Глава 5

в которой происходят неожиданные встречи.

 Звезда АХ-210, по галактическому каталогу. Неизвестная планета. Окраина королевства Доран.
 Солнце поднималось выше, бежать становилось все тяжелее. Узкая лесная дорожка была едва заметна и терялась в разнотравье. Двигаться с такой скоростью даже в легких доспехах – не сахар, пот заливал глаза, дыхание сбилось, сердце готово выскочить из груди.
 «Какой же я осёл! – подумал Эльфибор. – Поверить, этой девчонке! Да она такая же баронесса, как я король Дорана. Мне не догнать её даже по этой короткой дороге».
 Однако, упорство и стремление идти до конца, не давало рыцарю опустить руки, и предаться отчаянию. Тропинка круто поднималась на холм, что там впереди – не видно. Эльфибор передохнул минуту, выплюнул комара и продолжил свой путь.
 Вершина холма оказалась плоской – лес отступал по склонам, впереди росло несколько яблонь и груш. После лесного полумрака, свет на поляне резал глаза. Пройдя немного вперёд, рыцарь почувствовал на себе чей-то взгляд. Он поднял голову и остановился. Даже сделал небольшой шаг назад.
 Девушка была ослепительно красива. Она сидела на суку, метра полтора над землей, опершись на ствол дерева, свесив ноги. Роскошные тёмно-каштановые кудрявые волосы лежали на груди. На ней было чёрное платье с причудливым золотым шитьём. Но, какое платье! Подол заканчивался сантиметрах в 15 выше колена. Такого рыцарь ещё не видел, даже если бы на ней вообще ничего не было – это произвело бы меньшее впечатление на воина. Девушка грызла плод груши, спокойно разглядывая Эльфибора.
 Может она вообще не человек? Эльф, не эльф – фея? Для лесных жителей слишком чистая. Кто она?
 Некоторое время они молча смотрели друг на друга, потом, потеряв интерес, незнакомка отвернулась. Рыцарь рассеяно огляделся вокруг, что он собственно делает в лесу? Королевская шкатулка! Воспоминание о своей оплошности привело его в чувство.
 - Я, Эльфибор – рыцарь королевской гвардии. Хочу знать, кто вы такая, и что делаете во владениях короля Дорана?
 Девушка повернула кудрявую головку, сверкнув золотой заколкой-бабочкой. Её большие темно-карие глаза с удивлением посмотрели на воина, она даже перестала жевать.
 - Рыцарь? – прозвенел голосок со странным акцентом. – А, по-моему, ты похож скорее на оборванца.
 - Некоторые обстоятельства… - начал Эльфибор. Чёрт, что же, всё ей рассказывать?!
 - Ну, да-а, коне-ечно… - протянула незнакомка, и критически осмотрела остатки груши, можно ли ещё что-нибудь откусить.
 Вдруг, размахнувшись, запустила огрызком в Эльфибора. Груша со смачным шлепком ударилась о шлем. Незнакомка, просто закатилась от смеха.
 Рыцарь стал красным как вареный рак. Что она себе позволяет, какая-то девчонка!! Схватить её за ногу, сдернуть с ветки… Стоп, как-то это не по-рыцарски получается. А-а, чёрт с ней, с этим наглым созданием! Воин стёр со шлема остатки груши, и с обиженным видом, решил идти дальше.
 - Эй, ты, как там тебя, постой!
 Эльфибор остановился, незнакомка махнула ему ручкой. Что ей ещё нужно? Он подошел, время все равно упущено, терять нечего.
 - Ты что, в самом деле, рыцарь?
 Воин промолчал.
 - Ладно, не обижайся – девушка поудобнее уселась на ветке, повернувшись к Эльфибору. – Меня зовут Велена, и я лично знакома с твоим королем. Расскажи мне, почему королевский рыцарь в таком плачевном виде, бродит по лесу. Может быть, я смогу помочь.
 «А, была, не была!» - подумал Эльфибор и рассказал всё, начиная со встречи с Николь.
 - Эх, ты, лопух – сказала Велена, когда он закончил свою историю. – Ладно, я помогу тебе.
 Она сняла, откуда-то с другой ветки, туфли и стала надевать их, не слезая с дерева. Рыцарь отвернулся, сзади послышался смех. Потом, что-то просвистело над головой, и девушка приземлилась прямо перед Эльфибором. Воин был ошеломлен, он не ожидал от неё такой прыти.
