник штаба насмерть перепугался за своих золотых рыбок… Как человек, вообще, сможет выжить без флоры и фауны!?

– Ну, золотых рыбок мы еще можем спасти… – задумчиво пробормотал профессор. – Что-то сделаем и с кислородом… Есть у меня тут чудесный мутагенезный бактериоморф «бауц», с помощью которого большинство растений мутирует в безобидную траву с необычайно мощным механизмом фотосинтеза, а вот как быть с пищей… Право, не знаю!

Начальник штаба задумчиво покосился на кота, наслышавшись от него ужасных историй про сиамских каннибалов. Если на безрыбье нет даже раков, то придется как-то выкручиваться…

От дальнейших мрачных размышлений их спас «Журнал утопических проектов» и статья, где автор описывал новый метод изготовления пищи прямиком из нефтепродуктов. По мнению Френка, при внедрении в обиход нефтяной пищи убивалась тьма-тьмущая зайцев, по крайней мере, точно два: во-первых, потребление нефти возрастало до космических размеров, что обещало Нефтяному Созвездию баснословную выгоду и оно переставало интересоваться смертью конкурентного водородно-перегонного бизнеса, а это, в свою очередь, обещало решение многострадальной «Проблемы № 235» и, как следствие, способствовало переводу одного миллиарда златодолларов на счет некого «вольнонаемного специалиста широкого профиля». Во-вторых, с исчезновением пищи и возникновением на ее производство абсолютной монополии появлялось абсолютное и непобедимое средство контроля всего человечества. Оставалось только контролировать производственную деятельность безоружного Нефтяного Созвездия и лепить из голодающих планет Конфедерацию Цивилизованного Космоса…

Конечно, Френк не стал рассказывать ни о решении «Проблемы №235», ни о создании Конфедерации, а ограничился только железным аргументом «Это жизненно необходимо для нашего дальнейшего существования!» и напряг весь свой мускульный арсенал, угрожающе расширяясь раза в три. На фоне мемориальной доски морских свинок, погибших во имя вирусных исследований, подобное устрашение выглядело весьма убедительно.

Френк не скрывал, что уничтожать всю флору и фауну ему крайне печально, но что не сделаешь ради справедливости. Кроме того, можно было оставить небольшой заповедник на какой-нибудь удаленной планете, расположенной в глухом углу Вселенной. По данным опешившей от таких запросов Астральной Разведки на далекой планете Плацента были практически все представители животного мира и если в настройках «Заката человечества» обойти биосферу этой планеты… Конечно, мир растительный на Плаценте был бедноват, но Френк, припомнив компот из косточек вишни и абрикосы, с которым он познакомился в тренировочном лагере, решил, что потеря будет не слишком велика. А если верить ужасам рекламы, которые показывали все агропромышленные и животноводческие планеты в пику своим конкурентам, то человечество давным-давно забыло вкус нормальной животно-растительной пищи и питалось, в основном, концентрированными нитратами, генетическими модификаторами и гормональными стимуляторами роста. И все это под приправой искусственной пищевой добавки Е100, которая была запрещена в продажу на планетах Бизнес-Сообщества, но продавалась именно там, так как другие Созвездия были не в состоянии ее купить…

В растерянно-испуганном молчании (даже профессор слегка образумился) участь Цивилизованного Космоса была предрешена…

*        *        *

…Ультравирус «Закат человечества» обрушился на Цивилизованный Космос, как первое знамение приближающейся Конфедерации. Где широким потоком торговых поставок, где приливными волнами контрабандных партий, где легкими дуновениями личных продуктовых покупок, с космической, с гиперпространственной, со сверхсветовой скоростью эпидемия растекалась концентрическими кругами  от Агрополиса по всей Галактике.

