Роман с Чеширским Котом

Роман с Чеширским Котом

17 - 41

"Он вернется, вернется! Не может быть, чтобы он ушел навсегда! Он вернется! Вернется!" - повторяла Алиса. Она сидела на берегу озера, у самой кромки, на ощупь доставая из воды мелкие камушки и складывая их около ног. Когда камни вокруг закончились, а песок был окончательно вскопан беспокойными пальцами, Алиса интуитивно шагнула вперед. Но даже ледяная вода в совокупности с холодным ветром не вернула ей здравомыслия.
Поэтому Лавров, прогуливаясь апрельским утром по берегу, увидел трогательную, но довольно-таки смешную картину: совершенно очаровательная девушка в белом платье сидела в воде и пыталась, не двигаясь с места, дотянуться до чего-то, приговаривая: "Он вернется!". "Меня, очевидно, забыли предупредить, что рядом сумасшедший дом", - подумал Лавров, но тут же одернул себя: "Мало ли что..."
- Прекрасная Русалка, Вы рискуете простудиться! - негромко сказал он и изящно поклонился, когда девушка обернулась. Однако ироничное настроение у Лаврова исчезло, едва он увидел ее глаза, полные невыплаканных слез, недоумения и безграничной грусти.
Алиса вдруг поняла, что ноги ее давно превратились в ледышки и почти не слушаются; что среди камушков, которые она держит в руке, оказалась стекляшка, и давно уже на ладони саднит приличный порез; что за последние три часа она позабыла все слова на свете, кроме двух, которые и произнесла вместо приветствия:
- Он вернется!
- Конечно вернется, - серьезно подтвердил Лавров. - Если Вы дадите ему шанс и не умрете от воспаления легких, - с этими словами он шагнул в воду и поднял на руки ошеломленную девушку.
К Алисе окончательно вернулся разум, когда она поняла, что великолепные замшевые туфли незнакомца испорчены - угроблены! - водой.

- А теперь, моя Принцесса, поведайте, что заставило Вас принимать ванну столь экзотическим способом? - попросил Лавров уже в своем домике, опустив Алису в кресло. - Хотя для начала Вам стоит переодеться, - тут же передумал он и достал из шкафа теплый халат и шерстяные носки. - Заботы моей бабушки спасут Вас, - добавил он шутливо, протягивая ей одежду.
Больше всего Алиса была благодарна за то, что ей не приходится говорить. Наверно, она не удивилась бы, если бы он сам ее и переодел. Но он ушел со словами:
- Я приготовлю чай.
Когда Лавров вернулся, Алиса уже сидела в его халате и носках, до подбородка закутавшись в подвернувшийся плед.
- Что ж, давайте знакомиться? - улыбнулся он, подавая ей кружку с горячим напитком. Алиса опять молча поблагодарила, но, сделав глоток, не смогла не поморщиться. - Я подумал, что отличный глинтвейн сейчас более уместен, чем чай, - объяснил Лавров.- Итак, позвольте все-таки представиться: Лавров Валерий Яковлевич, врач, психолог, педагог, молодой предприниматель, как нынче модно говорить.
- Алиса, - сдерживая улыбку, кивнула Алиса.
- Понятно, - закончил Лавров, и они надолго замолчали.
- От нас папа ушел сегодня, - сказала Алиса через несколько минут.
- Признаться, я думал, что ушел не папа, - обескуражено произнес Лавров, мысленно признавая, что его речь, придуманная за приготовлением глинтвейна,  абсолютно бесполезна.
Неожиданно, но очень уверенно, он подошел, сгреб ее вместе с пледом в охапку, усадил на колени и крепко прижал к себе. Алиса уткнулась ему в плечо и заплакала.

***
- Я ехал в такую глушь исключительно ради спокойствия и одиночества, - делился впечатлениями Лавров с хозяином турбазы. - А тут в первое утро - такой привет! - развел он руками, передавая ход партнеру: они играли в бильярд.
Степаныч, которого так величали все - от его же гостей до соседских мальчишек, сосредоточенно нахмурил брови и, неудачно ударив, сердито запыхтел трубкой: партия за разговором шла ни к черту.
Не обращая внимания на недовольство Степаныча, Лавров продолжал:
- Я не понимаю, как они умудрились, не смотря на существование сотен имен, назвать девочку Алисой! - шар от борта зашел лузу. - Партия! - не без довольства закончил Лавров. - Еще одну?
- Предпочту камин и коньяк, - возразил Степаныч. - А что такого, если девочку зовут Алиса? - поинтересовался он после часового разговора о политике.
- Вот увидите, эта Алиса будет играть в крокет у королевы, - рассмеялся Лавров и, извинившись, ушел к себе.

***
Лавров уже давно согласился с тем, что устал. Устал, выдохся, иссяк. Друзья посоветовали ему забраться подальше в леса, а заодно и присмотреть места для летнего отдыха. Так как Московская и Ярославские области были изучены им с детства, а Урал и Поволжье - в студенческие годы, Лавров, чтобы не забираться в Сибирь, двинул на запад и осел в Псковских землях. Озер на Псковщине предостаточно, лес с одной стороны хвойный, с другой - лиственный, в лесу - грибы-ягоды, кабаны да глухари, в озерах - полно рыбы, на болотах - утки: гуляй, душа!
Но гулять почему-то не хотелось... И через три дня Лавров уехал, пообещав Алисе вернуться на праздник Ивана-Купалы. Нет, они не подружились, даже не виделись после знакомства, но он зашел попрощаться.