 - Следуй за мной – приказным тоном сказала она.
 Велена быстрым шагом шла впереди, рыцарь шел, сзади пытаясь привести мысли в порядок. В голове у него был полный винегрет.
 А платье у неё все-таки классное, вот бы все в таких ходили. В воображении Эльфибора появилась Николь – да, она бы тоже хорошо смотрелась.
 - Слюни подбери – сказала Велена.
 - Какие слюни?
 - Да никакие, просто вид у тебя очень мечтательный.
 Воин тряхнул головой.
 «Велена – странное имя, наверное, ведьма. Но в таком случае, может ли он принять её помощь?»
 - Ещё раз, назовешь меня ведьмой, я не буду тебе помогать.
 - Я ничего не говорил – удивился, окончательно сбитый с толку воин.
 - Значит, громко подумал.
 Как можно громко думать? Но спросить об этом, он не решился.
 С трудом, оторвав взгляд от ножек своей спутницы, рыцарь сосредоточился на странном мече, пристёгнутом слева к поясу девушки. Судя по ножнам, меч был легкий и узкий. Таким хлипким оружием, разве что зайцев разгонять, а она ходит одна по лесу, полуголая, ничего не боится. Пожалуй, ему придется охранять её. Эльфибор огляделся, кругом тихо, даже комары куда-то исчезли.
 - Велена, а ты не боишься, одна бродить по лесу?
 - Нет, чего мне бояться?
 - Я слышал от местных жителей, что где-то здесь, в Стальной Башне, живет колдунья, великанша Велераута.
 - Не знаю такую. Почему она великанша? Её кто-то видел?
 - Ей подчиняются стальные муравьи, каждый из которых в рост человека, какова же должна быть она сама.
 - Да, действительно – засмеялась Велена.
 Деревья расступились, и путники оказались на огромной поляне, почти в поле. На дальней стороне высились скалы предгорья, а перед ними сверкала на солнце Стальная Башня.
 Даже во время войны с орками, Эльфибору не доводилось испытывать столько потрясений за один день. Но это было ещё не все, самое главное ожидало его впереди.
 Велена остановилась на краю поляны и оглянулась на побледневшего рыцаря, замершего как столб.
 - Эй, что с тобой?
 - Стальная Башня – прохрипел воин.
 - Башня? Ах, это. Это не башня, а звездолёт.
 Эльфибору такое объяснение ни о чем не говорило, зато Велену просто распирало от сознания своего могущества. Она подняла руку, на солнце блеснул перстень, и щелкнула пальцами.
 Из-за корабля вылетел лётоцикл и направился на сигнал перстня-передатчика. Девушка вытянула руку вперёд, указывая, где ему приземлиться. Когда, это чудо техники, плавно опустилось перед ними, рыцарь был уже в полуобморочном состоянии. Лишь сила воли удерживала его на месте, и в сознании. В то же время, если бы посторонний наблюдатель, посмотрел на Велену, то мог бы подумать, что девчонка просто выкаблучивается перед парнем.
 - Это что? Железный козёл? – побледневшими губами произнёс Эльфибор.
 - Сам ты… - обиделась Велена – это лётоцикл.
 Она лихо вскочила в седло.
 - Садись сзади! Сейчас мы мигом догоним Николь. Только обещай мне, что не тронешь её.
 Рыцарь попятился назад.
 - Я туда не сяду.
 - Что? Ты, наверное, трус.
 - Я, не трус.
 - Ну да, просто боишься! Увидел что-то новое и готов удрать. Тоже мне – воин.
 - Вовсе, нет! – начал злиться Эльфибор.
 - Садись, хватит ломаться!
 Воин грузно плюхнулся сзади на сиденье лётоцикла.
 - Держись за меня – сказала она.
 Рыцарь неуверенно положил руки на талию девушки.
 - Что ты делаешь, щекотно! Сожми крепче, вот.
 Аппарат поднялся вертикально, и через пару секунд, был уже над верхушками деревьев.
 - Ох – вздохнула Велена – что ж ты теперь, вцепился как клещ, ослабь хватку.
 Она вела лётоцикл, держась метрах в двух над деревьями. Ветер свистел в ушах. Лес казался зелёным озером, окаймленным скалами предгорья. Страх сковавший Эльфибора в начале полёта отступил. Теперь он вертел головой в разные стороны, стараясь запомнить открывшиеся перед ним перспективы.
