Серебряная история. Глава 2. Мертвый город

  Словно боевые пики, уставшие от сражений, вздымались к самой небесной голубизне древа магического леса Кетори. Но как не стремились они коснуться белоснежных облаков, одиноко пролетающих над землями Ангурона, их опережала величавая башня. Основание её уходило и терялось в густой зелени леса, а вершина казалось, задевала небо. То была Тонаро - Боевая башня здания Кентории, известной на всём свете Академии Высшего Волшебства, затерявшейся в чаще леса Кетори. Тонаро, как и основная часть центрального академического здания была возведена в незапамятные времена сподвижниками верховного мага света Ангурона и по его распоряжению, и только спустя многие века кровавых войн со злом и друг с другом преобразована в академию. Ранее это место носило совсем иное название, которое сохранилось ныне лишь в немногих книгах в огромной библиотеке Кентории. Когда-то здесь собирался Верховный Совет Сиории, разрабатывал свою стратегию или скрывался от неприятеля - таковы сведения этих письменных источников, но как знать, чем действительно занимались здесь её создатели и для каких целей было возведено с таким трудом это величественное место.
  Лучшего наблюдательного пункта было не сыскать намного миль вокруг, Тонаро возвышалась над лесом в самое небо, с неё открывался небывалый вид на центральные земли светлых магов вплоть до границы Эллинийских рыцарей.
  Со всех сторон света в Академию стремились одолеваемые неистовым желанием постичь древние секреты  магии, но очень немногие получали привилегию достигнуть величественных сводов Кентории. Она не была местом для зевак и зрителей, посторонние и близко не подпускались чарами окружающего её волшебного леса. Именно благодаря этой защите во все времена гибельных для мира войн, это место оставалось нетронуто. Разумеется, желанные гости и посвященные в тайну Кетори могли беспрепятственно найти академию - войти и выйти через лес, но иные вновь и вновь попадали туда, откуда начали свой поход или же так и оставались блуждать в его дебрях навсегда.
  Каждый год проводился новый набор учеников, но только тех, в которых выявлялись истинные и доступные для совершенствования магические таланты. Для этой цели был создан специальный магический шар.
  Едва рассвет коснулся вершины Тонаро, разгоняя ночную мглу, из-за края земли показалось алое солнце, юноша был уже там, было похоже, что провёл он здесь всю ночь, не смыкая глаз. Элеот стоял на каменном бортике и смотрел на не успевшие скрыться до прихода утра яркие ночные огни, казалось, он чего-то ожидал, что-то искал на тёмном небе среди звёзд, но они гасли одна за другой на его глазах. И вот, когда юноша уже собирался уходить, прочертив по небесам огненную дугу, пронеслась красная звезда и упала где-то за горизонтом, но, несмотря на расстояние от зоркого взгляда юного мага не укрылось алое зарево, на несколько коротких мгновений озарившее серое небо. Элеот со стоном схватился за сердце, что-то сжимало и давило с невероятной силой, он потерял равновесие и едва не свалился вниз, туда, где далеко внизу зеленел волшебный лес Кетори…
 
  ***
  Этим утром, по своему обыкновению, Неоронис следил в огромный телескоп со своей сторожевой башни за звёздами. Его увлекала астрология не меньше магии, но на самом же деле он изо дня в день ожидал и никак не мог дождаться восхода Синей звезды, уже около месяца ожидал её восхода.
  - Что-то не так, что-то не так,- устало приговаривал себе под нос старый чародей,- Где же ты? Запаздываешь…
  Однако звезда не объявлялась. Маг тяжело вздохнул, на его лице застыла маска глубоких раздумий, нахмурился, отчего лоб пересекли старческие морщины. Это было очень странно, её восход предсказали ещё тысячу лет величайшие маги Сиории. Они не могли ошибиться.
  - Хм…- пробормотал себе под нос Неоронис,- Что же не так? Кто-то изменяет судьбу? Она должна была взойти. Может, я ошибся в расчётах? То бишь вряд ли, как и вещает легенда, сегодня по лунному календарю вступает в новую третью эпоху этот грешный мир? - задумчиво почесал свою седую голову маг.- Тогда не понимаю…
  Устало откинулся в своём кресле, ему успела несколько наскучить однообразное житьё смотрителя восточных границ, суда его направил совет Высших магов пять зим назад. Нет, он не жаловался, просто здесь никогда ничего не происходит. А в его сто сорок зим хочется каких-то событий, иначе тебя начинают донимать дотошные мысли о близкой старости. Не дай бог перспективному некогда юному магу закончить свою  карьеру и жизнь вот так… в какой-то неведомой глуши.
  …Но вот что-то блеснуло в вышине серого утреннего неба, чародей подскочил как ошпаренный, направляя туда телескоп, невообразимое изумление выступило на его морщинистом лице. Алая пылающая точка продолжала неумолимо расти. Наконец прорвала атмосферу и, оставляя в небе огненный след, продолжала движение. Старый чародей пришёл в восторг и ужас, когда понял, что красная звезда несётся прямо на него. Он онемел от волнения, но продолжал смотреть, не в силах отвести завороженного взора. Вскоре точка выросла до невероятных размеров, хотя Неоронис ожидал большего, затаив дыхание, он ждал, но красный гигант пронёсся мимо него, прямо над его головой, да так низко, что воздух мгновенно раскалился. Звезда с оглушительным грохотом рухнула прямо в соседний лес, что окружал непроходимой стеной сторожевую башню, спалив его буквально дотла. Огромной силы магический толчок пошатнул на эфирном  уровне своды башни и астральном душу старого чародея…   
  Это было совсем не то, чего ожидал старый смотритель башни. Спустя мгновение он уже нёсся по винтовой лестничке в свой кабинет. Немедленно нужно сообщить в совет, всё это не спроста, такого невероятного всплеска силы он не испытывал ещё никогда. Написав дрожащей рукой несколько слов на древнем языке, маг отослал весточку по назначению магической почтой. И стал нетерпеливо рыться среди своих книг, которые были старше него самого на сотни лет и поэтому разваливались и крошились в его руках. Скоро он нашё то, что искал: старинную книгу украшенную золотыми символами на переплёте. Это было пророчество древних об Ангеле Смерти. Пробежав глазами нужные странички, маг обессилено опустился в удобное кресло за своим письменным столом. В его глазах затрепетал смертельный страх. Всё начинается здесь,  прямо около его башни, но если Синяя звезда так и не взойдёт, Лунное Дитя окажется беззащитно и тогда, всё пропало…
 
 
  ***
  …Как и должен был, ровно в полдень Элеот явился на брифинг к Главе Т.А.Р.О.С.. Там уже собралась вся его команда. Юноша встал в строй впереди всех и отдал честь по уставу.
