Несносная Херктерент

             Глава 1. Неправильная принцесса.

"Если  бы я была принцессой ..." - любят говорить многие девочки. Марина Саргон так никогда не скажет. Да ещё и посмеётся.  Она - принцесса, младшая дочь могущественного императора раскинувшейся на трех континентах Грэдской империи.
 Сама Марина  на белокурую красавицу в пышном платье  и с ангельской улыбкой вовсе не похожа.
 Низенькая, черноволосая, стремительная, не полненькая, но довольно крепенькая Марина словно слеплена из живого огня. Сказочного белоснежного замка с башенками у Марины нет, и никогда не было. Лошадей Марина терпеть не может. Белое, розовое и голубое в одежде  не выносит, одеваться предпочитает во всё черное. К нему грязь меньше пристает. А в грязи, особенно таких специфических видов как машинное и ружейное масла, пачкаться приходится довольно часто.
 Цветы и музыку Марина не любит. Машины и оружие- это да! Оружие Марина просто обожает, и даже умеет стрелять из настоящего строенного крупнокалиберного пулемёта.
 Лучше оружия - только книги про него же! И вообще, любые книги про войну. Отец однажды чуть в обморок не упал (хотя нервы у него крепкие, летчиком-истребителем был когда-то, не сразу же императором становиться) когда девятилетняя Марина поинтересовалась, при каком способе применения - из баллонов или с использованием артиллерийских снарядов выше убойная сила боевых газов. И бывают ли газовые мины.
 Читать Марина читает все подряд, не разбирая особо, для какого возраста книжки написаны. Иногда не все понятно. Приходится спрашивать у кого-нибудь из взрослых. Иногда отвечают, чаще же бубнят что-то невнятное, как-то странно, глядя на Марину, словно пытаясь понять, где она набралась таких слов.
 Так что вопросов Марина с каждым днём задает всё меньше, читая все больше. Если в одной книге нашлось непонятное слово, то значит, где-то обязательно стоит другая, где слово это объяснено. И в огромной отцовской библиотеке такую книгу хоть с трудом, но можно найти.  Постоянный доступ к императорской  библиотеке - единственная хорошая часть статуса принцессы, по мнению Марины. Возможность рыться в библиотеке Марина променяла бы только на в два раза большую библиотеку. А вот от статуса она избавилась бы с удовольствием. Больно надоело выслушивать, когда по нескольку раз на дню говорят "Это неприлично" (а что неприличного в особенностях размножения пауков?) или "Этого тебе знать не надо" (а Марина считает, что способ производства взрывчатки с использованием краски для волос ей жизненно необходим). Пойманную в парке змею оставить тоже не дали. Маме вроде даже плохо стало. Потом она в очередной раз с отцом ругалась, даже Марина кое-что слышала.
 Быть принцессой Марине совсем не нравится. Она считает, что это невероятно скучно. Надо часами стоять в неудобных платьях на каких-то непонятных церемониях. Постоянно делать серьёзное лицо, разговаривать на каком-то неживом языке. За столом сидеть чинно, и не вертеться. Да ещё постоянно выслушивать нотации старшей сестры - невозможной зануды и тоже принцессы. Софи большую часть времени проводит там, где живет императрица.

Марине хорошо только в Загородном дворце отца в окрестностях столицы. Дворец окружает огромный, и, по мнению императрицы, ужасно захламленный старыми деревьями, парк. Многие аллеи и дорожки зарастают травой, затерянные в глубине парка павильоны постепенно разрушаются. Немногочисленные статуи уже на памяти Марины сняли, и отправили в музей имени прошлого императора. Дворец и парк когда-то считались охотничьей резиденцией, но от охотничьего убранства осталась только посуда с видами охот, та потемневшие картины с мертвой дичью. Мебель почти вся современная. Под потолком причудливо переплетаются провода, их с каждым днём все больше. В подвальных помещениях, где когда-то были роскошные винные погреба, теперь многолюдно -устанавливают какие-то непонятные приборы с массой циферблатов и лампочек.
 Охрана берет перед Мариной на караул, ей это нравится, она отвечает, вскинув руку к виску. Помня высказывание брата: "К пустой голове руку не прикладывают", она по дворцу ходит в морпеховском черном берете с эмблемой в виде смеющегося черепа.
 Но в последнее время во дворце все больше и больше каких-то новых охранников, не знающих Марину, и не пускающих её в некоторые помещения. Сперва хотела пожаловаться, но подумав, решила: во дворце ничего не делается без ведома отца, и раз Марину куда-то не пускают - значит так нужно.
 Пригнали много больших и шумных гусеничных машин, некоторые из них ещё не очень давно были танками. Теперь же вместо башен на них - лапы с клешнями, легко поднимающими самое большое дерево. Спереди на машинах огромные отвалы. Некоторые способны таскать за собой чудовищные плуги, проводящие "борозду" чуть ли не в полтора метра глубиной. Через парк тянут дорогу, к тому же в дальнем углу, возле и внутри самого большого из заброшенных павильонов развернули самую настоящую стройку. Рубили лес, тянули кабеля, водрузили какую-то конструкцию, напоминающую гнутую сетку от металлической кровати.
 Марине нравится смотреть на работу машин. Словно вымершие гигантские ящеры выползли поиграть и порезвиться.
  В парке есть стрельбище. Император туда частенько наведывается. И берет с собой Марину. На стрельбище часто можно видеть совсем непривычные автоматы, винтовки и пулемёты. О иных Саргон подолгу разговаривает с конструкторами.  Марине, тем временем удается пострелять почти из всего.
 Летом Марина целыми днями пропадает в парке. Здесь её по крайней мере, некому отчитывать.
 Под корой упавших деревьев можно найти толстых белых личинок жуков, кусачих многоножек, увидеть муравьиные ясли и массу других интересных вещей.
 В парке много старых деревьев, а где старые деревья - там и огромные рогатые или усатые жуки. Как-то раз удалось здорово напугать сестренку, засунув большого дубового усача в её ящик с красками. Жук ухватил Софи за палец. Кто больше испугался, жук или Софи, осталось неизвестным. Визгу было много!
 "А вдруг он заразный?"
 Марина в ответ выдала лекцию о царстве настоящих насекомых вообще, и семействе жуков-дровосеков в частности, закончив словами "попыталась бы дубовые побеги погрызть- не такие бы челюсти отрастила!"
 От рассерженной Софи, взбешенной матери и хохочущего отца благополучно удалось сбежать, тем более, никто Марину особо и не ловил. Почуяв начинающуюся ссору Софи тоже предпочла заняться чем-нибудь поинтереснее ловли младшей сестры.
Однажды даже удалось поймать огромную черно-желтую бабочку с черепом на спинке. Сначала хотела отнести во дворец и напугать сестру, сказав, что это "Смертоносный древесный мозгоед, нападающий ночью, и высасывающий мозги через уши, но ты не бойся, для тебя он не страшен". Но бабочка стала испуганно пищать, и Марина её отпустила. Тем более, Марина прекрасно знает, чем питается "Мёртвая голова", и что это абсолютно безобидное существо, питающееся исключительно нектаром растений, правда иногда пытающееся воровать у пчел мёд.
 В другой раз удалось отыскать гнездо шмелей. Сперва Марина была в восторге, ибо давно хотела посмотреть на личинок разных возрастов, шмели восторгов не разделяли. К счастью, к возвращению императрицы волдыри уже прошли, а не то она бы опять с отцом поскандалила.

 Перемещаться Марина предпочитает бегом - иначе обязательно пропустишь что-нибудь интересное, с лестниц спускается исключительно по перилам, ездить больше всего любит на огромных мотоциклах старшего брата. Она и на других мотоциклах ездила бы с удовольствием, но кроме брата её больше никто не возит. Платья Марина терпеть не может, предпочитая одеваться по-мальчишески.  В платье по дремучим закоулкам парка одного из Загородных дворцов не особенно-то полазаешь.

 Друзей у Марины почти нет. Почти все, кого она видела на устраиваемых матерью детских балах, кажутся до невозможности спесивыми и глупыми. Стоит бросить в разговоре фразу "мой папа- император"- и все, на лице собеседника как приклеенная застывает фальшивая улыбка. Слушать Марину будут, и будут поддакивать, какую бы глупость она не сказала. Специально путала всем известные вещи, проверяя, поправят ли. Нет, от всех только и слышишь "Совершенно верно, Ваше Высочество!"
Тьфу, аж противно.
Пятилетние дети знают: самая длинная река впадает в Мёртвый или Западный океан. Сказала, что в Восточный - подтвердили.
 Границы дворцовых комплексов Саргона и одного из соправителей соприкасаются. Иногда Марина через забор перебирается в соседний парк. Он значительно меньше императорского, но в отличии от него, содержится в идеальном состоянии. Растения, от крошечных кустиков, до огромных сосен подстрижены, опавших листьев даже осенью не увидишь, дорожки мраморной крошкой посыпаны, цветы и то, похоже, точно по расписанию цветут.
 В глубине парка затерян небольшой со вкусом построенный дворец, отвечающий всем представлениям о жилищах сказочных принцесс. Там живет единственная дочь соправителя Эрида Херт.
 Если можно построить теплицу для человека, то дворец Эриды именно такой. Там есть всё, чего можно пожелать. В оранжереях круглый год растут тропические фрукты, в зверинце живут экзотические, и все до одного ручные животные, включая старого белого тигра и карликового слона.
 Бассейн с подогревом сделан, словно затерянное в джунглях озеро. Даже водопад есть. Правда, Эрида плавает плохо, а с водопада рискует прыгать только напрочь лишенная боязни высоты Софи.
 Марина считает Эриду подругой. Пусть у неё причудливая внешность, и она частенько очень странно одевается, но зато с ней всегда есть о чем поговорить. К тому же, во дворце никогда не бывает гостей, а значит - нет и сопутствующего шума и суеты. И никто не заставляет Марину выглядеть, словно манекен из дорогого магазина. Ходи, где хочешь, делай что хочешь, только в вольер к пещерному медведю не лезь, он хоть и ручной, но всё-таки…
 К несчастью, весной и летом много праздников, где присутствие Марины обязательно, а осенью и зимой Эрида часто болеет, так что ведется с ней удается куда реже, чем хотелось бы.

 Мама считает Марину безнадежно испорченным ребёнком. Саргон и особенно старший брат Сордар от шалостей Марины просто в восторге. Когда отец и мама вместе, то они почти всегда ссорятся. На людях же сохраняют подчеркнутую вежливость. Марина достаточно умна и понимает, что "безобразно поставленное воспитание их высочества"- повод, а не причина ссор. Слишком уж несхожи изнеженная императрица и временами по-солдатски грубый император. Марина слишком прямолинейна, и в вяло тлеющем конфликте четко стоит на стороне отца, в отличии от хитрющей сестрёнки, сохраняющей хорошие отношения с обоими родителями. Впрочем, последнее время Марина от Софи слышала не слишком лестные отзывы в адрес Кэретты. Не выносящая лжи Марина тут же обозвала Софи "облезлой черно-бурой лисой". Поймать её Софи так и не смогла.
  Для охочих до сенсационных статей журналистов императорская фамилия демонстрирует просто идиллию во взаимоотношениях. Гармонию в императорской семье должны подчеркивать "облизанные", как говорит Марина, фотографии. В съемках приходиться принимать участие несколько раз в год. Пусть они редко занимают больше получаса, эти полчаса - самое ненавидимое Мариной время.
Фотографии любят публиковать журналы в ярких обложках. Если Марина видит такую фотографию - больше этот журнал она читать никогда не будет. Так что с недавних пор в круг её чтения входят в основном технические и научные журналы. А там из фотографий родственников появляются  только фото отца, да и то не часто.

 Особую неприязнь матери вызывает министр безопасности Кэрдин Ягр -  красавица, ничем не уступающая императрице внешне,  наделенная прекрасным умом. Марине Кэрдин нравится, с ней всегда есть о чём поговорить. Если удается её о чем-нибудь спросить - всегда ответит, а не скажет "ты ещё маленькая". Несколько лет назад императрица спросила у дочери, с кем она дружит. Марина честно ответила- с Сордаром и Кэрдин. Ответ Кэретте очень не понравился. Мама за глаза зовёт Кэрдин "Чёрной ведьмой". Хотя именно о предках Кэретты ходила слава как о колдуньях. 
 Марина видела много старых газет и журналов. В изданных двадцать лет назад попадались фотографии императора и молодой главы Великого Дома Ягров Кэрдин.
"Сенсация! На Первый бал года Его Величество прибыл в обществе юной Ягр", "Его Величество и сопровождающий его Глава дома Ягров посетили пострадавший от наводнения регион", "На открытии памятника/ спуске корабля/ первом запуске завода присутствовали Его Величество и Глава дома Ягров". Таких фотографий  и заголовков было не просто много, а очень много. На нескольких снимках Кэрдин отчетливо беременна. Император тоже присутствует. Но вместо шумихи на несколько номеров о подготовке свадьбы, в светской хронике только промелькнуло сообщение о рождении у главы Дома Ягров сына  Ярна Ягрона. Марина неплохо разбирается в запутанных отношениях Великих Домов, и знает- фамилия Ягрон значит, что его мать- полноправная Ягр- родила его вне брака. (На перспективы в будущем получить огромное наследство Кэрдин происхождение Ярна не влияет никак)
 Спустя несколько номеров начинается шумиха о подготовке к свадьбе Императора и знатнейшей девушки Империи, истинном Еггте в 28 колене Кэретте Еггт. Глядя на свадебные фотографии, можно подумать, что они сделаны вчера-красавица-императрица не изменилась совершенно.
 Марина умна, и прекрасно понимает, почему императрица и Кэрдин терпеть друг друга не могут. Что думает мать о Кэрдин, Марина прекрасно знает. Мысль Кэрдин ведомы только ей, но никаких резких высказываний об императрице при Марине Кэрдин не допускает.
 Годы иду, но Кэрдин со страниц журналов и газет и не думает пропадать. Только теперь окончательно и бесповоротно прописалась в официальной хронике правительственных изданий. Могущественный министр, негласный пятый соправитель.
 Марина знает о неправительственных изданиях, отец их читает, иногда ругается, чаще смеётся, но Марине их читать не дает, хотя вся поступающая во дворец мирренская пресса в её полном распоряжении.
 
 Сказок Марина с раннего детства терпеть не может.  Принцессы похожи на кого угодно, только не на живую принцессу Марину-Дину дерн Оррокост Саргон-Еггт.
С раннего детства Марина знает о существовании вещей, загадочнее любых сказок- других миров, связанных с этим непонятными каналами. Люди довольно часто приходят из ниоткуда, иногда уходят в никуда. Живут, строят, любят, воюют. Марина и себя считает сопричастной к тайне- отец происходит из того мира. Очень много лет назад во время Великой Войны, молодой лётчик взлетел на перехват самолёта-разведчика. Взлетел там, а приземлился здесь.
Существуют ли миры из сказок, Марина с уверенностью сказать не может. Раз есть два мира, то почему бы не быть нескольким? Она знает, что Мир-2 очень похож на Мир один. Похож в главном - и там, и здесь живут люди. Различий тоже не меньше, чем сходств. Другие государства, другие народы. Люди из Мира-2 иногда попадают в Мир-1. Чаще всего во время войн.
 Отец часто говорит на родном языке. Его знает всё императорское окружение. Они все легко переходили с одного языка на другой. Марина слушала. Незаметно выучила оба. Ей только потом объяснили, что она на двух языках говорит.
 Марина  помнит - лет до 7 её многие не понимали - волнуясь в разговоре она начинала мешать грэдские и русские слова. Она тоже не понимала: если два слова одинаковы по смыслу, то почему бы не заменить одно другим?
-А что в этих маленьких домиках живет кто-то важный?
 Саргон усмехнулся.
-Жить там никто не живёт, но место одно из важнейших в мире.
-Что, разве это хранилище золотого запаса?
-Нет, то что там находится, гораздо важнее.
 Марину удивить сложно.
-И что там?
-Пилон - коротко ответил Саргон и больше ничего не добавил.
 Двери лифта несколько удивили Марину. Куда может вести лифт из одноэтажного дома? Солдаты в панцирях, касках и с автоматами выглядят почти привычно. Что же они там охраняют?
-Тут глубоко?
-30 метров. Восьмиэтажный дом. Потом ещё на десять метров вглубь.
-А что это на потолке? Пожарные распылители?
-Нет. При опасности оттуда пойдёт газ. Пара вдохов - смерть. Противогазы не помогут.
 Марина на всякий случай пристроилась поближе к отцу. Он идёт уверенно - неоднократно бывал здесь.
 Несколько рядов пультов, круглые экраны, похожие на радиолокационные. Даже пульсирующие стрелки по кругу пробегают. Очень много людей в форме и штатском.
-Не туда смотришь - говорит Саргон- здесь только системы управления. Самое важное вон там.
 Марина смотрит, куда показывают. Перед экранами, вместо стены, голубоватое стекло, расчерченное в клеточку. За ним - две массивные колонны, усыпанные изоляторами и опутанные проводами. Между ними - похожий на клетку металлический каркас.
-Смотри внимательно. Не на экраны - на клетку. Очень мало на свете людей, кому приходилось видеть подобное, и почти все сейчас здесь. Ты теперь тоже причастная к тайне.
 Марина страшно горда. Что за тайна - пока не особо важно. Важно другое- её сочли достаточно взрослой для того, до чего ещё не доросла старшая сестрёнка.

