Путешествие во времени

ПУТЕШЕСТВИЕ ВО ВРЕМЕНИ

     Солнце нежно ласкало утренними лучами крыши домов, нехотя заглядывая в окна. Эрика сладко потянулась всем своим гибким телом, постепенно отходя от крепкого сна, и стала медленно осматривать большую просторную комнату, словно ища кого-то. "Кто-то" стоял у полукруглого окна, занимавшего почти всю внешнюю стену, и задумчиво смотрел на просыпающийся город. Одной рукой он оперся о тонкую раму, а другую держал на широком ремне, заложив большой палец внутрь.
     Уловив еле слышное дыхание подруги и поняв, что она проснулась, Алан медленно обернулся. Прочитав в больших серых глазах девушки немой вопрос, он, осторожно присев на край кровати, немного растягивая слова, тихо сказал:
 - Я вчера встречался с профессором. Он ждет нас сегодня к полудню в своем загородном доме.
 - Опять какая-нибудь новая авантюра? – Эрика подняла голову, - Всё никак не может успокоиться.
 - Ученые его уровня так быстро не успокаиваются, - заключил Алан, встав с кровати, - А на счет авантюры ты права.
 - Он тебе не говорил, что на этот раз ему взбрело в голову, - девушка, окончательно проснувшись, легко соскочила на пол и, подхватив большое банное полотенце, направилась в ванную комнату.
 - Ты же знаешь, - Алан колдовал над утренним кофе, - Профессор Мор никогда не говорит о деле в неподходящем для этого месте. Приедем к нему и всё узнаем сами.
     Они сидели за маленьким круглым столом, наслаждаясь ароматом только что приготовленного кофе и пытались угадать мысли друг друга. Эрика, прищурив один глаз, словно подмигивая Алану, отправляя в рот очередной кусочек сэндвича, смотрела на него внимательно и вместе с тем нежно и ласково. Длинные льняные волосы густым дождем рассыпались по плечам, тонкие изящные пальцы держали чашку так, словно это была драгоценная реликвия.
     Каждый раз, наблюдая за подругой, Алан не переставал удивляться грациозности и гибкости её молодого тела, отлично зная, что за этой хрупкостью скрывается сила и выносливость, которой могли бы позавидовать многие мужчины, и, вместе с тем, холодный расчет в сочетании с прозорливостью и умом. Как будто природа специально одарила её такими качествами.
     Напольные часы мелодично пробили одиннадцать раз. Пора было собираться на встречу с профессором. Эрика вдруг заметила, что её друг чем-то встревожен.
 - Что с тобой? – девушка, подойдя вплотную к Алану, обняла его за шею, - Тебе не хочется ехать на эту встречу?
 - Ни в малейшей степени, - Алан погладил подругу по волосам.
 - Тогда не поедем, - улыбнувшись, сказала Эрика, - Останемся дома.
 - Не самое лучшее решение, - Алан осторожно высвободился из её объятий, - Он всё равно найдет нас.
     Старенький "кабриолет" осторожно пробирался сквозь узенькие улочки. Город жил своей привычной жизнью, наполненной суетой вечно спешащих по неотложным делам жителей, криками газетчиков, запахами продуктовых лавок и маленьких закусочных, постепенно заполнявшихся посетителями, желавших выпить чашечку кофе с ароматной выпечкой, чтобы потом снова пуститься в свой стремительный бесконечный бег.
     Алан заметно нервничал, то и дело поглядывая на часы. Эрика, попыталась успокоить его, сказав, что, если опоздают, ничего серьезного не произойдет. Но он, во-первых, прекрасно знал профессора, а во-вторых, издавна привыкший ценить время, как своё, так и чужое, терпеть не мог никаких опозданий.
     Прошло не менее полу часа, когда они, не без труда выбравшись из катакомб городских улиц, подъехали к трехэтажному особняку профессора Мора, где он жил последнее время.
                ***
     Альберт Мор вел уединенный образ существования, не впуская в свою жизнь посторонних. Среди коллег он давно уже слыл странным оригиналом, некоторые даже посмеивались над ним, но в научных кругах его мнение имело вес, хотя, порой, аргументация доказательств многим казалась абсурдной.
     Алан познакомился с тогда еще молодым, но подающим большие надежды, ученым в университете, на кафедре истории Древнего Мира, куда поступил после службы в армии. Альберт Мор сразу обратил внимание на рослого широкоплечего парня, посещавшего его лекции. Как правило, после занятий Алан оставался в аудитории, и они часами спорили, обсуждая ту или иную тему. Мор сразу же про себя отметил смелость, с которой его молодой аппонент вступал в полемику с преподавателем, приводя в доказательство нестандартные доводы, к которым сам Мор питал особую слабость, часто повторяя, что в науке, особенно, в такой, как история, нельзя идти проторенной дорожкой, как в математике или физике, где все законы подчинены одним и тем же правилам.
     Как-то после очередной лекции, оставшись вдвоём, они принялись обсуждать очередную проблему. Мор, выслушав Алана очень внимательно, вдруг резко вскочил со своего места и принялся нервно бегать по аудитории. Парень не мог взять в толк, что так распалило преподавателя, но решил не торопиться, а дать ему время успокоиться. Мор, проделав очередной круг, наконец, с размаху плюхнулся на стул и застыл на нем, как древнеегипетский Сфинкс, уставившись в окно, о чем-то сосредоточенно думая.
Внезапный вопрос немного удивил Алана
 - Послушай, парень, как у тебя со здоровьем?
 - Спасибо, не жалуюсь, -  молодой человек пожал плечами, - А в чем дело?
 - Ты где служил? – Мор пристально смотрел на Алана, словно пытаясь найти в его внешнем виде какой-нибудь изъян.
 - В Королевской морской пехоте, - не переставая удивляться, ответил Алан.
 - Это хорошо, - протянул Мор задумчиво, - Когда у человека работают не только мышцы, но еще и голова, это – очень хорошо!
 - А почему вы меня об этом спрашиваете? – парень пока явно не мог понять смысла разговора.
 - Кто знает, - Мор перешел на философский тон, - Что в нашей жизни может произойти.
 - Я вас не очень понимаю, учитель, - Алан насторожился, - Вам угрожает опасность?
 - Мне? – Мор расхохотался, - Мне никто и ничто не угрожает!
 - Тогда что же?
 - Пойдем отсюда, - буркнул Мор, резко вскакивая, - Поговорим в другом месте.
     Они вышли из здания университета и не спеша направились по расцвеченному гирляндами фонарей и рекламой проспекту к ближайшему пабу – по мнению Мора, единственному месту, где можно было говорить о чем угодно, не опасаясь, что кто-то мог им помешать.
     Сидя за маленьким столиком и потягивая светлое пиво из больших глиняных кружек, они еще несколько минут говорили о вещах, впрочем, никак не связанных с историей. Неожиданно Мор, осторожно оглянувшись по сторонам, почти шепотом, наклонившись к самому уху Алана, сказал:
 - Что ты думаешь о машине времени?
 - Учитель! – молодой человек недоуменно посмотрел на Мора, - Вы верите в эту чушь?
 - Ясно! – расхохотался Мор, - И ты тоже считаешь, что это невозможно.
 - Конечно, - с уверенностью ответил Алан, - Человечество еще не научилось управлять временем.
 - Хорошо, - молодой ученый, на мгновение задумавшись, вдруг процедил, - А если бы тебе сказали, что, скажем, один безумец уже создал такую машину?
 - Интересно было бы посмотреть на такого человека и на его детище, - Алан отхлебнул изрядную порцию пива.
 - И только? – Мор пожал плечами, - Я бы не упустил возможности испытать эту штуковину на себе.
 - И куда бы Вы отправились?
 - Для начала, - Мор наморщил лоб, - на остров Родос.
 - Вас интересует тайна знаменитого Колосса Родосского?
 - В первую очередь тайна человека, который его создал, - спокойно ответил Мор, -  А, за одно, я бы попытался раздобыть чертежи этой громадины.
 - Зачем это Вам понадобилось? – Алан пожал плечами.
     Мор не удостоил Алана объяснениями, только ехидная улыбка скользнула по его лицу. Прошло еще минут пять, прежде чем Мор снова заговорил:
 - Алан, скажи, а если тебе представилась бы такая возможность, я имею в виду машину времени, что бы ты стал делать?
 - Учитель! – в голосе парня стала чувствоваться нервозность, - Я Вас уважаю, как педагога. Вы – серьезный ученый, но шутки у Вас…
 - Я так и думал, - опять улыбнулся Мор, - Поэтому, я до сих пор никому ничего не рассказывал. Я ищу помощника, но пока безрезультатно.
 - В какую авантюру Вы меня хотите втянуть? – чуть ли не закричал Алан, вставая из-за стола.
 - Сядь! – рявкнул Мор, - На нас люди смотрят! И никакая это не авантюра.
     Он понизил голос до шепота и, таинственно улыбаясь, проговорил прямо в ухо:
 - У меня есть машина времени, точнее, генератор преобразования временного пространства.
 - Очень интересно, - съязвил Алан, - Но меня это не интересует. Я привык жить обычной жизнью, а не болтаться во времени по прихоти какого-то сумасшедшего.
 - Значит, ты считаешь меня сумасшедшим, - вздохнул Мор, - Тогда отложим разговор до лучших времен.
                ---
     Всю зиму и первую половину весны Алан и Мор не общались так тесно, как это было прежде, если не считать лекций и семинаров. Но с приближением студенческой практики интерес преподавателя к юноше возрастал, и однажды после окончания занятий Мор попросил Алана задержаться на несколько минут.
 - Куда думаешь поехать летом? – как бы между прочим спросил Мор.
 - Еще не решил, - замялся Алан.
 - Я хочу сделать тебе одно предложение, - Мор доверительно взял парня за руку, - Я хочу пригласить тебя принять участие в моих исследованиях в качестве помощника. Это тебе зачтется, как практика, и заработаешь неплохие деньги.
 - Куда надо будет ехать?
 - Ты, возможно, слышал, что наше правительство освободило несколько безымянных островов от военных баз, сочтя их нерентабельными, - начал Мор, - Один такой остров я сумел закрепить за собой. Скалы, лес, вокруг нет ни души, там можно спокойно работать. И есть неплохие условия для проживания.
 - Знаю, - Алан кивнул головой. – Я служил на одной из таких баз.
 - Вот и прекрасно, - обрадовался Мор, - Собирайся! Можешь захватить и свою подружку.
 - А про неё откуда Вы знаете? – Алан был удивлен такой осведомленности.
 - Я знаю многое, о чем ты даже и не подозреваешь, - Мор хитро подмигнул парню и, хлопнув его по плечу, быстрой походкой вышел из аудитории, на ходу крикнув, - Увидимся еще!
                ---
     Вертолет мягко коснулся площадки и, "рявкнув" для приличия пару раз, заглох. Альберт Мор легко спрыгнул на потрескавшийся от палящего солнца и морской соли асфальт и, по-хозяйски оглядевшись, махнул рукой, давая остальным пассажирам понять, что воздушная часть путешествия закончена, и пора вылезать из тесного чрева этой полу ржавой и сильно пропахшей соляркой "стрекозы" на бренную землю.
     Пока смуглые крепкие парни занимались разгрузкой багажа, Мор с видом заправского гида начал объяснять Алану и его спутнице, глядевшей на все эти красоты дикой природы без особого восторга, что, когда они доберутся до места, то будут поражены всей грандиозностью увиденного.
     Узкая дорожка, уложенная бетонными плитами, петляя между огромными в три обхвата деревьями, вывела их на небольшую, выложенную такими же плитами, площадку. В дальнем углу Алан заметил небольшой чугунный люк, который начал открываться, словно по мановению волшебной палочки.
     Мор, стоявший рядом, довольно улыбался, поняв, что здорово удивил своих гостей.
 - Дистанционное управление, - спокойно прокомментировал он, - Таких "игрушек" на острове много.
     Они осторожно спустились в подземелье и вскоре очутились в просторном коридоре, освещенном спрятанными на потолке неоновыми светильниками. Алан поразился идеальной чистоте воздуха, без единой примеси запахов плесени и сырости, характерных для сооружений подобного рода. Дышать было легко и приятно, видимо, из-за достаточного содержания озона, которого в задымленном городе всегда не хватало.
     Коридор вывел их к массивной двери. Мор, лихо подскочив к пульту, расположенному на стене, быстро набрал какую-то замысловатую комбинацию, и створки мягко расползлись в стороны, освобождая проход в просторную гостиную, обставленную с изыском, если не сказать, с вычурностью.
 - Прошу! – Мор широким жестом гостеприимного хозяина пригласил молодых людей войти, - Это моя берлога.
     В голосе Мора чувствовалась гордость и уверенность за своё положение. С видом властителя судеб он уселся в глубокое кресло, закинув ногу на ногу, и уставился немигающим взглядом на Алана и Эрику, сиротливо стоявших посреди огромной комнаты.
 - Можете немного отдохнуть и принять душ, - после минутной паузы лениво произнес Мор, - А потом мы обсудим план дальнейших действий.
     Он что-то крикнул на непонятном языке, и в дверном проеме появилась невысокая смуглолицая девушка в обтягивающем серебряном комбинезоне. Черные раскосые глаза с преданностью собаки смотрели на Мора, ожидая приказаний, черные длинные волосы, отражая блеск неонового светильника, ровным покрывалом спадали на худые плечи. Алана поразили кисти её рук, широкие, словно расплющенные, совсем не похожие на женские. Обладательница таких рук, по всей видимости, должна была выполнять самую тяжелую работу в доме.
     Мор опять что-то ей сказал на каком-то странном мяукающем языке, и девушка, мотнув головой и протянув свою огромную длань к гостям, не произнеся ни единого слова,  легким кивком головы пригласила следовать за ней. Пройдя по широкому коридору, они остановились около небольшой двери, и девушка, легко пробежав пальцами по пульту, отперла ее, приглашая войти в маленькую, но удивительно уютную комнатку, очень похожую на каюту какого-то фантастического звездолета. Всё так же без единого звука, кивнув головой, она исчезла за бесшумно закрывшейся дверью.
 - Очень милая комнатушка, - Эрика с интересом рассматривала странное помещение, - Надеюсь, нас здесь не замуруют заживо?
 - Надеюсь, - задумчиво ответил Алан, медленно опускаясь в маленькое кресло, похожее на морскую раковину.
     Внезапно зазвонивший телефон, заставил его вздрогнуть:
 - Ну, как вам квартирка? – из телефонной трубки раздался бодрый голос Мора, - Не стесняйтесь, располагайтесь, отдыхайте, а через час я вас позову.
                ---
 - Откроем карты! – Мор пустился сразу "с места в карьер", как только Алан с Эрикой появились в его рабочем кабинете.
 - Самое время, - согласился Алан, - А то, знаете, мысли разные в голову лезут.
 - А ты гони их прочь, - с усмешкой бросил Мор, присев на край стола, - И для начала вспомни наш давнишний разговор там в пабе.
 - У Вас опять эта бредовая идея проснулась? – со вздохом сожаления спросил Алан.
 - Скоро вы всё узнаете и поймете, - Мор мгновенно стал серьезным и протянул Алану толстую папку, - А пока прочитайте вот этот материал. Изучите всё внимательно, а завтра выскажете мне свои мысли.
     Когда дверь закрылась, Эрика, подойдя к другу, осторожно тронула его за локоть и, ткнув пальцем в увесистый фолиант, полученный от Мора, спросила:
 - Как ты думаешь, что это может быть?
 - Сейчас посмотрим, - задумчиво пробубнил Алан, раскрывая папку.
     Материалом к изучению оказался целый ворох научных статей именитых ученых и исследователей, а так же солидная подборка распечаток, взятых из интернета. Речь шла о малоизученных и, как следствие, малоизвестных фактах из жизни древнего северного народа, знакомого всему миру, как Викинги. В подшивке были представлены родословные правителей разных кланов, сведения о набегах, которые сами Викинги называли походами, и многое другое. Иногда можно было найти ссылку на вполне авторитетный источник, но полной уверенности в том, что описанные события действительно имели место, не ощущалось.
     Было уже далеко за полночь, когда Алан, отложив в сторону кипу бумаг, устало откинулся на спинку кресла. Эрика мирно дремала, укрывшись пледом, и Алан не стал её будить, а, устроившись поудобнее, закинул ноги на стол и моментально заснул, даже забыв выключить свет.
                ---
 - Я жду от вас здравых мыслей, - Мор был свеж и бодр, полон сил и оптимизма.
 - Всё, что Вы нам дали, уже где-то упоминалось, или исследовалось, - медленно проговорил Алан, аккуратно кладя папку на стол, - Я не очень понимаю, что Вы от нас хотите.
 - Что я хочу? – Мор хитро подмигнул, - Хороший вопрос. Я хочу, чтобы вы вдвоем отправились туда и всё выяснили на месте.
 - Куда? – Алан от удивления чуть не потерял дар речи.
 - Ага! Именно туда! – Мор расхохотался заливистым смехом, но сразу же стал серьезным, - Сколько времени вам обоим нужно на подготовку?
 - Вы с ума сошли! – Алан даже попятился назад, но быстро взял себя в руки.
 - А как мы туда попадем? – вступила в разговор Эрика, до сих пор молча наблюдавшая за происходящим из дальнего угла кабинета.
 - Машина времени, - непринужденно бросил Мор, даже не повернув в её сторону голову.
 - Забавно, - на миленьком личике девушки появилась язвительная гримаса усмешки.
 - Я не шучу, - Мор выпрямился во весь свой двухметровый рост, став похожим на длинную жердь, - Прошу пройти за мной.
     Они прошли в дальний отсек подземного бункера. Мор, поколдовав над замком, открыл массивную обитую нержавеющей сталью дверь. Из темного помещения пахнуло озоном. Мор, нащупав выключатель, включил освещение, и все трое вошли в огромный зал, посреди которого возвышалось сооружение с множеством рычагов, пультов, кнопок и прочих приспособлений, назначение которых мог понять только тот, кто сумел создать этого электронного монстра.
     Мор одним прыжком подскочил к одному из щитов и, защелкав тумблерами, включил всю систему, моментально начавшую гудеть и мигать красными, зелеными и желтыми лампочками.
 - Генератор должен набрать необходимую мощность, - стал объяснять Мор, - Есть достаточно времени, чтобы ввести вас в курс дела.
 - Я на это не пойду! – Алан начал искать глазами выход, но Мор схватил его за руку.
 - Я уверен, тебе понравится. Ты не представляешь, какие перспективы перед тобой откроются. Ты сам своими глазами увидишь всё, что происходило тысячи лет назад. Только есть одно условие! – Мор поднял вверх указательный палец, - Не влезать ни во что! Только наблюдать! Силу применять только для самозащиты, и никого не убивать.
 - А если другого выхода не будет? – спросила Эрика, чем сильно удивила Мора.
 - Скажем, в самом крайнем случае, - немного подумав, уточнил Мор.
 - И что мы там будем делать? – немного успокоившись, спросил Алан.
 - Вам надлежит выяснить причины смерти Сигурда-Лохматого.
 - Но об этом уже столько написано, - возразила Эрика, - Вряд ли мы сможем узнать что-нибудь новое. Да и зачем это Вам?
 - Это моя просьба, - немного нервно ответил Мор, - Если хотите, это мой каприз, и я прошу его исполнить.
 - А как мы вернемся назад? – Алан немного лениво рассматривал огромную машину.
 - Это – самое главное, что вы должны запомнить и не забывать ни при каких условиях! Ровно в назначенное время: день и час, с точностью до секунды, вы должны находиться в том же месте, куда прибудете! – Мор говорил резко и громко, старательно произнося каждое слово, - И должны стоять так же, как и в момент прибытия.
 - К чему такие сложности? – удивилась Эрика, но поймав суровый взгляд Алана, умолкла.
 - Это не сложности, - усмехнувшись, пробасил Мор, - А необходимые условия, которым вы должны следовать, если хотите вернуться в целости и сохранности. Надеюсь, вы меня поняли.
     Алан и Эрика разом кивнули. Мор достал из небольшого кейса несколько отпечатанных листов и протянул Алану.
 - Это – ваш договор, - торжественно произнес он, - Что-то вроде страховки на случай…  Но, я думаю, если вы будете следовать неукоснительно всем моим инструкциям, то эта вся бухгалтерия не понадобится.
     Алан внимательно прочитал договор и, передав его подруге, задал вопрос, который, как ему показалось, Мор давно ожидал:
 - Скажите, Альберт, Вы уже пробовали посылать в такое путешествие кого-нибудь, или же мы будем выступать еще и в роли подопытных кроликов?
 - Успокойся, - опять рассмеялся Мор, - Методика проверена и отработана. Можешь не сомневаться. Еще вопросы есть?
 - У меня есть один вопрос, - Эрика встала с кресла, - Господин Мор…
 - Я же просил! – взвизгнул Мор, - Для вас я – Альберт! Терпеть не могу официальности в отношениях.