 «А он – забавный – подумала Велена – что-то в нем ещё есть чистое, такое, к сожалению, не часто встретишь в людях. Может быть, поэтому я согласилась ему помочь? Или мне просто понравился симпатичный мальчик? Так смотрел на меня, будто хотел запомнить на всю жизнь, ещё собирался защищать, даже не подозревая, что я могу быть сильнее его. Как парнзель – этот «хлипкий меч», может пробить рыцарские латы».
 Лётоцикл плавно остановился на краю «зелёного озера». Впереди простиралась небольшая долина с серой лентой дороги. Выходя из долины тракт нырял между лесом и предгорьем, словно в маленький тоннель.
 Велена достала плоскую коробочку бинокля и поднесла к глазам.
 - Девушка с двумя лошадьми? Вон она, едет лёгкой рысью. Минут через 20-30, будет возле леса. Я не хочу пугать Николь, поэтому высажу тебя, вон там – Велена указала рукой туда, где скалы, лес и дорога встречаются вместе. – По-моему, идеальное место для засады.
 Лётоцикл завис сантиметрах в двадцати над дорогой. Эльфибор с облегчением вздохнув, спрыгнул на землю.
 - Ты только, когда её поймаешь, руки особенно не распускай.
 - Я её не трону, честное, рыцарское слово.
 - Ну что же, удачи тебе, Эльфибор!
 Велена поднялась на своём чудесном аппарате в воздух и скрылась за верхушками деревьев. Воин стоял с минуту неподвижно, приходя в себя.
 Значит так, во-первых, нужно выбрать место для засады. Кажется, вон то дерево подойдёт, его сучья нависают над дорогой. Во-вторых, спрятать шлем, меч и кольчугу – в предстоящем деле они будут мешать. Ну и, в-третьих, когда затаишься в засаде, можно обдумать сложившееся положение, и проанализировать всё что с ним приключилось за этот день.
 Эльфибор спрятал свои пожитки под кустом возле выбранного дерева, вскарабкался на сук, нависающий над дорогой, и притаился в листве. Сейчас главное не упустить Николь. В принципе, всё складывается не так уж и плохо. Ну, оплошал в трактире, так ведь «вышел сухим из воды». Правда, благодаря Велене.
 Эта Велена – личность необычная, ни на кого не похожая. Живет в Стальной Башне, (где же ещё ей жить?!) ей подчиняется летающий железный козёл. И ещё она, по-видимому, ничего не боится. О Велерауте – слыхом не слыхивала. Стоп. Велена – Велераута, какие-то похожие слова. Что если Велераута – это искаженное имя Велены? Тогда всё сходится и встает на свои места, а то, что Велераута – великанша, просто местные бредни. Конечно, она никого не боится, наверняка мысли читает, а скорее слышит.
 И это с ней, ему предсказали сразиться? Что-то напутали, господа маги. Может достаточно разобраться с волшебником? С этим, как его – Алавергом.
 Ладно, всё потом. На дороге появилась Николь, скачет легкой рысью, даже не смотрит по сторонам, что-то разглядывает у себя на поясе.
 Николь, выехав из трактира, быстро скакала по дороге на Горнус, стараясь оторваться как можно дальше. Через два часа, почувствовав себя в безопасности, она сбавила ход. Пересчитала монеты и прикинула, сколько можно выручить за доспехи и лошадь. Даже придумала, что сказать торговцу, чтобы получить побольше денег.
 Всё в порядке, откуда взялись эти ненужные сомнения? Может быть, зря она так обошлась с рыцарем? Ехать ведь все равно по пути. Но как бы он повёл себя, узнав, что она не баронесса? Эти мужчины иногда непредсказуемы, и даже непонятно, что им нужно. А вдруг, все было бы хорошо, ведь у него такой благородный вид, да и парень симпатичный.
 Хватит, что сделано, то сделано, не стоит зря терзаться. Обуреваемая подобными размышлениями, Николь ехала до полудня. Вон, далеко впереди, дорога покидает долину, ныряет в лесной «тоннель», между деревьями и скалами.