-Сигнал принят!
-Прогрев!
 Слышно гудение генераторов.
-Пошел пробой!
 Гудение генераторов нарастает. Внутри каркаса пробегают молнии.
-Полная мощность!
 Пульсирует голубое свечение. Марине показалось, что внутри возник силуэт человека. Моргнула. Силуэт всё четче.
-Фиксация!
-Запуск возврата!
-Есть!
 Свечение меняет цвет на ослепительно-белый. Смотреть больно даже через затемнённые очки, но Марина всё равно смотрит. "Ты увидишь то, что приходилось видеть лишь немногим". Хотя для Марины важнее всего - Софи в число немногих не входит и будет чем перед ней похвастаться.
 Сквозь ослепительное свечение по-прежнему виден силуэт. Слышно только гудение установок.
-Осуществлен возврат!
Свечение гаснет мгновенно. В чёрном круге стоит человек. Вроде бы обычный.  Его обдают струями белого пара. Медленно, словно пробуя силы, сходит с постамента.
-Идите к шлюзу №2.
Тёмные очки с зеркальным отливом. Блеск не стеклянный. Что это за прибор у него в ухе? Загнутый и доходящей почти до рта? Покрой одежды непривычный.
 Подходит к императору. Вскидывает руку в приветствии.
-Ваше Величество! Подполковник Крекст докладывает: Испытания установки "Пилон-2" прошли успешно. Осуществлен переброс в Мир-2 и возврат в Мир-1. В процессе пребывания осуществлялся сбор информации научного и разведывательного содержания. Основной объем информации сохранен на электронном носителе.
-Показывайте, полковник!
 Крекст достал из сумки что-то вроде большой папки серебристого цвета чуть больше альбомного листа. Раскрывает. Марина видит черный экран и расплющенную клавиатуру словно от пишущей машинки. На черном фоне засветился четырёхцветный флажок и непонятная надпись. Сначала  Марина решила, что это вроде очень маленького телевизора. Но возникшее на экране изображение зеленого холма под синим небом неподвижно. Это что, проектор для просмотра фотографий? Крекст что-то нажал. Появилось изображение вроде бы водолазов в белых скафандрах. У них за спинами- звёзды! Синее - поверхность планеты. Съемка сделана в космосе!!! Марина успевает закрыть рот, прежде чем кто-то заметил.
 Отцу не до неё. Как в калейдоскопе сменяются картинки невиданных пятнистых и песчаных (явно тяжелых) танков с длиннющими пушками, мелькают серебристые самолеты без винтов, хищные серые корабли почти без пушек, но с чем-то похожим на чудовищные торпедные аппараты, трубы закрыты и зачем-то задраны вверх.
 Марина считает, что знает про корабли если не всё, то очень многое. Но она никогда не слышала про корабли "ракетный крейсер", "фрегат УРО", "эсминец УРО" или "вертолётоносец". Она не понимает, зачем на кораблях пропеллеры, и как здоровенные посудины могут выбираться на берег, выпуская из себя четырёхосные броневики непривычных силуэтов.
 Показывают город, у многих людей в карманах крошечные, Марина ладонью закроет, рации. Люди зачем-то постоянно переговариваются друг с другом, хотя и рядом идут.
-Смотри внимательно, Марина - необычно серьезным, словно с министром говорит, голосом произносит Саргон.
 Переливается разными цветами грибовидное облако. Пульсирует словно живое. Чудовищный ветер сминает и переворачивает автобусы и машины. От записи веет замогильным холодом и лесным пожаром одновременно. Страшно!
-Это ураган? - шепотом спрашивает девочка.
-Это не ураган, Марина. Это оружие. Самое страшное из созданного руками людей. Мы пока ещё не умеем делать подобного.
 Саргон говорит, невидяще глядя на экран. Марина считает себя очень смелой. Но от слов отца становится холодно и жутко.
-Можно я пойду? Я устала.
 Не поворачиваясь, император сухо бросил:
-Иди.
 Только наверху мир вновь заиграл яркими красками. Марине вновь стало весело и хорошо. Память о холодке, веявшим из загадочной коробочки, осталась.

 Повнимательнее взглянув на отца, Марина совсем успокаивается.  Напугавшие её кадры он видит не впервые, и даже не в десятый раз. А раз так- то вряд-ли Марине придётся наблюдать облако где-либо, кроме как на киноплёнке. Но в машине всё-таки спрашивает:
-В том мире знают о нас?
-Сложно сказать. Кое-кто из пришедших смог уйти. Нам многое нужно в их мире, но им ещё больше может понадобиться в нашем. Нас много, пожалуй, даже больше чем их, но мы отстаем в развитии. Отстаем очень сильно. Мы сокращаем разрыв, но очень медленно.
-То есть, будь бы наоборот, мы или миррены ударили бы по тому миру?
 Саргон пристально смотрит на дочь.  В такие моменты веришь, что её отдаленная пра-пра полмира перевернула.
-Непременно. Слишком велик соблазн решить все проблемы за чужой счёт. Пока в выигрышном положении мы. Нам о них известно, им о нас- нет.
-Но ты же сам оттуда...
-Той страны, страны великой мечты, уже нет. Большую часть жизни я прожил здесь. Здесь мой дом, здесь моя страна. В конце-концов, здесь банально ты. Страну я буду защищать от любого врага, даже если он появится с моей бывшей родины.

 Марина много читала про другой мир. Он не кажется загадочным или притягательным.  В чём-то - другой, а чем-то похожий. Иные очертания материков - и такие знакомые линии государственных границ. Там, как и здесь хватает войн, крови, смертей, ужасающей нищеты одних и варварской роскоши других. Что-то красиво, что-то безобразно. Как и здесь. Причудливый коктейль из величественного и ничтожного. Как и здесь. Марина никогда не видела Великой мирренской стены, но знает, что она существует. Примерно тоже для неё значит и великая китайская стена - она существует где-то в тех краях, куда Марине совершенно не хочется отправиться.

 Увлечение  императора - скоростные машины. В его коллекции- несколько десятков авто. В МИДве имеется даже отделение под названием Собственный ЕИВ Гараж. Саргон запросто разговаривает с механиками, да и сам может заглянуть под капот. Шутит "Здесь  я оказался благодаря поврежденному мотору". Марина слышала, как он говорил Кэрдин. "Я иногда завидую своим механикам и шоферам помоложе. Прекрасно знаю - они частенько берут машины, чтобы покатать своих подружек. Они могут нестись, словно ветер сквозь лунную ночь. Слышать восторженный визг. Быть молодым - какое же это счастье. Они не понимают этого. Пусть пьют жизнь полной чашей."
 "Ты рассуждаешь, словно старик"- холодно сказала Кэрдин.
"Я и есть старик. Вспомни, сколько мне лет."
"Я помню. Ты и сам когда-то гонял так, что твои механики удавились бы от зависти, если увидели. Они всё-таки хоть немного должны беречь машины; ты же их не щадил"
"Ты тоже. Шоссе, ночь, скорость. Почти полёт. Наши машины идут колесо в колесо. Развевается твой шарф, развеваются твои волосы - тогда они были длинными. Ты смеешься, такая близкая и недостижимая"
"Сама иногда удивляюсь - скорость за двести - а ни ремней безопасности, ничего. Как я могла так ездить?"
"Ты уже тогда была Бестией. А я вновь почувствовал себя молодым."
 Потом они долго говорили о делах. А Марина всё гадала, знают они или нет, что их подслушивают.
 
 Осень и зиму император проводит в столице. Кэретта предпочитает проводить это время года на море. Софи часто ездит с ней. Марина предпочитает оставаться с отцом. Взгляды на воспитание дочерей у Саргона и Кэретты отличаются радикально. Марина интересуется техникой- Кэретта шокирована, Саргон доволен. И первым, и вторым- одинаково.
 Марине нравится бывать в гараже, когда отец там. Ходит вместе с механиками вокруг машин, обсуждает технические детали. Марина с некоторого времени замечает, что понимает всё, о чём они говорят. Заглянув под капот, иногда понимает, что они хотят сделать до того, как скажут. Бывает Саргон, а бывает, кто из механиков или шоферов предлагают что-то глобальное: "А давайте, на С-130 мирренский движок с "Кометы-14" поставим" или "Что если на "Иноходца" второй мотор и привод на задний мост присобачить". После начинается весьма живое и деятельное обсуждение. Спорят громко, и все сразу, император запросто может наорать на механика, а тот на императора. Взаимоприемлемое решение рано или поздно находится, обсуждаемую машину закатывают на яму или укатывают в мастерскую. Решение отмечают несколькими кружками пива.
 Бывает, что спор решают продолжить на следующий день, и тогда столы завалены листами ватмана с чертежами.
 Через несколько дней опять собираются все вместе. С массой весьма язвительных и не всегда цензурных комментариев либо гоняют двигатель на стенде, либо закатывают модернизированный агрегат в кузов тяжелого грузовика и ,погрузившись на десяток машин, едут испытывать на полигон Автомобильного института. В таком случае за ними едет машина с радиостанцией. Бывало, услышав доклад офицера связи, император надолго устраивался за рацией, а то и уезжал назад в столицу, к большому неудовольствию Марины.
 Саргон не возражает, если в гараже околачиваются сыновья механиков. Император их всех по именам знает, и они не удивляются, если он подзывает к себе невысокую черноволосую девочку и разговаривает с ней. Особо девочка ни с кем не дружит, но уважением пользуется: если её толкнуть, то хныкать не станет, а даст в глаз. К тому же, она очень хорошо разбирается в машинах. Марине  больше нравится быть обычной девочкой, нежели принцессой.
 Глумёж над машинами приводит иногда к неожиданным результатам. После " испытаний" в прошлом году поступило прошение на высочайшее имя с просьбой о разрешении начальнику императорского гаража перейти в Автомобильный институт на должность главного конструктора. Подобное прошение было крайне необычным: технический персонал МИДв обычно работал до пенсии, выгнать могли только разве за серьёзное уголовное преступление. В МИДв на работу сложно поступить, но уйти ещё сложнее.
 Начальник гаража подтвердил- да он желает работать в институте- там лучше смогут раскрыться его качества как инженера. Император отпустил его с самой лестной характеристикой.
 Другое увлечение императора, граничащее с единственной любовью- военная авиация. Император даже финансирует собственное КБ, занимающееся в основном гоночными самолётами и истребителями. Есть и небольшой авиационный завод, производящий в основном различные машины нетрадиционных схем. Но на аэродроме и в ангарах Марине бывать не нравится. Отложилось детское воспоминание: на металлической ферме закреплена какая-то огромная труба, перед ней стенд с приборами. Протяжный вой, сопло выбрасывает длиннющий столб пламени. Марина падает не столько от испуга, сколько от неожиданности.
 С той поры на самолёты Марина предпочитает смотреть либо с земли, либо на картинках. Наземная техника, включая многотонные громады танков и пышущие огнём поезда, кажется Марине неопасной, теплой, почти живой и домашней.  В серебристых фюзеляжах самолётов словно таится какая-то скрытая угроза. Потенциальная угроза для любого забравшегося в кабину.

 Со всеми атрибутами сказочных принцесс Марина знакома прекрасно. Замки, роскошные наряды, кареты. В замках, как правило холодно, скучно, самые известные давно переделаны в музеи. Интересно только в "Замке Ведьм" - одной из крепостей, построенной отдаленным предком Марины Диной I. Гениальным полководцем, впервые за сто лет, объединившим страну. Талантливый механик и химик именно в этом замке ставила большинство опытов. По некоторым легендам, именно здесь Дина I и умерла.  "Замок ведьм"  никто не называет как основательница- Херктерент - на старогрэдском языке, мертвом уже в её времена "Крепость у реки". Крепостей, расположенных у той или иной реки довольно много. Жители окрестностей таких крепостей издавна добавляли к своему имени Херктерент. Постепенно приписка стала фамилией. Только у Великих домов, вроде Еггтов, полная фамилия включает перечисление всех владений, некогда принадлежавших Дому. Полная фамилия Марины занимает почти целую страницу мелким шрифтом. Хотя обычно Марина представляется как Марина Саргон, или, если официально Марина-Дина дерн Оррокост Саргон-Еггт.
  Подолгу жила в "Замке у реки" и Дина II, тоже слывшая чернокнижницей и даже умевшая поднимать мертвецов. Со времен Матери и Дочери, имевших одинаковое прозвище "Чёрная" слава о замке идёт самая дурная. У Дины II по слухам здесь жил ручной дракон и гигантский подземный червь, подрывавший для неё стены вражеских крепостей.
 Во дворе много загадочных машин, изготовленных по чертежам Дины I. О наиболее жуткой говорят, что в неё бросали врагов Первых Еггтов. Хотя на деле, машина всего-навсего камнедробилка, да и Дины по меркам своего времени были очень гуманными правительницами. Чёрную славу про них разнесли уже в последующие века писатели, многие из которых происходили из родов, лишившихся при Еггтах титулов и земель.
 В "Замке Ведьм" Марина была только однажды. Весной прошлого года отмечалась дата победы Дины, отчасти в знак победы, отчасти из-за выгодного географического положения замок и был построен. У его стен и поставили инсценировку легендарной битвы. Марина ехать не хотела, но папа сказал "Надо!", а мама в кои-то веки с ним согласилась.
 Представление не очень понравилось. Марина представляла Дину молодой, красивой черноволосой женщиной невысокого роста. (В общем см. портрет Марины из тех, что в официальных учреждения вывешивают, где она на 10 лет старше) Актриса игравшая Дину оказалась наполовину седой, почти старухой, довольно высокого роста. К тому же, по книгам Марина представляла Дину в коротком красном платье, рогатом шлеме, золотых поножах и с волнистым мечом. Эта же была в полном доспехе, без шлема, с шестопером.
 Она попыталась сказать отцу и матери, что Дина неправильная. Отец хохотнул, мама хотя и наморщила нос, тоже сказала, что Марина не права.
-В каком году была битва?
 Марина ответила.
-Правильно! А кто командовал кавалерией на правом фланге?
-Линк Ехт.
-Кто он такой?
-Старший сын Дины.
-Верно, к тому времени женатый человек и отец троих детей. Так что подумай сама, как выглядела мама Линка. События этой битвы описаны во множестве источников, включая народные песни и легенды. В большинстве упомянут  шестопер, в оставшихся оружие не названо. Доспех- копия подлинного, хранящегося в Историческом музее. Рассчитан как раз на женщину подобного роста.
 Мама добавила.
-В случае, если персонажем какого-либо публичного представления является член дома Еггтов, то кандидатуру актера на эту роль утверждает глава дома Еггтов. Обычно я вполне доверяю выбору столичных режиссеров, здесь постановку готовил провинциал, и потребовалось моё личное присутствие. Актриса очень похожа на женщину- Еггта соответствующего возраста. Я словно увидела тётку, умершую больше 20 лет назад. Более того, она происходит хотя и из обедневшего, но достаточно благородного рода.
-И когда-нибудь и я должна буду утверждать актеров?
 Саргон и Кэретта переглянулись. Семейные отношения внутри клана Еггтов особой теплотой никогда не отличались. А Марина и Софи уже сейчас не слишком ладят.
-Да.

   К золотым каретам у Марины отношение довольно скептическое. Красиво - да, но неудобно и медленно.  К неудовольствию Марины, в середине лета отмечается очередная, к несчастию ( с точки зрения Марины ) круглая дата восшествия на престол.
 То есть опять напяливать платья из разряда "сначала  не знаешь, как надеть, а потом не поймёшь, как ходить". Снова делать лицо, будто по прямой линии от истукана происходишь. Не говоря уж про бесконечные одёргивания.
 Разница со сказками - кони вороные.  В первой карете - отец с матерью, во второй- старшие братья, в третьей- она с сестрой. Марине не понравилось - медленно, скучно, шумно. Отец напоминает парадный портрет самого себя, и примерно столько же разговаривает. Мама, как обычно в таких случаях, была потрясающе красива и похожа на ледяную скульптуру.
 Красота нарядов никогда не волновала Марину.
 Ладно, хоть парад  интересно смотреть. Даже сестрёнка помалкивала, с разинутым ртом наблюдая за проносящимися над трибунами эскадрильями. Марина даже чуть не сказала ей "Рот закрой. Муха залетит".  Сама как завороженная смотрит на стальные ряды наземной техники.

 Весной и летом император подолгу живёт в одном из Загородных дворцов в окрестностях столицы. Чаще всего - в Южном.
 Марина любит прятаться на галерее Большого кабинета. Особенно, когда у отца собираются разные люди. Акустика великолепная, слышно всё очень хорошо. Иногда ничего не понятно, но всегда интересно.
 Несколько раз в год приезжает сводный, или как говорит мама "единокровный" брат Марины контр-адмирал Сордар. На флоте считают, что Сордар одним своим видом может обратить в бегство любой неприятельский флот. По габаритам адмирал похож на вставшего на задние лапы пещерного медведя. Сила - соответствующая. Морпехи с линкоров болтают, будто у них хранится лом, завязанные адмиралом морским узлом.
 Гигант - один из немногих взрослых, кто всегда готов выслушать Марину. Всегда разговаривает как со взрослой. И дурачится на пару с ней, как ребёнок.
 Марина знает, что мама Сордара очень не любит. А ей он нравится. "Полвека скоро, такого рода, а ведёт себя - словно и не принц вовсе, совершенно неподобающую жизнь ведёт"- говорит о нем императрица. О возрасте Сордара Кэретта говорит неправду- адмиралу и сорока ещё нет; да и всё остальное Марина считает глупостями. Марина о разнице между двадцатилетними и сорокалетними совершенно не задумывается- для неё и те, и другие проходят по категории чуть ли не стариков. Категория взрослых состоит из одного человека- Софи. От отца или брата приходилось временами слышать одобрение своих действий. От зануды-сестры - никогда.
Марина любит читать, и какой-то книжке по биологи недавно прочла про инстинкты...
 В ответ на миллион первое замечание Софи последовал ответ: "Твои претензии ко мне обусловлены латентным материнским инстинктом, обостренным пуберентным состоянием, связанным с избыточной выработкой гипофизом циклопизических френноновых гормональных телец прерывистого типа".  Сестрёнку удалось сразить наповал. Софи стояла,  открыв рот и хлопая глазами. Коктейль из биологических и собственного Марининого производства, терминов вышел просто убийственным.
 Софи пожаловалась, что Марина её обругала такими словами, что и произносить нельзя. Саргон поинтересовался у Марины, что именно она сказала сестре.  Марина охотно повторила. Саргон лёг.  Софи непонимающе захлопала длиннющими ресницами. Император ещё продолжал хохотать, когда пришёл Сордар. Попросил объяснить причину веселья. Император воспроизвёл фразу Марины. Адмирал согнулся от хохота. Взглянул на Софи, потом на скорчившую ей рожицу Марину -  снова согнулся. Софи непонимающе вертит головой, не понимая, почему все хохочут. Пытается улыбнуться. Хохот не смолкает. Софи застывает, как от удара. Понимает - смеются НАД НЕЙ. Лицо мгновенно становится каменным. Осанка - словно у статуи. Церемониальный кивок. Разворачивается и уходит. Смех стих. Саргон недоуменно смотрит на дверь. Сордар молчит. Ему показалась, что в глазах Софи слезы. Слезы - то показались, а вот кулачок, вцепившийся в подол платья- нет. Стало как-то неудобно. Только Марина продолжает светиться, словно надраенная медяшка.
-Кажется, мы несколько переборщили - по-русски сказал Саргон - она обиделась.
-Ну, так нечего быть такой три З.
-Расшифруй!
-Злобной Зазнаистой Задавакой.
 Саргон невольно ухмыльнулся.
 Марина ещё долго ходила очень довольная тем, что проучила Софи.

 Сордар  необычайно  серьёзен, и Марина сразу понимает- приехал он вовсе не к ней.
 За столом сидят в основном моряки, причем Сордар- далеко не самый старший. Марина насчитала четырех полных, шестерых вице и десять контр- адмиралов (в том числе  и Сордара) ещё были капитаны 1-го ранга, несколько главных конструкторов и непременная участник большинства совещаний министр безопасности Кэрдин по прозвищу Бестия.  Марина  несколько удивилась, увидев её не в тёмно-синем костюме, а в генеральской форме.

 Говорили о каком-то большом походе. Согласовывали, какие корабли примут участие. Марина даже услышала знакомое название - линкор "Елизавета". Два года назад Марина спускала корабль на воду. На церемонии должна была быть Софи , но она в то время заболела. Речей Марина не запомнила, но бутылку о борт разбила удачно. И огромная стальная громада, набирая скорость, заскользила к воде. Громадный корабль украшен гирляндами. Марина знает, что каждый флажок на самом деле какая-то буква или знак, но прочитать не может. Зато она знает, какие флаги подняты на трёх временных мачтах.   
На фок-мачте - флаг завода, строящего корабль, на грот-мачте- чёрно-красный государственный флаг, а вот на бизани- личный штандарт Марины, положенный ей как младшей, но всё-таки принцессе.
 Спуск корабля она во всех подробностях описала сестре, проиллюстрировав рассказ номером еженедельного журнала, где на одной из фотографии чётко виден развивающийся флаг Марины.
 К удовольствию Марины, сестра была в бешенстве (как-никак, второе имя у неё Елизавета). Софи  с нескрываемым гневом спросила отца, почему он не перенес спуск корабля,
На что Саргон ответил, что график постройки линкора- очень важная вещь, не зависящая от капризов маленьких девочек. Подсушивавшая разговор Марина расхохоталась. Софи терпеть не могла, когда её называли маленькой. Марина потом пару месяцев её "мелкой" дразнила.
 Впрочем, Саргон предложил Софи принять участие в спуске нового тяжелого крейсера. Софи, прекрасно знающая, что крейсер, даже  тяжелый, это куда меньше, чем линкор, отказалась.

