Граница

Я с головой зарылся в тяжелое, жаркое одеяло. Получалось какое-то позорное бегство с поля боя, ведь заснуть так всё равно не выйдет. Сражение за право отдыха длилось уже не один час, а удача всё ещё была на стороне жужжащей гадости. Я осторожно выставил ухо из укрытия. Комната ответила радостным писком, нарастающим с каждой секундой. Где-то на уровне рефлексов я вскинул руку, и сбросил непослушное одеяло. Ладонь встретилась с ухом, комар же, естественно, снова ускользнул. На границе они всегда такие. Приспособились... Привыкшие пробивать хоботком модифицированную кожу солдат, бьют, словно стальная игла. Одежду, даже плотную, прошибают легко. И, что самое удивительное, действуют сообща, о чём не преминула напомнить резь под лопаткой. Я быстро повернулся на спину, но комар, конечно же, успел покинуть зону поражения. А солдатам всё равно, даже и не заметят укуса. Побранив свою работу, уже посаженную печень и мало функциональный журналистский мод-комплекс, я сонной мухой направился к аптечке. Коктейль «военкор» спешит на помощь! Гадкая смесь из половины доступных обезболивающих и снотворного пополам с лёгким наркотиком. Тут главное успеть проглотить очищающие капсулы до того как отрубишься, иначе и загнуться не долго. Оболочка капсулы должна полностью раствориться чуть раньше, чем в её содержимом отпадёт надобность. Смесь была приятной на вкус, слегка холодила язык. А синтетическая оболочка второго ингредиента вкусом не обладала вообще. Секундой позже мир поплыл, жужжание мутантных насекомых слилось в тягучий стальной гул. Я кое-как забрался на кровать, и ночь сменилась утром.

Болело всё, каждая клеточка тела не поленилась отправить сообщение о том, насколько ей плохо. Голова гудела от принятых лекарств, кожу жгли полученные за ночь укусы. Всё остальное тихо, почти незаметно, ругалось на скормленную отраву. Но при этом я вроде бы даже выспался. Ничего, дома подлечусь - буду как новенький. Сейчас можно и потерпеть. От завтрака пришлось отказаться - последствия отравления давали о себе знать. Ограничился коктейлем из лёгких стимуляторов. Даже странно, что в список программ для журналистов не входит блок мобилизации. Хоть внешняя коррекция есть и на том спасибо. Я послал мысленный приказ, выпуская под кожу стайку наноботов. По руке, от правого запястья, волной пошел мягкий озноб. По ощущениям больше всего напоминает «гусиную кожу», только тут она не напрягалась пупырышками, а наоборот - разглаживалась. Прячутся, втягиваясь внутрь следы от комариных укусов. Молодеет чуть опухшее от недосыпания лицо. И опять ограничения журналистского модуля - никакого лечения, только внешний эффект. Ведь для работы этого вполне достаточно.

Оставшееся до встречи время я решил провести в сети. Не по делам - скорее теша задетое самолюбие.  В плане добычи информации журналистский модуль не имел равных. Ну а сеть - один из лучших способов. Другие могли видеть виртуальное пространство лишь через маленькое окошко терминала. Некоторые, например учёные, частично погружали сознание в сеть. Но только я знал её истинный облик. Умные машинки действовали непосредственно на нервные окончания, и я сливался с информационным полем. Данные шли сквозь меня. Сознание дробилось, разлеталось по сети. Большую часть искорок мысли я отправил на поиски новостей и слухов о жукомордов. Хотя и не поленился набросать «горячий репортаж прямо из улья врага». Не завершенный текст так и остался дрейфовать в пространстве. Глупо конечно, но пусть себе плавает братьям по перу на потеху. Такого мусора в сети предостаточно, да и не мешает он ни кому. Выходя в сеть с терминала случайно наткнуться на такой файл не возможно - только по известному адресу. А вот искорки разбитого сознания часто находили что-нибудь интересное в открытом доступе. Собственно добрая половина полученной информации о чужих была именно из таких файлов. Оно и понятно - жукоморды объявились на границе меньше недели назад, и сеть кипела от предположений, слухов и дурачеств «по теме». С моего прошлого визита ни чего определённого, конечно же, не появилось. Где-то на другом конце сети я читал ещё один «горячий репортаж», надо заметить -  очень удачный. Автор описывал цех по производству жукомордов. С его слов выходило, что все они, и солдаты и мирные жители - вообще все - клоны их правителя. И стоит только убить его, как все жукоморды рассыплются в пыль. Чушь редкостная, но при этом описано всё чертовски правдоподобно. Подпорченное настроение потихоньку выправлялось.