 - Альберт, - девушка отвесила театральный поклон, - А кто эта девица с огромными руками?
 - Это сейчас не имеет никакого значения, - отмахнулся Мор, - Возможно, со временем вы и это узнаете, а сейчас относитесь к ней…  В прочем, никак не относитесь! Еще?
 - Вопросов нет! – по-военному козырнув, браво ответил Алан.
 - Прекрасно! – Мор явно был удовлетворен разговором, - Генератор набирает мощность, и, я думаю, к завтрашнему утру всё будет готово. Сейчас можете отдохнуть, а завтра – в путь!
                ***          
 - Вы опоздали на пять минут, - выражение лица профессора было непроницаемо каменным.
 - Пробки на дороге, - попытался оправдаться Алан, прекрасно понимая, что любые оправдания на Мора не действуют.
     Стоя посреди своего огромного кабинета, профессор напоминал восковую фигуру из музея мадам Тюссо. За долгие годы знакомства с ним Алан был свидетелем, как из молодого полного жизненной энергии человека Мор превращался в мумию, высыхающую от времени. Высокий рост усугублялся неестественной худобой, некогда прекрасная шевелюра каштановых волос превратилась в  копну пегих клочков, похожих на паклю, беспорядочно спадавшую на худые плечи. Лицо, утратив естественный румянец, сейчас было мертвенно белым. Когда-то живые серые глаза, стали бесцветными, тусклый взгляд которых с трудом пробивался сквозь затемненные линзы очков в массивной роговой оправе. Говорил он низким хриплым голосом, почти без какой-либо интонации, чеканя каждое слово, будто надиктовывая очередной реферат нерадивой машинистке.
     Медленно повернувшись на каблуках, Мор походкой, напоминающей циркуль, проследовал за свой рабочий стол, заваленный бумагами и книгами, и, медленно согнув своё тело пополам, уселся в кресле, застыв, как каменное изваяние. Прошла, по крайней мере, минута, прежде чем профессор пригласил молодых людей сесть.
 - У меня очень мало времени, - начал он, - Так что перейдем сразу же к делу. Суть вашего задания заключается в следующем.
     Профессор сделал паузу, видимо, собираясь с мыслями, хотя, Алан прекрасно знал, что все мысли Альберта Мора давно уже упорядочены и разложены "по полочкам". Но и напускной важности не было в этой паузе. Профессор никогда не был позером и показушником.
 - Итак, вам предстоит знакомство с не совсем обычными персонажами, - Мор опять испытующе посмотрел на молодых людей сквозь стекла своих очков, - Я имею в виду племена амазонок.
 - Ого! – не выдержал Алан, но профессор, казалось, не услышал этот возглас.
 - Исходного материала очень мало, - Мор потряс в воздухе худой папкой из зеленого пластика, - Это всё, что у меня есть.
 - Что нам нужно выяснить? – сглотнув ком в горле, спросил Алан, - Если вообще что-то возможно узнать!
 - Я не понял твоего сарказма, - Мор устремил колючий, ощутимый даже сквозь очки, взгляд на Алана.
 - Амазонки – мифическое племя, - вступилась за друга Эрика, - Их не было никогда. Как…
 - Я убежден, что были, - профессор резко встал с кресла, - Тому есть косвенные доказательства. А мне нужны прямые неопровержимые факты. И вы мне их добудете.
 - А если Вы, профессор, всё же, ошибаетесь? - Эрика схватила Алана за руку, будто ища поддержки.
 - Я никогда не ошибаюсь! – Мор явно начинал нервничать, а это не предвещало ничего приятного, - Вы это прекрасно знаете!
 - Сколько у нас времени на подготовку и на вояж? - Алан попытался разрядить обстановку.
 - На подготовку – неделя, - Мор немного успокоился, - С путешествием дело обстоит куда сложнее.
 - То есть?
 - Генератор выработает всю мощность на перемещение в "прошлое". Для зарядки и настройки понадобится время. Много времени, - Мор сел обратно в кресло, - Но дело не в этом. Вам придется действовать на большой территории, поэтому, есть другое решение.
 - Интересно! – буркнул Алан, тем не менее, не желая злить старика.
     Профессор нехотя встал из-за стола и, подойдя к массивному сейфу, начал щелкать электронным замком. Вскоре, он отпер несгораемый шкаф и извлек оттуда два изящных серебряных браслета, похожих на наручные часы. Следом, он вытащил из маленького ящичка две серебряные цепочки с круглыми медальонами, выполненными так же из серебра очень высокой пробы. Наконец, из самых глубин профессор выудил два массивных серебряных перстня.
     Тщательно заперев свою "сокровищницу", Мор, усевшись на край стола, протянул своим помощникам все эти предметы вместе с  зеленой папкой.
 -  Теперь – самое главное! – старик устремился немигающим взглядом в противоположную стену, - Запоминайте, что я сейчас буду говорить.
     Сделав глубокий вдох, Мор начал инструктаж, буквально "вбивая" каждое слово в головы молодых людей:
 - Браслеты, внешне похожие на часы, на самом деле являются миниатюрными ретрансляторами временного импульса, передающими сигнал на приемную панель генератора. По этим сигналам считывающее устройство сможет определить ваши точные координаты. Браслеты сверху покрыты серебром, сами же выполнены из титана. Наденете их непосредственно перед отправкой. Я заблокирую замок, так что снять их не будет никакой возможности.
 - Только вместе с рукой, - продолжил мысль Алан.
 - Только вместе с рукой, - повторил профессор, на лице которого не дрогнул ни один мускул, не смотря на весь ужас сказанного.
 - А как они включаются? – резонно заметила Эрика, рассматривая браслеты.
 - Ретрансляторы запустятся автоматически, попав в индукционное поле генератора, - всё так же невозмутимо ответил профессор и, видимо, предугадав следующий вопрос, добавил, - И подзаряжаются тоже автоматически, так что батарейки к ним искать не придется. Кстати, воды и огня эти штучки тоже не боятся.
 - А остальные побрякушки? – Алан побряцал перстнями.
 - Перстни, как вы заметили, тоже из серебра, а камень – бирюза. То же самое и с медальонами. Кроме того, такие перстни – своеобразный знак, который в те времена вручался воинам за доблесть и отвагу. Обладатель такой награды, кстати, вручаемой лишь королями, уже был защищен от всех неожиданностей и неприятностей.
     Профессор тяжело опустился в кресло и застыл, сложив руки на груди. Эрика и Алан молча переглянулись, но тишину нарушать не рискнули. Прошло несколько минут, прежде чем Мор снова заговорил:
 - Вы вернетесь, когда сочтете, что моя просьба выполнена.
 - Каким образом? – пожал плечами Алан, - Позвоним по мобильному телефону в местную турфирму?
 - Способ возвращения я определю непосредственно перед отправкой, - спокойно ответил профессор, - Можете идти, я вас больше не задерживаю.
     Резко встав с кресла, Мор, даже не попрощавшись, исчез за маленькой дверью, расположенной в дальнем углу кабинета, не двусмысленно давая понять, что аудиенция завершена.
 - Старик что-то темнит, - тихо сказала Эрика, - Не нравится это всё мне.
 - Поговорим дома. – Алан, подхватив подругу под локоть, чуть ли не силой вытащил её на улицу и усадил в машину, - Дома обсудим!
     Уже совсем стемнело, Алан медленно вел машину, старательно объезжая лужи, словно боясь замочить ноги.
 - Что с тобой? – Эрика не узнавала своего спутника, - Тебя расстроила эта встреча?
 - Скорее удивила, - тихо ответил Алан, - Но дело не в этом. Я никак не могу понять, что ему понадобилось от этих красоток с мечами, топорами и прочим металлоломом.
 - Я тоже не понимаю, как и где он хочет использовать сведения, которые мы должны ему добыть.
 - Это мне тоже не вполне понятно, - протянул Алан, - Но, я думаю, будет то же, что и раньше. Техника рождения сенсаций у него отработана до мелочей.
                ---
     Техника представления фактов, добытых своими помощниками, у профессора Мора была, действительно, отлажена до абсолюта. Будучи в тесном контакте с археологами самых различных мастей, он разработал метод, который позволял ему протолкнуть любую идею, пусть даже самую невероятную. Выглядело это следующим образом.
     Во время первого путешествия к Викингам Алану удалось выяснить, что молодой конунг Сигурд, по кличке "Лохматый", погиб не в поединке со своим соперником, а был предательски отравлен собственной матерью, тайной любовницей Лаарга, претендовавшего так же на трон.
     Получив такие сведения, а так же и точное место захоронения, Мор направил экспедицию археологов, усиленную экспертами-криминалистами, которые после тщательного изучения останков пришли к единодушному заключению, что догадки ученого, хоть и были странными, но полностью подтвердились.
     Перед Мором "сняли шляпу" именитые историки и исследователи культуры северных народов. Ему присвоили звание профессора, дали кафедру в одном из самых престижных Университетов страны. Вскоре Мор стал почетным членом многих обществ и организаций. Меценаты щедро снабжали его деньгами на проведение новых исследований.
     Не забыл новоиспеченный профессор и про молодых людей, определив их на "теплые места" на своей кафедре. В этом тоже были свои резоны. Алан и Эрика могли спокойно заниматься историей под его руководством и в нужном ему направлении, а главное, они всегда были "под рукой" и в любой момент могли быть использованы Мором по его усмотрению.
     Мор никогда не был прижимистым и жадным до денег, чего нельзя было сказать о науке. Платил он исправно, согласно договора, даже после очередного "прыжка" в прошлое, если получал особенно ценный материал, Мор выплачивал внушительную премию. Но никогда не посвящал он ни Алана ни его подругу в свои планы. Давая очередное задание, он никогда не удосуживался объяснять, как потом будет использовать добытые, иногда не без риска для жизни, сведения.
     Таким был профессор Альберт Мор. Таким он, в сущности, и остался, только с годами стал более скрытен и менее разговорчив.
                ---
 - Рики! – Алан сидел за своим рабочим столом, склонившись над бумагами, которые профессор дал ему, как исходный материал, - Давай подумаем вместе, что мы сами знаем об этих амазонках.
 - Начинай, - сказала Эрика, забравшись с ногами на кровать, - А я попробую добавить, если получится. Но сначала, скажи, что нам дал для изучения старик.
     Папка была на удивление худой. Содержимым её недр являлись выписки из отчетов археологических раскопок, фотокопии архивных документов, в которых прямо или косвенно упоминались племена прошлых тысячелетий, якобы, воевавших с амазонками.
 - Начнем с географии, - Алан взял в руку очередной документ, - Греческий историк Геродот пишет, что на территории Малой Азии обитали племена, состоявшие только из женщин-воительниц. Называли их амазонками.
 - Малая Азия, - задумчиво произнесла Эрика, - Это где-то в России, если я не ошибаюсь.
 - Не совсем. Это – территория бывших Среднеазиатских республик, а ныне – независимых государств: Казахстана, Туркменистана и т.д.
Там при раскопках найдены женские украшения, внешне напоминающие доспехи.
 - Эл! – неожиданно спросила Эрика, - А наш профессор, часом, не уподобился Дон Кихоту, который, начитавшись рыцарских романов, "поехал рассудком"? Ты читал Сервантеса?
 - Не думаю, - Алан откинулся на спинку кресла, - Мор не из тех людей, которые опрометью бросаются во все тяжкие, основываясь на сомнительных фактах.
 - Может быть, может быть, - немного нараспев произнесла Эрика, - Продолжай, я слушаю.
 - Еще один Древнегреческий историк Диодор Сицилийский писал, что женщины-амазонки жили на границах обитаемого мира, т.е. за пределами известных эллинам земель. Как он повествует, именно женщины-амазонки управляли обществом и занимались военным делом, а мужчины хлопотали по хозяйству и выполняли указания своих жен. И детей воспитывали тоже они. Одним словом, в таком обществе царил полный матриархат.
 - И амазонкам приписывают участие в Троянской войне, - продолжила Эрика, - И еще вторжение вместе с кочевыми племенами, жившими на территории нынешнего Крыма,  в Аттику и осаду Афин.
 - Ты имеешь в виду Киммерийцев? – спросил Алан.
 - Их – родимых, - Эрика соскочила с кровати.
 - Я смотрю, попутешествовали они по древней земле, даже у скифов побывать успели, - заключил Алан.
 - Я не знаю про это, - Эрика даже расстроилась, - Расскажи.
 - Когда закончилась Троянская война, какая-то часть амазонок попала в плен к грекам, и те отправили их к себе на кораблях. Наивные люди! Но амазонки восстали и, перебили охрану и команду. Но, поскольку, они никогда не были мореплавателями и управляться с парусами не умели, то, отдав себя во власть течениям и ветрам, приплыли в землю скифов, именовавшуюся Кремны. Там они угнали у тех же скифов лошадей, а оружие взяли у убитых греков, и стали грабить страну.
 - А скифы покорно терпели всё это? – Эрика хитро улыбнулась, - Я в это мало верю.
 -  Как пишет историк, скифы долго ломали голову, откуда на них свалилось это "счастье", но понять так ничего не смогли. Ведь ни языка, ни одежды, ни самого племени до того они никогда не видели. Собрав силы, скифы вступили с чужестранцами в бой, но победить амазонок так и не смогли. Когда же после битвы они стали осматривать трупы врагов, то пришли в изумление, увидев, что все они – женщины. И тогда у скифов родилась идея – сделать так, чтобы от таких женщин у них родились дети.
 - Разумно, - подвела черту Эрика, - И им это удалось?
 - А вот послушай! – Алан встал из-за стола и продолжал свой рассказ, медленно прохаживаясь по комнате, - Скифы собрали отряд и отправили его к лагерю амазонок, но не для битвы. Этому отряду нужно было стать поблизости. Амазонки,  убедившись, что опасность им не грозит, нападать не стали. Через какое-то время амазонки стали вступать в связь с молодыми скифами и даже освоили их язык. Скифы звали воительниц присоединиться к их племени, но амазонки отказались и стали жить сами по себе. Так на территории скифов появился новый народ – савроматы или сарматы, говоривший на искаженном скифском языке.
 - Красивая сказка, не более, - грустно вздохнула Эрика.
 - Не скажи, - улыбнулся Алан, - Эта, как ты выразилась, сказка, нашла реальное подтверждение при раскопках скифских курганов на смежных территориях России и Казахстана. Там были обнаружены захоронения женщин с доспехами и боевым оружием. И на Кавказе и в северном Причерноземье были обнаружены такие же захоронения женщин со всей тогдашней военной амуницией и даже с конской сбруей.
 - Значит, профессор в чем-то прав? Или же это – величайшая фальсификация, - встрепенулась Эрика.
 - Нет, никакого обмана тут нет, - Алан снова уселся за стол, - Всё честно.
 - Но ведь нет прямых доказательств, что там захоронены именно амазонки, - не унималась Эрика, - Возможно, хоронить женщин в доспехах и с оружием – один из обычаев кочевых народов.
 - Возможно, - Алан потер лоб, - А с другой стороны, в наше время много женщин служат а армии. И не только в качестве штабных работников. Есть женщины и в десанте и в летных частях. Да и ты великолепно владеешь приемами рукопашного боя. А как ты управляешься с большим боевым мечом, я не раз видел во время наших "прогулок" в прошлое.
 - Это называется одним словом – эмансипация, - попыталась оправдаться Эрика, - Правда, есть еще одно определение – феминизм. Но это уже не так существенно. Важно, что мы всё это делаем для того, чтобы обрести полную свободу и независимость от вас. Нам надоело вечно зависеть от вашей силы, от вашего диктата, от ваших денег, наконец! Мы хотели разорвать этот магический круг, основанный на трех понятиях: кухня, дети, церковь. А понятия эти, к стати, определили именно вы, загнав нас в строго определенные рамки поведения.
 - Не слишком ли ты строга к нам? – Алан, внимательно выслушав подругу, о чем-то задумался.
 - Вспомни Сицилию, - продолжала Эрика, - Когда купают ребенка, то, если это девочка, водой поливают цветы, а если это мальчик, то эту воду выливают на улицу. И знаешь, как это объясняют сами сицилийцы?
 - Не помню, - буркнул Алан.
 - Для девочки существует дом, а мальчику открыт весь мир!
     Эрика умолкла, стоя посреди комнаты и тяжело дыша, будто ей пришлось преодолеть серьезную гору. Глаза горели от нахлынувшего азарта, руки были выставлены вперед.
 - У тебя сейчас такой вид, - после секундной паузы произнес Алан, - Что ты в недоумении: либо должен разразиться шквал аплодисментов, либо тебя закидают тухлыми помидорами.
 - Да-ну тебя! – Эрика снова прыгнула на кровать и уселась, прижав колени к груди и обхватив их руками.
 - Прости! Шутка не совсем удачная. Не сердись, - Алан подошел к подруге и нежно обнял её за плечо, - Вообще-то, ты права. Большинство женщин нашего времени именно так и действуют или, хотя бы, думают, как ты. А это значит, что и раньше были такие же мнения, и женщины так же стремились вырваться из мужской зависимости.
     Эрика уткнулась носом в мускулистую шею Алана и тихо сказала:
 - Пойдем спать. Я сегодня устала.
 - Я еще поработаю, - Алан поцеловал девушку в лоб, - А ты спи, малыш, и ничего не бойся. Хоть ты и сильная, но я всё равно буду всегда рядом с тобой.
 - Я знаю, - тихо ответила Эрика, - И ничего не боюсь.
                ---
     Утро было пасмурным и серым. Холодный порывистый ветер гнал по небу тяжелые свинцовые тучи, грозившие в любую минуту разразиться проливным дождем. Осень с упрямством барсука завоевывала город, погружая его жителей в сонное липкое  и ленивое состояние.
     Алан еще засветло умчался на какую-то встречу в надежде разузнать что-нибудь новенькое, хотя, надежды на успех было до противного мало. Но в его (и её) положении нужно было хвататься за любую возможность.
     Зазвонивший телефон заставил Эрику вздрогнуть.
 - Как у вас дела? – голос Мора звучал хрипло и сдавленно.
 - Готовимся, - ответила девушка, стараясь не выдавать беспокойства.
 - Мой вам совет, - тихо произнес профессор, - Изучите свойства камней. Это вам может пригодиться.
 - Каким образом? – Эрика уставилась на телефонную трубку, словно в ней могла разглядеть лицо звонившего.
 - Я дал вам совет, а как им воспользоваться – это ваше дело, - сухо прохрипел Мор и отключился.
 - Черт бы тебя побрал со своими советами! – в сердцах выругалась Эрика и положила трубку.
     Алан вернулся только к полудню. Русые длинные волосы, растрепанные ветром и слипшиеся от дождя, висели, как грязное тряпьё, одежда прилипла к телу, джинсы до колен были забрызганы грязью.
 - Как успехи? – Эрика испытующе посмотрела в глаза друга.
 - Ничего нового, - равнодушно ответил Алан, - Так, несколько второстепенных фактов.
 - Старик посоветовал нам обратить внимание на свойства камней, - отчеканила Эрика, протягивая полотенце, - Где ты так извозился в грязи?
 - Потом! – отмахнулся Алан.
 - Ты чем-то расстроен? – девушка помогла ему снять промокшую рубашку.
 - Я говорил с человеком, который изучает древние летописи, - Алан уселся в кресло, - Очень занятный мужик.
 - Он тебя чем-то удивил? – Эрикой начинало овладевать любопытство.
 - Из общения с ним я понял, что не только наш профессор одержим идеей реального существования амазонок. Есть еще сумасшедшие.
 - И этот твой новый знакомый из их числа, - продолжила Эрика.
 - Не то, чтобы он фанатично поверил в миф, но… Он мне рассказал интересные вещи, - Алан порылся в сумке и вскоре достал оттуда несколько листов бумаги с машинописным текстом, - Оказывается, наши девицы фигурируют и в летописях, повествующих о завоевании Южной Америки испанцами.
 - Как они туда попали? – девушка удивленно вздернула бровь.
 - Никак! Они там жили и неплохо себя чувствовали, - хихикнул Алан.
 - Расскажи мне! – Эрика уселась напротив.
 - Когда испанцы высадились в Южной Америке, то встретили племя, находившееся под властью амазонок, - начал Алан, - Воительницы вступили в бой с непрошенными гостями и дрались яростно. Матерые воины-мужчины были поражены их храбростью и отвагой. Захватить в плен хотя бы одну из них, чтобы показать Их Католическим Величествам, испанцам так и не удалось, как и завоевать страну, а солдаты, участвовавшие в схватках с амазонками, говорили, что победить их можно, только убив всех до единой.
 - Быть может, отсюда и название реки, - предположила Эрика.
 - На этот счет существует множество версий, - Алан полистал свои записи и продолжил, - По одной из них страна, где всё это происходило, получила название "Амазония", а реку назвали "Амазонкой".
 - Где именно, ты знаешь?