 К Софи приехали несколько чиновников из министерства Культуры. Один знаком Марине - 1-й заместитель  министра. Марина знает, что сестра рисует гораздо лучше, чем она. Год назад отец спросил "Завтра открывается персональная выставка Софи. Пойдёшь?". "Нет"- ответила Марина-" на Сонькину мазню я и дома могу полюбоваться". Саргон только усмехнулся. Ему прекрасно известно - Марина страшно завидует гениальной художнице старшей сестре.
 Увидев чиновников  из министерства, Марина  почувствовала себя обиженной. Неужели  мазня Соньки представляет такую ценность? Говорить-то Софи "Я если захочу, гораздо лучше  нарисую!" можно сколько угодно, но только самой себе признается Марина- рисовать даже вполовину так же как сестра, она не сможет никогда.
 Несколько часов отбирали картины и рисунки Софи для предстоящей выставке в мирренской столице.

 В столице Марине не нравится. Огромный город заполнен рвущимися ввысь зданиями. Запертым в каменном мешке ощущаешь себя. Дворцы величественны и красивы только на фотографиях. Внутри же зачастую только мебель в чехлах. Даже часть Императорских дворцов законсервированы. Саргон предпочитает жить в Загородных резиденциях, Кэретта больше любит столицу, а её приморскую резиденцию Саргон терпеть не может. Большую часть года император и императрица проводят по-отдельности.
 Марина знает - отец считает, что штат МИДв непомерно раздут, в первую очередь за счет обслуги дворцов. Несколько раз проводил сокращение штатов. Мама с ним в корне не соглашалась, замечая что двор окончательно утратил былой блеск и превратился в помесь казармы со строительной конторой. Саргон только отмалчивался. Высвободившиеся средства он тратил на финансирование смелых авиационных проектов. Некоторые из машин поставили десятки мировых рекордов, другие приняты на вооружение. Император больше любит общаться с авиационными конструкторами, чем с представителями Великосветского общества. Несколько ссор императора с императрицей вызвано тем, что на испытания новых самолетов он брал обеих дочерей. А на испытаниях сверхдальнего лайнера "Стрела Дины" (самолет создан на основе сверхдальнего бомбардировщика) даже  летал вместе с ними через пол континента. Кэретта откуда-то узнала, что при полёте были неполадки с одним двигателем. Сама Марина неполадку и устранение благополучно проспала.
 Она представить не могла, что мама умеет так ругаться. ( Хотя родители не знали, что Марина их подслушивала). Император слушал довольно долго. Потом сказал слегка непонятную Марине фразу: "Ваше Величество, советую не забывать, что для получения титула Вдовствующей Императрицы, моя кончина не является обязательным фактором". Кэретта осеклась на полуслове. Ссора на этом и закончилась. Марина поняла смысл отцовской угрозы только прочтя последнюю редакцию "Закона об императорской фамилии". Титул Вдовствующей Императрицы могла получить и жена здравствующего императора. "Дальнейшее супружество с коей не представляется возможным". Саргон угрожал Кэретте разводом. Что в первую очередь означало утрату содержания от казны, что для известной транжиры Кэретты воистину страшно.
 Столица- город из тех, где сколько бы ни было денег, лишиться всего можно легко и быстро - столько соблазнов предоставляет огромный город. В туристических проспектах столицу называют красивейшим городом мира. Марине приходилось читать мирренские проспекты, где аналогичное мнение высказывалось о собственной древней столице. Красота строений совершенно не волнует Марину. Когда видишь каждый день, да в некоторых ещё подолгу живешь, то всё приедается.

 Марина считала "Елизавету" огромным кораблём. До тех пор, пока не увидела линкор, на котором отец собирался держать свой флаг во время плавания.
 У Марины для описания корабля просто нет слов- сказать "плавучий остров"- не сказать ничего. Настолько огромен линкор "Владыка морей". Самый большой корабль, когда-либо бороздивший океаны. Корабль настолько огромен, что капитана для командования не нашлось. Понадобился адмирал.
 Марине понравилось, что огромным кораблем  командует огромный человек- единокровный брат Марины контр-адмирал Сордар Саргон. Два гиганта великолепно подходят друг другу.
 Маме на корабле не нравится, отец на её претензии хмуро отмалчивается , Софи страдает от морской болезни и лежит  пластом. Зато Марина в полном восторге.
Огромные механизмы, приводимые в движение маленькими штурвалами. Масса разных интересных приборов. Её даже пустили на место наводчика в одной из башен. Зрелище поднимающихся по мановению руки громадных стволов было поистине завораживающим.

 С кормовой прожекторной площадки хорошо видны идущие строем корабли. За флагманом следует "Елизавета", далее "Кэретта ", "Кэрдин" и "Дина". Безбрежное море, насколько хватает глаз. Громадные корабли. Природной стихии противостоит равная сила, созданная руками людей.

 Ближе к середине похода бледно-зелёная Софи стала выбираться на палубу. Ей всё ещё плохо, и она даже не реагирует на шуточки сестры. Передвигается по палубе, держась за стенку. Подъем на кормовой мостик к отцу, наблюдающему за запуском самолётов-разведчиков сравним с подъемом на горную вершину.
 Софи  заворожено следит за подготовкой машин к полёту.
-Можно мне... На месте стрелка...
 Саргон  посмотрел на бледное лицо дочери. Восторженный взгляд карих глаз не может оторваться от самолёта. Император думал недолго. Плевать, что Кэретта не одобрит. Зато Софи будет счастлива!  Он ещё не забыл, как впервые в жизни увидел самолёт. Наверное, он так же смотрел на обтянутый полотном биплан, как Софи сейчас смотрит на дюралевую летающую лодку. Когда-то он был счастлив, просто коснувшись машины. Тогда он решил, что обязательно будет летать. Мечта сбылась. Он стал пилотом. Весьма неплохим.
-Лети- сказал он дочери.
 И она молнией срывается с места. Запуск отложен на несколько минут- Софи подбирали комбинезон. Лётчики на летающих лодках почти все невысокие, так что подходящий размер нашли без труда.
 Марина запуск разведчика наблюдала через прицел зенитного автомата. Злилась. Жалела, что не может дать очередь.  Ей самой как-то не пришло в голову попросить прокатиться на самолёте. Хотя вчера удалось посидеть в пилотской кабине. С утра похвастаться перед Софи не удалось. Теперь и вовсе не получится.
 А любая вещь, сделанная Софи, тут же теряет всякую привлекательность для Марины. Она ненавидит быть второй. Софи, словно специально, не может ни быть первой.

 Кортик Марине выпросить так и не удалось, зато получила штык-нож с ножнами от автоматической винтовки морпехов. Тут же нацепила полученный от них же матросский ремень и прицепила к нему ножны. Наличие столь неоднозначных дополнений к наряду вызвало одобрительную ухмылку отца и шоковое состояние матери. Воспользовавшись разгорающейся ссорой, быстренько убежала. А отец вскоре появился на ходовом мостике. Он не особенно удивился, обнаружив там Марину. Ходовой мостик, радиорубка, боевые посты и кают-компания - тем места, где по определению не могла появится  Кэретта.

 Подходит вахтенный офицер.
-Ваше Величество, Вас немедленно просят подняться на ходовой мостик.
-Что случилось?
Офицер ответил одним словом:
-Идут...
 Марина, разумеется, увязалась за отцом.
 Выше этой площадки- только ажурные антенны радаров.
 Марине нравится сюда забираться. В обычные дни тут никого нет. А на площадке установлено много очень мощных биноклей, через них интересно смотреть на другие корабли и просто на море.
 Сейчас на площадке много народу. Марина сразу увидела Сордара и командующего эскадрой.
-Где?
-Идут навстречу. Обнаружены разведчиком с крейсера. Скоро будут видны на радарах.
-Авианосное соединение?
-Пока не обнаружено.
-У нас?
-Все разведчики в воздухе, авиагруппы готовы к вылету.

-Доклад с РЛС. Приближаются одиночные самолёты. Высота- 300 и 2000 м.
-Эскадрильи прикрытия?
-В воздухе. Имитируют заход на перехват.

Огромная шестимоторная летающая лодка идёт низко. Один из биноклей, не отрываясь, следит за ней. Марина знает - некоторые бинокли- объективы фотоаппаратов или кинокамер.
-"Кашалот"- говорит Сордар - базовый разведчик. Скорее всего, из эскадрильи ТF-5.
 Все мирренские самолёты, вне зависимости от официальных обозначений, у грэдов именуются в честь представителей животного царства, у мирренов ситуация аналогичная, только как обозначения используют имена, вперемешку и грэдские, и мирренские.

-Разведчик с "Кэретты". Запрашивает разрешение.
-Принимаем! Заодно и поглядим, как у тебя принимают самолёты.
 Сордар усмехается. Императорский приз  "Лучший  корабль флота" в прошлом году линкор получил вовсе не из-за фамилии командира.
 Площадка круговая, при необходимости можно видеть всё происходящее на корме. Никто смотреть не стал. Докладов поступило только два:
-Приводнился!
-Поднят на борт!

 Люк лифта распахнулся. В длинном чёрном кожаном плаще, черном берете, и с непременной тростью появляется Кэрдин.
-Как ты сюда попала? - в разговорах даже на публике, Саргон и Бестия давно уже обходятся без званий и чинов.
-Прилетела на разведчике. Исторические моменты стоит видеть своими глазами.
 
-И ты здесь? - не особенно удивилась Бестия -  Что же, правильно, хорошенько смотрите, Ваше Высочество, и запоминайте! Сейчас делается история!
 А Марина представила лицо мамы, когда та узнает, что на корабле Кэрдин. Марина прекрасно знает - у сына Бестии и у неё- один отец.

-Приняли вызов. Сейчас крутятся.
-Кто?
-"Мурены", пятой или шестой модели.
-У нас "Сотки"?
-Да. Третьей модели.
-Это последняя эскадрилья на них?
-В первом соединении - да.

-Кто головной?
-"Тим IV".
-Не думал, что они успеют закончить его модернизацию.
-А они успели.
-Мы тоже успели кое-что.

-51 выстрел. Всё как положено.
-Не все - Сордар необычайно  угрюм - приспускают флаг командующего эскадрой. Поднимают вымпел принца крови... Вот паразиты!
 Кэрдин стоит словно статуя. Только губы чуть-чуть шевелятся.
-Сейчас точно по уставу, дадут 31 выстрел, в качестве отдания почести находящемуся на борту принцу крови.
 Сордар нервно расхаживает взад-вперед, убрав руки за спину.  Он сын императора от первой жены - мирренской  принцессы. По их законам он является принцем крови и даже имеет гипотетические права на престол. В очереди наследников он 89. У грэдов правящей династии как таковой не существует. Уже несколько сот лет действует  система, при которой император назначает наследника из числа известных военачальников или министров. За 400 лет было всего два случая, когда императором становился родственник предыдущего. Сам Саргон до назначения наследником был главным маршалом авиации и командующим ВВС. Собственно, выделение авиации в отдельный род войск во многом инициатива Саргона.
 О мирренском происхождении Сордара в империи уже давно никто не вспоминает. Зато миррены не забывают, что потенциальный наследник принадлежит к их царствующему дому, и не забывают Сордару об этом напоминать. На каждый прием в посольстве по случаю главных государственных праздников (дни рождения императора, императрицы и наследника, а так же день коронации) Сордар всегда получает приглашение. Злится, и пишет вежливый отказ, ссылаясь на занятость делами службы.
Салют гремит. 35 выстрелов.
-Поднять сигнал. "Со спуска флаг не разобрал!"
-Неплохо. - сказал Саргон. - Поднять вымпелы императрицы, ненаследного принца и принцесс. Пусть только попробуют притворится.
С "Тима IV" вновь забухала пушка. Всё по правилам 41 залп- императрица, по 31 - салют в честь сыновей императора кроме наследника (будь на борту "Тима" мирренский кронпринц- грэды бы дали 41 залп), по 21 - в честь дочерей.

 На корабле кипит работа. Вокруг матросы собирают из металлических конструкций различной формы каркасы, устанавливают вокруг некоторых палубных устройств и затягивают брезентом.

 Корабли идут борт о борт. Наблюдатели, свободные от вахты офицеры и даже некоторые матросы вовсю фотографируют мирренский линкор. На его борту тоже поблёскивают десятки объективов.

                Глава 2. Девочка из дворца.

 Но в чужой стране всё оказалось почти так же, как дома. Те же скучные церемонии. Только люди вокруг в основном в иных мундирах, да платья у женщин иного покроя. Даже  интересных разговоров подслушать  не удалось. С дочерью императора (на пару лет старше Марины) было о чем поболтать, но Марине попадались и более интересные собеседники. Заодно никому не было дела до дня рождения Марины 22 числа 7 месяца. Отец с самого утра уехал на переговоры с императором Тимом V, а мама второй день была на знаменитом Трёхдневном Балу императрицы. Софи правда, вспомнила, не забыв добавить "Вряд ли кому-либо ещё будет дело до этого, не слишком знаменательного дня". Сказала и укатила с дочерью Тима V смотреть каких-то особенных оленей, живущих только в одном из императорских парков.
 Марине осталось только с хмурым видом бродить по бесконечным анфиладам комнат. Огромные гвардейцы в мохнатых шапках и старинных мундирах при её появлении брали "на караул". Марина делала вид, что их не замечает. В библиотеку идти не хотелось. Вечером был салют, Марине сказали, что в её честь, но особой радости это не принесло. Худший день рождения Марины закончился.
 Прошлое лето таким образом оказалось безнадёжно испорченным. О чем Марина и заявила отцу в начале девятого месяца.
-И чего же ты хочешь в обмен на испорченное лето? - поинтересовался Саргон. С той поры, как Марина заказала на день рождения трёхствольный крупнокалиберный пулемет и тягач для перевозки, относительно запросов дочерей, императора уже ничем не удивишь.
-Хочу пожить.
-Не понял.
-Что тут непонятного? Я хочу купаться в речке, когда мне хочется, сидеть за книгами хоть до полуночи, хоть до утра, хочу просто общаться с другими детьми. Я ведь не кукла, мне играть и гулять охота.
 Император думал недолго.
-Хорошо. Но только с одним условием: я прекрасно помню о твоих прошлогодних подвигах. Учиться с опережением на год - сильно. Поэтому, ты должна сдать весь школьный курс за два следующих года.  Получить свидетельство об окончании начальной школы. Как только сдашь все экзамены,  до начала следующего учебного года можешь делать всё, что угодно.
-Совсем-совсем? - Марину не удивило требование отца. Она уже читала большинство школьных и некоторые университетские учебники, понимая почти всё.
-Да.
-И смогу одеваться, как мне нравится?
-Я же сказал.
-И ты не будешь таскать меня на всякие праздники да церемонии?
-Только если сама захочешь пойти.

 На Новый Год во дворец приглашаются все дети городка. Организацией праздника обычно занимается дворцовый комендант. В этом году на праздновании собирался присутствовать Саргон и обе принцессы.
 К выбору нарядов Софи всегда подходит очень серьёзно. Марина изучение каталогов и визиты по магазинам и ателье считает безумно скучным занятием.

 Чуть ли не впервые в жизни у Софи  нет претензий к внешнему виду сестры. Праздничное платье из знаменитого мирренского шелка , даже обычно пребывающие в живописном беспорядке волосы уложены в прическу. Марина мысленно усмехается, глядя на впервые в жизни довольную ею старшую сестру. В "стратегических" планах Марины одним из первых пунктов как раз и стоит быть на новогоднем балу максимально непохожей на саму себя настоящую.

 Несколько выходов из дворца известны только ей (по крайней мере, она так думает). С сегодняшнего дня Марина решила начать знакомство с миром обычных детей.

 На ледяной горке никого нет. Марина попробовала скатиться стоя. Получилось!
  Ага, а вот и местные дети. Явно собираются устроить снежную битву. Что же, самое время познакомится!

  Собирались начать «битву», как вдруг у командира «наших» шапка с головы слетела. Обернулся. На пригорке стоит невысокая девочка в мирренской шапке, черной куртке и штанах. Стоит, посмеивается да снежок подкидывает.
-Тебе что надо?
-Да вот, поиграть захотелось. Примите?
-С чего бы это? – крикнул кто-то.
 И тут же получил снежком по лбу.
-Вот с этого! 
Мальчишки удивились (девчонки обычно не любят играть в снежки, а если в них кинуть, обычно обзываются или плачут), но меткость оценили, и играть странную девчонку приняли.
 Когда в неё попадали, она хохотала, и старалась посильнее засадить в ответ. Почти всегда успешно. И очень больно. Когда всей толпой и «победители» и «побеждённые» отправились кататься с обрыва, у странной девочки, наконец, спросили, как звать, и где живёт. Оказалось, что Марина, а живёт во дворце. И то, и другое в городе, где чуть ли не половина народа - обслуживающий персонал императорской резиденции, вполне обыкновенно.
 Как и другие девчонки, визжала, катясь с горки. Но в отличие от них, не побоялась скатиться с самой кручи.
 Ореол несколько поблек, когда выяснилось, что на коньках она кататься не умеет.
 
 Об осени Марина решила осенью и подумать. Девятый месяц вон когда будет, а пока середина четвертого. Необычайно теплого в этом году.
 Марина вовсю наслаждается столь ценимой детьми свободой.
 Дети знают, что Марина живёт во дворце, но не придают значения. Во дворце много кто живёт. А Марина в отличие от некоторых, этим совсем не кичится. Хотя её мирренский купальник- предмет зависти всех окрестных девчонок. Предмет зависти мальчишек – настоящий черный парадный берет морской пехоты и не менее настоящий штык-нож.