Токсины А и В, словно антиподы атлантов, принялись топить мир, оставив только память о былом растительном и животном разнообразии. Вторым знамением близкой Конфедерации стал приближающийся галактический голод…

Телерадиокомпания «Луч» (предприимчивые типы, начинавшие с жалкой рекламной газетенки, зря времени не теряли) смогла обкурить опиумом «официальные источники» и, располагая «неопровержимыми доказательствами», во всеуслышанье объявила, что всю ответственность за заражение Цивилизованного Космоса несет Имперский Доминат. Подобное заявление стало полной неожиданностью даже для оппозиционеров, но они, скорее всего, искусно притворялись и гневные вопли Неоимператора о «чудовищной лжи» и «провокационных намерениях» никого не убедили. Собака была повешена и вцепилась мертвой хваткой…

В мгновение ока военно-политический фронт Бизнес-Сообщества рухнул. Еще сомневавшиеся после дружественной бомбардировки теперь мимикраты и миминисты навсегда отвернулись от оппозиционной Стороны, предпочли сменить свое политическое кредо на «приверженность ко всему устоявшемуся» и  заменить свое название на «консервантов». Поверившие «Лучу» и пришедшие в ужас от последствий применения ультравируса, Неоимператора покинули его верные монархисты, оставшиеся еще после Корпоративной Финансовой Империи, отказались от него и сотрудничавшие с оппозиционерами антимонархисты (оставшиеся после развала Империи) и даже костяк Домината – доминаторы – и те помахали ручкой своему сюзерену.

Надежда и опора Неоимператора – постельные мажоры и приближенные к ней сановники и аристократы, сподвижники и соратники – все предали своего властелина… Разбежались коммократы (сноска: Коммократия – дальнейшая эволюция коммунизма и постепенное сращение его с демократическими свободами), а их непримиримые противники демонисты (сноска: Демонизм – дальнейшее развитие демократии и постепенное ее слияние с коммунистическими догмами), лишившись оппонента, постепенно сошли с политической арены… Драпали импичмисты… Улепетывали антиплебисцисты… Скрылись нелибералы и прагматичные фаталисты…

Бизнес-Сообщество пало, парализованное депрессией, хаос воцарился в Созвездии Желтого Дракона, катаклизмы развалили Плеяду Второго Мира и даже Созвездие Бананаса, давно привыкшее к подобным потрясениям, теперь прекратило размахивать «калачами» и тоскливо уставилось в небо, в ожидании чуда. Единственным островком спокойствия, который еще не пух с голоду и не поддавался общей панике, оставалось Нефтяное Созвездие и теперь порывы быстро теряющего кислород воздуха доносили до могучего Акбара, к вершине его самой высокой нефтяной вышки запах галактического тлена и разложения. Токсины А и В, словно ангелы смерти, были неумолимы…

И вдруг случилось чудо!…

*        *        *

Две недели спустя Френк вновь очутился на столице Нефтяного Созвездия, но теперь совершенно новый вид расстилался перед ним: с высоты самой высокой точки Цивилизованного Космоса была видна молодая, но уже окрепшая Конфедерация, покрытая свежей порослью мутировавшей травы «бауц».

Учитывая, что пищевые углеводы из нефти продавались только на космотории Конфедерации, в нее вступили все известные Созвездия и миры, а единая электронная валюта, программировавшаяся в сейфах Центрального Финансового Банка и единая транспортная сверхсветовая система «Млечного пути», укрепляли это новообразование до монолитности алмазной брони… Конфедерация Цивилизованного Космоса свершилась! Она, как спрут, в считанные дни опутала Бизнес-Сообщество, подломила глиняный колос Плеяды Второго Мира и ассимилировала Желтый Дракон. Бананас, кажется, не почувствовал никакой разницы. От былых Созвездий остались только воспоминания…

– Да, это впечатляет, эфенди! – сознался контр-конкуровец Нефтяного Созвездия, глядя на эту картину из-за плеча наемника, а через минуту-другую вкрадчиво добавил. – Полагаю, достопочтимый солдат удачи, столицу Конфедерации мы разместим на Акбаре, ведь так?

– Я предлагаю Богему! – встрепенулся финадмирал. – Это более разумно…

– Может Перциклиан? – полюбопытствовал генерал-директор, похоже, опять преследуя только одному ему видимую цель.