 - Современная Бразилия. Но это название появилось потом на основе старокельтских легенд о сказочной стране "О Бразил", острове счастья, населенном женщинами.
     Эрика задумчиво сидела на стуле, барабаня пальцами по подлокотнику. После небольшой паузы она сказала:
 - Я помню, что "амазонка" – это в переводе с какого-то древнего языка означает "безгрудая". Это прозвище женщины-воительницы получили из-за того, что еще в детстве девочкам выжигали правую грудь, чтобы было удобнее стрелять из лука.
 - Я тоже такое где-то читал, - задумчиво произнес Алан, - Но есть и еще одно мнение. Греки встречались с этими "красавицами" и прозвали их "омуженки", возможно, потому что женщины занимались исключительно мужским делом, но, поскольку, в греческом языке нет буквы "З", то это название трансформировалось в "амазонки".
 - Да-а! – протянула Эрика, - Я представляю, с кем нам придется встретиться, если, конечно, они существуют.
 - Тебе страшно? – Алан испытующе посмотрел на подругу.
 - Нет! Просто надо быть готовым к всякого рода неожиданностям, - заключила Эрика, резко поднявшись со своего места.
 - Это точно! – Алан потянулся и встал, - У нас будет несколько дней на острове, чтобы привести себя в норму.
 - Интересно, а какое оружие на этот раз разрешит нам взять с собой старик? – спросила Эрика.
 - Я бы взял что-нибудь существенное, - пробормотал Алан, - Но Мор не даст, скорее всего, ничего.
                ---
     Все оставшиеся дни Алан и Эрика провели в изучении старинных карт и схем с указанием тех территорий, которые так или иначе упоминались в летописях и легендах, сравнивая древние названия городов и рек с современными, и к концу срока были подготовлены основательно.
     Утром позвонил профессор Мор и резким металлическим голосом сообщил, что вертолет скоро будет готов забрать их. Хоть Алан и ждал это сообщение, по какой-то мистической причине, которую он не мог объяснить эта новость заставила парня нервничать, чего нельзя было сказать об Эрике, которая, узнав о скором вылете, пришла в восторг.
 - Чему ты радуешься, я не понимаю, - с удивлением глядя на подругу, пробурчал Алан, - Можно подумать, что мы вылетаем на курорт.
 - Надоела неопределенность, - сухо объяснила девушка.
 - Это ты верно заметила, - Алан постепенно успокоился.
     Мор встретил их, как всегда холодно, как будто молодые люди пришли к нему в аудиторию сдавать экзамен. Измерив Алана с ног до головы сонным взглядом, он, кряхтя, залез в мерно урчавшую "стрекозу" и уселся на своё привычное место за креслом пилота и застыл, как загипсованный.
     Вертолет легко поднялся в воздух, описав дугу над небольшой площадкой, и, набрав должную высоту, помчался в сторону острова. Эрика взглянула через иллюминатор на слегка волновавшуюся поверхность океана, в который раз поражаясь красоте водной глади, отражавшей солнечный свет, от чего переливавшейся всеми цветами радуги.
 - Там нет ничего интересного, - сказал профессор, даже не повернув головы в сторону девушки.
 - Я бы так не утверждала, - возразила Эрика, но, заметив, как сузились глаза Мора, поспешила умолкнуть и не вступать в спор.
     Часа через полтора вертолет, поднимая клубы пыли, плюхнулся на бетонированную площадку. Солнце шпарило нестерпимо, вызывая непреодолимое желание спрятаться в тень, которую найти было весьма затруднительно. Мор, казалось, не замечал всего этого, погруженный в свои размышления. Не издав ни звука, он вылез из вертолета и быстро пошел по тропинке к бункеру, который Алан как-то назвал "Кухней Франкенштейна", за что получил такой нагоняй от профессора, что не мог забыть его и по сей день.
                ---
     В комнате царил полумрак, последнее время сопровождавший профессора повсюду. Мор сидел за своим рабочим столом и не спеша перебирал какие-то бумаги, то и дело, бросая пристальный даже злобный взгляд на молодых людей, терпеливо ждавших, когда старик соизволит заняться ими. Время тянулось нестерпимо нудно, но Мор, казалось бы, забыл о присутствии в его апартаментах еще кого-то.
     Хлопнув папкой, он, наконец, резко встал из-за стола, с силой оттолкнув кресло.
 - Я сегодня запускаю генератор на полную мощность, - сухо сказал он, - У вас будет дней пять, чтобы собраться.
 - Нам хотелось бы воспользоваться тренажерным залом, - проговорил Алан, - Необходимо войти в хорошую физическую форму.
 - Входите, - еле слышно сказал Мор, но это, судя по виду, мало интересовало его.
 - Альберт! – Эрика встала со своего места, - У меня есть вопрос.
 - Все вопросы – потом! – Мор резко выбросил вперед руку, - А сейчас можете быть свободны!
     Профессор нажал кнопку, вмонтированную в верхнюю панель стола, и через минуту в кабинет вошла та самая девица с огромными кистями. Точно так же, не произнося ни единого слова, она протянула ручищу в сторону молодых людей и кивком головы пригласила следовать за ней.
     Когда дверь за "конвоиршей" закрылась, Алан, не в силах сдержаться, схватил телефон и набрал номер профессора.
 - Послушайте! – заорал он в трубку, - Сколько это будет продолжаться? Мы и сами можем дойти до своей комнаты!
     Видимо, ответа не последовало, и он швырнул трубку в угол. Чертыхаясь и кляня Мора всеми мыслимыми и немыслимыми эпитетами, Алан, как разъяренный лев, начал метаться по комнате. В конце концов, Эрике это дефиле надоело, и, схватив друга за руку, она тихо произнесла:
 - Успокойся, милый, разве ты не понимаешь, что старик нарочно это делает.
 - С какой стати? – возмутился Алан.
 - Не знаю, - девушка пожала плечами, - Может быть, это тоже входит в его план.
 - Ерунда какая-то! – бросил Алан, с размаха приземляясь на диван.
                ---
      Заканчивался уже пятый день пребывания на острове, когда профессор Мор, через свою неразговорчивую помощницу пригласил Алана и Эрику к себе в кабинет.
 - Вошли в форму? – не поднимая головы, спросил он.
 - Вошли, - холодно ответил Алан, - Что дальше?
 - Утром я вас отправлю, - проскрипел Мор, - А пока кое-что надо уточнить.
     Профессор порылся в ящике своего огромного стола, но, не найдя ничего, с силой задвинул его, еле слышно шепча ругательства.
 - Потеряли что-то? – ехидно улыбаясь, спросила Эрика.
 - Ничего страшного, - буркнул Мор, - Ты что-то хотела у меня спросить?
 - Какое оружие можно будет взять с собой? – глядя прямо в глаза профессору, выпалила девушка.
 - В виду опасности вашего путешествия, я, немного поразмыслив, решил изменить условия, - старик медленно встал из-за стола, - Вы сможете взять с собой лёгкое холодное оружие небольших размеров.
 - Я думаю, десантный нож вполне вписывается в эту схему, - с большой долей радости в голосе сказал Алан, - Тем более, что на рукояти есть компас, который нам может пригодиться.
 - Решено! – отрезал Мор, желая, как можно скорее, закрыть эту тему, по всей вероятности, раздражавшую его, - Но применять в случае крайней опасности.
 - Ясно! – молодые люди быстро с этим согласились.
 - Прекрасно! – обрадовался профессор, - Перейдем к главному.
 - Подождите, Альберт! – Эрика, как в школе, подняла руку, - Вы обещали нам рассказать про вашу странную помощницу.
 - Я ничего не обещал! – немного раздраженно бросил Мор, - Но, если тебе это так интересно, я потом всё объясню. А сейчас слушайте и запоминайте. От этого зависит ваше благополучие.
     Он снова сел на своё место. Снова порывшись в ящике стола и опять ничего не обнаружив, он уставился немигающим взглядом на противоположную стену.
 - Итак! – начал он, - Я отправлю вас в район Меотиды. Это  - побережье Азовского моря. Оттуда вы и начнете своё движение в сторону реки Фермодонт к городу Фемискира.
 - Это же Малая Азия, - подал реплику Алан.
 - Не перебивай! - рявкнул профессор, - Я знаю, что говорю. Там вы и начнете действовать. Далее смотрите по обстановке. Возможно, вам придется переместиться ближе к Югу, что вовсе нежелательно.  Вернуться сможете, когда генератор наберет достаточную мощность, но не раньше, чем через месяц.
 - А как мы будем знать, что генератор готов к обратному "прыжку"? – задумчиво спросил Алан.
 - На браслетах, которые вы будете носить на запястиях, начнет мигать красная лампочка. Это и будет сигналом для вас. Вам останется только нажать кнопку, и машина всё сделает сама. Я введу в память определенную программу, и компьютер сможет разыскать вас во времени и пространстве. Возвращаться на исходную точку не нужно. Генератор "подхватит" вас с того места, в котором вы будете находиться в тот самый момент.
 - А где гарантия, что программа не даст сбой, - Эрика с волнением посмотрела на Мора.
 - Я – ваша гарантия, - сухо ответил профессор, - И не забудьте медальоны и перстни.
 - Понятно, - Алан тяжело вздохнул, - Что-нибудь еще?
 - Одежду подберите сами, - немного лениво сказал Мор, - Это существенной роли не играет.
 - Тогда – всё! – Алан резко встал с кресла.
 - Сядь! – крикнул профессор, - Я еще не закончил.
 - Извините, - Алан покорно опустился на своё место.
 - Есть еще кое-что, - взяв себя в руки, продолжил Мор, - Я немного переработал контракт и увеличил сумму страховки и премиальных. Думаю, вам это придется по душе.
     Он протянул Алану листы контракта. Суммы действительно были существенно увеличены, что вполне устраивало обе стороны. Непонятно  было только одно – чего ради старик так расщедрился. А может быть, он и сам не был уверен в благополучном завершении этой "прогулки"? Уж очень на него не было похоже всё, что он делал. Эрика тоже заметила тревогу, но не подала вида.
 - Если вопросов больше нет, - после небольшой паузы произнес профессор, - Я вас не держу.
 - А про девицу рассказать? – не отставала Эрика.
 - Далась она вам, - Мор впервые за много лет улыбнулся, - Ладно, за ужином расскажу.
                ---
 - Вы хорошо подготовились, - заключил после непродолжительных расспросов профессор, - Молодцы!
 - Это наша работа, - как-то обыденно ответил Алан.
 - Нет, в самом деле, - Мор пребывал явно в хорошем расположении духа.
 - Так все же, откуда взялась эта девушка? – Эрика упрямо возвращалась к этой теме.
 - Это случилось много лет назад, - спокойно начал свой рассказ старик, отодвигая тарелочку с недоеденным десертом, - Когда был построен генератор, я, чтобы опробовать его, сам совершил "прыжок" в прошлое. Конечно, был небольшой риск зависнуть там, но, слава Б-гу, всё обошлось.
 - А куда Вы отправлялись?
 - Сейчас расскажу, - профессор аккуратно промокнул губы салфеткой, - Меня заинтересовала "охота на ведьм", и я отправился  во Францию. Попал я туда, когда охота была в самом разгаре. Но вылавливали не столько ведьм и колдуний, а больше зажиточных аристократов. Делали это только с одной целью – завладеть их добром. Но и другими гнусностями не брезговали. Я не буду рассказывать все перипетии моих похождений. Однажды я увидел, как на казнь везли одну девушку не вполне европейского вида. Я осторожно поинтересовался, кто она. Один из охранявших, недоверчиво взглянув на меня, нехотя сказал, что она – ведьма, и что на её совести смерть каких-то важных персон. Я попросил разрешения поговорить с ней, на что получил ответ, что она мне ничего не скажет, т.к. ей вырвали язык.
 - Я читал про зверства, творимые святой инквизицией при пытках, - вставил Алан.
 - Ты читал, а я видел результат этих дознаний, - продолжал Мор, - На девушке не было живого места от глубоких ран и ожогов. Руки, связанные за спиной, посинели, а кисти разбухли. Палачи разбили ей кости вдрызг. Мне потом стоило огромного труда восстановить функции рук.
 - А как она попала сюда, в наше время? – тихо спросила Эрика.
 - Переместить её в наши дни труда не составило, - улыбнулся Мор, - гораздо труднее было отбить её у толпы. Пришлось кое-кого на тот свет отправить, когда другие попытки не помогли. С тех пор она живет здесь и предана мне, как кошка.
 - А откуда она? – не унималась Эрика.
 - В своё время она попала в те края, как рабыня, из Китая, но, когда, благодаря своим знаниям древней китайской медицины, она вылечила своего господина от какой-то неприятной болезни, которой тот страдал долгое время, её отпустили на волю. Но она поселилась поблизости, хотя вполне могла и уехать, а когда бывший хозяин помер, на неё обрушился гнев темного населения. И результат не заставил себя долго ждать.
 - А чем она им мешала? – пожал плечами Алан.
 - Ну, посуди сам, - стал объяснять профессор, - Это сейчас мы привыкли, что среди нас живут люди самых различных расс и сословий с самыми разными оттенками кожи, а тогда это было всем в диковинку. Кожа смуглая, с желтым отливом, глаза раскосые и узкие. Говорила она, когда еще могла говорить, на непонятном им языке. А всё, что тогда было непонятно, моментально, либо объявлялось ересью, либо, что еще хуже, происками дьявола. И первыми, кто начинал возмущаться, были тёмные безграмотные людишки, подогреваемые церковными фанатиками. В такой ситуации оставалось лишь найти подходящий повод, и излюбленное шоу с эффектной казнью были обеспечены.
 - Теперь ясно, - задумчиво произнес Алан, - А как Вы об этом узнали? Ведь эта девушка не может говорить.
 - Говорить не может, - закивал головой профессор, - Но смогла написать, когда я ей руки подремонтировал. А я в своё время изучал древнюю культуру Китая, поэтому, мне, не без труда, конечно, но удалось прочесть её записи.
     Они посидели еще немного, обсуждая нюансы предстоявшего путешествия, после чего, пожелав спокойной ночи и посоветовав не засиживаться допоздна, профессор удалился.
 - Что-то старик сегодня разоткровенничался, - удивилась Эрика.
 - Пойдем спать, - Алан протянул руку подруге, - Завтра у нас трудный день. Надо выспаться.
                ***
     Профессор Мор суетился около пульта управления, когда девушка-китаянка вошла в зал, где помещался генератор. Не прекращая щелкать тумблерами, Мор через плечо бросил ей пару слов, и, привычно ответив легким поклоном, помощница удалилась. Мор оторвался от табло и внимательно посмотрел на Эрику. Казалось, Алан интересовал его куда меньше. Скользя пристальным взглядом по девушке, словно оценивая её внешний вид, старик расплылся в добродушной улыбке.
 - Ты сегодня прекрасно выглядишь! – сказал он, причмокивая языком, - Будь я помоложе, непременно отбил бы тебя у него.
 - Трудновато было бы это сделать, - встрепенулся Алан.
     Эрика и в самом деле была прекрасна. Плотно облегающие джинсы, заправленные в высокие сапоги из светлой замши, подчеркивали её стройную фигуру, а клетчатая просторная рубаха, расстегнутая в вороте, придавала лёгкий эротизм. Всю эту картину выгодно дополняли длинные волосы, мягко обволакивавшие плечи льняным воротником. На широком окованном маленькими бронзовыми заклепками ремне, обхватывавшем тонкую талию девушки, сбоку висел массивный десантный нож, которым Эрика умела неплохо пользоваться.
     Мор махнул рукой и отвернулся, будто бы не желая дразнить самого себя. Заметив это, Алан тихо усмехнулся и, подойдя к подруге, нежно обнял её за талию.
     Профессор повернул какой-то выключатель, и генератор начал мерно гудеть, щелкать и зуммерить.
 - Еще минут тридцать, и я смогу пожелать вам удачной прогулки, - довольно улыбаясь, возвестил Мор, - Можете пока расслабиться.
     В комнату снова вошла китаянка и поставила на маленький столик поднос с напитками. Алан внимательно рассмотрел девушку еще раз. "Если не обращать внимания на руки, уродливость которых теперь понятна, - подумал он про себя, - То эту маленькую представительницу Дальнего Востока можно было бы назвать и весьма привлекательной". Алан, как можно незаметнее, прошелся взглядом по тонкой стройной фигурке, затянутой в плотный блестящий комбинезон, очевидно скрывавший результаты знакомства с палачами Святой Инквизиции.
     Профессор, как будто, просканировав извилины молодого человека, спокойно произнес:
 - Если она скинет комбинезон, то не гарантирую, что ты не поедешь рассудком. Хорошо еще, что её милое личико не попортили.
     Мор подошел к девушке поближе и ласково погладил её по голове. В ответ маленькая китаянка, мило улыбнувшись, склонилась в легком полупоклоне и быстро вышла, на прощание помахав всем троим своей расплющенной рукой.
     Профессор посмотрел на часы и, моментально став серьезным, резко сказал:
 - Время, ребята! Пора!
 - Самая неприятная часть! – усмехнулась Эрика, - До сих пор понять не могу, как это происходит.
 - Я думаю, профессор и сам толком не знает, - подхватил эту словесную игру Алан.
 - Хватит зубоскалить! - огрызнулся Мор, - Заходите!
     Он распахнул дверь небольшой металлической камеры и нервным взмахом руки пригласил молодых людей занять свои места. Дверь закрылась, отрезав последний путь к отступлению и погрузив небольшое пространство в кромешную темень. Гул, доносившийся из вне, стал постепенно нарастать, пока не начал нестерпимо давить на барабанные перепонки.
     Эрика, стоя рядом с Аланом, сильно сжала его ладонь, вторую руку подсознательно она положила на рукоять висевшего на поясе десантного ножа. Алан стоял, не шевелясь. Возбуждение нарастало, но внезапно всё смолкло, уступив место абсолютной тишине. Уши заложило, глаза сами собой закрылись, начала кружиться голова. Перемещение во времени началось.
                ***
     Раннее утро было тихим и прохладным. Солнце лениво пробивалось сквозь густые кроны огромных деревьев. Легкий ветерок колыхал разлапистые папоротниковые джунгли. Воздух был свеж и чист.
     Еле заметная тропинка петляла среди зарослей боярышника.
 - Мне кажется, это не главная проезжая дорога, - Эрика нагнулась, внимательно рассматривая следы.
     В ту же секунду длинная упругая стрела, пропев свою смертоносную песню, вонзилась в огромный сухой пень. Девушка отскочила и стала внимательно озираться, пытаясь разглядеть стрелка, но никого не было видно. Только ветерок шелестел в густой сочной листве. Вторая стрела угодила в ствол дерева и застыла там, издав вибрирующий зловещий звук.
 - Утро начинается! – хмыкнул Алан, схватив подругу и укрывшись за толстенным стволом огромного дуба, - Но меня такое начало никак не радует.
     В кустах с противоположной стороны от тропы послышалась возня, и в следующее мгновение из зарослей показались два человека, облаченные в сверкающие на солнце доспехи, на которые были накинуты красные плащи. Вооружены они были луками и короткими мечами. На головах красовались такие же, как и панцири, сверкающие шлемы.
     Лишь одного взгляда было достаточно, чтобы определить, что на тропинке стояли легионеры Римского корпуса. Солдаты медленно поворачивали головы, всматриваясь в чащу, прислушивались к шорохам, но с места не двигались.
 - Эй, орлы! – крикнул Алан на латыни, однако, мало надеясь, что его поймут, - Что вам надо?
 - Выходи! – ответил один из солдат, обнажая свой короткий меч.
 - Спрячь свою игрушку, - спокойно сказал Алан, осторожно двигаясь навстречу ему.
 - Кто такой? – легионер принял начальственный вид.
 - Путник, - Алан старался сохранять спокойствие.
 -Пойдешь с нами! – крикнул солдат и протянул руку, очевидно, чтобы схватить парня за шиворот.
     Мгновения было достаточно, чтобы Алан, перехватив руку наглого вояки и лихо подкрутив её, уложил солдата на землю. Второй воин тут же бросился на выручку товарищу, но неожиданно для себя получил сокрушительный удар ногой в живот выскочившей из своего укрытия Эрики. То ли от неожиданности, то ли от силы удара он моментально обмяк и стал медленно оседать, раскинув руки в стороны.
     Алан наклонился к поверженному легионеру и пару раз шлепнул его по щеке, пытаясь привести в чувства. Воин с трудом открыл глаза и тупо уставился на парня, силясь понять, что произошло. Смотрел он так до тех пор, пока Алан не встряхнул его за грудки.
 - Скажи спасибо, что я тебе кости не переломал, - процедил Алан, - Кто вы такие?
 - Мы из легиона Августа, - нехотя ответил солдат, - У нас есть приказ: доставлять в лагерь всех подозрительных.
 - И много народу доставили?
 - Не знаю, - замотал головой легионер, - А вы откуда?
 - Не важно, - отмахнулся Алан.
 - А что вы здесь делаете? – не отставал солдат, пытаясь встать.