  - Вольно, командир,- распорядился Глава и задумчиво отвернулся к окну.
  - Как ты?- тихо шепнула своему командиру Рене.
  - Всё в норме,- ответил юноша так же тихо.
  - Элеот, я волновалась,- несколько громче них вставила Сельфи,- Хотела тебя навестить, но она не пустила,- с этими словами она демонстративно ткнула пальчиком в соседку.
  Глава Норальд обернулся:
  - Разговоры отставить?!- грозно приказал Норальд, Сельфи вздрогнула и мигом притихла.- Элеот мне надо поговорить с тобой наедине,- он сурово взглядом смерил остальных, и они вышли за дверь. Сельфи, проходя мимо Элеота, всё же шепнула, желая подбодрить его:
  - Удачи.
  - Элеот,- обратился строго к юному командиру Норальд,- Ты совсем недавно вступил в ряды Т.А.Р.О.С. и уже успел показать себя со стороны, как с положительной, так и с негативной, на тебя поступают жалобы в последнее время. До меня дошли слухи, и я хочу знать, что произошло сегодня утром, на тренировке?   
  - Да, сер,- чётко отрапортовал Элеот.- Я не сдержал своих эмоций, впредь такого не повториться,- твёрдо ответил юноша, хотел бы он сам быть в этом так уверен.
  - Надеюсь,- Глава был доволен.- Я вижу за тобой большие перспективы. У меня есть на твой счет планы, так, постарайся не разочаровать меня?
  Эстер сдвинул брови. Планы насчёт него? А ему сообщить никто как всегда не удосужился.
  - Да, я постараюсь,- вслух ответил юноша. И кто ему дал право строить на него планы?
  - Теперь я объясню тебе ваше следующее задание,- быстро перешёл к делу Норальд.- Оно несколько отличается от предыдущих…
 
  - Интересно, о чём они говорят?- нетерпеливо спросила сама у себя Сельфи, присев у стенки на корточки.
  - Ясно о чём,- ответил Кевин.
  - Нет не ясно! Я хочу знать,- задорно мотнула головой девушка и, быстро подскочив, прислонила ухо к  двери:- Ничегошеньки не слышу…
  - Перестань, - пригрозила ей Рене,- Что ты делаешь? Если…
  В этот момент дверь открылась и Сельфи чуть не упала, но, уцепившись за грудь появившегося в проходе своего командира, удержалась.
  - Ой! Простите,- виновато проронила она, но Элеот видимо вовсе не сердился, - Ну как пошло?- нетерпеливо, одновременно стараясь отвести внимание от своего поведения, полюбопытствовала Сельфи.
  - Идёмте за мной в комнату отдыха,- жестом пригласил юноша,- Я объясню наше следующее задание…- и первым двинулся в путь. Остальные только пожали плечами и поплелись следом за ним.
 
  Обширное помещение выглядело весьма уютно, большие окна пропускали много солнечного света, здесь была расставлена дорогая мягкая мебель для отдыха: кресла, диваны, небольшие столики для еды - словом всё, для приятного препровождения времени. Сейчас у всех курсов шли пары, поэтому зал пустовал. Элеот подошёл к окну и задумчиво взглянул куда-то вдаль. А когда все, наконец, расположились: Кевин и Сельфи на мягком диванчике, Рене рядом в кресле,- вышел перед ними в центр.
  - Это задание отличается от предыдущих,- важным голосом лидера, но ничуть не навязчиво начал юный маг,-  Ранее мы выполняли поручения в качестве посыльных, но думаю, теперь всё изменится. Конечно, это зависит от того, как мы справимся с новой миссией.
  Так вот, не секрет, что в последнее время по неустановленной причине в Сиории возросла активность демонических существ. В Руководство поступают всё новые и новые сообщения о нападениях на близь лежащие к Сумрачному лесу, что на северной границе, города. Нападениям стали подвергаться и более дальние участки. И вчера ночью был атакован город Шортен, вы все знаете о нём. В руководство Т.А.Р.О.С. прибыл гонец с просьбой оказать немедленную помощь, и руководство дало своё согласие…
  - Ну а причём здесь мы?- искренне не удержалась Сельфи.
  - Если бы ты дала мне закончить, то поняла бы,- спокойно ответил Элеот.
  Девушка мило и застенчиво улыбнулась:
  - Прости, продолжай, пожалуйста, мы слушаем.
  - Спасибо,- кивнул Элеот:- Наша задача отправиться туда…
  - На бой! Ничего себе!- снова взволнованно и немного возмущённо перебила Сельфи.- Мы же только недавно поступили в отделение Т.А.Р.О.С.!
  - Перестань перебивать,- укоризненно глянула на неё Рене.
  Элеот тяжело вздохнул:
  - Не на бой, а на разведку. Наша задача выяснить, оценить обстановку, на сколько серьёзно положение горожан и доложить, тогда руководство Т.А.Р.О.С. решит, высылать ли Шортену помощь, ведь формально территория Шортена  принадлежит Эллинийским рыцарям.