– Марс… – елейно зашептал космополит.

– Нью-Радий…

– Ветошь-Бей…

– Старина Пиктон…

– Земля!… – вмешался в дележ непреклонный голос солдата удачи. – Столица Конфедерации будет на Земле.

Все растерянно примолкли.

«Что ж, вполне логично! – пробормотал корпорационер, на досуге читавший, как сохранять хорошую мину при плохой игре. – Земля объявлена карантинной зоной и если начнется контрконфедерация, то враги не сразу решаться сунуться на эту зачумленную планету. И пока они будут разрушать стереотипы и доказывать друг другу, что мания социального величия не передается воздушно-капельным путем у нас будет время подготовиться!»

Френк позволил себе легкую снисходительную улыбку. Контр-конкуровец попросту не представлял всю радость создавшегося положения и еще не осознавал до конца, что Конфедерация нерушима. Пока Нефтяное Созвездие будет контролировать производство пищи, ни одна планета не рискнет выйти из объединения. Оставалась возможность постепенной деградации новой империи, но наемник обошел и эту опасность, недавно побеседовав с политическим предсказателем с Ярмарки и воспользовавшись его знаниями социологии и политологии. Теперь Конфедерацию от застоя охраняла единственная разрешенная правительством оппозиционная организация – лунные сепаратисты.

Бедняги получили долгожданное разрешение на проведение освободительной борьбы, но они еще и не подозревали с чем именно им теперь продеться сражаться. Как жители Империи Земли, они не заметили резких политических изменений, ведь и до этого Земля правила всем Цивилизованным Космосом!…

*        *        *

Видимо Френк получал слишком много кайфа, наслаждаясь деяниями своих рук  – иные события начали попросту вываливаться из его памяти и следующим доступным ему воспоминанием стало видение церемонии инаугурации. Понятное дело, наемник не страдал жаждой власти (ему хватало своей грязи, алчности и предательства), поэтому первым Администратором Конфедерации Цивилизованного Космоса стал…

– Какого монаха он тут делает?! – возмутился Френк, впервые увидев в стане конфедератов Его Величество Неоимператора I.

– Молодой человек, у нас же когда-то было цивилизованное Бизнес-Сообщество и Конфедерация стала наследницей его лучших традиций, – невозмутимо ответил генерал-директор. – Стать Первым Гражданином может любой, если будет достаточно компетентен и вовремя подаст заявку. Поговаривают, даже земные миротворцы выдвинули своего кандидата (знаете, такого красного?), но он завалился в восемьдесят шестом туре, на конкурсе филологии и связного мышления…

– А как же бывший Администратор Бизнес-Сообщества?

– Он, как глубоко сыгравшийся в шахматы человек, совершенно не годится на эту должность, – вздохнул генерал-директор. – К несчастью, как и другие, он не смог приспособиться к изменившейся ситуации и на конкурсе адаптации… по-моему это восьмой тур… выбыл из соревнования. В конечном итоге выяснилось, что Неоимператор самый компетентный менеджер среди нас и только он в создавшейся ситуации годится на роль правителя!

Френк что-то побурчал на счет «проклятых неопосткейнсианцев-социопсихологов и их механизма регуляции политического климата, не дававшего уже и честно победит», но протестовать против предложенной кандидатуры не стал (кстати, Неоимператор оказался милейшим человеком, знавшим, не смотря на свое великосветское образование, кучу скабрезнейшей рекламы).

Церемония инаугурации происходила в Административном Дворце, в кротчайшие сроки возведенном на Земле. Это циклопическое сооружение, соперничавшее размерами с исчезнувшим «Двойным Марком», стало первым в той цепи преобразований, которые ожидали провинциальную планету, в результате неожиданной политической аномалии, ставшей столицей всего Цивилизованного Космоса… Жители Земли не зря взращивали в себе манию величия… Рекламно-информационная империя «Луч» помпезно освещала церемонию в прессе и по Ночным каналам Цивилизованного Космоса.