18 - 42.

Закончив первый курс Псковского педагогического университета, Алиса июнь проработала вожатой в пионерском лагере, а к июлю приехала в родную деревню.
- Лавров заходил два дня назад, - как бы между прочим сказала мама за ужином.
- И что? - равнодушно спросила Алиса.
- Ничего... Извинялся, что в том году так быстро уехал и не приехал на праздник Купалы... Спрашивал, где ты, когда приедешь...
Алиса оторвалась от супа.
- Что, староват он для меня? - расхохоталась она, поймав взгляд матери. - А я тебе сейчас других женихов покажу, и выберем вместе! - с этими словами она убежала в свою комнату за фотоальбомом.

***
И все-таки, гуляя вечером по берегу озера, Алиса думала о Лаврове. Она плохо помнила его внешне: высокий, сильный, веселый. "Легкая седина в темных волосах. И небрежная элегантность во всем!" - рассмеялась Алиса, подумав о замшевых ботинках. Она уселась на ствол березы, круто накренившейся над озерной гладью, и стала шаг за шагом вспоминать то знакомство.
- Опять Вы что-то бубните себе под очаровательный носик, моя Русалка!
Вздрогнув от знакомого голоса, Алиса вмиг оказалась в воде. Быстро вскочив на ноги, она растерянно посмотрела на Лаврова.
- Благо сейчас июль, а не апрель, - добродушно смеясь, он протянул ей руку.
- Как поживает Ваша бабушка? - серьезно спросила Алиса, вылезая. - Надеюсь, она не забыла положить Вам в чемодан пару шерстяных носков?
- Вы все-таки чертовски хороши в мокром виде, - вместо ответа сказал Лавров, без стеснения разглядывая ее: мокрая ткань обнажала стройную фигурку, кончики волос завились, а на ресницах сверкали янтарем капли воды, отражая вечернее солнце.
- Ну, здравствуйте, Валерий Яковлевич! - выдохнула наконец Русалка, и оба рассмеялись.

***
Алиса знала, что мама не будет особенно волноваться и придумывать, где бы могла провести ночь ее дочка; в конце концов, в деревне много друзей, которых Алиса давно не видела. "Но вопроса этого не избежать. И ответ ей не понравится", - признавалась она себе, открывая калитку. К огромному удивлению, в столь ранний час - шесть утра - ее ждал завтрак. Алиса почти расправилась с омлетом, когда пришла мама.
- Лавров нашел тебя? - спросила она, сделав ударение на первом слове. - Он приходил вчера, - продолжила она, сев напротив дочери, - я сказала, что ты у озера.
Алиса молчала, стараясь угадать позиции матери. Но та и не собиралась прятать карты:
- Тебе интересно с ним?
- Он приехал с друзьями, мы всю ночь играли в бильярд, разговаривали, - Алиса пожала плечами. - Сегодня поедем в Изборск и Печоры, а ночью пойдем на раков, - тут ее глаза заблестели. - Он так удивился, узнав, что я учусь на педагога начальных классов! Говорил, что ему придется заняться моим сватовством, а то его Русалка вряд ли сведет концы с концами! Смеялся, если я сама себе жениха выберу, то обязательно по большой любви, которая в итоге обернется адом в шалаше.
Рассказывая, Алиса успела помыть посуду и уже переодевалась, так не заметив тревожного взгляда матери.
- А друзья его - Олег и Петрович - такие забавные! Я им говорю: "Зачем вы потакаете прихотям Лаврова? Ведь ехали отдохнуть от женщин! И сами уговариваете меня пойти с вами на рыбалку!" Они заявили, что я - их общая прихоть, и никакого преимущества у Лаврова быть не должно.
- Ты что, так и зовешь его по фамилии? - спросила мама, помогая Алисе застегнуть платье.
- Ага, - тряхнула та кудрями. - Иногда Валера, но больше Лавров. А он Русалкой меня зовет или Принцессой. И тоже "Вы" говорит. А если по имени обращается, тогда "ты", но редко. Смешно! Сашка с седьмой улицы приехал, - неожиданно сказала Алиса, все еще крутясь перед зеркалом. - Красивая я все-таки, мам, вся в тебя!

***
- Красивая девчонка, ладная! - сказал Петрович Лаврову. Алиса, будто услышав, обернулась и махнула им рукой: она кормила лебедей.
- Лавров! - крикнула она им. Он и Петрович двинулись ей навстречу. - Лавров, Вы ленточку завязали на дереве желаний?
- Нет, я не завязывал. Зато Ваши ленты, моя дорогая, пестрят на всех кустах!
- А что в этом плохого? Ручьи ведь разные: вот - за здоровье, любовь, там справа - счастье, - указывая на склон, с которого бежали ручьи святых вод в озеро, говорила она. - А если забраться на самый верх, - она сделала шаг вперед...
- Вы туда не полезете! - решительно перебил ее Лавров. - Не сейчас!
Алиса было надула губки, но он, легко перекинув свою Русалку себе на плечо, уверенно зашагал к машине, небрежно объяснив друзьям: "Иначе мы никогда не уедем!"