 -Девочка, ты почему не в школе?
 Черноволосая девочка в морпеховском берете с неудовольствием отрывается от созерцания головастиков и прочей прудовой живности.
 Перед ней стоит толстый полицейский. Незнакомый.
-А мне там делать нечего. Я и так их всех умнее!
-Ты из какой школы?
-Не из какой. Я дома училась.
 Полицейский не поверил: девочка, хотя и одета вовсе не бедно, на аристократку совсем непохожа. Да и кто аристократку отпустит головастиков да улиток ловить?
-А где твой дом?
-Во дворце.
-Шутница! – полицейский и про себя мог бы сказать, что во дворце живет, город в окрестностях все называют «Дворец» - Сама знаешь, дети твоего возраста в это время должны быть в школе. Так что, либо говоришь, из какой ты школы, и я отведу тебя туда, и пусть директор разбирается, либо молча идешь со мной в отделение, и неприятности будут уже у твоих родителей.
-Но мне не зачем быть в школе. Я ещё зимой сдала все экзамены. У меня даже свидетельство есть!
-Покажи!
-Вот.
 Стандартное свидетельство об окончании начальной школы. Корочка с фотографией на имя Марины Херктерент плюс сложенный в несколько раз лист с оценками. Дата выдачи- середина первого месяца этого года. Оценки… М-да, у своих детей такого количества «отлично» полицейский за всю жизнь не видывал. Интересно, что бы он сказал, узнав, что у Марины есть свидетельства и за два следующих класса? Странное имя девочки не удивило. Его младший сын примерно такого же возраста. После объявления о рождении в тот год у Императора дочери, на родителей словно помешательство нашло- новорожденных девочек все стремились назвать странным именем. Как у принцессы. У полицейского родился сын. Будь дочь- жена непременно бы назвала Мариной.
 Не помнил он среди примерных девочек любительниц ловить головастиков и расхаживать в морпеховском берете.
-А здесь-то что делаешь?
-Мальчишек из первой школы жду. После уроков собирались идти вторую бить. – полицейский усмехнулся. Он местный, и когда-то учился во второй. Годы прошли- а ничего не изменилось. Сын тоже учится во второй. Успехи так себе, но как подраться- один из первых. В независимости от результата драки приходил домой жизнерадостный «Как я его!» или «Как он меня!». С десятку назад пришел домой с синяком под глазом. И очень тихий. Отец, не имел ничего против драк между сверстниками, всегда принимал меры, если великовозрастные балбесы начинали задирать мелкоту. Сын молчал недолго. Потом заплакал, и сказал, что вместе с первой школой пришла какая-то маленькая черноволосая девчонка из дворца. И отколотила чуть ли не половину второй. Она-то сыну глаз и подбила. А плакал, ибо стыдно, что с девчонкой не справился. Вот это значит, кто сына побил! Притом что она на голову ниже!
-Отличница, а дерёшься! – сказал полицейский, возвращая свидетельство.
Марина пожимает плечами, мол, что тут такого, дерусь и дерусь.
-Тебе не синяки наставлять надо, а в школу имени Сордара III идти. Там как раз таким с кучей «отлично» и место.
-А где такая? А то я что-то про такую не слышала? К тому  же, любая школа, это так скучно.
-Странно, что ты про эту школу не слышала. Её даже один из соправителей в своё время заканчивал. Когда-то и я мечтал поступить, но мозгов не хватило. Слухи ходят, что в этом году туда старшая принцесса поступать будет.
 Полицейский не заметил заговорщических огоньков, заигравших в глазах Марины.

 Вернувшись вечером домой излюбленным путём через дворцовую ограду, Марина тут же отправилась в библиотеку. В первом же справочнике на первой странице обнаружилась искомая школа. Основатель «ныне благополучно правящий Император». О как!
 Школа имени Сордара III. Любимый проект Саргона в области образования. Вскоре после рождения сына император заявил: «Зачем мне одному три Загородных дворца?» и нанял архитекторов, занявшихся переоборудованием имеющихся зданий и постройкой новых. В первую очередь, школа славилась преподаванием гуманитарных дисциплин, но и среди известных ученых тоже хватает закончивших её.
 Любой успешно закончивший школу 1-й ступени может сдать вступительные экзамены в школу. Принимают лучших со всей страны. Обучение формально платное, но фактически подавляющее большинство учится за счёт императорской стипендии. Любому, набравшему проходной балл, из императорской казны автоматически оплачивается первый год обучения. При переводе в следующий класс- второй и так далее.  Реально платят только родители детей из очень богатых семей. Опять же, богатство не освобождает от сдачи экзаменов. Пропуск в школу- только способности учеников.

 Мальчишки из Первой школы считают лучшим художником в мире Марину. Причина – в умении Марины за считанные секунды рисовать карикатуры хоть на кого и столь же быстро сочинять язвительные стишки.
 Нелюбимый всей первой учитель математики рвал и метал, но так и не смог найти, кто изобразил его в виде ученой свиньи из цирка, пляшущей на задних ногах. В виде дрессировщика с хлыстом изображалась его, похожая из-за костлявости на смерть, супруга. Хоть карикатура и не подписана, а едва взглянув узнаешь изображенных, если хоть раз их прежде видел.
 Орал «Да я этой свинье все уши оборву!»
 Через несколько дней обнаружил в почтовом ящике толстый конверт. В нём оказалась пара вяленых свиных ушей и записка. «Не утруждайте себя! Сама оторвала и прислала. Свинья Хрю-Хрю». После получения письма, математик частенько заставлял того или иного ученика написать фразу из него. И тщательно сравнивал написанное. Ничего не добился, а кличка «Свинячьи уши» с той поры прилипла намертво.
 Учитель рисования из второй школы тоже ищет автора карикатур, правда, совсем с иной целью. Он неоднократно говорил ученикам «Я знаю, что вы знаете, кто это рисует. Так передайте ему или ей (я почти на 100% уверен, что автор девочка) – хватит прятаться. Автор талантлив. Пусть прекратит заниматься глупостями, и займётся рисованием профессионально». Марине, разумеется, всё передали, предложили сходить к нему, причем предложили одновременно мальчишки и из первой, и из второй. А она почему-то обиделась, и впервые за время знакомства, заплакала. Ребята смотрели друг на друга, и ничего не понимали.
-Ребята, спасибо вам. Вы хотели как лучше… Но вы просто не видели, как рисует моя сестра. Нас учили одному и тому же. Но она гений, а я, как художник, посредственность. Я не хочу, чтобы обо мне когда-нибудь сказали «А, эта серость, сестра великой…» в общем, её фамилию вы ещё услышите… И давайте, забудем об этом. Пусть одни бесятся, а другие «гения» ищут. Так гораздо веселее жить. Это же так скучно, когда развлечение становится обязательным!
 
 От вида Марины, Софи чуть не упала в обморок. Берет лихо заломлен за ухо. Футболка прожжена в нескольких местах. Руки все в ссадинах, на ногти лучше не смотреть. Шорты, словно у солдат тропических частей, левая коленка замотана грязноватым бинтом. А что это на щиколотке? Софи пригляделась… Мама дорогая! К ноге пристегнуты ножны, из них выглядывает рукоятка штык-ножа.
 Вместо приветствия:
-Ну, у тебя и физиономия. Она поноса что ли?
 Софи испепеляющее глянула на отца.
 Марина молниеносно показывает сестре язык и испаряется, прежде чем Софи успевает что-либо сказать.

-Вы ей позволяете общаться с – Софи чуть не сказала любимую фразу Кэретты «детьми не нашего круга», что в устах императрицы - самое крепкое ругательство, но вовремя вспоминает, что представления о «нашем круге» у отца и матери различаются кардинально –с… обычными детьми.
 Во взгляде отца сверкнул металл.
-Не забывай, я вырос среди таких же, как ты выражаешься, «обычных детей», и сам был таким же «обычным ребёнком»… Только больно уже необычным было то сложное время… И у обычных детей сбывались мечты. А я мечтал стать пилотом. И стал им.
 Если у тебя пятьсот платьев, а кого-то одно, это вовсе не значит, что ты лучше её как человек. Вполне может оказаться и наоборот. Я не удивлюсь, если в свое время моим преемником окажется один из мальчишек, с кем дерётся Марина.
 Все люди равны. У всех должен быть шанс пробиться в жизни. Происхождение не дает тебе НИЧЕГО. Забудешь – плохо кончишь!

 В своей спальне Софи обнаруживает раскиданные бумаги и Марину, роющуюся в секретере.
-Убирайся!
-Зачем?
 Софи стоит, загородив дверь.
-Что ты здесь делаешь?
 Марина вытаскивает из кипы бумаг какую-то брошюрку.
-Значит, это правда! – у неё в руках «Правила поступления»
-Отдай!
-Поймай!
 Марина запихивает брошюру под футболку. Софи бросается к ней. Марина, сделав стойку на руках, перелетает через кровать. В дверях корчит рожицу и убегает.
   
-Если ту думаешь, что твой статус дочери главы совета попечителей школы даст тебе при сдаче экзаменов хоть какие-то преимущества, то глубоко ошибаешься.
-Я так не думаю - гордо ответила Софи - Мозги у меня имеются.
-И у меня - раздался с галереи звонкий голосок
-Мариш-ш-ш-ш-шка- шипит сестра
-Давно ты там? – осведомился Саргон
-С самого начала. Я тоже хочу поступать.
 Марина, словно из воздуха, материализовалась на балюстраде.
-Хочешь говорить серьёзно, спускайся сюда.
-Гардэ!!! – восторженно вопит Марина прыгая вниз.

-Ой!- испугалась Софи
-Не бойся, она не в первый раз оттуда прыгает.
 Софи глянула на отца с выражением «И как таким людям можно доверять детей?»
 Мордашка Марины говорит, что очень даже можно.

-В «Правилах» чётко сказано: «Поступать имеют право лица, успешно сдавшие экзамены за курс начальной школы». Где здесь хоть слово о возрасте?
-Не бывает неизменных правил…
-См. 35 пункт «Закона об образовании» и 19 «Закона о частных школах». Согласно данным актам, все изменения в «Программах» и «Правилах» к новому учебному году утверждаются не позднее 30 числа 6 месяца. В противном случае, действуют прошлогодние «Программы» и «Правила». Сегодня 1 число 7 месяца. А что я сделала с аттестацией за курс начальной и два первых класса средней школы, вам известно.
-Расправилась, как пёсик с тряпкой - улыбнувшись, сказал Саргон.
 Софи поняла: всё будет, как хочется Марине. А экзамены из почти формальной процедуры (Софи ни секунды не сомневается в своем интеллекте) превратятся в ожесточенную битву с младшей сестрой. До сегодняшнего дня Софи была на 100% уверена, что в списке поступивших первой будет стоять её имя. Теперь же шансы сократились до 50%, а то и меньше.

В дверях Марина разворачивается, показывает сестре язык и убегает.
Вслед  Софи смотрит с таким выражением, будто у неё зубы болят.

 Со смесью грусти и обиды глядит на отца.
-Почему ты ей разрешил?
-Она меня попросила.
 Простейший аргумент почему-то не посетил хорошенькой головки.
-Я бы тоже могла пойти туда два года назад.
-Так ты же не просила.
-А если бы...
-Я не самоубийца, что бы запрещать Еггту.
-Ещё туда собирается поступать Эрида
- задумчиво сказал Саргон
-И отец ей разрешил? – удивилась Софи, прекрасно знающая о соперничестве школ, курируемых императором и соправителями.
-Вообще-то – Саргон усмехнулся - я не помню ни одного случая, когда он ей что-либо запрещал. К тому же он и раньше признавал, что у меня лучше преподают гуманитарные предметы, да и строгая дисциплина его заведения не для Эриды... Ты в курсе, что комендант центральной женской тюрьмы в свое время заканчивала «Кошачью школу»?
-Там ещё Сордар учился. Может, порекомендуешь Марине туда поступать. Она согласится, особенно, если про Сордара расскажешь.
-Так она и так знает. И видишь ли, Сордар успел рассказать, что таких страхолюдных  и тупых девиц, что учились вместе с ним, он в жизни больше не видел. Кстати, начальница тоже с их потока и ещё какая-то монстрообразная начальница медсанчасти  на базе… Так что Марина настроена очень резко против «Кошачьей». И признайся честно, ты просто боишься проиграть ей на экзаменах.

 Чудом-расчудесным Эриду считает только родной отец. Так как он Первый Соправитель и один из богатейших людей в стране, то мнение о его дочери большинство придерживает при себе. В лицо Эриде глянешь - сразу видно, что девочка странная- глаза разноцветные, один голубой, карий- другой. Единственный ребенок немолодого Соправителя. Херт чуть младше Саргона, тоже летчик в далеком прошлом. Если император  трижды женат и имеет множество любовниц, то Херт женился в молодости по большой любви и счастливо прожил в браке больше 30 лет. Счастье омрачало только одно- у них не было детей. Врачи говорили- беременность может быть смертельно опасной. Они были правы - при родах женщина умерла. Эрида для Херта стала единственной памятью об умершей жене. Он никогда и ни в чем не ограничивал дочь.
 Когда пришло время учиться писать, выяснилось, что девочка левша. Учителя сказали Херту - надо переучивать - Херт незамедлительно уволил этих и нанял других, не считавших леворукость недостатком (или же просто согласных за предложенное жалование терпеть любые выверты соправителя).
 Против дружбы Марины и Эриды Кэретта не возражает: мать Эриды была из Великого Дома, состоящего в дальнем родстве с Еггтами. Хотя самого Херта считает безродным выскочкой, пролезшего в высшие сферы благодаря удачной женитьбе. Такие "мелочи" как военные заслуги и административные таланты самого Херта, Кэретту не волнуют.
 Марина похвасталась Эриде, куда собирается поступать, и как уделает Софи на экзамене.
-Ой, я тоже хочу в эту школу - сказала тогда Эрида.
 Кажется, это был единственный случай, когда отец попытался её от чего-то отговорить. Но увидел удивленно-обиженный разноцветный взгляд - и сдался. Эриде немедленно задним числом сделали свидетельство об окончании начальной школы. Изъяви Эрида желание поступать в школу, принадлежащую Херту, её тут же и зачислили бы без экзаменов.
 Политика Саргона в отношении приёма принципиальна, исключений нет и не может быть ни для кого. Так что Херту Саргон сказал только "Желаю твоей дочери успешно сдать экзамены" и больше ничего.

-Хм - сказал Саргон- вообще-то использование пишущих машинок на экзаменах прямо запрещено.
 Марина отрывается от клавиатуры. Кажется, новость слегка её озадачила. Все знакомые дети ей страшно завидовали: научившись писать, она никогда не занималась самым ненавидимым предметом младших школьников - чистописанием. Многие радовались не столько началу каникул, сколько тому, что чистописания со следующего года не будет. Кляксы в тетрадках Марине не знакомы. Чернильницы и перья ей практически не известны. Резолюции Саргон ставит "вечным" золотым пером фирмы, уже больше 60 лет имеющей статус "поставщик императорского двора". Авторучки очень хорошие, фирма дает пожизненную гарантию, но и столь же безумно дорогие. Пометки на документах делает карандашом.
 Саргон не раз говорил дочери "Хоть ты, Марина, и очень умная, но в обычной школе хватало бы у тебя плохих оценок: Почерк у тебя безобразный, и по чистописанию, специально для тебя ввели бы оценку 0"
"Но ты же меня спокойно читаешь..."
"Я - да, но знаешь ли, не все школьные учителя хорошие"
 Устал Саргон от каракулей дочери, или бы какие-то ещё причины, но на восемь лет, кроме всего прочего, Марина получила в подарок миниатюрную пишущую машинку с очень мягким ходом клавиш. Подарок Марине очень понравился. Машинопись освоила очень быстро. С тех пор перьев, пусть даже и вечных, Марина в руках почти не держала.
-Домашние задания печатать хоть можно?
-Теперь да. Я, конечно, понимаю, что в твоей куче хлама каждая вещь пребывает на точно отведенном месте, но авторучек на первый взгляд не наблюдается.
 Марина вытаскивает лист из машинки, удовлетворенно разглядывает, и засовывает в кипу бумаг. С интересом окидывает взглядом комнату. После нескольких секунд раздумий приходит к выводу, что кроме обломанных и не заточенных карандашей, предметов для письма в поле зрения не имеется.
-У тебя лишнее вечное перо найдётся?
-Есть кое-что получше. На, взгляни: шариковая ручка. Выпускается с Нового года, пока идёт в основном штурманам дальней авиации. Нужна, чтобы чернила на высоте не выливались. Да и просто ей писать удобно.
 Марина с интересом разглядывает ручку. Вроде бы обычное "вечное" перо, но заканчивается тоненькой трубочкой, из отверстия на конце и в самом деле выглядывает маленький шарик.
 Проводит по бумаге.
-След почти не пачкается, значит, клякс быть не может. Посмотрим, как теперь Сонька своим почерком хвастаться будет!
 Саргон промолчал. Почерк он считает неисправимой вещью. В противном случае, графологи остались бы без работы.

 Осторожно знакомятся. Из одной школы- 2-3 человека максимум. Софи до невозможности важная. Никто и не догадается, что впервые в жизни форму надела. Краем уха слышит за спиной:
-Глянь, какая...
-Словно императрица...
 Софи мысленно торжествует.
 Большинство детей в школьной форме. В обычной одежде единицы. Лучше не привлекать к себе внимания- меньше смеяться будут, если не пройдёшь.
 Так что парочку странно одетых подружек провожают взглядам. Чёрный танкистский комбинезон - предмет мечтаний очень многих мальчишек. А тут он на девчонке! Просто издевательство над здравым смыслом. Но фигурка в черном блекнет на фоне подруги. Та лишь немногим выше. Косичка на груди- зелёного цвета с вплетенными лентами. Вторая темно-русая почти до колен с заколкой в виде раскинувшего крылья орла. Третья вполовину короче второй- светлая; с неё свешивается гирлянда цветных шариков. Жемчужное ожерелье совсем как у взрослых дам.

 Причудливо одетую попытались дернуть за самую длинную из трёх кос. Попытавшийся незамедлительно получил в глаз от маленькой девочки в черном комбинезоне. Подплыла красавица. Драчуна смерила таким взглядом, что он сразу же растворился в толпе.
 Софи не подает виду, что обоих знает. Но глупой Эриду не считает, и задирать никому не позволит. А вот ядовитый прищур Марины очень не нравится.
 Кто богат, кто беден, кто знатен, кто нет- сейчас неважно.   Впервые всё зависит только от тебя.
 Экзамен начался.
 Сидящие поблизости нет-нет да и бросят взгляд в сторону девочки с тремя косами. Пишет, почти улегшись на парту, да ещё левой рукой, правый глаз прищурен, в левый зачем-то монокль в золотой оправе и с цепочкой вставлен.
 Пишет стремительно.
 Иногда на несколько секунд задумается, потом вытащит из кипы исписанных листов один или два, сомнет и бросит в корзинку. Исписав новый, пихает в кипу на то же место.
 Марина сосредоточена, Эрида глуповато улыбается.
 Ответы она сдает первой. Выходя из класса, спотыкается и чуть не падает.

 Эрида сидит на подоконнике.
-Я все написала.- просто сообщает она.
-Вопрос в том, как -  ледяным голосом и обворожительно-надменной улыбкой небрежно бросает Софи.
-Да уж навряд ли хуже тебя- с интонацией змеи с родового герба шипит в ответ Марина.
 Сданная ей кипа листов в два раза толще, чем у сестры. Но у той почерк бисерный и каллиграфический, а у Марины размашистый и корявый плюс с трудом преодолеваемое желание писать наискосок. Привычка с раннего детства - слишком много видела резолюций Саргона на документах.

 Софи поворачивает ручку приемника. Объявление результатов экзамена.
-Я и не сомневаюсь, кого назовут первым.
-Я тоже.
 Сначала, по традиции, называют имена 20 лучших. Лицо первого в списке по крайней мере, до следующего экзамена, будет часто мелькать на страницах детских газет и журналов. Потом, в алфавитном порядке- остальных принятых.
-Первый результат – Марина Херктерент, центральный регион - бесстрастным голосом сообщает диктор – второй – Софи Херктерент, столичный округ
 Чувствуется, что Софи  экзамен сестре ещё долго простить не сможет. Младшая,  обошла и её, и всех остальных. Для привыкшей быть во всем первой Софи - удар.
 Эрида в списке пятая.