Я втянул большую часть сознания обратно в комнату, чтобы ещё раз прокрутил единственную доступную запись нападения. Снятая слабеньким мод-комплексом продавца, она слоилась дымным маревом при каждом движении. Иногда шалила скорость. Ещё один повод для гордости - мало какой мод-комплекс способен на полноценное создание слепка пространства. И всё-таки хорошо, что продавец тогда не выбрал простую съёмку. От обычного видео толку было бы куда меньше, а так новостники почти неделю жили одним коротким роликом, меняя ракурсы и выхватывая удачные кадры. Я проглотил файл.

Вокруг, насколько хватало глаз, хрусталём искрились витрины. Магазин был закрыт, и грузчики свободно расхаживали меж прилавков. Транспортник только что прибыл и теперь разгружался, набивая товаром всю рыночную площадь. В такое время грузчикам приходится врубать оборудование на полную мощность, и привлечь их внимание становится практически невозможно. Трудяги были похожи на исхудавших пауков. Они крепко стояли на четырёх тонких лапах, накренившись назад под весом гигантских ящиков. Главная пара рук обнимала ношу. Вторая пара тоненьких лапок придерживала груз или болталась без дела. Чтобы обеспечить управление новыми конечностями, электроника присасывается к огромному количеству непредназначенных для этого нервных окончаний. При таком раскладе в сознании образуется жуткая каша. Но сейчас даже эти люди озадаченно вертели головами. Визг серены царапал слух острым коготком паники. Я сделал шаг к окну и мир вокруг дрогнул. Магазин заплясал, оставляя за собой слабо светящийся след. Выставив перед собой руки, как слепой, я сделал следующий шаг. И ещё один. Наконец ладонь утонула в прохладной вате. Оконное стекло. Пальцы быстро нащупали его границу, и я застыл, всматриваясь в зыбкие очертания. Стена постепенно обретала твердь, словно поднималась из мутной воды. Из окна была видна рыночная площадь. Больше всего она смахивала на половинку серебряной короны. Натыканные по периметру магазины вполне могли сойти за драгоценные камни, вплавленные в диск благородного металла. Этакие алмазные зубчики. По центру диска развалился толстобрюхий товарняк. Дальний край площади тонул в грязно-молочном месиве - мод-комплекса автора не хватило на большее. Я уже знал куда смотреть, а потому напряженно вглядывался в серую стену справа от товарняка, надеясь не пропустить начало.

Наконец стена выгнулась, обретая новые оттенки серого. Из её массива начали вываливаться крупные облака. Они мгновенно стягивались в перекошенные фигуры военных. За ними падали из тумана солдаты противника. Плевалась вся стена, покуда хватало глаз. Она сыпала пылью, которая падала на землю осколками стекла и кусками железа. Дрались врукопашную. Панцирь военного если и пробьешь, то только ракетным ударом. Ну а жуки... не дихлофосом же их травить, в самом деле? Они похожи, если подумать, наши и их солдаты. Когда мод-комплекс включён на полную - всё тело ловно один большой панцирь. Совсем как новый... Блестящий, будто из фарфора. И военные даже не замечают его веса. Накачанная мод-комплексом мускулатура с лёгкостью швыряет тело туда, куда попросит мозг. Жуков тоже не назовёшь медлительными. Один из них только что взмыл в воздух на добрые пять метров, надеясь, видимо, перелететь отряд солдат. И ему никто не мешал буквально до последней линии обороны. Только тогда в небо также легко выпрыгнул один из защитников. Так, наверное, двигался бы волейболист, глушащий мяч у сетки, играй он в поле пониженной гравитации. Когда войны поравнялись, на голову жуку обрушился мощный удар сцепленных клешней. Бронированная туша рухнула на землю, прямиком в окружение солдат.

В городе тем временем шла эвакуация. На самом деле в ней не было необходимости - наши отбили атаку. Уже сейчас было видно, как движение серой волны замедлялось. Вскоре она совсем остановится, а затем жуки оттеснят обратно к их кораблю. Я поставил запись на паузу и, жмурясь, пошел вперёд. Запахло чем-то синтетически неприятным, вроде горелой резины. Ещё несколько шагов, и запах перешел в категорию «вонь». Досчитав до десяти, я открыл глаза. Тут, в самом центре боя, мощности мод-комплекса уже было недостаточно. Всё выглядело схематично, как быстрый карандашный набросок. Прямо передо мной застыл, растопырив в стороны хитиновые лапы, крупный жук. Метил он, очевидно, по ногам солдата, молотившего по голове другого захватчика. Медленно, чтобы не сильно туманилась, я стал двигаться вокруг жука, выискивая подходящий ракурс. Выбор пал на место совершенно банальное - в паре метров перед солдатом, и чуть в стороне, чтобы видеть и большого жука. Фигуры ожили, потекли, скованные установленной скоростью. Жук поднырнул к земле, сводя лапы для атаки, но перед самым ударом его натурально сшиб другой солдат. Он вылетел откуда-то сбоку, сгрёб жука, впечатал в искорёженный асфальт. В воздух поднялась дрожащая от артефактов записи каменная пыль. Я ещё немного поигрался со скоростью, пытаясь поймать удачный кадр, а затем вырубил запись. В дверь постучали ровнёхонько в назначенное время.

