Закат. Глава 8. Диггеры

Путники продолжили своё нелёгкое путешествие. Перед ними простиралась пустыня, которой не было конца. Сухой ветер сдирал кожу с лица. Песок слепил их нового проводника. Нилу было хуже, чем остальным – он шёл босиком. Песок под ногами словно горел. Молодому охотнику не терпелось найти хоть какую-нибудь тень. Он обвязал стопы лоскутами от своего плаща, стало ничуть не лучше. Изжаренное тело обливалось потом. Губы обветрились и полопались. Кожа растрескалась и потемнела. Нилу быстро терял влагу. Голова кружилась, всё перед глазами плыло, ему становилось трудно читать следы. Молодой охотник быстро устал. Ноги тонули в песке. Дюны увеличивались в размерах с каждым шагом, они возвышались высоко к небу. Следы постепенно уничтожал ветер, песок летел со всех сторон, засыпая единственную зацепку. Нилу старался изо всех сил. Он хотел быть похожим на своего учителя.

Силы оставляли его, а путь становился невыносимым. С каждой минутой они теряли надежду. Следы становились невидимы, а потом и вовсе пропали. Дела пошли плохо с этого момента. Ветер усиливался, жара не спадала. Вокруг один жёлтый песок. Они ушли далеко от гиблого леса и уже забыли, что такое свежий прохладный воздух. Духота терзала путников, жажда и усталость тормозили их. Пекло окружало их. Воздух был пропитан пылью и песком. Песок скрипел даже на зубах. Земля под ногами будто полыхала огнём. Нилу завидовал пришельцам – их костюмы хоть как-то защищали от солнца.

Кейн поделился с проводником своей водой. Нилу был очень признателен этому жесту внимания, но всё же продолжал не доверять звёздным гостям.

Нилу всю дорогу думал о Грине. Ему до сих пор не верилось в то, что Грин мёртв. Ему даже сложно было представить, он не хотел верить в это.

Через пару часов странствий по безжизненной пустыне они натолкнулись на нечто необычное. Из-под песка торчали верхушки нескольких небоскрёбов. Дальше они образовывали целые улицы. Некоторые крыши были полностью разрушены, другие же смотрели на путников пустыми глазницами. Ярый решил проверить, сколько этажей покоиться под песком, пробравшись внутрь здания. Он нашёл табличку с номером этажа. Стряхнув с неё песок, пришелец громко проговорил цифры:

- Восемьдесят первый этаж. Выше находится посадочная площадка.
- Восемьдесят этажей погребены. Представить себе трудно. Сколько же здесь песка? – задумалась Вульф.
- Учитель говорил, что эти хижины опасны. Вождь запретил нам приближаться к руинам. Там обитают призраки – Нилу говорил шёпотом, боясь разбудить здешних обитателей.
- Здесь нет ничего – фыркнул Ярый, вылезая из окна – Кроме песка и ящериц.
- И всё-таки я советую вам держаться подальше от таких мест – сказал Нилу, прикрывая ладонью глаза от слепящего солнца.

Молодой охотник прошёл вглубь улицы, по направлению к центру. Он наткнулся на следы.
- Идите сюда – он замахал рукой, подзывая пришельцев к себе.
- Стены защитили их от ветра – Кейн присел на корточки, разглядывая след.
- Похоже, здесь проползали песчаные черви – со страхом в глазах предположил Нилу – Но черви агрессивны друг к другу, а здесь они проползали очень близко.
Кейн улыбнулся на сказанную дикарём глупость:
- Это не черви. Следы от автомобильных шин.

Молодой охотник не понимал, о чём говорит пришелец, но он внимательно слушал его.
- Кто такие эти автомобильные шины?
- Колёса – ответила Вульф.

- Значит здесь проезжало много таких повозок – Нилу встал и огляделся по сторонам.
Со всех сторон их окружали такие следы, они тянулись до самого конца улицы.
- Неслабый караван – хриплым голосом произнёс Ярый – Нужно поторопиться.

Они не стали задерживаться здесь. С этого момента автоматы пришельцев были наготове. Они шли, оглядываясь по сторонам. Любая мелочь, найденная в песке, привлекала их внимание. Приближаясь к концу улицы, усиливался запах гари. Нечто опасное таилось в этом месте.
Добравшись до последней башни, группа остановилась. Стена по направлению в город была разрушена. Её заменяла решётка. Десяток замков висел по другую сторону. Это напоминало запертую пещеру, чьё-то убежище, дом. Не было видно, что там внутри, лишь густая темень и запах гари. Следы вели прямо туда. Путники остолбенели.
- Обитель злых духов – произнёс Нилу.