 - Амазонок ищем, - сказала Эрика так обыденно, словно амазонки – это грибы или ягоды.
 - Кого? – выпучил глаза легионер.
 - Тебе же сказали, - помог подруге Алан.
 - Тогда сразу можете вспороть себе животы! - расхохотался воин, - Или эти твари сделают это за вас!
 - Какая вопиющая невоспитанность, - нараспев проговорила Эрика, - Женщин называть тварями, да еще в моем присутствии.
 - Это не женщины! – продолжал хохотать легионер, - Это дьяволицы! Несколько дней назад нам удалось поймать одну такую, так, пока мы её дотащили до нашего лагеря, эта гадина умудрилась уложить троих наших.
 - А что же вы хотели? – глядя куда-то в сторону сказал Алан, - Эти дамы вас в гости не звали. Вы пришли, как захватчики, грабите, убиваете, топчете их земли. Такое терпеть никто не стал бы.
 - И что вы собираетесь с ней делать? – Эрику начало разбирать любопытство.
 - Не знаю, - перестав хохотать, солдат сразу сник, - Пока что её пришлось заковать в цепи и посадить в клетку.
 - Эл! Кажется, я знаю, что нам надо делать, - Эрика положила руку на плечо друга.
 - Я тоже знаю! – согласился Алан.
     В кустах раздалось тихое ржание и фырканье.
 - Это еще кто? – Эрика подняла голову, - Пойду, посмотрю.
 - Только аккуратно, - сказал Алан, - Мало ли, кто там может быть.
     Кивнув головой, девушка, осторожно ступая, скрылась в чаще. Несколько минут стояла относительная тишина, лишь было слышно щебетание птиц да стрекот цикад. Алан начал уже волноваться за свою подругу, не угодила ли она в какую-нибудь неприятную историю. Внезапно заросли папоротника зашевелились, и в образовавшейся прорехе появилась Эрика в сопровождении двух молодых атлетически сложенных женщин, восседавших на красивых сильных лошадях. По одеянию и вооружению Алан легко догадался, что цель путешествия достигнута.
     Одна из женщин спешилась, и Алан смог рассмотреть её по лучше. Женщина была высокого роста, крепко сложена. Одежда её представляла собой множество широких ремней из сыромятной кожи, сплетенных между собой и образовывавших своеобразный панцирь, закрывавший почти всю верхнюю часть тела. Короткая кожаная юбка с широким поясом вокруг довольно стройной талии довершала этот гардероб. Обута женщина была в высокие мягкие сапоги из шкуры леопарда. Русые волосы были забраны в несколько толстых кос, в которые были вплетены разноцветные шелковые ленточки. На поясе угрожающе сверкал длинный кинжал. Из-за спины была видна рукоять тяжелого меча, а на левом предплечии красовался, сверкая в лучах солнца медный круглый щит, на котором был отчеканен какой-то замысловатый рисунок, видимо, герб.
     Увидев легионера, лежавшего на земле, воительница выхватила из-за пояса кинжал и собиралась уже наброситься на солдата, но Эрика, сделав предостерегающий жест рукой, остановила её. Удивленно взглянув на неё, женщина, нехотя, вложила кинжал в ножны.
     Римлянин, задрожав всем телом, начал пятиться, стараясь спрятаться за дерево, но резкий удар в печень пресек эту попытку, и солдат с перекошенным лицом, безвольно обмяк.
 - Лежи и не дергайся, - процедил Алан. 
    Он только сейчас обратил внимание на вторую амазонку, всё еще сидевшую на своей белой в яблоках лошади и внимательно наблюдавшей за происходящим. Одета девушка была несколько иначе, чем её подруга. Вместо панциря из ремней на ней была надета куртка из хорошо выделанной шкуры какого-то животного, плотно облегавшая молодое сильное тело, а глубокий вырез открывал самые необозримые горизонты для мужской фантазии. Из такой же шкуры были сшиты и штаны, заправленные в сапожки, скорее всего, сделанные из крокодиловой кожи. Черные длинные волосы, перехваченные на лбу искусно расшитым ремешком, мягко спадали вниз, доставая почти до седла. Алан обратил внимание на вооружение этой воительницы. Сбоку к седлу был приторочен огромный двусторонний боевой топор с массивной ручкой, а из-за спины торчало тонкое копьё с медным наконечником, отливавшим на солнце зловещим блеском. На конце копья болталось украшение в виде беличьего хвоста.
 - Их надо убить! – гортанным голосом произнесла первая амазонка, указывая на солдат.
     Говорила она на старославянском диалекте, чему Алан был очень рад, потому что понял, что общение состоится.
 - Это мы успеем всегда сделать, - спокойно ответила Эрика, - Но сначала они нам расскажут, где находится их лагерь, и где они держат одну из ваших подруг.
 - Я знаю, где их стан, - спокойно произнесла амазонка, которая восседала на лошади, - А нашу подругу мы найдем и без их помощи.
 - Не думаю, - мотнул головой Алан.
 - Он прав, - Эрика кивнула в сторону своего спутника, - Тут возможна какая-нибудь хитрость.
 - Какая хитрость? – стоявшая рядом женщина, подняла брови.
 - Август, до сих пор не убивший её, скорее всего, хочет использовать пленницу, как приманку, - начал объяснять Алан, - Вы броситесь на выручку, а они, устроив засаду, либо перебьют вас всех, либо захватят в плен.
 - Мы в плен не сдаемся! – крикнула всадница, хлопнув себя по внушительному бюсту.
 - Похвально, - улыбнулся Алан, - Но напрасные жертвы тоже не нужны. Вы же не знаете, сколько их там.
 - Он дело говорит, - кивнула Эрика в знак согласия, заметив, что обе амазонки задумались.
 - Мы не боимся смерти! – после непродолжительной паузы крикнула всадница, снова хлопнув себя в грудь.
 - Еще раз "браво"! – сказал Алан, - Только свою жизнь надо отдавать с умом, а не переть, как носорог, напролом.
     Обе женщины недоуменно посмотрели на него, изо всех сил пытаясь понять смысл сказанного. Наконец, видимо, так и не осмыслив до конца эту реплику, амазонка, сидевшая на лошади, ловко выхватив копьё, направила его в сторону Алана и приказным тоном сказала:
 - Вы двое пойдете с нами!
 - Под конвоем, или добровольно? – съязвил юноша.
     Эти слова явно не пришлись воительнице по душе, и она ткнула копьем в сторону парня. Алан схватил оружие чуть дальше наконечника и рванул его с такой силой, что амазонка, как пушинка, слетела с седла. Её подруга уже готова была вытащить из ножен свой меч, но Эрика была готова к такому повороту событий. Резкий удар локтем в "солнечное сплетение" лишил амазонку дыхания, а ловко проведенная подсечка не оставила никаких шансов на успех.
     Увидев это зрелище и поняв, что сейчас не до них, оба легионера, вскочив на ноги, во весь дух бросились бежать, но брошенные Аланом и Эрикой ножи, уложили их на землю.
 - Пришлось, все-таки напачкать, - с сожалением в голосе произнес Алан, направившись к убитым.
     Амазонки тем временем, придя в себя, снова предприняли отчаянную попытку нападения, но после короткой стычки с Эрикой снова очутились на земле без чувств.
 - Может, связать их? – Алан внимательно посмотрел на женщин, - А то они нам покоя не дадут.
 - Когда очухаются, я попробую убедить их, что мы им не причиним вреда, - тихо сказала девушка, - А пока надо этих горе-воинов убрать в кусты.
     Они забросали ветками тела легионеров, предварительно накрыв их плащами, и вернулись к амазонкам, которые до сих пор лежали, не шевелясь.
 - Здорово ты их успокоила! – присвистнул Алан.
 - Твоя школа, - Эрика признательно поклонилась, - Но придется ждать, пока они очухаются, иначе мы не найдем дорогу к их дому.
 - А надо ли нам туда идти? – усомнился Алан.
 - Надо! – твердо ответила Эрика, - Хоть это и опасно.
 - Тогда попробуем ускорить процесс! – сказал парень.
     Он осторожно приподнял голову молодой амазонки и легонько похлопал её по щекам. Девушка открыла глаза, но сопротивляться не стала. Эрика тем временем пыталась привести в чувства вторую даму, но у нее пока ничего не выходило.
 - Оставь её! – посоветовал Алан, - Сама очнется.
 - Дай мне поговорить с этой красавицей, - предложила Эрика.
     Она присела на корточки и пару минут что-то сосредоточенно объясняла молодой воительнице. Амазонка внимательно слушала её, не издавая ни единого звука. Наконец, Эрика помогла своей собеседнице подняться на ноги и протянула ей копье, лежавшее неподалеку.
 - Вроде бы, вы договорились, - Алан всё это время стоял поодаль, наблюдая и прислушиваясь.
 - Меня зовут Айрос, - сказала девушка, приняв гордую осанку, - Я – дочь царицы Дарии. А мою подругу зовут Карра.
 - Будем рады знакомству, - учтиво поклонился Алан.
 - Твоя спутница всё мне объяснила, - продолжала Айрос, не меняя величественной позы, - Мы проводим вас в наш лагерь, и я попробую поговорить с царицей. Но ничего не могу вам обещать. Наши обычаи…
 - Мы постараемся договориться с царицей Дарией, - тихо сказала Эрика, - И обычаи уважаем. Но надо быстрее отсюда уходить.
 - Вы хотите бросить Карру здесь? – Айрос сверкнула глазами.
 - Мы положим её на лошадь и увезем, - Алан бережно поднял всё еще лежавшую без чувств амазонку на руки и понес к лошади, мирно щипавшей траву в зарослях папоротника.
                --- 
     Уже совсем стемнело, когда они добрались до лагеря. Карра постепенно пришла в себя и была в высшей степени удивлена, что её не убили и не связали и даже не отобрали оружие, а просто посадили верхом на её гнедую лошадку и бережно поддерживали на всем протяжении этого долгого перехода. Широко открытыми глазами она смотрела по сторонам и удивлялась, видя, как Айрос весело болтает с Эрикой, сидевшей позади принцессы на крепком крупе её кобылы.
     Алан, сидевший позади пришедшей в чувства амазонки, ловко управлялся с её лошадью, славившейся крутым норовом и не подпускавшей к себе никого чужого.
     Айрос внезапно подняла руку и приказала остановиться.
 - Вам придется подождать здесь, - твердым голосом сказала она, - А мы с Каррой скоро вернемся за вами.
 - Да, принцесса! – Эрика, кажется, уже усвоила, как нужно разговаривать с дочерью царицы.
     Амазонки скрылись за деревьями, а Алан и Эрика, усевшись под раскидистой елью, стали внимательно прислушиваться к незнакомым звукам.
 - Эл, как ты думаешь, - Эрика тихо тронула своего спутника за  локоть, - Айрос сумеет убедить свою мать принять нас?
 - Хотелось бы, чтобы сумела, - Алан поежился.
 - Тебе холодно? – девушка хотела обнять его и согреть своим телом, но Алан замотал головой.
 - Неуютно мне как-то, - задумчиво сказал он, - Терпеть не могу ждать и догонять.
 - Наберись терпения, - посоветовала Эрика, - Всё будет хорошо.
 - Надеюсь! – Алан мотнул головой.
     Ночь окутала лес своими косматыми лапами. Из своих нор вылезали ночные охотники, передвигаясь бесшумно и осторожно. Со стороны, куда уехали амазонки, послышался легкий шум и шелест листвы, и вскоре из чащи появилась Айрос в сопровождении четырех женщин, вооруженных копьями, украшенными перьями. Все четыре амазонки были высокими, мускулистыми, но на накачанных культуристок похожи не были. Одеты они были в просторные короткие льняные рубахи, перехваченные на талии широкими кованными ремнями, на которых у каждой из них висел кинжал. Скорее всего, это была личная охрана принцессы, а, возможно, и сама царица выделила несколько человек из своей гвардии.
     Поискав глазами гостей, Айрос, чинно выйдя вперед, гортанным голосом произнесла:
 - Великая Дария согласилась принять вас, но говорить она будет только завтра. Они проводят вас.
 - Благодарю, - Эрика учтиво склонила голову, Алан последовал её примеру.
     Сопровождавшие принцессу стражницы, заняли свои места по обе стороны от гостей, и кавалькада двинулась по направлению к лагерю. Шедшая впереди Айрос, то и дело оглядывалась, то ли для того, чтобы проверить, не отстали ли её спутники, а может быть, сомневалась в добрых намерениях своих недавних знакомых, после близкого общения с которыми понявшая, что этим молодым людям не составит большого труда уложить в пару секунд её подруг, а саму принцессу захватить в плен и отправить в ту же клетку к Римлянам.
     Вскоре они вышли на большую поляну, по краям которой темными очертаниями сквозь опустившиеся сумерки тускло вырисовывались островерхие хижины, очевидно, жилье амазонок. В противоположной стороне меж двух огромных платанов Алан успел разглядеть массивное сооружение, напоминавшее огромное грубо сколоченное кресло, стоявшее под колыхавшимся на ветру балдахином из шкуры тигра.
     Сама поляна была хорошо утоптана, будто здесь постоянно происходили буйные пляски или что-то похожее. Айрос, заметив, как Эрика внимательно разглядывает утрамбованный песок, поспешила пояснить, что на этом месте происходит совет племени, а главенствует на этом совете Великая царица Дария, которая сидит на своем троне.
 - Вас отведут на ночлег в дальнюю хижину, - спокойно сообщила принцесса, - Я распорядилась, чтобы вас накормили и дали воды.
 - Мы благодарны тебе, - Эрика опять склонила голову.
 - Но всю ночь вас будут охранять, - невозмутимо продолжала Айрос.
 - Зачем нас охранять? – удивился Алан, - Нам угрожает опасность?
 - Осторожность не помешает! – сказала амазонка и удалилась, даже не попрощавшись.
     Одна из стражниц резко кивнула косматой головой и копьем указала направление. Алан и Эрика спокойно прошли в дальний край лагеря, где стоял искусно сооруженный из тонких прутьев и оленьих шкур шатер. Откинув полог, одна из конвоирш, не издав ни звука, махнула рукой, дав понять, что пора заходить.
     Внутри было тепло и уютно. Пол был устлан сплетенными из сухого тростника циновками, в противоположном то полога конце на небольшом возвышении, видимо, своеобразной кровати, были разостланы медвежьи шкуры. К центральной опоре был прикреплен факел, рассеивая мягкий свет, но не испускавший никакого запаха.
     Снаружи послышался тихий шум, и в следующее мгновение в шатер вошла небольшого роста худенькая светловолосая девушка в короткой юбке и плотно облегающей полумайке. Один глаз был закрыт черной лентой. В руках она держала большое деревянное блюдо, на котором дымящимися большими кусками было разложено мясо, источавшее такой аппетитный запах, что у Алана тот час засосало под ложечкой.
     Поставив блюдо с едой на небольшой столик, "Одноглазая" отцепила от пояса небольшой кувшин, выдолбленный из цельной тыквы, и водрузила его рядом. Не произнеся ни слова, она быстро повернулась и выскочила из шатра, с шумом закрыв полог.
 - Что она принесла? – Эрика недоверчиво рассматривала угощение, - Мы до утра доживем?
 - Ешь, не бойся! – Алан уселся рядом со столиком, - Если бы им нужны были наши головы, эти дамы не стали бы нас тащить через весь лес, а какой-нибудь хитростью укокошили бы еще днем.
 - Логично, - Эрика подсела к другу.
     Наевшись кабаньего мяса и утолив жажду на удивление вкусной чистой родниковой водой, Алан и Эрика завалились на лежанку, но сон не шел, хотя они здорово устали.
 - Какие нам сюрпризы приготовят эти милые девочки? – не то спрашивая, не то рассуждая вслух, пробормотал Алан, - И как отреагирует их августейшая особа на наше появление?
 - Еще раз говорю, - назидательным тоном произнесла Эрика, - Надо быть готовыми к любой неожиданности. А пока давай спать. Нам завтра понадобятся силы.
 - Спи, Рикки, - Алан обнял девушку, прижав её к себе, - Хочу поразмыслить над одной проблемой.
 - Сон не идет, - Эрика уселась рядом с другом, - Давай подумаем вместе.
 - Мозговой штурм? – усмехнулся Алан.
 - Помнишь, Эл, - медленно проговорила Эрика, - Старик нам советовал запастись информацией по камням. К чему бы это? И что это за амулеты он нам дал?
 - Навои писал: "На шею мне повешен талисман, чтоб хворь спугнуть", - продекламировал Алан.
 - Ты полагаешь, что профессор очень пекся о нашем здоровье? – пожала плечами Эрика.
 - Не думаю, но, видимо, хотел проверить, - Алан почесал затылок.
 - А камень причем? – Эрика внимательно рассматривала кулон, который висел у нее на шее.
 - Ну, во-первых, - Алан тоже достал свой медальон, - Серебро, по верованиям некоторых народов, хранит чистоту, лишает яды силы, а его звон отгоняет духов. А во-вторых, бирюза, которая вставлена в оправу, способствует укреплению сердца, устраняет страх, дает победу над врагом. А сердолик приносит счастье и здоровье, предохраняет от опасности.
 - Я только знаю, что коралл сохраняет привязанность мужа, - улыбнулась девушка.
 - Вот "повезет" парню, - рассмеялся Алан, - Если жена – стерва, но вся обвешана кораллами. И не уйдешь от такой!
 - Я серьезно говорю, - обиделась девушка, - А ты язвишь!
 - Не обижайся, я же не тебя имел в виду, - попытался успокоить её Алан.
 - Ладно, - буркнула Эрика, растягиваясь на шкурах, - Спать надо.
                ---   
     "Одноглазая", по-хозяйски откинув полог шатра, вошла внутрь и, оглядевшись по сторонам, будто бы проверяя, всё ли на месте, неестественным металлическим голосом сказала:
 - Великая царица Дария согласна говорить с вами!
 - Мы будем готовы через.., - Эрика замялась, засомневавшись, имеют ли понятие эти женщины о минутах, часах и прочих временных промежутках.
 - Великая Царица хочет говорить сейчас! – проскрипела "Одноглазая", - Я должна проводить вас к ней!
 - Ну, что же, идем сейчас, - вздохнул Алан, - Царицу нельзя обижать.
     В сопровождении всё тех же четырех стражниц они проследовали к большой поляне, на которой уже собралось всё племя, выстроившись неровным полукругом напротив трона, на котором в огромной короне, вырезанной из дерева, восседала царица Дария.
     Алан с нескрываемым любопытством наблюдал за статной величественно державшейся женщиной, как и подобает истинной царице, прямо сидевшей на огромном троне с копьем в одной руке. Другая рука покоилась на резном подлокотнике. Одежда царицы представляла сшитую из шкуры тигра короткую тунику, украшенную блестками. Ноги были облачены в сандалии, от которых до колен поднимались тонкие кожаные ремни, обвивая голени. Каштановые волосы были распущены и спадали на плечи, блестя на солнце.
     Алан так же заметил огромный амулет, висевший на шее. Медальон был выполнен из какого-то белого металла с врезанным в его середину большим круглым камнем зеленоватого цвета. На запястиях царицы поблескивали медью широкие манжеты. Такие же украшения были и на ногах, сжимавшие лодыжки.
     За троном царицы в полной неподвижности застыла её личная охрана, состоявшая из шести рослых крепко сложенных загорелых женщин с длинными копьями, которые они держали вертикально, уперев в землю. Из-за спины у каждой из них торчала массивная рукоятка большого меча.
 - Подойдите ближе! – громко сказала царица, - Я хочу рассмотреть вас лучше.
 - Кажется, у монаршей особы проблемы со зрением, - тихо пошутил Алан, делая шаг по направлению к трону.
 - Я слышала, - после короткой паузы сказала Дария, - Что вы прекрасно сражаетесь. Так ли это?
 - То, что мы одолели двух молодых девушек, еще ни о чем не говорит, - пожал плечами Алан.
 - Я знаю, что вы убили двух наших врагов, - тем же тоном продолжала царица.
 - Это было не так уж и трудно, - на этот раз ответила Эрика.
     По толпе прокатился гул одобрения, но царица Дария, подняв руку вверх, прекратила этот шум. Выждав несколько секунд, она медленно поднялась со своего места и, обведя всё племя медленным взглядом, решительно сказала:
 - Я предлагаю провести состязание. Против одного из вас сразится одна из лучших воительниц.
     Она еще раз посмотрела на амазонок, стоявших полукругом перед троном, и, резко выкинув вперед руку, крикнула гортанным голосом:
 - Либия!
     По толпе опять прокатился гул одобрения, и на середину поляны вышла рослая белокурая амазонка в кожаном панцире и высоких кожаных ботфортах. На голове, сверкая на солнце, красовался начищенный до блеска остроконечный шлем. Руки до локтей были закрыты тяжелыми ребристыми рукавицами с небольшими шипами на внешней стороне ладоней. Широкий кованый ремень обхватывал мощный торс. Через плечо был перекинут тонкий ремень, державший широкие ножны, в которые был вложен массивный меч.
