Закат. Глава 10. Великое озеро

Солнце было уже высоко, когда машина остановилась в поле, на котором паслись коровы. Скотина хорошо выглядела, она была чьей-то собственностью, так как каждое крупнорогатое животное имело выжженное клеймо на боку. Оно представляло собой круг с ромбиком в центре.
- Почему остановились? - протирая сонные глаза, спросил Кейн.
- Горючее кончилось - Ярый вылез из машины и постучал по борту ногой.

Проснувшиеся Грин и Вульф зашагали вслед за Ярым. Грин догнал главного пришельца и спросил:
- Тебе разве не нужен сон?
Ярый ухмыльнулся, но всё же заговорил с дикарём:
- Я сплю только раз в неделю по земному времени.
- А питание?
- Я на диете - попытался пошутить Ярый.

- Пастуха нет - сказал Грин, осмотрев просторное поле - Стойбище никто не охраняет, значит, люди где-то поблизости. Идёмте туда.
Грин направился к лесу. Пришельцы плелись позади.

Лес наполнялся разными звуками. Птицы пытались перекричать друг друга, зверьё выло и перекликалось между собой. Грин соскучился по таким местам, лес напоминал ему родной дом. Пустыня и последние трагические события вымотали его. Но нужно было продолжать идти.
- Грин - Кейн шёл в ногу с проводником – Мы тут с Вульф посовещались. И. Ты свободен. Ты можешь вернуться. Домой.

Грин был рад услышанному. Он долго этого ждал. Находился под дулом автомата, несколько раз чуть не лишился жизни, потерял друга, был всячески унижен.
- Теперь это и мой поход. Я иду ради своей семьи и ради племени. Нет пути назад - ответил на это охотник.

- Там что-то есть. Быстрее туда - скомандовал Ярый, пробираясь сквозь густые заросли.
Они оказались на каменистом берегу реки, которая впадала в огромнейшее озеро. Весь его берег был сплошной полосой леса. Его обширные масштабы поразили Грина. Величие озера заставило его думать, что это тот самый рай, в который отправляются души его умерших соплеменников. Великое озеро стояло у него перед глазами. Поверхность воды серебрилась в лучах солнца, в прозрачной воде плескалась живность.

Стрекотанье сверчков и кваканье лягушек дополняли друг друга, сливаясь в одну занудную песнь. На противоположном берегу наблюдалось движение. Из леса вышли люди. Вид у них был недоброжелательный. Четверо мужчин целились в чужаков из арбалетов. В тот момент как появилась эта недружелюбная четвёрка, их окликнули сзади. Путники обернулись и оказались в окружении. Ярый опустил автомат по велению охотника. Их окружили шестеро недругов. Их одежда напомнила Грину одеяния рыбаков из его племени. У каждого имелись при себе арбалет и по несколько стрел в колчане за спиной. Их лица были такими же удивлёнными, как и у путников. Они не ожидали встретить в лесу людей одетых в странные обтягивающие костюмы. Один из лесных обитателей заговорил на незнакомом языке. Пришельцы тут же взялись набирать какие-то коды на своих браслетах. Они переключили свои переводчики и теперь тоже говорили на языке этих людей. У Грина не было браслета, так что ему пришлось помолчать.

- Кто вы такие чужестранцы? - спросил арбалетчик.
- Мы обычные люди - ответил Кейн.
- Вы похожи на шутов. Особенно он - арбалетчик указал своим оружием на Ярого - Что это за маска такая чудная? В соседнем поселении ходил один такой.
Пришельцы вылупили глаза, снова услышав об Армо.
- Где он сейчас?

- Мы можем отвести вас в поселение. У нас вроде был общий предок, раз вы говорите по-нашему. Идите за мной.
Пришельцы послушались его.