Пришельцы промолчали. У Кейна это вызвало улыбку. Вульф становилось не по себе от сказанных проводником слов.
Когда всё внимание пришельцев было направленно на решётку, вдруг пропал Нилу. Вульф первая обнаружила пропажу:
- Где Нилу?
- Словно сквозь землю провалился.

С этими словами Кейна утянуло под землю. Что-то схватило его за ноги и утянуло в песок. Он лишь успел крикнуть от неожиданности. Этого никто не ожидал. Вульф подняла крик. Ярый открыл огонь по песку, не задумываясь, попадёт ли он в напарника. В этот момент девушка оказалась по пояс в песке. Через миг она полностью исчезла. Ярый остался один. Он сделал шаг назад, нащупывая почву под ногами. Две руки, обвязанные грязным тряпьём, вылезли из песка и, схватив Ярого за ноги, потащили его вниз. Ярый успел выстрелить, но попасть в кого-то ему не удалось. Когда его тянули, он почувствовал, как отобрали автомат и сняли пояс. Ярого волокли за ноги по круглому коридору. Мелькал свет. Голоса разносились повсюду. Ярого укололи. Он почувствовал, как протыкают его костюм в области шеи. Теперь он не сопротивлялся.

Очнулся Ярый висящим вниз головой. Маска была на лице. Руки туго связаны за спиной. Ярый попытался осмотреться. Он немного раскачался, повернувшись в обратную сторону. Он оказался за решёткой. Рядом таким же образом висели Кейн и Вульф. Их лица были открыты. Молодого охотника с ними не было. Кейн был без сознания. Вульф отходила от сна. Они были обезоружены и на время парализованы.

- Где мы? – спросила девушка, увидев светящиеся в темноте механические глаза Ярого.
- Под землёй. Мы в плену. Как там Кейн? Он дышит?
Вульф висела ближе к напарнику.
- В отключке.
- А где дикарь?
- Я не знаю – ответила Вульф.

Через полчаса глаза привыкли к темноте. Вульф осмотрелась, хотя вверх ногами это оказалось не так-то просто. Это была обычная камера для заключённых, только без всяких удобств. Решётка проржавела и не выглядела надёжной. Запах мочи и затхлый воздух заставляли поморщиться. Пол был засыпан песком.
Из соседней камеры, напротив, послышалось шуршание, какая-то возня.
- Кто здесь? – громко спросил Ярый.
- А вы кто? – в ответ донеслось из темноты хрипливым мужским голосом.
- Слуги всевышних – решил пошутить проснувшийся Кейн.
- Где мы? – продолжил задавать вопросы Ярый.
Растянулось молчание. Тишина давила на уши.
- Ну же. Отвечай – злился пришелец.

В свете огоньков от яровых глаз пленные разглядели соседа по камере. Это был старик лет шестидесяти. Грязная борода и запутанные космы скрывали его морщинистое лицо. Одежда изрядно потрёпанная. Перевязана правая рука.
- Вы в царстве Аидовом – ответил узник.
- Шутить с нами вздумал? – рассвирепел Ярый.
- Да какие тут шутки?
- Куда они дели дикаря, который был вместе с нами?
- Я не знаю. Знаю только одно – заговорил узник – У диггеров сегодня будет пир.
- Кто эти диггеры?
- Хозяева города без солнца.
- Мы под землёй?

- Несовсем.
В это время прозвучал выстрел. Ярый узнал свой автомат. Старый узник затих. Ярый начал окликать его, но в ответ услышал только тишину.
В коридоре между камерами появился странный человек. В руках он держал автомат. Его лицо было обмотано нешироким куском дырявой ткани. Были видны лишь торчащий поцарапанный нос и круглые чёрные очки, скрывающие его глаза. Одежда напоминала комбинезон с оторванными рукавами. Загорелые руки украшали кожаные браслеты и капроновые верёвки, связанные между собой. Ремень заменял телефонный провод. Ноги оказались босыми. Он оскалил пасть. Блеснуло всего пара настоящих пожелтевших зубов. Все остальные были искусственными, серого цвета. Похоже, диггеры знали не только колесо и табакокурение, но и стоматологию.
- Летучие мышки – прошипел убийца, прислонившись к решётке лицом – Этот старик мне никогда не нравился. А вы я вижу не из этих мест?