 - Кто сразится с Либией? – недобро улыбаясь, спросила Дария.
     Алан наклонился к подруге и что-то ей шепнул. Потом, сняв с пояса свой десантный нож и протянув его Эрике, он сделал шаг вперед:
 - Я!
 - Я не сомневалась в этом, - моментально став серьезной, сказала царица.
 - Поединок до первой крови? – спросил Алан.
 - До смертельного исхода! – отрезала Дария.
 - Жаль убивать такую красивую девушку, - хмыкнул Алан.
 - Тогда она убьет тебя, - равнодушно произнесла предводительница, усаживаясь на трон, - Начинайте!
     Опять появилась "Одноглазая" и протянула Алану длинный меч. Покачав головой, парень отстранил оружие. Недоуменно пожав плечами, "Одноглазая" отошла в сторону, вопросительно взглянув на царицу.
 - Ты отказываешься от поединка? – криво усмехнулась Дария.
 - Оружие мне не понадобится, - спокойно ответил Алан.
     Белокурая амазонка медленно сняла с плеча своё грозное оружие и, вынув меч, резким движением отбросила ножны в сторону. Алан пристально наблюдал за действиями противницы, сохраняя при этом абсолютное спокойствие. Соперница, сжав рукоять и выставив клинок вперед, осторожными шажками стала описывать круги вокруг него, выбирая момент для атаки под аккомпанемент кричащей и улюлюкающей толпы своих товарок, подбадривавших её.
     Внезапно, издав боевой клич, амазонка бросилась на Алана, но парень был готов к этому. Увернувшись от сокрушительного удара, он перехватил руку нападавшей и, подкрутив, отправил её в другой конец поляны. Совершив эффектный пирует в воздухе, амазонка плюхнулась на землю, раскинув руки в стороны, при этом выронив свой меч, который тот час Алан подхватил и отшвырнул в сторону.
     По толпе прокатился вздох разочарования. Амазонка подняла голову и, тяжело дыша, поднялась с земли. Выхватив кинжал, она предприняла еще одну попытку, но, получив сильный удар ногой в грудную клетку, застыла, лишившись дыхания. Второй удар в челюсть отклонил её назад, а молниеносная подсечка, окончательно выведшая воительницу из равновесия, заставила её грохнуться на спину. Перестав кричать, её подруги с удивлением смотрели на поверженную амазонку.
     Легонько дунув на кулак, словно убирая невесть откуда взявшуюся на нем пыль, Алан посмотрел на царицу, наблюдавшую за поединком широко раскрытыми глазами, и с полным безразличием в голосе произнес:
 - Можно продолжать этот спектакль, хотя, я не вижу в этом никакого смысла.
     Дария, тупо уставившись на неподвижно лежавшую подругу, почему-то спросила:
 - Она мертва?
 - Нет, - Алан наклонился над противницей, - Скоро придет в себя, но сражаться не сможет.
 - Тогда убей её! – крикнула царица.
 - Не нужно, - улыбнулся Алан, - Она еще совершит свой подвиг. А пока пускай отдохнет.
 - Так и быть, - царица Дария произнесла эти слова немного расстроено, но Алану показалось, что ей совсем не хотелось смерти одной из своих одноплеменниц.
     Четыре девушки, аккуратно положив амазонку на скрещенные копья, унесли её с поля боя. К царице подошла Айрос и стала что-то нашептывать ей на ухо. Дария внимательно слушала девушку, изредка кивая головой и косясь на Алана и подошедшую к нему Эрику.
    Совещание между матерью и дочерью несколько затягивалось, и это начинало действовать на нервы. Наконец, Айрос выпрямилась и гордой походкой направилась к Алану, спокойно стоявшему в середине этой импровизированной гладиаторской арены. Подойдя вплотную к нему и мельком взглянув на Эрику, молодая амазонка, окинув парня оценивающим взглядом, тихо произнесла:
 - Великая царица Дария пожелала поговорить с вами обоими немного позже. А пока можете вернуться в шатер.
 - В чем суть разговора? – насторожилась Эрика, взглянув на Алана.
 - Узнаете немного позже, - всё так же спокойно сказала Айрос.
     Вернувшись в шатер и подкрепившись принесенной туда незамысловатой едой, молодые люди уселись на шкурах.
 - С тобой всё в порядке? – Эрика легко тронула Алана за плечо.
 - Всё нормально, - равнодушно ответил парень, - Дамочка сильная, но через чур уж импульсивная. Не всегда это срабатывает.
 - Я тоже это заметила, - улыбнулась девушка, а потом вдруг добавила, - А ты заметил, что все эти женщины не изуродованы, с нормальным бюстом.
 - Я уже думал об этом, - кивнул головой Алан, - Видимо, такие факты присутствуют только в мифах, а на самом деле никто ничего не выжигает.
 - А если этот обычай присущ не всем племенам, - предположила Эрика, - Во всяком случае, надо будет поинтересоваться у царицы.
 - Если она сама что-нибудь знает, - усомнился Алан, - Хотя, попробовать не помешает.
     Эрика прижалась к плечу спутника. Алан сидел неподвижно, о чем-то сосредоточенно думая. Они ждали встречи с Великой царицей Дарией. Что им она принесет?!
                ***
     "Одноглазая" проводила Алана и Эрику к огромному шатру, отличавшемуся от других только лишь внушительными размерами да еще и наличием стражи у входа. Шесть статных рослых молодых девушек стояли, как каменные изваяния, косясь глазами по сторонам. Но эта неподвижность была только мнимой. Воительницы за свою госпожу и повелительницу готовы были в любую секунду бросится в бой и умереть, не раздумывая ни мгновения. Но, видимо, царица Дария предупредила своих телохранительниц о предстоящем визите, поэтому, когда Алан, шедший сразу после "вестовой" амазонки, приблизился к жилищу, кордон из мускулистых тел тот час расступился, и молодые люди беспрепятственно смогли пройти в резиденцию.
     Убранство монарших апартаментов не отличалось роскошью и вычурностью. Всё в этом доме говорило о том, что хозяйка привыкла вести аскетический образ жизни, уделяя большее внимание военному искусству, нежели домашним заботам. При входе с внутренней стороны стояло воткнутое в землю копьё, которое царица держала в руках, сидя на троне. Очевидно, этот предмет был своеобразным символом власти. Рядом с копьем, украшенным беличьим хвостом и парой разноцветных перьев, в ножнах из бурой медвежьей шкуры, перетянутых тонкими кожаными ремнями, на опоре висел боевой меч, а рядом с ним в кожаном колчане красовались массивный лук и стрелы, украшенные пурпурным оперением. На полу в беспорядке были набросаны шкуры тигра и медведя.
     Великая царица Дария сидела на низкой лежанке, устланной покрывалом из куньих хвостов, откинувшись назад и закрыв глаза. Алан успел рассмотреть предводительницу амазонок во всех подробностях, чего был лишен при первой встрече.
     Перед ним предстала еще молодая полная сил женщина, только пара морщин на лбу и немного осунувшееся лицо выдавали усталость. В отличие от официального появления на публике сейчас Дария была облачена в длинную холщевую рубаху с широкими рукавами, подпоясанную плетеной веревкой. На ноги были надеты просторные мокасины, сшитые из лисьей шкуры. Волосы были распущены, лишь на лбу красовалась великолепная диадема, выполненная из серебра. На груди поблескивал тот же амулет. Царица пребывала в расслабленном состоянии и, видимо, наслаждалась своим отдыхом с такой страстью, что весь её вид начисто отбивал желание выводить верховную амазонку из этого блаженства.
     Дария открыла глаза и выпрямилась. Легким едва уловимым жестом она пригласила своих гостей подойти поближе и предложила им сесть прямо на шкуры.
 - Я решила поговорить с вами, - как-то обыденно сказала царица.
 - Мы – к вашим услугам, - улыбнулась Эрика, усаживаясь на медвежий ковер, - Спрашивайте, мы постараемся ответить на ваши вопросы.
 - Хорошо, - в свою очередь еле заметно улыбнулась Дария, - Тогда скажите: откуда вы пришли, с какой целью, и куда направляетесь?
 - Наша земля далеко отсюда, - начал Алан, - Мы проделали долгий путь. А цели особой нет. Мы просто хотим посмотреть мир, узнать, как живут люди в других краях.
 - Зачем? – искренне удивилась Дария,  - Разве у вас нет других дел?
 - А это и есть наше основное занятие, - в свою очередь произнесла Эрика, - У разных племен можно научиться тому, что сам не умеешь, или показать своё искусство.
 - Это верно, - старшая амазонка задумчиво посмотрела куда-то в сторону, - А в вашем племени все мужчины так хорошо сражаются?
 - Не только мужчины, но и женщины найдутся, - хитро подмигнув Эрике, сказал Алан, - Это у нас не редкость.
 - Вот как? – Дария вздернула от удивления бровь.
 - Да, это так, - спокойно подтвердила Эрика, - Но силу мы применяем только в крайнем случае.
 - А почему ты не убил Либию? – вдруг задала вопрос царица.
 - А что бы изменилось? – воскликнул Алан, - Еще одна жертва, сложившая голову в бою.
 - Но ты имел на это право! – настаивала на своём Дария, - А теперь Либия покрыта позором.
 - Я бы на вашем месте успокоила её, - попыталась дать совет Эрика.
 - Я? – царица даже вскочила с места.
 - Мой друг смог бы справиться и с двумя противниками, - спокойно продолжала девушка, искоса поглядывая на Алана, - Он – превосходный воин, но попусту кровь проливать не станет.
 - Не мешало бы объяснить девушке, что жизнь свою надо расходовать с умом, а не гробить её на турнирах, - продолжил Алан мысль Эрики.
 - Это – против наших обычаев! – резко сказала царица, - Я этого делать не буду!
 - Тогда я попытаюсь, - парировал Алан, - Я – победитель, и моё право – казнить или миловать.
 - Я подумаю над этим, - взяв себя в руки, спокойно заключила  Дария.
     Видимо, царица решила сделать небольшой перерыв. Она хлопнула пару раз в ладоши, и в шатер вошли две молоденькие девушки, держа на вытянутых руках блюда с какими-то плодами, дымящимся мясом и рыбой и большой кувшин с водой, и все эти угощения поставили на небольшой низкий столик у ног своей повелительницы.
 - Давайте поедим, - как-то по-домашнему просто сказала хозяйка шатра, - Я что-то проголодалась.
     Предложение было таким своевременным, что Эрика даже не пыталась отказываться для приличия и, подтолкнув Алана, подсела ближе к столу. Все трое ели молча, глядя друг на друга и улыбаясь.
 - Прямо, как светский раут, - не выдержав этой игры в молчанку, хмыкнул Алан, но, получив легкий удар локтем в бок, тут же умолк, даже не пытаясь продолжить остроту.
     Наевшись и попив чистой родниковой воды, Дария продолжила беседу.
 - Я узнала, что вы вчера узнали что-то новое про нашу подругу, - твердым голосом сказала она, пристально посмотрев на своих гостей.
 - Да! – обрадовалась Эрика, поняв, что разговор начинает принимать вполне конкретные очертания, - Для этого мы и пришли в ваш лагерь.
 - И что вы предлагаете?
 - Надо попытаться вытащить её оттуда, - сказал Алан, старательно делая вид, что рассматривает купол шатра.
 - Это мне понятно, - тихо сказала царица, - Как это сделать?
 - Надо подумать! – Алан почесал затылок, что немного развеселило Дарию.
 - Надо бы сходить в гости к Римлянам, - продолжила мысль друга Эрика, - Разведать, как они там живут, жива ли девушка, как они охраняют свой лагерь.
 - А кто пойдет? – царица явно заинтересовалась этим предложением.
 - Я возьму несколько воинов, - твердо ответила Эрика, - И к утру мы будем знать всё, что требуется.
 - Почему именно ты? – возмутился Алан, - Мне кажется, это – моё дело!
 - Успокойся, - улыбнулась девушка, - У тебя и здесь дел будет предостаточно.
 - Каких дел? – не успокаивался парень.
 - Кое-что уже знает Айрос, и, я думаю, не она одна, - терпеливо начала объяснять Эрика, - Вот и подумаете, как подойти незаметно, а потом скорректируем.
 - Понятно, - буркнул Алан.
 - Да и мне будет легче, - заключила она, немного смущенно улыбнувшись.
 - Хорошо! – царица хлопнула ладонью по бедру, - Я дам тебе самых лучших воинов.
                ---
 - Можно сказать, что встреча с монархом прошла в теплой и дружественной обстановке! – воскликнул Алан, когда они, вернувшись в свой шатер, и разом плюхнулись на лежанку.
 - Тебя ничего не настораживает? – в голосе Эрики послышались тревожные нотки.
 - А что тебе не понравилось? – Алан приподнялся на локте и внимательно посмотрел на девушку.
 - Я пока не знаю, как это можно объяснить, но, мне кажется, что эти дамы – не те, которых мы ищем, - Эрика медленно подняла голову.
 - Попробуй расспросить своих спутниц, когда пойдете ночью, - предложил Алан, - А я попытаюсь здесь поговорить с Айрос или с той же Либией.
 - Попробую, - Эрика села на кровать и обхватила голову руками.
     Солнце клонилось к закату, цепляясь за верхушки вековых деревьев. Легкие сумерки незаметно окутывали лес. Амазонки разжигали костры и, усаживаясь вокруг них небольшими группками, о чем-то говорили.
     В шатер вошли четыре рослые молодые девушки в полном боевом вооружении и, как вкопанные, застыли посередине палатки, скрестив руки на груди. Эрика, пристально осмотрев потенциальных разведчиц, покачала головой и, тяжело вздохнув, произнесла фразу, повергшую девиц в недоумение:
 - Всё оружие оставите в лагере. Берете только ножи.
 - Но..., - протянула одна из амазонок, явно не согласная с решением новоиспеченной командирши.
 - Я повторять не буду! – Эрика стояла на своём, - Кто из вас лучше стреляет из лука?
 - Эя! – в один голос гаркнули девицы, указывая на свою подругу.
 - Она вооружится еще и луком, - Эрика мотнула головой, - Все остальные – ножами!
     Не понимая, в чем хитрость затеи, амазонки нехотя сбросили весь свой металлолом и сложили в углу шатра.
 - И панцири тоже! – крикнула Эрика, указывая на медные доспехи и рукавицы, - Оставьте только браслеты на запястьях!
 - Это нужно, чтобы двигаться максимально бесшумно и не ловить на себе лунный отблеск, - спокойно объяснил Алан, - А из оружия кинжала вполне хватит.
     Эрика еще раз внимательно осмотрела свой маленький отряд и осталась довольной. Теперь нужно было проинструктировать девушек о предстоящем рейде, который не ставил целью отправить на тот свет как можно больше врагов, а собрать сведения для того, чтобы потом малыми силами наиболее эффективно произвести операцию по освобождению пленницы.
     Амазонки сперва слушали с недоверием, но когда Эрика, растолковывая каждый шаг, объяснила всю сложность вылазки, воительницы прониклись уважением к своей предводительнице и поклялись исполнить всё в точности.
     Ночь окутала весь лагерь, когда маленький отряд, выбрав крепких лошадей темной масти и накинув на себя черные плащи, уже готов был выступить на разведку.
 - Снимите с лошадей все эти побрякушки, - посоветовал Алан, - Звон стоит на всю округу.
 - Это наши амулеты, - попробовала вступить в спор одна из разведчиц, но уловив строгий взгляд своей начальницы, покорно начала расплетать гриву и вытаскивать из сбруи колокольчики и маленькие бубенцы.
     Её примеру последовали и остальные, и через пару минут всё было готово.
 - Будь осторожна, - Алан обнял Эрику за плечи, - там тоже ребята серьезные, снисхождения не будет.
 - Не волнуйся, я знаю, что делать, - с уверенностью ответила девушка, запрыгивая на крепкого вороного жеребца, - Жди нас к утру и не забудь о нашем разговоре.
     Алан еще несколько минут стоял на поляне, всматриваясь в кромешную темень, когда за его спиной прозвучал тихий голос Айрос:
 - Великая царица Дария ждет нас.
 - Иду! – бросил он, не оборачиваясь.
 - Ты чем-то встревожен? – принцесса взяла Алана за руку, - Не беспокойся, с твоей подругой ушли хорошие воины.
 - Это меня и настораживает, - задумчиво произнес парень.
 - Почему? – молодая амазонка прищурила один глаз.
 - Синдром воина, - тихо пояснил Алан, - Могут не удержаться и  броситься в бой, а нужно только наблюдать и запоминать. Эрика в этом случае одна может не справиться.
     Царица Дария встретила их в своем обычном торжественном виде. Сидя на своей кушетке, она сжимала в руках длинный кинжал. Рядом, стоя на одном колене, Карра усердно что-то рисовала на песчаном полу, откинув одну из шкур в сторону.
 - Это план лагеря римских легионеров, - пояснила Дария, когда Алан нагнулся над рисунком, чтобы получше его рассмотреть, - Карра бывала в этом месте очень часто.
 - И на территорию лагеря тоже приходилось проникать? – спросил Алан.
 - Я наблюдала за станом, сидя на дереве, - не без гордости ответила амазонка, - Вижу я хорошо, и память у меня хорошая. Запомнила всё, что смогла разглядеть.
 - А этот крест что обозначает? – юноша ткнул пальцем в значек, обведенный кружком.
 - Здесь я видела Августа, - пояснила девушка, - Он сидел на огромном бревне возле красного шатра.
 - Ясно, - Алан почесал подбородок, - Но это еще ничего не значит.
 - Что ты имеешь в виду? – Дария, постукивая плоской стороной кинжала по ноге, подняла на него удивленный взгляд, - Ты хочешь сказать, что он там постоянно не живет?
 - Понятно, что у наместника есть более удобная резиденция,  и охрана там солидная. Как и любой завоеватель его уровня, Август прежде всего опасается за свою жизнь, - начал объяснять Алан, - А в этот лагерь он приехал, очевидно, с инспекцией, или любопытство привело его туда. Возможно, есть и еще масса причин, но у меня не хватает фантазии. Да это и не важно.
 - Он прав, - подала реплику Айрос, до этого момента тихо сидевшая рядом с царицей.
 - А когда ты видела Августа в лагере, - продолжал расспрашивать Алан, - До того, как ваша подруга попала в плен, или после?
 - Три ночи назад, - коротко ответила Карра.
 - Тогда всё ясно, - усмехнулся парень, - Он приехал посмотреть на пленницу и решить её судьбу.
 - Ты думаешь, её уже казнили? – с тревогой в голосе спросила Дария.
 - Об этом нам поведают наши разведчики, я надеюсь, - Алан принялся опять рассматривать чертеж, - Но я не думаю, что Август сделает это сейчас. Я бы на его месте не торопился, а использовал бы пленницу, как приманку. Я уже говорил об этом. Вы помчитесь выручать её, а они устроят хитрую ловушку и всех переловят.
 - Или убьют, - продолжила мысль Айрос.
 - Вполне вероятно, - грустно заключила Дария.
 - Вот поэтому, мы вместе с моей спутницей и придумали эту разведку, - воодушевленно сказал Алан, - Когда они вернутся, мы будем знать гораздо больше и сможем принять правильное решение. А, кроме того, если им, конечно, удастся выяснить, мы будем знать, в каком виде находится ваша подруга.
 - Эту нашу подругу зовут Ярма, - тихо сказала Айрос, глядя куда-то мимо Алана, - Это младшая дочь Великой царицы и моя сестра.
 - Понятно, - буркнул Алан, в самом деле не зная, как реагировать на эту новость.
     Было уже далеко за полночь, когда Айрос и Алан вышли из шатра царицы.
 - Когда должна вернуться твоя подруга, - спросила принцесса, легко тронув юношу за локоть.
 - Я рассчитываю, что они вернутся к утру.
 - Будем ждать вместе, - Айрос не отходила от парня ни на шаг.
 - Я бы посоветовал тебе пойти поспать до утра, - Алан сейчас не был настроен на флирт, - Ты извини, я хочу немного побыть один.
 - Ты волнуешься?
 - Тревожусь, - поправил он амазонку, - Но это пройдет.
                ---
     Ночь была тихой и почти безветренной. Легкие мелкие облака, как на зло, проплывали мимо огромного диска молочной полной луны, даже на несколько секунд не заслоняя её холодное беспристрастное око.
     Эрика молча ехала рядом с молодой девушкой, одной рукой расслабленно державшей повод, другой крепко сжимавшей  лук с вставленной в него стрелой.
 - Стрелять только в самом крайнем случае, - предупредила она амазонку.
 - Понятно, - коротко бросила Эя, всем своим видом, однако, давая понять, что не вполне согласна с решением командирши.
