Витязи

   
                ВИТЯЗИ
                1
В сиреневых сумерках на невысоком холме четко выделялась темная фигура всадника. Конь стоял неподвижно, только слегка поводил ушами, вслушиваясь в звенящую кузнечиками тишину.
Жеребец втянул воздух и ворчливо фыркнул, почуяв лису, вышедшую на мышиную охоту, оставив еще слепой выводок в темной норе. Рыжая плутовка благоразумно обогнула всадника и скрылась в густой высокой траве, набирающей полную силу. Беспокойные стрижи носились где-то высоко, с восторженными криками рассекая бездну неба. Наступившая весна щедро раскрасила все вокруг яркой зеленью. В ближайшем перелеске наполнялись соком белоствольные березы, перешептываясь с соседями- столетними дубами и соснами.
Лицо молодого мужчины выражало уверенное спокойствие. Одна рука наездника держала остроконечный шлем, другая спокойно лежала на поводьях. Его грудь плотно облегает легкая кольчуга, добротно сработанная кузнецом. Меч в ножнах на бедре, нож на широком ремне, заправленный боевой арбалет, притороченный к седлу составляют вооружение седока. Рука готова в любой момент выхватить острый клинок из ножен или выпустить разящую стрелу, но витязь без напряжения, задумчиво вглядывался в открытый взгляду простор. Налетел легкий степной бродяга-ветерок и играючи растрепал его волосы цвета пшеницы. В светло-русых кудрях мелькнули рыжие блики, а в глазах словно остался кусочек летнего неба.
Конь втянул ноздрями воздух, повел ушами, всем корпусом напрягся и нетерпеливо заплясал на месте. Всадник почувствовал беспокойство жеребца и негромко произнес:
- Да, Дьявол, нам пора.
Вороной начал движение, постепенно переходя на ровный бег. Не подгоняемый всадником он увеличил скорость и понесся над ковылем, только черная как смоль грива развевалась на ветру. Его легкий плавный бег можно было сравнить с полётом. Миг - и конь, обратившись в чёрного дракона, действительно летел на бреющем над вечерним ковылем. Морда дракона выражала наслаждение, а молодой витязь с удовольствием подставлял лицо ветру.
Дракон, сделав пару несложных воздушных пируэтов, пошел на снижение и вновь обратившись в вороного жеребца, пристроился к хвосту небольшого отряда дружинников. Ехавший во главе отряда сотник оглянулся и недовольно погрозил парню кулаком. Тот в ответ белозубо улыбнулся и махнул рукой.
Тяжелые деревянные ворота, обитые железом, с трудом отворились, впуская небольшой хорошо вооруженный отряд на территорию маленькой приграничной заставы, окруженную каменными стенами и охраняемой дружиной.
Из одного невысокого терема выскочила темноволосая девушка и бросилась на шею молодому витязю, засыпав поцелуями. Витязь ответил на ее поцелуй, и они зашли в дом.

Это был он, Алексей Кречет, волею судеб занесенный в этот мир, ставший для него домом. Только Ставру он смог когда-то поведать свою необычную историю, и тот почему-то безоговорочно поверил парню, став самым близким другом.
                ***                Вернувшись после длительной командировки в «горячую точку», предчувствуя радостную встречу с дорогими людьми, Алексей летел домой, словно на крыльях. По дороге с вокзала он мысленно торопил старенький скрипящий автобус. По городским улицам прошелся небольшой дождик, веселыми каплями прибил горькую дорожную пыль. Настроение было приподнятое: парень с улыбкой представлял, как обрадуется мать и кинется на него с объятьями, а поседевший отец сдержанно пожмет руку. Потом мать будет хлопотать на кухне, тайком утирая слезу, а он с отцом сядет за рюмочкой, беседуя обо всём. Алексей решил, что конечно пойдет работать, чтобы не висеть на шее стариков. Планов было много, но не всем им было суждено сбыться…
Прыгая через две ступеньки, он взлетел на шестой этаж панельной девятиэтажки в одном из спальных районов. Воткнул сохранившийся ключ в замочную скважину и обнаружил дверь в их квартиру запертой. Неясная тревога охватила Алексея, и он с силой постучал кулаком, забыв про звонок. На стук дверь открыл невзрачный невысокий мужичок в старой замызганной рубахе навыпуск. В руке он держал вилку с насаженной сосиской. Откусив и небрежно пережёвывая кусок, он с недовольным видом оглядел снизу вверх крепкого парня в десантной форме:
- Тебе чего, солдат?
Искренне удивившись, десантник выдал:
- Я здесь живу!- на что услышал:
-Ты ошибся, парень! Старые хозяева все умерли. Теперь я здесь живу.
Десантник, уронив вещевой мешок на пол, в полном недоумении остался стоять возле захлопнувшейся двери.
- Алешка… вернулся, - кто-то тихо выдохнул у него за спиной.

Соседка тетя Таня горестно рассказывала о том, как почти три года назад пришло извещение что «Алексей Кречет погиб смертью храбрых при выполнении особого задания», как потом прислали цинковый гроб, как, не выдержав горя, умерла мать, а за ней и у отца не выдержало сердце. В их квартиру поселили других людей.
Смертельно бледный Алексей, крепко, до побелевших костяшек, сжав кулаки, пытался унять предательскую дрожь в руках. На скулах играли желваки, глаза приобрели влажный блеск.
- Как же ты теперь, Алеша? – участливо поинтересовалась соседка.- Можно конечно отбить всё по суду, но говорят слишком хлопотно, – сетовала тетя Таня. - Но если что, Алёшенька, я и людей найду и денег дам.
С трудом собрав волю в кулак, парень поднялся:
- Ничего не надо, - слова давались сложно. – Пусть всё остается, как есть.
И Алексей, сдержанно поблагодарив соседку, ушел, оставив на кухонном столе нетронутую чашку кофе.               
            
                2.
…- Шпионы Черного Мага! – воскликнул сухонький старичок в темно-синем балахоне, расшитый редкими звездами, указывая на бьющихся в узкое окно скалящихся летучих мышей.
Другой седовласый мужчина бросил усталый взгляд в окно и неторопливо вытянул перед собой руку с вертикально поднятой ладонью. От потока магической силы злобные твари тут же обратились в пепел, а чародей произнес:
- Он скоро будет здесь, надо торопиться! – и протянул потемневший от времени медальон на тонкой серебряной цепи.
- Вот, Онри! С его помощью ты найдешь в глубине веков бесстрашного воина, кречет победит Черного Мага. Ты найдешь его: я в тебя верю. А теперь тебе надо уходить.
Тот, кого назвали Онри, принял вещицу как драгоценный дар и беспокойно спросил:
- А ты, Магрим? А твоя дочь? Я не оставлю вас!
- Любава отправится следом. Вы встретитесь в Святогорье. Оберегай мою дочь, помогай как можешь. А я…, - Магрим тяжело вздохнул и отрицательно качнул седой головой. Онри де Маль Дивв прочел тайные мысли своего друга,  сочувственно качнул головой и растворился в белом облаке.
Магрим взглянул на темноволосую девочку-подростка с испуганно-бледным лицом, молча стоявшую около и глядевшую на отца широко раскрытыми испуганными глазами. Она сделала шаг, порываясь обнять его, но отец решительно остановил ее:
- Ты отправишься следом, след амулета приведет тебя в нужное время и место. Только ты и найденный им воин сможете победить Черного Мага. Этот злодей будет строить различные козни, будет вести охоту за тобой и за медальоном. Часть твоей силы заключена в амулете и если Маг завладеет им, случиться беда. Но я тебя многому научил и знаю, что у тебя всё получится.
Девочка, побледнев еще сильней, молча выслушала отца и через силу кивнула в ответ, сглотнув слезу. Магрим нежно обнял дочь за плечи, поцеловал в лоб. Затем пробормотал какое-то заклинание, и его дочь исчезла, рассыпавшись звездной пылью.
 
Чародей Онри де Маль Дивв долго путешествовал по мирам, странам и векам. Но пока ему не встречался тот самый бесстрашный воин. Нет, конечно воины встречались и многие из них были бесстрашны и сильны, но никому из них амулет не был вручен и старик продолжал поиски дальше.
…Маль Дивв оказался в диком лесу. С трудом продравшись сквозь колючий кустарник, он вышел к обрывистому берегу с темным входом в пещеру рядом.   Возле пещеры скорчился пещерный человек, его всклокоченные волосы на голове были все в репьях, мощный торс был замотан в обрывок шкуры. Он обгладывал тушку какого-то зверька и желтые зубы дикаря с наслаждением рвали сырое мясо. Как только чародей шагнул из кустов, пещерный человек оторвался от своего занятия, угрожающе заворчал, оскалился и протянул руку к лежащей рядом увесистой дубине. Маль Дивв едва успел увернуться от удара, нацеленного в голову, и исчез, проклиная невежественность первобытного мира…
…Следующим мигом старик-чародей чуть не оказался растоптанным копытами. Закованный в железо конь взвился над ним в «свечу». Сидящий на нем рыцарь, весь в латах с ног до головы, явно не отличался воспитанностью:
- Прочь с дороги, старик!- загремел суровый голос из-под забрала.- Мое имя Герберт фон Ульстрах-неустрашимый и я тороплюсь, чтобы совершить подвиг в честь прекрасной дамы!
- Отличненько, милостивый рыцарь!- тут же не растерялся Маль Дивв.- Я великий чародей и волшебник и могу помочь вам в этом! 
Но рыцарь не дослушал старика:
- А вот и мой враг!- острие копья, опущенное на уровень груди старика поднялось, указывая куда-то вверх. – Смотри, старик как я убью эту тварь во имя своей дамы сердца!
Маль Дивв поднял голову и обмер: с неба спускался пурпурно-алый дракон. Маль Дивв ужаснулся, но останавливать Ульстраха было поздно. Рыцарь издал воинственный клич, с силой вогнал шпоры своему коню и с копьем наперевес понесся навстречу дракону. Огромный звероящер, привлеченный воплями, грузно сел на землю, с любопытным прищуром посмотрел на этого бездумного камикадзе и… Быстрое щелканье зубами - и рыцарь вместе с бедным животным исчез в пасти ящера. Маль Дивв в ужасе стоял ни жив ни мертв, и только молил небеса, чтобы эта летучая тварь не заметила его. Но дракон уже снова взмыл ввысь и чародею ничего не оставалось как исчезнуть, чтобы продолжить свои поиски…
Затем у старика состоялся разговор с Ли Си Цином, летописцем китайского императора Вонг Фу. Тот отказался покидать императорский дворец:
- Кто же будет вести хроники, которые для будущих поколений будут весьма поучительны, потому что император Поднебесной Вонг Фу самый великий из всех живущих…» Дальше Маль Дивв слушать не стал…

                3
Посидев возле надгробий родных на кладбище, бесцельно побродив по родному городу до темноты, Алексей пришел на набережную и уселся прямо на гранитный камень. Догорал закат, в окнах домов зажигались огни. Люди спешили по вечерним улицам. Он сам не заметил, как с губ сорвались слова:
- А меня никто не ждет. Мать с отцом уже не вернуть. Девчонкой обзавестись не успел. Друзья? – Алексей тяжело вздохнул.- Все мои друзья остались там, откуда нет возврата. Никому я не нужен.
-Ошибаетесь, молодой человек,- сухонький старичок с небольшой торчащей бородкой, в очках, поношенном костюме и старомодной шляпе, оказавшийся рядом, походил на классического профессора.
-Ошибаетесь,- повторил старичок звонким голосом.- Вас ждут и вы очень нужны.
Бывший десантник не промолвил ни слова, только недоверчиво глянул на «профессора».
- Позвольте представиться,- старичок приподнял шляпу, - мое имя Онри де Маль Дивв, профессор магии, в общем, колдун.
Увидев, что уголки губ солдата дрогнули в усмешке, старичок обиженно отозвался:
-Вы, молодой человек, не верите мне. А, тем не менее, я смогу вам очень существенно помочь.
Он устроился рядом, глянул на боевые награды и гвардейский значок на груди десантника.
- Вот вы, я вижу, хороший воин, а хорошие воины нужны везде и всегда.А вам сейчас просто необходимы перемены!
- Может быть, - Алексей не узнал свой внезапно охрипший голос. - Не хочу ничего менять! Я для них умер? Ну и пусть! Этот мир у меня вот уже где! - парень провел ребром ладони по горлу.
- К вам возвращается чувство реальности, -почему-то обрадовался колдун.- Итак, я продолжаю. Ответьте мне на один вопрос – вы верите в другие миры?
- В загробный мир, что ли?- сумрачно ухмыльнулся Алексей
Старичок снова улыбнулся:
- Если вы шутите, то всё не так уж и плохо. Вы, наверно, много раз слышали, что существуют параллельные миры, в которых живут разные существа и также история идет своим чередом. В общем, другая реальность. Сказка, если хотите. Так вот, я смогу переправить вас в один из таких миров.
- Ну и кому я там нужен?- без особого интереса спросил Алексей.
- Вот как раз вы с вашим опытом там очень нужны.
Алексей почти равнодушно слушал старика. Тот рассказывал, что в мире, в который юноша попадёт, в последнее время начали происходить какие-то странные события. Но от ответа на вопрос «какие именно» старик уклонялся.
- Тот мир надо спасти. Вы представьте, что это очередная командировка в не очень «горячую точку».
- Да я вроде не Брюс Уиллис, чтобы в одиночку спасать весь мир, - попытался отшутиться Алексей, но, столкнувшись с внимательным взглядом старика, он стал серьезен. - И как надолго эта командировка? – грустная усмешка пробежала по губам, предчувствуя ответ.
Колдун неопределенно пожал плечами.
- Обратного пути не будет, - заключил десантник и, подумав, попытался возразить. - Верхом я не умею, да и с мечом как-то не очень.
Но старичок-профессор обнадежил его:
- Ничего, в этом я тебе помогу. Дам коня послушного, научишься и в седле держаться. А с мечом обращаться и сам научишься.
Колдун протянул Алексею небольшую круглую вещицу:
- Этот медальон поможет тебе в том мире обрести себя, найти  друзей и любовь. Береги его.
Серебряный медальон, немного почерневший от времени, с незнакомыми выпуклыми знаками-рунами по краю и летящей птицей в центре, лег в ладонь Алексея. Внезапно его обдало порывом ветра, и он ощутил, как медальон несильно жжет его ладонь, окутывая защитным теплом. Алексей улыбнулся и крепко сжал его, принимая правила игры.
Старый колдун, заметив реакцию парня, удивленно спросил:
-Как твоё имя, юноша?
Алексей назвал себя, после чего глаза старика расширились от изумления:
- Не может быть! Не может быть! - забормотал он. – Хотя, почему не может?! Магрим сам не знал насколько он был прав! Предсказание начинает сбываться!
Выслушав наставления старого колдуна, Алексей надел медальон себе на шею и спрятал под тельняшку. Профессор что-то пробормотал, щелкнул пальцами перед носом парня и тот, внезапно повалившись на бок в траву, погрузился в сон.

                4.
 Утро нового мира встретило его на заросшем высокой травой пологом берегу неширокой речушки. Недалеко от реки шумела широка лента смешанной рощи, чуть в стороне тянулась степь с нескошенной травой. Высокое небо было ярко-голубым с белыми крапинами облаков.
Человек шесть в доспехах и кольчугах окружили Алексея плотным кольцом вплотную прижатыми к груди и спине копьями. Головы воинов покрывали остроконечные шлемы, знакомые десантнику с детских картинок про богатырей. «Хорошее начало!»- усмехнулся он про себя невесело. Но хоть витязи и были похожи на древних русичей одеждой и вооружением, но внутренний голос подсказывал Алексею, что это не совсем Русь.
- Ты кто такой?
Рослый воин с небольшой русой бородкой сурово хмурил брови и сверлил его испытующим взглядом. Болт армейского арбалета смотрел прямо в грудь.
Алексей безошибочно определил в бородаче командира, неспеша поднялся, спокойно выдержал этот взгляд и чуть лениво ответил:
- Я солдат. Ищу для себя службу.
Недоверчиво оглядев незнакомый для него наряд десантника с проглядывающей из-под расстегнутого ворота сине-белой тельняшкой, бородач снова задал вопрос:
- Как ты сюда попал?
«Если б я знал!» и Алексей честно признался: - Колдун тут один помог. Маль Дивв, кажется.
Копья и арбалет нехотя опустились. Глаза воинов удивленно округлились, они встревожено зашептались между собой. Похоже, имя чародея им было знакомо.
- Коня тоже колдун дал?
Парень оглянулся: позади него на поляне гарцевал великолепный ослепительно вороной жеребец с пышным хвостом, густой гривой, широкой грудью, прямыми ногами, в полном боевом облачении. Черная, как смоль, шкура играла. Конь высокомерно фыркнул и неторопливо пошел по кругу, гордо вскидывая голову. Все движения жеребца говорили о силе и молодости. Пробежав круг, он вышел в центр и, неожиданно для всех, изящно поклонился, вытянув одну ногу и склонив голову к другой.
- Вот это да! - слышались вокруг восторженные возгласы.- Небось княжеских кровей парень, раз такого красавца отхватил!
«Ай да профессор! Удружил! Попробуй с таким дьяволом справиться!»
Вороной, словно прочитав мысли десантника, подошел к Алексею и положил голову ему на плечо, выказывая свое расположение, и парень ласково потрепал его по загривку. Попытки других витязей погладить вороного закончились неудачей: он храпел, пятился задом, кося темными глазами. Признав хозяином Алексея, он решительно никого не подпустил к себе.
Бородач еще раз переглянулся с другими воинами и приказал:
- Идем к князю.
Воины окружили Алексея со всех сторон и конвоировали в сторону показавшегося на холме терема, окруженного каменными стенами. Вороной конь неторопливо шагал поодаль в ковыле почти по колено. Чуть вдалеке виднелись зеленые шапки деревьев.
Бородач с небольшой опаской смотрел в спину светловолосого парня: «И что колдун нашел в этом юнце? Хм! Неужели это тот, о ком говорилось в предсказании?! Ладно, поживём-увидим».

Раздался резкий свист, и на витязей напали, появившись как из-под земли, какие-то люди с безумными горящими глазами, вооруженные короткими мечами и дубинами. Они истошно вопили, кричали и визжали, пытаясь испугать воинов.
Витязи, забыв про своего пленника, моментально дали отпор нападавшим. Вокруг Алексея рубились, кололи друг друга мечами, а он пару секунд стоял неподвижно, словно не ощущал опасности происходящего. Один из звероподобных прыгнул Алексею сзади на плечи. Он, автоматически применив прием, перебросил его через плечо и без сожаления наступил каблуком высокого армейского ботинка на горло. В ту же секунду на него набросилось еще несколько зверочеловек. На этот раз реакция десантника была мгновенной: кто-то из нападавших улетел далеко от удара армейского ботинка в челюсть, кто-то корчился в предсмертных судорогах, напоровшись на свой же меч.
- Дьявол!- успел выругаться десантник
Вороной пронзительно заржал и на полном скаку черным смерчем врезался в толпу, сбивая широкой грудью дикарей. Несколько из них не успели отскочить в сторону и были безжалостно растоптаны копытами. На шее у него тоже повисла пара звероподобных и вороной, поднялся в «свечку», затем повалился на спину, придавив их своим корпусом.
Десантник с заметным злорадством с легкостью раздавал удары налившимися знакомой свинцовой тяжестью кулаками, раскидывал врагов словно пушинки, применяя различные приемы борьбы. Несколько нападавших лежали возле ног Алексея с переломанными конечностями, челюстями и ребрами. Его захватил веселый азарт боя. Подхватив обломок копья, он наносил им молниеносные удары. Бородач в пылу схватки заметил эти мощные, сокрушительные удары и по достоинству про себя оценил: «Малый не дурак!».
Парень перевел дыхание и исподлобья оглянулся вокруг, оценивая обстановку, все еще готовый в любую секунду к отражению атаки. Один из зверолюдей душил командира витязей. Алексей без раздумий одним прыжком оказался возле и резким секундным движением перебил дикарю хребет. Оставшиеся дикари разбежались.
Вороной жеребец снова пронзительно заржал. Еще гневно раздувались ноздри, бешеный огонек плясал в темных огромных глазах, но конь, гордо вскидывая голову, подбежал к Алексею и потерся мордой о его плечо. Парень дружески похлопал его по загривку:
- Пожалуй, я назову тебя Дьявол. Ты черный как черт из преисподней, такой же неукротимый беспокойный норов и также легок на помин, – и конь согласно закивал головой.
- Да, ребятки, у вас тут не соскучишься!- произнес десантник, поднимая с земли и отряхивая голубой берет, слетевший в пылу битвы.
- Совсем твари обнаглели!- рассержено заворчал бородач, поднимаясь с земли. - Давно надо было их проучить! Благодарю за подмогу.
Мужчина оглядел невольного помощника и рассмеялся. Молодой человек тоже оглядел себя и сдержанно хмыкнул: на нем не было не единой царапины, хотя форменка была изрядно запачкана грязью и кровью. Бородач подошел к Алексею вплотную и протянул ладонь:
- Ставр, - назвал он себя.- Сотник граничной заставы князя Гореслава, а земля наша Святогорье называется. Правда,- мужчина смутился,- это не вся моя сотня, а так, небольшой дозорный разъезд, - он указал рукой на собирающих трофеи немногих храбрецов.
Алексей, ответно пожав крепкую руку, назвал себя. Брови сотника удивленно поползли вверх. Он многозначительно оглянулся на своих подчиненных, затем, подняв руку, указал на небольшой флаг-вымпел, развевающийся над витязями. На нем была изображена летящая птица на бело-голубом фоне. Такое же изображение было на щитах витязей.
- Это кречет, небольшая степная хищная птица. Оберег нашего княжества Святогорье. Тебя зовут также и это неспроста. Значит, нам по пути.
- Значит по пути, - согласно выдохнул Алексей.
                *************      
… Зарево яростного огня полыхало над руинами, а пурпурно-алый дракон продолжал кружить над поверженными стенами, что-то высматривая. Одинокая темная фигура в длинном плаще стояла поодаль. Низко надвинутый капюшон скрывал лицо, но и так было понятно, что зрелище доставляет незнакомцу удовольствие. Призывный взмах руки, и дракон оставил облет разрушенных стен и подлетел к Повелителю.
- Ты нашел медальон? – грозные нотки звучали в металлическом голосе.
Дракон, грузно опустившись на выгоревшую землю, отрицательно мотнул головой.
- А девчонку?
Звероящер опять мотнул головой. Повелитель взмахнул руками и стал двигать костлявыми пальцами, как будто на расстоянии ощупывал руины небольшого каменного дома.  После этой непродолжительной процедуры фигура в темном снова повернулась к дракону. Две красные искры вспыхнули в глубине низкого капюшона, в голосе скользнули нотки недовольства:
-  Ей удалось сбежать вместе с амулетом! Но я найду эту тварь! Все равно Сила медальона будет моей!
               
