Глава 1

         
      в которой, герой отправляется на встречу своей судьбе.
               

 Давным-давно, в далёком-далёком королевстве, летним солнечным утром, ехал по дороге рыцарь. Звали этого доблестного воина – Эльфибор. Его вороной конь шёл легкой рысью, лучи восходящего солнца сверкали на кольчужной рубашке и на латах притороченных к седлу. Тёмные густые волосы рыцаря ворошил встречный ветерок, взгляд  Эльфибора был сосредоточен и спокоен.
 Вообще-то рыцарем он стал недавно. Только что закончилась война с соседним королевством, Марчу. К концу похода за проявленные в боях мужество и отвагу – Эльфибора посвятили в рыцари. Латы он получил частично в качестве трофеев, а часть приобрёл сам. Временно приходится обходиться без оруженосца. Но скоро…
 Впрочем, хватит о рыцаре. Зачем же он ехал по дороге в это погожее утро?
 А ехал он по поручению самого короля.
 Когда, Эльфибор стоял в тронном зале, спина взмокла от пота, во рту стало сухо и язык прилип к нёбу. Король долго и внимательно смотрел на рыцаря, словно пытаясь развеять свои сомнения. Затем, монарх взял со столика небольшую запечатанную шкатулку и сказал:
 - Отвезёшь эту вещь королю Налкану Элгу, государю Бисле, нашему союзнику. Отправишься перед рассветом. Никому не говори о своём отъезде. Доставить быстро и секретно!
 Ещё затемно наш герой покинул стены Ланара, и сейчас город уже не было видно.
 Дорога пылила вдоль опушки леса, потом делала крутой поворот, и ныряла в чащу. Впереди раскаркались вороны, и стайка маленьких лесных пташек с тревожным чириканьем пролетела между деревьев.
 «За поворотом надо быть настороже» – подумал рыцарь. И словно в ответ на свои мысли услышал приглушенные крики.
 Выхватив меч из ножен, Эльфибор пришпорил коня. Металлический грохот привязанных к седлу доспехов распугал всё зверьё на милю вокруг. Чем-чем, а умением подкрадываться наш герой явно не владел и большой предусмотрительностью не страдал. Как вихрь ворвался он в чащу леса.
 Перед глазами рыцаря открылась следующая картина. Несколько человек, одетых как попало и вооруженных широким ассортиментом оружия - от дубинок до топоров - окружили старика, выглядевшего вполне презентабельно. На ум сразу приходило три версии происшествия: ограбление, захват заложника, либо просто не состоявшееся убийство. Предположение о том, что у седого странника спрашивали дорогу до библиотеки, почему-то сразу отпадало.
 Разбойники опешили при появлении броненосного всадника, однако не разбежались - по-видимому, были неробкого десятка. Вперёд вышел коренастый мужик с кувалдой в руках, на голове сквозь спутанные волосы, блестел металлический обруч.
 - Эй, благородный господин! Езжайте своей дорогой, не советую совать свой нос в чужие дела. Если, конечно, у вас нет желания расстаться с жизнью и всем своим барахлом!
 - О, помогите мне, благородный рыцарь, не оставьте старого человека в беде! – взмолился старик. В одной руке он сжимал обломок посоха, а другой оттирал кровь, струившуюся с рассеченного лба.
 - Вы немедленно отпускаете путника, и можете убираться на все четыре стороны. Кажется, это его осёл стоит вон там, привязанный к дереву.
 - А ещё одного осла я вижу перед собой, в седле! – взревел бандит с кувалдой.
 Эльфибор поднял коня в дыбы, сбив атамана с ног, одновременно отразив мечом боковую атаку и разрубив рогатину. Рыцарь бросил скакуна вперёд, смяв ещё двоих противников. Под копытами послышался хруст костей. Кто-то запрыгнул сзади в седло, меч со свистом развернулся, нанося колющий удар за спину. Враг, охнув, свалился с лошади. Вскоре разбойничьей шайке пришлось убедиться, что хорошо обученный воин в седле - это совсем не то же самое, что старик на осле. Через пять минут все бандиты, кто мог бежать, скрылись в лесу.