 - Генерал готов встретиться с вами, - голос у солдата был приветливый, слегка смеющийся. И такое же открытое, доброжелательное лицо. Наверняка именно он всегда встречает гостей. Особенно - репортёров. Мод-комплекс включён на минимум. И, похоже, запущены только защитные программы. Укреплённую кожу выдаёт лёгкий металлический оттенок. Ускорено восприятие - это заметно по подрагивающим зрачкам. Ещё наверняка перестроена дыхательная система.
 - Извините, что пришлось столько ждать. Война, сами понимаете.
Не дожидаясь моего ответа, «армия с человеческим лицом» перешел к дежурным байкам из жизни пограничников. Я кивал, вежливо хихикал в отведённых для этого местах. Все эти история я слышал уже раз по сто, а потому было скучно. Мы шли сквозь лабиринт однотипных серых коридоров. Мод-комплекс солдата позволяет ориентироваться в этом гигантском муравейнике буквально на уровне инстинктов. Обычный человек, имей он даже подробную карту, заблудился бы здесь в считанные часы. Очередная стена исчезла перед пограничником, и тот остановился, пропуская меня вперёд.

Кабинет был стандартным. С картой во всю стену, и портретом президента над ней. С деревянным столом, заваленным бумагами - военные редко всерьёз используют информационный потенциал своего мод-комплекса. Генерал сидел за столом, водрузив угловатую голову на костяные клешни. Конечно же, его комплекс включен на полную - зритель должен видеть непобедимого стража.
 - У нас десять минут, - проскрежетал вояка.
Я показал генералу запястье правой руки. На коже медленно проступал зелёный огонёк - индикатор записи.
 - Расскажите о ходе военных действий.
Ладонь генерала опустилась на стол, дерево едва слышно хрустнуло. Он немного наклонил голову вбок и посмотрел мне прямо в глаза. Хороший взгляд. Уверенный. Зрители оценят.
 - Подлые жукоморды уже совершили нападения на четыре краевых планеты. С гордостью сообщаю жителям объединённых миров, что все атаки были отбиты, - почему-то он сделал ударение на первый слог слова «отбиты», - потерь среди мирного населения нет. По оперативным данным, жукоморды разместили свои базы на соседних планетах атакованных систем, - он выжидающе уставился на меня.
 - На незаселённых планетах, - уточнил я.
 - Так точно! Они не представляли интереса для людей.
Переигрывает вояка, если пропущу в эфир это «Так точно!» - шеф меня убьёт.
 - Что-нибудь уже известно об их расе?
 - Данные, полученные наблюдателями, указывают на схожесть строения захватчиков с земными насекомыми. Однако наши ксенобиологи советуют не делать поспешных выводов. Пока нам не удалось захватить объект для детального изучения.
 - Планируются ли переговоры с чужаками?
 - Наши учёные занимаются расшифровкой их сигнальной системы, - генерал взял один из листов, изучал его некоторое время, а затем снова посмотрел мне в глаза, - должен признаться, темпы их работы впечатляют.
 - Другими словами - мы уже можем немного понимать их речь?
Генерал опустил на стол и вторую клешню.
 - Извините, но это закрытая информация.
 - И последний вопрос - какова наша стратегия на ближайшее время?
 - В настоящий момент, наши аналитики планируют крупномасштабную разведывательную операцию на территории врага. Подробности будут разглашены позже.

Я показал запястье с потухшим огоньком - интервью окончено, пресса довольна. Генерал осторожно пожал мне руку холодной клешнёй. В дверях я так и не удержался от по-детски глупого вопроса:
 - А всё-таки, победим мы жукомордов?
Военный с секунду смотрел на меня, а затем как-то скомкался, провалился в кресло - отключил все защитные и боевые программы. Супермен стал очень обычным, помятым усталостью госслужащим. Журналист - не зритель, обойдётся и без успокаивающего образа. Солдат внимательно посмотрел на меня. Заговорил неожиданно мягким и тихим голосом:
 - Ты ведь наверняка не глуп, репортёр. Мы и не воюем даже - у нас с ними нет общих интересов. Мы... проводим границу, что ли.
Листы с текстом и схемами были сметены в аккуратную стопку, и из столешницы вынырнул давно остывший кофе. Тёмная жидкость зашипела в руках военного, вскипая.
 - Да и не жуки они вовсе. Жвала эти... наши учёные выясняли - только оружие, генетическая модификация для солдат. Мод, понял? Я не знаю, кем они были раньше. Только мне всё кажется, что когда я в следующий раз посмотрю через границу, я увижу там себя.