Сколько стоит убить Билла...

Мелкая пыль висела в воздухе, почти не оседая. Она забивалась под забрало шлема и мешала дышать. Смешавшись с потом, тонкие струйки грязи текли по лбу и залепляли глаза. В довершение ко всему противник стоял против солнца и менять выигрышную позицию явно не собирался.
   Он попытался вытереть пот рукой, отчего металл поручи заскрежетал по шлему. Звук резанул по нервам в тишине арены. Он выругался и смачно сплюнул. Противник понимающе осклабился. Его бугристое от мускулов тело блестело антрацитом, толстые губы потрескались от сухости, но глаза зорко следили за "рыбаком". "Рыба" явно была в своей стихии.
   Он неуклюже взмахнул мечом, но огромный негр сделал неуловимое, почти танцевальное па, оказавшись сзади, и набросил сеть. Сильные руки сдавили шею, отчего в глазах потемнело и мир поплыл в радужной дымке. Меч выскользнул из безвольных пальцев, зарывшись в песок. Трибуны надвинулись, где-то нереально далеко шумела толпа, скандируя призывы к смерти. К его смерти. Мир с хрустом выключился...
   
   - Сегодня какая-то вялая игра. "Рыбак" был жалок, - одышливый толстяк недовольно обмахиваясь платком, прятался в тени Колизея. - Надо будет наказать Фракийцу, чтоб больше таких не выставлял. Я проиграл тридцать сестерциев.
   - Не стоит расстраиваться, дорогой сенатор Юлий, - его собеседник, молодой, в модной тоге, с легким презрением посмотрел на толстяка. - У вас будет шанс отыграться. Через четыре дня будет новое состязание. Львы. - Он сделал многозначительную паузу.
   - Видно будет, - но сенатор явно воспрянул духом, азарт взял свое. - Уж тогда я вас обдеру как липку.
   - Разумеется, сенатор. - Молодой патриций поклонился, чтобы скрыть улыбку.
   Пара, разговаривая, медленно двинулась вниз по улице в сопровождении пары рабов...
   
   Сознание возвращалось медленно. Шея болела, хотя это была не боль, а скорее ее послечувствие. Досадно: этот Паркер сломал ему шею. Просто. Голыми руками. Том потер щеку и встал с кушетки.
   - Ваш чек, сэр. - Тон служащего был крайне вежлив. Том посмотрел на чек и ругнулся про себя: триста баксов. Вот гад. Ничего в следующий раз, он будет "Рыбой". А Билли пусть помучается в железе. Хотя нет, лучше он выберет состязание на колесницах. Тому очень нравились гонки на лошадях.
   В коридоре было людно. Немного свербило на виске, где электрод соприкоснулся с кожей.
   - Ловко я тебя уделал, а, Томми? - Билл ткнул его кулаком, и Том сердито отмахнулся:
   - Посмотрим, что ты скажешь через неделю. В следующий раз платить будешь ты, это я тебе обещаю.
   - Ну-ну, - Билл дружелюбно усмехнулся и направился к выходу.
   Тому пришлось отстоять небольшую очередь и оплатить чек: услуги подсадки сознания обходились недешево. Но игра стоила свеч. Дух соревновательности гнал человека в сеть клубов "Олимпионик" как неистребимый инстинкт. Человечество спускало пар агрессии.
   Шагая домой, Том еще раз взвесил все за и против и решил, что на колесницах у него есть вполне реальный шанс.