Пурпурно-алый дракон рассекал ночной воздух огромными крыльями, а сидящий на его спине Маг размышлял: «Магрим, мой давний соперник еще со времен Высшей Школы Чародеев, наконец повержен! Но что-то не сходится! Лучший боевой Дракон этого старого колдуна бесследно исчез! Заговоренный медальон пропал! Дочери колдуна удалось ускользнуть! Надо будет глянуть в хрустальный шар - уж там найдутся ответы!».               
                5.
По периметру просторного зала стояли несколько молодцов, держа алебарды в руках, с любопытством глядевшие на незнакомца, стоявшего в центре. Рядом с резным деревянным княжеским креслом стояли еще пара воинов в доспехах, опирающихся на мечи внушительных размеров.
На стенах зала висели стяги с изображением летящей птицы, подобные тем, которые видел Алексей у Ставра. Рядом с княжеским троном стоял мальчишка с небольшой хищной птицей на руке. Птица зловеще раскрыла свой загнутый клюв и недовольно смотрела темными зрачками на юношу. "Наверно это и есть кречет", - подумалось Алексею. По другую сторону княжеского кресла стоял почтенный Онри де Маль Дивв в своем расшитом звездами балахоне, и чему-то улыбался. В дальнем углу сидела парочка писцов, что-то старательно выводившими гусиными перьями на тонком пергаменте.
Князь Гореслав Окаянный в льняной рубахе с вышитым воротом, с широким золотым обручем  на седеющей шапке волос, ярко-красном плаще с пряжкой на плече, с интересом рассматривал стоящего перед ним молодого человека в необычной одежде.
Юноша в центре стоял, горделиво развернув широкие плечи, выпрямив спину и высоко подняв голову. Коротко стриженые светлые волосы покрывал голубой берет с неизвестным Гореславу гербом. В ясных серо-голубых глазах не было ни тени страха, ни капли превосходства. Всем видом парень выражал такое уверенное спокойствие, что князь погасил назревшее было тревожное напряжение. Юноша пальцами раскрытой ладони прикоснулся к берету и четко отрапортовал:
- Гвардии старший сержант десантных войск Алексей Кречет прибыл для прохождения дальнейшей службы.
Видавшие виды писцы оторвались от своих бумаг: такого доклада они еще не слышали. Князь недоверчиво хмыкнул Маль Дивву:
- Значит, колдун, тебе все-таки удалось найти то, что искал, – и князь снова обратился к Алексею:
- Мне уже сообщили о тебе. Наше Святогорье - маленькое княжество. Мы живем в мире с соседями, торгуем понемногу. Но врагов у нас хватает. Наверно, тебе уже известно, что в последнее время северная граница княжества всё чаще подвергается нападениям упырей, оборотней и другой нечисти, появились откуда-то огнедышащие драконы, пожирающие людей и скот. В народе говорят, что это Черный Маг снова начал охоту. Этот злодей уже подчинил себе соседние государства, жестоко убив их владетелей. Один из моих сильнейших чародеев Магрим создал магическую стену, ограждающую мои земли от нападений. Но к сожалению он недавно погиб и стена стала распадаться. Нападения нечисти снова участились. Жертвоприношения богам,  всяческие обряды и заклинания не приносят облегчения. Витязи приграничных крепостей, несмотря на сопротивление, терпят одно поражение за другим. Другой мой чародей - Маль Дивв- удерживает как может эту магическую стену. Но Тьма собирает войско для нового удара. Так что умелые воины мне нужны.
Юноша чему-то едва заметно ухмыльнулся, а князь продолжил:
- Ставр сказал, что ты без меча справился с несколькими дикарями?
- Это было просто. Я владею определенным опытом рукопашного боя и обороны без оружия. И потом… (мимолетный взгляд в сторону Ставра) я был не один.
Сотник поймав взгляд юноши благодарно хмыкнул.
- Каким оружием ты владеешь? Что еще умеешь?
- Всякие виды ручного огнестрельного оружия в моем… том мире, нож.
- Что тебя привело в наш мир?
Ясный взгляд немного потух, но все же глухим серым тоном юноша ответил:
- Там у меня никого не осталось.
- Говоришь, владеешь ножом? Покажи.
Князь кивнул Ставру, и сотник протянул Алексею небольшой добротный клинок. Взяв его, юноша пару секунд  рассматривал нож, оценивая качество оружия.
- В бою это получается у меня лучше, - произнес десантник. Князю показалось, что парень просто взмахнул кистью, но в ту же секунду в паре сантиметров от княжеского уха в деревянный трон воткнулось острие ножа.
Приглушенный «ох!» раздался со стороны писцов. Юноша увидел одобрительный кивок ведуна и скептическую ухмылку Ставра. Князь, сдвинув брови, с укоризной посмотрел на солдата. Лицо воина было по-прежнему каменно-спокойным, лишь в серо-голубых глазах мелькнули и исчезли озорные искорки-смешинки. Гореслав  снова задал вопрос:
- А мечом также управляешься? – и тут же приказал одному из стоящих рядом стражников охраны, кивнув на Алексея:
- Ну-ка, сразись!
Алексею ощутил в руке тяжесть поданного ему меча. Стражник стал наступать и меньше чем через минуту меч Алексея оказался выбитым из его рук. Алексей поднял руки, сдаваясь. Охранник, довольный быстрой победой, расслабился, но тут же оказался сбит с ног. Алексей, сделав подсечку, прыгнул на грудь упавшего стражника, перехватил из его рук меч и приставил к его горлу. Затем Алексей встал на ноги сам и помог подняться обиженному стражнику. Князь, довольно усмехаясь, снова отдал приказ:
- Ставр! Забирай его к себе на заставу. Быть ему твоей правой рукой, но прежде научи обращению с мечом, верховой езде, всему что должен уметь витязь его ранга. Он же пусть учит твоих витязей тому, что сам умеет. Не зря говориться в предсказании: «Избавит кречет вас от бед».               
                *************
Алексей недолго находился в небольшой дружине Ставра, но уже вел привычный для себя армейский образ жизни. Поднимался рано утром, затем следовала небольшая разминка и пробежка босиком по траве. В довершение парень окатывал себя холодной водой. Сначала воины из сотни с усмешкой наблюдали за необычным новичком. Он же не обращал на эти усмешки внимания. Его мышцы приобрели прежнюю упругость, движения стали, как и когда-то, отточенными. «Рэмбо юрского периода», - усмехался он сам про себя.
Он начинал привыкать и к этим людям - мудрым, откровенным, временами по-детски наивным. Бывший десантник учился жить по-новому, по-другому.
Здесь все жили мирно и ладно. Некоторые воины были женаты, и их жены и дети находились тут же, в крепости.
Жилые дома стояли в самой глубине заставы. Почти на границе с начинающейся чащобой. Лес был защитником, а также кормильцем: девки бегали по грибы-ягоды, неокрепшие юнцы мастерили тугие луки и стрелы не  только для своих забав, но и для бывалых воинов.
Дома-срубы для семейных ставили все вместе- среди витязей были свои мастера, умеющие топором творить настоящие плотницкие чудеса. Алексей подчас удивлялся деревянным кружевам, обрамляющих фасады и коньки срубов.
Ближе к высоченному частоколу находились казармы витязей – «братские», конюшни, арсенальные, сторожевые посты. Основание самой крепости было выложено из крупного камня, привезенного, как рассказал Ставр, по реке, подковой огибающей подножие холма. На той же реке мальчишки ловили рыбу, плескалась малышня, бабы стирали белье.
Здесь с малолетства приучали к оружию и седлу, хотя лошадей было мало. Местные разномастные скакуны были невысоки в холке, зато крепки и выносливы. Красавец Дьявол отличался и ростом и статью, и подаренного колдуном вороного Алексей поручил заботам опытных конюхов.
Осмотрев заставу за пару дней, Алексей понял, что в случае «заварушки» крепость вряд ли бы выдержала мощный арт.налёт. Но Ставр считал крепость достаточно укрепленной и неплохо подготовленной для встречи с неприятелем. Даже на случай осады здесь имелись запасы зерна и воды. Крепость была окружена высоченным частоколом с заостренными верхушками. Алексей не сразу поверил, что в ограду пошли цельные деревья: он никогда в жизни не видел таких стволов в несколько человеческих обхватов.
Наскоро подкрепившись, бывший десантник занимался отработкой различных приемов с воинами Ставра. В рукопашном бою Алексей поднабрался новых знаний, так как у витязей были свои, издревле передаваемые, приемы и юноша умело сочетал новые и прежние знания. Он обучал своих новых товарищей по оружию, с удовольствием учился сам владению копьем, мечом и арбалетом. Это необычное для витязей оружие года 3 назад завезли купцы из-за Синего моря, витязям оно пришлось по нраву. В Святогорье нашлись умельцы-кузнецы, стали мастерить хитрую штуковину.
Как раз с тяжелым армейским арбалетом Алексею оказалось справиться легче всего и вскоре он стрелял не хуже других лучников. В разных концах заставы то и дело мелькала его бело-голубая тельняшка. Подсказывая, помогая разными советами молодым воинам, он вскоре завоевал некоторое уважение витязей.
В памяти до сих пор стоял грохот разрывающихся снарядов и мин, свист пуль, стоны раненых и крики боевиков, что Алексей с трудом приучал себя к этой тишине. Ему начинал нравиться этот мир, с его чистым прозрачным воздухом, высоким ярко-голубым небом. И Алексей наслаждался в полной мере этим миром, с обжигающе-холодной родниковой водой, с пением птиц по утрам. Мир, слава Богу, еще не знакомый с огнестрельным оружием.
Бабы, жены витязей, частенько зазывали Алексея на домашние пироги, обстирывали, обхаживали, несмотря на протесты. Девушки на выданье с интересом засматривались на светловолосого широкоплечего новичка. Однако Алексей, хоть и отвечал на девичьи улыбки, но как-то уж холодно.
- В самом деле, Лексей, присмотрел бы себе девку попригожей да и женился, - приговаривал Ставр. – Дом бы тебе все миром справили, жил бы не тужил.
- Да ну тебя, - немного обижено отзывался Алексей, - Вот немного обживусь, тогда, может быть, и женюсь. А пока, - сотник увидел хитрый блеск серо-голубых глаз, - ну, не нашел я свою единственную.

Свою форменку Алексей, аккуратно сложив, убрал в полупустую сумку. Сотник снабдил его легкой льняной рубахой, кафтаном, штанами и сапожками из бычьей кожи. От сапожек бывший десантник пришел в восторг, ходить было в них легко и удобно, и свои высокие армейские ботинки-берцы он начистил до блеска жиром и аккуратно поставил рядом со своим ложем в небольшой чистой комнатке с узким оконцем-бойницей. Убранство комнатки составляло низкое широкое ложе с одеялом из множества звериных шкур, стол да сколоченный кривоногий табурет. Но десантник привык довольствоваться малым и его нисколько не беспокоило количество мебели.
Из заплечного походного мешка перекочевал только десантный нож. Ставр попросил показать его, повертел в руках и вернул:
- Неплохой клинок.
- Пока никто не жаловался, - злорадно усмехнулся Алексей, засовывая нож за широкий армейский ремень.
Сотнику успел понравиться этот немногословный упорный молодой человек. Сам с удовольствием не раз принимал участие в разминочных боях, убедился на себе в силе новичка. Ставр, как опытный воин, чувствовал, что в удары и броски Алексей вкладывает только малую часть своей силы.
Он сам взялся за обучение Алексея верховой езде, хотя тот отказывался: «Не надо, я сам как-нибудь», на что сотник притворно-сердито говорил, что «как-нибудь здесь не получится». Бывший десантник усмехался и опять садился в седло. Впрочем и вороной красавец помогал парню в освоении этой науки: внимательно слушался каждого прикосновения, взгляда и вскоре Алексей стал лихим наездником. И все живущие на заставе с немым восторгом смотрели, как Кречет летает на своем вороном Дьяволе. В такие минуты конь и всадник становились единым целым.
Сотник видел, как ночами тот вскакивал, бешено сверкая глазами, слышал как во сне звал в атаку. Ставр видел, как Алексей изматывает себя постоянными физическими нагрузками, и понимал, что это ему необходимо. Под конец дня юноша буквально валился с ног и мгновенно засыпал. Однажды вечером сотник присел рядом с ним:
- Ну, рассказывай.
- О чем?- не понял Алексей
- Я вижу, тебе очень тяжело, хоть ты не подаешь вида.
- Меня учили: не жалуйся, а преодолевай, - хмуро буркнул бывший десантник, а Ставр согласно кивнул:
- Что ж, правильно учили. Но ты все равно расскажи, и может тебе станет легче.
И Алексей, поддавшись какому-то необъяснимому чувству, почти на одном дыхании поведал Ставру свою историю. И о службе в «горячей точке», и о нелепой гибели всей его группы в последнем бою, и о том, как его самого раненного и полуживого взяли в плен, о почти фантастическом побеге, о возвращении домой и встрече с колдуном. Ставр слушал, немало удивляясь незнакомым словам и понятиям, которые попутно пояснял Алексей. Сотнику не верилось, что этот рядом сидящий молодой человек, на  плечи которого выпало уже немало испытаний, из далекого будущего.
Помолчав немного, Алексей решился задать вопрос:
-  О каком предсказании говорил князь?
- Я не помню его дословно. Ну, если коротко… Тень зла окутает землю. Прольются реки крови. Плачем детей, стонами матерей и вдов наполниться воздух. И содрогнется земля. Но в глубине веков отыщется бесстрашный витязь. И прольется свет надежды. И избавит кречет от бед. И поможет ему Любовь.
- Объясни тогда – это что? – и Алексей вытащил из-под тельняшки цепь с потемневшим кругляшом медальона. Ставр удивленно распахнул глаза:
- Откуда это у тебя?! Это же медальон Силы!
- Маль Дивв подсунул его мне перед отправкой сюда.
Ставр положил широкую ладонь на плечо юноши, оглянулся по сторонам и произнес шепотом:
- Ты спрячь его подальше и никому не показывай! Люди говорят, что собственно из-за этого медальона и весь сыр-бор. Говорят Черный Маг, владеющий Темной силой, хочет завладеть им и покорить весь мир. Еще месяц назад тут было видимо-невидимо всякой нечисти. Упыри воруют детей и пьют у них кровь по ночам, русалки топят молодых девок и парней больше чем в мирные времена. Ведьмы и бесы устраивали потравы скота и посевов, драконы жгли деревни, пожирали скот. Вот только нынче затишье.
- Затишье всегда перед бурей, - задумчиво протянул десантник.
- Вот я и сказываю - будь осторожен. Этот амулет может стоить тебе головы, - предостерег сотник, на  что Алексей хмыкнул:
- Разберёмся.
                6.
Небольшой дозорный отряд вошел в маленький приграничный городок. Здесь витязи уже бывали и стражники с высоких сторожевых башен приветственно салютовали копьями.
Поскольку недалеко была граница, местные привыкли к частым посещениям их городка дозорами витязей. Здесь неплохо процветала торговля. Торговцы охотно меняли добытые в боях трофеи на продукты и другие, необходимые в походной жизни вещи. Два кузнеца, старый и молодой, кроме мечей и ножей, кольчуг и доспехов ковали разные бытовые мелочи, подковывали лошадей. Здесь на прошлой седьмице Алексей подобрал себе кольчужку и новый меч.
Босоногие мальчишки выбежали встречать всадников, молодые девушки в сарафанах и с цветными лентами в косах смешливо шушукались между собой, одаривая витязей любопытными взглядами-молниями и озорными улыбками. Витязи остановились возле колодца в центре небольшой площади, их сразу обступили несколько девушек, наперебой предлагая напоить коней. Молодой витязь с пшеничными волосами, нагнав сотника, слегка улыбнувшись этой картинке, двинулся к дому старейшины.
Копыта звонко цокали по булыжной мостовой. Из раскрытых настежь дверей ближайшей пекарни донесся аромат свежего хлеба. Хлебопёк, подняв глаза, смахнул пот рукавом, кивнул витязям, здороваясь. Сотник, слегка удостоив его легкого кивка головы, проехал дальше. Светловолосый парень уважительно, без всякого высокомерия, тоже кивнул в ответ и придержал своего вороного. Пекарь что-то шепнул одному из мальчишек-подмастерьев, перемазанному тестом и мукой. Тот исчез в глубине пекарни и тут же появился с еще горячим караваем и протянул его витязю. Юноша принял хлеб и с наслаждением вдохнул дурманящий запах. Затем достал пару монет, отдал их подмастерью. У мальчишки радостно загорелись глаза, он метнулся внутрь и, показав деньги пекарю, что-то говорил, показывая пальцем на воина. Пекарь вышел на порог:
- Благодарствую, Лексей, ты всегда щедро платишь за нашу работу.
- Любой труд должен высоко цениться.
Спрятав хлеб куда-то под плащ, молодой витязь двинулся вслед за сотником дальше, мимо торговых рядов. Здесь было множество разнообразных товаров: ткани, посуда, оружие, фрукты, снедь. Торговцы зазывали покупателей, наперебой расхваливая свой товар.
     Проезжая через рынок, Алексей заметил девушку лет 17-ти в рваных лохмотьях, понуро бродившую между рядов и высматривая голодными глазами съестное. В паре шагов от нее ошивался подозрительный тип. Со стороны могло показаться, что это смиренный монах и  казался самым обычным на первый взгляд. Но Алексей не привык доверять первому впечатлению: мешком сидевшая сутана хорошо скрывала тренированные мускулы лже-монаха, на груди не было даже простого деревянного креста и к тому же слишком миролюбивое выражение его лица никак не вязалось с мечом, висевшим на боку и прикрытым той же серой тканью.
Решив обождать с преждевременными выводами, Алексей отъехал в сторону, рассматривая заинтересовавшее его оружие. Неожиданно вороной рванул в сторону и тут же витязь услышал крики и увидел, как тот самый монах под возмущенные вопли толпы тащил за волосы упирающуюся ту самую девчушку в рваных лохмотьях. Девчонка, извивалась всем телом, пытаясь вырваться из цепкой ладони лже-монаха. Извернувшись, укусила его за руку, этот тип от неожиданности выпустил ее. Но тут же несколько раз огрел ее непонятно откуда взявшейся плетью. Девчонка вжалась в стенку торговой палатки и прикрыла голову худенькими руками, на которых проступили кровавые полосы от ударов.
В одном прыжке конь загородил своим мощным корпусом несчастную. Крепкими пальцами всадник перехватил в воздухе плеть и выдернул ее из рук лже-монаха:
- Не смей!
Гневный окрик заглушил шум рынка. Человек в сутане поднял перекошенное злобой лицо:
- Уйди, не мешай! – такая наглость была совершенно непозволительна его монашескому чину.
Подоспевший сотник оттеснил его окриком:
- Как ты смеешь так разговаривать с княжеским дружинником?
Молодой витязь сурово сдвинул брови, предупреждающе положил ладонь на рукоять меча. Монах всё еще нагло скалился, но в его голосе не было уже прежней уверенности: он увидел княжеский герб на притороченном к седлу щите. Да и взгляды почти всего рынка были обращены к ним. Заметив движение юноши, монах снова оскалился:
- Я веду новую послушницу в монастырь, куда ее отдал отец за свои долги. Она и её имущество теперь принадлежит католическому братству Белого Аиста.
Другой проглотил бы эту бредятину, если бы не одно обстоятельство: Алексей после бесед со Ставром твердо знал, что в Святогорье поклонялись древним Богам, различным духам природы. Христианством, католичеством, иудейством или исламом здесь и не пахло. В этом мире эти религии, «дурман души», как называл их Ставр, только начинали своё зарождение «по ту сторону океана» и пока не собирались приближаться к границам славного Святогорья.
Не сходя с седла, витязь что-то поднял из пыли. Голос парня зазвучал насмешливо, хоть брови по-прежнему сурово сдвинуты:
- Тогда зачем тебе это?!- в руках у всадника оказался отстегнувшийся от пояса лже-монаха меч. – В моем мире монахи мирный народ.
Но человек в серой сутане не отступал:
- Тебе лучше не совать нос не в свое дело!
Деньги решают многие вопросы всегда и везде, во все времена и у всех народов. Поэтому молодой воин кинул наглецу пару серебряных монет:
- Вот тебе. Убирайся.
Монах поспешно поднял из дорожной пыли деньги и, попробовав на зуб, воровато спрятал их в карман и скрылся. Витязь повернул голову к незнакомке и сквозь зубы бросил:
- Уходи и больше не попадайся!
Девчушка осторожно подняла голову. Из-под грязных, растрепанных каштановых волос с опаской глянули огромные карие глаза в обрамлении густых ресниц. В них отразились внезапно застывшие слезинки. Запачканное и запыленное почти детское личико. Обиженно шмыгнув носов, юная особа растерла кулаком по щекам остатки слез.
- Я не нуждаюсь в заступниках, - буркнула она, продолжая сидеть возле стены, все еще боязливо сжавшись в комочек. – Сама бы справилась.
-  Охотно верю, - на его колючую усмешку она снова обиженно шмыгнула носом.
Вороной жеребец, повернув голову к незнакомке, вытянул шею, вдохнул ее запах и удивленно фыркнул. Парню даже показалось, будто жеребец узнал девчонку. Сотник кинул ей в босые ноги монету. Девчонка нехотя подобрала ее, мельком взглянула и отбросила в сторону. Молодой витязь заметил на губах девчушки тень усмешки и прочитал презрение в ее глазах. Тогда он бросил ей на колени остатки теплого каравая. Густые ресницы взметнулись вверх, удивленно приподнялась ее бровь. Юноша усмехнулся, немного небрежным движением плеча откинул мешавший ему плащ и развернул вороного коня, придерживая удила одной рукой.
Еще долго Алексей ощущал на своей спине цепкость ее колючего взгляда. Всадники отъехали на несколько метров, когда сотник недовольно пробурчал:
- Ты дал слишком много денег…
Кречет резко оборвал его:
- Не твое дело!- и после небольшой паузы уже мягче добавил: - Девушка того стоит. Вот увидишь, мы с ней еще встретимся.
                **************************
Дочь колдуна Магрима долго шла по следу медальона: она чувствовала его магическую силу, шла на его зов. Но девушка чуяла, что погоня, посланная Черным Магом, вот-вот настигнет ее. Словно тысячи глаз неотступно следили за каждым ее шагом. Поэтому она старательно путала следы, застилала глаза окружающим несложными мороками, меняла облики.  Так она оказалась в маленьком приграничном городке…
…Как она не заметила так близко подкравшегося одного из наёмников злобного чародея?! Видимо пара последних дней без еды и сна забрали без того гаснущие силы. Подняв глаза на заступившегося за нее витязя, она замерла. Она почувствовала силу амулета! Медальон был всего в паре шагов от нее! То, что на ослепительно вороном жеребце лежит простенькое заклятье, Любава разглядела без труда. Но девушка вцепилась взглядом в спину удалявшемуся воину – волшебная сила исходила от этого светловолосого юноши, горделиво державшемуся в седле. Такой скрытой магической мощи от простого витязя она не ожидала. «Неужели медальон у него?! Неужели это он - бесстрашный воин из глубины веков?!». И Любава решила последовать за ним.    
               