После инаугурации (это скучнейшее действо Френк благополучно проспал с открытыми глазами) все приглашенные гости устремились в Обеденный Зал. К сожалению, Нефтяное Созвездие еще не успело полностью перейти на пищевые рельсы, поэтому запланированное грандиозное торжество обернулось скромным сереньким фуршетом. Но все присутствующие остались вполне довольны – во Вселенной, страдающей голодом, теперь даже грубо нарезанный хлеб можно было считать необычайным деликатесом.

Пробираясь через публику в надежде словить какого-нибудь зазевавшегося официанта или хотя бы догнать все время уползавший механический столик, Френк постоянно натыкался на старых знакомых и слышал спиной восторженный шепоток гостей.

…«Это тот самый наемник?» – шипел голос первого ранга, когда-то раздававшийся в капитанской рубке крейсера «Левитан». «Так точно, ваше сиятельство! – тихо ответил голос второго ранга. – Интересно только, что у него с зубом?»

Френк мысленно вздохнул, сожалея, что он не похож на даренного коня…

…Бормоча «О, эфенди!» и раздвигая толпу своих телохранителей огромным брюхом, к наемнику протолкался совершенно незнакомый субъект. Он заключил солдата удачи в широкие объятия и торжественно засвидетельствовал свое почтение. Позже Френку объяснили, что это был главный магнат Нефтяного Созвездия…

…Банкир Центрального Финансового Банка, а теперь еще и главный финансист Конфедерации торжественно вручил Френку электронный кошелек, в маленьком окошечке которого отображалось состояние счета наемника. Конечно, находились противники внедрения электронной наличности и, как когда-то филателисты воевали против засилья электронной почты, так теперь на борьбу подымались и нумизматы, но каток финансовых преобразований остановить было невозможно.

Френк бережно взял свой электронный кошелек. Оттуда на него ласково глядели нули миллиарда электродолларов, переведенных Нефтяным Созвездием, а также всякая мелочь, собранная по сусекам Конфедерации и врученная «благодарным населением» своему «спасителю». Грабительскими рейдами руководил космополит, поэтому все же большая часть разворованных под шумок средств Цивилизованного Космоса оказалась на счетах финансово-протестантской церкви…

…Инкриминация вместе с налоговой инспекцией только начали получать государственную лицензию, поэтому знакомый Френку налоговый инспектор удрученно взирал на проходящие мимо него «бесхозные» деньги, не в силах что-либо поделать, но его задумчивая улыбка обещала много всего хорошего в будущем («Я не могу упразднить фискальную систему, драгоценный! – сверкнул своим пенсне банкир. – Во время войн Бизнес-Сообщество, формируя очередной бюджет,  могло позволить себе пиратские грабежи на государственном уровне, но времена меняются и теперь необходимо соблюдать хотя бы видимость закона, прикрываясь налогообложением… В противном случае подыщите на мое место кого-нибудь менее жадного!»)…

…Возбужденно шумя, владелец фирмы «Млечный путь» сердечно пожал наемнику руку, приговаривая, что вероятность удачного завершения «проекта дискредитации космических движителей» была минимальной, но он искренне верил в победу. Наверное, врал, но Френку было приятно. Сам наемник нисколько не сомневался в удачном завершении проекта, особенно, когда в просторах гиперпространства объявился кровожадный «Моби Дик» и руководивший им «бестолковый интеллектуал» Феликс. Вскоре страховые агентства прекратили обслуживать пускавшиеся по гиперпространству корабли и постепенно данный вид перемещений свое отжил. Оставалась еще пресловутая «нуль-транспортировка» и технология «черной дыры», но они занимали настолько малый сегмент рынка, что их подавление было делом времени…

…Космополит финансово-протестантской церкви радостно улыбнулся и гордо заявил, что он был прав – начав по мелочи, Френк и в самом деле выбился в люди. Его брат, честный марсианский бизнесмен, молча помахал ручкой своему бывшему «пресс-секретарю». Рядом с боссом приветливо скалился его верный безногий подручный…