-Ребята, я поступила!!! Первая в списке!!!
 Восторженно взревели «Мы слышали!» и «Гардэ!!!» в ответ!
-Качать её!!!!
-Подождите. Я кое-что должна вам сказать. Я и правда поступила. Только в остальном я вам врала. Я не обычная девочка. Я принцесса. Простите меня. Принцессе не стоит врать.
 Она вздохнула.
-Я действительно живу во дворце. Только это дворец моего отца- нашего императора.
-Не может быть…
-Мы же видели принцессу на Новый год.
-Она на тебя даже не похожа…
-В платье ходит, важная такая...

-А вы меня хоть раз в платье видели? Да ещё с макияжем и прической? Ладно, вижу что не верите, сейчас докажу – ткнула пальцем в одного из мальчишек.
-Ты Орен, твой отец служит в батальоне охраны дворца, взводный…
-Верно… Но откуда ты… Я же никому не говорил…
-Подумай, откуда…
-Ты же во дворце живёшь, потому и знаешь.
-Хорошо. Тогда, где я по-вашему берет взяла?
-Отец… - начал было кто-то, но Марина прервала
-Мой отец во флоте не служил.
 По представлениям ребятни, нельзя врать о армейской службе отцов-братьев.
-Берет мне подарил брат, контр-адмирал Сордар Саргон. Знаете его?
-Да… Он в прошлом году у нас в школе был.
-Учителя не краснели от его рассказов?
-Нет! Нам понравилось! Он так здорово рассказывает! Хотя и ругается! – несётся со всех сторон. Кто-то уверенно сказал - Ругается он и в самом деле как ты!
 Ругань и берет оказались последними аргументами. Все даже отодвинулись от Марины, словно от чего-то загадочного, непонятного, и возможно, опасного. Смотрят, будто впервые увидели. А она так и стоит. В непременном берете. С разбитой коленкой.
-Да, я принцесса. К сожалению, самая настоящая. Можете потрогать, если не боитесь. – в задних рядах хихиканье –  я вовсе не хрупкая, и совсем не из воздуха.
 Тишина… И вновь восторженный вопль:
-Да у нас же своя принцесса! Качать её снова!

-На руках её домой отнесём! Первая из нас, кто в эту школу поступила! Да ещё и первой по списку!

 Главные ворота распахнулись. Гвардейцы взяли «На караул!». В сопровождении свиты прибывает Их Высочество. Принцессу бережно ставят на землю только перед главной лестницей.

 У Софи в голове полный сумбур. Марина ведёт себя неизвестно как кто. Но её обожают. Её носят на руках. Она популярна. Эти мальчишки пойдут за ней в огонь и воду. Небожительница, спустившаяся на землю.
 Никому Софи не признается, но самой страшно охота, что бы её вот так же внесли в ворота дворца. Растрёпанную, вопреки все правилам одетую, но такую же хохочущую и счастливую.
 Снова восторженные крики. О нет! Из парадного входа появился отец. Один. В обычной черной гвардейской форме для ношения вне строя! Император небрежно подходит к перилам. С интересом смотрит вниз. Мальчишки что-то говорят Марине, она поворачивается и приветливо машет отцу.
 Саргон на мгновение задумывается.
 Лихо перемахнув перила прыгает вниз и оказывается рядом с дочерью.
 От восторженного «Гардэ!!!» чуть не вылетели все стёка. Барабанные перепонки Софи тоже подверглись серьёзной угрозе.
 Во дворе вновь что-то кричат. Софи выглядывает из-за портьеры. Чуть не провалилась сквозь землю. Марина на руках у Саргона. Обнимает, приветственно размахивая рукой. Какой позор!!! Или же нет? Их Высочество морщит симпатичный носик. Хорошенькая головка никогда не страдала отсутствием содержимого.

-Не особенно  удивлен, что вы поступили, вот показанные результаты- да, впечатляюще. Только вот именной императорской стипендии вам не полагается.
-Это ещё почему? - возмутилась Софи.
 Марина промолчала. В отличии от сестры, правила поступления изучила внимательно.
-Стипендия предназначена, чтобы у всех, кто этого достоин, была возможность учиться. Не забывай, обучение в школе формально платное. А для таких, как вы - и не формально. Ты разве забыла, что происходишь из семьи с очень высоким уровнем доходов? Так что я от своего имени уже перевел на счет школы плату за первый год.
 Марина встревает в разговор.
-Специально для некоторых зазнаек, не способных даже экзамены лучше младшей сестры сдать, объясняю: средства, идущие на выплату стипендий, поступают на счет школы со счетов МИДв. Деньги за наше обучение поступили со счетов, принадлежащих Его Величеству как частному лицу. Так понятно, глупенькая?
- Марина, уймись- негромко сказал император- Если ты думаешь, что сможешь протащить в школу свой арсенал, то глубоко ошибаешься. Запрет на оружие распространяется на всех.
-Но я ничего такого...
- Да ну - Саргон взял со стола штык-нож Марины - знаешь, где это нашли?
 Марина не слишком успешно попыталась сделать вид, что она тут не причём.
-Так это... И не оружие вообще. Так, карандаши точить.
-Мне что, № приказа МО назвать, согласно которому эта "точилка" на вооружение принята?
-Я и сама знаю.
-Не сомневаюсь! В общем, учти - узнаю, что протащила оружие в школу- доступ к арсеналу тебе будет заказан до совершеннолетия.
-Ты же сказал, что те мелкокалиберные винтовки и пистолеты мои. И я могу ими пользоваться.
-Твои, разумеется, на территории дворца пользуйся сколько угодно, но за пределами - нет. На дробовики запрет тоже распространяется. Я в курсе, что ты около 50 патронов смесью соли с перцем зарядила.
 Марина снова попыталась сделать вид, будто не понимает, о чём речь.
-Такой-то нож хоть можно взять? - Марина снимает с шеи протягивает мирренский складной ножичек на цепочке.
Саргон берет. Усмехается.
-То-то я думал, с чего это тебя на украшения потянуло.
  Открывает одно из лезвий- пилочка для ногтей. Ухмыляется.
-Пользуйся. Только что-то меня сомнения гложут,  вряд- ли ты по прямому назначению хоть одно лезвие использовать будешь.
-Кажется, я поняла, почему Дине II приписывают изобретение пороха- Софи смерила сестру насмешливым взглядом- в детстве ей родители не разрешали играть с холодным оружием.

                Глава 3. Несносная Херктерент.

 Теоретически, ученики, проживающие недалеко от школы, могли ночевать дома. Но Марина заявила, что будет жить в школе, и приезжать домой только на каникулы. Саргона несколько удивило, что то же самое заявила и Софи.

 Заезд в школу разрешался со следующего дня после зачисления. Большинство учеников приезжало 29-30 числа восьмого месяца.
 Для поездки в школу Софи выпросила у отца разрешение воспользоваться одной из машин императорского гаража, из тех, что собирают вручную сериями по 50-60 в год.  В конце-концов, из детей аристократов многие превратят свой приезд в школу в демонстрацию богатства отцов.
-Марина поедет со мной?
-Нет. - Софи не заметила прячущуюся в бороде ухмылку- Они уже испросили у нас разрешения воспользоваться другим... транспортным средством.
 Слово "они" Софи пропустила мимо  ушей.
 Напрасно!

 Несмотря на годы, в Сордаре ещё осталось немало от развесёлого курсанта, способного надеть поварской колпак на памятник знаменитому адмиралу, или надраить до зеркального блеска некоторые детали конных памятников.
 У Главного корпуса школы многие зажимают уши от мощного рева. Источник -гигантский мотоцикл - совместное произведение изнывавших от зимней скуки морпехов, моряков с сордаровского крейсера и самого Сордара. Двигатель позаимствовали с танка (морпехи клялись, что с тяжелого, но им никто не верил по поговорке "врёт как морпех") Переднее колесо происходит от высококолесного артиллерийского тягача, заднее - от тяжелой гаубицы. Всё соединялось вместе причудливой конструкцией из труб, весьма отдаленно напоминавшей раму обычного мотоцикла. Изготовители считают, что это самый большой мотоцикл в мире. Так или нет- проверить сложно. Шесть метров длины присутствуют.
 Глушитель у агрегата отсутствовал как класс. А Сордар ещё и в топливо что-то добавил - подашь газ- из труб с хлопком вырвется струя пламени.
 Сордар в полной форме контр-адмирала, правда с несколькими неуставными дополнениями- крагами с раструбами до локтя, очками-консервами и выкрашенной в чёрный цвет парадной мирренской офицерской каской с шишаком времен прошлой войны.
 Ревущее чудовище лихо затормозило у главного корпуса, обдав излишне любопытных потоком песка и гравия из-под колес.
 Подхватывает и осторожно ставит на землю маленькую фигурку в чёрном. На девочке подогнанный под неё комбинезон морпехов из "специальных отрядов" (попросту- отдельных рот плавающих танков). Естественно присутствует и лихо заломленный за ухо морпеховский берет.
 Щелкнул пальцами, словно сдувая пылинку.
 Марина козырнула в ответ.
 Сордар, недолго думая, сдвигает берет ей на нос.

 Сордара скорчил гримасу, словно лимон с кожурой съел.
-Что случилось?
 -Глянь вон туда- кивает в сторону группы девушек, разодетых в стиле нелюбимых Мариной модных журналов.- Видишь вон ту высокую блондинку? Ставлю свой кортик- это дочка Ленн Тьенд- редкостно противной твари, с которой я когда-то был знаком.
-Хм. По-моему, она вполне симпатичная.
 Сордар усмехнулся.
-Матушка тоже не уродка. Но полная б... очень нехорошая  женщина была. Законченная умная стерва, ценящая людей в зависимости от их положения, и беззастенчиво их использующая. В свое время из-за Ленн погиб человек, гораздо лучший, чем она... Готов спорить на что угодно- доченька такая же тварь, как и мать.
-А она нас, кажется, заметила.
-Совершенно не горю желанием с ней знакомится. Я её матери как-то раз пообещал голову оторвать. И если доведётся встретиться- обещание выполню.
 Марина глянула на значок старосты. На вставленной бумажке каллиграфическим  почерком выведено Ленн Тьенд-Орродарт.

 К Сордару, даже когда он в гражданском, незнакомые люди стараются не обращаться: слишком уж грозно выглядит башнеподобный адмирал. Тьенд не такова. Встала напротив и умудрилась смерить Сордара взглядом сверху вниз, как нечто незначительное.
-Мужчина, что вы себе позволяете! Вы не в казарме! На территории школы извольте вести себя подобающим образом.
 Сордар  окидывает девушку скучающим взглядом. Безо всякого интереса к неплохим формам. Примерно так молчаливый волкодав смотрит на тявкающего кучерявого пуделька с бантиком. Флегматичную зверюгу из себя вывести довольно сложно. Но если что- пудельку шею одним рывком свернёт.
 Марина бесстрашно смотрит. Чем-то по противности Ленн напоминает Софи. Но если Софи противна только иногда, то с этой картинку под названием "Противность" рисовать можно.
-Кто вы такая, что бы со мной так разговаривать?
 Дернулась. Не привыкла, что её знать-не знают.
-Да я принадлежу к Великому дому 2-го разряда.
 Сордар одной рукой сграбастал Ленн за воротник и приподнял так что ноги от земли оторвались..
-А я Сордар  Саргон, ненаследный принц. А Марина моя очень близкая, и самая любимая родственница. Я понятно выражаюсь?
 Какие-то невнятные звуки. Сордар слегка встряхивает Ленн.
-Не слышу.
-Да...
-Кто ты, я уже уяснил и запомнил. Так что учти- одна жалоба от Марины и...
 Приподнимает Ленн повыше. Встряхивает.
-Я понятно выражаюсь?
-П... Предельно п... понятно.
 Сордар демонстративно вытер руку о штаны.
 Ленн зыркнула по сторонам. Количество зрителей сократилось до её подруг.

-Ты глянь, ещё одна выдвигается.
-Она не из их компании.- сказала Марина, заметившая как поскучнели лица разряженных девиц.
-Хоть это радует.
 Подходит высокая девушка в школьной форме. Тоже со значком старосты.
-Вижу, с Ленн вы уже познакомились. Предупреждаю, контр-адмирал, она чрезвычайно мстительна, и её отец достаточно влиятелен. У вашей родственницы и в самом деле могут быть неприятности.
-Не думаю...- очень спокойным тоном произнес Сордар.
-Ленн общается только с людьми, принадлежащими к Великим домам первых двух рангов.
-Я знаю- спокойно ответил Сордар- среди этих людей вряд ли найдутся желающие злить меня.
 

-Всё-таки, Марина, будь осторожней; у меня, знаешь ли, хватает и других дел, кроме как таскать за шкирку твоих обидчиков.
 Марина уперла руки в бока.
-И это человек, у кого на руке татуировка с черепом и надписью "Умри всё живое!" об осторожности говорит? Я ведь эту Ленн тоже легко на место поставила бы. Я сама ненаследная принцесса. Конечно, так здорово вытрясти пыль я бы не смогла. Но ботинки вполне бы могла заставить лизать.
 Адмирал кладет тяжеленную ладонь на плечо сестры. Слегка, самую малость сжимает.
-Не советую уподобляться подобным личностям.
 Марина морщится. Дергает плечом. Вырваться не получается. Не зря говорят, что Сордар ломы узлом завязывал.
-Я и не собираюсь.
-Похвально.
 Отпускает. Марина трет рукой плечо.
-Я что тебе больно сделал?- в голосе адмирала что-то, похожее на чуть ли не детский испуг.
-Нет… Медведь!- Марина проворно показывает Сордару язык.

-Ты глянь, кто приехал!
 Марина оборачивается. Прищурившись, внимательно рассматривает прекрасно знакомый длинный белый автомобиль.
-Так я и думала, что эти фифы Соньку поджидали. А мы им  торжественную встречу испортили. Вот им! - Марина энергично сгибает правую руку в локте, выставив средний палец и хлопнув по сгибу левой.
 Жест крайне оскорбителен, Кэретту точно хватил бы инфаркт, увидь она этот жест в исполнении дочери.
-Тебя кто научил такие вещи показывать?- без особого выражения спросил Сордар, на 99% зная ответ.
-Мальчишки показали.
-Так нельзя!
-У тебя на корабле тоже так показывали! Взрослым можно, а мне почему нельзя?
 Сордар не нашел, что ответить, попутно вспомнив, что и сам когда-то неплохо расширил арсенал ругательств за счет отцовского лексикона.
 Белый автомобиль останавливается. Лакей в ливрее распахивает дверь. Несколько секунд ожидания- и появляется Софи. На ней обтягивающее черное платье с отрытыми плечами и спиной. Разрез до бедра. Блестящие туфельки на длиннющей шпильке. Блестящая черная сумочка на витом шнуре с монограммой мирренскими буквами "SS". Вокруг букв- серебряная змея- символ Дома Еггтов. Круглая шляпка с прозрачной вуалью. Через плечо небрежно переброшено боа из чёрно-бурой лисы.
 Софи не выходит - она выплывает.
 Застонал даже Сордар. На фоне разряженных девиц Софи выглядит тем, кем является и так- настоящей принцессой.
 Фальшивые восторги и искренняя зависть.
 Трескотню на старогрэдском и мирренском слышно даже здесь.
 Марина и Сордар переглядываются. Гримасы у обоих совершенно одинаковы.
 Сордар газанул. Гравий застучал по полированному борту.  Сордар чуть наклонил мотоцикл- белый бок машины украсился длинной царапиной от соприкосновения с острым краем рамы.
 Марина заметила большое количество надутых губок и кривых взглядов вослед. Только Софи смотрит как-то отстраненно с воистину императорским безразличием.


 К некоторому огорчению Марины, из вновь поступивших она прибыла вовсе не в первых рядах. Потом решила, что в данном ключе быть не первой не так уж и плохо - иначе никто бы её прибытия не увидел.

 Комнату Марина выбрала на первом этаже трёхэтажного корпуса. Распаковывать вещи не стала, и отправилась изучать территорию школы. Висящий на двери "Распорядок дня" проигнорирован.
 Марину особенно заинтересовали химические лаборатории, гараж и содержащиеся при кабинетах биологии животные, в количествах, способных составить конкуренцию любому зоопарку. Только слона и бегемота нет, а так даже очковый медведь и редкая пустынная лисичка с огромными ушами имеются.
 Школ, на деле, несколько: гуманитарная, математическая, физико-химическая, филологических  наук (с преподаванием всех дисциплин на мирренском языке)- в эту школу многие ученики мечтают  попасть, ибо всем известно - там учат на шпионов.

 Парк разбит в стиле позднего Сордара III. Больше всего напоминает слегка облагороженный лес с проложенными дорожками. Преобладать должны деревья из числа "навевающих грусть".
 Озеро с несколькими островками сохранило следы юношеского интереса императора к мирренским паркам. Оной из отличительных черт таких парков были обнаруживавшиеся в самых неожиданных местах древние "руины", покосившиеся, до половины вросшие в землю "древние" статуи, даже мраморные черепа, с пробивающимися сквозь глазницы растениями. "Парки вечности", "парки смерти" называют их.
 На островках от "Парка бренной жизни" сохранились "руины" замка, гроты с таинственными письменами, полуразрушенная башня с заложенными в подвале проходами. В прозрачной воде можно видеть покосившиеся статуи. Один из островков пересекает "древняя" дорога. Две глубоких колеи выходят из воды и исчезают в ней.  По сторонам дороги- несколько мерных камней.
 Бродя по зарослям можно споткнуться о торчащую из земли каменную голову, лазая по кустам, вполне можно налететь на статую в полный рост.
 Марине прекрасно известно, что все эти развалины со статуями- обыкновенная бутафория; за двести лет только пробредшая некоторые черты подлинных памятников. Но лазать по ним всё равно интересно.

 На берегу Марина обнаруживает такой знакомый полупрозрачный халатик, шляпку и зонтик. До островков далеко. На самый дальний Марина даже с того берега не заплывала. Сначала возникло желание утащить одежду, и обрядить какую-нибудь статую. Мысленно представила зрелище прячущейся до вечера по кустам Софи. И сразу же нахлынуло чувство разочарования - под подобным халатиком наверняка было что-то ещё. Софи хоть и гордится фигурой, но не до такой степени, что бы столь откровенно её демонстрировать.
 Утонуть Софи не в состоянии, прямо как там самая субстанция, на родство Софи с которой Марина регулярно намекает. Следовательно, она на ближайшем к этому берегу островке. Как раз там, куда ещё не заплывала Марина.
 Шляпку Марина на  куст всё-таки повесила.
 Скинула одежду и поплыла выяснять, что же такого на островке обнаружила сестра.