                7.
Переговорив со старейшиной, пополнив запасы воды и продовольствия, отряд двинулся дальше и к вечеру третьего дня остановился на берегу небольшого озерца, обрамленного густыми зарослями камыша. Воины, расположившись на траве, разложили костры, готовили пищу.
Сгущались вечерние сумерки, созвездия сияли в темном небе, лунная дорожка легла на воду. Кречет вышел на невысокий откос. Над головой пронеслась пара летучих мышей. Он наслаждался ночными звуками, всей грудью вдыхал дурманящий аромат трав. Доложил подошедшему сотнику:
- Дозоры выставлены, люди отдыхают. Завтра будем на месте.
Сотник дружески положил крепкую руку на плечо юноши:
- Что, Лексей, о доме вспомнил?
Витязь молча кивнул в ответ. Воспоминания яркой лентой мелькнули и унеслись, оставив некоторую горечь.
-Теперь мой дом здесь, Ставр, и не будем больше…
Вдруг что-то заставило его вздрогнуть. Поначалу он не понял причину своего внезапного беспокойства. Тихие осторожные всплески воды в озере насторожили Алексея. Ставр тоже услышал этот шум, но сначала отмахнулся:
- Может рыба играет или русалки балуются. - Слух у него был отменный и уж он-то мог бы отличить плеск рыбы
Но Кречет отрицательно качнул головой:
- Кто-то плывет. Вон туда,- и Кречет показал рукой в направлении костров лагеря и расположившихся возле них витязей.
– Пойдем, сейчас убедишься,- и Алеша уверенно двинулся к лагерю. Сотник недоверчиво покачал головой, но все-таки пошел за ним.
Ставр только удивленно глянул на бывшего десантника, когда увидел возле одного из костров незнакомого хрупкого юношу в мокрой одежде, протягивающего свои худенькие руки к огню. Он весь дрожал. Неаккуратно подстриженные темные волосы смешно топорщились, с них еще стекала вода. Кто-то из воинов протянул ему кусок хлеба, и он с жадностью набросился на еду. При приближении к костру сотника со своим помощником витязи приветственно вскочили:
- Парнишка тут прибился, говорит сирота.
Сотник остановил их жестом руки и обратился к незнакомцу, сидевшему к ним спиной:
- Ты кто и откуда?
Юноша заметно напрягся и повернул голову. Десантник уловил что-то очень знакомое в облике этого незнакомца. В огромных карих глазах с густыми ресницами вспыхнул огонек испуга и парень, проглотив кусок, тихим голосом произнес:
- Я из городка, который вы проезжали третьего дня. Хочу служить у вас.
Алексей скользнул взглядом по щуплой фигурке, выхватываемой отблесками костра, согласно кивнул и распорядился:
- Обогреть юношу и накормить. Приведете его утром к нам.
Своим наметанным глазом Алексей, конечно, узнал девчонку с рынка, но не показал виду, хотя на его губах можно было прочитать скрытую усмешку. Уже отойдя от огня, увидев на губах молодого витязя легкую ироничную улыбку, сотник вопросительно глянул ему в лицо:
- Что это значит? Зачем мне в дружине этот недокормыш?
Алексей успокоил его:
- Скажу завтра. Если подтвердится моя догадка.
Кречет понимал, что сотник еще не конца доверяет ему и он сам решил проверить свои мысли.
Наутро юноша в сопровождении одного из витязей появился на пороге походного шатра. Вообще шатер использовался только при официальных встречах, и прием здесь какого-то неизвестного юноши вызвал молчаливое недоумение сотника. Ставр все еще немного злился на Алексея, но внимательным взглядом пробежал по щуплой фигурке, пытаясь угадать, что же такого нашел его помощник в этом отроке. Его лицо было мучительно знакомо сотнику, но где он мог видеть этого юнца, старый воин не мог вспомнить. А юноша старательно хмурил тонкие брови, придавая своему детскому личику сосредоточенно-грозное выражение. Губы парня были упрямо сжаты, темные глаза смотрели с напряжением и недоверием. Теперь на незнакомце была одета легкая кольчуга, на боку в ножнах висел кем-то подаренный меч. Голову покрывала кольчужная накидка.
Сопровождающий витязь легко толкнул юношу в спину, и тот неуверенно шагнул на середину. Ставр открыл было рот, чтобы начать, но и тут Алексей опередил его.
  - Как тебя зовут и откуда ты родом? Сколько тебе лет? Кто твои родители? – поднявшись, начал десантник расспросы. Он постарался придать своему голосу жесткий оттенок, а глазам - холодный блеск.
Юноша повторил сказанное накануне:
- Мое имя Любомир. Я много слышал о вашей дружине и хочу служить у вас. У меня есть счеты с нечистью.
Голос парня звенел, глаза горели азартом. Алексей направил вопросительный взгляд на Ставра, тот махнул рукой- «Делай как знаешь!» и витязь согласно кивнул:
-Хорошо. Мы  испытаем тебя.
Выйдя наружу, сотник протянул юноше лук с тугой тетивой. Он молча принял его, рукава кольчужной рубахи немного задрались, и Алексей отметил на тонких запястьях свежие следы от плети. Молодой богатырь про себя улыбнулся, довольный правильностью своей догадки. А юноша на секунду прикрыл глаза, его губы беззвучно что-то прошептали, должно быть молитву, и тонкие пальцы спустили тетиву. Стрела почти вертикально взмыла в пронзительно-голубое небо и к ногам витязей упала утка с пробитым стрелой горлом. Кто-то из стоящих рядом молодых воинов завистливо охнул, а Алексей снова посмотрел на Ставра. Сотник задумчиво качнул головой «Смотри-ка!» и вызвал в круг огромного детину, тот неторопливо вынул меч, отбросив ножны в сторону. Юноша снова что-то прошептал, прикрыв на секунду ресницы, обнажил свой меч и, подражая бывалому воину, пошел навстречу витязю. Искры посыпались гроздьями из-под скрещенных клинков. Алексей и сотник с удовольствием и интересом наблюдали за юношей: его неумелые движения были все же легки и точны, он с грацией дикой кошки перемещался по поляне, уворачивался от выпадов громилы. В этих движениях была определенная выучка.
  На поляне перед шатром вокруг поединщиков собрались воины, заинтересованные происходящим. Раздавались подбадривающие возгласы – учебные бои им были не в новинку. Однако разница в весе и росте дерущихся поддавала азарта: громила действовал мечом как дубиной, а юноша вертко шнырял возле, нанося мелкие порезы и уколы. Неожиданным выпадом громила выбил меч из рук юноши. Ставр, переглянувшись с Алексеем, несколько раз хлопнул  в ладоши и удовлетворенно кивнул. Оба бойца, тяжело дыша, подошли к ним. Не дожидаясь вопроса сотника, громила произнес:
- Хватка есть, но слабоват.
- Тебе, Сил Силыч, только горы ворочать, - рассмеялся сотник, затем повернул лицо к юноше. На щеках парня горел румянец, глаза сияли азартным блеском.
- Кто обучал тебя обращению с оружием?
- Отец, - голос юноши немного задрожал.- Он …,-юноша запнулся и опустил голову,- …погиб.
- Будешь моим оруженосцем, - торопливо встрял Алексей, сотник только хмыкнул и согласно кивнул.
Витязи тут же окружили новичка, одобрительно похлопывали по плечам, жали худенькую руку. А молодой командир быстрым шагом направился вглубь лагеря. Сотник догнал его через несколько шагов, придержав за плечо:
- Не понимаю я тебя, Лексей. Что-то слишком много внимания какому-то безродному мальчишке.
- Ты не заметил, что Любомир- переодетая девушка?- произнес тот, загадочно улыбаясь. Только я пока не понял, зачем она здесь.
- А может, тебе показалось?- сотник отрицательно качнул головой. – Обычный мальчишка, росточком только не вышел. А вообще-то… - Ставр задумался,- Ох, неспроста она объявилась! Ох, неспроста! Бывали случаи, ловили шпионов. Так что будь настороже, - и сотник задумчиво покачал головой.
                *****
Проверку юная колдунья прошла легко: стоило только прошептать нужные заклинания. От молодого воина по-прежнему исходила колдовская мощь и девушку беспокоило одно: чтобы сила медальона не навлекла бед на светловолосую голову парня и она решила при случае забрать амулет.               

Любомир на удивление быстро обжился в крепости. Юного оруженосца можно было увидеть и в кузнице, и на конюшне, то мастерящего какие-то поделки для крепостной детворы; то в окружении молодых девушек, с восторгом слушающих какие-то его байки.
- Смотри-ка, - усмехался Ставр, - а шустрый малый попался! И с девками миловаться успевает, и в ратных делах делает успехи.
Но Алексей ловил на себе настороженный взгляд оруженосца, и ему казалось, что тот внимательно наблюдает за каждым его шагом. Он поделился этими мыслями со Ставром, который в очередной раз задумчиво покачал головой и погрозил Алексею пальцем:
- Попомни моё слово, не доведет тебя до добра эта девка! Я итак принял грех, что взял её в дружину и скрываю как могу. Ох, Лексей, не миновать нам беды!
               
                8.
  Почти неслышные голоса привлекли внимание Алексея, и он, укрытый ночной тенью деревьев, подошел ближе к затухающему костру часовых.
- Говорю же тебе – ведьма она!- молодой витязь возбужденно размахивал руками.- Наложила заклятье или опоила дурман-травой, вот он ничего и не замечает!
-Ты просто завидуешь Любомиру, - здраво рассудил пожилой воин, оперевшись на древко копья. (Алексей, услыхав знакомое имя, подался вперед) -Тому, что приблизили его, а не тебя.
- Все равно обманом она его держит! Как пить дать!
- Может Любомир и девка, может она и ведьма, но я за свою жизнь ни разу не видел девку так лихо управляющуюся с мечом, - возразил пожилой.- Да если и девка- в чем беда-то? Иные девки побойчей мужика будут!
Молодой воин не сдавался:
- Не хочешь- не верь! Есть способ проверить – девка Любомир или нет!
Кречет, еле сдерживая себя, подал голос из темноты:
- И какой же?!
В темноте и по запальчивости молодой спорщик не заметил, как вздрогнул его пожилой товарищ, и посчитал, что это он задал вопрос.
- Да просто затащить ее в угол, зажать рот  и пощупать.
Кречет не выдержал и шагнул в свет костра:
- А мое мнение тебе не интересно?!
Внезапное появление Алексея и насмешливый голос заставил молодого почти подпрыгнуть на месте.Кречет презрительным взглядом словно пригвоздил витязя, тот сидел, не смея шелохнуться.
-Я как-нибудь сам разберусь со своим оруженосцем, - произнес он жестким тоном.- А если еще раз услышу подобные речи – пеняй на себя: самолично выпорю!
                *********
Дочь чародея Магрима зашла на конюшню и подошла к вороному жеребцу. Конь сначала испуганно всхрапнул, но потом узнал и успокоился.
- Узнал, узнал, дурашка!- девушка ласково погладила жеребца по морде. – И я тебя узнала, красавец ты мой.
Потом глядя в темные глаза жеребца, насмешливо произнесла:
- И тебе нравится быть в этом обличии?!
Жеребец, встряхнув шикарной гривой,  согласно кивнул.
- Кто бы мог подумать, что боевой дракон встанет под седло! Я бы могла тебе вернуть твой прежний облик,- юная колдунья с готовностью взмахнула рукой.
Вороной испугано всхрапнул и отрицательно замотал головой.
- Не бойся, еще не время, – девушка ласково потрепала коня по загривку. - Тебе нравится твой нынешний хозяин? – она снова посмотрела ему в глаза. Жеребец словно засиял от восторга и снова кивнул.
Любава погладила вороного и вздохнула:
- И мне тоже. Но он в опасности из-за медальона, из-за меня. Черный маг скоро будет здесь, и мы поможем Кречету справиться с ним, правда?
И вороной снова согласно закивал, встряхивая гривой.
               
                9.
Неширокая речушка спокойно несла свои прозрачные воды к недалекому озеру. Берега тонули в зарослях ракит. Речка была неглубока - в самой середине вода едва доходила до пояса. Вода была в ней настолько прозрачной, что были видны мелкие камушки на дне. Алеша любил здесь бывать и смотреть, как речная волна лениво перебирает прибрежные камешки.
Несмотря на спускающийся вечер еще стояла жара и Алексей, с облегчением скинув одежду, с разбегу окунулся в приятную речную прохладу. Он совсем с детским наслаждением плескался в реке, затем, выйдя из воды, растянулся на берегу, подставив солнцу спину. Вскоре до его слуха донеслись тихие переливы девичьего голоска. «Опять русалки?!» Алешка осторожно выглянул из-за куста и обмер.
Недалеко от него на песчаном берегу стояла девушка. По ее точеной обнаженной фигурке еще стекала речная вода, а девушка вытирала короткие, едва достигающие плеч, волосы и тихонько мурлыкала какую-то простенькую мелодию. Кречет, слегка улыбнувшись, узнал в ней своего оруженосца: «Ай, как неосторожно! А фигурка неплохая!»
 Кречет осторожно подобрал свои вещи и направился было в сторону заставы. Пройдя несколько метров, его внезапно кольнуло чувство тревоги, и он обернулся. Его чутьё не обмануло: кусты справа зашевелились, и десантник понял, что еще кто-то наблюдает за девушкой. Легкое радужное настроение моментально испарилось, осталось только обостренное чувство грозящей опасности.
Алексей напрягся как хищник, готовый в любую секунду к броску. А она, ничего не замечая, надела вышитую рубаху и мужские штаны. И тут же он услышал приглушенный вскрик.
Сидевший в кустах некто прыжком сбил девушку и, навалившись сверху, ладонью зажал ей рот и, дав свободу своей скрытой сути, выпустил клыки:
- Отдай Повелителю медальон, красотка. Иначе придушу!
…Нападения она не ожидала. Не растерявшись, девушка швырнула горсть песка в лицо нападавшему, но тот увернулся. Она лихорадочно перебирала в уме все знакомые заклинания, но  мысли путались. Тогда она со всей своей девичьей силы засадила обидчику коленом в пах. Оборотень взвыл, но спустя мгновенье снова кинулся на жертву, когтистая лапа крепко сжала горло девушки и Любава стала терять сознание…
Больше ждать Алексей не мог. Машинально сжались кулаки, в глазах заблестел недобрый огонек, кулаки сами собой налились знакомой свинцовой тяжестью.
     - Оставь его в покое!
Оборотень нехотя оторвался от своего занятия, поднял мутные глаза на стоящего невдалеке юношу. Оскалив зубы в кривой ухмылке, он почти прошипел:
     - Шел бы ты отсюда!
Алексей сплюнул сквозь зубы, придал своему виду небрежный и равнодушный вид, и стал неторопливо подходить к ним. Оборотень, не отстранился от полузадушенной девушки, продолжая криво ухмыляться.
     Но Кречет, подойдя ближе, нанес с разворота сокрушительный удар кулаком в скулу наглеца. От неожиданности тот, отлетев на пару метров, плюхнулся со всего размаха в воду, подняв столб брызг.      
- Держись от моего оруженосца подальше! – в ледяном голосе Алексея звучала явная угроза.
Парень перевел взгляд на Любомира: тот уже стоял чуть пошатываясь, с бледным лицом и исподлобья бросал испуганные взгляды-молнии на атлетическую фигуру Кречета и на напавшего чужака.
Тронув разбитую челюсть и сплюнув кровавую слюну на песок, оборотень быстро вскочил на ноги, бесшумно выпустил здоровенные когти, вертикальные зрачки мутно-желтых глаз блеснули неприкрытой злобой:
- А тебе не кажется, что ты лезешь не в свое дело?
Еще один удар тяжелого кулака десантника снова откинул оборотня на землю, он попытался подняться, но подскочивший Кречет буквально вдавил его коленом в песок. Миг спустя оборотень заметил налившиеся яростью глаза витязя. Оборотень с ужасом увидел, как на шее нависшего над ним юноши раскачивался магический медальон и снова обнажил клыки и издал угрожающий утробный рык…
Беспокойно закричали птицы, а двое, вцепившись мертвой хваткой друг в друга, катались по узкой приречной полосе, поднимая вихри песка и водяных брызг, нанося обоюдные удары.
…Любава с трудом поднялась и с ужасом смотрела на оборотня. Видимо магическая Сила покидала её, потому что она снова не почувствовала приближение опасного противника. Она еще не совсем пришла в себя, когда эти двое кубарем покатились по прибрежному песку. «Ой! Что же я наделала! Надо помощь звать! Но как? До заставы добежать не успею»- мысли вихрем мчались в голове. Решение пришло само, и сгусток мысли с криком о помощи метнулся в сторону заставы…

Сотник вздрогнул, когда в его мозгу словно взорвался крик о помощи. Он понял только одно - Алексей и Любомир в беде. И вскоре сотник с несколькими витязями мчался по берегу. Они еле-еле оттащили взбешенного десантника с разбитым в кровь лицом от полузадушенного зверочеловека с хищным волчьим оскалом. Ставр обеспокоено кинулся к Кречету:
- Ты в порядке?!
Алексей поймал на себе испуганно-распахнутый карий взгляд оруженосца из-за широких спин, хмуро усмехнулся Ставру:
- Да так. Небольшой разбор полетов. - После секундной паузы добавил, головой указав на оборотня. - Поосторожней с этим: очень опасная зверушка.
Оборотень, которого держали несколько витязей, снова обнажил клыки и рванулся из крепких рук. Зубы вырвавшегося оборотня щелкнули в сантиметре от лица Алексея, полоснув по плечу юноши. Из амулета на груди парня вспыхнул и погас узкий луч. Оборотень моментально рассыпался в прах, но в воздухе еще несколько минут висел звук его предсмертного вопля.
… Плеснув себе в лицо воды из дубового бочонка, Алексей утерся полотенцем, протянутым Любомиром.
- Надо выпить противоядие, - раздался неуверенный голос оруженосца.
Алексей заметил быстрый взгляд Любомира, брошенный на его руки, в кровь располосованные когтями оборотня, повел плечом, начавшим болезненно и неприятно ныть, ласково потрепал оруженосца по темным волосам и слегка улыбнулся.
-Царапины. Ерунда, пройдет. Ты, я вижу колдовать умеешь?
- Такие укусы не проходят бесследно, - вскользь заметил юноша, не ответив на вопрос.
К Алексею приблизился сотник, и оруженосец отошел в сторону.
- Такого еще не бывало, чтобы оборотень вышел на охоту днём! Хорошо, мы вовремя подоспели. Меня как будто кто-то толкнул в сторону реки! Не иначе дело рук этой ведьмочки! Ну вот скажи, Лексей, чего ты за ней на реку увязался?!
Десантник, оглянувшись по сторонам, тихо, с абсолютно серьезным выражением лица, произнес:
- Ты понимаешь, она купалась. Думала, что никто не видит. – Коварная хитрая улыбка на мгновенье коснулась губ, а в памяти всплыла девичья точеная фигурка. - Этот гад напал, ну а я помешал.
Ставр почесал в затылке:
- Ох, неспроста появился этот оборотень! Накличет эта девка беду!- в который раз нахмурился сотник
               