Поселение оказалось на другом берегу, так что им пришлось переправляться через реку на плоту. Небольшая деревушка за высоким частоколом не была готова встречать гостей. Ворота были открыты нараспашку. Деревню посетило какое-то горе, так как жители, в основном состоящие из стариков и женщин, были агрессивны и чем-то озабочены. Многие плакали, не обращая внимания на чужаков, отворачивая от них взгляд, не общаясь с ними и закрывая двери своих жилищ. Конвоиры были в таком же недоумении, что и чужаки, взятые ими под стражу. Они были из другого поселения и поэтому ни о чём не знали. Выяснить, что здесь произошло, у них не получилось. Они отправились к вождю, уже не угрожая пришельцам. По дороге к дому вождя Грин успел  осмотреться. Это была деревня рыбаков. Возле мастерских стояли недоделанные лодки, вокруг разбросана кора и стружка, инструменты валялись здесь же. Мокрые сети перегородили им дорогу. Земля была усыпана рыбьей чешуёй.
- Похоже, они спешили - предположил арбалетчик - А вот и вождь!

На пороге деревянной избы сидел мужик с опущенной головой. Внешне он не был похож на вождя. Он был одет также как и его знакомые гости. Вождь поднял голову, услышав, что к нему кто-то приближается.
- Приветствуем вас вождь - гости поклонились.
- Здорова, мужики! - вождь поднялся, расправив широкие плечи - Что нового у вас?
Вождь попытался улыбнуться, но у него не вышло, голос дрожал, в глазах виднелся испуг.
- Что у вас произошло?

- Соломон завербовал сегодня почти всех парней, чтоб ему пусто было!
- Но он уже завоевал лесные племена. Зачем ему новое войско?
- Он хочет  поджать под себя отцовскую империю. Готовит восстание.  Те, кто отказывается ему служить, умирают в страшных мучениях. Ваша деревня на очереди. Советую вам предупредить своих и бежать в горы.
Арбалетчик согласился с ним.
- А кого вы привели?
- Эти чужестранцы ищут своего друга.
- Армо тоже завербовали. Он убил троих человек Соломона, за что он и понравился тирану. Армо теперь служит ему.

Пришельцы были удивлены, услышав имя своего напарника.
- Где обитает этот Соломон? - спросил Ярый.
Вождь вытаращил на него глаза
- Вы безумцы, если хотите найти его. Люди сторонятся, избегают его. У него власть. Соломон убьёт вас или заставит служить ему.
- Мне нужно знать, где он сейчас находится.

- Его воздушные корабли сейчас на пути к каменному городу, в котором очень давно жили наши предки. Город обитаем, и Соломон снова пополнит свою армию.
- Воздушные корабли - удивился Ярый.
- Да. Громадины, плавающие по воздуху и переправляющие свои войска.
- В каком направлении находится каменный город?
- Вам нужна лодка. Город на дальнем берегу озера - вождь махнул рукой, чтобы пришельцы следовали за ним.

Их привели к пристани. Здесь тоже наблюдался хаос. Сети были разбросаны, на земле тухла рыба, непривязанные лодки уплывали от берегов.
- Что вы хотите предпринять, догнав соломоново войско? - поинтересовался вождь.
- Мы просто вызволим своего друга и никого не тронем - ответил Ярый.
- Без оружия я вас не отпущу - вождь протянул Грину арбалет и стрелы, которые он  нёс с собой, увидев его с пустыми руками, - Оно вам понадобится.
Грин поклонился, благодаря вождя за прекрасные дары.
- О! А вот и он. Это наш самый быстроходный!

Лодка представляла собой крупный плот с парусом, сшитым из разных кусков парусины. Два массивных весла были установлены по бокам. Кейн занял место сзади у руля. Вульф приняла на себя роль пассажирки. Грин и Ярый вооружились вёслами. Вождь объяснил Кейну, куда плыть, пожелал им удачи и отвязал плот от пристани. Ветер тут же расправил парус, толкая плот. Вождь махал им рукой, пока те не вышли из тесной гавани.
- Куда на этот раз вляпался Армо? – пробормотал Ярый.