Он открыл решётку и вошёл в камеру. Ногой он толкнул Ярого. Тот покачнулся, ударившись об стену.
Гость подошёл к Вульф:
- Жаль будет потерять такую самку.
Он откинул автомат за спину и полез своими грязными пальцами в рот испуганной девушке.
- Хорошие зубы – шипел диггер, изучая ротовую полость Вульф.
- Оставь её – не выдержал Кейн, болтаясь из стороны в сторону и пытаясь освободиться от оков.

- Что ж – сказал диггер, вынимая пальцы изо рта пленницы – Ты будешь первым.
У него в руке блеснул нож. Он срезал верёвку. Кейн рухнул на пол. Диггер поднял его за шиворот и вывел из камеры, заперев за собой решётку.
Пришелец до сих пор чувствовал слабость и не мог сопротивляться. Ноги ели слушались его, сплетались между собой с каждым шагом. Он спотыкался и боролся с равновесием.
Диггер вёл пленника по тёмному коридору. Он отпёр тяжёлую скрипучую дверь и вывел Кейна наружу. Кейн не поверил своим глазам. Сначала он ничего не понял, но присмотревшись, пришелец полностью пришёл в себя. Вместо неба над головой над ними нависли каменные пласты, которые являлись шляпками гигантских грибов. Окаменевшие грибы невообразимых размеров накрыли город, спрятав его от солнечных лучей. Лишь небоскрёбы соединяли подземных жителей с поверхностью, которая превратилась в пустыню.
Вокруг широчайших столбов-ножек, держащих шляпки, было полное разрушение. От домов в тех местах остались руины.

Кейн чувствовал себя лилипутом, попавшим в сказочный мир.
- Это какая-то небылица. Что вы мне вкололи? – замотал головой Кейн – Я побывал во многих странных местах и повидал не мало вещей, но это самое…
- Заткнись – прикрикнул диггер, толкая пленника в спину.
Они шли по полуразрушенной улице. Асфальт под ногами был изрыт громадными трещинами. Кейн заметил несколько автомобилей, припаркованных на стоянках возле более-менее целых зданий. Автомобили представляли собой вездеходы, багги или нечто похожее на этот вид передвижения. Здесь были и мотоциклы и квадроциклы.

По дороге им встречались жители тёмного города. Источником света у них являлись факелы и свечки. Здесь были женщины, мужчины, дети, старики. Одеты они были по-разному и в основном очень бедно и грязно. Многие были вооружены. Дома были обитаемы. В некоторых окнах горел огонь. Каждый перекрёсток освещался большим костром. Проходя мимо такого костра, Кейн заметил кучу сухих дров, заготовленных на следующий день. Диггер привёл его к красивому зданию с мраморными колоннами, двойной дверью и треугольной крышей. Они поднялись по лестнице. Двери перед ними открылись. Оказавшись внутри, двери за ними закрыли стражники. Диггер провёл пришельца через просторный освещённый факелами вестибюль, украшенный картинами и древними бюстами каких-то людей. Они поднялись на второй этаж по широкой лестнице. Ещё одна дверь отворилась у них перед носом. Из того помещения повеяло свежим воздухом. Они вошли в темноту. Дверь за спинами захлопнулась.
- Кто ты? – раздался женский голос.

- а кто вы? – вопросом на вопрос ответил пленник.
- Здесь я задаю вопросы – эхо разнеслось в пространстве.
- Мне просто интересно у кого в плену мы находимся, и что за чертовщина здесь происходит?
Кейн почувствовал, что находится в помещении один. Диггер куда-то скрылся. В темноте Кейн не мог разглядеть ничего. Он пытался что-то увидеть, всматриваясь в темень. Он не хотел рисковать с маской. Звуки от её трансформации могли бы напугать диггеров. Неизвестно какая реакция последовала бы после этого. Кейн не двигался. Стоял на месте, чтобы ни на что не наткнуться.

Девушка открыла глаза. Они горели в темноте бледно-голубым светом. Девушка хорошо ориентировалась в темноте, казалось, она видит всё, что происходит вокруг неё. Она подошла близко к Кейну.
- Меня зовут Аида. А кто ты?
- Я Кейн.
- Откуда вы пришли?

- С той стороны Зубастой скалы.
- Но там же не осталось ничего живого – её голос оказался очень приятным и молодым – Наши мудрецы говорили, что там всё вымерло. Огонь поглотил те земли.
- Видимо не все.
- А ещё по верхнему миру странствует эпидемия. Вы заражены, так что нам придётся убить вас и переварить.

Последние слова заставили пленника содрогнуться.
- А вы не боитесь, что заразитесь при общении с нами?
- Диггеры ничего не боятся – гордо ответила девушка – Готовьтесь. Сегодня вечером вас не станет.
Девушка исчезла в темноте.