***
К деревне подъехали поздним вечером.
- Ужинать будем у нас! - настаивала Алиса. - У мамы настряпано на маланьину свадьбу, а есть некому! И думать нечего! - она демонстративно зажимала ушки, чтобы не слышать возражений. - Степаныча тоже за стол посадим, а потом - на рыбалку!
Всем троим пришлось сдаться.
Хозяйка встретила их радушно, будто ждала гостей. Тут же присоединился к ним Степаныч. Алиса помогла матери всех усадить, накрыла на стол и куда-то убежала. Удивительно, но все чувствовали себя комфортно.
Со двора послышалось лошадиное ржание, а через минуту в доме снова появилась Алиса.
- Ребята, я с Вами не поеду! - весело заявила она. - Мам, я в ночное пойду с крестным, вон и Атамана привела.
- Эх, девка! Кабы у тебя сыновья такие были, кума, как дочка! - сказал Степаныч, разливая водку по рюмкам. - Что сидишь, хозяйка? Дочка крестному ужин собирает, а ты заверни-ка нам пару бутербродов, чай, в долгу не бывали.
За столом остались одни мужчины. Лавров, Петрович и Олег с немым изумлением смотрели на Степаныча: немногословный старик вдруг разговорился!
- Что, ребятушки? - продолжал он. - Может, кому из вас Вальта моего оседать? Когда еще вас позовут в ночное?
- Да нас и не звали, - возразил было Олег, но Степаныч не обратил внимания.
- Это ж деревня! А деревня нынче эксклюзив! - крякнул старик, закуривая трубку. - Ну как? Река не уйдет, да и ночка светлой слишком будет для раков.
- Стоп, Степаныч! - решительно остановил его Лавров. - Валет, как карты не мешай, у тебя один. Или мы в ночное на джипе поедем?
- Алиска! - позвал дед.
- Что, Степаныч? - отозвалась она из сеней.
- Приведи-ка моего Валета, Валерий Яковлевич с тобой поедет. А остальные - пойдемте-ка в машину, пора!

***
В ночном Лавров никогда не бывал, но и уроки пастуха брать не собирался. Алиса ускакала вперед, и он ехал в стороне от стада, наслаждаясь чистым воздухом с привкусом первого сена, и думал о прошлом.
Он вспомнил своих чопорных родителей, квартиру с высокими потолками в центре Москвы. "Да... матери даже мы с отцом о бутербродах заикнуться не могли", - горько усмехнулся он. "Деревня ... эксклюзив.. А слово-то это девка... И не обижаются..."
Лошадь, чувствуя уверенного седока, послушно бежала вперед, будто приближая Лаврова к дням его молодости. Он вспомнил, как привел будущую жену, Ольгу, знакомиться с родителями. Ольга была первой красавицей на курсе: кожа - кровь с молоком, косы черные, глаза, как васильки - все чин по чину, как в книжках. А мать ему: "Сынок, ты ж деревенскую девку в жены берешь! На кой сдалась тебе клуша?" И мать оказалась права, хотя с Ольгой они прожили пять лет. "Глупость все это! - одернул себя Лавров. - Вышла ведь она замуж потом, детишек трое, все хорошо! А что клуша, так муж и рад! И девка девке рознь! Алиса, если уж на то пошло, - настоящая деревенская девка. Но клушей ее даже моя мать не назовет!"
- О чем задумался, ковбой? - услышал Лавров за спиной звонкий голос Алисы. Через мгновение она уже обогнала его и, ловко осадив коня, остановилась поодаль. - Поехали к озеру, а то крестный уже костер развел, котелок поставил.
Спустились к озеру.
- Хочешь, здесь останемся? - тихо спросила Алиса, спешившись. - Крестный не обидится, если ты не захочешь слушать разговоры за жизнь.
- А мы с тобой не о том ли разговаривать будем?
Она ничего не ответила, быстро разделась, взяла своего Атамана за уздцы, повела к воде.

В поле возвращались пешком, ведя коней на поводу. Молчали. Уже подходя к костру, Алиса грустно сказала:
- Вы зря поехали, послушали старика. Здесь мое детство, а не Ваше.
В тишине, нарушаемой лишь звукам стада, они расседлали лошадей. Подошел крестный Алисы:
- Нехорошо, дочка! - укоризненно покачал он головой. - Гость твой поди с ног от голоду валится, ночь-то скоро за середину перейдет! Давайте-ка к огню, только вас и ждем!
- Ой, еда-то вся у меня! - спохватилась Алиса.
- Ой-ой, - передразнил ее крестный, подождал, пока она отойдет к костру и займется ужином, и, с прищуром глядя на Лаврова, спросил: - Как Вам здесь?
- Есенина читать хочется.
- Читайте, а мы послушаем.
-Добро, - сказал крестный  Алисе, беря у нее бутерброд с тушенкой и кружку с разбавленным спиртом.

К большому удивлению и радости Алисы, Лавров сразу втянулся в разговор с мужиками. С неподдельным интересом слушал он о том, кто как ведет хозяйство, почему в колхоз их деревня не вступает, какие преимущества и недостатки у фермерского бизнеса, если таковой вообще возможен в России. Лавров задавал толковые вопросы, уточнял неизвестное, делал замечания; Алиса, уткнувшись головой ему в плечо, откровенно дремала. В какой-то момент он, улыбаясь, покачал головой, поднял ее и повел к стогу сена, предназначенному для ночлега.
- Принцесса моя, надеюсь, в соломе под Вами не окажется горошин, - шутливо приговаривал Лавров, расправляя для нее одеяло. - Я не жалею, что послушал старика. Здесь Ваше детство и, возможно, моя старость.
Даже в темноте Алиса заметила, что улыбка не исчезла с его лица, но изменилась.
- Чеширский Кот! - тихо позвала она через несколько минут, чувствуя, что Лавров еще сидит рядом. Он улыбнулся, она приоткрыла глаза. - Только Чеширский Кот, все понимая, мог улыбаться.