В лицо бил прохладный воздух, которого так не хватало. Плот стремительно рассекал волны. В небе крутились шумные чайки. Берега удалялись всё дальше, становились невидимы. Создавалось фальшивое впечатление, будто земля уходит под воду, берега погружаются в холодную бездну. Озеро было настолько большим, что не было видно берега, к которому они приближались. Можно было легко заблудиться, если бы не буйки, которые покачивались на поверхности воды. Они вели их к противоположному берегу. Кейн уверенно вёл плот по этим ориентирам, как ему наказывал вождь перед их отплытием. Когда Кейн сменил Грина, усадив его за руль, Вульф завела беседу с дикарём:
- Грин у тебя есть дети?

- У меня двое сыновей.
- Ты скучаешь по ним?
Грин заулыбался, не ответив на её вопрос.
- Это он подарил мне перед прощанием - Грин вытащил из колчана деревянную игрушку, сделанную руками его старшего сына.
Он протянул поделку девушке. Вульф осмотрела её, покрутив в руках.
- Красиво - она хотела вернуть игрушку обратно, но Грин не принял её.
- Это дар - сказал он.

- Спасибо. Но у меня для тебя ничего нет, хотя - Вульф сняла с руки браслет Армо и отдала его дикарю.
Ярый бросил незаметный взгляд в сторону этой эдилии. Он не одобрил подарок сделанный Вульф.
- Думаю, Армо не будет против - Вульф надела браслет дикарю на руку.
- Спасибо - Грин поклонился.

Плот подпрыгивал на волнах, его сильно трясло. Их относило течением от буйков. Но пришельцы справились с этой проблемой, направив всю свою силу на вёсла. От постоянных всплесков воды на них не оказалось ни единого сухого места. Вода лилась на них отовсюду. Словно проливной ливень начавшийся внезапно. Это заставляло их взбодриться, держать планку, хвост пистолетом. Это стимулировало группу, сближая их и заставляя работать в одной команде. Ведь общий язык, взаимопонимание сейчас являлось для них самым важным.
Попутный ветер рвал парус, унося плот всё глубже, приближая их к центру. Чайки кричали без передышки, сопровождая их до самого конца.

- Ты умеешь им пользоваться? - Вульф указала Грину на арбалет, висевший у него за спиной.
- У Азима был такой - Грин прищурился, будто вспоминая что-то далёкое - Я сломал его в юном возрасте. Ох! И трёпку какую он мне тогда устроил. Я тогда ещё непосвященным был.
- Почему Нилу называл тебя учителем? - продолжила девушка.

- После посвящения в охотники и многих закатов подтверждения этого титула вождь выбирает новых учителей, которые должны передать знания следующему поколению, а те соответственно следующему. Азим посоветовал вождю меня. Так я стал одним из учителей. Но как вскоре, выяснилось я плохой учитель.
- Почему? Ты ведь так оберегал Нилу.

- Они все теперь здесь - Грин в ярости плеснул рукой по воде - Я никого не уберёг.
Вульф стало жаль охотника. Законы дикарей оказались сложнее, чем она думала. Они были хоть и первобытными, но в них заключалась сила и единство, они включали в себя традиции, заботу о будущих поколениях, жестокие наказания за провинность. Вульф была поражена способностью Грина размышлять. Перед ней сидел не дикарь, а человеческая личность.
- Я хочу помочь Армо. На земле много зла, но есть и люди заслуживающие жизни. Ради них я иду с вами - сказал Грин.

Ярым двигала иная цель. Он явно не хотел спасать чужую планету, считая эту затею бесполезной. Его заботила только собственная инопланетная шкура. Он продолжал быть эгоистом, прерывая разговор фразами, заставлявшими мурашки ползать по спине.
- У нас ничего не получиться, если мы полезем к реактору. Неужели вы не понимаете? Объект находится под строгим наблюдением. Организация держит всё под контролем. Вы смерти, видимо, ищите, думая о замышленном Армо.
- Ярый ты свободен. Тебя здесь никто не держит - встрепенулся Кейн - Зачем ты продолжаешь следовать вместе с нами?