Появившийся диггер взял его под руку и повёл обратно. Жители и в самом деле готовились к ритуалу. Улица заметно оживилась. На обратном пути в Кейна кидали камнями дети. Камни, нечаяно попавшие в его конвоира, летели в обратку вместе с ужасными проклинаниями. Диггер привёл Кейна в камеру. Он снова толкнул Ярого, выходя из клетки. Диггер открыл соседнюю камеру и вытащил тело старика. За время прогулки кровью залило весь пол камеры. Стражник скрылся вместе с телом, кряхтя и приговаривая себе под нос:
- Тяжёлая свинья. Много мяса.
- Кейн, развяжи нас – заворчал Ярый.
Кейн не спешил:
- Нет. Пусть думают, что мы простые смертные.

Вульф согласилась с напарником.
- Вы не поверите где мы. Город находится под грибами, в буквальном смысле слова. Гигантские шляпки накрыли здания.
- Неудивительно – недовольно сказал Ярый – На Земле за эти столетия произошло много странных вещей. Необъяснимые явления пронеслись по всему земному шарику. Они продолжаются и по сей день. Влияние человека затронуло каждый уголок планеты, полностью изменив её структуру. Саморазрушение заложено в природу человека.
- Довольно философии. Мы в полном дерьме. Вечером нас хотят съесть.
Кейн задумался.

- Чёрт, где же Нилу носит? – выругалась Вульф.
Времени оставалось всё меньше. Всё велось к роковому концу. И вот пришёл момент, когда их снова навестили. В камеру вошли двое, выглядевшие почти также как предыдущий гость. Они срезали верёвки. Пленники жёстко упали на пол, как переспевшие яблоки. Узников вывели на улицу. Ещё из коридора были слышны ликования народа города без солнца. На улице от этого шума можно было свихнуться. Эхо распространялось по всему городу.

 Стоял жуткий ор, били барабаны, звучали рожки, звенели бубны, крутились трещотки. Повсюду горели огни, мелькали радостные лица, пестрили плакаты с изображением чёрного гриба, накрывшего город. Многие жители пели, пускались в пляс. Веселье было в самом разгаре.
- Смахивает на лунный карнавал – Кейн опустил глаза с мыслью о скорой смерти.
Их вели по главной улице, украшенной бесцветными лентами, флажками и мишурой. Из окон выкрикивались проклятия, в узников летели камни и злые взгляды. В таком ярком свете можно было рассмотреть верхние этажи зданий, упиравшихся в каменный небосвод. Это и вправду завораживало. Никто из них ничего подобного не видел даже на других планетах.
- Земля продолжает меня удивлять – сказала Вульф, задрав голову и спотыкаясь о неровности в асфальте.

Их сопровождали диггеры вооружённые доармагеддонными ружьями и автоматами. Многие имели при себе самодельные арбалеты, дубины, сабли. Но почти у каждого на поясе висел хорошо наточенный серп. Все эти люди ходили в тёмных очках или обвязывали свои лица тряпьём. Одежда представляла собой грязное рваньё. Жители среднего социального звена носили сшитые из разного материала комбинезоны, плащи, какие-то сети. Стражники наряжены в доспехи из хрупкого проржавевшего метала. Но, несмотря на это, в городе царила гармония.
А вот пленникам было не до праздника. Мысли о приближающейся гибели заставляли их дрожать. У них не было определённого плана побега. Они решили начать свои действия на месте пребывания, воспользоваться удобным случаем.

- Никто из вас не задумывался, почему они не придали никакого значения нашим костюмам? – спросил Ярый, идущий позади своих напарников.
- Я думаю, здесь побывал Армо – предположил Кейн, оборачиваясь.
Вульф начала волноваться вдвойне.

- Как думаете, он выбрался? – снова задал вопрос Ярый, за что получил пинок от стражника.
- Я надеюсь на это – слёзы потекли из глаз Вульф.
Процессия двигалась очень быстро. Пленников постоянно толкали в спину, подгоняя их. Ярый почувствовал то, что чувствовал Грин под его лидерством. Он почти начал сожалеть о своём поведении. Задумался о том, как бы всё обернулось, если бы не его скверный характер и гордыня.