  - Тогда почему горожане не обратились за помощью к ним?- вступил в разговор Кевин.
  - Не знаю,- пожал плечами командир.- Но, как мне объяснил Глава, в делах демонов и магии простые смертные, прежде всего, полагаются на чародеев, а не на простых воинов типа Эллинийского рыцарства. Ладно, если больше нет вопросов, мы отправляемся.
  - Элеот?- поднялась со своего места Рене,- А как же мы туда попадём? Путь до Шонтена займёт не менее пяти дней (верхом), если не ошибаюсь?
  - Верно, но на что же магия?- хитро прищурился юноша.- Нас телепортируют  в окрестности города…
  - А как мы вернёмся?- тревожно перебила Сельфи.
  - Справедливый вопрос,- кивнул Элеот,- Нас снабдят всеми необходимыми принадлежностями: лекарствами и т. п., в том числе магическими кольцами, при помощи которых мы сможем возвратиться назад в любой момент. Готовьтесь, мы отправляемся через 20 минут.
  На этом совещание окончилось и небольшая разведывательная группка разошлась, чтобы подготовиться к отправке.
 
  Академия Высшего Волшебства имела контракт с Т.А.Р.О.С.. Она являлась своего рода подготовительным этапом в организацию более высокого уровня, в которой поступившие продолжали обучение, одновременно исполняя свои новые обязанности и приказы, имели возможность испытать свои силы на многочисленных заданиях организации в практике. Ученики Кентории сдавали экзамены и поступали в Т.А.Р.О.С., своего рода организацию наёмных войск, которые использовались в самых различных целях, выполняя поставленные задачи за соответствующую плату. Которая в свою очередь назначалась в зависимости от уровня наёмника-мага и его посвящённости. основная прибыль от этих заданий шла в Т.А.Р.О.С., которая выплачивала своим бойцам соответствующее жалование. Именно в эту организацию поступили три месяца назад небольшая группа учеников, сдав необходимые экзамены. Их учёба проходила так же в стенах Кентории, но предметы и уровень обучения заметно изменился. По итогам первой экзаменовки, что прошла месяц спустя после поступления, новых бойцов распределили на несколько групп, командиром одной из которых и стал Элеот.
 
  В назначенное время все были в сборе в башне Тонаро на пятом уровне, там их встретили и проводили в небольшой круглый зал. К ним присоединили ещё двоих учеников: Кортена, который искоса глянул на Элеота, проходя мимо, и Мелвина. Команда из шести человек выстроилась перед магическим кольцом, которое и должно было доставить их на место. Переливающаяся всевозможными оттенками сфера светилась в центре зала. Именно от этой сферы никак не могла отвести заворожённого взгляда Сельфи.
  - Я обожаю телепорты, правда немного побаиваюсь,- взволнованно призналась, шепнула она на ушко Элеоту, хватаясь за его руку,- Они переводят наши тела на время в субматерию, в подпространство…- Но тут на лице её возникло волнение:- А вдруг что-то пойдёт не так, ведь в минуемом астральном мире, вернее на этом уровне существуют многие сущности?
  - В том числе и наши души. Не беспокойся,- обнадёживающе улыбнулся в ответ Элеот,- Всё будет в порядке. Просто крепче держись за мою руку,- улыбнулся он.
  Перед ними появился Глава:
  - Элеот, мы надеемся на тебя. Удачи,- с этими словами Норальд появился и вышел.
  - Да, воодушевляющая речь,- не без сарказма заметил негромко юный командир.
  Группа разведки вошла в светящееся кольцо. Сельфи восторженно и с одновременно встревоженно ухватилась за Элеота. Да ощущения здесь были необычные, магия легко уносила сознание… маг чувствовал как падает в тёплый эфир. Неопытные чародеи, когда эта технология только осваивалась, не редко сходили с ума, либо возвращались измененными из Чужого мира, но когда маги по прошествию сотен лет изучения этой материи магии, научились создавать защиту от вторжения из вне, такие случаи стали редкостью. Но опасность существовала и существует всегда. При перемещениях запрещалось открывать глаза, так как в минуемом астральном мире существовало много того, что не должны знать смертные, знания тем более такие глубокие всегда таят в себе опасность, и то, что могли здесь увидеть пришельцы, могло сильно отразиться и даже под корень изменить их сознание. Но Элеот нарушил правила на этот раз и совершил недозволенное: его глазам предстало мутное и плывущее пространство, там царил полумрак и слышались странные глухие отзвуки, в синеватом пространстве угадывались странные живые тени, которые бессмысленно и зловеще взирали на гостей.
   И вот, увидев, что один из пришельцев открыл глаза и без всякого страха и беспокойства, скорее с любопытством смотрит на них, жители необычного мира зашевелились. В сознание юноши проник острый и приятный голосок:
  -… Сними защиту… я дам тебе всё, что пожелаешь,- одна из теней прямо на глазах преобразилась в красивейшую обнажённую девушку. С гладкой и слегка загорело кожей, мягким и ласковым взором серебристых очей.- Я знаю тебя, Латерос,- продолжала незнакомка,- Ты всегда хотел этого, так не гони же меня снова прочь… Ты должен мне помочь, Латерос…
  - Латерос?- повторил шёпотом Элеот. Взгляд её очей завораживал, казалось, она читала его мысли и чувствовала биение сердца.
  -… Возвращайся к нам… Возвращайся домой… Почему ты покинул нас?- продолжало необычное создание.
  Но время перемещения истекло, оно длилось мгновение, но юноше дерзнувшему нарушить завет, показалось что не менее пяти минут… Все участники вылазки, оказались на небольшой лесной опушке в мягкой короткой траве.