     Амазонка, ехавшая впереди отряда, вдруг остановилась и начала прислушиваться и принюхиваться, как дикий зверь во время ночной охоты. Все остановились, как по команде. Девушка осторожно спешилась и, взяв в руки свой длинный кинжал, осторожно, не задевая ни единой веточки, исчезла в зарослях папоротника.
     Воцарилась тишина, только ветер шелестел в листве. Эрика внимательно следила за своими подопечными, держа в руке нож.
 - Это барсук, - тихо сказала девушка, выбираясь из кустов, - Всё спокойно, можно ехать дальше.
 - Далеко еще? – Эрика посмотрела по сторонам.
 - Скоро будем на месте, - прошептала амазонка, садясь на коня.
     Отряд двинулся в путь. Ехали молча, сосредоточенно слушая лес. Эрика не стала приставать с разговорами к своим попутчицам, решив расспросить их на обратном пути.
     Вдали замерцали огни от костров и факелов, послышались голоса.
 - Это – лагерь Римлян, - тихо сказала Эя, готовя лук к бою.
 - Сделаем так! – осмотревшись, прошептала Эрика, - Одна из вас останется тут, чтобы приглядеть за лошадьми, остальные пойдут со мной.
 - Наши лошади никуда не денутся, - возразила Эя, - Можно их оставить одних.
 - Ты уверена? – Эрика недоверчиво посмотрела на амазонку.
 - Мы так делали много раз, - девушка пожала плечами.
 - Ладно! – Эрика тряхнула головой, - Пошли!
     Выйдя на опушку леса, разведчики огляделись. Одна из амазонок, забравшись на высокую ель, устроилась там и стала наблюдать за лагерем. Двух своих спутниц Эрика отправила на другую сторону, а сама, подкравшись к небольшому холму, несколько минут наблюдала за обстановкой.
     Из-за холма появился часовой. Медленно прохаживаясь вдоль ограды лагеря, сплетенной из сухого тростника, он вглядывался в темную махину леса, силясь рассмотреть что-либо. Не заметив ничего подозрительного, дозорный отвернулся и встал, как памятник Цезарю, приставив массивное копьё к ногам.
     Эрика, подкравшись сзади, нанесла удар ребром ладони в шею, от чего легионер моментально подкосился и рухнул на землю, не издав ни звука. Вместе с Эей они оттащили часового в кусты в надежде, приведя его в чувства, вызнать хоть что-нибудь, хотя на это надежды было мало. Пару раз шмякнув Римлянина по щекам, Эрика привела его в сознание. Солдат, увидев перед собой девушку с ножом в руках, хотел было поднять тревогу, но удар в челюсть сразу его успокоил.
 - Если издашь хоть один звук, - наклонившись к нему, прошептала Эрика, - Я тебе глотку перережу. Ты меня понял?
     Легионер, нервно моргая, закивал головой, видимо, мысленно прощаясь с жизнью, но Эрика убрала нож от его горла.
 - Сколько солдат в лагере? – тихо спросила она.
 - Три сотни пеших и сотня конных, - заикаясь, сообщил охранник.
 - Где Август? – прозвучал следующий вопрос.
 - Он уехал утром.
 - Но обещал вернуться, - пробормотала Эрика.
 - Он не сообщает, когда приедет, - легионер попытался встать, но сильная нога девушки прижала его к земле.
 - Мы еще не прощаемся, - Эрика опять наклонилась к нему, - Где пленная амазонка?
 - В центре лагеря, - солдат даже приободрился, - Сидит на цепи, как дрессированный медведь.
 - Придется медведя отпустить, - Эрика выпрямилась, поигрывая ножом.
- Она убила много наших солдат! – воскликнул Римлянин, - Август хочет её распять на кресте, но сначала он хочет переловить остальных ведьм.
 - Обойдетесь без вашего излюбленного зрелища, - сказала Эрика, - И ты в этом окажешь содействие.
 - Я не хочу быть предателем, - легионер шарахнулся в сторону, но Эя, стоявшая рядом, пнула его ногой в бок, и солдат покорно замер.
 - Всё равно ты им станешь, - кивнула головой Эрика, - Я позабочусь об этом.
 - Чего вы от меня хотите? – взмолился часовой.
 - Ты сейчас пойдешь и приведешь нам пленницу, - вкрадчиво сказала Эрика, - И не делай глупостей. Если я увижу, что что-то идет не так, утром украсишь собой крест. Я обещаю.
 - А если.., - хотел что-то спросить легионер, но осекся, увидев нацеленный на него лук.
 - "Если" будет потом, когда ты приведешь амазонку! – остановила его Эрика.
 - Тогда убейте меня прямо сейчас, - Римлянин сделал гордый вид, но слишком неубедительный.
 - Зачем я буду о тебя руки пачкать. Я тебя лучше отпущу, - девушка вложила нож в ножны, - Убьют тебя твои же друзья. Я пущу слух, что ты выдал нам все тайны по доброй воле.
 - Это же не благородно! – взвился солдат.
 - Зато очень благородно насиловать, грабить, убивать, - прошипела, как змея, Эя, - Захватывать чужие земли!
 - Август говорит, что мы несем культуру диким народам, - не без гордости сказал легионер.
 - А кто вас об этом просил? – усмехнулась Эрика и, повернувшись к амазонке, деланно театрально спросила, - Ты, случайно, не просила?
 - Нет, - Эя замотала головой.
 - А твои подруги?
 - Нам и так неплохо жилось, - воительница уставилась на солдата.
 - Ладно! – Эрика схватила Римлянина за шиворот, - С лирикой покончили! Или ты приводишь нам нашу подругу, или можешь подобрать себе саван по вкусу.
 - У меня нет ключа от клетки, - тихо сказал стражник, - Я не смогу её открыть.
 - Сломай! – резко бросила Эрика.
 - Прутья прочные.
     Сбоку послышался легкий шорох, и вскоре из темноты вынырнули две тени. Эрика без труда узнала своих разведчиц, которых она посылал на противоположную сторону лагеря противника. Увидев Римского легионера, амазонки готовы были уже наброситься на него, но Эрика вовремя остановила не в меру распалившихся подруг.
     Подняв руку в предупреждающем жесте, она тихо сказала:
 - Он нам нужен пока живым. С его помощью мы вытащим из клетки пленницу.
 - Он поднимет тревогу, - возразила одна из девушек, - Тогда мы должны будем уйти, а Ярму убьют.
 - Риск, конечно, есть, но мы попробуем, - настаивала на своём Эрика.
     Ткнув легионера в бок, она приказала:
 - Иди!
     Когда Римлянин скрылся за холмом, Эрика, присев на небольшую кочку, спросила:
 - Что видели? Что слышали?
 - С другой стороны от лагеря насыпан огромный вал, - сказала одна из амазонок, - Но охраны там нет. Сразу же за валом – глубокий ров, дальше – высокий бревенчатый забор.
 - Ров широкий? – думая о чем-то своем, спросила Эрика.
 - Лошадь не перепрыгнет, - авторитетно заявила разведчица, - и мы не сможем пройти. Ров очень глубокий, и стенки крутые. Такой ров тянется почти вдоль всего забора. Только здесь его почему-то нет.
 - Потому что здесь – главные ворота, -  Эрика указала рукой на забор.
     Амазонка, сидевшая на ели, тихонько просвистела, и все насторожились. Вскоре из-за холма показалась грузная фигура легионера, несшего на плече что-то длинное и, судя по осанке солдата, не слишком тяжелое, во всяком случае, для него.
     Не издав ни шороха, ни звука, маленький отряд растворился в темноте. Римлянин подошел к краю леса и остановился, вглядываясь в темноту. В лучах полной луны, освещавшей местность, Эрика без труда разглядела ношу. Это была девушка, которую легионер обвернул своим кроваво-красным плащом. Руки и ноги девушки были скованы металлическими обручами, а голова была замотана какой-то тряпкой. Она медленно вышла из укрытия, внимательно глядя на стражника. Своих подруг Эрика оставила в засаде, приказав им в случае опасности немедленно уходить.
 - Она жива? – Эрика остановилась в нескольких шагах от легионера.
 - Жива, - буркнул солдат, - Мне пришлось ударить её, чтобы шум не подняла.
 - А теперь сними с неё плащ и освободи голову, - приказала Эрика, - Я хочу убедиться, что это она.
 - Кому же еще быть? – буркнул Римлянин, снимая покрывало.
     Девушка лежала на земле, не шевелясь, с закрытыми глазами. Вся одежда на ней была изорвана в клочья так, что можно было рассмотреть её тело, испещренное ранами и ссадинами, многие из которых были получены совсем недавно, очевидно, во время пыток.
 - А теперь, - Эрика подошла ближе, - Посмотри туда. Там кто-то ходит.
     Когда легионер отвернулся, девушка нанесла ему в затылок сильный удар рукояткой своего десантного ножа. Римлянин тут же обмяк и повалился на землю.
 - Уходим отсюда, - скомандовала Эрика, - Заберите её. Нам предстоит долгий путь.
                ---
     Уже совсем рассвело, когда маленький отряд добрался до своего становища. Эрика устало слезла с лошади и аккуратно сняла с седла Ярму, как маленького ребенка, взяв её на руки. Великая царица Дария, забыв про скромность, подбежала к дочери и прижала её к себе, гладя по волосам и шепча что-то неразборчивое. Толпа обступила разведчиц плотным кольцом, наперебой расспрашивая о подробностях экспедиции, но амазонки, отделываясь неопределенными фразами, старались, как можно скорее, добраться до своих жилищ и отдохнуть.
     Алан тихо тронул подругу за локоть и, отведя в сторону, спросил:
 - Всё прошло успешно?
 - Случай помог вытащить Ярму оттуда, - устало улыбаясь, ответила Эрика, - Но скоро нас ожидают "веселые" времена.
 - Да-а! – криво улыбнувшись, протянул Алан, - Римляне не простят такой дерзости и захотят отомстить.
     Уже в хижине Алан задал вопрос, который не давал ему покоя с самых первых минут возвращения амазонок:
 - Тебе удалось поговорить с кем-нибудь?
 - Приготовься слушать долго и внимательно, - тихо произнесла девушка, укладываясь на лежанке.
 - Может, ты немного отдохнешь? – Алан обнял подругу за плечо.
 - Я не устала, - Эрика уселась на кровати, обхватив колени руками.
 - Тогда я слушаю.
 - Это произошло тогда, - начала свой рассказ Эрика, - Когда Римские легионы во главе с Августом вторглись в эти края. До этого здесь жили вполне миролюбивые племена земледельцев и скотоводов. Город процветал ремеслами. Люди жили весело и счастливо. Но Август решил, что это – ненормальная жизнь, и сделал всё, чтобы существование этих людей превратить в ад. Но он прекрасно понимал, что даже самый мирный народ способен на сопротивление тирану. Не долго думая, Август отдал приказ уничтожить почти всё мужское население этих краев, считая, что с женщинами он как-нибудь справится.
 - Очень умное решение! – криво улыбнувшись, пробубнил Алан.
 - Август с завидным педантизмом приступил к реализации своего чудовищного плана. Конечно, среди каждого народа есть герои, но есть и предатели. Этот тиран не щадил никого. Он изничтожал всех подряд, не заботясь о том, что кто-то должен был выполнять тяжелую работу. Ты знаешь, мне показалось, что Риму было нужно не порабощение этого народа, а завоевание земельных пространств.
В последствии, эти территории были бы заселены кем-то другим со своим рабочим людом.
 - Очень похоже, - согласился Алан.
 - Но Август просчитался. Истребив почти всё мужское население, он никак не рассчитывал, что женщины возьмутся за оружие. А я по себе знаю, что, если женщину разозлить, то можно попрощаться со спокойной жизнью.
 - У туркмен есть такая поговорка, - перебил Эрику Алан, - "Если женщина оседлает коня – жди беды!"
 - Твои туркмены – умные люди, - хихикнула девушка, - Вот этот Римский наместник и накликал на себя беду. Сначала новоиспеченные амазонки терпели неудачи, но постепенно преуспели в военном искусстве. Добавь еще и природную злость.
 - А когда женщина встает на защиту своих детей, то это – смертельная смесь, - добавил юноша.
 - Да! – Эрика решительно мотнула головой, как дикая кобылица, встряхнув копной русых волос, как гривой, - Вот и образовались такие становища по всей округе. Родившись в этих краях, зная местность, как свои пять пальцев, маленькие женские отряды, скрытно подобравшись к врагу, внезапно нападали и в большинстве случаев наносили значительный урон.
 - А Август?
 - Он посылал экспедицию за экспедицией, но амазонки, а именно так женщины стали называть себя, буквально растворялись в воздухе. Конечно, Римлянам иногда удавалось поймать кого-то. Вот тут и начинался у них праздник плоти. Но потом эти развратники дорого расплачивались за свои извращения. Одна из девушек мне рассказала, что им однажды удалось отправить в могилу целый легион, заманив его в непроходимое болото. Очень много народу потонуло, а тех, кому удалось выбраться, перебили из луков и посекли мечами.
 - Лихо! – улыбнулся Алан.
 - Есть еще одна деталь, - Эрика подняла вверх указательный палец, - Ты, конечно, заметил, какие у наших амазонок мечи.
 - Длинные и тяжелые, - ответил с готовностью парень.
 - А у Римлян?
 - Короткие и легкие.
 - Правильно. Одного взмаха амазонки достаточно, чтобы достать своего противника, у которого оружие короче. А щит разлетается в куски от такой махины. Добавь еще и боевой топор с двойным лезвием. У легионера не остается шансов на успех, если только не наброситься большей численностью. И то.., - девушка неопределенно помотала в воздухе рукой, - Но это уже не важно.
 - Теперь всё встало на свои места, - задумчиво произнес Алан.
 - Естественно, - продолжала Эрика, - Возможно, того не ведая, женщины воссоздали уклад жизни, характерный для мифических воительниц. Они в каждом племени избрали свою царицу, установили свои правила и обычаи и живут по этим законам и по сей день.
 - Значит, здесь амазонок нет, - заключил Алан, - А есть обычное движение сопротивления с женским лицом.
 - Именно! – радостно воскликнула Эрика, - И нам можно уходить дальше на юг, но, я думаю, там будет то же самое или что-то похожее.
 - У меня возникла одна дерзкая идея, - хитро улыбнулся Алан, - А что, если нам наведаться в гости к Августу?
 - Мне тоже хотелось бы посмотреть на этого героя, воюющего с женщинами.
 - Пока ты совершала эту прогулку, - Алан поправил челку на лбу у подруги, - У меня созрел один план. И я здесь кое-что нашел!
 - Что именно?
 - Спи, а потом мы обсудим это, - юноша вышел из шатра.
                ***
     Наместник Цезаря в восточных провинциях Август Аврелий, только что вышедший из бассейна, расслабленно возлежал на просторном ложе, давая своему грузному телу отдых от государственных забот. Лениво попивая красное терпкое прохладное вино из большого золотого кубка, он, тем не менее, проклинал тот день, когда Сенат единогласно одобрил предложение императора послать в этот забытый Богами дикий край именно его. Август пытался понять, где и чем он провинился перед Римом, но ничего не мог определить.
     Начав свою карьеру мелким чиновником, Август очень быстро достиг высот дипломатической карьеры, смело и хладнокровно шагая по головам, а часто и по костям своих коллег. Пользуясь неограниченной свободой, а так же и личным добрым расположением императора, он сколотил приличное состояние на сомнительных сделках и рассчитывал всю свою оставшуюся жизнь прожить, почивая на лаврах и процентах от бывших побед. Но судьба распорядилась иначе, и Цезарь, очевидно,  руководствуясь какими-то, только ему одному ведомыми соображениями, отправил амбициозного дипломата наместником в этот дикий край.
     Внезапный шум вывел Августа из состояния истомы, и Римлянин, нехотя накинув на плечи халат, зевая, вышел на балкон своего дворца. На площади он увидел двух молодых людей, одетых очень странно и еще более странно державшихся перед стражниками, обступившими его плотным кольцом. Лениво окинув взглядом эту картину, Август поднял вверх руку, призывая к тишине, и прогремел:
 - Что здесь происходит? Кто эти двое?
 - Они говорят, что хотят поговорить с тобой, Август, - ответил старший охранник.
 - Убери их отсюда, - махнул рукой наместник, словно пытался отогнать назойливую муху, - Я не желаю ни с кем разговаривать.
 - Сократи свой гонор! - крикнул Алан, - И снизойди до того, чтобы принять нас!
 - Прикончите этого наглеца! – рявкнул Август, - А девку швырните в подвал. Я с ней потом разберусь!
     Несколько охранников бросились исполнять приказ господина, но Алан, выбив у одного из них копьё, ударом ноги в челюсть отправил его на землю, лишив чувств и пары зубов. Эрика тоже не теряла времени даром. Проведя пару приемов дзю-до, которым великолепно владела, она "успокоила" здоровенного легионера, к тому же сломав ему руку.
     Завязалась драка. Наблюдая со стороны, нельзя было ничего понять из-за клубов пыли и массы тел, копошившихся в каком-то хаотичном движении. Но через несколько минут воцарилась тишина. Когда пыль осела, Август с удивлением обнаружил, что парень и девушка продолжали стоять, как ни в чем не бывало, целые и невредимые, а его "прославленные" воины валялись в самых причудливых позах на земле, не подавая признаков жизни.
 - Побереги своих людей! – крикнул Алан, - А то останешься без войска!
 - Кто вы такие? – краснея от гнева, проревел наместник.
 - Может, поговорим в более интимной остановке? - отряхивая пыль, уже спокойно произнес Алан.
 - Я не намерен разговаривать с бандитами! – Август был упрям.
 - Тогда поторопись заказать себе роскошную усыпальницу, идиот! – вступила в пререкание Эрика, - Речь идет о твоей безопасности!
 - О моей безопасности? – Римлянин разразился громовым смехом, но очень скоро умолк и внимательно посмотрел на непрошеных гостей, - Это вы мне угрожаете?
 - Мы бы не опускались до угроз, - спокойно глядя в ставшее пунцовым, как перезрелый помидор, лицо Августа, сказал Алан, - Ты бы давно валялся в сточной канаве с перерезанным горлом, возникни у нас такое желание.
 - Я встречал разных людей, - опершись на перила балкона, пробасил наместник, - Но таких наглецов, как вы, вижу впервые!
 - Дело твоё, - Эрика сделала вид, что собирается уходить.
 - Ладно! – крикнул Август, - Пропустите их!
                ---
     В просторной комнате, заставленной незамысловатой мебелью, царил полумрак от приспущенных гардин. В дальнем углу Алан разглядел грубо сколоченный огромный стол, на котором в беспорядке лежали карты, схемы и свитки. У дальней стены стояло огромное ложе под прозрачным балдахином, заваленное валиками и покрывалами самых невероятных расцветок. Середина была занята несколькими маленькими креслами, между которыми красовался небольшой столик, вырезанный из единого куска гранита, опиравшегося на резную четырехногу из красного дерева.
 - Нравится? – раздался из-за спины голос Августа, похожий на мурлыканье мартовского кота, - Эту мебель я привез из Рима.
 - Ничего особенного, - сказала Эрика, - Полная безвкусица.
 - Не буду спорить, - согласился наместник, - Но мне нравится.
     Они уселись в кресла и несколько минут молча глядели друг на друга. Наконец, Август, указав пухлым пальцем на перстень, спросил:
 - Откуда у вас эта вещица? Украли, наверно?
 - Красть – это по твоей части, - Алан подался вперед всем телом.
 - Так все же, кто вы? – Римлянина явно мучил этот вопрос.
 - Всё равно ты не поймешь, - Алан усмехнулся, глядя прямо в глаза наместнику, - Речь сейчас не об этом.
 - Ах, да! – Август показно закивал головой, - Мне грозит какая-то опасность.
 - Не кривляйся, - Эрика сделала серьезное лицо, - Речь идет о твоей жизни.
 - И кто мне смеет угрожать? – Август сложил руки на груди.
 - Можно подумать, что тебя окружают одни лишь верные и преданные друзья, - улыбнулся Алан, - После того, что ты здесь натворил, народ тебя просто боготворит!
 - Народ меня боится, - самоуверенно сказал наместник.
 - Какое самомнение! – Эрика присвистнула, - Я поражена!
 - Так, всё же, с какой стороны мне ждать нападения? – не переставая улыбаться, спросил Римлянин.
 - С любой! – коротко ответил Алан.
 - И кто будет нападать? Эти полудикие девки, которые не умеют меч держать в руках?
 - Теперь они не такие уж и дикие, - покачала головой Эрика, - К тому же, воины они отменные.
 - Разве? – Август искренне удивился таким словам.
 - Ты видел, что мы сделали с твоими горе-героями? – тихо спросил Алан, показывая рукой на балкон, - Так вот, эти "девки" тоже умеют так сражаться. А кроме этого, мы постарались объединить все племена, и ты скоро получишь такой пинок в зад, которого хватит, чтобы без лошади добраться до Рима.