- Вы стоите под моим командованием, а Армо вдобавок мой лучший друг. Я словно этот дикарь. У нас есть с ним что-то общее. Хотя я в отличие от него никого не потерял.
Грин зауныл вовсе, услышав эти слова. В его сердце будто что-то взорвалось, а на душе стало очень неспокойно и тяжело.

Охотник вспомнил момент, когда нашёл бездыханное тело своего бывшего ученика. Нилу лежал на животе голой обгоревшей спиной к небу. Рядом валялся плащ, подаренный ему отшельником. Грин перевернул тело. Юные глаза были широко открыты, но они утратили свой жизненный блеск. Песок прилип к его перерезанной шее. Запёкшаяся кровь окрасила его грудь. Руки молодого охотника были вымазаны по самые локти. Грин закрыл его глаза, горько рыдая над телом. Он поднял Нилу на руки и отнёс его в тень за разрушенную верхушку гигантской башни. Грин прочитал молитву, прежде чем разжечь погребальное пламя. Огонь отражался в его побитых глазах так, словно огонь бушевал внутри самого охотника.

 Хотя так и было. Огненный вихрь кружил внутри него. С каждым гаснущим угольком погребального костра в душе дикаря просыпался пожар, окутывающий дикого зверя.
Грин вытащил нож и захотел покончить с собой, но вдруг что-то заставило его остановиться. И он бросился бежать. Он мчался через руины, падая лицом в песок, поднимаясь и снова продолжая бежать. Охотник остановился, услышав выстрелы. Из-за разрушенной стены прямо на его нож наткнулась девушка неземной красоты. Аида упала на руки Грина, когда он вытащил из неё нож. Ей было очень больно. Грин положил её к себе на колени и резким движением лишил её жизни. Он перерезал ей горло. Девушка мучилась недолго. Лицо охотника искривилось в нервной улыбке.

Голос Кейна привёл охотника в себя:
- Грин! Грин, следи за буйками. Ты отклоняешь нас от курса.
Дикарь в тот же момент всё исправил, повернув плот в нужном направлении.
- Вот так сгодиться - похвалил его Кейн.

Плот качался на волнах, потеряв ветер. Грин заменил Ярого. Он напирал на весло всем своим телом, толкая плот в сторону уже показавшейся земли. Берег рос с каждым рывком весла. Он поднимался из-под воды, указывая им верный путь. Земля являлась для суеверного Грина не только средой обитания, но и местом для живых, так как великое озеро представляло собой пристанище мёртвых, оно являлось раем для странствующих душ.
Плот затрясло, он остановился, ударившись о берег. Ярый почувствовал облегчение, вступив на твёрдую почву, так как его немного мутило на воде, качка вызывала у него тошноту. Кейн привязал плот к дереву.
- Не старайся - окликнул его Ярый.

- Нужно иметь путь к отступлению.
- Реактор находятся в той стороне. Сюда мы больше не вернёмся.
Кейн затянул узел.
- Ну и как мы найдём город? - спросила Вульф, уперев руки в бока.
- По звуку - серьёзным голосом ответил Грин.

Пришельцы приняли это как шутку. Но у Грина не было времени шутить. Он вошёл в лес.
- Как ты собираешься его найти? - заинтересовался Кейн, ступая за охотником след в след.
- У меня хороший слух. Я знаю голос леса. Найду чужой и пойду на него. А сейчас вы мне мешаете - нахмурился Грин - постарайтесь молчать.

Лес был на удивление светлым. Солнечный свет легко проникал сквозь небогатые зарослью верхушки вековых стволов. Почва под ногами приятно пружинила. Светло-рыжий мох был усыпан шишками и иголками. Прозрачная паутина окутала каждое дерево, связав их в единое целое невидимыми узлами. Тишину нарушало лишь пение птиц, ютившихся в своих гнёздах. В воздухе кружила мошкара.