                10.
Черный Маг напряженно всматривался в помутневший хрустальный шар. Ему стоило больших усилий, чтобы разыскать дочь Магрима. Весь ее путь он проследил благодаря своим верным слугам и хрустальному шару. Он был в полной уверенности, что медальон у нее. Он чувствовал силу амулета даже на расстоянии. Нагнать маленькую неумеху-колдунью слугам Мага не составило труда, но все попытки полонить ее заканчивались неудачами.
Всем планам мешал этот странный чужеземец, принятый витязями. Колдун был одновременно зол и удивлен. Магический амулет в руках чужака! Этот парень не обладал никакими магическими данными в привычном понимании волшебства. Однако умудрялся противостоять оборотням, посланных Магом за дочерью колдуна, и без особого труда одержал победу. Несомненно заговоренный стариком-чародеем амулет помогает новому хозяину, не подозревающему о его магических свойствах. Наглеца следовало немного припугнуть.
                ****
Алексей сидел возле костра и задумчиво глядел в золотые искры, взлетающие в темное звездное небо. Плечо с раной по прежнему ныло. Накатывалась странная усталость и веки тяжело опускались. Вдруг дым от костра стал плотнее, и в нем возникла огромная темная фигура в плотно застегнутом плаще. Лица не было видно, но из глубины низко надвинутого капюшона угрожающе сверкнули две красные искры глаз. Низкий металлический голос зазвучал, казалось, прямо в голове:
- Ты напрасно здесь появился. Возвращайся в свой мир или найдешь погибель.
Прежде чем Алексей успел сообразить, что к чему, от фигуры пахнуло могильным холодом, и виденье исчезло. Рядом сидевший Ставр ошалело выдохнул:
- Ты это видел?! Это же тень Черного Мага!!!
Алексей шумно выдохнул и немного насмешливо произнес:
- Это уже интересно! Когда же я наступил ему на хвост?
Ставр пожал плечами:
- Одно твое появление здесь вряд ли принесло беспокойство. Но ты же не можешь жить спокойно, - сотник усмехнулся.
Алексей вслух прокручивал сложившуюся ситуацию:
- Неужели всё из-за того оборотня, на речке?
- Или все-таки из-за амулета? – добавил сомнений Ставр.
Поднявшись, Алексей качнулся, сотник удержал его плечом и напряженно посмотрел в бледное лицо:
-Что с тобой?
- Всё нормально, - только и успел сказать витязь и  рухнул прямо в объятия друга…

… В горячечном бреду Алексею виделась Тень Черного Мага с яростными красными огоньками под темным капюшоном, ослепительно белые острые зубы оборотня грозили вонзиться в горло. Бывший десантник порывался броситься в драку, но чьи-то руки удерживали его и укладывали на мягкое ложе из звериных шкур.
Маль Дивв кинул озабоченный взгляд на разметавшегося на ложе десантника, проверил, как дочь колдуна Магрима приготовила снадобье. Любава чуть приподняв светловолосую голову витязя, почти насильно влила ему приготовленный отвар. Чародей задумчиво коснулся медальона на шее витязя, обернулся на Любаву:
     - Девочка моя, а ты уверена, что у тебя всё получится? Одного зелья мало будет, надо дать ему немного Силы.
     - У меня немного осталось, - чуть слышно прошептала Любава, но все-таки сосредоточено начала управлять потоком магии над лежавшим без сознания юношей. Маль Дивв видел, как из девичьих ладоней в медальон потёк мягкий искрящийся свет. Девушка делилась с витязем своей Силой, понимая, что вместе с ней медальон забирает часть ее самой.
   Наконец Любава прервала магический поток, провела ладонью по бледному лицу Алексея, коснулась его лба губами и только потом повернулась к старику:   
- Предсказание отца сбудется - я чувствую, что это он, посланный нам судьбой. Он победит Черного Мага.
  Маль Дивв тоже недолго подержал над неподвижным телом свою морщинистую дрожащую руку и согласно кивнул:
- Да, все верно. Он пока еще очень слаб, но Сила амулета поможет ему, и он скоро встанет на ноги.
Сознание возвращалось толчками. С трудом разлеплялись тяжелые ресницы, перед Алешей сквозь пелену всплывали знакомые лица. Заглянул  взволнованно-настороженный сотник, его тут же вытолкал юный оруженосец с немного воспаленными глазами.
Девичьи губы шептали на ухо какие-то заклятья, парень чувствовал прикосновения тонких прохладных пальцев на своих обнаженных плечах, и с каждым прикосновением отступала ноющая боль.
Алексей пришел в себя в своей комнате с холодной влажной тряпкой на лбу, его полуобнаженный торс был накрыт медвежьей шкурой. В узкое окно пробивался солнечный луч. Ароматно пахло какими-то травами. На полу возле ложа рядком стояли оплывшие свечи. Любомир стоял чуть в стороне и помешивал в деревянной посудине резко пахнущую жидкость. Заметив пробуждение десантника, юный витязь улыбнулся и подошел к ложу. Помог приподняться, подложив подушку под спину, худенькой рукой поддержал голову Алексея и поднес миску к его губам:
- Пей!
Подчиняясь необычно властному голосу Любомира, Алеша скорчил гримасу, но все же послушно сделал пару глотков обжигающего питья. По телу разлилось приятное тепло. Алексей в благодарность осторожно коснулся нежных пальцев, держащих миску.
Маленькая ручка колдуньи дрогнула, густые ресницы взлетели вверх, и озорной слегка насмешливый серо-зеленый взгляд десантника встретился со смущенным карим взором. Щеки девушки-оруженосца вспыхнули розовым цветом, но тут осторожно скрипнула массивная дверь, в комнату заглянул Ставр. Любава нехотя освободила ладошку. Увидев полусидящего десантника, сотник широко улыбнулся и шагнул внутрь:
- Вот совсем другое дело! – шумно произнес он.- А то, вишь, помирать собрался!
- Не дождетесь, - отшутился Алексей.
- Не послушал меня давеча, - беззлобно заворчал Любомир, отходя от постели Алеши. – Выпил бы сразу противоядие, не пришлось бы с тобой возиться почти двое суток.
- Скажи мальчишке спасибо: сразу утащил тебя и возился с тобой как с куклой. Никого не пускал. Ты, Лексей, должен беречь такого оруженосца.- В голосе сотника крылась потаенная усмешка.
- Ну уж как с куклой!- недоверчиво произнес витязь, с небольшим усилием опуская босые ноги на прохладный дощатый пол. Повел плечом: боли почти не было, даже шрам от укуса стал едва заметен.
- Не болит, - удовлетворенно констатировал Алексей. - Спасибо. Кстати, откуда ты всё знаешь: и колдуешь понемногу, и лечишь? – это уже обернувшись к густо покрасневшему Любомиру.
- Отец научил, - чуть дрогнувший голосок не ускользнул от внимания бывшего десантника. – Да и Маль Дивв кое-что подсказал.
Оруженосец нарочно отворачивался, чтобы сотник не увидел зардевшиеся щеки, а затем выскользнул за дверь, давая пообщаться друзьям.
- С одной стороны, конечно, приятно, когда за тобой ухаживают, - Ставр ехидно ухмыльнулся, пока Алексей разминал затекшие мышцы. – Но с другой стороны, ты явно неравнодушен к Любомиру. Я слышал от купцов, что в заморских землях воины держат мальчиков для любовных утех, но…
Алексей расхохотался и дружески хлопнул его по плечу:
- И ты туда же?! Неужели ты так ничего до сих пор и не понял?! Это же та самая девчонка с рынка! Я же столько раз говорил!!
Видя растерянный вид Ставра, витязь попросил:
- Видно, что у девчонки проблемы. Давай пока не будем ей говорить, что мы в курсе. Что-то увидим, что-то ненароком сама выболтает.
Сотник встряхнулся, согласно кивнул, но все же возразил:
- Говорил же я тебе- принесет девчонка беду. И нападение этого оборотня было неспроста. И колдовство она скрывает. Вообще, интересно почему кроме нас никто не заметил, что Любомир… не мужчина? Или замечают, но молчат? Мужики же кругом, не ровен час…
Взгляд Кречета потемнел, брови сурово сошлись на переносице:
- Если какая сволочь тронуть ее посмеет – разберу на запчасти, к чертовой матери, и скажу, что так и было!
               
                11.
Алексей сквозь обрывки сна услышал у себя в комнате чьи-то легкие крадущиеся шаги. Он, осторожно приоткрыл глаза и через полуопущенные ресницы увидел крадущуюся по комнате тень. Почти сгоревшая свеча выхватывала из полумрака темный силуэт. Посетитель мягкими шагами продвигался к его кровати.
Чтобы не спугнуть незваного гостя Алексей продолжал притворяться спящим, слегка напрягся, готовый к броску. Едва ощутив на своем обнаженном плече прохладные пальцы гостя, схватил эту руку, открыл глаза и резко сел. Прямо перед ним стоял оруженосец, его большие карие глаза испуганно распахнулись.
- Только не говори, что хочешь пожелать мне спокойной ночи,- совершенно ледяным голосом произнес Алексей.
Хотя лица Кречета в полутьме почти не было видно, оттенок в голосе еще больше напугал Любомира, и он резко дернул свою руку, но пальцы Алексея крепко сжимали тонкое запястье:
- Выкладывай, что тебе нужно?
- Я видел медальон у тебя на шее, - начал оруженосец и опустил голову.
- И что? – Алексей продолжал удерживать непрошенного гостя и буравил его обжигающим холодом серых глаз.
- Я знаю, в нем заключена магическая сила и за ним охотиться Черный Маг – злобный колдун, Повелитель Тьмы, как он себя называет, - голос оруженосца звучал хоть и с небольшими паузами, но четко. – Избавься от медальона, отдай его мне, иначе…
- Что – иначе? – менее сурово поинтересовался Алексей, отпустив руку незваного гостя.
- Черный Маг  убьет тебя, - словно точку поставил Любомир.
Алексей презрительно фыркнул:
- Ну, это мы еще посмотрим! – и снова лег, укутавшись в шкуру. – Ложись вон там, - кивнул он через плечо на ворох шкур в углу, - А утром разберемся.
Оруженосец потоптался на месте и нехотя поплелся спать. Но сон не шел. Дочь колдуна Магрима отвернулась к стене, мысли лихорадили ее: «Раз Маль Дивв отдал ему медальон, то совпадение его имени и медальона из пророчества конечно не случайно. Но он не чувствует надвигающейся опасности! Черный Маг уже напал на мой след, и я должна была предупредить Кречета! Тем более что он спас меня уже столько раз. Интересно, догадывается ли он что я не парень? Может всё-таки надо открыться и всё ему рассказать?». Немного поворочавшись, девушка уснула.
Алексей тоже некоторое время размышлял: «Несомненно, девчонке что-то угрожает!». Кречет вспомнил их первую встречу на рынке: злобное лицо лже-монаха, распахнуто-испуганный взгляд девчушки, молящий о помощи. Затем в памяти всплыла недавняя схватка с оборотнем. Тот явно за ней охотился и неизвестно, чем бы закончилась их встреча, не окажись там Алексей. А теперь этот ночной визит оруженосца и этот странный разговор про медальон. «Амулет подсунул Маль Дивв, значит старик знает что-то, о чем не говорит! А ведь Ставр предупреждал, что всё это неспроста». Алексей и сам чувствовал, что девушка как-то связана с этими событиями, но общих нитей нащупать не мог. Вопросов было больше, чем ответов на них: «Почему она скрывает, что умеет колдовать? От кого прячется? Почему же ничего не расскажет? Не доверяет? Скорей, она не хочет быть узнанной и для ее молчания есть веские причины. Надо будет посоветоваться со Ставром».
               
Едва начало светать Ставр растолкал Алексея:
- Собирайся!
-Что случилось? – уловив серьезный настрой сотника, десантник по-армейски быстро собрался.
- Только что прибежал мальчишка из Березовки. В общем, на одну девушку напал нетопырь-кровопийца, но жители спугнули его. Девушка была ранена и ее взяли в одну из хат. Надо торопиться.
Ставр смотрел на Алексея: тот слушал без тени усмешки. Проснувшийся Любомир, слегка побледнев, закусив губу, молча слушал из своего угла, не смея вставить слово. Сотник бросил суровый взгляд в его сторону и продолжил:
- Девчонку уже не спасти, но гадина скорей всего вернется за жертвой.
Алеша кивнул:
- Ясно. Что берем – чеснок, осиновый кол?
Ставр приподнял бровь:
- Знаток!- и вручил молодому витязю арбалет, - На вот. Стрела с серебряным наконечником.
Они зашли в конюшню. Дьявол нетерпеливо бил копытом и слегка всхрапывал. Алексей легко взлетел в седло, и жеребец рванул вслед гнедому сотника.

… Девушка, лежавшая на деревянной скамье возле окна, была очень похожа на Любомира. Такие же каштановые волосы чуть выше плеч, та же худощавая фигурка еще совсем юного тела. Но на ее милом личике отразилась гримаса боли.
Алексей тихо шепнул на ухо сотнику:
- Она тебе никого не напоминает?
Сотник только молча кивнул и, наклонившись над девушкой, рассматривал две едва заметные ранки на шее. Алексей покосился на выглядывающих с печки троих ребятишек, на хозяйку со скорбным выражением лица, качающую на руках младенца. Сотник наконец выпрямился:
- Хозяин-то где? – сурово спросил он, оглядывая хату
- Сгинул, уж полгода как, а я вот теперича одна с ребятишками.
- Ты уж извини, хозяюшка, но придется тебе поночевать в другой избе.
Женщина всхлипнула:
- Только избу потом не жгите, а то куда ж я с ними? – кивнула на детей. Затем, собрала нехитрые пожитки, подгоняя детвору, и все вышли из избы. Ставр неожиданно вонзил в сердце лежавшей девушке короткий осиновый колышек. Из груди несчастной вырвался облегченный вздох, и ее бледное лицо стало более спокойным и на губах отразилась едва заметная улыбка.
- Ее уже не спасти, - повторил Ставр, - а еще одна нетопыриха нам ни к чему. А теперь будем ждать.

Со стороны могло показаться, что Алексей спит. Но десантник, опершись на большой армейский арбалет и прикрыв глаза, словно натянутая струна прислушивался к ночным звукам. Вот прокричал филин, откуда-то издалека донесся волчий вой, и совсем близко – шум крыльев.
С пинка отлетела в сторону и без того хлипкая дверь, и на пороге возникла мужская фигура. Огромные крылья сложились, образовав подобие плаща. Увидев брошенную жертву, вампир довольно улыбнулся, обнажил ослепительно белые резцы и шагнул вперед.
Лежавшую на скамье внезапно загородил вынырнувший откуда-то сбоку Ставр с мечом в руке. Нетопырь отшатнулся назад, но сзади появился Алексей с арбалетом, перекрыв отход. Юноша почувствовал, как его наполняет ненависть к этой крылатой твари, и только усилием воли он еле удерживал закипавшую в нем ярость.
Глаза вампира загорелись злобным красным огнем, он напружинился, но напасть не успел: клинок сотника укоротил его на голову, а Кречет, больше не сдерживая эмоций, нажал спусковой крючок арбалета, и серебряная стрела легко вошла в спину нетопыря.

Предав огню труп нетопыря, сотник и бывший десантник сидели на пороге. Ставр слегка разволновался:
- Нечисть начинает оживать. Видать прав ты был – то было затишье перед бурей.
- Одними нападениями дело явно не ограничится, - добавил Алексей. – Наверняка намечается что-то более грандиозное.
- Лазутчиков Тьмы видели в том городке, где ты спас девчонку на рынке, помнишь? И мне кажется, что они кого-то разыскивают. А ты, прости, им мешаешь.
- Кого-то очень похожего на нашего оруженосца, - задумчиво произнес Алексей. Его кольнуло смутное чувство тревоги и близкой опасности.
- Вот что, - решительно произнес сотник, – Я отправлю людей, пусть осторожно разведают: может, кто-то что-то слышал или видел.