 Старик, горестно вздыхая, подобрал с дороги второй обломок посоха и приставил его к тому, что был у него. Посох покрывала фигурная, витиеватая резьба, на верхнем конце он разветвлялся, как будто протянутая к небу рука.
 Эльфибор не спеша вложил меч в ножны и подъехал к спасенному им путнику.
 - Не стоит переживать из-за какой-то деревяшки! Моё имя – Эльфибор, я еду в Горнус. Если нам по пути, почту за честь сопровождать вас, почтеннейший странник.
 - Благодарю вас, благородный рыцарь, – ответил старец, учтиво склонив голову. – С радостью принимаю ваше предложение. Моё имя – Грандар. Я маг, мастер белой и чёрной магии, член Ордена Четырёх Стихий.
 - Я сразу заметил, что вы великий чародей – усмехнулся Эльфибор. – однако, поторопитесь, мне нужно спешить.
 Волшебник подавил в себе готовое вырваться возмущение и молча сел на осла.
 - Понимаю вашу иронию, рыцарь – сказал Грандар, когда они уже отъехали от места происшествия. – Слишком много развелось шарлатанов, которые своими фокусами морочат голову простому народу.
 - Ну вы-то, конечно, настоящий! Разбросали разбойников одним взмахом ладони!
 - Мой волшебный посох при нападении сразу же сломали, но не в этом дело. Я просто знал, что вы появитесь во время, рыцарь Эльфибор.
 - Несомненно!
 - Скоро мы расстанемся, но когда вы приедете в Горнус, я буду уже там.
 - Хорошо, я это запомню!
 Эльфибор выехал немного вперёд и стал осматривать дорогу. Всё спокойно, воздух наполняли трели птиц, деревья тихо шелестели листвой.
 «Занятный старикашка, – подумал наш герой, – может быть, расскажет какую-нибудь историю».
 Он оглянулся на своего спутника, маг ехал, погрузившись в свои мысли и, по-видимому, не собирался ни о чём говорить. Некоторое время они молчали.
 - Хороший сегодня денёк, ясный – не выдержав, первым заговорил рыцарь.
 - Как вы догадываетесь, Эльфибор, встретились мы, не случайно – произнёс вдруг волшебник.
 «Это что, начало рассказа или он сейчас будет изображать из себя могущественного чародея?» - пронеслось в голове у воина.
 - Странные вещи происходят вокруг, – продолжал Грандар. – Орки из Марчу пошли войной на Доран. Огры, живущие на севере Талкана, теперь появляются всюду. Говорят, что эльфы на юге готовятся к войне.
 - Орков мы загнали назад, эльфы далеко отсюда. А если развелось много огров, то и с ними можно разобраться. Войны между королевствами были всегда, что же здесь странного?
 - Это только начало, простые люди слепы в магии. Мир пошатнулся, когда две Стальные Башни упали с неба.
 Эльфибор вспомнил, как год назад, ночь осветилась двумя яркими солнцами, вспыхнувшими одно за другим. Две огненные дороги рассекли небо. Земля дрогнула, и глухой рокот прокатился над городом. Тогда он был просто молодым солдатом и даже не думал, что так скоро станет рыцарем.
 - Мы, маги, чувствуем большой всплеск магической энергии. Чужие боги опустились на землю. В своей вражде друг к другу они разрушают привычный мир. Опасно даже то, что они просто находятся здесь.
 - И что же собирается предпринять Орден Четырёх Стихий?
 - Нужен герой. Избранный. Тот, кто заставит пришельцев убраться назад.
 - Как же герой это сделает? Уничтожить могучих волшебников? Чем? Да и насколько силен и ловок должен быть такой воин?
 - Я не знаю ответы на твои вопросы. Будущее как всегда скрыто в тумане.
 - Где ваш орден собирается искать этого витязя?