***
В середине декабря Лавров отправился во Псков. Совместная конференция с коллегами из Прибалтики была лишь предлогом, ему хотелось увидеть Алису. Тогда в июле, в самый канун Ивана Купалы, она неожиданно уехала, но успела оставить ему номер мобильного и адрес электронной почтой. Он не писал ей. И вот до Пскова осталось меньше ста километров, а он ей до сих пор не позвонил.

Алиса сидела перед зеркалом и пыталась выпрямить тугие кольца кудрей: подруга обещала, что на девичнике будет много парней. Зазвонил мобильный. Не глядя на номер, Алиса ответила:
- Перезвони через полчаса, я занята! - но не успела сбросить звонок и услышала голос Лаврова:
- Принцесса никак готовится к балу?
- Лавров! - взвизгнула она и чуть не упала, подпрыгнув на стуле от радости.
- Почему не Чеширский Кот? Вы же так меня окрестили однажды ночью?
- Да, - смеясь, согласилась она. - Чем обязана этому звонку?
- Я во Пскове.
- Мы могли бы увидеться, - добавил он после продолжительной паузы.
- Завтра днем. Сегодня бал.
- Как скажете, моя Принцесса! Не теряте туфелек, если будете убегать, не то Вас непременно найдут.

***
Весь вечер Алиса не могла отделаться от мыслей о Лаврове. Она танцевала, шутила, смеялась, даже флиртовала с кем-то, но постоянно ловила себя на том, что ждет его или хотя бы того часа, когда можно будет вернуться в общагу и лечь спать. За сном время пройдет незаметно. Однако уже по дороге домой Алиса поняла, что заснуть этой ночью не сможет. "Ничего, зато наведу порядок в комнате. Вымою посуду за неделю. Для стирки найдется минутка... И может быть я наконец напишу учебный план... или начну курсовик..." - придумывала она занятия на предстоящие двенадцать часов.

Она выстирала даже занавески и чуть было не взялась мыть окна; написала план мероприятий на второе полугодие для школы, где преподавала; для курсовика успела найти список литературы в интернете - а стрелки часов так и не достигли полудня.

"Все нормально", - вслух сказала себе Алиса, с ненавистью глядя на безмолвствующий мобильный телефон. - "Я так сильно жду его, потому что он приехал неожиданно. И мы давно не виделись. И я соскучилась. Это нормально." "И неизвестно, когда мы увидимся в следующий раз", - мысленно добавила она.
Решив, что план трудовых работ перевыполнен ею на 300%, Алиса быстро переоделась и поехала в центр города.
Глядя на украшенные витрины магазинов, на опушенные снегом живые елки, выставленные прямо на улицах, на бесконечные новогодние подарки, рядами разложенные в павильонах торговых центров и базарных палатках, Алиса задумалась о рождественских каникулах, о том, как она поедет домой, как будет кататься с друзьями на санях по озеру и обязательно гадать с девчонками при свечах... И сами собой таяли воспоминания о лете и о Чеширском Коте, который единственный из ее знакомых мог отправиться в ночное верхом, будучи в великолепном светло-сером костюме, пусть даже спортивного кроя в обуви, плетеной из кожи. И столь ожидаемый ночью звонок оказался совсем неожиданным днем...

***
Город давно укутался в темную шаль, зажгли фонари, а Лавров и Алиса все бродили по заснеженным улицам и никак не могли наговориться. Она рассказывала о школе, о детях и коллегах, о своей учебе; он легко уклонялся от вопросов о конференции и медицине вообще, но охотно делился мечтами и планами в своем новом бизнесе, который в шутку называл ребячеством:
- Мне досталась куча земли по очень выгодной цене в Ярославской области, - говорил Лавров, - и вот, размышляя, на что бы ее применить, я пришел к выводу, что не найду ничего лучше, чем игры для взрослых. Пейнтболл сейчас популярен, почему бы не проводить его в настоящем лесу?
- Почему бы просто не играть в "Зарницу", в "Казаки-разбойники"? - выпалила Алиса. - Действительно детские игры! А какая приманка для иностранцев! Там же "золотое кольцо"! Можно построить два настоящих штаба, нарисовать карты! Ба, тебе принадлежит целый лес! - воскликнула она.
- Снимаю шляпу и склоняю голову! - Лавров действительно приподнял шляпу, изящно поклонившись. - Вы неповторимы! А гонорары за Ваши идеи я обязательно пришлю! - он опять остановился. - Мне неловко вот так прерывать нашу прогулку, но в восемь я приглашен на ужин с коллегами.
Алиса молчала.
 - Я буду счастлив, если Вы согласитесь пойти со мной.
Она рассмеялась и протянула ему руки; он улыбнулся и нежно поцеловал каждое запястье.
- Конечно, я согласна! - ничуть не смутившись, сказала она. - Хотя совсем не готова к подобному мероприятию.
- У нас еще есть время подготовиться, - ответил Лавров, отпуская ее.