     Пальцы Августа нервно забегали, дыхание стало прерывистым, глаза постепенно наливались кровью. Видимо, эта новость никак не входила в его планы.
 - И еще кое-что, - Алан натянуто улыбнулся, - Ты считаешь, что перебил всех мужчин, но ты ошибся! Существуют небольшие отряды, которые тоже скоро объединяться. А кроме всего, у нас есть одно секретное оружие, против которого ты не устоишь.
 - Какое еще оружие? – наместник заметно разнервничался.
 - Смотри! – Алан показал на балкон.
     Когда все трое появились на веранде, в противоположной стороне площади, там, где размещались помещения для охраны, внезапно раздался оглушительный взрыв, и взметнулся столб бурого пламени.
Огромные камни в мгновение ока были выворочены из стены, разлетаясь в разные стороны. Из казарм стали раздаваться крики и стоны, на улицу выползали обожженные покалеченные люди.
     Август шарахнулся в сторону, обхватив голову руками. Вбежав в комнату, он начал истошно кричать, призывая на помощь, но никто не появился. Алан, несколько минут наблюдал эту суматоху, потом медленно подошел к потерявшему над собой контроль Римлянину и тихо произнес:
 - Никто к тебе не придет. Не до тебя сейчас.
 - Что это было? – заорал во всё горло Август.
 - Мы уходим, - спокойно, не обращая внимания на истерику, бившую наместника, как лихорадка, сказал Алан, - А ты дуй отсюда как можно быстрее.
                ---
  - Как тебе удалось заминировать подвал? – Эрика ехала рядом с Аланом, небрежно держа поводья.
 - Я же тебе говорил, - юноша улыбнулся во всю ширь своих белоснежных зубов, - Пока ты была на "прогулке", я не мог никак заснуть и решил прогуляться. И вдруг меня привлек какой-то странный неприятный запах. Принюхавшись, я, как бывший военный, сразу же понял, что это такое. Когда рассвело, я снова пришел на это "вонючее" место и обнаружил, что прямо на поверхности лежат россыпи серы.
 - Серы? – девушка вздернула бровь.
 - Самой обычной серы, - невозмутимо продолжал Алан, - Оставалось найти еще два компонента для приготовления древней гремучей смеси, которую изобрели китайцы.
 - Порох, - догадалась девушка.
 - Он самый. Селитру и уголь я нашел без труда и в большом количестве. Пропорции я помню еще со службы в армии, так что составить "подарок" для наместника не составила особой сложности, и к вечеру порошок был готов.
 - Сам делал? – усмехнулась Эрика.
 - Мне помогли наши добрые девушки, - опять улыбнулся Алан, - А доставить посылку адресату было делом техники. Две амазонки, будем уж их так и называть, переоделись под селянок, которые регулярно привозят провиант солдатам. Вместе с разной провизией мы протащили в подвал и несколько боченков с порохом, предварительно накидав туда камней. Получилась самая настоящая шрапнель.
 - А как ты умудрился поджечь эту адскую смесь?
 - Тоже очень просто! Одна из девушек, которую я заранее обучил делу подрывника, спряталась в пустой бочке. Когда мы сидели у этого надутого и самодовольного индюка, я обратной стороной своего медальона дал условный сигнал, пустив солнечный зайчик. Моя подрывница сделала дорожку из пороха и подожгла её. Когда порох загорелся, она, надеюсь, убежала через маленькое окошко в подвале. Ну, а дальше ты сама всё видела.
 - Ты думаешь, ей удалось уйти? – немного взволнованно спросила Эрика.
 - Карра должна ждать нас у края болота, - спокойно ответил Алан.
     Добравшись до поляны, Эрика огляделась. За поляной начинались непроходимые топи, преодолеть которые мог только знающий проход человек. Спешившись и взяв лошадей под узцы, молодые люди осторожно пошли по еле заметной тропе, осторожно ступая по обманчивой почве. Откуда-то сбоку раздался еле слышный свист, и навстречу им вышла Карра, перепачканная сажей и копотью.
 - С тобой всё нормально? – Алан внимательно осмотрел амазонку с ног до головы.
 - Немного уши заложило, - тряся головой, ответила девушка.
 - Пройдет! – засмеялась Эрика, и все трое двинулись через болото домой.
                ---
     В хижину, откинув полог, крадучись, как дикая кошка, проскользнула "Одноглазая" и остановилась у лежака, на котором, раскинув руки в стороны, беззаботно храпел Алан. Легонько тронув его за плечо, девушка наклонилась к самому уху и прошептала:
 - Просыпайся.
 - Что случилось? – Алан поднял голову.
 - Тебя ждут, - уже громче сказала "Одноглазая".
 - Да-да! Иду! – юноша сладко потянулся и слез с кровати, разминая затекшую шею.
     На поляне перед троном Великой царицы Дарии собралось уже всё племя. Сама Дария гордо сидела, держа в руках символы своей монаршей власти, прямой взгляд её выражал решимость и уверенность. Позади трона, как и положено, в гордом молчании застыли шесть охранниц. По обе стороны стояли две принцессы в полном воинском облачении. Со стороны всё это походило на театрализованное представление, но к такому спектаклю, всё же, следовало относиться вполне серьезно.
     Алан медленно вышел на середину поляны.
 - Великая царица! – начал он, - Я благодарен тебе, что ты откликнулась на мою просьбу. Настало время решительных действий.
 - Говори! – Дария подняла вверх руку, сжимавшую копьё.
 - Сначала сообщи своему народу важную новость, - Алан обвел рукой толпу.
 - Ты правильно говоришь, - царица встала со своего места, - Я должна сообщить эту новость.
     В воздухе повисла напряженная тишина. Амазонки застыли в нервном молчании, переминаясь с ноги на ногу. Дария медленно обвела пристальным взглядом своих "подданных" и, набрав в легкие побольше воздуха, начала:
 - Сестры! Много лет мы воевали с врагом, теряли своих подруг, терпели неудачи. Но были и победы. Враг силен и коварен! Но мы можем одолеть его!
 - Можем! – взревела толпа.
 - Мы будем сражаться и дальше! – продолжала царица, не обращая внимания на гул, - Но в одиночку мы не справимся с ним. Настало время объединиться с другими племенами.
     По толпе прокатился рокот негодования. Амазонки переговаривались друг с другом, красноречиво выражая недовольство такому решению своей предводительницы. Дария медленно села на своё место и теперь терпеливо ждала, когда гул стихнет.
 - Я разослала во все пределы наших земель лучших наших воинов, - продолжила Дария после долгой паузы, - Это было трудное решение.
 - Я думала, ты блефовал, - тихо сказала Эрика, - Но теперь вижу, что это была правда.
 - Мне удалось убедить Дарию сделать это, - улыбнулся Алан, - В конце концов, это – их дело. Я лишь дал совет, а решать им.
 - Тем более, что рано или поздно нам придется исчезнуть, оставив этих дам наедине с их проблемами, - резонно заметила Эрика.
 - Когда наши сестры вернутся, - спокойно продолжала царица, - Мы устроим общий совет, на котором должны будем решить, что нам делать дальше.
 - Эл! – Эрика схватила друга за руку, - А про маленькие отряды, я имею в виду мужиков, которые должны объединиться, ты тоже не придумал?
 - Вот это – чистой воды блеф! – довольно улыбаясь, произнес Алан, - Но мне кажется, что доля правды в этом всё-таки есть. По логике нельзя уничтожить всех, кто-то всё равно останется.
 - Возможно, - задумчиво ответила Эрика.
 - Мы дождемся наших сестер, - воодушевленно продолжала царица, - И тогда, объединившись, создадим сильное войско, которое будет способно разбить врага и выгнать его с нашей земли!
     По толпе опять пробежал гул, но на этот раз воительницы ликовали. Когда постепенно шум стих, на середину поляны вышла рослая, покрытая шрамами, рыжеволосая амазонка, держа в руке боевой топор, и низким хриплым голосом сказала:
 - Если нужно будет объединиться, мы это сделаем, но тогда нам придется выбирать верховную царицу. Кто тогда займет твой трон?
 - До этого, я думаю, еще далеко, - произнесла Дария.
 - Но это когда-нибудь должно будет произойти! – крикнула "Рыжая", потрясая своим грозным оружием.
 - Великая царица! – Эрика сделала пару шагов по направлению к трону, - Она права. У каждого племени есть своя предводительница, и каждое племя захочет, чтобы на битву его вела именно она. Я опасаюсь, что будет хаос, неразбериха, и это пагубно отразится на исходе первого же сражения. Поэтому, договариваться надо заранее, но это уже ваше дело.
     Амазонки закивали и загудели, выражая одобрение словам Эрики. А девушка, встав на своё место рядом с Аланом, наблюдала за воительницами, глядя из-под лобья.
 - Ну, и чего ты добилась? – спросил Алан.
 - Лучше задуматься об этом сейчас, чем во время битвы, - заключила Эрика, - Они не так уж и глупы. Найдут выход.
     Совет длился до глубокой ночи, но однозначного решения найдено так и не было. Оставалось только дождаться возвращения послов.
                ---
     Шли дни, но пока еще никто не вернулся. Царица Дария начала уже волноваться, и с каждым следующим днем волнение её возрастало.
     В один из вечеров в шатер к Алану и Эрике вошла Айрос. Принцесса была взволнована и нервно теребила свои косички, стоя на медвежьих шкурах.
 - Что случилось? – Эрика посмотрела в широко раскрытые глаза молодой воительницы.
 - Вернулась Тира, - тихо ответила Айрос, - Принесла плохие вести.
 - Какие?
 - Северное племя не приняло нашего предложения.
 - Племя большое? – сидя на лежанке, Алан "наводил" свой нож, как опасную бритву, о кожаный ремень.
 - Больше нашего и сильнее, - ответила амазонка.
 - Вот они и капризничают, - ухмыльнулся Алан, - Полагают, что сами справятся.
 - Не расстраивайся, Айрос, - Эрика обняла принцессу за плечи, - Одно племя – это еще не все.
 - Ты думаешь, что будут и такие, которые согласятся? – в голосе Айрос прозвучали нотки надежды.
 - Поживем – увидим, - Эрика нежно погладила амазонку по голове, - Надежда умирает последней.
                ---
     Тянулись томительные дни ожидания. Алан, решив не упускать времени даром, обучал воительниц премудростям рукопашного боя и подрывному делу, не опасаясь, что может исказить неумолимый ход истории. Попутно он пытался в коротких перерывах в беседах со своими на редкость способными ученицами выяснить хоть что-нибудь, относящееся к реальным амазонкам. Но, чем больше он беседовал с ними, тем сильнее убеждался, что древние воительницы – это сказки и легенды, созданные народом, населявшим эти земли. В конце концов, он оставил эту, как ему казалось, глупую затею.
     Эрика, напротив, проникшись любовью и уважением к этим женщинам, ставшими волею судеб грозными воинами, не отступала ни на шаг от мысли, что амазонки существуют, только не такие свирепые и дикие, как описывали их мифы, к слову, сочиненные в основном мужчинами. Она тоже, чем могла, помогала им овладевать искусством боя, попутно втолковывая, что драться бездумно – это верная дорога к поражению и большому количеству жертв, а цели не достигнуть.
     Две недели пролетели, как один день, и вот, однажды ранним утром, с трудом передвигаясь от усталости, вся в липкой белой пене, на поляну вплелась буланая кобыла, таща на своей спине одну из посланниц Великой царицы. Девушка, буквально висевшая на лошади, истекала кровью. Бледное осунувшееся некогда красивое лицо амазонки залил пот, одежда во многих местах была изорвана и грязными лохмотьями свисала вниз. Пустые ножны волочились по земле. Не трудно было догадаться, что битва была жестокой.
 - Это Кая, - пояснила Ярма, - Царица послала её к Высоким Горам.
     Каю аккуратно сняли с лошади, покорно стоявшей на дрожащих ногах, и унесли в шатер. Туда же направилась и Эрика, чтобы послушать, что расскажет амазонка, если у неё еще остались силы. Но девушка не могла произнести ни слова, лежа с закрытыми глазами, и только тяжело дышала, бесшумно шевеля иссушенными солнцем и ветром губами.
 - Оставьте её! – приказала царица, - Пусть сначала придет в себя, потом поговорим.
     Повинуясь предводительнице, все вышли из шатра, но расходиться не стали, а расположились неподалеку небольшими группками. Вскоре, в шатер вошла женщина странного вида, которую Эрика никогда раньше не видела. Невысокого роста, сгорбленная, она медленно проковыляла к входу. Седеющие длинные волосы были всклокочены, медвежья шкура, служившая одеждой, видимо, была настолько старой, что во многих местах зияли откровенные дыры, а запах, который источало это произведение местных модельеров, лишь усиливала догадки о древности одеяния. В руках эта нечесаная мадам держала огромную клюку, на которой болтались выцветшие от времени ленты и глухо позвякивали проржавевшие бубенцы.
 - Это наша колдунья, - почему-то шепотом, оглядываясь по сторонам, сообщила Айрос, - Её всегда зовет Великая царица, когда с кем-нибудь из нас случается беда, и требуется лечение.
 - А как она лечит? – Эрика мотнула головой в сторону шатра.
 - Этого никто не знает, кроме царицы и самой колдуньи, - амазонка пожала плечами.
 - Я не поняла, - Эрика настаивала на разъяснениях, - Никто из вас не видел, что она делает?
 - Все, кого она исцеляла, спали, - пояснила принцесса, - Так что, никто ничего не видел и не слышал.
 - А царица посвящена в эти таинства? – не отставала Эрика.
 - Великая Дария просто часто присутствовала при этом, - улыбаясь, сказала Айрос.
     Прошло не менее часа, когда колдунья, по-стариковски кряхтя, вышла на свет божий. Все настороженно глядели на неё, но, не произнеся ни слова, старуха поплелась прочь от лагеря, опираясь на свою палку, как на костыль.
 - Кто это? – спросил, подошедший Алан.
 - Местный семейный врач, - пошутила Эрика, - А так же, средство от нежелательных духов и демонов.
 - Очень остроумно, - юноша с любопытством смотрел в след уходящей ведьме.
     Воцарилась тишина. Все напряженно смотрели ша полог шатра, ожидая, что вот-вот их подруга выйдет невредимой и всё расскажет. Но шли минуты, а никто не появлялся. По толпе прокатился рокот недовольства. Какая-то приземистая и неказистая на вид воительница, хрипя от возмущения, подлетела к Эрике и замахнулась на нее огромной палицей. Девушка в последний момент сумела увернуться от разъяренной амазонки.
 - Нашла время для поединка, - пробормотал Алан.
 - Это она виновата! – заорала убогая, - Из-за неё Кая чуть не погибла!
 - Успокойся, Ивонна, - Айрос встала между Эрикой и нападавшей, раскинув в стороны руки, - Она ничего плохого не сделала.
 - Уйди с дороги, принцесса! – продолжала кричать амазонка, размахивая дубиной, - Это она посоветовала царице послать гонцов в станы наших врагов!
     Внезапно в спину Ивонне вонзилась стрела с пурпурным опереньем. В проходе стояла Дария, держа в руках лук. Обведя всех пристальным взглядом, царица медленно подошла к поверженной амазонке и пнула её ногой.
 - Кто еще так думает? – грозно спросила она, - Пусть скажет, но это будут последние слова в её жизни!
     Выждав несколько мгновений, Дария подозвала к себе Эрику и Алана, и все трое снова скрылись за пологом.
     В шатре было темно и душно. Раненая амазонка, не шевелясь, лежала на кровати, укрытая песцовым покрывалом. Дария, стараясь не шуметь, на цыпочках подошла к ней и, убедившись, что больная спит, прошептала:
 - Нам придется подождать несколько дней, пока Кая придет в себя. Сейчас она не может рассказать, что с ней случилось.
 - Позволь мне осмотреть её, царица, - так же тихо произнесла Эрика, - Я тоже могу кое-что.
 - Нет, - Дария махнула рукой, - Сура сделала все, что нужно.
 - А это что? – Алан поднял с пола какой-то маленький футляр и протянул царице.
 - Не знаю, - Дария пожала плечами, рассматривая пенал.
 - Такими штуками пользовались..., - юноша осекся, но быстро поправился, - Пользуются Римляне, когда хотят с кем-то передать важную информацию соседям.
 - Откуда это у неё? – удивилась царица.
 - Интересно не это, а то, что находится внутри, - Алан медленно начал открывать футляр.
 - Боишься, что рванет? – улыбнулась Эрика.
 - Плохая шутка, - бросил юноша и, открыв пенал, осторожно извлек оттуда тончайший листок папируса, на котором было что-то нарисовано.
     Подойдя к столу, все трое склонились над этим своеобразным письмом (а может быть, картой), светя себе небольшим факелом. По всей видимости, Дария прекрасно поняла содержание этого листка и теперь стояла, глядя куда-то в даль. Наконец, приняв решение, она резко повернулась к молодым людям.
 - Мне нужно идти, - тихо сказала она, - А вы можете пока остаться здесь.
 - Что случилось, - насторожилась Эрика, когда царица вышла из шатра.
 - Мне кажется, её взволновало содержание этого папируса, - задумчиво произнес Алан, - Она знает то, чего не знаем мы, а хотелось бы узнать.
                ---
 - Что же это за рисунок? – Эрика на боку лежала на кровати, подперев голову рукой.
 - На сколько я могу судить, это письмо было адресовано Великой царице Дарии, - начал рассуждать Алан, - И послание нашло адресата.
 - А что там написано, ты, случайно, не знаешь?
 - Ну, во-первых, это очень своеобразное письмо, - невозмутимо продолжал юноша, - Письменности у этих народов нет. Пока нет. Поэтому, они пользуются только им понятными символами. Что-то вроде азбуки Морзе.
 - Скорее, иероглифов, - поправила друга Эрика.
 - Согласен, малыш! Каждый символ несет в себе определенную информацию. И это письмо сильно взволновало нашу монархиню. То-то она так ретиво убежала.
 - Надеюсь, мы скоро узнаем, что её так распалило, - Эрика вальяжно растянулась на кушетке, - А футляр?
 - Что тебя удивляет? – Алан посмотрел на девушку немигающим взглядом.
 - Откуда взялся футляр Римлян? – уточнила Эрика.
 - Его могли добыть те, к кому Кая направлялась, - строил догадки Алан, - Убили посыльного, почистили его карманы или что-то там еще и забрали красивую блестящую вещицу, а потом вложили туда свою депешу.
 - Меня интересует, - медленно произнесла Эрика, - Кто так разукрасил амазонку. Не те ли у Высоких гор?
 - Вполне возможно, - Алан потер подбородок, - Но тогда зачем вручать ей эту важную грамоту?!
 - Мало ли! – Эрика помахала в воздухе рукой, - Ты не забывай, что это полудикие племена.
 - Не знаю, не знаю! Мне кажется, что эти дамы вполне цивилизованы. А кто их соседи…
 - Когда на меня бросилась та коренастая Ивонна, - вспомнила девушка, - Она назвала соседствующие племена "врагами". Не спроста всё это.
 - Возможно, - согласился Алан, - Но вряд ли соседи решили поколотить посланницу. Скорее, это сделал кто-то другой.
 - Римляне?
 - Эти бы её с собой забрали, - уверенно сказал Алан, - А вот свои же мужики вполне могли. Увидели красивую девушку, решили потешиться, успокоить разыгравшиеся гормоны.
 - И то верно! – Эрика сладко зевнула.
 - Странно другое, - продолжал Алан, - Почему эти любители женского тела не убили её. Ведь знали наверняка, что подруги отомстят. Жестоко отомстят!
 - Сам сказал, что гормоны играли, - засмеялась девушка, - А мужики везде одинаковы! Сперва о своей похоти думают, а потом уже о последствиях.
 - Ты, я вижу, стала вполне зрелой феминисткой, - сделал вывод Алан, - Но в твоих рассуждениях есть здравый смысл. В любом случае, утром, я надеюсь, картина прояснится. Давай спать!
     Они вдвоём завалились на лежанку и, обнявшись, моментально заснули. Утро рассудит и поставит всё на свои места.
                ---
     Эрика открыла глаза и невольно вскрикнула, увидев склонившуюся над ней "Одноглазую". Не понимая, что произошло, девушка вскочила с проворством испуганной собаки, недоуменно моргая глазами. Алана рядом не было, видимо, проснувшись раньше нее, он вышел, не желая будить подругу.
     Одноглазая вестовая Великой царицы ставшим уже привычным металлическим голосом сообщила, что Дария призывает Эрику в свои апартаменты на совет, что амазонка, вернувшаяся вчера, пришла в себя и рассказала ужасные подробности своего нелегкого путешествия. Одним словом – день обещал быть насыщенным и трудным. Сообразив наконец, чего именно от неё хотят, Эрика последовала за "Одноглазой".