 Софи сидит, свесив ноги на самом краю рукотворной скалы. На ней купальник телесного цвета. Про себя Марина  отметила, что Софи в халатике издали, выглядела бы весьма и весьма интригующе. Хотелось подкрасться, и столкнуть её вниз (под скалой глубоко) Софи оборачивается, неожиданно приветливо улыбается. Марина даже пожалела о своих намерениях. Жуткой зазнайки Софи  сейчас словно нет. Неожиданно добродушная и приветливая. Просто светится счастьем и миролюбием.
-Смотри! Как здесь красиво! Восхитительное место.
Обязательно нарисую это озеро.
 Марина подходит и усаживается рядом. Хмуро молчит. Софи в очередной раз права. Место для парка император-философ выбрал изумительное. Мало где скалы, вода и деревья находятся в такой гармонии друг с другом. Покой и тишина. Марина знает- парк строился после долгой и тяжелой войны, закончившейся покорение крупного полукочевого государства. Сордар был философом, но как владеть палашом и наводить пушку тоже знал прекрасно. Крови было пролито очень много. Душа уставшего победителя жаждала отдыха. Тут в самом деле забываешь обо всем.
 Софи встает. Вытягивается. Разводит руки. Просто светится от счастья.
-Как же здорово, кажется, ещё чуть-чуть и взлетишь!
-А ты попробуй! Возьми да прыгни. Вдруг получится.
 Софи обернулась.
-Давай вместе.
 Марина протягивает руку.

 Если у престарелого императора-философа опавшие листья и вызывали меланхолию, то у нынешних обитателей парка обилие листвы вызывает совсем другие эмоции. Листьями можно кидаться, их можно засушить на зиму (зачем- непонятно, но ведь можно), их можно намазать клеем, а потом, хихикая смотреть, как дворник безуспешно пытается их смести в кучу, а потом столь же безуспешно пытается поймать шутников.  Листья приклеивали к стенам и даже потолку в холле.
 Вряд ли бы Сордар III, появись он в школе своего имени, обиделся, видя, во что превратили его дворец. Он всемерно заботился о развитии образования. Во многом благодаря ему, термин  неграмотный осталось только в учебниках. Хотя излишне шумные развлечения нынешних учеников любитель тишины и не одобрил бы.

 Берет Марины вызывает у многих непреодолимой желание сорвать. Первый попытавшийся осуществить получил синяк под глазом и разбитый нос. Второй на следующий день пересчитал все ступеньки с третьего на второй этаж. Третий отделался вывихнутой рукой. Маленькую забияку стали побаиваться.
 
-Дорогая, не обращайте на неё внимания -представительницы Великих домов разговаривают по-старогредски - она просто умственно неполноценна.
 Старогрэдский язык очень сильно отличается от современного. Нынешний грэд книги на древнем языке читать сможет, понимая с пятого на десятое. У разговорного варианта отличий ещё больше. Если человека специально  не учили, то разговора на старогрэдском он не поймёт. Древний язык начинают изучать в средней школе, большинству поступивших он неизвестен. Почти все  аристократы начинают  учить  детей древнему языку с самого раннего возраста.
 Среди выходцев из аристократических семей популярен вид игры или глупого розыгрыша: стоя рядом с кем-либо, не знающим древнего языка, обсуждать реальные или мнимые недостатки этого человека, не особенно стесняясь в выражениях. А обсуждаемый и не понимает, сколько помоев на него выливают.
 Только забывать не надо - внешность и манеры бывают очень обманчивы... Такие безобразные игры Марина  не выносит. Решили над ней подшутить- что же, готовьтесь к адекватному ответу.
 Марина подходит к ним.
-Ну-ка повтори, что ты сказала - на безупречном старогрэдском.
 Молчание. О дурном нраве странной девчонки уже наслышаны.
 Марина чарующе улыбается, так что видны верхние клыки.
-Слушай сюда, свинообразное головоногое неполного цикла превращения - дальнейшее  переводить весьма сложно. Прошлогодний визит к мирренам весьма обогатил язык Марины. "На флоте матом не ругаются, на флоте матом разговаривают". Необычайно юркое их высочество постоянно обнаруживалось в самых неожиданных местах линкора, успев подслушать много чего, не предназначенного для её ушек.
 Сначала Марина весьма подробно описала, что думает о и её родне до очень отдаленного колена.
 Затем набрала побольше воздуха, и в подробностях стала излагать, что она с и её роднёй будет делать. Боцман парусного флота, отчитывающий провинившегося матроса с подробным описанием интимных контактов с матросом, его женой, родней и некоторыми деталями корабельной оснастки, выглядел бы просто невинной девочкой рядом с ругающейся Мариной. Ей не полностью понятно значение некоторых терминов, но остренький язычок и богатая фантазия с успехом заменяют незнание.
 Идут то белыми, то красными пятнами, и кажется, собираются упасть в обморок. Останавливает  осознание, что в чувство их будут приводить с помощью струи из пожарного шланга, весьма  некстати уютно свернувшегося на противоположной стене.
 Марину похлопали по плечу. Оборачивается. Возле неё стоит высокий старшеклассник. Показывает значок старосты.
-Херктерент, если не ошибаюсь?
-Ага.
-Наказание...
-До начала учебного года не имеете права накладывать. См. 55 пункт правил.
-Верно... Впрочем, год скоро начнётся...
-Тогда и поговорим!
-Сейчас тебе лучше пройти в ваш корпус. Пожалуй, я отведу тебя туда "Страх-и-Ужасу" следует знать, с каким сокровищем предстоит иметь дело.
 На улице староста заговорщически подмигивает Марине.
-Я Ярн, а Хейс не бойся, она вовсе не страшная.
-Я и не боюсь! - отвечает Марина; Хейс не знает, а раз не знаешь, то зачем бояться? Сначала посмотреть надо, а после уж решать.
-Ну ты их и отчитывала! И правильно, таких, считающих, что из-за денег отцов или длины титулов, им всё можно нужно время от времени на место ставить. Выдала ты им! Я даже заслушался. У меня отец во флоте служил, но таких слов я от него не слышал, даже когда он с крыши свалился. Я с десяток новых слов узнал. У тебя отец тоже моряк?
-Брат старший во флоте служит, отец тоже можно сказать во флоте, но на берегу - нехотя сообщает Марина.
-А зовут-то тебя как - спохватившись спрашивает Ярн.
-Марина.
-Ну и имечко, словно у принцессы. Знаешь, что означает?
-Да не интересно мне как-то- с едва скрываем раздражением выцеживает Марина. Ей вовсе не улыбается так засветится чуть ли не в первый день.
-Морская. Тоже из морской семьи, как и я. У тебя брат часом, не на учебных парусниках служит?
-Нет. С чего ты взял?
-Отец рассказывал, они даже по флотским меркам матершинники ещё те.
 Марина промолчала. Количество умных в школе не сильно преувеличено. К сожалению и немалому огорчению Марины.
 Служить на парусниках Сордар не служил, а вот в кругосветку на паруснике, будучи курсантом, ходил. Рассказывал и о виртуозно ругавшемся боцмане - вылитом мирренском пирате из приключенческих романов. Марину всегда забавляло, как Сордар пытался воспроизводить высказывания боцмана, заменяя непечатные обороты цезурными аналогами. Получалось весьма образно. А на линкоре Марина ознакомилась и с оригинальными вариантами.

  Марина устроилась на берегу озера. Тепло, тенечек, ветерок, книжка про морские сражения, одна из глав Сордаром написана. Красота! Даже компания в воде во главе с Софи не слишком пейзаж портит. Марина неторопливо листает страницы.
 Кажется, решили посоревноваться- сплавать до островка и обратно. Марина нет-нет, да одним глазом посматривает. Чувства двойственные- с одной стороны прекрасно знает- если среди учеников не замаскировался чемпион страны по плаванию- то победит Софи, с другой- лучше бы чемпион обнаружился, а то больно уж надоело на сияющую от бесконечных побед физиономию сестренки любоваться.
 Результат заплыва оказался предсказуемым. Марина хотела вернуться к чтению, но передумала. На берегу появилась Ленн. Увидела Марину. Лицо одеревенело. Мимо прошла, словно там пустое место.
 Большинство поступивших из аристократических семей прекрасно знают Софи.
-Не понимаю, моя дорогая - с искусно поставленным так называемым аристократическим акцентом говорит- Как можно при столь сиятельном происхождении снисходить до общения с подобными личностями.
 Окружавшие Софи попятились. Ленн не Хейс, первую боятся, вторую уважают. Нету у Хейс болезненного самомнения и самолюбия Ленн. Нет и доведенного чуть ли не до патологии желания возвышаться самой, унижая других. Ленн обожает ставить простолюдинов на место. Наказания всегда накладывает в зависимости от происхождения провинившихся. Софи даже за самое масштабное безобразие от Ленн ничего не будет. А вот прочим участникам...
 Софи шагнула вперед. Подбородок задран, спина прямая, в глазах огонь. Только Марина догадалась, что сестра в крайней степени бешенства. Попасть под гнев Черного Еггта! Оказаться на пути катящейся лавины и то безопаснее.
-Моя дорогая благородная госпожа, видите ли,  высота моего происхождения позволяет судить о людях не с точки зрения глупца, забравшегося на высокую гору. Глядя с вершины, тебе все кажутся маленькими, но другим кажешься маленьким ты сам.
 Ленн даже рот разинула, мучительно подбирая слова для ответа. Вокруг стали посмеиваться. Сначала тихо, потом, сообразив, что Ленн сейчас не до них, всё громче.
 Софи демонстративно протягивает руку долговязому парню, приплывшему вторым. Рукопожатие.
-Я выбираю друзей не по длине титулов! Но и подлостей тоже не прощу, и на титул не посмотрю!
 Кажется, Софи оттрепала Ленн гораздо лучше, чем Сордар.
 Ленн поворачивается. Посреди дорожки уперев руки в бока и ухмыляясь до ушей, стоит Марина.
 Далеко не всем присутствующим известно, что такое парабола. Но именно по этой фигуре Ленн и свита обходили Марину. Хохот им вослед не смолкал ещё долго.

 Весть, что среди вновь поступивших три представительницы Древних Великих Домов, распространялась под строгим секретом, так что вскоре стала известна всей школе. Старшую дочь императора и дочь соправителя вычислили быстро, тем более что девочки из аристократических семей откровенно кичились знакомством с Софи и демонстративно игнорировали Эриду.

  Софи помалкивает, что драчливая Марина Херктерент её родная сестра.

 Высоченная ученица выпускного класса, кареглазая красавица Хейс- староста корпуса. Прозвище - «Страх-и-Ужас» дано кем-то из учениц, завидующих её уму и красоте, или же одной из аристократок, презирающих её за абсолютно не знатное происхождение.

-Вызывали, директор?
-Да, Хейс. Вам известно, что среди вновь поступивших три учениц принадлежат к самым высшим слоям общества?
-Великолепно известно. Равно, как мне известно, и то, что глава совета попечителей неоднократно подчеркивал, что на взаимоотношения между учениками не должно влиять происхождение или должности их родителей.
-Однако вам следует знать их имена, сами знаете, дети высокопоставленных родителей учатся не под своими настоящими фамилиями - директор хитро усмехнулся - или же вы попытаетесь назвать их сами. О вашей проницательности уже ходят легенды.
-Попробую. Очевидно, вы имеете в виду Софи Херктерент.
-Верно. Как догадались?
-Хотя девочек с именем Софи в этом году в школу поступило 17 человек, я сразу поняла, что принцесса Софи Херктерент. Её умение держаться, серьёзность и даже некоторая строгость, плюс блестящие знания и поступление на гуманитарное отделение. – Хейс усмехнулась - К тому же, я её банально узнала - она не слишком изменилась с прошлогоднего визита Его Величества к мирренам.
-Верно. Дальше.
-Эрида Эроин. Столь неприспособленным к реальной жизни может быть только человек, выросший в абсолютно тепличных условиях, окружённый всеобщей любовью и заботой. Не скажу, что ей здесь будет легко, но она достаточно сильная личность, так что справится.
-Ну, а третья?
-Тут имеются некоторые затруднения. Скажите, имеются ли среди поступивших бастарды Великих Домов?
-Тех, чей статус подтверждён, нет.
-Тогда, не знаю – прищуривается, стараясь что-то вспомнить. Говорит словно сама с собой.- Может быть… Хотя нет, эта вряд ли…
-Сдаётесь?
-Да.
-Марина Херктерент!
 Хейс славится невозмутимостью. Ничем не показала сильного удивления.
-Подозревала, что среди её предков были аристократы, внешность уж больно характерная… Она бастард Великого Дома?
-Нет. Их Высочество Марина-Дина. Родная сестра Их Высочества Софи-Елизаветы.
-Никогда бы не подумала. Я ей уже вкатила «Отвратительно» по поведению за 10 дней.
-За что?
-За пять драк, попытку поджога и нахождение вне своей комнаты после отбоя. Правда, неплохо за три учебных дня?  Причем в трёх из пяти случаев мальчишки просили не наказывать её, ибо она дралась и победила честно. Директор, я уверена, что девочка нам всем ещё создаст массу проблем.
-«Вне комнаты» вы её где поймали?
 Хейс усмехнулась.
-Там же, где ловят большинство нарушителей первого года обучения. Отправилась ночью купаться на излучину.
-Да… Несколько лет назад там кто-то из вновь поступивших чуть не утонул…
-Теперь я плаваю значительно лучше.
 
 Если уроженцы столицы почти все пишут перьевыми ручками, а Херктерент вообще хвастает какой-то новой "шариковой", то в провинции большинство пишет стальными перьями №3. Где перо, там и чернильница.
 Ну, а где чернила - там и шаловливые ручки, использующие чернила для чего угодно, только не письма.
 Простейшая шуточка, случающаяся почти на каждом уроке- "минирование" чернильницы.
 Кусочек карбида засовывается по крышку так, что бы не касался поверхности. Опустил перо- и готово- из чернильницы плещет пахучая фиолетовая пенистая жижа.
 Кнопки на стул- не серьезно. Вот гранату на основе вынутого из хлопушки заряда под ножку стула подпихнуть, что бы севший до потолка подскочил- это да, значительно лучше, но тоже не предел.
 Разумеется, "саперы" щедро делятся друг с другом профессиональными секретами, и взрываться, гореть или вонять начинают совсем уже не взрывающиеся, не горючие и не пахнущие предметы.
 Не то что бы Марина царит среди главных взрывников (среди них двое победителей Химических состязаний) но с ней считаются и прислушиваются. Марина и не догадывалась, какое замечательное вещество- карбид. А так же, для каких целей можно использовать сахар.

 Марина поняла – не ей соревноваться в беге с длинноногой сестрёнкой. Это ещё ладно, терпимо, в конце- концов, дома Софи не могла поймать Марину не из-за своей скорости, а из-за Марининой верткости.  На плавание вообще не пошла, что бы окончательно не испортить настроение. По скорости Сордар сравнивал Софи с торпедой.  сравнивал.
 Настроение всё-таки испортили. Один из пробегавших мимо одноклассников остановился и сказал:
-Зря не пошла! Видела бы, как Софи в воду прыгнула! С десятиметровой вышки! Из девчонок никто даже до середины не долез, а она с самой верхотуры так и сиганула! Ещё и перевернулась в воздухе и без брызг в воду вошла! Как птица летает, и как торпеда…
 «Р-р-р-р-р- подумала Марина»
 Плавает! Классная!
-Она не утонула? – чуть ли с мольбой спрашивает Марина.
-Нет! Сначала её наказать хотели, но передумали и пять «отлично» за раз поставили.
-Кто-нибудь ещё оттуда прыгал? – Марина надеется хоть как-то подсластить пилюлю, ибо свято уверена - по смелости с Софи тягаться может только она.
-Нет. Залезли кое-кто - но побоялись. Стояли у трамплина, а она снова залезла, и опять прыгнула. Жаль, ты не видела!
 «Было бы на что смотреть!» – мрачно думает Марина. Прыгать с такой вышки она прыгала. Дома. Плюхнулась как булыжник, да ещё и сильно ударилась. Софи ей всё показывала и старалась объяснить – но у Марины ничего не получалось.

 В дверях стоит Софи.  Лицо - словно зеленых лимонов наелась. Марина демонстративно поправляет лежащий на кровати журнал с собственной фотографией на обложке. (Фотография с точки зрения Марины, просто дурацкая, но Софи об этом знать не обязательно)
 -Зачем ты пришла?
 Софи  усаживается на кровать. Отодвигает журнал совершенно не обратив на него внимания.
 -Я так устала от лжи и лести... Со мной все хотят дружить, ибо прекрасно знают кто я. Заискивания, сюсюканья, бесконечные «дорогая». Некоторые учителя не лучше. По паре предметов уже вижу- могу нести абсолютную чушь- и получать «Отлично». Это так мерзко! Как по патоке ходишь.
Мне просто захотелось увидеть человека, абсолютно не умеющего врать.
 -Зато со мной никто дружить не хочет, хотя мы и одинаковые. И «Отлично» по всему получаю, ибо всё знаю.
 -Я бы тоже не захотела дружить с ходячей пороховой бочкой, у которой не потушен фитиль. Кстати, слышала про тебя уже анекдот сочинили: "Слышали, Херктерент руку сломала."
"Кому?"
 Марина ухмыльнулась.
-Ну надо же, до чего у людей фантазия убогая. Этому анекдоту сто лет в обед, и на самом деле он про Кэрдин, а не про меня.
-Ты-то где анекдотов про неё набралась? Я про них только здесь узнала.
-Ха! А тебе разве не известно, что большинство анекдотов про министра безопасности министр безопасности с подчинёнными и сочиняют?
-Шутишь!
-Ничуть. Отсутствие чувства юмора- твоя черта, а вовсе не Кэрдин.
-Так может ты и - Софи таинственно понизила голос - про императора анекдоты знаешь?
-Конечно, знаю. Он их коллекционирует.
 Софи недоверчиво округлила глаза.
-Врёшь!
-Нет. В гвардейских казармах даже специальные ящики висят- кто напишет анекдот, неизвестный императору, получает отпуск на пятнадцать суток, не считая дороги.
 Софи странно посмотрела на сестру. Никогда не поймёшь, шутит она или всерьёз говорит. Марина невозмутимо продолжает.
-Отец и Кэрдин лучшие анекдоты друг про друга любят рассказывать.
-Про маму тоже такие истории есть?
-Про нее - нет. Стройка "Дворца Грёз"- отменный анекдот сама по себе. Сейчас половина столичных скульпторов спешно изготавливает старинные статуи, надеясь через антикваров сбыть их императрице. - увидев недоверие сестры, быстро добавляет - Точно-точно, мне Кэрдин говорила. 
 Упоминание имени Кэрдин только усилило недоверие Софи. Она слишком привыкла вести себя как взрослая. А Кэрдин, несмотря на демонстрируемую строгость и официальность во всем, вполне может так пошутить над кем-либо - Сордару завидно будет. Софи подозревает, что Сордар и Кэрдин втихаря смеются над Кэреттой, и небезуспешно настраивают против неё Марину. А Софи обещала матери не допустить, чтобы Марина попала под неподобающее влияние. Расчет на смену обстановки не оправдался. Марина продолжает бурлить энергией.

-Кстати, хочешь самый свежий анекдот- она криво ухмыльнулась- свежее не бывает. Сордар, когда мы сюда ехали, рассказал.
 Софи кивнула. То, что если и не запрещено, но прямо не разрешено, привлекает довольно сильно.
-В общем, вызывает Тим нашего посла и спрашивает: " Почему ваши войска стоят у наших границ?"
 "Мы отвели их из мест постоянной дислокации на отдых, а почему ваши войска стоят у наших границ?"
 "Что бы обеспечить вашим спокойный отдых"
 Софи даже не улыбнулась. Марина просияла:
-Неужели не дошло !?
-Это совсем не смешно, Марина.
-Ну и что? Зато, жизненно!