***
- Я восхищаюсь Вами! И готов теперь выслушать все упреки, - сказл Лавров Алисе, когда они прощались у дверей ее общежития. Она только удивленно повела бровями. - Как? За весь вечер мы едва обмолвились парой слов!
- Я не скучала, - улыбнулась в ответ Алиса. - Вечер был чудесным.
-Да, сейчас я вспоминаю, что всегда Вы либо развлекали моих гостей, я имею ввиду Петровича и Олега, либо молча не слушали наши мужские разговоры. И правильно, - добавил он, невольно вздохнув. Это был вздох облегчения.
- Я буду ждать Вас летом. На Ивана Купалу.
- Я обязательно приеду!

19 - 43

- Все, Лавров, приехали! Звони! Ей-богу, еще час в дороге, и я подумал бы, что ты влюбился! - Олег недвусмысленно рассмеялся.
- Еще час в дороге, и я подумал бы, что ты мне завидуешь, - недовольно огрызнулся Лавров. – Между прочим, это вы вдвоем с мая осаждали меня вопросами о предстоящей поездке!
- Валера, Валера, - отозвался Петрович, доставая из багажника чемоданы. - Боюсь, девочка не признает в тебе прежнего Чеширского Кота!
- Хэй, ребята! - раздался звонкий голос Алисы, а уже через секунду приехавшие гости увидели ее, бегущую к ним по тропинке. - А мы вас еще к обеду ждали, - она махнула рукой в сторону веранды, на которой показался Степаныч, пыхтящий своей неизменной трубкой.
- Здравствуйте, моя драгоценная невежда! - рассмеялся Лавров, целуя мгновенно протянутые ему руки. - Приветствия всегда были у Вас не в чести.
- Бросьте, Валерий Яковлевич! Уж слишком ты церемониален! - хором сказали Олег и Петрович и по очереди стиснули в объятиях свою любимицу.

***
- Я смотрю, из лесной русалки Вы превратились в женщину-вамп. - бросил Лавров, садясь за стол, накрытый в каминном зале, где было прохладнее и удобнее, чем на улице.
Алиса выбирала музыку, стоя напротив. На ней было медно-рыжее платье из легкой тафты, перехваченное на талии кремовым поясом, завязанным бантом на спине, на ножках красовались атласные балетки в тон поясу, тоже с ленточками.
- Не помню, чтобы Вы прежде отдавали должное туфлям.
- А так же сумкам, аксессуарам и сигаретам, - обернулась Алиса.
- Так это Ваш мундштук на краешке стола? – удивился Лавров. – Что ж, очень подходит к Вашему новому образу, особенно, к новой стрижке.
Алиса посмотрела в зеркало, висящее напротив камина. Она действительно изменилась за год, что может быть ускользнуло от Лаврова зимой: детская округлость лица пропала, четче выделились скулы, глаза как будто стали больше. А совсем недавно она выпрямила в парикмахерской свои кудряшки, сделала короткое четкое каре и выкрасила волосы в черный цвет. «Да… Зато этот образ отлично продается!» - Алиса подмигнула своему отражению в зеркале, подумав, что Лавров не преминет пошутить над этим. Однако он сидел отвернувшись и задумчиво глядел в окно. Не зная, что сказать ему сейчас, она вышла, чтобы поторопить остальных.

***
- Лавров, Вы проиграли мне желание, и я требую ночную прогулку по озеру на лодке! – напевала Алиса, пританцовывая и кружась перед ним на цыпочках. В одной руке у нее был бокал с вином, другой она придерживала подол платья, который то и дело приподнимал ветер. Они стояли на пирсе.
- Дорогая, Вы же знаете, я готов исполнить любой Ваш каприз, но лодка Степаныча абсолютно не пригодна для подобного мероприятия! Вы испортите туфли! – Лавров говорил абсолютно серьезным голосом, и в сумерках Алиса не заметила дерзкой мальчишечьей улыбки, притаившейся в уголках его глаз.
- Что ж, - разочарованно произнесла она. – Но желание остается в силе.
- Разумеется, моя Принцесса! Вернемся в дом, без Вас там скучно.
Возвратив Алису гостям, сам Лавров незаметно удалился. Обнаружив его исчезновение где-то через час, Алиса, с ловкостью первоклассного тамады, организовала его поиск, вытащив на улицу всех гостей, в числе которых было много отдыхающих, случайно проходивших мимо веселого огонька и радушно приглашенных к общему столу. В итоге вся компания собралась на пирсе и уже вздумала расходиться, как послышался плеск весел, а еще через пару минут показалась новенькая лодка, правил которой сам виновник переполоха. Причаливая, Лавров встал и, со всей присущей ему театральностью, воскликнул:
- Моя Принцесса, я рад пригласить Вас на борт этого судна!
Гости выразили свой восторг бурными аплодисментами, Алиса обескуражено молчала. Потом рассмеялась и легко сошла в лодку.