                12.
Вскоре Алексею и Ставру стало известно, что в ближайших деревнях незнакомцы странного вида расспрашивали про девушку с каштановыми волосами.
- Говорят, что она дочь какого-то волшебника, погибшего от рук страшного колдуна Черного Мага, - докладывал вернувшийся из разведки молодой витязь. - Будто у нее есть заговоренный медальон и она, по старому преданию, вместе с кречетом может разрушить чары Черного Мага.
Алексей и Ставр переглянулись. Десантника снова кольнуло беспокойное чувство приближающейся беды. Ставр, почесав в затылке, произнес:
- Неужели ты думаешь, что наш Любомир и есть та, которую ищут?
- Не факт: девушек с такими приметами много. Та девчонка в деревне, тоже была очень похожа на нашего оруженосца. А то, что Любомир выдает себя не за того, кто есть на самом деле, в самом деле, очень подозрительно, – и Алексей выложил Ставру весь недавний ночной разговор с Любомиром. 
- Но тогда получается, что Черный Маг действительно ведет охоту за амулетом и будет стараться избавиться от тебя?
Ставр взволновано посмотрел на Кречета, но Алексей был странно спокоен и отрицательно качнул головой:
- Если бы я был целью, меня просто бы не пустили в этот мир либо убили сразу. Возможно, Маль Дивв просто хотел отвлечь внимание от девчонки и дать возможность ей уйти. И тогда, Черный маг ведет охоту за этой пигалицей, не зная, что медальон у меня.
Ставр недоверчиво сощурился:
- Ну, скорей всего он уже знает. И объясни, почему твое имя совпадает с именем птицы в пророчестве? Тоже случайно?
Алексей молча пожал плечами и погрузился в раздумья. Кречет и Ставр стояли бок о бок. Беспокойство, терзавшее десантника, переросло в уверенное предчувствие неминуемой беды и кольнуло под сердце чувство нависшей смертельной угрозы. Повинуясь инстинкту, Алексей внезапно сбил сотника с ног, прижав весом своего тела к земле. Ставр брыкнулся и десантник нехотя отстранился.
- Ты чего?! – поднимаясь, сотник вдовесок выругался.
Кречет огляделся и хмуро ухмыльнулся уголком губ, молча указав пальцем. Сотник присвистнул от удивления и выдернул торчащую в деревянном столбе стрелу с черным оперением: «Однако!». Наконечник вошел ровно в то место, на уровне которого минуту назад была голова Алексея. А Кречет взглядом уже обшаривал крыши ближайших строений. Вцепившись взглядом в искомое, он одним движением выхватил из-за пояса десантный нож и в молниеносном выпаде метнул его. С соседнего ската с грохотом упал человек с клинком в горле, подняв тучу пыли. На шум бежали другие витязи. Когда пыль осела, все увидели труп человека с ужасающим волчьим оскалом. Кто-то из витязей тут же воткнул в оборотня осиновый кол.
- И ты думаешь…?- сотник не успел договорить
- Сезон охоты на Кречета открыт, - попытался пошутить Алексей, вытаскивая клинок из неподвижного тела.
                ****************
Через несколько дней гонцы принесли страшную весть, что маленький приграничный городок сожжен дотла и разграблен. Жители городка сражались два дня, но там мало кто остался в живых.
- Почему они не позвали на помощь? – хмуро спросил Алексей, обхватив свою светловолосую голову руками. Ставр злобно мерил комнату крупными шагами, сжимая рукоять меча.
- Они не успели: слишком внезапным было нападение. Ожившие мертвецы, упыри, волколаки… Они убивали всех. Не пожалели ни стариков, ни детей малых. А выходы из городка сторожили драконы. Они потом просто сожгли всё своим пламенем,- продолжал доклад вестовой, путаясь и сбиваясь.
– К князю вестового посылали? – спросил Ставр
- Княжеские ратники конечно не робкого десятка, но помощь пришла слишком поздно. Один умирающий старик успел сказать, что нелюди всех пытали о кречете, мол, где его найти. И еще грозились, что девчонке-колдунье все равно не жить и что карающий меч Черного мага ее найдет.
И без того злой Ставр заметил, что по мере слушания доклада у Алексея пробрели яростный оттенок глаза, заходили желваки на скулах, пальцы сжались в кулаки.
- По крайней мере, стало ясно, что охота не только за мной. Надоели эти жмурки-пряталки! - произнес он и быстро вышел наружу.
Любомир сидел в окружении таких же молодых витязей и натачивал меч. Подошедший Алексей бросил быстрый суровый взгляд на него и коротко приказал:
- Иди за мной.
Юный витязь оторвался от своего занятия, глянул на товарищей и удивленно пожал плечами, а потом почти вприпрыжку побежал за широко шагающим Кречетом.
Войдя в комнату, Алексей, резко развернувшись, схватил юношу за грудки и легко приподнял его:
- Говори, кто ты на самом деле?
Глаза юного витязя испуганно распахнулись, и сдавленным голосом он прохрипел:
- Пустите, я скажу.
Алексей опустил Любомира. Тот метнулся к выходу, но дорогу преградил Ставр, угрожающе покачав головой: «не шали!». Юноша исподлобья бросил нерешительный взгляд на выжидающего сотника, на Алексея и не выдержал тяжелый суровый взгляд Кречета.
- Я дочь чародея Магрима. Меня зовут Любава. Отец часто рассказывал о медальоне, обладающем огромной силой и предсказал, что я смогу с помощью Кречета разрушить чары Черного Мага.
- Кречета?!- переспросил сотник, переглянувшись с Алексеем.
Любава пояснила:
- Каждый амулет имеет имя, у этого –Кречет- по имени птицы на диске. А что их имена совпадают наверно воля Богов, - девушка пожала плечами и продолжила:
- В этом медальоне сокрыта огромная Сила, отец добавил полностью свою и почти всю мою силу и отдал его своему другу Маль Дивву. Но если медальон окажется в руках Черного Мага, ему покориться весь мир. Недавно Черный Маг узнал о пророчестве, наслал на наш дом своего огнедышащего дракона. Отец не смог противостоять его мощи, и дракон убил его. Меня отец успел отослать. Медальон остался у Маль Дива, он хотел с его помощью найти воина-защитника. Черный Маг думает, что медальон у меня и теперь его слуги ищут меня. Я тайком проникла в вашу дружину, несложным мороком изменила облик, назвалась чужим именем. Я не хотела навлекать беду.
Ставр тихо буркнул:
-Ты был прав, Алексей, - а Алексей сурово заключил:
- Значит, охота идет за тобой.
Девушка, виновато опустив голову, молча кивнула.
Помолчав несколько секунд, бывший десантник принял решение:
- Значит так. Расположение лагеря не покидать. Быть постоянно на виду у меня и сотника. А заставе надо готовиться к нападению. Этот маг наверняка уже знает, где она,- кивком головы Алексей указал на поникшую головой Любаву.
Сотник понял по-своему:
- Завтра с тобой поедем к князю помощи просить. Думаю, пара дней у нас есть. Да еще жалею, что юнцов у нас много.
- Война быстро превращает мальчишек в мужчин, - весомо ответил Алексей и после паузы добавил. - Хорошо бы еще баб с ребятишками куда-нибудь подальше отправить, в безопасное место, - добавил Алексей, беспокойно вглядываясь в показавшееся на горизонте темное облако.               
                13.
     За длинным деревянным столом, ломившимся от обилия разных блюд и вин, пировали бояре и княжеские дружинники во главе с князем. Вино и мёд текло рекой, сочные яства источали аромат. От обилия запахов у Алексея слегка закружилась голова и он сглотнул слюну. Хорошо захмелевший князь, завидев Ставра с Кречетом, призывно махнул рукой и крикнул зычно, перебивая пьяную свиту:
- А ну-ка идите сюда!
     Переглянувшись, витязи прошли вдоль всего ряда пирующих и остановились во главе стола напротив князя. Гореслав встал со своего кресла и поднял кубок, крики вокруг сразу прекратились.
     - Садитесь, гости дорогие, за мой стол. Мёд-пиво испробуйте, яств разных. Праздник у нас нынче.
     Алексей потупил взгляд и сурово нахмурил брови, в нем заговорила обиженная гордость, он еле сдержал себя. Сотник тоже нахмурился и крепко сжал рукоять меча. Бояре недружным хором завопили: «Ура!», «Честь и слава!», тут же сидевшие дружинники хмуро отмалчивались, свербя их весьма недружелюбными взглядами.
     - Рано, князь, победу празднуешь, - буркнул Ставр
     Князь Гореслав сразу нахмурил брови:
    - Разве моя дружина давеча не разбила войско нечисти?
    - В общем-то да, но…- начал было сотник, но князь стукнул по столу кулаком:
    - А раз так, то садитесь по правую мою руку
Ставр хмуро ухмыльнулся и обратился к князю:
     - Князь, давешняя битва не была последней. Нужна подмога. Сам знаешь: Тьма собирает новые силы, нечисть собирается атаковать нашу заставу, чтобы потом беспрепятственно прорваться к твоему терему.
     Князь сурово спросил, его взгляд стал жестче и кажется трезвей:
     - Откуда ты знаешь?
    - Колдуну нужен твой трон, твоё княжество, - сотник почувствовал дыхание вставшего за плечом Алексея.- Мы за этим и пришли.
     - Что-то твой помощник слишком нахален, Ставр, - произнес князь.- У меня храбрая дружина! Они это доказали: войско нечисти разгромлено, больше колдун не посмеет напасть!- самоуверенно заявил хмельной глава рождающегося государства.
- Как знаешь, - Алексей пожал плечами и пошел к выходу, Ставр молчаливо за ним.- Потом не говори, что мы не предупреждали.
****************
Черный Маг был взбешен, когда узнал что имя молодого витязя с пшеничными волосами -Кречет. Маг слишком хорошо помнил предсказание старого Магрима, чтобы понять, что совпадение имен амулета и этого парня не может быть случайным. Но он слишком долго ждал. И теперь он решил нанести решающий удар и одним махом покончить и с дочерью Магрима, и с мешающим ему юношей.         
**************
Дозорные доложили, что недалеко от заставы наблюдается движение полчища нежити. Сотник как и обещал, послал вестового к князю сообщить о нападении и просить прислать помощь.
- Я тоже буду сражаться, - вдруг произнесла Любава, до этого молча стоявшая поодаль.- Тем более что всё это из-за меня. Магических сил у меня не так уж много, но я попробую.
Сотник нахмурился и отрицательно качнул головой:
- Девке не место в мужской драке! Ты уж итак нам хлопот добавила!
Юная колдунья обижено шмыгнула носом и ушла во внутренние покои крепости. Парень посмотрел ей вслед и только укоризненно качнул головой:
- Всё равно ведь пойдет! Вот заноза!
Сотник нисколько не смутился:
- Неее, конечно я слышал, что есть такие богатырши, но…Да какая из этой девчонки воительница?! Баба должна детей рожать да дом держать. Не пристало бабе быть воином!
-У нас, то есть в моем мире, еще как могут быть! И бойцы из них во какие получаются!- Алексей выставил большой палец. - затем, глядя с крепостной стены вслед верховому, спросил:
- Чем будем отбиваться?
Когда сотник перечислил всё, что имелось в крепости, Алексей недовольно хмыкнул:
- Да, вооруженьице так себе. Как ты думаешь, пришлет князь подмогу?
Ставр грустно усмехнулся:
- Может не успеть. Видишь, они уже близко, а до княжеского терема путь долог. Да и приём княжеский ты помнишь.
- Вот и я так думаю. Блажен тот, кто положит жизнь свою за ближних своих,– произнес десантник.
- Что?- не понял Ставр
- Присказка у нашего сержанта была.Придется самим как-нибудь.
По блеснувшим хищным азартным огонькам бывшего десантника Ставр понял, что тот настроен серьезно.   
                14
То, что предстояла жестокая драка, понимали все. Женских воплей и слезных причитаний слышно не было: все бабы с малолетними детьми, старики безропотно скрылись в ближайшем перелесье. Остальные взялись за оружие, в ход пошли даже вилы и печные ухваты.
По периметру заставы витязи вырыли неглубокий ров, заполнив его всеми имеющимися на заставе запасами смолы и пакли, чтобы потом поджечь горящими факелами и стрелами («будет нечисти крещение огнем»- злорадно пояснил Алексей), выкопали ямы-ловушки, поставили «ежей» из осиновых кольев. Кречет отлично понимал, что «при хорошо подготовленной атаке все эти преграды снесут как за здрастье» и напрямую заявил об этом Ставру. Сотник в ответ только неразборчиво хмыкнул что-то вроде «великий стратег». Маль Дивв шнырял по всей заставе, развешивая обереги и амулеты на шеи воинам, попутно бормоча какие-то заклятья и делая пассы руками. Алексей не подходил к нему и не спрашивал ни о чем, осознавая, что старый чародей тоже занят своим колдовским занятием

Обнажившись по пояс, Алексей окатил себя холодной колодезной водой. «Таков уж на Руси обычай: идти на смерть чистым и душой и телом» - пронеслась обжигающая мысль. Затем натянул белую льняную рубаху и уже потом обрядился в кольчугу. Сунул ноги в сапоги, вложил меч в ножны, поправил десантный нож в кожаном чехле на поясе. Достал из спортивной сумки, сиротливо валявшейся в углу, голубой берет. Повертев его пару секунд в руках, вздохнул и положил его обратно рядом с форменкой.
Ставр наблюдал за этими приготовлениями, чувствуя, что за внешним спокойствием бывшего десантника кроется предельная собранность. «Для этого молодца это будет не первый бой такого уровня», - думал сотник.- «Все равно надо быть поближе к нему. Мало ли…».
Наконец, Алексей, выпрямился:
- Ну, с Богом!               

На крепостных стенах витязи готовились к отражению готовящейся вражеской атаки. Лучники проверяли прочность натянутой тетивы, копьеносцы пробовали остроту наконечников, заряжались булыжниками метательные машины, кипели котлы со смолой.
Над маленькой заставой со зловещим карканьем кружило воронье.
- Черный ворон, что ты вьешься над моею головой? Ты добычи не добьешься. Черный ворон, я не твой, - тихонько пропел Алексей, глядя вверх, и Ставр подивился мощи тихого голоса.
Враги уже стояли под стенами заставы, гремя копьями и мечами, потрясая дубинами, уже слышны были их наглые выкрики и хохот.
Над поляной висел тошнотворный запах, защитники заставы едва переводили дыхание, чтобы окончательно не задохнуться. Разглядев парочку субъектов, Кречет невольно отшатнулся: это были самые настоящие живые мертвецы. В этой компании Ставр заметил и несколько упырей: они выразительно показывали свои белоснежные клыки. Дальше находилась группа огромных мускулистых циклопов, держащих в руках огромные дубины, каждая размером с дерево.
- Ничего себе войско! - произнес Алексей.
- Недаром Маль Дивв наши мечи заговаривал. Легче будет эту погань бить, - улыбаясь через силу, ответил Ставр.
Все защитники крепости просто чувствовали на себе их буравящие ненавидящие взгляды. Никто почему-то не сомневался, что будь их воля, эта маленькая застава была стерта и лица земли, причём давно. Все эти твари были готовы в любую секунду разорвать всех витязей на мелкие куски, не оставив воспоминаний. Однако что-то их сдерживало, или кто-то…

Войдя в комнату оруженосца, Алексей увидел Любаву, стоящую возле окна-бойницы, в доспехах, с мечом в одной руке и щитом в другой. Она была хороша в рыцарском наряде.
- Тоже мне, блин, Жанна Д`Арк!
Она резко обернулась и взгляд-молния карих глаз обжог десантника:
- Не пытайся меня отговаривать, - ее голос звучал решительно и отрывисто. Парень даже на мгновенье почувствовал, как его обдало горячей волной образовавшейся и тут же пропавшей невидимой стены.
«Куда тебя несёт, девочка?!» - на секунду защемило в груди, он едва удержал себя, чтоб не обнять ее. Но вслух он четко произнес:
- Я и не собираюсь тебя удерживать, - он спокойно, даже с небольшой грустной усмешкой, выдержал обжигающий взгляд. - Будь рядом со мной, спина к спине. Поняла?
Девушка сжала упрямые губы и молча кивнула.
- И еще, - Алексей снял с себя заветный медальон и надел его на шею девушке. – Он твой и я возвращаю его тебе.
               
В туманных презакатных сумерках Алексей и Ставр вместе с остальными хорошо вооруженными воинами наблюдали с крепостной стены как темно-серой волной колыхнулось войско нежити, идя на приступ.
Кречет ощутил, что из глубины его души появляется тот, кого он должен будет выпустить наружу. Это было с ним только один раз, в том последнем бою в ущелье. Тогда он остался один, тогда кровожадный зверь сам вырвался на волю, уничтожая всё. Тогда Алексей не помнил, как он крушил всё и всех подряд, не помнил себя от упоения смертельной битвой. Теперь Кречет ясно ощущал как дремавший безжалостный зверь снова пробудился, наполняя тело жаждой крови. И хотя парень ловил недоуменные взгляды сотника, почему-то это пробуждение радовало Алексея, хоть разум пытался сопротивляться древним инстинктам.
Как и предполагал бывший десантник, на расставленных ловушках остались лишь первые ряды нежити, остальная лавина просто шагала по трупам. В защитников заставы полетела туча стрел и дротиков, ставились приставные лестницы, часть стены черти осаждали стенобитным орудием. В ответ сверху на их головы сыпался град булыжников, бревен, лилась горячая смола, запели ответные стрелы арбалетов и луков, зазвенела сталь клинков…
… Силы были явно неравны. Витязи еле сдерживали ряды наступающей нечисти. Черти и бесы разных мастей, облаченные в доспехи, орудовали вилами и пиками. Гоблины размахивали огромными дубинами и пращами, вампиры и оборотни кровожадно скалили окровавленные клыки. Сверху с визгами пикировали огромные летучие мыши, острыми когтями распарывая редеющие шеренги витязей. 
В оглушающем грохоте доспехов и мечей тонули предсмертные вскрики убитых и стоны раненных. Двое ужастиков теснили Ставра. В зло сузившихся глазах Алексея заплясали искры охотничьего азарта, подлетев сбоку витязь злорадно оскалил зубы:
- Поиграем?- и отсек клинок меча ближайшего противника по самую рукоять. Ставр благодарно кивнул и разделил напополам второго монстра. Алексей ответно кивнул и вновь ринулся в самую гущу.
    Заговоренный меч в руке молодого воина без устали взмывал в воздух и снова опускался на головы нечисти. Только безжалостный холод в его глазах, только безумная жажда чужой крови подстегивала движения, только ужас в их перекошенных лицах. От удара чьего-то меча его изрядно помятый шлем улетел далеко в сторону. Пот застилал глаза, но юноша успевал выхватывать взглядом знакомые лица витязей. Несмотря на безумную усталость сейчас ему просто хотелось наслаждаться азартом боя, висеть на волосок от гибели и упиваться восторгом победы над врагом.
Рядом, в двух шагах, бился Ставр. Сталь его меча от частоты движений слилась в одну сверкающую полосу. Сотник едва успел увернуться от удара, но вражеское лезвие все-таки полоснуло его по руке, распоров кафтан и оставив кровавый след. Сотник только крепче сжал зубы и, зло сверкнув глазами, ответным ударом рассек нападавшего монстра. Бросив беглый взгляд на Кречета, Ставр отметил: «Ничего, держится еще!». А Алексей, усталыми руками сжимая окровавленный меч, действовал автоматически: «Сколько же вас, сволочи?!»

Враги теснили витязей, нечисть подступала и злорадно скалила клыки. Кто-то толкнул Кречета в спину, он оглянулся: сжимая отяжелевший меч обеими руками, пошатываясь, рядом стоял верный оруженосец. Невидящий взгляд, забрызганное чужой кровью лицо. Любава, столкнувшись с Алексеем, виновато слегка улыбнулась ему уголками губ и стала медленно оседать на землю. Парень заметил торчащую из ее правого плеча стрелу с черным оперением. Щит оруженосца был утыкан такими же стрелами, и походил на ощетинившегося ежа. Парень моментально понял, что все эти стрелы предназначались ему.
Видя, что оруженосец падает, Алексей подставил свое плечо и хриплым голосом позвал:
- Ставр, помоги!
Ставр, сумев все-таки пробиться, оказался возле десантника. Тот, указал головой на падающего без сил Любомира:
- Уведи ее! Я прикрою! - и с новой силой врезался с мечом в толпу, щитом расчищая дорогу.
                15
…Окровавленный меч выскользнул из обессилевших рук и бывший десантник, озверело скалясь, бешено работал десантным ножом, кулаками и ногами, круша слабеющими ударами обступающих его врагов. Кречет уже чувствовал их зловонное дыхание, кто-то уже висел у него на плечах, сковывая движения, глаза монстров горели диким азартом в предвкушении близкой победы.
«АКМ бы сюда да пару гранат!». Кажется, это он кричал вслух. Секунду спустя Алексей наяву ощутил почти забытую тяжесть автомата Калашникова, нащупал примотанные пару рожков с патронами. Со злорадным криком: «Ну, теперь, твари, держитесь!», бывший десантник резким движением плеча сбросил повисших на нем монстров, выпустил первую очередь в самую середину окружавшей его хищно скалящейся нечисти.
За бешеным скрежетом металла треск автомата был почти не слышен, однако ряды тварей дрогнули и стали отступать от плюющегося огнем ручного чудовища. Алексей со зловещей улыбкой стрелял от живота, удерживая изрыгающий смертельный свинец автомат.
Из-за холма грянуло «Ура!» и лавина вооруженных всадников с княжеским гербом на знаменных и щитах, смела вражеский фланг. Витязи, подбодренные неожиданной помощью, с удвоенной силой ринулись в атаку. Появился Маль Дивв- он просто встал и вытянул обе руки и от исходившей магической волны нечисть рассыпалась в прах. Поддерживаемые шквальным огнем невиданного оружия, подоспевшей конницей и магической поддержкой чародея, витязи наконец опрокинули ошеломленных врагов и обратили их в бегство. Алексей крикнув: «Пленных не брать!», бросил в след улепетывающей нечисти гранату…

…Первая волна атаки нечисти захлебнулась. Черный Маг с довольным видом наблюдал в хрустальном шаре, как стрела пронзила грудь маленькой колдуньи. Потом его радость сменилась оцепенением, когда увидел, как Кречет использовал невиданное оружие. Чтобы собраться с силами злобному чародею понадобилось время…
               
***************            
…Занимался рассвет. Трупы нечисти рассыпались в прах под набирающими силу солнечными лучами. Скинув посеченную кольчугу и распахнув ворот пропитанной потом и кровью рубахи, Кречет любовно гладил вороненый ствол, усевшись прямо на пропитанную кровью землю. Устроившийся рядом Ставр с любопытством и опаской глядел на покоившуюся на руках Алексея чудную вещицу:
- Это оружие из твоего мира?
Алексей устало  кивнул:
- Да, но от него надо немедленно избавиться. Таким игрушкам не место в этом мире: слишком серьезный вызов.
-Да, желающие получить такую вещицу быстро найдутся, - добавил Ставр.- Но, все-таки, может не стоит…?
Алексей серьезно посмотрел на сотника и с сожалением покачал головой:
 - Даже если будет повторная атака, патронов все равно нет.
- А если Маль Дивв наколдует? – не унимался Ставр
- Оружие, особенно такое даёт власть. Ты только представь, если оно попадёт в руки Черному Магу?! Никакого заговоренного медальона не надо!
Ставр глубокомысленно почесал в затылке, а Кречет обеспокоено спросил:
- Ты лучше скажи как рука?
Сотник отмахнулся:
- Да ну, царапина! Сам-то как?
Алексей устало ухмыльнулся:
- Могло быть хуже, – и тут же нахмурившись, серьезно спросил: - Много погибших?
Опустив голову, Ставр кивнул.
- Земля им пухом, славные были воины,- в тон ответил Алексей. Он прислонился спиной к бревенчатому забору, прикрыл веки, немного расслабленным, но четким голосом юноша опять обеспокоено спросил:
- Где оруженосец?
Сотник не успел ответить. К ним мчался один из витязей:
- Любомир умирает!
Алексей моментальным рывком вскочил на ноги, привычным жестом закинул автомат за спину, и побежал за витязем, показывающим дорогу. Ставр широким шагом пошел следом.
Оруженосец лежал на разосланном плаще под высохшей березой. Юный витязь находился в забытьи, его лицо было бледным, полупрозрачные веки прикрыты, дыхание было прерывисто-тяжелое. Рядом стоял Маль Дивв и делал над лежащим оруженосцем руками какие-то пассы. Увидев Кречета, он приветственно кивнул и отодвинулся, скорбно наклонив седую голову:
- Это дочь моего друга Магрима, ее рана смертельна. Жаль, но я не могу ей помочь.
Голос старого чародея дрожал, в почти бесцветных глазах стояли слезы:
– Я могу зашептать, заговорить почти любую рану. Но такие раны, увы, не в моей власти, - де  Маль Дивв сокрушенно развел руками.
Алексей, слегка нахмурив брови, сломал торчащий обломок древка, сумрачно произнес:
- Снимите доспехи.
Двое витязей сняли доспехи с оруженосца, и стало видно кровавое пятно, расплывшееся на груди. Алексей встал на колени и осторожно ощупал рану. Наконечник стрелы, пробив легкий доспех, застрял в правом плече.Слава Богам, неглубоко. От прикосновений Любомир постанывал.
Оглянувшись на сотника, Алексей приказал:
- Мне нужны вода, огонь и тряпки.
Встретив холодный жесткий взгляд Кречета, Ставр почувствовал твердую решимость парня и сотник отдал распоряжения, и несколько воинов метнулись исполнять задания. Вскоре рядом с раненым горел небольшой костер, в раздобытом деревянном ведре плюхалась колодезная вода. Алексей, вытащив десантный нож, вытер лезвие о рукав своей рубахи, склонился над оруженосцем.
Колдун увидел остро наточенный клинок в твердой руке десантника, дребезжащим голосом спросил:
- Ты поможешь ей легко уйти?
Алексей, бросив исподлобья напряженно-раздраженный взгляд, постарался все же как можно спокойней сказать:
- Лучше дайте выпить и …не мешайте.
Колдун пробормотал заклинание, щелкнул пальцами, и в его руках оказалась большая фляга из воловьей кожи.  Алексей, промокнув кровь вокруг раны, попросил:
- Ставр, возьми воды. Когда я сделаю надрез, лей на рану… Так, теперь держи раненого.
Воин постарше придерживал оруженосца под голову. Алексей осторожно разорвал нательную рубаху раненого. Обнажилась маленькая девичья грудка и на ней – кругляш медальона с изображением летящей птицы. За спиной Алексея возбужденно зашептались столпившиеся воины: «Дочь колдуна!». Кречет, не оглядываясь, прикрикнул:
- А ну, пошли отсюда!
Уверенной рукой Алексей сделал разрез, пальцами нащупал застрявший наконечник и осторожными движениями вытащил его и отбросил в сторону. Подчиняясь коротким командам десантника, Ставр снова плеснул воды на рану, затем промокнул тряпками кровь и влагу. Алексей вскрыл окровавленным клинком последний патрон, доставая порох. Одной рукой насыпал порох в зияющую рану, поднес горящую головню, взятую из костра. Затем, не отрывая воспаленных глаз от раненого, одними губами приказал:
- Держите крепче.
Секундная вспышка соединила рваные края. Оруженосец рванулся, из его губ вырвался глухой стон, но Ставр на пару с помощником сумели удержать его.
Пораженный чародей молча наблюдал за аккуратными, неторопливыми и одновременно четкими движениями бывшего десантника. Алексей тем временем плотно бинтовал рану порванной на полосы рубахой.
Наконец он облегченно выдохнул, взмахом руки откинул нависшую на глаза мокрую прядь и, забрав флягу, залпом выпил остатки. Окинул сумрачным захмелевшим взглядом колдуна, сотника и собравшихся вокруг витязей. Натянуто ухмыльнулся:
- Все будет в порядке.
Маль Дивв уважительно поклонился Алексею:
- Вы настоящий кудесник, Кречет! Я в вас не ошибся!
- Лучше избавьте ваш мир от этого, - бывший десантник протянул колдуну автомат. – Надеюсь мне не надо вам объяснять - почему?
Маль Дивв согласно кивнул, сделал несколько пассов над автоматом и тот исчез. Затем колдун задал вопрос:
- А вы знали кто ваш оруженосец?
Ставр, перехватив грустно-ироничную улыбку друга, ответил за него:
- Он догадывался с первой встречи.
- Лучше скажите, почему вы отдали медальон мне?- Алексей внимательно смотрел на Маль Дива. Старый маг опустил глаза:
- Я думал, что девочка погибла в жару драконьего дыхания около года назад, поэтому, отыскав бесстрашного воина в ином мире, отдал волшебный медальон. Этот медальон обладает большой магической силой, только Кречет может разрушить чары Черного Мага и в этом ему поможет Любовь. Узнав ваше имя, я понял, что совпадение не случайно, и именно вам предначертано исполнить волю Богов.
Ставр снова переглянулся с другом и, усмехнувшись, снова ответил за него:
- Вот теперь всё сходится.
      Алексей наклонился к Любаве и понес ее в башню. «Так и должно быть», - хмуро ухмыльнулся Ставр, провожая усталым взглядом Алексея с девчонкой-колдуньей на руках. – «Если будет воля Богов, у них всё сладится, глядишь и свадебку сыграем»