…Стоящие строем, высшие военные чины бывшего ВПК и Домината, а теперь военные Конфедерации торжественно козырнули Френку, словно своему Верховному Главнокомандующему. Наемник мог и ошибиться, но кажется в глубине строя мелькнула крючконосая физиономия капитана «Двойного Марка»…

…Прошедшие горнило Великих Звездных Войн «Моби Дик» и «Нарвал» дали с орбиты торжественный троекратный залп…

– Итак, господа, наша деградация вступает в новую, более динамическую эру, с чем я хочу вас всех и поздравить! – торжественно провозгласил Неоимператор, вздымая бокал с чудесным нефтяным шампанским, неотличимым от настоящего. Скорее всего новоиспеченный Администратор хотел сказать «наша генерация», но поправлять никто не стал, углядев долю истины и в такой редакции.

– Вы были правы, ваша вероломность, – сознался Френку начальник штаба, жуя бутерброд, целиком состоявший из пищевых углеводов. – Когда говорили, что внутренний конфликт Бизнес-Сообщества когда-нибудь назовут Великими Звездными Войнами… Существование Конфедерации исключает саму возможность войны, поэтому вскоре человечеству и наша крысиная возня покажется тотальным Армагеддоном… Наверное, когда-нибудь мы будем скучать по оружию…

– Все когда-то кончается! – то ли подразумевая войну, то ли Конфедерацию философски заметил финадмирал, в поисках новой работы листая рекламно-информационную газету (Френк даже не стал читать ее названия, абсолютно уверенный, что оно ему очень знакомо). – Вы, голубчик, сделали доброе дело… Когда-то к войне подстрекали мацистские доктора, ощущая острую нехватку пленных, на которых можно ставить опыты, а также желая подзаработать на лечении раненых… За нее ратовали галактические производители оружия… К ней подталкивали миротворцы, хорошо понимая, что в мирное время некого умиротворять… Теперь вы раз и навсегда остановили междоусобные войны, поставили на этом жирную точку…

…Финадмирал был прав – все когда-то кончается. Френк был слишком рад, взволнован и пропитан шампанским чтобы сразу уловить смену обстановки.

Насторожила его памятка «Как именно должна революция пожирать своих детей», торчащая из кармана контр-конкуровца пищевой мегакорпорации «Нефть и Ко» и его спор с нефтяным магнатом, из которого тщилась родиться истина, утверждавшая, что на самом деле революция уничтожает скорее своих отцов, чем детей. Подозрительными стали и действия окружающих гостей, когда они постепенно стали отступать от солдата удачи и вскоре вокруг того образовался широкий круг отчуждения. Френк растерянно оглянулся, пытаясь выяснить причину такой невнимательности к своей почетной персоне, но он ошибался – все присутствующие сосредоточили свое внимание именно на нем. Но почему-то в глазах гостей читалось искреннее сочувствие…

– Что тут происходит?! – насторожился наемник, на всякий случай выхватывая пистолет-пулемет «Варфоломей», инопространственный мацистский нож и занимая стойку боевого рукоприкладства.

Видимо его нервозность ускорила развитие событий. Из-за колон появился кот с Сиама, бывший напарник Френка. Почему-то Нефтяное Созвездие еще не вернуло ему человеческое обличие. Кот пробормотал что-то успокоительно-ободряющее и бережно прижал опешившего наемника к полу. Гости столпились вокруг поверженного солдата удачи, рычавшего в бешенстве и пытавшегося освободиться. Торжественно приблизился Администратор Конфедерации, открыл рот, но тут, видимо, он что-то вспомнил (а может и забыл), потому как сосредоточенно начал рыться по карманам.

«А не могли бы вы это сделать? – наконец раздраженно шепнул он стоявшему рядом генерал-директору. – Я где-то потерял свою речь…»

– Да что это все означает?! – взвыл Френк, оставляя попытки освободиться из объятий силовых полей.