***
Следующие несколько дней они не виделись: Алиса сказала, что уезжает в соседний городок на свадьбу к подруге. Лавров с удивлением признался себе, что рад этим обстоятельствам. Но ненароком встретив ее по возвращении, настоял, чтобы она поехала с ним и поздоровалась с ребятами. Выйдя из машины, Алиса увидела накрытый у пирса стол, Олега и Петровича в компании трех не знакомых ей женщин, явно не случайно оказавшихся у этого стола. Мужчины приветствовали ее ласково, но без бывшего восторга, женщины только равнодушно кивнули.
- Останьтесь с нами!- уговаривал ее Лавров. – Баня топится, а кальян уже раскурили…
- Меня ждут непрополотые и неполитые грядки, - ответила Алиса. – Я обещала маме.
- Дорогая моя, Золушкой Вы никогда не были и вряд ли станете! – усмехнулся он, пытаясь удержать ее за плечи. – А матушка Ваша уже наверняка привыкла к тому, что в начале июля Вы пропадаете на вечеринках!
- До вечера еще далеко, сейчас полдень, - она высвободила руки. – И я думаю, одного июля мало, чтобы сделать это традицией. Увидимся позже!


Полевым работам помешал неожиданный ливень. Алиса с матерью сидели в беседке, когда-то сколоченной во дворе и заменявшей им веранду. Удобно устроившись на подушках, закутавшись в пледы, они пили прошлогоднее малиновое вино и молча слушали дождь.
- «Вот сейчас я узнаю Вас», - признался он вчера, глядя, как я опускала плавающие свечи на воду, - тихо сказала Алиса. – А ведь он ждал этой встречи. Зачем?
Мать молча отложила вязание.
- Ему интересно с тобой, - ободряюще начала она. – Молоденькая девочка, умная, симпатичная, называет его Чеширским Котом, но не увлечена им до самозабвения… Да что с тобой?
- Уже третье лето мы знакомы, а я ведь о нем ничего не знаю! – вздохнула Алиса, положив голову на колени матери. – Не один день мы провели вместе, но он всегда разговаривал с другими, а я молчала или развлекала его гостей, как когда-то заметил сам Лавров. Врач! Я даже не знаю, что он лечит! – воскликнула она. - Как-то рассказывал о новом своем бизнесе, но тогда это все было в планах, я, кажется, посоветовала ему что-то… не помню, - она поднялась, чтобы взять бокал с вином, потом легла обратно. – А ночью, когда мы катались на лодке, он только расспрашивал…
- Что ж ты рассказывала ему два часа? – удивилась мама.
- Рассказывала про учебу, про работу… Знаешь, что он сказал? – Алиса опять села. – Он сказал: «Вчера еще Вы учили детей добродетели, а сегодня – распиваете с ними же шампанское!». Но я считаю, что работа в клубе… - она на мгновение задумалась. – Да это просто работа! Я бы и дальше занималась благотворительностью, играя с детьми в школе, но и график там не очень-то удобный, я все-таки на дневном учусь, и зарплата, конечно, смешная. А ты же знаешь, мама, как я люблю красивые платья! – и обе они рассмеялись. – Пойдем купаться! Дождь теплый, и, наверно, скоро закончится.
- Нет, ты иди, а я пойду готовить, сегодня кумушки придут… А девушки тоже где-то собираются, тебя там всегда ждут, сходи…
Но Алиса только сморщила носик и выпрыгнула из беседки.
- Я пойду на дикий пляж, может, там будет кто из знакомых… А лучше запрягу-ка я Атамана! – она озорно улыбнулась, быстро поцеловала мать и убежала.

***
Алиса гнала Атамана галопом, изредка переводя на рысь, если попадались пригорки и рощицы. Она скакала без определенной цели, не разбирая дороги, и вдруг поняла, что оказалась на том самом лугу, где год назад сидела у костра с Лавровым и крестным. Она направила коня к озеру.
Сквозь деревья мерцал огонек. Послышалось ржание. Спустившись вниз, на берег, она увидела у костра Лаврова, распряженный Валет неподалеку щипал траву.
Лавров сидел к ней спиной и даже не обернулся, хотя должен был слышать, что кто-то спешился и распрягает коня. Алиса тоже ни словом не нарушила молчания. Теперь она была уверена, что искала и ждала этой встречи, искала и ждала еще год назад, а потому торопиться говорить сейчас незачем.
Когда ее тонкая тень легким плеском растворилась в воде, Лавров обернулся. Выходя на берег, Алиса скорее чувствовала, чем видела, что он смотрит на нее. «Узнаю Чеширского Кота!» - зло подумала она, подходя ближе. – «Небрежная свободная поза, как будто ему действительно удобно сидеть вот так на седле, прислонившись спиной к корявому дереву!» На ходу она завернулась в махровую простыню, а еще через минуту села рядом с ним. Он молча протянул ей бокал с вином.
- Удивлены? – тут Лавров в первый раз посмотрел ей в глаза, и улыбка, смущенная, осторожная улыбка побеждающего и просящего, какой еще не видела у него Алиса, на мгновенье смягчила черты его лица, превратив Лаврова в незнакомого, но безумно желанного сейчас мужчину. – Я не мог позволить, чтобы Вы пили неприлично дорогое вино из пластмассовых стаканчиков, и взял с собой бокалы.
- Вы что, меня ждали?! - уж в это Алиса никак не могла поверить. Случайность, совпадение, но не мог же он предугадать!
- Вам, Русалке по происхождению, должно быть стыдно задавать такие вопросы! – со всей серьезностью сказал Лавров. – Конечно, я Вас ждал! Не мог же я допустить, чтобы Вы не сдержали обещания!
- О-о! – вырвалось у Алисы.
- Как? – Лавров состроил обиженную гримасу. – Прощаясь, Вы сказали: «Увидимся позже!» Я знал, что Вы сдержите слово.
Он игриво усмехнулся, приподнял бокал, будто в знак благодарности, и, пригубив вина, повернулся к огню, давая понять, что дальнейшие вопросы и объяснения излишне.
Алиса долго молча смотрела на него и вдруг рассмеялась. Сначала тихо и недоверчиво, а через секунду – уже хохотала в голос.
- Вы! – сквозь смех она не могла даже говорить. – Вы!.. Да у меня слов нет… как Вы!..
- Мне не нужны слова, - неожиданно серьезно сказал он. – Достаточно того, что Вы здесь. Искупаемся?