Грин шёл, прислушиваясь, разыскивая чужой голос, тревоживший лес. Он шёл по верному пути. Звук становился отчётливее, ближе. Охотник временами останавливался, изучая эхо и проверяя верность своих способностей. Он прислушивался к каждому шороху, его привлекало любое колыхание воздуха, он слушал ветер. Грин пользовался всем, чему его учили.
Деревья редели. Света становилось всё больше. Лес закончился, плавно переходя в зелёное поле. Звуки леса остались позади, проводнику стало легче сосредоточиться. Они прошли поле и поднялись на возвышение, с которого им пришлось наблюдать зверские деяния войска соломонова.

В центре долины, окружённой горбатыми холмами, возвышался город. Он был изрядно потрёпан войнами, и время его не пожалело. Здания потеряли свою былую красоту и величие, превратившись в полуразрушенные и закопчённые остовы, торчащие из кучи щебня и размолотого кирпича. Толстые нити арматуры, словно волосы, свисали, скручивались в узлы и обматывали руины. Улицы превратились в реки металлолома.

Над городом нависли воздушные корабли Соломона. Они представляли собой жёсткие дирижабли, внешняя оболочка которых была покрыта блестящими щитами. Ближе к центру открывалась настоящая обшивка воздушного корабля. Пулемёты и мелкокалиберные пушки были установлены в гондолах и на хребте дирижабля. Их было всего четыре. Основная армада двинулась дальше. Дирижабли сбрасывали на город стремительные планеры с небольшим двигателем позади. Маленькие летательные аппараты, управляемые виртуозными пилотами-асами, открыли охоту на жителей. Планеры были оснащены пушками, которые поражали свои цели дротиками с парализующим содержимым. Они, словно коршуны, парили в воздухе, разыскивая свежую жертву. Люди, поражённые дротиком, падали лицом ниц. Другая группа, состоящая из здоровенных мужиков, подбирала парализованные тела и укладывала их на подъёмники, которые тянули живой груз на борт дирижаблей. Ещё одна группка отвечала за стоянку громадных воздухоплавателей. Они пришвартовывали дирижабли к самым большим небоскрёбам. Экипаж воздушных кораблей состоял из очень опытных людей, знающих своё дело. После неплохой охоты им пришлось швартовать дирижабли очень близко друг к другу, один даже оказался под другой махиной, что нарушает все правила безопасности.

 Но выбора у них не было. Планеры заняли свои места, перед тем как дирижабли устроились на ночёвку. Пассажирские гондолы, наполовину спрятанные в каркасе дирижаблей, перевоплотились в переполненные тюрьмы. Захватчики пополняли свою армию. Парни, отказавшиеся от службы, были убиты в тот же миг. Таких людей оказалось намного больше псевдодобровольцев. Поэтому Соломон решил вербовать всех подряд, а после отбирать самых стойких. Тех, кто ему не подходил, ждала участь косивших от службы.

В честь хорошо оконченной охоты солдаты тирана устроили праздник, расположившись в домах ранее принадлежавших призывникам. Они крушили всё вокруг себя, пили, дрались, насиловали женщин, убивали никчёмных стариков, сжигали труды, созданные далёкими предками.
- Твой слух не подвёл нас - до Грина донёсся голос Ярого, ползущего на брюхе вслед за ним.

Они ползли вниз с возвышенности по направлению к захваченному городу. Высокая трава, покрытая серебряной росой, вымазала их костюмы в зелёный цвет. Если бы они перестали двигаться, то слились бы с травой.

Подобравшись поближе, они разглядели символику, изображённую на всех воздушных кораблях. Это был круг с ромбом в центре.