– Вы, главное, не беспокойтесь, молодой человек, – пробормотал генерал-директор, подталкиваемый Администратором вперед. – Тут такое дело… В общем, в Цивилизованном Космосе через некоторое время восстановиться абсолютный политический паритет, воцарится мир и исчезнут практически все виды вооружения… Так утверждает «волшебная сфера» предсказателя с Ярмарки и у нас нет оснований ей не доверять… Но остается еще одно страшное оружие, которое ставит под угрозу существование всей Конфедерации…

Для подчеркивания важности своих слов Командующий сделал многозначительную паузу, давая возможность Френку догадаться о чем идет речь. Наемник, сцепив зубы, вновь попытался освободится.

– Надеюсь вы понимаете, что этим страшным оружием являетесь именно вы! – льстиво-укоряющим тоном произнес генерал-директор. – Имея минимум средств, вы в кротчайшие сроки смогли уничтожить все Созвездия, что считалось практически невозможным. Многие начинают опасаться, что за хорошую плату вы с радостью уничтожите все то, что не успели уничтожить в первый раз. Ваша алчность и вероломство перешли все мыслимые границы. Конечно, ваши заслуги перед нынешней Конфедерацией неоценимы, не будь вас, не было бы и ее и мы глубоко склоняем перед вами колени… Но у нас нет другого выбора!…

«Этого не может быть! – теперь уже мысленно взвыл Френк, пытаясь пошевелиться. – Неужели опять мой триумф обернется поражением?! Это несправедливо!»

С задних рядов протолкался профессор, сжимая шприц.

– Это смертельная инъекция будет практически безвредной для ваших нервных окончаний, поэтому боли вы не почувствуете, – пояснил он, мрачно отводя глаза; не смотря на наличие в шприце отравляющих веществ и его любовь к их использованию, профессор чувствовал себя не в своей пробирке.

Френк растерянно оглядел стоящих вокруг него людей. Он не мог поверить в происходящее! Он же герой!…

– Нам очень жаль, голубчик, – всхлипнул финадмирал. – Но будь ты на нашем месте, ты поступил бы также!… Живой наемник слишком опасен…

Френк испуганно посмотрел на контр-конкуровца и нефтяного магната, на банкира и владельца «Млечного пути», на всех тех, кому он оказал неоценимые услуги и кто был ему обязан… Все они стояли, понуро опустив головы, но ничего не могли поделать – долг гражданина Конфедерации обязывал идти на жертвы.

– Это ведь для всеобщего блага, – тоскливо оправдывался начальник штаба. – Ради справедливости… Все, как вы и хотели, ваша вероломность…

Френк в последней надежде кинул взгляд на функционеров дивизии «Милитари Парадиз», на героев, с которыми брал на абордаж «Властелина войны» и штурмовал зловонные равнины Агрополиса, на криг-капитана, с которым не побоялся бросить вызов линкорам Домината, неужели и они его оставили?… Его верные вояки, не стесняясь, размазывали слезы по щекам, а морского волка сотрясали непрерывные рыдания…

– Нам придется это сделать, – трагически утер сопли генерал-ефрейтор контрразведывательной дивизии «Колпак». – Опасность, которую вы представляете для мирной Конфедерации, слишком велика…

Игла вонзилась в руку солдата удачи. Профессор зажмурился.

– Может устроим какую-нибудь литургию? – тихо спросил космополит.

Неоимператор растеряно посмотрел на астрарха, а затем на столпившихся позади постельных сановников, видимо, подумав о чем-то своем.

– А вы не хотели бы мне продать свою душу, сын мой? – через секунду склонился космополит над наемником. – Необходимо всего лишь подписать кровью контракт, а все остальное я устрою…  Вы не удивляйтесь, в конце концов Конфедерация и цивилизованное Бизнес-Сообщество неразрывны… Не одному же дьяволу торговать столь ходовым товаром! После того, как теологи признали индульгенцию фикцией и доказали законность купли-продажи бессмертной души, она нынче подскочила в цене… Я знаю, она у вас практически чистая и непорочная, поэтому обещаю ее пристроить в хорошие руки…