                16
Когда отпылал погребальный костер, Ставр вместе с колдуном еще долго обходили раненых. Маль Дивв помогал как мог: зашептывал, заговаривал раны, поил воинов настоями каких-то ароматных трав. Только после полудня сотник зашел в одну из комнат в каменной башне, куда Кречет унес на руках раненного оруженосца.
Парень сидел у изголовья, взяв в свои ладони невесомую руку и глядя в бескровно-бледное лицо. Ставр присел рядом:
- Лексей, тебе надо отдохнуть.
Тот, не выпуская руки девушки, согласно кивнул, но не двинулся с места. Ставр более решительно повторил:
- Поспи, я подежурю.
Алеша поднял глаза на друга:
- Ты же знаешь, сколько раз спасала меня эта девчонка. Впрочем, как и я её. Зачем я позволил ей лезть в драку? Сидела бы где-нибудь в подполе… И эта стрела в моей спине должна была… А вообще, притягивает меня эта девушка. Все мысли о ней и ничего поделать с собой не могу. Может это вправду колдовство, приворотная магия?
Крепкая ладонь сотника легла ему на плечо:
- Ты любишь ее – вот и вся магия.
Внезапно медальон на груди девушки засиял ровным светом. Вырос светлый кокон, обволакивая тело раненой. Оба мужчины отпрянули назад. Сквозь полупрозрачную преграду было видно, как внутри кокона заискрились сотни молний, пронизывая пространство. Алексей с напряжением и некоторым волнением наблюдал, как чуть бледное лицо стало  розоветь. Светлый кокон исчез в медальоне. Дрогнули веки, оруженосец с трудом приоткрыл глаза. Кречет подался вперед. Темно-карие глаза Любавы излучали тепло, сухие губы непослушно шепнули:
- Алеша… я…
- Молчи, береги силы, - Алексей непривычно нежным движением широкой ладони поправил темные локоны верного оруженосца. – Теперь все будет хорошо.
Наклонившись, он едва коснулся губами щеки Любавы и быстро вышел наружу.
Отдохнуть не удалось. Нежить опять стояла под стенами крепости, но нападать не торопилась. Серое небо было затянуто обрывками темных грозовых туч, небольшой дождь то прекращался, то снова моросил. Кто-то из витязей с криком указал в серое небо. Нежить как-то сразу отступила от обгоревших стен, злорадно скалясь. На маленькую полуразрушенную крепость надвигалось странное черное облако. Защитники крепости увидели, что это были нетопыри, летучие мыши и несколько мелких драконов. Впереди этой живой тучи, рассекая сумеречный воздух огромными крыльями, летел огромный пурпурно-алый дракон. Его глаза горели зловещим красными светом, из ноздрей вырывалось пламя, мощную голову, спину и длинный хвост дополняли острые шипы. Огромные перепончатые крылья поддерживали в воздухе столь же внушительное тело с короткими когтистыми лапами. Защитники крепости напряглись.
Нетопыри с оглушающими воплями атаковали воинов. Драконы-недомерки на лету плевались пламенем, сжигая деревянные постройки. Некоторые летучие твари пускали отравленные стрелы из когтей. Бой разгорелся с новой силой, но силы защитников крепости таяли на глазах.
Огромный пурпурный дракон кружил неподалеку, наблюдая за происходящим. Из окна уцелевшей башни возник необычно яркий луч света и скользнул по рядам воздушных налетчиков. Твари мгновенно вспыхивали и одна за другой падали вниз.
Луч заскользил по шкуре и морде летучего змея, оставляя рваные ожоги. Завоняло паленым. Дракон, взбешенный болью, издал оглушающий рев, и устремился к окну-бойнице, откуда вырывался смертельный луч. А кусающиеся летучие гады с наибольшей агрессией ринулись на немногих оставшихся в живых витязей, не давая им подступиться к башне.
- Там Любава! – прохрипел Алексей прямо в ухо Ставру.
Еще раз раздался оглушительный рев, и дракон взмахом хвоста снес верх башенки. Луч еще раз скользнул по летучему звероящеру и исчез. Тут же огненная струя отсекла рванувшихся в сторону башни сотника и его друга. Обломки посыпались на головы, заставляя отступить. Змей нырнул внутрь в образовавшуюся дыру. Крики и визги летучих тварей стали еще громче и пронзительней. Тут же Алексей услышал их торжествующий вопль и с ужасом увидел, как дракон уносит в своих когтях безвольное тело девушки.
Слепая ярость захлестнула сознание Алексея, и он с силой швырнул свой меч вдогонку. Лезвие слабо блеснуло в воздухе и, кувыркнувшись, задело слегка крыло одной из тварей. Вторая огненная струя драконьего дыхания слегка опалила ему лицо. Пурпурный змей взмахнул крыльями и тяжело понесся вдаль. Стая летучих тварей с торжествующими воплями устремилась следом. Дождь начинался в полную силу, смывая следы побоища.
…Алексей с остервенением боксировал обгорелый деревянный брус, выплескивая накопившуюся ярость, сбивая до крови костяшки пальцев. Слова, полные ненависти и злобы, срывались с пересохших губ:
- Гады! Сволочи! – крик перешел в хрип.
Рядом оказался сотник. Парень моментально сгреб его, схватив за грудки:
- Я убью эту гадину!- парень был готов растерзать кого  угодно.  В витязе уже говорила ненависть, ярость вышла из-под контроля
Сотник, исподлобья глянув в пылающее яростью лицо своего друга, с нажимом четко произнес:
- Поумерь свой пыл
Бывший десантник медленно разжал кулаки, прислонившись спиной, сполз по обугленной стене и, уронив голову на грудь, закрыл ладонями внезапно побледневшее лицо. Волна неконтролируемой ярости схлынула, уступив место рассчитанному хладнокровию. Витязи молчаливым полукругом окружили своих командиров. Алексей поднялся и тихим голосом произнес, не глядя в глаза сотнику:
- Извини, сорвался.
Тугие струи дождя хлестали по лицу молодого воина. Желваки на скулах ходили ходуном, в серо-зеленых глазах еще вспыхивали яростные молнии, но спокойный голос сотника немного охлаждал пыл:
- Не жалуйся, а преодолевай! – и добавил по-дружески. - Ничего, Лексей, мы найдем ее. Я еду с тобой. Дорога далека, а два меча всё же надежней, чем один.
               
                17
Дракон Блэкмор сделал свое дело! Черный Маг со злорадной ухмылкой довольно потер руки, увидев пурпурного любимца с драгоценной ношей. Девчонка, дочь старого чародея, была в его руках.
Черный Маг, едва касаясь длинным плащом пола, проплыл к середине огромного зеркального зала, освещенного факелами. Там находилось прямоугольное возвышение, на котором лежала неподвижная дочь колдуна Магрима.
Рукой Маг провел над юным телом, проверяя насколько сильна маленькая колдунья. Презрительно ухмыльнулся: у дочери колдуна почти не осталось магических сил. Но тут же его  взбесило то, что магический медальон снова исчез! Он был уверен, что его планам в очередной раз помешал этот нахальный чужеземец.
Черный Маг еле сдержал свои эмоции и ладонь слегка задержалась над раненным плечом. Колдун хмыкнул и небольшим потоком магии стер и саму рану, и воспоминание о ней. Еще небольшое движение ладони и девушка открыла глаза.
Увидев огромную нависшую фигуру в черном глухом плаще с низко надвинутым капюшоном,  Любава испуганно вскрикнула и вскочила.
- Не стоит так пугаться, - раздался низкий голос из-под капюшона.- Я не причиню тебе зла. Пока не причиню.
- Что тебе нужно? – девушка дрожала от переполнявшего ее ужаса: она поняла, кто перед ней и где находится.
- Хорошо, что ты такая догадливая, - словно прочитав ее мысли, усмехнулся Черный Маг. – Где медальон? 
Девушка инстинктивно коснулась шеи – амулета не было. Маг, заметив движение руки, снова прочел ее мысли:
- Не верю, что потеряла!! Когда ты успела ему отдать магический амулет?!
Любава, немного осмелев, сказала:
- Все равно предсказание исполниться!
«Она также строптива, как и ее отец. Придется повозиться», - с некоторым раздражением думал Маг.
- Помоги мне получить магический медальон, и я озолочу тебя! Тебе, как и любой девушке, наверняка понравятся мои несметные сокровища, я брошу к твоим ногам ценные меха, украшу тебя жемчугами и самоцветными камнями!
Щелчок пальцев и вместо разорванной мужской одежды на девушке оказалось богатое платье, короткие растрепанные каштановые волосы укрыл золотой венец с тонкой, почти невесомой, фатой. Пальцы девушки отяжелели от перстней. 
Маг крепко прижал девушку к себе, дыша в лицо зловонием.
– Ты останешься здесь! Я поделюсь с тобой своей Силой и позволю вместе со мной властвовать над миром! Ты будешь моей! И только моей!
Любава оттолкнула Мага и отрицательно качнула головой:
- Никогда! Слышишь, никогда!
- Зачем тебе этот нахальный юнец? - чародей выходил из себя, его бесила несговорчивость девчонки. – Я сильней его, я могущественней!! Если его сегодня убьют, уже завтра о нем все забудут!!! Жалкий червь!
Девушка, сжав кулачки, бросилась на злодея:
- Я люблю Лексея и он придет за мной!
Маг злобно отбросил юную колдунью в сторону и, увеличившись в размерах, возвысился над сжавшейся в боязливый комочек Любавой. Голос угрожающе зарокотал, разносясь эхом по огромному залу:
- Этому наглецу сюда не добраться! Его раздавят каменные глыбы! Его поглотит вулкан! Его засосет болотная топь!!
Любава еще раз отрицательно качнула головой, сурово сдвинув брови. Девушка беззвучно шевельнула губами и кинула заклинанием в Мага, но оно рассыпалось снопом ярких искр о невидимую преграду. «Мне его не одолеть»,- пронеслось в девичьей голове.
- Да уж точно магических сил у тебя явно не хватит!- издевательски произнес Маг, продолжая читать ее мысли. – А я заберу их остаток!
Взмах руки и дочь колдуна замерла, оглушенная заклятьем.
- А Кречет…,- тонкие губы колдуна тронула усмешка,- пусть приходит. Это будет даже забавно!
И Маг приготовился ждать его появления.
               
                18               
…Занимался рассвет. Сквозь грозовые тучи с трудом пробивались холодные лучи осеннего солнца. 
Сборы в дорогу заняли меньше получаса. Сумрачный Алексей молча сложил в свой заплечный мешок нехитрые пожитки. Вместо ставшей привычной  льняной рубахи он надел дорогую сердцу тельняшку, затем облачился в десантный камуфляж, и потом уже в качестве бронежилета натянул кольчугу. Пристегнул к широкому армейскому ремню ножны, вложил в них меч. Подумав пару секунд, сунул ноги в армейские ботинки-берцы, тщательно и неторопливо зашнуровал их, вложив в голенище ботинка десантный нож.

Ставр уже ждал его во дворе с оседланными жеребцами и притороченными к седлам котомкам и оружием. Сотник оглядел  наряд Алексея, неразборчиво хмыкнул, но промолчал.Зато Алексей не удержался и ворчливо буркнул:
- А ты куда? Я сам справлюсь.
- Я еду с тобой, - ответил твердым тоном Ставр. - Дорога далека, а два меча всё же надежней, чем один.- и Алексей кивнул.
 
Снова начинал моросить осенний дождь-зануда. Уже возле ворот возникло плотное белое облако, из которого показался де Маль Дивв
- Вы всё верно делаете, Алексей. Девочка жива и ей нужна твоя помощь!- колдун говорил вещи, которые Алексей чувствовал сердцем. - Ехать вам нужно через Темный лес, Дьявол знает дорогу. Там, надеюсь, найдется вам ночлег и подмога, - колдун загадочно улыбнулся и протянул Алексею раскрытую ладонь:
- Вот что я нашел в развалинах!
С замерением сердца Алексей принял из рук колдуна знакомый серебряный кругляш медальона с незнакомыми выпуклыми знаками-рунами по краю и летящей птицей в центре. Снова, как когда-то его обдало порывом ветра, и парень снова ощутил, как медальон несильно жжет его ладонь. Витязь крепко сжал вновь обретенный медальон и рванул вороного Дьявола с места.
          
Кони неторопливой рысью шли бок о бок по лесной тропинке. Сотник успел достаточно узнать друга, чтобы понять, что Алексей, мерно покачиваясь в седле, совершенно не следит за дорогой, погрузившись в свои мысли.
Осень уже вступила в свои права, но лето неохотно покидало эти места. В кронах деревьев ветер играл желто-зелеными листьями, срывая их и посыпая дорожки. С серых небес на плечи срывался дождь. Черные деревья подсвечивались изнутри сотнями гнилушек и светляков, сквозь кривые сучья едва проникал дневной свет. Все это не давало возможности как следует оглядеться, кони шли по ней почти наугад. Тропа становилась почти не видна из-за густой высокой травы, но черный жеребец уверенно шагал по тропе, твердо убежденный в правильности выбранной дороги.
-Что-то подозрительно тихо, - вдруг заметил Кречет, чуть придерживая вороного Дьявола. И действительно, не стало слышно разноголосья птиц, даже листва на деревьях замерла, будто перед бурей.
Неожиданно Дьявол беспокойно всхрапнул и заплясал под всадником. Бесшумной тенью, едва касаясь макушек деревьев, над ними пролетел огромный пурпурно-алый дракон. К счастью, всадников он не заметил. Тут же Алексей уловил запах дыма. Путники с одинаковым беспокойством переглянулись и одновременно рванули своих коней с места. Дьявол первым вынес Алексея на опушку и замер. Ставр резко осадил своего жеребца от неожиданного зрелища. Вместо крохотной лесной деревушки было еще дымящиеся срубы, отовсюду торчали остовы печных труб. Сотник и Кречет въехали на пепелище. Ни души.
Внимательно оглядываясь по сторонам, они осторожно миновали пожарище и снова оказались в лесу. Вековые дубы вплотную подступили к тропе. Сквозь темные хвойные лапы старых елей с трудом пробивались холодные лучи осеннего солнца. Низкие ветви с отяжелевшей от дождей желто-бурой листвой касались лиц, голыми сучьями цеплялись за одежду и конскую сбрую. Конь сотника недовольно фыркал и опасливо озирался, но понукаемый всадником, продвигался вперед за уверенно шагающим вороным жеребцом сквозь начинающийся бурелом. Ставр, сурово нахмурив брови, вслушивался в близкое карканье воронья:
- Нехорошие это места, Лексей. Люди говорили, что где-то здесь живет ведьма. Из ее владений, говорят, еще никто живым не возвращался.
Неожиданно кони вышли на лесную поляну, посередине которой стояла небольшая покосившаяся изба на двух замшелых столбах, похожих на куриные ноги. Дверей и окон видно не было, из кривоватой трубы поднимался легкий дымок. На коньке крыши, нахохлившись, сидел иссиня-черный ворон и блестящими глазами рассматривал непрошеных гостей. Алексей, увидев эту словно сошедшую со страниц детской книжки картинку, искренне удивился:
- Избушка на курьих ножках?! – и, спешившись, пошел к дому. Дьявол заплясал под седлом. Ставр, вытащив меч из ножен, немного испуганно окликнул:
- Осторожней!
Но в глазах Кречета уже горел огонек азарта и он, что-то вспомнив, с озорством произнес:
- Избушка-избушка, встань к лесу задом, ко мне передом!- слова из сказки сами просились наружу.
Ставр чуть не уронил меч, когда деревянный сруб начал нехотя, со скрипом, вразвалку поворачиваться, неуклюже переступая куриными ногами. Губы сотника беззвучно шептали: «Чур меня!».Оказавшаяся перед лицами путешественников немного перекошенная дверь распахнулась.
На пороге стояла сгорбленная старуха с растрепанными седыми волосами, с уродливой бородавкой на носу. Несмотря на грозный вид, немного прищуренные глаза излучали доброту. Возле заплатанного подола отирался черный котяра, вздыбив шерсть на спине и пуская искры из хищных желто-зеленых глаз. В руках старуха угрожающе сжимала метлу, выставив перед собой вперед прутьями.
- Триста лет чужого духу слыхом не слыхивала, а тут – нате, принесла нелегкая! Ступайте-ка отседова подобру-поздорову!
Подойдя ближе, Ставр испугано потянул бывшего десантника за рукав:
- Действительно, Лексей, дорога у нас дальняя, поедем.
- Баба Яга! – радостно выдохнул светловолосый витязь. Слегка побледневший Ставр смотрел на него как на сумасшедшего, а бывший десантник еле сдерживал улыбку:
  - Здравствуй, бабуля! Мир твоему дому.
Черный кот прынул под ноги Алексею и, громко урча, потерся об его ботинки и снова вернулся на порог избы. Старуха немного смягчилась, хотя метлу не опустила и поманила Алексея пальцем:
- Иди-ка сюды, красавчик! Меня-то откель знаешь?
Алексей улыбнулся открыто:
- Слухами земля полниться. Ты бы, бабушка, напоила-накормила нас, а потом спрашивала.
Сзади к Алексею подошел вороной, положив голову на его плечо. Старуха удивленно приподняла бровь, ухмыльнулась и, пнув в сторону черного кота, продолжавшего тереться о подол, секунду помялась и пригласила:
- Ну, заходите, гости нежданные.