  Элеот поднялся на ноги, отстранённо огляделся, в его сознание ещё стоял образ той девушки и слышался её приятный голосок. Но поняв, что перемещение закончилось, опомнился:
  - Все в порядке?- спросил он, выискивая взглядом всех членов команды, но на поляне были не все - кого-то не хватало. Элеот встревожился:- Где Сельфи!?
  Но стоило ему это произнести, как в воздухе прямо над ним засветилась энергетическая сфера, и девушка плюхнулась из неё вниз, прямо ему руки. Юноша подхватил её и опустил наземь, встревожено глядя в лицо.
  - Сельфи?
  Девушка заморгала.
  - Ты в порядке?
  - Кажется…- лукаво улыбнулась девушка.- Что произошло?
  Элеот облегчённо вздохнул:
  - Любишь ты эффектные появления,- тихо и мягко проговорил он.
  - Ага,- игриво кивнула та,- Ты за меня так беспокоился?
  - А ты сомневалась? Почему ты задержалась в подпространстве?- уже громче спросил юноша и ненадолго задумался. В голове снова возникли те таинственные образы.- Ты надеюсь не открывала глаза?
  - Нет,- покачала головой девушка и с удивлением воззрилась на своего командира.- А ты?
  - Нет. Но может тебе стоит вернуться?
  - Но я не хочу,- она резво подскочила на ноги.- Ты видишь, я в полном порядке!
  - Не стоит шутить с такими вещами,- покачал головой юноша,- Многие древние сходили с ума лишь от одного взгляда на тот мир. Я не хочу рисковать, чтобы…
  - В том-то и дело,- вмешался Кевин,- она только что перенесла перемещение и нужно время оправиться, прежде чем перемещаться вновь.
  - Хорошо,- согласился Элеот,- Но если почувствуешь какие-нибудь изменения в состоянии, немедленно сообщи?
  Сельфи утвердительно кивнула и засмеялась:- Спасибо, что так обо мне заботишься, мне это очень приятно!
 
 
  - Мне тоже очень приятна ваша идиллия и взаимопонимание,- нетерпеливо и равнодушно передразнил Кортен.- Но, если вы закончили сюсюкаться, то может, двинемся наконец-то вперёд?
  - Могу поспорить, она сделала это нарочно,- шепнула командиру Рене.
  Достав данное магами Кольцо Возврата, Сельфи стала восхищенно его разглядывать:
  - Какая прелесть!- заметила она.
  - Спрячь, а то ещё потеряешь,- шутливо посоветовал Элеот,- Тогда придётся оставить тебя здесь. 
  - И ничего я не потеряю,- обиженно надула губки Сельфи. Но её настроение быстро сменилось:- А здесь красиво,- восторженно воскликнула она. - Только, как-то слишком тихо,- вдоволь наглядевшись на серебряное кольцо, она бросила его обратно в карман жилетки.
  Теперь и остальные обратили внимание на то место, в которое их занесла магия. На вид обычная поляна, в свете дня, но Сельфи была права, ни единого звука, ни пения птиц, лишь мёртвая тишина владела этим лесом. Даже ветви могучих древ не шевелились, ветер стих, словно умер.
  Элеот поднялся с колен:
  - Не нравится мне это. Что-то не так, я это чувствую, в воздухе пахнет… смертью…за кустами клубится туман, а это не предвещает ничего хорошего. Будьте готовы к обороне, держимся вместе. Может мы последние, кто остался живой в этом месте.
  - Туман при свете дня,- задумчиво проговорил Кевин.
  - Но,- встревожено заговорила Рене,- снимая с бедра небольшой боевой посох,- Почему они заслали нас сюда, не выяснив ситуацию до конца?
   - Да ладно вам, они отлично всё знали. Вы идёте или нет, тут ничего, если есть кого истреблять, то только к лучшему. Я готов, а ты Элеот?- вызывающе обратился Кортен к командиру.
   - Мы из Т.А.Р.О.С. и должны быть готовы ко всему,- твёрдо ответил Элеот.- Вперёд, город должен находиться за тор рощей,- он указал рукой. Будьте наготове.
  - Я всегда готов,- усмехнулся Кортен.- Не надо было только брать с собой детей,- он бросил взгляд полный насмешки на Сельфи и на Мелвина  и пошёл вперёд, даже не оглядываясь.
  - Я буду,- кивнул Элеоту Кевин,- Можешь на меня положиться…
  - Эй! Я тоже из Т.А.Р.О.С.- обиженно заявила Сельфи,- Я тоже готова ко всему.
  Элеот невольно улыбнулся:
  - Я знаю. Идем,- затем он оглянулся на Мелвина:- И ты с нами, а то вижу, ты намерен остаться.
  - Эй, да что я-то!- возмутился тот, неохотно поднимаясь.
  Где-то в вышине ярко светило солнце, но лишь малая часть его света касалась земли. Какая-то туманная дымка нависла над городом, блокируя дневной свет. Небольшая группка осторожно пробиралась через пригородный лес в направлении города, пока на их пути не встречался никто, и это было странно, ни одного живого существа, ни одной птичьей трели… Наконец они добрались до Шонтена. Но никаких изменений, город был пуст, словно вымер. В его сыром воздухе сильно пахло едким туманом, каким-то неестественно сухим и душным. Ни одного живого существа, ни даже тела, лишь пустынные улицы и чёрные глазницы окон.
  - Думаю, нам стоит разделиться,- распорядился командир,- Сельфи и… Мелвин со мной - восточная часть, остальные западная.
  - Кажется, мы опоздали,- с горечью заметил Кевин.
  - Возможно,- резко отрезал Элеот, внимательно вглядываясь в трёхэтажное здание вдалеке, внезапно и с приглушенным стоном приложив руку к виску.