 Однако, что это за шкатулка? Такая красивая, пожалуй, её она оставит себе. Пока. Она очередной раз осмотрела инкрустацию из прозрачных разноцветных камешков, наверное, драгоценных. Вдруг один из камешков ушел в стенку, и шкатулка с легким щелчком прилипла к пряжке, на поясе у девушки. Мурашки пробежали по спине Николь. Она ещё раз нажала на самоцвет, шкатулка отстегнулась. Так наездница успела ещё немного поэкспериментировать, въезжая под сень леса.
 Неожиданно, кто-то прыгнул сверху на лошадь, схватив Николь сзади. Она закричала от страха, конь встал на дыбы, и они вместе с нападавшим свалились в дорожную пыль.
 Падение немного оглушило Эльфибора, и Николь удалось вырваться. Мгновение они стояли на четвереньках посреди дороги, уставившись друг на друга.
 - Эльфибор!! – в ужасе вскричала девушка и бросилась к лесу, рыцарь последовал за ней. Но в длинном средневековом платье, когда подол приходится придерживать руками и каждая ветка норовит вцепиться в него, далеко не убежишь. Она упала, закрыла голову руками и поджала ноги.
 - Не убивайте меня, господин рыцарь – жалобно заскулила беглянка.
 Воин наклонился над ней, взял шкатулку и дернул на себя. Шкатулка с легким щелчком, тут же оказалась у него в руках. Ему даже пришлось сделать шаг назад, чтобы не упасть. Как только эта вещица не потерялась во время погони? Впрочем, неважно. Пора в путь, нужно спешить.
 Эльфибор, достал свои пожитки из-под куста, надел кольчугу и шлем, пристегнул меч с ножнами. Подойдя к своему скакуну, проверил поклажу, спрятал шкатулку в седельную сумку. Вскочив в седло, рыцарь пустил коня легкой рысью.
 Всё это время, он старался не смотреть на Николь, но в последний момент не выдержал и обернулся. Она, в грязном платье с растерянным видом, стояла возле своей лошадки и большими испуганными глазами смотрела ему вслед.
 Когда Эльфибор забрал у неё шкатулку, девушка вся съежилась, ожидая удара, сердце бешено колотилось в груди. Послышались удаляющиеся шаги. Николь открыла один глаз, рыцарь уже отошёл в сторону. Она неуверенно приподнялась с земли и стала наблюдать за действиями воина.
 Странно, она жива, и её даже не побили. Наверное, он не плохой человек, с самого начала ей понравился. А вещички её, уж точно заберёт, по крайней мере, лошадь. Так жалко. Но подходить к рыцарю и упрашивать его, она боялась.
 Вот он сел на коня и … ускакал. Николь не верила своим глазам, её лошадь вместе со всей поклажей осталась на месте. Она подбежала к лошади, автоматически ощупала вещи, потом посмотрела вслед уезжающему воину.
 Рыцарь тоже обернулся и с каким-то сожалением взглянул на неё.
 Николь закрыла глаза и уткнулась лбом в тёплый конский бок. Что же это получается? Побить, не побил, ничего не забрал – может он к ней, неравнодушен? А ещё, так посмотрел перед отъездом. Эх! Надо же было так оплошать, кто бы мог подумать. Был бы у неё сейчас свой рыцарь – настоящий. Ехали бы они вместе, и никто не посмел бы её обидеть. Она отряхнула платье, что-то звякнуло. Его кошелёк, он его забыл. Или не забыл, а специально оставил? Решил откупиться, думает, что она поехала с ним ради денег, да он.… А, ради чего она за ним увязалась? Николь стало стыдно, и одновременно жалко себя. Слезы выступили у неё на глазах, опять она одна, такая невезучая.
 Эта шкатулка прилипла к её железной пряжке, прямо как её талисман – волшебный камень. Вот он, в мешочке у неё на груди, размером со сливу притягивает все стальные предметы, даже через доски. Так, значит, они должны быть вместе! Это знак! Как же она сразу не догадалась!
 Николь подобрала юбки, птицей взлетела в седло и поскакала в погоню за Эльфибором.
 Вскоре, она догнала его. Поравнявшись, подстроившись в такт ходу рыцарского коня, некоторое время они молчали. Рыцарь смотрел вперёд, как бы не замечая даму.
 - Эльфибор – тихонько позвала Николь.
 Никакой реакции.
 - Эльфибор! – громко сказала она.
 Молчание.