                19
Два жеребца мирно паслись на лужайке перед деревянным срубом. Внутри ароматно пахло высушенными травами и грибами, связки которых были развешанными по всем стенам. На многочисленных полочках стояли различные банки. В огромном закопченном котле булькала какая-то мутно-зеленая жидкость. В углу возле кованого сундука стояла ступа с метлой. На побеленной печи непринужденно лежал черный котяра и блаженно мурлыкал. А Ставр и Алексей сидели за щедро накрытым скатертью-самобранкой столом с самоваром и наслаждались ароматным горячим, чаем из трав. Сотник сначала искоса бросал удивленно-испуганные взгляды на убранство избушки, на седую сгорбленную старуху, бесконечно поправляя ножны, затем успокоился.
Под покровом деревьев быстро стемнело. Свеча ярко горела в глиняной плошке. А Яга, заметно подобрев, подкладывала в тарелку Алексею кусок за куском. Тот, словно старой своей знакомой, выложил лесной ведьме о последних событиях. При упоминании о драконе, участвовавшем в схватке на заставе, старуха  зло сверкнула глазами:
- Если Горыныч вылетел на охоту, значит и его новый хозяин  где-то рядом.
- Кто?!- Ставр чуть не поперхнулся горячим чаем.
- Змей Горыныч, - Яга пожала плечами, словно говоря «Ну чего ж тут непонятного».
Алексей обалдело посмотрел на нее:
- Погоди, бабуля, ведь Горыныча, насколько я помню, одолел кто-то из богатырей или царевичей? 
- Верно, - подтвердила Яга с грустью. – Да эт я по старой памяти так называю. Только энтот гад летучий ничего общего с Горынычем не имеет. Кровавого Блэкмора и раньше сторонились, а с поры, когда он у колдуна в услужении стал и вовсе прячется люд человеческий и лесной. Стал его хозяин мертвецов из могил звать, оборотней, нежить разную всякую вокруг себя собирать, житья не стало совсем. Да и стал на княжеские земли порчу наводить, чтобы их к своим рукам прибрать Кощеюшка - уж на что злыдень был - и то себе таких лиходейств не позволял.
Ставр ляпнул:
- А сама-то не боишься, старая?
Яга смерила его немного презрительным взглядом и произнесла наставительно:
- Добро всегда было и будет в противовес Злу – Закон Равновесия Сил это называется! А я живу тут издревле, буду жить и после! А все энти вампиры, оборотни и другая бесноватая нежить - мелкая сошка в игре.
Она снова повернулась к Кречету:
- Знаю я, где Любава твоя в темнице мается. И заклятье на ней лежит нешуточное. - Яга понизила голос до шепота,- Есть кое-кто посильнее.
Старуха подошла к круглому зеркалу, висевшему в самом дальнем углу избы. Оно потемнело от времени, наполовину было затянуто паутиной. Яга постучала длинным ногтем по мутному стеклу:
- Ну-ка, зеркальце, покажи витязю его любимую.
По поверхности зеркала пробежали легкие волны, и появилось нечеткое изображение. Внимательно вглядевшись в проступившее видение, Алексей увидел в какой-то огромной комнате, освещенной факелами, неподвижную Любаву. Потухшие грустные глаза, безумная тоска во взгляде. На ней было платье, щедро расшитое жемчугами и самоцветами. Темные локоны, перехваченные вокруг лба широким золотым обручем, только подчеркивали бледность ее лица. У Алексея защемило сердце. Возникшая по ту сторону стекла темная фигура в глухом плаще заставила юношу сурово нахмурить брови, в серо-голубых глазах мелькнули яростные вспышки. Ставр заметил, как крепкие ладони друга сжались в кулаки, и успокаивающе положил руку на его плечо. Баба Яга еще раз стукнула ногтем по стеклу, изображение померкло, зеркало снова стало мутным.
- Черный Маг, - с тихой злобой произнес Кречет
- Откель знаешь? – почти не удивилась Яга.
Алексей хмуро ухмыльнулся:
- Да уж знаю. Ну, так где мне его искать?
Баба Яга глянула из-под седых косм на серьезное лицо молодого витязя:   
- Помогу я тебе, Лексей, подскажу путь-дорогу. Идти вам надобно через Скалистые горы, где каждый камень несет смерть и живет ужасный великан Жуйдэмэн. Эту часть пути я помогу вам преодолеть по воздуху.
- На этом что ли? – кивнул Алексей в сторону ступы с метлой, в его глазах блеснул озорной огонек.
 - В ступу мы вдвоем не поместимся, - поспешно пробормотал Ставр
Яга ухмыльнулась:
- На метле я сама давно не летаю – не девочка чай. А ступу не дам, и не проси!
Увидев, что Кречет еле сдерживает насмешливую улыбку, неохотно пояснила:
- Шабаш скоро, полечу молодежи опыт передавать. А для вас другой способ найду.
Яга перевела дыхание, сделала глоток чая и продолжила:
- Потом дорога пройдет через Гиблые топи, царство болотной Жабы-царевны. Ох, и вредная же особа. - Яга явно не испытывала любви к Жабе. - Кого она поцелует, тот и будет ее мужем. Сказывают, что своим поцелуем она превращает добрых молодцев в жаб. Сколько там царевичей сгинуло!
Старая ведьма вздохнула и продолжила:
- Дальше вас ждет Ледяной Чертог. Его поможет растопить огонь твоего друга, - Яга дотронулась пальцами до груди Кречета и воскликнула:
- Ого! Это тебе Маль Дивв дал?!
Алексей кивнул, поняв, что речь идет о медальоне, висевшем на груди под тельняшкой. Старая ведьма еще раз изучающее-внимательно глянула в серо-голубые глаза воина, чему-то довольно усмехнулась и продолжила:
- После Чертога посередине Огненного озера стоит замок Черного мага и охраняет его огромный кровавый дракон Блэкмор. Его может одолеть только сам Дьявол. А уж гибель самого Мага в твоих руках.
Было уже далеко за полночь. Откуда-то издалека доносилось уханье филина. Ставр, устало уронив голову на руки, уснул прямо за столом. А Алексей Кречет и Баба Яга еще долго о чем-то беседовали.
                ********            
- Вороного-то небось старый мой знакомец дал?! – произнесла Яга, внимательно оглядывая красавца-коня, приплясывающего на месте. – Жеребец твой заколдованный до назначенного часу. Щас я помогу ему немного, расколдую на время.
Яга обошла вокруг недовольно фыркающего жеребца, присыпав слегка золотой пылью из небольшого мешочка.
- Неси быстрее ветра.
Затем, обняв вороного за шею, что-то зашептала ему на ухо, и щелкнула пальцами прямо перед лошадиной мордой. Жеребец поднялся на «свечку» и пронзительно заржал. Алексей с недоверчивой ухмылкой наблюдал за старухой.
- Теперь садись, - пригласила Яга. Алеша легко запрыгнул в седло, Ставр пристроился сзади. Ведьма что было силы хлопнул жеребца по крупу и конь, сорвавшись с места, рванул вперед.
Вороной со всех сил несся к краю обрыва, не обращая внимания на рвущие губу удерживающие удила. Алексей натягивал повод, пытаясь остановить строптивого жеребца. Край пропасти неминуемо приближался. Конь оттолкнулся и замер в прыжке. Парень инстинктивно зажмурился. Но ожидаемого падения не последовало. Алексей открыл глаза и ахнул: он восседал верхом на огромном черном драконе, свободно парящем в прозрачном голубом небе. Позади Алексея перепуганный Ставр обеими руками судорожно вцепился в летучего звероящера. Дракон скосил темный глаз, знакомо фыркнул и витязь узнал:
- Дьявол! Вот, блин, старая ведьма!- и от восторга распахнул руки и издал крик:
- Йо-хо-хо!
А Яга стояла на поляне, глядя вслед улетающему дракону, довольная своим колдовством, и с ехидной усмешкой загадочно произнесла:
- Ох, не знает энтот изверг, с кем связался!

                20
       Черный дракон с блаженной улыбкой-оскалом на морде парил в голубом небе. Его движения были плавными и неспешными, словно он никуда не торопился, а просто наслаждался полетом и чувством собственного превосходства над земными тварями, которым не даны крылья. Но за каждым взмахом крыльев внизу проносились сотни лиг.
Позади остались острые вершины неприступных Скалистых гор. Седоки видели, как разъяренный великан Жуйдэмэн плевался раскаленной лавой, затем играючи оторвал от скалы огромную глыбу и кинул вслед дракону, но глыба не достигла цели и упала в бездонную пропасть.
Зловонное дыхание Гнилых топей было ощутимо даже на высоте летящего звероящера. Клонившийся к закату день перелета требовал привала для уставших путников, и Алексей направил своего коня-оборотня вниз.
Путники удобно расположились на густо заросшем мхом островке. Дьявол нашел себе место и уже что-то (вернее кого-то) жевал вместе с болотной ряской. Плотный зеленый туман не давал возможности как следует оглядеться. До носа доходил едкий запах тухлых яиц. Ставр походил взад-вперед и сделал вывод:
- Гиблые места, до утра, похоже, не выбраться.
- Конечно, аромат тут аж глаза режет, но ничего, - ободряюще произнес Алексей. - Как-нибудь переночуем и с утреца снова в дорогу.
Прямо над головой путников повисла яркая полная луна. Выбравшись на кочки, заросшие мхом, завели свой концерт лягушки, оглашая болото громким кваканьем. Вокруг витязей крутились сотни комаров. Рои гнуса и мошкары так и норовили побольнее укусить. Алексей, устав отмахиваться, попытался развести костерок.
Примостившись возле огня, Алеша начал дремать, как вдруг сотник локтем толкнул его в бок, указывая куда-то вглубь болот. Молодой витязь посмотрел в указанном направлении и обмер: из-под зловонной болотной тины появился огромный бутон белого цветка. В зловещей тишине послышался чуть слышный щелчок и бутон раскрылся. Витязи, затаив дыхание, увидели, что посередине цветка на своеобразном троне из лепестков величественно восседает толстая дама с довольно уродливым лицом в темно-зелёном платье с длинным шлейфом из водорослей и ржавеющей короной в запутанных волосах цвета болотной ряски.
Алексей полушепотом спросил:
- Это кто?!
- Похоже, сама Жаба-царевна, - также полушепотом ответил сотник.
- Не кислое царство - непроходимые болота да топи, подданные - сплошь комары да мухи, а царевне только в фильме ужасов сниматься без грима, - подавив смешок, произнес Кречет.
Между тем Жаба-царевна подкатила на своем троне-цветке к островку. Выпучив и без того огромные глаза, она высокомерно прошамкала почти беззубым ртом, обращаясь к стоящему сзади нее слуге в зеленой ливрее:
- Квак, представь нас!
Слуга торжественно огласил:
- Владычица мхов и болот, повелительница топей и трясин, ее величество Жабинда Четвертая!
- Кто вы такие и что вам нужно в моем царстве?- пока слуга задавал вопрос, ее величество надменно-презрительным взглядом смотрела на витязей сверху вниз.
- Да вот, - начал Алексей, выглядывая из-за плеча Ставра, - Шли мимо…
- Да будет вам известно, - наставительно произносил слуга, - что тот, кто попадает во владения её величества Жабинды Четвертой, тот остается тут навеки-вечные. А кого она поцелует, тот станет ее законным супругом- властелином мхов и болот и будет именоваться Жабуляк 258й.
- Почему 258й? – опять спросил Кречет
- Именно столько супругов было у досточтимой Жабинды.
- А куда же они делись?- удивленно спросил сотник, на что её величество стукнула кулаком по подлокотнику своего трона и ткнула пальцем в Ставра:
- ТЫ будешь мои супругом!
- Ваше предложение весьма заманчиво, но мы как-то не торопимся с женитьбой,- Кречета, впрочем, как и Ставра, явно не прельщало такое «светлое» будущее. Они потихоньку направились к ожидающему в стороне дракону, который нервно бил хвостом и фыркал огненными искрами.
- Стража!- Царевна нахмурилась и хлопнула в ладоши, и мигом дракон был опутан вязкой тиной и болотными растениями, а вокруг витязей возникли стражники в зеленых ржавых изрядно помятых доспехах и направили на витязей свои погнутые копья. Дьявол предупреждающе заворчал, попытался выпутаться из опутавшей паутины.
- Один из вас меня поцелует, либо вы навсегда станете моими пленниками, - царевна щелкнула пальцами, и тут же оба витязя ощутили, что под ногами захлюпала зловонная жижа и земля стала в прямом смысле уходить у них из-под ног, засасывая в трясину.
- Погоди, ваше высочество,- Ставр пытался выбраться из засасывающего болота. – Мы-то не благородной крови! Может, мы тебе какого-нибудь царевича найдем?
Царевна подпрыгнула на месте и, покраснев от ярости, заорала:
- Видала я ваших царевичей знаете где?! У них только одно на уме: на чужих баб засматриваться да царство мое себе заполучить!! Вон они все – квакают!- царевна махнула рукой на примолкших лягушек.
- А может тебе заняться для начала своим внешним видом, а то от такой красоты даже местные комары в шоке, – это Алексей вставил свое слово.
Царевна, подавившись собственным воплем, затопала ногами и застучала кулачками по подлокотникам трона. И витязи, которых продолжала засасывать трясина, и стражники, едва успели закрыть уши руками. Лишь когда смолкла последняя нота вопля, в зловещей тишине Ставр тяжело вздохнул и, отодвинув Алексея, шагнул вперёд::
- Ладно, царевна, будь по-твоему. Я тебя поцелую.
Трясина тут же выпустила сотника из своих смертельных объятий. Тот выбрался сам и за шиворот выволок друга. Поймав удивленный взгляд Кречета, сотник пояснил:
- Ты, Лексей, езжай за своей Любавой, а мне видно на роду написано тут остаться.
Ставр шагнул по лепестку цветка прямо в объятия расцветшей в щербатой улыбке царевне. На глазах застывшего Алексея и стражников Ставр коснулся ее обветренных губ.
  Сверкнула молния, грянул гром. Когда рассеялся дым, Алексей увидел рядом с собой слегка оглушенного сотника. А в мутной воде посередине рваного листа болотной кувшинки сидела огромная зеленая бородавчатая жаба с короной на уродливой голове и выпученными глазами.
- У тебя всплеск колдовских талантов? – ехидно поинтересовался Алексей, ткнув в нее пальцем.
- Не замечал, - невпопад ответил Ставр
- Красавица!- прыснул от смеха Алексей.- Доквакалась?
Ставр, очнувшись, облегченно вздохнул:
- Фууух! Вроде избавились от напасти, - и улыбнулся.
- И всё же ты немного перестарался, - Кречет, хохоча, указал на толпу мелких лягушек, смешно пытающихся выбраться из-под груды ржавых доспехов
- Нам пора – произнес сотник, направляясь к уже готовому к взлету дракону. Огромная жаба попыталась что-то сказать, но вместо слов у нее из горла вырвалось: «Кваа!»
- Ой, не стоит благодарностей!- садясь на черного дракона, съязвил напоследок Алексей, давясь от смеха.
                **********
Черный маг злился: попытка остановить путешественников в Гнилых топях окончилась неудачей. Заклятье Жабы-царевны сработало наоборот – вместо того, чтобы обратить в мерзкую жабу поцеловавшего ее витязя, она сама стала жертвой. Впрочем, в какой-то мере Черный маг был благодарен смельчаку – еще одно царство безболезненно отошло в его владения.               
                21
Миновал еще один долгий день перелета. И только когда потянуло холодом и стали кружить крупные снежинки, дракон спустился вниз. Ставр и Алексей оставили летучего ящера в ближайшей подходящей пещерке. Ставр достал из походного мешка пару шуб из медвежьих шкур, щедро подаренных Ягой.
Метель мела, ослепляя снегом, сбивая с ног и замораживая охрипших и промерзших витязей. Ветер стих только когда показался великолепный сверкающий полупрозрачный дворец. В небе над ним возникали и пропадали разноцветные сполохи северного сияния.
- Ледяной Чертог, - полушепотом произнес вконец охрипший Ставр.
Пурга совсем кончилась, из-за низких серых туч прорвался одинокий солнечный луч. Многочисленные грани засверкали, заиграли, сводя с ума. Путники почти вплотную подошли к открытым воротам ослепительно сверкающего дворца с идеально правильными формами. Оба путешественника застыли на миг в немом восторге, затем переглянувшись, с осторожностью двинулись дальше через площадь, к дверям распахнутым настежь дверям замка с возникшей в них фигурой. На дверной створке сидел белый филин, пугающе тараща на путников огромные глазищи.
На заснеженном пороге стояла ослепительная красавица. Ставр застыл с открытым ртом, а Алексей неторопливым взглядом снизу вверх рассматривал незнакомку.
Высокие меховые сапожки-унты обтягивали стройные ножки. Короткая белая меховая юбка с широкой ажурной цепью в виде снежинок вместо пояса облегала округлые бедра. Пушистая меховая куртка-безрукавка подчеркивала высокую грудь. Запястья украшали браслеты из пушистых белых перьев. Холеные пальцы с длинными ярко-красными ногтями. Немного пухлые кроваво-алые губы манили. Томный взгляд бездонных глаз с густыми ресницами, покрытых инеем. Копна длинных волос, тронутых легкой изморозью, волной ниспадала на плечи.
Позволив себя разглядеть, красавица надменно-насмешливым тоном спросила:
- Чем могу быть полезна?
Захохотал филин. Алексей мотнул головой, стряхивая наваждение: «Брррр…!», затем обратился к деве:
- Вам не холодно, миледи? Мне кажется, вам лучше переодеться.
- Как скажешь, котик,- сладким голоском произнесла красавица, и тотчас на ней оказалось длинное облегающее серебристо-белое платье с глубоким декольте и высоким разрезом сбоку. Шею украшало ледяное бело-голубое колье в тон браслетам на тонких запястьях и серьгам-каплям. Нежный взгляд колдуньи манил и околдовывал бездонной голубой пропастью, хрустальный голос завораживал. Она вплотную подошла к бывшему десантнику, и тут же он почувствовал, как все его естество потянулось к ней. Вокруг все поплыло, словно в тумане, осталась только она и желание владеть ею -дикое и необузданное… Наваждение длилось секунды. Будто что-то вспомнив, Алексей взял за тонкое девичье запястье и отвел ее руку:
- Некогда нам тут…,- пробормотал он.- Нам бы к Черному магу дорогу узнать.
Красавица обиженно развернулась и подошла к сотнику, слегка покачивая бедрами:
- Ты можешь продолжить путь, - снова пропела ведьма, едва удостоив Алексея поворота головы, не сводя глаз с околдованного Ставра,- а этот доблестный воин останется со мной.
Ледяная Дева длинным ногтем провела по бледному лицу сотника, и тот моментально покрылся тонким слоем инея. Алексей зло ухмыльнулся и аккуратно, но решительно, отодвинул ведьму от Ставра:
- Ты не угадала, милашка. Его я не оставлю.
Ведьма слегка оскалила ослепительно белые зубы, голубые глаза приобрели темный хищный оттенок. Алексей взялся за рукоять меча, но вытащить его не успел – крупный ледяной шар ударил его в грудь, опрокинув в глубокий снег. Мелкие снежные брызги ослепили Алексея. Отряхнувшись, он обнаружил, что от его меча осталась горстка ледяного крошева, а Ставр превратился в ледяного идола.
- Вечер перестает быть томным, - поднимаясь, произнес Алексей и направляясь к ледяной колдунье. Новая снежная молния снова отбросила его.
- Дъявол!- выругался бывший десантник
От череды падений медальон оказался поверх одежды и от него стал исходить ровный свет, образовав своеобразный щит. Ледяная ведьма, занеся руку для следующего удара, внезапно остановилась и злобным ухмыляющимся взглядом уперлась в сияющий амулет:
- Так вот почему на тебя не действуют мои чары!
Тут из-за спины Алексея полыхнуло пламя: вовремя подоспевший Дьявол, изрыгая огненную струю, наседал на Ледяную Деву. Колдунья в приступе бессильной злобы запустила в Алексея новый ледяной ком, но было уже поздно. Витязь успел увидеть неподдельный ужас в ее расширенных глазах. В следующий миг Ледяная ведьма бесследно растаяла. 
С исчезновением ведьмы стал таять и Ледяной Чертог. Алексей, не дожидаясь полного таяния, подхватил Ставра и двинулся в путь.
               
Чтобы отогреть замерзшего сотника Кречет израсходовал почти весь взятый в дорогу запас домашнего самогона: сначала растер друга, затем почти насильно вылил ему в глотку добрую порцию «огненной воды».

Витязи стояли на заснеженной вершине почти отвесной скалы, обозревая расстилавшиеся далеко внизу серые верхушки деревьев с редкой листвой, за ними широкой серо-желтой полосой поле с белёсым перекрестьем редких дорог. Лишь вдали, почти у самого горизонта алым отблеском от заката отразилась озерная гладь, ярким бликом резанув воспаленные глаза. Темным пятном едва угадывались мрачные стены средневекового замка.
- Вон туда нам надо, - с тяжелым вздохом произнес Кречет.
Ставр ступил на край, осторожно глянул вниз и тут же отпрянул назад. Из-под сапога посыпалась скальная щебенка.
- Осторожней! Внизу нет пуховой перины! – пошутил Алексей.
Ставр почесал в затылке:
- Крылья нам бы не помешали,- и тут же его осенило. – Дьявол!
Оба оглянулись на фыркающего и чихающего огнем черного дракона. Огнедышащий ящер с готовностью подставил им свою спину и, расправив перепончатые крылья, резко взмыл в морозный воздух, подняв столб снежной пыли, унося витязей.

Но лишь миновав лесную полосу, дракон не смог лететь дальше, словно уткнувшись в невидимую стену. Он коснулся земли и снова стал своенравным жеребцом. Высокомерно фыркнув, вороной совершенно спокойно принялся завтракать.
Витязи осмотрелись: везде, куда доставал взор, расстилалась степь с ее дурманящими запахами, мягким ковылем. Алексей, повалившись спиной в высокую траву и раскинув широко руки, с немой тоской пару минут молча смотрел вверх.
Ставр подстрелил из лука какую-то дичь, развел костер и оба витязя наконец тоже смогли подкрепиться. Затем вдвоем на вороном жеребце они направились в ближайшую деревню, чтобы приобрести коня для сотника.

                22
Под копытами пылила проселочная дорога. Близились вечерние сумерки, и оба путника пришли к согласию, что нужно искать ночлег.
Вблизи перекрестка, где лучами расходились несколько дорог, всадники увидели вросший в землю огромный валун, на котором еле виднелась затертая временем и ветрами надпись. Ставр прочел витиеватые буквы:
- Направо пойдешь – богатство найдешь. Знаешь, - сотник, почесав в затылке, глянул на Кречета, - богатство нам бы не помешало.
- Счастье не в деньгах, а в их количестве,- ухмыльнулся Алексей,- но это количество иногда приносит баа-льшие проблемы. А нам и так хватает приключений на пятую точку.
Ставр согласно кивнул и принялся читать дальше:
- Налево пойдешь – коня потеряешь
Поймав вопросительный взгляд сотника, Алексей снова рассудил:
- Хоть Дьявол и не совсем конь, но терять мне его не хочется. Неее, туда нам с тобой точно не надо! Читай дальше.
- Прямо пойдешь – битым будешь.
- То-то я гляжу, у меня кулаки чешутся! – в серо-голубых глазах Кречета заплясали озорные огоньки азарта.- Вот туда и рванем.
Кони помчались рысью, оставляя пыльный шлейф.