Оставив предложение без ответа, Френк разразился целой симфонией нервной мускульной дрожи, не в состоянии что-нибудь сделать. Он-то надеялся выполнить свою Алкогольно-Наркотическую Декларацию и, обладая неподъемным грехом в двести тысяч убиенных, попросту утопить своим весом лодку Харона на переправе. А вот теперь…

«Неужели близится конец этой дрянной истории и мне так никого и не дадут ухлопать?» – горестно проносились мысли в голове вольнонаемного специалиста широкого профиля. Через секунду он в возбуждении подумал, что все его воспоминания и в самом деле могут снимать с помощью мнемонического ксерокса (он же знаменит и потомки просто обязаны это сделать!), а раз так, то надо не ударить в грязь лицом и принять смерть достойно, с героическим видом и стоическими мыслями. Но так думал солдат удачи, мысли же Френка были далеки от героизма. Историю нельзя был заканчивать так печально! И раз уже потомки собирались ее писать, стоило бы придумать какой-нибудь другой конец, может и идущий против исторической правды, но не такой печальный.

Как поступили потомки осталось неизвестным, но как бы они не поступили, на этой реальности это никак не отразилось – поршень шприца медленно вдавился… Френк физически ощутил, как миллиардно процентный раствор отравистого капуталина с маркировкой «Центральшассе Зольдатен Цюрихариат» на каждой тринадцатой молекуле неотвратимо растекается по его венам. Сознание наемника начало затухать, но еще не померкли остатки здравого смысла солдата удачи.

«Не смотря на то, что они политики, они ведь не могли дойти до такого коварства! – неожиданно озарила его догадка. – Это ведь я самый коварный в этой Вселенной!.. Вернее, я второй по коварности…»

Из последних сил наемник повернул голову. Так и есть! Среди колон притаилась мускулистая тень инструктора, а рядом возвышалась громадина его верного мистера Злака. Если бы не тоскливо-бирюзовый свет сенсоров машины, можно было подумать, что за спиной инструктора возвышается еще одна массивная колона, не вписывающаяся в архитектурный ансамбль Обеденного Зала. Тень древнейшего наемника окаменела, как обычно каменеют люди, услышав горестную весть, а «колонну» десантной машины била крупная дрожь – не смотря на облегченный создателями интеллект, там оставалось место для жалости и сострадания. Но Френк ни секунду не сомневался, что только благодаря хитрым действиям этой двоицы теперь в его крови неотвратимо растворяется отравистый капуталин… Двум наемникам и в самом деле не хватило места в этой Вселенной!…

Последним запахом, который он уловил, был кислый запах поражения… Последним ощущением стало неудобное ложе гроба, куда его бережно положили… Последним, что он увидел и услышал была смерть… Ее многоликая тень обступила наемника со всех сторон…

«Знаешь, малыш, когда-нибудь потомки и в самом деле узнают твою историю и я уверен ни один нормальный рассказчик не будет заниматься ее серьезным повествованием (слишком уж она невероятна и несерьезна). Ее, скорее всего сведут к шутке… Потомки всегда любили насмехаться и шутить над историей! – смерть помолчала, подбирая слова. – Но убивать – даже в шутку – нельзя, поэтому я рад, что выполнение твоей Декларации не удалось. Но в силу твоих подвигов я признаю, что ты лучший наемник тысячелетия… после меня, конечно… и в соответствии с этим я возвожу тебя в ранг профессионала…»

Может это был предсмертный бред, а может сложились последние кусочки мозаики, но перед Френком открылась последняя версия правды этой истории. В силу вездесущего механизма регуляции политического климата одержать абсолютную победу в войне было невозможно, посему единая Конфедерация не должна была возникнуть. И раз она возникла, значит сработал вариант с блаженной военной утопией – Сторона воевала сама с собой со стопроцентной вероятностью победы. Кто-то умело создал поляризацию сил, видимость политической борьбы и терпеливо ждал, когда же появится герой, который сыграет роль оппонента, возьмет на себя управление несуществующей второй Стороной.