  …Он поднимает глаза, он один, других членов команды нет рядом, создаётся впечатление, что он спит, расплывчатое ведение предстает, оживает перед ним: город жив, все спокойно занимаются своими делами, ни каких признаков опасности, но внезапно из лесу послышались крики, из зарослей появляются демоны, их десятки, нет сотни, жители бросаются искать спасение, но скрыться некуда… демоны настигают одного за другим и безжалостно рвут на части…
  - Ты что-то видишь?- по лицу друга заметив неладное, спросил Кевин.
  Юноша отрицательно покачал головой:
  - Не вижу, а чувствую. Там кто-то есть…- указывая на строение впереди.
  - Ты хорошо себя чувствуешь?- взволнованно поинтересовалась Рене, ощутив толику незнакомой боли в его голосе.
  Тот неохотно кивнул:
  - Только не надо меня опекать, я не ребёнок,- отмахнулся Элеот, поднимаясь.
  - Я просто хотела помочь…
  Кевин приостановился, опираясь на свой посох, скорее мощный боевой шест, один конец которого оканчивался дугообразным лезвием, благодаря чему это оружие можно было использовать как для чародейства, так и в ближнем бою, принялся разглядывать темно-красное пятнышко на сырой земле. Вся земля вокруг была испещрена трёхпалыми следами когтистых лап.
  Кортен оставался в отдалении, стоял, постукивая рукоятью меча по плечу, и, с азартом и нетерпением игрока, осматривая опустевшие окрестности:
  - Разумеется, есть - демоны. И мы их скоро найдём, будь уверен. Или они нас,- с предвкушением изрёк он.
  - Элеот,- обратился Кевин, он указал на рыхлую землю:- Смотри…
  Командир внимательно осмотрел следы:
  - Город подвергся атаке кандов,- заключил он.
  - Отчего ты решил, что именно кандов?- переспросил Кевин.- По следам судить тяжело, многие демоны имеют трёхпалую ступню…
  - Нам нужно скорее убираться отсюда,- вмешался Мелвин.
  - Не согласен,- твёрдо ответил командир.- Если кто-то остался, мы должны его спасти. Рене у тебя ведь есть одно запасное кольцо?
  Та утвердительно кивнула.
  - С чего ты взял?- заупрямился Мелвин, он явно не желал оставаться в мёртвом  городе ни секунды более. - Все жители мертвы, и если мы останемся, то последуем за ними. Да и почему мы должны рисковать своими шкурами. Задание стояло чётко, и мы его выполнили. И это уже не наша забота…
  - Заткнись,- презрительно осадил Кортен.- Или ты струсил, червь навозный? Если так, то пошёл вон. Засунь своё колечко в одно место и проваливай, пусть тебя исключат из Т.А.Р.О.С., Элеот, давай посмотрим, прав ли ты, вперёд,- он, изготовив меч, быстро побежал к дому на противоположной части Шонтена.- ЭТО НАШ ДОЛГ!- с не слишком убедительным выражением провозгласил он.- Неправда ли Элеот?
  Рене остановила рванувшегося было вперёд командира:
  - Это не соревнование? Скажи мне, что это не соревнование?- потребовала она.
  - Это не соревнование, я уверен в том, что сказал,- неохотно ответил Элеот.- Но я не согласен, чтобы все лавры достались ему! Будьте на чеку!- с этими словами он взмахнул мечом, лезвие которого оставляло в воздухе быстро гаснущий след синего пламени и стремительно последовал за Кортеном. 
  Ничего не оставалось остальным, как идти за ними.
  Юный командир бежал быстро, внезапно он увидел, как из окна одного дома впереди вынырнула тень среднего размера и рванулась к бегущему впереди Кортену, но и от того не ускользнуло её появление. До здания оставалось совсем немного. Кортен ловко извернулся на бегу, отбросив серую тварь одним сильным ударом меча. Следом за первым демоном не заставили себя ждать и другие, один за другим серые существа чуть ниже человека появлялись из недр пустынного города и жадно устремлялись к пришельцам.
   Похоже, это он с Кортеном потревожили затаившееся в тумане зло, хотя они, скорее учуяли запах свежей крови в своих мёртвых владениях. Элеот резко обернулся назад: позади пока чисто, но медлить было нельзя.
  Рене и Сельфи в замешательстве остановились, а Мелвин, почуяв опасность, незамедлительно надел кольцо на палец, но необходимо было время, что бы заставить его работать, и еле успел, из-за угла выскочили два демона, первый бросился, но поймал лишь магическую дымку. Настал черёд Сельфи и Рене, которые так и стояли на месте. Но Кевин не подвёл, легко повалив демона боевым посохом в ближнем бою, второго же метко снял огненным шаром через достаточно большое расстояние сам Элеот. Но к ним спешили ещё несколько.      
  - Быстрее сюда!- закричал командир отставшим членам команды, но и с его стороны было уже не менее беспокойно…
  Лишь какое-то таинственное внутреннее чутьё помогло ему увернуться от врага, подкравшегося сзади. Но демон был не один, второй повалил его наземь и вонзил свои клыки в шею, Элеот гневно сбросил его, вскочил и ловко прикончил мечом того и другого. Серебряная составляющая его меча действовала всегда безотказно.
  Сельфи, Рене и Кевин уже со всех ног бежали к трёхэтажному зданию. Там можно было выиграть время, необходимое для перемещения. Юный командир бросил мимолётный взгляд в сторону дома, Кортен тоже справлялся неплохо, разя демонов на повал, он орудовал у самого порога и не спешил, видимо прятаться. Но вряд ли это было вызвано заботой о прикрытии, скорее он просто получил столь желанный бой. Вообще-то врагов было и не так уж много, но что-то подсказывало, что это только начало.