    В шатре уже собрались все, имевшие право голоса, представительницы местной власти. Великая царица Дария чинно прохаживалась вдоль выстроившихся, как на параде, товарок, то и дело косясь на вход. Заметив Эрику, Дария сдержанно кивнула и уселась на лежанку, со вчерашнего дня занятую раненой Каей, которая сегодня уже улыбалась и даже пыталась приподниматься.
 - Я призвала вас всех, - начала свою тронную речь царица, - Чтобы сообщить последние новости, от которых зависит наша дальнейшая жизнь.
     Дария сделала многозначительную паузу, как и подобает монаршей особе, после чего продолжила:
 - Кая рассказала мне, что произошло с ней и некоторыми другими посланницами, которых мы отправили в дальние пределы наших земель. Новости, которые я узнала, очень тревожные.
 - Говори, царица! – в один голос закричали члены совета.
 - Племя, живущее у Высоких гор, отказывается соединиться с нами. Царица Рика уверена, что её сестрам ничто не грозит, а если возникнет какая-либо угроза, они сумеют достойно встретить врага.
 - Очень самоуверенное заявление, - не удержалась Эрика.
 - Я не понимаю, почему царица Рика так ответила! – Дария мотнула головой с такой силой, что её массивная корона едва не оказалась на полу.
 - Позволь спросить! – Эрика сделала шаг вперед.
 - Спрашивай, - царица, сузив глаза, посмотрела на девушку.
 - То племя у Высоких гор большое?
 - Вдвое больше нашего, - как заученный урок, выпалила Дария.
 - Как далеко оно находится от резиденции Римского наместника?
 - Три дня пути верхом.
 - У каждого племени есть своя царица?
 - Да! – Дария явно не понимала, к чему эти пустые расспросы.
 - Тогда это многое объясняет, - Эрика машинально положила руку на рукоятку своего ножа.
 - Говори!
 - Царица Рика считает, что сама сможет справиться с противником, полагаясь на силу своих воинов. Она не хочет ни с кем делиться ни властью, ни добычей. И, мне кажется, что это племя почти не пострадало от действий Римлян. Сомневаюсь, что Август отважится послать в такую даль своих солдат, не рискуя потерять их. Ведь им пришлось бы пересечь незнакомую местность, населенную враждебными ему племенами, которые не упустят возможность вступить в бой. Поэтому, царица Рика и не спешит заключать союз ни с кем. Беззаботная жизнь расхолаживает.
 - Она права! – выкрикнула Айрос.
 - А что случилось еще? – Эрика бросила короткий взгляд на Каю.
 - Получив отказ, Кая отправилась в обратный путь и случайно наткнулась на солдат Августа.
 - Так далеко от дома? – удивилась Эрика.
 - Как в тех местах оказались легионеры, я не знаю, - пожала плечами Дария, - Кстати, не так уж и далеко, но над ней издевались несколько дней. Они хотели убить её, но Кае удалось убежать.
 - А что это за послание? – вдруг вспомнила Эрика.
     Великая царица, казалось, впала в оцепенение, видимо, обдумывая, стоит ли посвящать постороннего человека во все таинства сложившейся ситуации. Она молча сидела на своем месте, прикрыв глаза, погруженная в свои мысли. Наконец, вскинув голову и выпрямившись, Дария протянула Эрике небольшой клочок, на котором были изображены какие-то символы, очень похожие на древние иероглифы. Этот своеобразный текст заполнял собой лишь две трети площади папируса.
     Внимательно изучив эти письмена, девушка вернула послание царице.
 - Я не очень понимаю, что здесь написано, смущаясь от своего невежества, тихо призналась Эрика, - Расшифруйте мне эти значки!
 - Здесь описано, что племя царицы Рики не хочет вступать с нами в союз, - размеренно произнесла Дария, - Так решил совет племени, и царица вынуждена была подчиниться.
 - Причина отказа как-то обоснована? – Эрика смело посмотрела в затуманенные глаза Дарии.
 - Нет! Но можно догадаться, почему ответ именно такой, - предводительница встала с кушетки, - Это племя достаточно сильное, кроме того, постоянно передвигается по своей территории, включающей огромные болота и горную местность. Победить их нет никакой возможности.
 - Я бы поспорила, - блеск глаз ясно указывал на то, что у собеседницы есть некоторые соображения, - Я бы придумала какую-нибудь хитрость, чтобы выманить их на открытую местность, привычную Римлянам, а там – дело техники.
 - Какое дело? – Дария уставилась на Эрику.
 - Всё будет зависеть от умения и упорства, - поправилась Эрика.
     Дария наморщила лоб и долго мерила шагами шатер, не произнося ни слова. Мысли, причем, не самые светлые, не давали ей покоя. Царица гнала их прочь, но они, как назойливые мухи, вновь и вновь набрасывались на её сознание, терзая и раздирая в клочья, порой приводя в бешенство, а иногда доводя до полного бессилия.
     Эрика читала эти переживания и тревоги на лице Дарии, как по книге. Не зная, чем помочь этой женщине, какой совет дать, чтобы хоть как-то успокоить её, девушка сидела тихо и только наблюдала за душевными переживаниями царицы амазонок, понимая, что от решения, которое она должна была принять, зависит не только её авторитет, но и сама судьба племени.
     Вдруг, вспомнив начало разговора, Эрика встрепенулась:
 - А что известно про других соседей?
 - Три племени должны прислать своих представителей, - задумчиво проговорила Дария, - Но когда это произойдет – никто не знает.
 - Подождем, - Эрика медленно встала.
 - Ты хочешь уйти от нас? – вдруг спросила царица.
 - Я хочу поискать своего друга, - улыбнувшись, ответила Эрика, в меру своих талантов попытавшись скрыть страх, возникший от того, что царица предугадала её мысли.
                ---
     Найти Алана оказалось совсем непростой задачей. Зная, что он в это время тренирует своих подопечных, Эрика направилась к небольшой поляне, заваленной огромными валунами, великолепно подходящими, как полоса препятствий.
     Выбравшись из густых зарослей папоротника, она увидела своего друга, стоявшего на каком-то камне. Алан что-то терпеливо объяснял молодой амазонке, слушавшей его с огромным вниманием. Девушка подошла поближе, но никого больше не увидела, чему очень удивилась.
 - А где все остальные? – спросила она, дождавшись паузы.
 - Я им дал задание, - не оборачиваясь, ответил наставник, - Вернутся, когда выполнят.
 - Понятно, - Эрика хитро прищурила глаз, - А она?
 - Что тебе нужно? – рыкнул Алан, - Или приступ ревности?
 - Я не ревновала никогда! – парировала девушка, - Просто спрашиваю.
     Сказав еще пару слов амазонке, Алан подошел к своей спутнице.  Взяв её за руку, он тихо произнес:
 - Боюсь, нам пора уходить отсюда.
 - Почему?
 - Браслет зуммерит, скоро мигать начнет, - как-то грустно произнес Алан.
 - Ты уверен? – Эрика с тревогой посмотрела ему в глаза.
 - А твой молчит? Странно! – Алан, казалось, был раздосадован.
 - Я не замечала, - сказала Эрика, украдкой бросив взгляд на своё запястие.
 - Понаблюдай! – дал совет Алан и, помолчав немного, добавил  - Надо готовиться к отправке.
 - Именно сейчас? – крикнула девушка, - Когда им нужна наша помощь, ты предлагаешь всё бросить, и удрать?
 - У нас будет несколько дней, - тяжело вздохнув, Алан присел на камень, - Но, честно говоря, это ничего не решит.
     Эрика опустила глаза, задумавшись о чем-то. Внезапно вскинув голову, она произнесла фразу, лишившую Алана способности не только говорить, но и дышать:
 - Ты прав! Несколько дней ничего не решат. Поэтому, я приняла решение! Я остаюсь! Можешь передать Мору, что я сошла с ума, умерла, пропала! Короче, сам придумай.
 - Долго думала? – придя в себя, выдавил Алан, - А обо мне ты подумала? Что я без тебя буду делать, ты думала?
 -  Вы, мужики, только о себе думаете, - бросила Эрика.
 - О себе! - заорал Алан, - И о тебе тоже!
 - Я о себе сама могу подумать! – Эрика одернула руку, которую Алан схватил, едва услышав решение девушки.
     На поляну высыпала толпа амазонок. Обступив молодых людей плотным кольцом, они с любопытством рассматривали их, переминаясь с ноги на ногу. Алан резко оторвал свой зад от камня и, выпрямившись, гаркнул:
 - Задание выполнили?
                ---
     Браслет подавал сигналы с завидной настойчивостью, действуя на нервы и вызывая нездоровый интерес обитателей древнего леса. Эрика, услышав очередное попискивание, поднимала глаза на своего спутника в немом вопросе, но Алан, не говоря ни слова, отводил взгляд. Девушка понимала, что ему нелегко принять решение, но она так же и осознавала, что Алан должен сам решить для себя, что ему делать. Сама она давно решила остаться с племенем Великой царицы Дарии и хотя бы попытаться облегчить их судьбу.
     Но в одно пасмурное утро Алан сам заговорил об этом. Чтобы им никто не смог помешать, молодые люди ушли подальше от лагеря к самой кромке болот. Усевшись на сваленное дерево, они долго, молча, смотрели друг другу в глаза. Наконец, набравшись смелости, Алан тихо произнес то, что Эрика уже давно ждала от него:
 - Знаешь, Рикки, я подумал, что в твоих словах есть доля смысла. Я не буду настаивать на том, чтобы ты вернулась вместе со мной. Я не стану отговаривать тебя. Ты уже большая девочка и способна сама отвечать за свои поступки. Но только знай, что там, в нашем времени, мне тебя будет очень не хватать. Ведь я всегда тебя любил и люблю сейчас.
 - Я знаю, - Эрика кивнула, опустив глаза, - И я тоже поняла, что ты обязательно должен вернуться, хотя бы, для того, чтобы убедить старика оставить свою бредовую затею.
 - Ты же до сих пор была уверена, что амазонки существуют! – Алан даже подпрыгнул на месте, - А теперь ты просишь меня развенчать этот миф и заставить Мора отказаться от его гипотезы!
 - Я многое поняла, - девушка прижалась к плечу щекой, - Я ошибалась. Но желание помочь этим женщинам у меня осталось. И помочь им смогу только я. Ты своё дело сделал. Сделал прекрасно. Дальше – мой черед.
 - Я всегда буду помнить о тебе, - грустно произнес юноша, обняв её за плечо.
 - Я знаю, - Эрика нежно поцеловала его в щеку, - Когда ты хочешь вернуться?
 - Не знаю, - Алан смотрел на качающиеся от ветра огромные деревья, - Но затягивать с этим тоже не следует.
 - Тогда я советую сделать это прямо сейчас, - вдруг неожиданно твердо сказала Эрика, - Мы здесь одни, никто не сможет помешать.
     По еле различимой узенькой тропке они прошли в глубь болота к небольшому островку твердой земли. Дождавшись очередного сигнала, издаваемого браслетом, Алан, шумно выдохнув, нажал кнопку на панели. Эрика, отойдя в сторону, замерла в тревожном ожидании. Картина, представшая перед её глазами, потрясла девушку. Никогда раньше она не видела, да и не могла видеть это таинство перемещения во времени, и вот сейчас ей представлялась такая уникальная возможность.
     Вокруг Алана, стоявшего неподвижно, начала собираться какая-то густая пелена, образовывая кокон. Пелена всё быстрее и быстрее начала закручиваться в спираль, пронизываемая разрядами статического электричества. Раскрутившись до положенных пределов, кокон стал медленно подниматься вверх, увлекая за собой её спутника.
     Не выдержав нервного напряжения, Эрика закричала, что есть силы:
 - Мы еще встретимся! Прости меня!
     Через несколько мгновений всё стихло. В воздухе пахло озоном, деревья еле покачивались от легкого прохладного ветерка. Казалось, ничего не изменилось. Но рядом не было Алана, того самого парня, которого она любила, за которым готова была броситься в омут самых опасных приключений.
 - Пусть он будет счастлив! – подняв руки к небу, прокричала Эрика.
                ***
     Внизу гудел ночной город, мигая огнями светофоров, рекламных щитов и автомобильных фар. Город жил своей привычной жизнью, не прекращавшейся даже с наступлением сумерек. Алан, как и раньше, стоял у огромного во всю стену окна, уперев в тонкую раму руку. В комнате было темно и холодно, но он, казалось, совсем не замечал этого.
     Профессор Мор умер пару лет назад от сердечного приступа, случившегося на одном из научных диспутов, где его обвинили в подтасовке фактов, а самые ярые противники даже настаивали на лишении всех званий и наград. Не в силах перенести такой удар, он слег, и усилия врачей, делавших всё возможное, не привели к благоприятному результату.
     Спустя месяц после похорон Алан был приглашен к одному известному адвокату, который вручил в присутствии двух свидетелей солидную картонную коробку, наполненную бумагами. Это был личный архив профессора. Сбоку к коробке липкой лентой был прикреплен небольшой конверт. Письмо, напечатанное на старенькой пишущей машинке, содержало следующее:
     "Дорогой Алан!
     Если ты читаешь это письмо, значит, меня уже нет на этом свете. Я должен признать, что мои методы в науке были ошибочными. Я так же очень сожалею, что втянул тебя и Эрику в свои дела. Я хочу исправить те ошибки, которые совершил в своей жизни.
     Прежде всего, я переписал свой загородный дом на твоё имя. Можешь распоряжаться им по своему усмотрению. Остров, где находится генератор времени, так же принадлежит тебе.
     За время моей научной деятельности я сумел заработать крупную сумму, хоть это и звучит абсурдно. Этих денег тебе вполне хватит на безбедную спокойную жизнь. Ты еще молод и полон сил, но мой тебе совет: не растрачивай свою энергию по пустякам. Займись делом, которое тебе по душе и постарайся не повторять моих ошибок.
     Позаботься о маленькой китаянке. Одной ей будет трудно прожить в нашем мире.
     Прости меня, если сможешь!
                Альберт Мор"
                ---
      В дверь постучали. Чертыхаясь на ходу, Алан пошел открывать, и странное чувство тревоги охватило его, природу которого не смог бы объяснить, пожалуй, никто. Сердце заколотилось, как сумасшедшее, дыхание перекрыл ком, подкатившийся к горлу.
      На пороге стояла молодая женщина в строгом черном костюме и широкополой шляпке с сетчатой черной вуалью, скрывавшей почти всё лицо до подбородка.
 - Добрый вечер, мэм! – переборов удушье, выдавил из себя Алан, - Чем я могу Вам помочь?
 - Здесь живет Алан Паркер? – не поднимая головы, тихо произнесла женщина.
 - Он перед Вами, - молодой человек насторожился, - Что Вам угодно?
     Женщина медленно сняла шляпку, и Алан чуть не взвыл от удивления. Перед ним стояла Эрика.
 - Здравствуй, любимый! – Эрика положила голову ему на грудь, - Я вернулась!
     Так они стояли несколько минут, не решаясь пошевелиться, будто боялись спугнуть друг друга. Алану казалось, что, если он разожмет свои объятья, его любимая снова растает, как утренний туман.
                ---
     Потом они долго сидели в темной комнате, и Эрика рассказывала о своих приключениях:
 - После того, как генератор времени подхватил тебя, я еще долго стояла на той поляне и смотрела в небо, словно пытаясь рассмотреть там твой образ. Через несколько минут мой браслет перестал мигать и попискивать, и я поняла, что ты благополучно добрался до места. Когда я вернулась в лагерь, царица Дария уже собрала всё племя и держала речь, сидя на своем троне. Суть её слов сводилась к тому, вскоре должны прибыть представители тех самых трех племен, пожелавших объединить свои силы для борьбы.
 - Прямо, как при революции, - усмехнулся Алан.
 - Что-то в этом духе, - согласилась Эрика и после небольшой паузы продолжила, - Эта её тронная речь возымела эффект. Соплеменницы её дружно поддержали. Когда племена слились в одно большое и сильное войско, возник вопрос о руководстве. Тут мне пришлось немного поволноваться, потому что Дарию попыталась сместить другая царица. Звали её, не падай в обморок, Зинобия.
 - Это же принцесса из мифов! – воскликнул Алан.
 - Совершенно верно, - Эрика кивнула головой, - Но имя вполне реальное. Так вот эта самая Зинобия орала больше всех, требуя предоставить ей всю полноту власти. Надо сказать, что ей удалось добиться своего, но в первом же сражении она была окружена солдатами Августа. Не желая попасть в плен, Зинобия проткнула себя кинжалом. В этом бою погибло очень много амазонок, но и Римлянам досталось. Царицу Дарию я сама вынесла с поля битвы раненую, и она умерла у меня на руках, перед смертью попросив лишь об одной услуге. Она попросила меня позаботиться о её дочерях.
 - А сколько воительниц осталось?
 - Мало, - вздохнула девушка, - по пальцам можно было пересчитать. Но принцессы были живы. Лишь у Айрос было повреждено левое плечо, но рану мне удалось залечить. С оставшимися амазонками мы долго бродили по лесам и болотам. Иногда вступали в бой с легионерами.
 - Точнее говоря, вели партизанскую войну, - вставил Алан.
 - Ну, да! Я предложила отправиться к Высоким горам и попросить защиты у той могущественной царицы, не пожелавшей присоединиться к нам.
 - Царица Рика! – воскликнул Алан, обрадовавшись, что вспомнил это имя.
 - Мы направились туда, подгоняемые надеждой, что она нам не откажет. Но мы сильно заблуждались, приписав ей такое благородство. Эта стерва даже не пожелала с нами разговаривать, а несколько наших спутниц чуть не лишились жизни. Их спасли твои тренировки. Набросившихся на них амазонок эти девочки не убили, но здорово покалечили, а Эя своей стрелой подранила царицу. Но, поскольку, был получен отказ, мы быстро ушли. Пришлось побродить по лесам всю зиму и весну. Только к лету нам удалось выбраться к морю.
 - К какому? – у Алана снова проснулся интерес к этому делу.
 - По всей видимости, - продолжала Эрика, - Это было Черное море, судя по предгорьям, очень похожим на Кавказ. Там мы прожили спокойно до следующей весны, пока я не узнала, что где-то поблизости разместился Римский легион во главе с Августом. Этот деятель решил покорить и эту местность. Он собрал значительные силы и проводил свою излюбленную тактику "выжженной земли". Мне это порядком надоело, и я решила прекратить эти безобразия. Изучив местность и образ жизни этого тирана, мы решили взорвать его. Ночью, пробравшись в его жилище, мы заложили солидный пороховой заряд прямо под его жирную задницу. Но сначала я решила поговорить с ним. Две мои помощницы сидели в засаде, пока я, пройдя без особого труда все кордоны, ночью пробралась к нему в спальню. Этот боров развлекался с какой-то рабыней, но, увидев меня, мне кажется, моментально стал импотентом. Рабыня, совсем еще девочка, испарилась из комнаты в доли секунды, а я, отпустив этой свинье пару комплиментов и вмазав по его сальной роже, быстро выскочила на улицу. Потом был взрыв, после которого резиденция Римского наместника превратилась в груду камней, под которой он и остался. Может, это и жестоко, но я не смогла сдержаться. А спустя еще некоторое время и остальные представители Рима смылись оттуда.
 - А что стало с нашими амазонками?
 - Мы расстались на берегу моря. Там неподалеку было какое-то селение, куда я и посоветовала им пойти. А мне надо было возвращаться.
 - Кстати, - спохватился Алан, - А как тебе удалось это сделать?
 - У меня снова начал зуммерить браслет. Я подумала, что это вы с профессором решили предпринять попытку вернуть блудную дочь. Но я ошиблась. Это я уже потом всё узнала. А тогда, распрощавшись с подругами, я ушла в тихое место и нажала на кнопочку.
 - Когда это случилось? – юноша пристально посмотрел на подругу.
 - Дня четыре назад, - спокойно ответила Эрика.
 - Это невозможно! Профессор умер два года назад, а на острове был и того больше.
 - Но на острове осталась Сунь Ли!
 - Черт! – вскрикнул Алан, - Я совсем забыл про неё!
 - Не переживай, - улыбнулась девушка, - Сунь Ли всё это время поддерживала генератор в рабочем состоянии и, когда пришло время, запустила его и помогла мне вернуться.
 - Надо съездить туда, - прошептал Алан, - Поблагодарить её за заботу и забрать из этой "Кухни Франкенштейна"
 - Не спеши, - Эрика подошла к окну, - Ни острова, ни Сунь Ли уже нет. Когда она меня усадила в глиссер, я предложила ей уйти со мной, но девушка отказалась. Отойдя примерно милю от берега, я увидела огромный столб огня, вырвавшийся из-под земли. А через несколько минут весь этот остров исчез под водой, похоронив и генератор и нашу китаянку.
 - Жаль! – парень тяжело вздохнул.
 - Не жалей, - прошептала Эрика, подсаживаясь поближе, - Нет больше ничего, что могло бы нас разлучить.
  *****************************************************         
     В окно заглянули первые лучи весеннего солнца. Начинался новый день. И новая жизнь.