Вскоре показался приземистый бревенчатый сруб. Пахнуло домашними щами.
- Мне кажется, что здесь мы сможем неплохо подкрепиться, - на высказывание Ставра Алексей только пришпорил своего коня.
Придорожный трактир с традиционным очагом был малолюден, хозяин хмур и ворчлив. Несколько столов из грубых досок, лавки и небольшая куча соломы в углу возле очага. В принципе, всё, что надо запоздалому путнику на перекрестке дорог. Алексей решительным шагом подошел к стойке:
- Дай нам что-нибудь выпить, а то так есть хочется, что переночевать негде!
Трактирщик изумленно вытаращил глаза. Ставр невозмутимо положил на ладонь трактирщика монету:
- Ужин и выпивку на двоих.
Подойдя к столу, они огляделись. За окном тенями пронеслись летучие мыши. Откуда-то издалека донесся волчий вой, пробившись сквозь толстые бревенчатые стены. Ему ответили еще два - уже ближе.
Ставр заметил за дальним столом компанию, подозрительно кутавшуюся в темные плащи. Алексей ловил на себе как будто нечаянные насмешливые взгляды и слышал приглушенные смешки. Но оба воина слишком устали, чтобы обратить на это должное внимание. Ускользнуло от внимания двух путников и то, что хозяин незаметно что-то подсыпал в кружки, прежде чем поставить их перед посетителями.
Ставр, присев, залпом выпил предложенное питье и тут же молча уронил голову на стол. Алексей сделал несколько крупных глотков и почувствовал горечь во рту. Всё поплыло перед глазами, он едва удержался на ногах. Оборотень-трактирщик, скинув личину, обратился в рослого беса с волосатой грудью и изящными рожками на голове. Из дальнего угла тут же подлетели черти, на ходу скидывая скрывающие их плащи. Окружив Алексея, стали хохотать, тыкая в него своими корявыми пальцами. Алексей, шатаясь, обвел туманным взором всю гоп-компанию:
- Какого …..?
Главный Бес нагло ухмылялся и подал сигнал, щелкнув хвостом. Черти, вплотную подступившие к Алексею, набросились со всех сторон, повиснув на широких плечах, шее и ногах одурманенного витязя. То, что произошло в следующую минуту, никто из чертей не ожидал. Алексей одним движением сбросил их с себя как котят. Черти разлетелись по углам, со звонким грохотом сшибая попутно посуду и мебель. Моментально схватив тяжеленную дубовую скамью, опьяненный зельем десантник сгреб нечисть в кучу, вдобавок с силой хрястнув ею по рогатым головам. Все эти действия десантник сопровождал таким отборным матом, что Бес невольно заслушался, восхищенно прищелкнув языком.
Напоследок Кречет запустил глиняной кружкой в главаря, который едва успел пригнуться. Но отравленное питье сделало свое черное дело, и Алексей на полушаге снова пошатнулся, в глазах потемнело, и он рухнул навзничь.
Коварный Бес склонился над упавшим светловолосым юношей. Затем он поставил раздвоенное копыто на спину распластанного витязя, и с победным видом повернулся к чертям, которые с трудом выбирались из-под обломков, держась за ушибленные места. Губы Беса расплылись в злорадной улыбке:
- Наконец он в наших руках! Повелитель будет доволен!

                23
Алексей очнулся в полутемном каземате с серыми стенами и узким окошком высоко под потолком. Болело всё так, что создавалось впечатление, будто стадо мамонтов сплясало на нем лезгинку. Голова раскалывалась от выпитого накануне зелья. Он ощутил, как стекает кровь из рассеченной брови и отяжелело одно веко. Облизнул сухие губы и языком нащупал, что разбита губа. «Ни фига не помню! Кто ж это меня так?». Пошевелившись, он обнаружил, что он скован. «Наручники?! В этом мире?!». Концы цепей от железных кандалов на руках и ногах вмурованы в каменную стену. «Весело!» Алексей сообразил, что находится в плену. Но где?
Обжигающе дохнуло холодом, и в полумраке тюремной камеры возникла знакомая фигура в глухом плаще с низко надвинутым капюшоном. Зловещие красные точки в глубине капюшона и низкий голос, от которого по спине побежали мурашки, произнес:
- Я предупреждал тебя, Кречет, чтобы ты возвращался в свой мир. Но ты не послушал предостережений.
Голос звучал жестко и каждое слово отдавало ненавистью. Красные яростные точки глаз яростно сверкали из-под низкого капюшона. Десантник чуть приподнялся на локте и с показным пренебрежением окинул визитера.
- Да, попал ты парень! – слова, адресованные непонятно кому, тихо сорвались с губ. – Прорвемся! – тут же убедил он сам себя. Алексей продолжал одними глазами следить за перемещающейся фигурой.
- Я давно наблюдаю за тобой, Кречет. И хотел познакомиться поближе.
- Оригинальный способ знакомства, - буркнул Алексей. «Надеюсь, Любаву этот упырь не в таком подвале держит».
- Пока ты мой гость.
Кречет, бросив яростный взгляд из-под нависшей пшеничной челки, сплюнув кровяную слюну,  усмехнулся:
- Гость или…?- Алексей нарочно громко звякнул железом оков вытерев плечом кровь с разбитой губы.. Маг хмыкнул «наглец!» и слегка взмахнул пальцами. Тяжесть оков исчезла. Алексей поднялся на ноги, неспешно потер запястья, расправил затекшие плечи.
Чародей сделал жест рукой и они оказались в центре огромнейшего зала с высокими сводами, который поддерживался мощными колоннами, исчерченными странными знаками и рисунками. Стены до самого пола были задрапированы тяжелыми черными шторами, начинающимися под самым потолком. Пол из цветного стекла был разбит на участки разного цвета – от тёмно-зелёного до чёрного. В зале было светло от огромнейшего количества факелов. Алексей узнал этот зал, увиденный им в зеркале у Яги. В конце зала парень разглядел трон, выбитый из цельного камня. Его подголовник был украшен оскаленным черепом.    
     - Зачем же я тебе понадобился? - ответ на этот вопрос был очевиден для Алексея и он прозвучал.
     - Убить тебя!
Это было сказано с такой яростью, что витязь почувствовал: этот странный тип может прикончить его тут же. Бывшему десантнику понадобилась вся его сдержанность, чтобы тут же не вцепиться этому уроду в глотку. Почему же он медлит? Маг словно прочел мои мысли:
- Да, я могу убить тебя сразу. Меня считают здесь самым мощным колдуном и это так. Я могу убить тебя одним движением. Но обычная смерть была бы для тебя слишком легкой.
Алексей неожиданно расхохотался:
- Не обольщайся, что ты одержал сейчас верх. Ведь в конечном итоге ты не сможешь победить!- уверенно заявил витязь и Черный Маг удивленно приподнял бровь:
- Ты пророк?
- Нет, - улыбнулся Кречет.- Просто Добро всегда побеждает Зло! Так было с незапамятных времен и так будет всегда. Таков Закон Равновесия Сил.
- Откуда ты такой умный взялся? – раздраженно произнес чародей
- Книжки   умные читал, – парировал витязь.- Да и жизнь научила.
- Мне нравятся иметь дело с умным врагом. Даже жаль, что ты умрешь
Хоть лицо Черного Мага скрывал глубокий капюшон, по интонации голоса витязь понял, что тот боится его, Алексея Кречета.
После маленькой паузы чародей предложил:
- Хочешь, я сделаю тебя сказочно богатым? Любые сокровища мира будут твои!
В следующий миг перед Алексеем возникли груды золота, серебра и россыпи драгоценных камней. У любого другого при виде такого количества несметных сокровищ в глазах загорелся бы нездоровый блеск. Десантник лишь показательно-притворно зевнул:
- Мне этого не надо
- А может, ты хочешь командовать огромным несокрушимым войском?
Теперь они стояли на площади перед марширующими под барабаны нескончаемыми колоннами вооруженных до зубов солдат - верховых и пеших.
- За что ж такие почести?! –хамский тон придал сил.
- Ты преодолел столько преград! Удачно миновал ловушки, расставленные мной! Ты как отважный воин заслуживаешь любой награды! – Черный Маг начинал раздражаться. Он яростно сверкал глазами и после паузы злобно предложил:
- Весь мир будет у твоих ног! Поднебесный и подземный мир!
Миг – и стены и пол стали прозрачными. С высоты были видны далекие горы и синяя гладь океана, где-то внизу парили птицы.  Еще миг и – и он оказался на земле. Все вокруг приобрело багрово-красный цвет. Текли реки крови, полыхали жертвенные костры, черным дымом застилая небо. Отовсюду слышались истошные вопли, стоны и крики.
- Занятный пейзажик, - буркнул Кречет себе под нос, в нем начинала закипать ярость и с каждой минутой  она наполняла его всего.
- Вот что ожидает тебя и твой мир, если откажешься от моего предложения!- угрожающе прошипел Черный Маг.
- Любые сокровища, говоришь?! – Кречет специально выдержал паузу, сделав вид, что обдумывает предложение. - Верни мне колдунью! - вызов гулким эхом отозвался под высокими каменными сводами. Настала пора действовать.
- Послушай!- фигура приблизилась почти вплотную к юноше.- Зачем тебе, такому храброму воину, эта девчонка? В твоём распоряжении будут любые женщины мира!
Жест колдуна и вокруг Алексея оказалась пышногрудая блондинка, маняще улыбаясь и завлекая, заставляя забыть обо всем. Он оторопело замер, неожиданно вспылил в памяти русалки на озере и недавняя встреча с Ледяной Девой.
- Оставайся с нами, юноша, - пропела она сладким голоском,- здесь тебя ждут любовь и ласка.
Кречет ощутил близость ее горячего тела, но словно искра пробежала по телу витязя и он наотмашь ударил её. Ведьма оскалилась и… исчезла. Кречет со злорадным оскалом исподлобья оглянулся на Черного Мага, холодно бросил сквозь зубы:
- Ненавижу блондинок. Верни мне Любаву! – упрямо повторил воин. Его мускулы играли под сине-белой полосатой рубахой-тельняшкой, непослушные пшеничные пряди волос не скрывали напряженного взгляда.
- Она больше не принадлежит тебе!- последовал жесткий ответ.- Она купается в шелках и бархате, ест из золотой посуды, наслаждается жемчугами, рубинами, изумрудами. Она больше не желает тебя знать!
Возле колдуна проявилась девушка, и Алексей с огромным удивлением отметил, что она как две капли похожа на Любаву. Он даже сделал невольный шаг к ней, но она остановила его властным жестом и холодным взглядом:
- Не смей ко мне приближаться!- в тишине зала зазвучал ее надменный голос. – Ты не из моего мира, ты не обладаешь магической Силой, с тобой у меня не будет будущего! Черный Маг великий и непревзойденный колдун. Он может одарить меня, чем я захочу! А что можешь дать мне ты? 
Кречет не мог поверить равнодушным словам, которые резали слух и сердце. Умом он понимал, что это говорит не Любава, а злобный чародей её губами, но чувства не хотели ему подчиняться. Его переполняли то желания обнять её, то отхлестать по щекам, то накатывала трагическая безысходность и полное безволие, то клокотала ненависть. Маг стоял чуть в стороне и злорадно улыбался.
- Не верь, - шепнул кто-то невидимый прямо в ухо Алексею. - Это морок.
Голос Любавы он узнал бы их тысячи. И улыбнувшись, подтянулся, и показательно стал разминать кулаки и затекшие мышцы. В нем снова заговорила ярость, и только усилием воли он не давал ей вырваться наружу.
- Я знаю, что ты наложил на нее заклятье, - Алексей не собирался сдаваться просто так.- Или ты снимешь его, или мне придется убить тебя.
- А ты нахал! – взмах руки и морок исчез.
Хоть Кречет был Магу не страшен, он все-таки оградил себя прозрачным барьером. В ту же секунду Алексей понял, чего именно боится Маг – груди касался тот самый магический медальон со знаками-рунами по кругу и летящей птицей в центре.   
- Отдай мне ЭТУ вещь!
Костлявая рука потянулась к груди юноши, но внезапно внимание Мага привлекло нечто, происходящее за прозрачной стеной. Там, рыча и изрыгая пламя, делая головокружительные перевороты, рвали друг друга когтями и зубами два дракона – пурпурно-алый и ослепительно черный. Черный наседал на пурпурного, завладев явным преимуществом. Губы Кречета слегка тронула довольная ухмылка: он узнал своего вороного красавца.
Черный Маг  резко повернулся к Алексею, грохот его голоса оглушил витязя:
- Откуда у тебя боевой дракон Магрима?!
- Дьявол-то? – Алексей нагло ухмыльнулся.
Услышав имя дракона, Маг пришел в неописуемую ярость. В этот момент пурпурный дракон истекая кровью, рухнул вниз. Черный Дьявол, издав победный крик, последовал за ним.
Маг взбешенно скрипнул зубами, в ладони колдуна появился огненный шар, который он запустил в Алексея. Десантник пригнулся и файербол врезался в стеклянную стену, оставив оплавленную черную пробоину. Злобный Маг без устали швырял молнии и файерболы в витязя. Он наступал, захлебываясь в приступе ревности и жажде мщения. Кувырками и резкими прыжками Алексей еле успевал уворачиваться от заклинаний.
               
                24
Черный Маг снова стоял посередине огромного зала, тускло освещенного факелами. Он тяжело дышал (сказывался преклонный даже для волшебника возраст) и с нескрываемой ненавистью глядел на соперника. Светловолосый воин стоял напротив него на другой стороне зала и также, пользуясь паузой, переводил дыхание, не сводя яростного немигающего взгляда из-под пшеничной челки. Алексей ясно понимал, что это была только разминка, и не ошибся.
- Отдай амулет, не то пожалеешь!- грозно прорычал колдун, на что Кречет нахально заявил:
- Фиг тебе! - отрицательно мотнул головой и нагло ухмыльнулся.
Маг вытянул вперед руку и произнес заклинание. Перед десантником появилось огромное мохнатое чудовище, похожее на мамонта и минотавра одновременно, с блюдцеподобными глазами, выпирающими здоровенными клыками, которое накинулось на Кречета. «Блин! И спрятаться негде!». С этой мыслью Алексей случайно коснулся качающегося на шее амулета. Тут же прозрачная комната стала мрачным подземельем: амулет разрушил чары миража. Десантник отпрыгнул в сторону и, оказавшись в лабиринте. Там, побегав немного от разъяренного зверя, он спрятался в боковом проходе за одним из валунов….
Где-то невдалеке слышался разъяренный рык, грохот падающих камней и рушащихся стен. Чудовище в бессильной попытке найти Кречета крушило все подряд.
- Помощь бы не помешала, - Алексей вздохнул, мимолетно вспомнив Ставра.
Крепкая рука легла на плечо. Десантник автоматическим приемом перекинул стоявшего сзади через бедро, замахнулся в ударе и…
Кулак остановился в сантиметре от лица сотника. Ставр, слегка нахмурившись, отстранил в сторону сидевшего на нем Алексей, крякнув, поднялся:
- Шутки у тебя дурацкие!
- Ты откуда?!– парень продолжал сидеть на земляном полу, открыв рот от изумления. Ставр рассмеялся:
- А Дьявол знает! – и, протянув руку, помог подняться другу. Услышав грохот падающих камней и ужасающий рык,  усмехнулся:
- Только не говори, что гоняются не за тобой!
Алексей ответно злорадно усмехнулся:
- На этот раз - сам!- и  многозначительно поднял указательный палец.
Ставр сделал несколько шагов и осторожно выглянул в подземный зал. В этот миг монстр пронесся мимо. Алексей едва успел вжаться в стену лабиринта. Чудовище шагало на Ставра и уже потирало когтистые лапы в предвкушении легкой победы. Сотник, уперев немигающий взгляд в монстра, замер. От мощного рыка задрожали стены, посыпался песок с потолка, заложило уши.
- Эй, я здесь!
От наглого холодно-игривого тона Алексея сотника кинуло в жар. Монстр обернулся на голос. Секундный блеск брошенного клинка. Мохнатое чудовище рухнуло, так и не успев ничего понять: лезвие по самую рукоять вошло точно между блюдцеподобных глаз. Алексей с ледяным спокойствием выдернул нож, вытер его о шкуру и хладнокровно перешагнул через тушу, загородившую проход:
- И незачем так орать.
Оба витязя одновременно вышли в зал. Колдун громко скрежетнул зубами при виде внезапной подмоги. Мощная молния, выпущенная злобным чародеем ввысь, осыпалась потоком искр на плечи воинов.
- Я уничтожу тебя!- истерически заорал Маг. – Ты пожалеешь, что пришел в этот мир!
Повинуясь жесту разъяренного колдуна из земляного пола поднялись ожившие мертвецы и двинулись на Кречета и Ставра. Угрожающе клацали зубами черепа, в пустых глазницах вспыхивал злобный огонек, на полусгнивших телах болтались ошметки одежды, костлявые пальцы крепко держали изрядно поржавевшие мечи. Алексей только нахмурил брови-пружины и сжал кулаки. Ставр удивительно присвистнул, указывая на толпу оживших мертвецов:
- Однако, какой теплый прием! – сотник крепче сжал свой меч и прикрыл Алексея щитом…
… Первый десяток мертвецов им удалось отбить сразу. Алексей автоматически без сожалений крушил старые кости, успев «одолжить» меч у одного из напавших. Но ряды озверелых скелетов не редели. Сотник и десантник дрались яростно, стоя спина к спине, отражали одну атаку упырей одну за другой. Но мертвецы превосходили их количеством. Разрубленный на части щит Ставр отшвырнул в наседающую толпу, какой-то особо шустрый мертвец отсек клинок меча Алексея до самой рукояти. Храбрецы оказались прижаты к каменной стене множеством сабель и мечей. Холодные клинки почти упирались в шею и грудь витязей. Толпа мертвецов замерла в ожидании приказа нанести последний удар. Десантник оскалил зубы, собираясь голыми руками порвать любого из приблизившихся.
Маг громко расхохотался:
- Смотри – какой храбрый! Достаточно моего щелчка, чтобы вы присоединились к столь славной компании доблестных воинов прошлого!
Черный маг повел бровью и мертвецы шагнули вперед.
- Не поминай лихом, Лексей. Видно и в самом деле смертушка пришла, - прошептал сотник, горестно усмехаясь. У Кречета только больше разгорелась злобная искра в глазах, на губах играла устрашающе-коварная ухмылка: «Щас, разбежался!»
Колдун, прочитав мысль десантника, в дикой ярости топнул ногой и грозный голос снова загремел под сводами:
- Подумай последний раз! Верни амулет или девчонка умрёт!
Перед  Магом снова возникла девушка-колдунья. Черный Маг прижал к ее горлу острие ножа. 
- Итак?- довольно скалясь, Маг чуть сильней прикоснулся лезвием, и по шее девушки поползла тонкая струйка крови.
Глаза Алексея налились кровью, мышцы напряглись до предела, и внезапно парень ощутил, как откуда-то из темноты его десантной души снова появляется жаждущий крови хищный зверь. Наполнившие Кречета волны бешенной ярости и гнева разлились по телу, напитывая собой всего его, и теперь искали выход.
Алексей решительно шагнул вперед, загородив собой сотника. Рванул цепь с амулетом и вытянул его прямо перед собой. Вся тщательно скрываемая любовь к дочери колдуна, вся говорившая в нем ярость и ненависть к злобному чародею огненной лавой потекла в заговоренный серебряный медальон и от него стал исходить свет и жар огромной силы. Ослепляющий круг разрастался, и под его воздействием старые кости мертвецов на глазах обращались в прах и пепел. За считанные минуты армия оживших мертвецов перестала существовать. Злобный колдун в ужасе закрылся руками, предчувствуя неминуемую гибель. Поток света достиг и его и Черный Маг рассыпался в пепел, не оставив и следа…
                *************************
- Ну и где девчонку искать? – спросил Ставр и щелкнул по носу оскаленный череп в изголовье трона. Трон вдруг со скрипом отъехал в сторону, открыв потайной ход со ступенями вниз.
Алексей осторожно подошел к краю: из темного проема веяло могильным холодом, черный ход почти не пропускал лучи света. Неясное чувство близкой опасности не отпускало Кречета, но все-таки он не колеблясь шагнул в кромешную тьму подземелья. Сотник последовал за ним, держа наготове обнаженный меч.
Шли они недолго, путь освещал ровный свет от заговоренного медальона. Наконец оба мужчины уперлись в закрытую дубовую дверь с огромным навесным замком, сбить который не составило труда.
Тяжелая дверь, поддавшись напору, рухнула. Потирая ушибленное плечо, Кречет шагнул внутрь комнаты. Любаву он увидел сразу. Она была такая же, какой Алексей видел ее в зеркале в избушке Яги. В щедро расшитом узорами платье, с тяжелыми перстнями на тонких пальцах Любава казалась неприступной и холодной.
С комком в горле, преодолевая еще неясную тревогу, он подошел к девушке, аккуратно обхватил ладонями ее лицо и повернул к себе. Секунду помедлив, поцеловал ее губы. Словно пелена спала с ее карих глаз, взметнулись густые ресницы:
- Алеша!
И зайдясь в безутешном плаче, уткнулась ему в плечо. Алексей неумело прижимал ее к себе одной рукой, другой гладил по шелковым волосам:
- Всё, родная моя! Всё!
2006-2008г.