  Рене и Сельфи быстро пришли в себя и уже сыпали на раздачу магические заклятия, которые знали. В направлении троицы прояснилась одна тень побольше остальных, сопровождаемая четырьмя демонами, но главаря даже не было видно, его самого и сопровождающих скрывала какая-то туманная дымка, но Элеот то их отлично видел. А вот его друзья и не подозревали, с какой стороны приближается опасность. Тогда юный командир, рискуя сам подвергнуться внезапной атаке, раскинул руки в стороны и закрыл глаза, но, чтобы видеть происходящее на астральном уровне, ему и не нужны были глаза…
  Кевин чувствовал, что к ним приближается что-то значительное, и четно вглядывался в туман, но ничего не мог увидеть, как внезапно именно с той стороны, с которой он предполагал опасность, возник его друг, но выглядел он как-то странно, словно тень… Перед которым прямо из тумана выросла пятёрка крупных демонов. Они замерли, увидев, что маг преграждает им путь. Кевин изумлённо оглянулся туда, где только что видел своего друга и вот, Элеот был там, одновременно находясь в двух местах. Что это за техника? - невольно задался вопросом Кевин. Всего ряд стремительных атак изничтожил в прах пятерых демонов, и тень исчезла, тогда, как двойник открыл глаза, из носа потекла кровь
  Разя врагов магическими выпадами и мечом, Элеот дожидался отстающих.
  Когда оставшаяся команда поравнялась с ним, он подал им знак бежать вперёд, видя, что по дороге к дому почти нет демонов, основная часть спешила сзади. Уложив ещё пару, нагонявших Сельфи серых тварей, юноша нагнал своих, и побежал слева обороняя девушек, с права удерживался Кевин. Сельфи неожиданно упала, но Элеот быстро и легко подхватил девушку. Так они достигли, по дороге отбиваясь от постоянных атак, спасительного здания, где сражался Кортен, удерживая позицию, или скорее просто придаваясь схватке там, где пришлось. На ходу Элеот сшиб мечом ещё  одного демона.
  - Эй! Это был мой!- окликнул его Кортен.
  Но командир не обратил внимания на его протест:
  - Кевин, - проверь дом, Сельфи, Рене - за ним, я и Корт вас прикроем!
  Его приказ мигом был исполнен. Ещё несколько серых тел и из окна раздался зов Кевина, означающий, что всё в порядке. Но первая волна закончилась и исцарапанные и израненные Элеот с Кортом остались победителями, и уже не так торопясь, заперли на засов, который каким-то чудом оказался цел, да и вообще странным казалось то, что в городе отсутствовали следы ожесточённого сражения. Заперев засов оба поднялись к остальным на второй этаж.
  - Это было просто отлично!- довольно изрёк Кортен.- Надо как-нибудь повторить.
  - Мы чуть не погибли!- прокричала в ответ Сельфи.
  Но тот её и не слушал, он вышел на балкон, довольно улыбаясь.
  - Все целы?- обратился к команде Элеот.
  Сельфи испугано поёжилась:
  - Да, но это было так близко. Можем ли мы теперь покинуть это жуткое место?
  - Дом чист,- доложил Кевин.
  Рене подошла к командиру, она обратила внимание на его плечо:
  - Как твоя шея?
  - Всё в порядке, я почти не чувствую,- равнодушно отозвался тот.
  - Есть опасность заражения…
  - Сначала нужно выбраться отсюда,- оборвал Элеот.
  - Но может быть слишком поздно…
  - Да, Элеот, где твои выжившие?- повернулся к командиру Кортен.- А то я начинаю думать, что и ты…
  Послышалась какая-то возня из шкафа. Стремительно и безмолвно Элеот и Кевин встали в полукруг, приготовив оружие. Внезапно прямо к их ногам…вывалилась девочка, на вид ей было около восьми. Она изумлённо огляделась, испуганно и растерянно оглядела собравшихся. 
  - Эй, всё в порядке,- мягко произнёс Элеот,- Тебя никто не обидит…- Тогда та, прижавшись к  Элеоту, горько зарыдала.
  - Всего лишь ребёнок…- пониженным голосом проронил юноша.
  - Элеот,- донельзя встревожено обратился Кевин,- Ты должен это увидеть!- он оттолкнул Кортена и вышел на балкон.
  - Эй!- выразил, было своё недовольство тот, но, посмотрев вниз, сразу умолк.
  Командир передал девочку Сельфи и Рене и тоже присоединился к ним.
  - Вот дьявол!- гневно проронил Кортен. Даже его охота сражаться испарилась при виде такого зрелища.
  Городские улочки наводнились серыми телами, демонические существа, их были уже не десятки, а сотни, неслись прямо к трёхэтажному зданию, где спряталась небольшая группка бойцов. Не видно было даже земли, одна сплошная живая серая масса…
  - Откуда они только взялись!- изумился Кортен.
  - Их слишком много, Элеот,- кивнул Кевин.
  - Это мягко сказано!- подытожил Кортен, демонстративно жестикулируя руками.
  - Что там, ребята?- раздался из комнаты встревоженный голос Рене.
  - Поверь, детка, этого тебе лучше не видеть!- отозвался Кортен.
  - Не смей называть меня деткой!
  Элеот недолго лицезрел множество спешащих разорвать их демонов. Первой стадии, всего лишь, но такую армию ничто не остановит. И гарнизон лучших Эллинийских рыцарей, что уж там говорить о маленькой группе учеников?! И правда, откуда их взялось такое несметное множество, может, прятались в окрестностях города, а, услышав шум, повылезали? - Да,- мрачно проговорил, наконец, командир, опираясь на перила, но в его взгляд не выражал никакого беспокойства, напротив оставался спокойным.- Вряд ли в этом проклятом месте остался ещё кто-нибудь живой. Я больше ничего не чувствую…
  - Ну и слава богу. Вполне справедливое замечание,- подтвердил Кортен.- Что скажешь, Элеот? Я не трус, но думаю нам пора сматываться отсюда.
  - Да, именно скорее!
  Они вернулись в комнату. На удивлённые взоры Сельфи и Рене, Элеот ответил одно:
  - Нет времени! Демоны уже здесь! Слышите!?- за окнами раздавался громогласный топот сотен лап.- Немедленно перемещайтесь! Я пойду последним.