 Какой-то рослый мальчишка просто так, из дурного озорства, толкает Эриду. Та падает. Не плачет, но смотрит обиженно - непонимающе. Маленькая, слабая, болезненная. Как ей отец вообще разрешил экзамены сдавать? Марина начинает проталкиваться вперёд. Сейчас кто-то будет бит, и неважно, что этот «кто-то» на две головы её выше.
 Неожиданно раздается громкий окрик.
-Эй, немедленно извинись перед ней.
 Дорогу «бычку» преграждает одноклассник Софи. Не заморыш, но вряд ли сильнее. Кажется,  зовут Дмитрий.
-Ещё чего!
-Я сказал! – отчеканил
-С дороги.
 Сцепились, и покатились по полу. Вокруг радостный вопль и крики – «Давай его!». Хотя большинство не знает ни того, ни другого. Ни тем более, Эриду.
-Что происходит?-  словно из под земли появляется Хейс, у неё феноменальный нюх на беспорядки- Так… Драка. Херктерент не участвует. Даже странно… Что произошло.
 Драчуны тяжело дышат, но молчат. Эрида по-прежнему сидит на полу.
 Выходит Марина.
-Он толкнул Эроин. Она упала. Ей больно!
-Случайно! Я не виноват, что эта трусиха такая неуклюжая.
-Ты. Сделал это. Намеренно.- чеканя слова, говорит Марина – Дмитрий потребовал, что бы он извинился. Отказался. Потом началась драка. Если бы Дмитрий не справился, ему пришлось бы драться со мной.
-Это так?
 Согласный гомон.
-Никто не будет наказан.
 Хейс помогает Эриде подняться. Та неестественно бледна и напугана.
-Эроин. Я даю вам освобождение от следующего урока. Вас проводить в больницу?
 Она робко кивает.
-Хейс! Я отведу её – говорит Марина.
-Хорошо, Херктерент.
 Марина обнимает Эриду. Окидывает собравшихся взглядом. Многим стало неуютно- не все знают, что маленькая Херктерент может быть настолько страшной. Кажется стекла вздрогнули от звонкого голоса.
-Запомните все! Если кто-нибудь хоть как-то её обидит- будет иметь дело со мной.
-И со мной – сказал Дмитрий
-Пойдём. Не надо бояться.

 Свободное время Хейс проводит в библиотеке. Начало учебного года, и в залах почти пусто. Форменное столпотворение начнется примерно за месяц- полтора до экзаменов. В рекламном проспекте школы говорится, что по числу наименований книг школьная библиотека богаче библиотеки самого знаменитого мирренского университета имени Тима II.
Направляясь к выходу, Хейс замечает сидящую за заваленными газетами столом, младшую Херктерент. Ученик первого года в библиотеке не частое явление. Мимоходом глянула, что она читает. Мирренские газеты!
-Вы знаете этот язык?
 Марина поднимает глаза. Недовольно бурчит.
-Что в этом такого?
 Хейс слышится в голосе скрытая насмешка, и она спрашивает по-мирренски:
-Что же в передовых статьях?
 Ответ на том же языке:
-Всё как у нас: ухудшение международного положения, нарастание международной напряженности, «Опасные игры грэдского милитаризма», тяжело идущие переговоры, на закуску уверения в мощи и непобедимости армии, «всегда готовой дать адекватный ответ агрессору», ну и прочие тра-ла-ла, бла-бла-бла. Если не получим этих пустынь, у нас могут быть проблемы с нефтью, если миррены не удержат те равнины, у них могут возникнуть проблемы с хлебом... И таких если – сотни, а то и тысячи. В общем – ничего хорошего – заканчивает Марина совершенно не детским голосом.
 Сама не зная почему, Хейс задает вопрос, мучивший в те дни миллиарды людей.
-Как ты думаешь, будет война?
 Марина тяжело, совсем по-взрослому вздыхает.
-Думаю, да. Слишком далеко всё зашло. А мне так хочется ошибиться...

Насколько популярна Софи, ровно настолько не популярна Марина. Из-за длинного языка, крепеньких кулаков и, в первую очередь, из-за немыслимого зазнайства и всезнайства. Вещи, неизвестные Марине, словно не существуют в природе. У преподавателей наоборот – Марина всеобщая любимица по причине блестящего интеллекта и недетского ума. В преподавательской всем известна шутка: «Даже не спрашиваю, кто написал эту работу лучше всех, интересно, у кого второй результат?»

 Сестёр распределили в одну группу изучающих мирренский - сильную, где занимаются уже владеющие языком. На первом занятии предложено написать сочинение на свободную тему.
 К несказанному раздражению Марины, на следующем уроке сочинение Софи зачитано преподавателем вслух. Он ещё и посетовал, что далеко не все присутствующие могут оценить красоты языка- Софи написала сочинение классическим мирренским стихотворным размером. То, что среди работ, получивших отличную оценку упомянута и её- нисколько не порадовало. Отличная- не лучшая.
 Софи с таким победоносным видом глянула на сестру- Марина окончательно убедилась- сочинение вызов, направленный лично ей.
 Вызов Мариной принят. На следующем уроке в виде домашнего задания она сдает перевод нескольких глав из романа современного мирренского писателя, изданного пару месяцев назад. Автор знаменит образными фразами и в больших количествах использует в тексте диалектизмы.
 Софи  в ответ переводит половину поэмы автора "новой волны" известного любовью к созданию новых слов и полным пренебрежением к грамматике.
 К следующему уроку преподаватель решил, что Софи и Марине даже на высшем уровне делать нечего и перевел их заниматься языком вместе с учащимися Лингвистических классов, распределив по разным группам. В противном случае, любой урок превратился бы в перепалку сестер о тонкостях перевода той или иной фразы.

-Я все равно считаю быстрее.
-Все слышали? Она сказала, что считает быстрее в уме, чем я на доске, бумаге или каком-либо устройстве. Спорим?
 Марина кивает.
-Так, кто-нибудь напишите пример с числами побольше.
 Софи с усмешкой достает из сумочки кругленькую чёрную коробочку с серебристым словом "Дина", открывает и достает предмет, похожий на миниатюрную кофемолку. Маленький, кругленький, серебристо-серый. Весь в прорезях, в каждой ползунок.
Победоносно смотрит на Марину.
-Знаешь, что это такое?
 Марина знает - в прошлом году видела у отца почти такой же, только чуть побольше и чёрный. Миниатюрный, весом 100 грамм механический карманный калькулятор. Способен выполнять четыре арифметических действия и извлекать корни.
 Изобретатель устал обивать пороги различных ведомств, в последней надежде, отправил изготовленный образец в подарок Его Величеству, да и название прибору подобрал как второе имя Марины- "Дина". Повезло- Саргон калькулятором заинтересовался. Назначил аудиенцию. Марина, как обычно, подслушивала. Сначала изобретатель ей не понравился- слишком жалким и раболепствующим выглядел. До того момента, как Саргон задал первый технический вопрос- человека словно подменили. Уверенная речь, чёткие ответы. Оказалось, у него и план организации серийного выпуска готов.
 Вечером Саргон ещё и над Кэрдин подшутил.
-За сколько в уме 3456 на 23456 сможешь умножить?
 Кэрдин недоуменно поднимает бровь.
-А я вот за 20 секунд могу. Смотри!
-Я думаю выделить ему завод под это дело. Проведем как экстренные расходы МИДв.
 Кэрдин кивает.
 Первая серийная партия была выпущена через месяц. Машинки поступают в основном в армию- артиллеристам, снабженцам всех мастей. В продажу поступают в очень небольших количествах.
 Марина не пополнила коллекции необычных вещей. "Дина"  просто не нужна- Марина достаточно быстро считает.
 Что же, Марина ещё на экзамене заметила, что на математические вопросы потратила куда меньше времени, чем все остальные.
- Готово!
 Цифры мелькают перед глазами. Плюс, минус, умножить переход.
-27 890 456- в один голос.
 Изумленный гомон. Марина усмехается, слегка показав клыки. Губы Софи плотно сжаты.
-Она подсматривает!
 Марина демонстративно делает шаг вперед.
 Софи быстро передвигает ползунки. Поворачивает ручку, снова двигает ползунки.  Марина не смотрит- глаза прикрыты, губы что- то шепчут.
-49 357 432- не открывая глаз говорит Марина.
 Щелчок рукоятки прозвучал в звенящей тишине.
 Софи резким жестом протягивает прибор. На нем- та же цифра. Победа Марины бесспорна.
-Знаешь ли, Sestra, даже самые совершенные средства не способны компенсировать природное отсутствие мозгов.

 Многие из мальчишек относятся к Херктерент нейтрально или со сдержанным уважением. Марина драчлива- а это качество весьма ценится. Зазнайка, но честная. В любимчики к преподавателям не набивается. Не ябедничает в отличии от большинства других девчонок.
Вскоре сформировалась ещё одна группа учеников , нейтрально относящихся к Марине (правда, не вполне добровольно ) Масса народу  крутится вокруг Софи кто искренне  восторгается, а кто просто не забывает, кто она такая. Софи  ухитряется со всеми быть в хороших отношениях, ни с кем не сближаясь особо.
 Но Софи всем дала понять: говорить какие-либо гадости о Марине может только сама Софи. Любой другой, сказавший что-либо плохое о Марине быстро понимал- для Софи он или она больше не существуют.
 Так что окружение Софи о Марине предпочитает помалкивать. В конце-концов, не только прожженные циники понимают - детство не навсегда, а в прошлом частенько достигали высоких постов те чьи заслуги ограничивались тем, что обладатель знатной фамилии с ними в детстве мячик гонял. А у Софи память очень хорошая.

 Софи воцарилась некоронованной императрицей. Объект всеобщей любви мальчишек и столь же всеобщей зависти девчонок.
 За Мариной прочно закрепилась слава школьного кошмара. Что её вполне устраивает.

  Утро во второй половине девятого месяца взорвало привычный мир. Поздно ночью дипломаты обменялись бумагами, уже зная: всё. Граница пылает. Война- свершившийся факт.

 В 10 часов утра все радиопередачи прерваны.
 "Внимание, прослушайте важное правительственное сообщение".
 О начале войны сообщил министр обороны. Объявлена всеобщая мобилизация. Введено военное положение в приграничных местностях.
 После правительственного сообщения по школьному радио директор объявил об отмене в этот день всех уроков. Всё равно, такая новость сорвёт все занятия, отменяй их или не отменяй.
 Всё разговоры в коридорах - только о войне.
 Общий настрой - шапками закидаем, пинками вышибем мирренов со всех занятых ими земель, закончим войну в пару месяцев, скинув врагов со скал их родного полуострова. Немногочисленные скептики  ( в основном - уроженцы приграничных областей) помалкивают. Только Марина всеобщего оптимизма не разделяет.
-Слушать вас всех... Просто противно. «Папа через три месяца дома будет» - передразнила- размечталась! Нас с колониями - под два миллиарда, мирренов - не меньше. Не через три месяца, и через три года война не кончится!
-С чего ты взяла?
-Большинство из вас не видело мирренских кораблей - я видела, они ничем не хуже наших, вы не видели мирренских самолётов- я видела, они не хуже наших. Прогулки не будет. Крови наши отцы нахлебаются – она задрала подбородок и выразительно провела по шее – и ещё нам перепадёт пожалуй по это же самое место! Лет десять в крови друг друга полоскать будем!

 Шепот всё громче.
-Она, наверное, мирренка...
-Точно, мирренка, маленькая да чернявая...
-И глаза...
-Шпионка...
-Бей её!!!
 Сумку с учебниками Марина ловко запускает кому-то под ноги. Первый, замахнувшийся на Марину, тут же согнулся от непонятно с какой стороны пришедшегося удара.

-Что тут творится?
 От окрика «Страх-и-Ужаса» всех расшвыряло по стенам. В центре коридора, сжав кулаки, стоит Марина. Некоторые у стен утирают кровь из разбитых носов, кто-то потирает ушибленную ногу. Двое, кряхтя, поднимаются.
-Вот...
-Что «вот»?
-Мирренскую шпионку поймали.
-Она сказала, что война будет долгой и трудной.
 Хейс удивленно прищуривает левый глаз. Какая из Марина «мирренка», да ещё «шпионка»,  ей прекрасно известно. Только как бы поаккуратнее разъяснить?
-По-моему, кому-то просто завидно, что она учится лучше всех вас. Это первое... – у стен застонали – другое прозвище Хейс - «Это первое» - начав отчитывать провинившегося ,она становилась до невозможного занудной, обозначая каждую провинность пунктом. По неофициальной школьной статистике рекордом было «Это 157-е» - Я в курсе, что Херктерент прекрасно знает мирренский, притом получше, чем некоторые из вас свой родной. Это второе. Драку начала явно не Херктерент. Это третье.
Я только что слушала речь Его Величества, в которой он, в частности сказал «Враг силён и коварен, война будет долгой и трудной. Враг будет разбит! Победа будет  за нами!» Это..
 Договорить не удалось. Марина сгибается, зажимая рукой рот и нос, а другую прижав к животу. Слышны хрюкающие звуки.
-Тебе плохо?
-Нет- снова эти же звуки – все замечательно!
 Марина разгибается, рот по-прежнему зажат. На Хейс старается не смотреть. Та невозмутимо продолжает.
-В- четвертых. На сегодня- в-последних. Расходитесь.

-Хейс – спрашивает Марина, зачем-то прикрыв рот – Ты не знаешь, историю другого мира у нас преподают.
-На гуманитарном отделении. В одном из старших классов. Факультативно. А в чем дело?
 Марина трясет головой, и не отнимая ладони, говорит.
-Ни в чём!
 Вновь сгибается, держась за живот.
 Когда они остались вдвоём, Хейс спросила.
-Марина, а твой родственник-адмирал что о войне думает.
-Ты слышала. Только он куда хлеще выражается. Я ему верю.

 Вместо трёх знаменитостей прибавилось две. Одна с устойчивым знаком +, а другая + и – в ней самым причудливым образом уживались. А Эрида  по причине застенчивости и некоторой странности в поведении знаменитостью быть не может.

-Пушечное мясо - презрительно выцедила
 Проходившая мимо Хейс услышала.
-Так! «Отвратительно» по поведению за 10 дней - максимальное наказание наложить которое в праве старосты.
-Да я...
-Закрой рот - сквозь зубы выцеживает Софи - не то получишь по лицу. От меня. Он был солдатом, мой отец главком. Но они оба одно дело делали - в том числе, и тебя, дуру, защищали.

 К некоторому удивлению Марины, мирренская пресса по прежнему поступает в школу, разве что с задержкой в несколько дней, а в случае с журналами в ярких обложках- на десятидневье- полтора. Ещё больше удивило Марину отсутствие на газетах и журналах следов от ножниц военных цензоров. Марина много читала о Первой войне, и упоминания о изрезанных письмах, или газетах с белыми пятнами вместо статей упоминались в каждой второй книге, без разницы, писалась она на Севере или Юге материка.
 Как поняла Марина по штемпелям, мирренская пресса поступает по дипломатическим каналам в посольства и консульства нейтральных стран, и уже оттуда попадает в школу.
 Сейчас же газет с белыми пятнами нет, ради интереса попросила показать несколько писем с фронта. Там нашлось несколько вырезанных мест, но судя по контексту, отец адресата большой поклонник непечатной лексики, и именно наиболее цветастые выражения от ножниц и пострадали. Причем по тому же контексту, выражения относились в основном к мирренскому императору, его родне до десятого колена, лошадям, кошкам и собакам, а так же гнусным действиям, которые автор намеревался с ним произвести в случае поимки.
 Веселее всего было читать отчеты о заседании мирренского парламента. Конечно, скандалов, ругани, а то и прямого мордобоя и у грэдов хватает. Но что бы один депутат прямо на заседании застрелил другого по какому-то национальному вопросу- до такого не доходило. В нагрузку, фракция, куда входил убийца, его полностью поддержала, заявив что он действовал "одержимый праведным гневом против оскорбления Святой веры". Марина решительно не понимает, почему поклонники расписанных (зачастую довольно плохо ) досок, вдруг начинают убивать поклонников досок, расписанных по-иному.
 А убийцу, вместо того чтобы отправить в знаменитую тюрьму Чёрного форта, объявляют каким-то "Столпом веры". Суд все-таки начался, но война вытеснила эту новость с первых страниц. Марине все-таки хотелось узнать, чем дело кончится.
 Но после военных новостей почему-то пошли не столичные новости, а что-то из рубрики "В стане врага".
 До войны мирренские статьи, описывавшие что-либо из происходившего у грэдов, Марина всегда пропускала. Сордар как-то раз сказал про мирренских журналистов, анализирующих события в грэдской империи. "Иногда даже стыдно за соотечественников матери: пишущие такой бред про других в первую очередь выставляют идиотами себя. Как человек, видевший грэдские корабли только на картинках, может судить о взаимоотношениях на нижних палубах? Этот деятель даже из своих кораблей ни на одном никогда не был, а берётся судить о том, что на наших происходит! Кстати, почти все известные широким массам ученые- "специалисты по грэдскому вопросу" элементарно нашего языка не знают! А о наших проблемах рассуждать берутся!"
 Фигуры в каких-то балахонах, склонившиеся над полевыми растениями.
 Заголовок статьи гласит "Детское рабство". Марина и не знала, что грэдская военная мощь создается рабским трудом сотен миллионов заключенных, включая детей. Оказывается, даже учащиеся даже престижных учебных заведений должны несколько часов в день отработать на заводе или в поле. (Для учащихся обычных школ рабочий день вообще не нормирован) Пишется и о неких специальных услугах, оказываемых старшими ученицами солдатам и офицерам. С возмущением и праведным гневом сообщается, что к оказанию "специальных услуг" девочек начинают принуждать с 12-13 лет, а то и с более раннего возраста.
 "Вы хотите подобной судьбы для своих детей?"- вопрошал читателя автор статьи.
 Полевые работы идут в любых погодных условиях, при самом скудном пайке. Рацион приведен. Почему то- рис с кусочками сырой рыбы должен вызвать особый ужас читателей. Марина ничего ужасного не увидела "Приморский рис" довольно распространенное блюдо. Бывает, и за императорским столом подается. Есть надо палочками, обмакивая в острый соевый соус, острую зеленую горчицу и заедая имбирем. Саргон, и особенно императрица, приморскую кухню не жалуют, но Сордар наоборот, очень любит. Тем более, что самой древней, традиционной грэдской кухней является Приморская и рис, рыба, водоросли, а так же все остальные морские обитатели, её основные компоненты. Слово "хлеб" в старогрэдском означает "рисовая лепешка" или "рисовый шарик", а не "изделие изо ржи или пшеницы". На мирренском слово рис дословно переводится как "грэдское зерно".
 Насчёт размера пайков сказать Марина ничего не может, а вот высказывания вроде "Я только раз в десятку так наедался, как здесь каждый день!" слышать приходилось, в начале учебного года так почти каждый день. Недавно был праздничный обед по случаю дня рождения Сордара III. Все почему-то были в восторге, Марина же не заметила ничего особенного: черепаховый суп у Кэретты и в обычные дни подают, а уж по праздникам тем более. Ну а черная икра Марине с детства приелась.
 О том, в каких нечеловеческих условиях работают несчастные дети, писанина разведена на несколько страниц. В нескольких местах повторено, что даже учащиеся знаменитой школы имени Сордара V не освобождены от трудовой и прочей повинности. Марине очень бы хотелось узнать, где находится столь ужасное учебное заведение, и года правления императора Сордара V. Она помнит даты правления всех грэдских властителей, начиная с Года Высадки. Но вот что-то Сордара V там нет, да и четвертого не наблюдается.
 Ещё раз посмотрела на подписи под фото. Нет, конечно, несколько опытных полей и сад в школе имеется, и ряд личностей, помешанных на ботанике и агротехнике там регулярно копается. Но объявлять это "всеобщей трудовой повинностью для детей с десятилетнего возраста"...
 Марина страшно расхохоталась и не могла уняться несколько минут. По причине раннего утра в читальном зале был только библиотекарь, уже успевший прочесть этот журнал. Он и сам над статьёй хохотал не меньше. Так что он ничему не удивился.
 Марина теперь поняла, почему Безопасность не препятствует распространению мирренских изданий. Если пропаганда врага ничего, кроме здорового смеха не вызывает...
-Прочитала статью?- поинтересовался библиотекарь, когда Марина сдавала журнал.
 Марина ещё пребывает под впечатлением, и то и дело хихикает, вспоминая то или иное место в статье. Поняв, что попытавшись что-то сказать, она только расхохочется, Марина кивнула.
-И что думаешь?
-Её надо на доске объявлений вывесить, что бы все прочли. Это... Это...- слов Марина так и не нашла, только в очередной раз хихикнула, махнув рукой.
-Я тоже так думаю; перевод уже почти закончен. Завтра вывешу.
-Всем расскажу! Пусть почитают.