 - Эльфибор!!! – крикнула девушка, и со всей силы ударила его кулачком по руке.
 - Ты что делаешь, больно же – потер воин ушибленное место.
 - Извини, я думала ты весь из железа.
 - Что нужно? 
 - Ничего – обиженно сказала Николь – пока меня с тобой не было, ты совершенно разучился разговаривать с дамами.
 - Ничего, так ничего – пожал плечами рыцарь.
 Николь закусила губку и искоса посмотрела на него. Да, не совсем правильная тактика. Девушка нервно перебирала поводья. Немного помолчав, она снова пошла в атаку.
 - Злишься на меня, да – вкрадчиво произнесла она.
 - Да, было бы на кого – пренебрежительно ответил воин.
 - Ладно, вот твой кошелёк – с сожалением достала она деньги из кармана – ты забыл.
 - Оставь себе.
 - Не нужно мне твоих денег – она бросила кошелёк в Эльфибора. Он поймал его на лету и молча положил в карман.
 «Ну и как она поедет одна, без денег? Опять обманет кого-нибудь, а если нарвётся на подонка?» - подумал он.
 - Хорошо, поедем вместе.
 - Я тебя, ни о чем не просила.
 - Что же ты такая, ершистая! Я прошу тебя.
 - Даже не знаю, могу ли я вам доверять.
 - Что?!
 Напряжение последних часов неожиданно получило разрядку в абсурдности ситуации. Они оба засмеялись. Минут пять хохот Эльфибора, заглушал хихиканье Николь.
 - Эльфибор – сказала Ники, когда они успокоились – давай сделаем привал, я устала.
 - Вчера мы и так, потеряли много времени.
 Девушка молча повернулась к седельной сумке и вытащила из специального, обшитого кожей отдела, кусок копчёного мяса.
 - Смотри, что у меня есть!
 Рыцарь повернул голову и сглотнул слюну, в животе заурчало. Время перевалило за полдень, а он ничего не ел со вчерашнего вечера.
 - Ладно, остановимся вон на той поляне у дороги.
 Пока воин привязывал лошадей, счастливая Николь, суетилась, накрывая «поляну». Солнце встало между скал, даря свой свет месту привала путников.
 - Значит, ты не баронесса? – уточнил Эльфибор.
 - Нет.
 - И никакого мужа барона, нет? А, вообще у тебя кто-нибудь есть?
 - Нет, а что?
 - Но, тебе тоже надо в Горнус.
 - Да, я хочу найти там своих родителей.
 Неизвестно почему, но Эльфибора обрадовало известие, что Николь свободна. Они принялись за обед, отбросив всякие правила. Девушка взяла кусок мяса рукой и впилась в него своими острыми зубками, другой ручкой она подхватила хлеб. Воин, с облегчением вздохнув, принялся за еду.
 Вот обед закончен, и настало время решить следующий вопрос.
 - Как мы поедем дальше? – спросил рыцарь.
 - А-а, - поняла Николь – я буду баронессой, а ты мой верный вассал-рыцарь!
 - Ну, уж нет – заупрямился Эльфибор – ты будешь, моей служанкой.
 Девушка обиженно фыркнула и отвернулась.
 - Хорошо – оруженосцем – развил тему воин – купим тебе мужское платье.
 Николь хмуро посмотрела на него, и повертела пальчиком у виска.
 Нет, пожалуй, оруженосец из неё не получится, слишком женственные у девушки формы. И потом, где вы видели оруженосца с такой грудью!
 - Будешь моей сестрой. Такое предложение тебя устраивает?
 - Ладно, так и быть, я согласна.
 - Только платье тебе нужно попроще. Переоденься.
 - Во что я переоденусь?
 - У тебя что, одно платье?
 В седельной сумке лежало старенькое платьице, но ведь Эльфибору об этом знать не обязательно.
 - Представь себе – одно!
 - Купим тебе ещё – попроще – задумчиво произнёс рыцарь.
 - Только, новое.
 - Хорошо, новое.
 Николь просияла и, наклонившись вперёд, поцеловала Эльфибора в щеку.
 - Это братику, от сестрёнки.
 Рыцарь почувствовал, как сердце у него учащенно забилось.
 - Всё. Привал закончен. Едем дальше, до наступления темноты нам нужно найти место для ночлега.
 Дальше они ехали вместе.