  - Хех!- с иронической усмешкой бросил Кортен, надевая кольцо, и исчезая.
  Вслед за ним Рене, надев запасное кольцо на пальчик девочки, переместилась вместе с ней. Долее пошёл Кевин:
  - Давайте скорее ребята!
  Но Сельфи четно шарила в своих карманах. 
  - В чём дело, Сельфи? Отчего ты медлишь?!- вскричал Элеот, стараясь перекрыть всё возрастающий в связи с приближением демонов, шум глухих удары и злобного рычания за стенами.   
  - Я…-замялась девушка,- я …. Я кажется потеря его…
  - Что!?
  Вот это новость!
  - Я потеряла кольцо… наверное, когда упала по пути в дом! О нет!- с отчаянием проронила она.- Что же теперь мне делать!? Это была… последняя… надежда…- она полностью обескуражено посмотрела на своего командира, но тот не растерялся.
  - Ну уж нет!- Элеот быстро вынул своё кольцо и протянул ей, нужно было спешить:- Я не дам тебе здесь погибнуть! Скорее!
  - Нет, Элеот, я не могу…А как же ты?- протестующе замахала руками девушка.
  - За меня не беспокойся! Я что-нибудь придумаю. Жди и я вернусь!- бодро прокричал Элеот и иронично улыбнулся,- С тебя причитается, когда мы встретимся снова?! Давай! Ну же, они уже здесь!
  - Я не могу,- умоляюще смотрела ему в глаза девушка.
  - Хочешь жить? Надевай кольцо - это приказ! Проклятьё!- его голос был твёрд, а взгляд неуступен, юноша не хотел ничего слышать, он почти силой надел на её безымянный пальчик серебряное колечко:- Не спорь, так надо.
  - Обещаешь вернуться, обещай?!- со слезами на глазах всхлипнула девушка.
  - Даю слово…
  - Элеот!- девушка растворилась в воздухе, но её прощальный взгляд, исполненный благодарности и печали, намертво запечатался в сознании командира.
  Когда девушка переместилась, и за неё можно было не волноваться, пришло время подумать и о себе. Юноша оставался на редкость спокойным и безразличным к своей судьбе, словно его никак не касается, что за дверями сотни разъярённых демонов что есть силы, спешат покончить с ним, растерзать в клочья. Он поднялся на последний этаж и оценивающе и на удивление спокойно осмотрел комнату, в которой оказался: сбоку свисала лестница на крышу. Канды были уже в доме, их топот и шипение звучали по лестнице. Мгновение спустя Элеот уже был на крыше, подняв за собой лестницу, ступил на скользкую черепицу. Юноша вынул меч и приготовился защищаться до последнего. Подойдя к самому краю, как и предполагал, увидел лишь сплошную серую массу, окружившую здание и теперь цепляясь когтистыми лапками за сырое дерево к своей предполагаемой жертве по стенам и внутри дома.
  Положение почти безвыходное. Но одно успокаивало, эти мерзкие исчадья зла, думали, что им никуда не деется из этого дома, предполагали расправу, по крайней мере, с пятью, но им остался лишь он один…
  - Ну вот… Все так, как и должно быть,- тихо с горькой иронией произнёс юный маг,- Ты снова остался один, один в темноте…
  Что-то засверкало ярким синеватым сиянием сквозь униформу на груди. Юноша удивлённо опустил глаза и извлёк небольшой изящный кулончик на серебряной цепочке в виде перехваченного маленькими золотыми листиками камня. Камень этот мерцал ярким синим светом.
  Что происходит?!
  Затем Элеот что-то почувствовал, что-то далёкое и… знакомое?
  Взгляд юного мага неожиданно привлекло несколько чёрных точек на горизонте, поглотив всё его внимание, объекты быстро приближались, и вскоре уже стало слышно сквозь перепуганное демоническое шипение рёв мощных перепончатых крыльёв…
 
  - Почему так долго!?
  Стоило Сельфи появиться в той же комнате, из которой они отправились требовательно задала вопрос Рене, но та не ответила, только тихо всхлипнула, опускаясь на колени.
   - В чём дело?- огляделась,- Где Элеот?- уже несколько тише, видя состояние девушки, Рене даже растерялась поначалу.
  - Он…- всхлипнула в ответ Сельфи,- …остался…
  - Что? Остался? Как это остался!? Почему?!- потрясенно воскликнула та.
  Её подруга горько заплакала, но сквозь всхлипывания можно было кое-что разобрать:
  - …Я потеряла… кольцо, он отдал… зачем ты отдал мне своё кольцо… Элеот… Я же… не хотела… я сопротивлялась…
  - Элеот… остался,- обескуражено повторила Рене, совершенно растеряно переглянувшись с Кевином. Даже Кортен был слегка удивлён этим неожиданным известием.
  Минув мгновение, они все уже были у главы Т.А.Р.О.С. в кабинете, оставив рыдающую Сельфи в коридоре. Глава Т.А.Р.О.С. сидел за столом из чёрного дуба в мягком кресле и не было похоже, что он рад появлению осиротевшей группы. 
  …- Мы должны вернуться за ним!- смело заявила Рене.
  Но Глава смерил её негодующим и почти презрительным взглядом:
  - Вы сами сказали, что там было невозможно выжить,- безучастно возразил он,- Мы не можем рисковать, если риск не оправдан, мне очень жаль. Т.А.Р.О.С. возлагала большие надежды на вашего юного командира, но засылать войска в самое логово врага глупо, пока не разведаем обстановку. Мы позаботимся, чтобы достойно провели прощание с ушедшим. А пока отдыхайте, я сообщу, если ваша команда понадобится, а до тех пор назначаю главным Кевина, свободны.