Их привели на главную площадь, по периметру которой располагались красивые дворцы. Памятники архитектуры довольно сильно изменились за эти чёрные века. Посреди площади стоял пирамидальный алтарь, вокруг него горели факелы. Диггеры окружили площадь, толпы людей собирались поглазеть на это зрелище. Нечасто им приходилось видеть такие ритуалы. Стражники сдерживали напор, сцепившись в локтях и создав идеальный круг. Люди разошлись и, уступив дорогу пленникам, снова сомкнули круг. За алтарём появилась девушка, она медленно поднималась на вершину. В одной руке она держала факел, в другой – серп с маленькими заточенными зубчиками на одной стороне. Девушка была очень красива, её наряд сверкал в темноте. Чёрное платье было расшито драгоценными камнями, которые переливались разными цветами. Её глаза распространяли голубой свет. Длинные чёрные волосы были сплетены с золотыми нитями в одну большую косу. Весь её вид говорил о том, что она повелевает этим народом, она царица, её почитают и уважают, её боятся.
Слева от алтаря разожгли костёр и приготовили три вертела. Повар точил ножи и подкидывал дрова в огонь.

Барабаны выбивали дробь, горн надрывался, люди хлопали в ладоши и топали ногами. Ударил гонг, заставивший утихомириться толпу. Аида зажгла чашу, стоящую на специальном постаменте. Вспыхнуло пламя.
Она пригласила к себе на вершину первую жертву:
- Приведите мне Кейна.

Она указала в сторону пришельца.
Пленника взяли под руки и потащили по лестнице. Кейн обернулся в сторону напарников, не зная что делать. На алтаре ему развязали руки. Диггеры, сопровождавшие его, спустились обратно. Кейн смотрел вниз, наблюдая за реакцией толпы. Люди терпеливо молчали, ожидая начала кровопролития. Ему уже самому не терпелось. Финал близок. Наконец-то появился удобный момент, которого они так ждали.

Аида приблизилась к пленнику, словно паря над полом. Её лицо было ангельским. Нет никаких изъянов, ни одной морщинки, ни одной грубой линии. Она была идеальна, Аида – шедевр своих родителей. Такого существа не отыскать больше нигде во вселенной.
- Ты готов? – спросила она, поднимая серп перед глазами пришельца.
- Зачем вам это надо? Просто отпустите нас.
- Ты готов? – повторила Аида, прислонив серп к шее Кейна.
- А ты?

Из браслета Кейна выдвинулось лезвие. Он повторил жест девушки, приставив нож к её шее.
По толпе пронеслось волнение. К своей царице бросились стражники, но тут же остановились, когда Аида замотала головой.
Ярый и Вульф разрезали свои путы таким же образом. Их универсальные браслеты показали на свет острые лезвия.
- Брось серп – приказал Кейн, прижимая остриё к её белоснежной коже.
Серп выпал у неё из руки и зазвякал, падая с лестницы.
- Веди нас к выходу.

Аида под угрозами Кейна повела пленников к улице с домами, которые приведут их на поверхность. Толпа рассосалась, а стражники и вооружённые диггеры последовали за ними. Они наступали им на пятки. Было пара попыток освободить Аиду, но они увенчались провалом. И того: несколько трупов и у пришельцев появилось огнестрельное оружие.
- Поднимайтесь – сказала Аида, запрокинув голову назад.

Они стояли перед зданием, верхушка которого торчала над шляпками грибов, над песком.
- Ты идёшь с нами – скомандовал Кейн, кивая головой на открытую дверь.
Полы её ритуального платья волочились по земле, собирая всю грязь за собой. Её наряд превращался в такое же тряпьё, какое носят её подданные. Драгоценные камни отваливались, ткань рвалась, зацепляясь за арматуру или торчащие из-под земли камни.

Они вошли в подъезд, нашли дверь, ведущую на лестницу. Диггеры не отставали от них. Преследование продолжалось. И их становилось всё больше. Жители, узнавшие о похищении своей повелительницы, жаждали разорвать злоумышленников.
Когда Кейн посмотрел вверх и увидел, сколько лестничных пролётов их ожидает, у него закружилась голова.

- Торопитесь – рявкнул Ярый, открывая огонь по диггерам, собравшимся возле подъезда.
Он занял позицию возле окна, усевшись на проржавевший радиатор. В ответ выстрелов не было. Они боялись задеть Аиду. Когда его напарники вместе с заложницей поднимались на два этажа выше его, Ярый менял место оборонения. Он поднимался всё выше и выше. Лестница местами была полуразрушена, некоторые ступеньки заменяли прогнившие доски. Один лестничный пролёт даже заменяли перила от самой лестницы.

Добравшись до середины башни, по окнам открыли огонь, не задумываясь о возможном ранении Аиды.