Вот почему инструктор отказался от денег, желая во что бы это ни стало закончить свою последнюю операцию. Вот почему он ждал целых пятьдесят лет. И вот почему тренировочный клуб «Конфронтация», единственное место в Галактике, где можно было получить реальные военные знания, появился именно на забытой всеми Земле. Там ждали Френка или кого-то на него очень похожего.

«Ты прав, малыш! Герои рождаются только в деревне, цивилизованное Бизнес-Сообщество слишком цивилизовано для этого, и там живут только нормальные люди… А теперь спи с миром. Мне очень жаль, малыш!»

«Тебя нам будет не хватать, мой командор».

«Мы тебя не забудем, босс».

«Прости, напарник!»

…Стало темно, тихо и нахлынул мертвый… космический… холод…

                Мирный эпилог

…Множество параллельных пространств предполагали и множество всевозможных развитий сюжета, повороты которых порой не укладывались в голове. Существовала, например, реальность, где «Двойной Марк» ушел от преследования, дозаправился на Нью-Радии и вместе с захваченным «Властелином войны» привел Цивилизованный Космос к долгожданной победе. Страшный ультравирус «Закат человечества» так и остался тлеть в подземельях Лаборатории… В другой реальности Бизнес-Сообщество пало под натиском Домината, но и тут постепенно образовалась Конфедерация… В третьей реальности Френк закончил Семинарию, хореографический кружок и школу балетных танцев и, опять в силу своей кармы став наемником, развлекал бойцов дивизии «Милитари Парадиз» танцевальными па в перерывах между боями. (Но это было таким чудовищным скоплением маловероятных фактов и невозможных совпадений, что предсказатель с большим трудом нашел подобную сцену в самом оделенном параллельном пространстве). Конфедерация возникала и там…

Однако была одна сцена, которая происходила в каждом из параллельных миров, неизменная из пространства в пространство и даже увековеченная на одном из полотен незабвенного Валидора Заввали, под названием «Консервированный репертуар» («Вечная виртуозность»)…

– Неужели эта история кончится столь печально? – спросил Администратор, топя свою грусть в бакалее вина. Грусть тонуть не желала и постоянно цеплялась за края.

– Нет конечно, – ответил финадмирал. – Это была одна из операций прикрытия контрразведывательной дивизии «Колпак». На самом деле солдата удачи никто не убивал…

– Вот как? – обрадовался Неоимператор и, раз такое дело, принялся топить в вине уже радость.

– Да кто ж уничтожает абсолютное оружие! – проворчал генерал-директор.

– Глупо уничтожать абсолютное оружие, – Обычно его консервируют…

*        *        *

…Неподалеку от Административного Дворца, в Национальном Земном Парке, где росли немногие оставшиеся в Цивилизованном Космосе растения, возвышался живописный земляной холм. На вершине холма был установлен обелиск с медной табличкой «Вскрыть в случае угрозы существованию Конфедерации!» Мало кто знал, что на самом деле находилось под Холмом, но только одно его существование моментально остужало самые горячие головы и напрочь выветривало сепаратистские настроения.

Только избранные были посвящены в тайну Холма. Там, под землей, за непроницаемыми стенами и силовыми полями прятался комплекс Арсенала, где ровными рядами хранились лучшие образцы средств массового и избирательного уничтожения, оставшиеся после воинствующих Созвездий. И там же, среди груд пыльного оружия и слипшейся паутины пряталась анабиозная капсула с едва теплившейся внутри жизнью.

…В капсуле, опечатанный всеми мыслимыми и немыслимыми запорами спал Френк… Грязный, вероломный и полный предательства солдат удачи, веривший в высшую справедливость и имевший, как это ни печально для кровожадного наемника, добрые глаза… Последний защитный рубеж человечества… Его самый мощный бастион… Залог того, что Конфедерация Цивилизованного Космоса будет жить в мире, добре и согласии и никакие катаклизмы не смогут нарушить счастливого течения человеческой жизни…

…На щеке Френка замерзла маленькая слезинка – обидно, но высшая справедливость лично для него оказалась далеко несправедливой…

                К О Н Е Ц