  - Но…
  - Сэр,- вступился Кевин,- Со всем уважением, я смею не согласиться. Мы не бросаем своих.
  - Я сказал, идите!- с негодованием вскричал Норальд.- Приказы не обсуждаются! Если всё так, как вы сказали, скорее всего, он уже мёртв.
  - Разрешите, я отправлюсь за ним?- неожиданно предложил Кортен.
  - Ты меня удивляешь. Но всё равно мой окончательный ответ нет, не разрешу. И не смей ослушаться меня, Кортен, ты понял?- пригрозил он.
  Тот скорчил презрительную ухмылку и молча вышел вон, хлопнув за собой дверью.
  - Да и как только такие попадают в Академию?- пробормотал сердито себе под нос Норальд, развалившись поудобнее в кресле.
  Рене сердито глянула сначала на Кевина, а потом на Главу:
  - Сэр, мы не можем бросить его!
  - Ты смеешь перечить мне, ученик?!- с угрозой и крайним недовольством стукнул кулаком о стол.- Не вынуждайте меня применять силу!
  После этого им ничего не оставалось как покинуть кабинет.
  - Я не понимаю,- заговорила в коридоре с Кортеном Рене,- Зачем тебе это? Ведь, он твой соперник?
  - И что? Без него я умру со скуки,- пожал плечами тот,- Мы с ним не закончили, и если он умрёт то никогда не закончим.
  - Ты только об одном и думаешь,- укоризненно покачала головой Рене.
  - И что? Знаешь, а мы с ним кое в чём похожи, верь или нет. К примеру, мы с высока, смотрим на таких как ты и твои друзья,- надменно выдохнул Кортен.
  - Неправда, он не такой как ты!- встряла Сельфи, вытирая слёзы, она подскочила с пола.
  - Очнись детка, ты даже в руки себя взять не можешь, ревёшь как… тоже мне воин. Я видел, как он на тебя смотрел, как на немощного и неспособного за себя постоять ребёнка, за которым нужно приглядывать. Не понимаю только, почему он возится с вами? Из жалости что ли? Ладно,- махнул рукой он:- Оставляю вас наедине с вашим горем, а мне нужно что-то придумать, если ещё не слишком поздно,- он быстро ушёл.
  - Он что-то задумал,- заметил Кевин, глядя ему в след.- Неужели он ослушается приказа Главы?
  Сельфи резко перестала плакать и вызывающе и твёрдо взглянула на Кевина:
  - Даже он готов рисковать, а мы что послушаем этого урода Норальда!
  - Потише,- шикнула на неё Рене,- он прямо за дверью…
  - А мне плевать!- твёрдо перебила та,- Всё, что меня сейчас волнует - это наш друг, который рискует ради нас жизнью, а мы опускаем руки, когда так ему нужны!
  - А она права,- кивнул Кевин,- Мы должны ему помочь.
  Рене опустила голову:
  - А вдруг уже слишком поздно?
  - Мы должны попытаться!- с этими словами Сельфи побежала вслед за Кортеном.
  Кевин кивнул Рене, и они тоже последовали к комнате телепортации. У входа уже лежали без сознания пара охранников. Вбежав, они увидели Кортена, готовящегося войти в магическое кольцо.
  -Кортен!- вскрикнула Сельфи.- Я докажу, что достойна, иметь такого друга, как Элеот!
  - Отлично!- отозвался тот.- Не отставай…
  Но только он успел ощутить энергию перемещения, как магия погасла…
  - Что это? Проклятье!- выругался тот.
  Через другую дверь вошёл Норальд в сопровождении нескольких, вооружённых магов девятого уровня, в алых мантиях с лицами, скрытыми масками (этим высшим магам - наёмникам запрещалось показывать лицо на службе) со специальными знаками отличия в виде огненного змея:
  - Я так и знал, что вы по своей молодой глупости ослушаетесь приказа,- сухо процедил Глава,- Я не могу вас отпустить, вы будите наказаны за неповиновение. Взять их всех под стражу,- приказал он своим  магам.
  - Нет! Мы должны вернуться за ним,- уверенно выкрикнула Сельфи, выступая вперёд,- Даже если это будет стоить мне жизни.
  - Это наш выбор, сэр,- подтвердил Кевин.
  Но Глава Норальд равнодушно покачал головой и холодно проговорил:
  - Я не могу этого позволить.
   Тогда Кортен выхватил меч:
  - Если ты не отправишь нас по собственной воле…- но ему не дали закончить. Готовая к сопротивлению команда пала в сон под властью гораздо более опытных магов.
  - Что с ними делать?- спросил тот, что выглядел повнушительней, на  его маске блестела позолота, что свидетельствовало о его первенстве среди своих огненных.
  - Ничего, оставьте их в покое, когда они проснуться ничего уже будет нельзя сделать для помощи их другу,- небрежно распорядился Норальд.
  - Так вы хотели, чтобы они все погибли?
  - Не они, а только их командир, но что же приходится всегда чем-то жертвовать. Они не представляют для нашего плана угрозы, это сильнее их, а вот с их командиром могли бы возникнуть проблемы. Он бы всё равно не смог бы вернуться, я блокировал проход для его энергии, но получилось не хуже.
  - Отчего вы его так боитесь, сэр?
  - У этого юноши есть ценный дар,- задумчиво ответил Глава,- Не знаю, откуда: он способен видеть то, что недоступно видению других. Тьма витает вокруг него, как он не пытается это скрыть, от меня это не укрылось… Он очень ценен, я хотел склонить его на нашу сторону по собственной воле, но теперь он не уйдёт, став демоном, не сможет противиться моей воли. Зло только усилит его способности, и он возглавит Новый порядок. Ещё осталось одно - этот старый глупец Астрикс…
  - А что с девочкой, которую они спасли?
  - А что с ней?- удивился Норальд,- Она ничего не понимает, пусть побудет в Кентории, всё равно недолго осталось…