Какой-то пронзительной нежностью была наполнена тишина! Та лесная тишина, лишенная мелодий ветра и танца трав, цокота кузнечиков и плеска волн у берега… Что-то светлое, радостное и звонкое рождалось этой ночью в тишине...

Они смотрели на звезды, стараясь увидеть одинаковые образы: вот корабль, правда, без парусов, наверно штиль; а вот парашют или может это четырехлистник клевера, исполняющий желания; а там, у другого берега можно различить две руки, протянутые друг к другу… Она рассказывала ему легенды и тайны, известные только русалкам… Остывшим угольком он рисовал цветы на ее теле…
Словно пожаром занялся рассветом лес. И резко-алыми показались ей слова: «Я должен уехать сегодня».

***
- Он уехал, мама! – Алиса, заламывая руки, ходила по дому. – Он уехал и даже не сказал, что приедет через год! А утром, - она села на кровать, - утром он настаивал, упрашивал провести с ним часы перед отъездом, а сам оставил меня с Петровичем, Олегом и этими девицами! И ушел собирать чемоданы! А если возвращался, то лишь для того, чтобы сделать весьма двусмысленные замечания по поводу моей прически, платья или работы!
- Алиса! Алиса… да ты влюбилась в него!? – растерянно предположила мать.
- Я? В Лаврова? – Алиса стиснула руками и ногами подушку. – Влюбилась в Чеширского Кота? – и вдруг свернулась клубочком, отвернулась к стене и заплакала. – Да разве можно в него не влюбиться? – всхлипывала она. – Только я не заметила бы этого, не будь сегодняшней ночи! И что теперь? – она опять села, вытерла слезы. – И как теперь? Если бы он сказал и уехал, оставив меня там, на берегу… Если бы не сказал и уехал, незаметно, скоро… Зачем? Зачем он так? – Алиса опять уткнулась в подушку и заплакала.
Мама не пыталась обнять ее, как-то утешить. Помолчав, вздохнула только и тихо сказала:
- Поезжай во Псков, дочка. Сама говорила, что отказалась от работы на эти две недели… Займешься делом, и выйдет блажь из головы.

20 -44
Казалось, что языки пламени лижут синий бархат облаков, а искры, растворяясь в небе, образуют новые созвездия. Ночь была теплой, и люди старались подальше держаться от костра, высотой в два человееских роста.
Лавров в первый раз за четыре года был на празднике Ивана Купалы. То ли по привычке, то ли в силу уже сложившейся традиции, в конце июня он с друзьями опять приехал на Псковщину. В этом году ничто не помешало его отпуску, который, правда, оказался невероятно скучным. Лавров, скрипя зубами, признался, что ему не хватает Алисы. Ее неожиданных - столь ожидаемых! - появлений по утрам с запряженными лошадьми, их прогулок, верховых и пеших, их поездок в соседние города или вылазок в лес; ее рассказов, ее маленьких капризов... Ни в ком никогда не встречал он такой детской непосредственности, граничащей с выдержкой и сдержанностью светской львицы.
И сейчас, стоя в толпе малознакомых и незнакомых людей, он думал о том, что для того, чтобы эта громкая разноцветная ночь превратилась для него в языческий праздник, ему нужна Алиса.

Откуда-то сбоку доносился недовольный шум, неожиданно стоявшие рядом расступились, и, обернувшись, Лавров увидел Алису верхом на Атамане. "Конечно, эта ночь без Принцессы была бы бессмысленна!" - рассмеялся он про себя, помогая ей спешиться.
- Почему Вы не ищите цветок папоротника, как большинство девушек? - спросил Лавров таким тоном, будто его в действительности удивлял только этот момент.
- Вы не заметили: его цветами украшено мое платье, - рассеянно улыбнулась Алиса, похлопывая лошадь по крупу: среди такого количества людей Атаман немного нервничал.
Лавров действительно не заметил небольшой букет, приколотый к поясу ее платья: среди ирисов и незабудок блестели в нем незнакомые цветы, искусственно, но искусно сделанные из серебряных нитей. И пока Алиса приветствовала знакомых, Лавров откровенно разглядывал каждую деталь ее туалета. Длинное платье из шифона - хоть многослойное, но такое воздушное, что казалось вот-вот его сорвет ветер - было абсолютно просто в дизайне, но этим лишь подчеркивало красоту гибкого тела. И даже в темноте это платье, цвета лунного камня, не скрывало силуэта. Единственным украшением служил букет у пояса. Босые ножки, руки, свободные от колец и браслетов. Алиса сейчас как никогда была похожа на Русалку. Такой вспоминал ее Лавров все три года, такой - настоящей - ее впервые увидел. "Как она прекрасна!"