 - Надеюсь, что я его уже повстречал.
 - Я!? – засмеялся рыцарь. – Может быть я молод и, конечно, большого о себе мнения, но не настолько глуп. Неуверен даже, тот ли вы, за кого себя выдаете.
 - Тебе всё ещё нужны доказательства?
 - Желательно.
 - Приготовь копье, скоро мы повстречаем огра.
 - Что-то я не припомню, чтобы эти монстры водились в здешних местах!
 Однако Эльфибор надел на левую руку щит,  отстегнул копьё-ленц от седла и взял его в правую руку. Он вспомнил когда, только став рыцарем, был поставлен в рыцарский строй, в первый ряд кавалерии. Положив ленц на выемку щита, он мчался по полю рядом с высокородными дворянами. Стрелы и арбалетные болты орков свистели в воздухе. Как славно они врубились в строй копейщиков, сломав вражескую оборону! Орочье копьё скользнуло по плечу. Ловко отбросив ленц, отяжелевший от трупов, он выхватил меч, начал наносить удары направо и налево, конь нёс его вперёд. Орки не выдержав атаки, бросились бежать.
 - Стой, – сказал Грандар, вырвав рыцаря из воспоминаний и вернув в реальность.
 Эльфибор остановил коня и прислушался. Кажется, обычные звуки леса стали тише. Словно всё застыло в ожидании. Рыцарь вопросительно взглянул на мага. Старик замер на осле, сосредоточенно глядя вперёд. Медленно протекла одна минута, за ней другая.
 Вдруг раздался громкий треск ломающихся деревьев и оглушительный рев чудовища. Гороподобный великан, серо-коричневого цвета, в три человеческих роста высотой, выскочил на лесную дорогу. Из-под сшитых шкур, которые являлись одеждой огра, виднелись бугры мощных мышц. В лапах чудовище держало дубину, высеченную из ствола дерева. Очевидно, ему не хватило терпения сидеть в засаде. Он решил, что жертва и так подъехала достаточно близко.
 Рыцарский конь встал на дыбы, Эльфибор пожалел о том, что потребовал доказательство о компетенции у мага. Времени на раздумье не оставалось, только быстрые и решительные действия могли спасти положение.
 Развернув скакуна, воин отъехал немного назад - со стороны могло показаться, что он пустился в бегство. Быстро закрыв глаза коня шорами, рыцарь повернул его навстречу противнику.
 Великан, взревев очередной раз, поднял своё оружие. Счёт пошёл на секунды.
 Взяв копьё-ленц наперевес, Эльфибор пришпорил коня, стараясь развить на таком коротком расстоянии максимальную скорость.
 Вот огр прямо перед рыцарем, вонь ударила в нос, огромная дубина просвистела над головой. Точным движением воин вогнал ленц в левый бок гиганта. Эльфибор едва успел увернуться, шерсть от шкур великана коснулась его лица. На ходу выхватив меч, рыцарь остановился позади великана. Огр уронил дубину и, упав на колени, завалился вперёд. Послышался треск сломанного копья, наконечник которого вышел из спины поверженного чудовища.
 Грязно выругавшись, Эльфибор спешился и, сняв стальное жало с ленца, положил его в седельную сумку.
 - Не стоит переживать из-за какой-то деревяшки, – весело сказал Грандар – Поздравляю вас с победой, доблестный воин.
 Рыцарь сердито посмотрел на мага и вскочил в седло. Дальше они ехали молча. Лишь в полдень, когда путешественники остановились перекусить и немного отдохнуть, Эльфибор спросил Грандара.
 - Хорошо, я вам верю. Но если ваши слова, правда, что же теперь, мне бросить всё и выполнять поручение Ордена?
 - Нет. Делай то, что считаешь нужным. Всему своё время. Дорога судьбы сама приведёт тебя к цели, что предрешено - не подлежит изменению.
 До самого вечера рыцарь и маг преодолевали путь, погрузившись в свои размышления. Вот сгустились сумерки, и вдали показались огни деревушки.