- Узнаёте? – прошептал Грин, заползая в неглубокую воронку.
Охотник не удивлялся летающим сооружениям, вспомнив наскальные рисунки с изображением железных птиц. Он вспомнил, как совсем недавно побывал в одной из таких.
- Нам нужен хороший план – сообразил Кейн, начав распределять роли, - На дирижабль можно попасть двумя способами.
Остальные внимательно прислушались.

- Первый: незаметно проникнуть в здание, которое играет роль причальной мачты. По канатам вскарабкаться на корабль. Ну, а дальше дело техники. Второй вариант: нужно прикинуться одним из этих бедолаг – Кейн указал на гондолу, со всех сторон окружённую решётками, - И попасть на борт в качестве призывника.
- Над городом парит четыре дирижабля. Как думаешь, в каком томится наш друг? – спросил Ярый, соглашаясь с идеей своего напарника.
Кейн пожал плечами:

- Может быть, что его там вообще нет. Возможно, даже он сбежал. Мы идём на необдуманный риск. И риск очень велик.
- Нас четверо, четыре корабля. В чём проблема? Вперёд! – рвался Грин.
- Я не позволю, Вульф участвовать в этом – заткнул его Ярый.
Девушка захотела возразить, но пришелец остановил её.
- Соломон вряд ли призывает девушек.
После недолгого молчания Ярый принял решение.

- Вульф тебе придётся обойти город по направлению вон к тем холмам – Ярый указал на крутые возвышенности слева от города – Включи маяк, чтобы мы тебя потом нашли. В неприятеля стреляй, не раздумывая, ну, ты и сама знаешь. Если мы не вернёмся, возвращайся к кораблю Армо и улетай. Всё беги.

Вульф не стала перечить своему командиру и оставила свои эмоции на потом. Она поднялась обратно на холм и отправилась к указанному месту. А пришельцы вместе с проводником поползли к городу, по дороге обсуждая и дорабатывая план.

Улицы кишели хвостатыми крысами. Дорогу преграждали завалы битого кирпича, искореженные остовы проржавевших машин, сквозь которые прорастали деревья, обрушенные куски зданий. Над городом нависли хмурые тучи. Закапал дождь, смывший с костюмов пришельцев зелёную краску. Они двигались вдоль стен, прижимаясь как можно ближе к домам. Прожектора дирижаблей усердно прочёсывали вечерние улицы.

Крадущиеся в ночи решили спрятать своё оружие в одном из зданий, которое находилось в направлении отступления. Ярый оставил автомат при себе, так как ему понравился первый вариант плана высказанного Кейном. Пришелец попрощался со своим напарником, пожелав ему удачи, и пожал руку Грину. Он скрылся в тени.

Кейн, прежде чем разделиться с охотником, объяснил ему, как пользоваться браслетом и переводчиком, в том случае, если тот встретит Армо. Грин запомнил полезные советы пришельца и, перед прощанием, прочёл над ним заклинание.

Охотник бегом пересёк улицу, шлёпая по лужам. Он прошёл через вестибюль, заваленный разнообразным мусором, пробрался сквозь баррикаду в комнату без четвёртой стены.

 Барьером между улицей и помещением служила льющаяся сверху вода. Ливень усиливался, барабаня по металлолому, оставшемуся от давно забытых на парковках автомобилей. Грин вышел на улицу. Он ориентировался по дирижаблям, висящим вдалеке от него. Ему нужно было попасть на борт, при хорошем раскладе карт – живым. Охотник мелкими перебежками, от столба к столбу, от дома к дому, аккуратно перебираясь через завалы и обходя воронки, оставленные вражескими снарядами, приближался к своей цели. Дождь отвлекал его, создавая посторонний шум вокруг. Он незаметно проскочила мимо дома, в котором вовсю отмечали хороший улов. Часовые попрятались по норам, и единственными ушами и глазами, следящими за незнакомыми улицами, остались прожектора и пулемётчики дирижаблей, которым было не так весело, как их друзьям, развлекающимся с чужыми жёнами.

Грин выскочил на перекрёсток и попал под луч прожектора.