- Вы что-то сказали? - Алиса взяла Лаврова за руку и повела в сторону озера, где было меньше людей. Она слышала, что он сказал.
- Вы прекрасны! - ответил он, когда они остановились. - И мне стоит быть осторожнее, русалки губили людей, а не спасали.
От досады она стукнула кулачком по его груди:
- Почему Вы всегда смеетесь, когда говорите то, что думаете? - обиженно спросила она. - Я не понимаю, кого Вы высмеиваете меня или себя?
- Нас! - развел он руками. - Наши с Вами отношения.
- И Вам они кажутся смешными?
- Мне, Чеширскому Коту, да!
И Русалка не смола не улыбнуться в ответ на это признание. Но вдруг его лицо стало серьезным, сосредоточенным, она поняла, что сейчас он скажет или спросит что-то важное. Ругая себя за сентиментальность, но не в силах совладать с собой, Алиса все-таки шагнула к Лаврову.
- Что? - прошептала она.
- У Вас в руках цветы папоротника, какое желание Вы загадали?
Она ожидала совсем другого, но, не раздумывая, ответила:
- Потанцевать с Вами... Мы ни разу не танцевали...

***
- Лавров! - подбежала к нему Алиса. - Смотрите, костер упал! Идемте же, она попыталась схватить его за рукав, чтобы присоединиться к остальным парочкам, уже строящихся для прыжков.
- Вы действительно собрались прыгать?
- Да, вместе с Вами, - она искренне не понимала причин для отказа.
- Извините, но я не сумасшедший.
- А я, значит, сумасшедшая? - отпрянула Алиса.
- Да, если собрались проскочить через двухметровое пламя, будучи в платье из шифона! Одной искры достаточно...
- Знаете, что, дорогой мой Чеширский Кот? - перебила его Алиса. - Подите Вы к дьяволу со своим вниманием! - и вскочив на Атамана, направила его к костру, но вдруг, обернулась. - Зачем Вы здесь? Возомнили, что можете вот так появляться на неделю и замечать, советовать, воспитывать? Эта ночь бессысленна без костра, цветов папоротника, венков, опущенных в воду - без загаданных желаний! Если Вам все это чуждо, если Вы считаете все это сумасбродством и смеетесь над этим, зачем Вы здесь? - воскликнула в отчаяньи Алиса и, не дав ему ответить, развернула Атамана, ударив босыми пятками по бокам.
Лаврову оставалось лишь молча усмехнуться, глядя, как она, рассекая ошарашенную толпу, перелетела через костер и, оставив столб искр, скрылась в темноте.

***
Лавров нашел ее у озера, на том самом месте, где они когда-то познакомились. Алиса сидела на песке, у самой кромки берега, так что вода, набегая, иногда задевала подол ее платья. Будто почувствовав его приближение, она встала но не сделала ни шага назад, ни шага вперед, не обернулась.
- У меня в руках Ваш венок, что бы это значило? - спросил он, подойдя вплотную.
- Ничего. Я не опускала венок в воду, Вы его из воды не доставали.
- Так опустите, - он решительно взял ее за плечи и повернул к себе. - Опустите, и я его достану.
- Вы опять смеетесь надо мной? - она попыталась вырваться и от злости схватилась за этот самый венок, разорвав его на части.
- Мы попали с Вами в жуткую передрягу, моя дорогая Русалка, - начал Лавров, отпустив ее и сев на песок. подальше от берега. - Мы попали в сказку.
- Я не понимаю, о чем Вы, - еле слышно прошептала Алиса и отвернулась, чтобы он не увидел ее слез.
- Вспомните каждый наш день, их было немного за три года, но каждый был наполнен красотой. Той красотой, теми деталями, какие бывают только в кино. Мы не искали друг друга, но всегда находили, мы ждали встречи, но они всегда оказывались неожиданностью; мы ничего не знаем друг о друге, по понимаем друг друга без слов - это сказка!
Он встал, подошел к ней, опять обняв за плечи, заставил повернуться. Она уже не сопротивлялась и не плакала.
- И, как принц в сказке не может без принцессы, так я не могу без Вас!
- Да, наша сказка написана по всем законам жанра, - буркнула она. - Включая конец: Принц, Русалка...
- Вы нарекли меня Чеширским Котом, забыв, видимо, что Вас зовут Алиса! - рассмеялся в ответ Лавров.
Однако ей было не смешно. Не понимая до конца, к чему он клонит разговор, она молча ждала.
- Но остальные пятьдесят недель в году мы живем другой жизнью. Мне сорок четыре, Вам - только двадцать! У Вас должны быть поклонники, у меня - жена...
- Вы женаты? - выдохнула Алиса, и слезы опять заструились по ее щекам.
- Нет... нет, а потому меня мучает вопрос: возможно ли сказку сделать былью? Знаю Вы привыкли к лесам и озерам, но, как известно, мне принадлежит островок подобного счастья, и я совсем не против русалок в моем имении. Одной Русалки, больше не надо. И конечно, моя Принцесса, в Вашем распоряжении будет дворец, с огромными залами, роскошными будуарами и...
Она не слышала его больше. Спрятав лицо на его груди, вдыхая такой знакомый и любимый запах его тела, она чувствовала только, как кружится голова и земля уходит из-под ног, когда он все крепче прижимает ее к себе...