 Очередной урок истории начался с вопроса.
-Кто-нибудь из вас читает мирренскую прессу?
 Взметнулась одна рука.
-Насчет вас, Херктерент, я и не сомневался...
 В классе поднимается гомон.
-А ну тихо. Я ещё раз спрашиваю, кроме Херктерент, кто-нибудь ещё читал... вражеские газеты
 Гомон сменяется недоуменным перешептыванием. Много учеников занимаются мирренским в "сильных" группах, есть и несколько тех, для кого северный диалект мирренского - родной.
 Признаться, что читаешь мирренскую прессу или слушаешь их передачи - долго от клички "шпион" или "белозадый" (так в ходе Первой войны называли сотрудничавших с мирренами) не отделаешься. Газеты тишком почитывают в основном ученики выпускного класса, не особо обращающие внимание, на что там кричит мелкота. А вот мирренские передачи, особенно современной веселой музыки, полу подпольно слушают почти все.
 Неуверенно поднимается рука, потом ещё несколько. Историк мысленно усмехается. Учеников, хорошо владеющих мирренским минимум втрое больше.
-А теперь скажите, кто-нибудь, кроме Херктерент, читал хотя бы одну мирренскую книгу о начале той войны? Вижу пять, нет шесть человек. Не так уж и плохо. А теперь скажите, в чем разница в описании врага тогда и сейчас.
 Молчание.
-А вы, Херктерент, что скажите?
 Марина встает.
-Кроме обычных в таких случаях заявлениях о защите Родины и отпоре агрессорам было и ещё кое-что: в прошлом мы писали "Остановим нашествие дикарей с юга!" мирены в свою очередь писали "Отразим нашествие северных дикарей!". Прямо скажем, в начале той войны и мы, и они сильно недооценили друг друга.
 Сейчас и у нас, и у них пишут несколько иное "Мы воюем не с (впишите нужное слово) народом, а с кровавым (впишите нужный термин) режимом. Статьи настолько похожи, что простой заменой терминов и географических названий можно получить статьи вышедшие на разных концах света. Разница между той и этой войной легко заметна- тогда противники воевали с народом друг друга, теперь же акцент делается на правительстве. Кроме чисто военных мер, в этот раз противники будут стремиться к стимулированию внутреннего разлада в лагере противника, что должно способствовать развитию беспорядков, могущих привести к смене формы правления, и приходу к власти не желающих вести боевые действия сил.
 Подводя итог- Марина слегка повышает голос, а её обычный тон не захочешь- услышишь- Врагов сейчас полно, и неизвестно какие- внешние или внутренние страшнее. Внешний- он там, за нейтральной полосой. А внутренний- его не сразу распознаешь. Он может быть где угодно, он может быть рядом с тобой. Он может быть совсем не тем, кем кажется на первый взгляд. И твоя задача- найти его и уничтожить. Учтите- лидер врага сказал "Лучше всего добиваться явных целей неявными методами!"
-Херктерент, блестяще! Не думаете о политической карьере в будущем? А остальные всерьёз подумайте о сказанном. И о том, какие действия служат на пользу врагу.
 Почему-то мирренские передачи стали слушать значительно меньше.

 Просмотр фронтовых хроник не обязателен, но пустующих мест в зале не бывает. Мальчишки спорят о типах показанной техники. Зачастую к ним присоединяются обе Херктерент. Вскоре Софи прослыла признанным экспертом по самолётам, а Марина- по танкам. Если заходит речь о флоте, то сестер стараются развести подальше друг от друга. Сам факт их участия в почти настоящем боевом походе поднял до немыслимых высот мнение и той, и другой относительно их познаний в морском деле. А что собой представляют перепалки Херктерент, все уже очень хорошо уяснили.
 Как-то раз посреди сеанса раздался радостный вопль "Папа!!!" - девочка увидела на одном из кадров отца - усталого, но вполне живого и здорового артиллериста. Марина и Софи помалкивают - их отца в хронике показывают на несколько порядоков чаще.

 Фронты качались, иногда с амплитудой до нескольких сот километров. Амплитуда сокращалась с каждым днём. Вскоре ломанная красная линия на огромной карте в холле школы застыла в нервном напряжении. Идут дни, месяцы, а линия лишь чуть подрагивает словно живая. Новости по прежнему в стиле первых дней, будто армия уже у ворот мирренской столицы. Приемники никто не конфисковывает (при наличии в одном месте такого количества юных радиолюбителей это просто бесполезно) так что идёт полу-подпольное прослушивание мирренских передач. Тоже  крайне мало интересного, сводки столь же парадные. Хотя до грэдской столицы мирренам не близко.

 Жизнь школы постепенно вернулась в обычную колею. Об идущей войне напоминает только карта.
 Перед войной в школе планировали создать аэроклуб. Успели построить ангар, привезли и собрали учебный истребитель. Лет 10 назад изящный, почти без подкосов и расчалок, с шасси в обтекателях и четырьмя пулемётами, биплан считался лучшим в мире истребителем. Практически не участвуя в боях (колониальные драчки не в счёт), машины прослужили в первой линии шесть лет (это в то время, когда самолёты устаревали за год-полтора) и по сегодняшний день широко применялись в качестве учебных. Кроме всего прочего, машина славилась простотой в эксплуатации и лёгкостью в управлении. Школьные энтузиасты авиации достаточно быстро установили (попутно открутив некоторые детали) что к полётам машина не пригодна. И забыли про него.

 Софи часто забирается в ангар. Ходит вокруг самолёта. Сидит в кабине, глядя, как реагируют на движение ручки элероны. Стоя у ангара подолгу мечтательно смотрит в небо.

 Ночью всех разбудил жуткий вой сирен воздушной тревоги.
-Что это? Учения?
-Бомбить столицу будут – невозмутимо сказала всезнающая Херктерент.
 Чуть ли не впервые на неё никто не огрызнулся.
 В отличии от многих, Марина полностью одета, даже берет присутствует, через плечо сумка с противогазом и аптечкой. У Хейс на боку такая же сумка. На другом плече- сумка с большой аптечкой. На груди- фонарь- "невидимка". Рядом- короб с трубкой и антенной- портативная рация, выданная всем старостам в конце лета. До сегодняшней ночи с рацией постоянно ходил только помешанный на радиотехнике Ярн.
-Три минуты на сборы! Всем построится! Идём в бомбоубежище.
 Бомбоубежища построены из расчета одно на два корпуса. Толкотни и беспорядка нет, да и быть не может - Ленн и Хейс в одном месте, да обе "при исполнении".
-Все здесь?
-Младшей Херктерент нету.
 Ленн и Хейс переглядываются. Момент, когда самая глубокая личная неприязнь становится неуместной. По правилам, обоим им следует идти искать Марину. И по тем же правилам, один из старост должен находится в убежище.
 Софи демонстративно зевает, берет два свернутых одеяла,  забирается на лавку, одно укладывает в качестве подушки, и говорит, натягивая на голову второе.
-Как хотите , а я спать буду, разбудите, если кого-то с чёрным чувством юмора бомбой пришибёт.

-Я пойду, поищу её- говорит Хейс.
 В прошлом году вся школа говорила "Спорить с Хейс бесполезно". Теперь говорят- "Что с Херктерентами, что с Хейс не поспоришь".

 Почти все окна затемнены.
 Поиски решила начать с крыши главного корпуса- до самого высокого места школы- башни старинной обсерватории Сордара слишком долго бежать, а Херктерент ненавидит тратить время неизвестно на что.
 Ну так и есть- дверь на винтовую лестницу открыта. 
 Хейс выглядывает из окна башенки. Сидящий силуэт на гребне крыши виден четко.
 Щелкнула тумблером рации. Ленн отзывается сразу. Голос даже слегка испуган.
-Как дела?
-Я нашла её. Всё в порядке.
 Ленн отключилась.
 Пока соображала, как бы поаккуратней окликнуть, чтобы не напугать, с гребня крыши раздался такой знакомый голос.
-Кто там ещё смелый? Лезь сюда, вместе поглядим.
 Хейс  полезла. Херктерент бесстрашна, и для неё авторитетом может быть только тот, кто способен делать то же, что и она. Да и сама Хейс пару лет назад любила на крыше посиживать. Правда, не столь "романтическими" ночами.
-Так и знала, что это ты, Сонька ведь трусиха, а Ленн- дура.
 При всей нелюбви к Ленн, о её интеллектуальном потенциале Хейс более высокого мнения.
 Марина убирает от глаз громадный бинокль.
-Ночного видения. Брат подарил. Не знала, что в такой ситуации пригодится.
 Снова смотрит в сторону столицы.
-Хочешь, глянь - протягивает бинокль - Пожары, похоже в Юго-Западном районе. Зенитки бьют - отсюда видно. Красота!
-Марина, там сейчас гибнут люди.
-Это война - просто отвечает девочка, не отрываясь от бинокля; заворожено шепчет- Как огонь, смертельно опасно, но так завораживает...
 Красноватые всполохи в небесах, тоненькие лучики прожекторов, грохот, похожий на отдаленную грозу.
-Слезать не думаешь?
-Нет. Скоро всё кончится. Бомбёжка не бывает долгой.
-Неужели тебе не страшно?
-Немного. Я знала, что они придут.
-Откуда?
-Отец. Я знаю - о производстве тяжелых зениток, разработке РЛС и постройке перехватчиков докладывали непосредственно ему. Он очень злился, если это не выполнялось в срок, и кого-то отдал за это под суд. Он даже с мамой из-за башен поругался.
 Хейс тоже не могла понять назначение огромных бетонных коробов, утыканных зенитками, тут и там появлявшихся в столице. В своем непонимании она не одинока- многие деятели культуры возражают против построек, "уродующих исторический облик столицы".
 Они даже подали прошение на имя императрицы.
-Какой-то там исторический дом снесли, да сад вырубили, чтобы башню построить. Мама хотела, чтобы этого не делали - мол, нарушится панорама Заречного района. Отец сказал "Мне наплевать на живописные виды - я знаю одно - будь я командующим мирренскими ВВС, и планируй налет на столицу обязательно бы пустил часть машин с этого направления- там слишком много заводов. Что верещит культурное общество - мне наплевать. Миррены будут бомбить столицу. Остальное меня не волнует." Потом они просто ругались.- Марина грустно вздыхает.
 "Выходит, не так уж и весело быть принцессой"- думает Хейс.
 Что-то с утробным гудением, выбрасывая пламя, словно сказочное чудовище, пронеслось над школой. Марина, не отрываясь, следит в бинокль. Вскакивает, провожая окулярами удаляющейся силуэт. Хейс стоит рядом. Бесстрашие, оказывается, заразно.
-Наши подшибли!- со смесью восторга и ужаса выдыхает Марина.- На нашем поле брякнется! Гардэ!
 Радостно подпрыгивает, срывает берет, и подкидывает в воздух.
-Гардэ!
 Хейс смотрит в лицо Марины. Видит только искреннюю радость, да глуповатую улыбку. Подозревает, что и сама так же глупо улыбается. Что-то от древних времен, от стихийной радости первобытных людей, вместе убивших опасного зверя, объединяет их.
 А Хейс придумала, как согнать неугомонную Херктерент с крыши. Скоро дадут отбой, все окажутся во дворе, а Херктерент ни за что не откажет себе в удовольствии побыть в центре всеобщего внимания. Благо пожарных вряд ли будут вызывать- у них и без Херктерент сегодня работы предостаточно.
-Надо сообщить в местную ПВО...
-Дык в чем дело- Марина кивает на рацию
-Не настроена на их частоту. Надо спуститься, и позвонить.
-Ну так пошли.


 Словно мёртвый дракон, на поле лежит туша бомбардировщика. Война впервые вот так, вблизи взглянула им в лицо. Винты погнуты, за тушей тянутся три словно вспаханные борозды.
-Что с ним произошло? – шепотом спрашивает Марина
 Софи так же тихо отвечает.
-Думаю, подбили зенитки, видишь - вон тот мотор горел. И хвостовая турель разбита. У них есть система аварийного сброса топлива. Сбросили топливо, выпрыгнули, но машина не упала, а стала планировать.
-С чего ты взяла, что они сбросили топливо?
-Это же стратег... Даже без экипажа, он бы очень далеко ушел от столицы. А он вот тут...

 В оцеплении стоят курсанты авиационного училища. Старшеклассники узнают некоторых- прошлый и позапрошлые выпуски школы.

 Вскоре приехали инженеры военных НИИ. Бомбардировщик один из символов мирренских ВВС. Теперь представилась возможность изучить образец поближе. Из сбитых в ту ночь машин, севший на поле за школой, оказался наименее повреждённым.
Машину затянули маскировочными сетями и несколько дней работали.
 Потом прибыл целый строительный батальон.
 За несколько часов настелили ячеистое металлическое аэродромное покрытие. Освобожденный от маскировки бомбардировщик стоит на шасси. Горевший мотор заменён. Разбитая турель снята. На бортах нанесены грэдские знаки значительно крупнее обычных.
 За ограждение не удалось пробраться даже неугомонной Марине.

  В газетах написали о коварном враге, десятках сбитых самолетов. Мирренское радио не замедлило сообщить о полном разрушении столичной промышленности и разрушении "нескольких важных военных объектов". На деле все оказалось несколько иначе. В школу попал последний номер не то, чтобы секретного, но в продажу не поступающего "Вестника ПВО". Журнал за пару дней зачитан до дыр.
 В налете участвовало около 150 машин. По данным разведки, несколько машин вернулись до линии фронта. Перелетели на участке, где мало грэдских радаров. Вместо наиболее угрожаемого южного направления прошли на лесными массивами и атаковали с северо-востока. Это было умно - но миррены не знали о запуске двух новых РЛС. Воздушную тревогу объявили вовремя.  В небо поднялись как новые истребители с бортовыми РЛС, так и более старые без них, но зато с летчиками, имевшими по много сотен часов ночных полетов и обладавшими "кошачьими" глазами. Взлетели и летающие прожекторы. Миррены шли без истребительного прикрытия - даже их тяжелые истребители не обладают нужной дальностью. В боях с истребителями было сбито 37 машин, на 25 претендовали зенитчики. Причину гибели  10 точно установить не удалось. Ещё 15 не дотянули до линии фронта.
 Самолет Марины (в статье приведены номера и обозначения всех машин, а буквенный код на хвосте Марина запомнила) оказался из числа подбитых зенитным огнём.
 Налёт на столицу- бой из тех, что каждая сторона объявляет своей победой.

 За посиделки на крыше Марину на месяц лишили права покидать школу по выходным. Чем её не сильно огорчили - библиотека школы ничем не хуже императорской. А в чем-то ( по мнению Марины) даже лучше - позволяют брать какие угодно книги и не говорят "Это тебе ещё рано". А уж если учесть, что с точки зрения мальчишек Марина теперь почти кавалер Золотой Звезды, то все отлично. Если не считать заговорщических искорок в глазах Софи.

 Софи вернулась точно вовремя. Чем-то очень сильно довольная. Проходя мимо Марины, не сдержалась от победоносной ухмылки. Марина без колебаний ответила неприличным жестом. Софи ухмыльнулась ещё более нагло.
 Марина пожав плечами отправилась спать.

 Эрида неторопливо идёт по аллее.
 Один замок ранца не застёгнут.
 Если другие чудят намеренно, то у Эриды всё как-то само собой получается. Сегодня Эрида верна себе. На грудь слева свешивается заплетенная косичка, перехваченная заколкой с несколькими крупными жемчужинами, справа  перетянутая обыкновенной резинкой, на спине хвост небрежно перехваченный примерно посередине свитым в кольцо ожерельем.
 Марина слегка дергает за не застегнутую лямку.
 Эрида оборачивается.
 Приветливо улыбнулась.
-Привет, Марина. Ты не знаешь, где Софи такие интересные очки взяла?
-Софи? Очки?- удивилась Марина- остротой зрения сестра легко может поспорить с рысью.
-Ну да. Очки такие необыкновенные. Я хотела у неё спросить, но там было столько народу, и я побоялась.
-А белой трости у неё не было?
-Нет- ответила Эрида, не заметив подвоха.
 Софи. Вид сзади. На волосах- кожаный ремень.
 Поворачивается. Очки словно у пилота времен Первой войны. Сами по себе предмет гордости обладателей и зависти всех остальных. Большей редкостью слывут только береты морпехов. Но очки Софи с красными стеклами.
 Поправляет небрежным жестом.  Обворожительно улыбается улыбкой победителя. Марина мысленно застонала. Сестренка уела её с потрохами.
 Подобные очки носят пилоты ночных истребителей. Надевают за несколько часов перед вылетом, что бы лучше видеть в темноте. Раздобыть подобную редкость куда сложнее, чем берет морпеха.
 А Софи ещё демонстративно глянула на "часики". Пилотские, здоровенные, со светящимися стрелками и двумя циферблатами- обычным и маленьким, фиксирующим время полета. В комплекте с очками получилась воистину гремучая смесь.
 Звезда черного берета покатилась к закату.

 Марина об очках сестренки забыла на следующий день.
 Если Софи что-то надела- значит это обязательно модно, и современно. В течении нескольких дней похожие очки (только с обычными стеклами) появились практически у всех девочек, чьи родственники имели хоть какое-то отношение к авиации.
 Другие не хотели отставать. Вскоре чуть ли не три четверти девочек в школе стали носить очки. Кто какие смог раздобыть. Особой популярностью пользуются круглые пилотские и слесарные (тоже круглые, к тому же, легкодоступные) Встречаются старые шоферские, танковые, сварочные с синими стеклами, даже решетчатые, используемые при глазных заболеваниях.
 Сама Софи в очках почти не ходит- так наденет иногда вечерком.
 Зато все остальные ходят в очках постоянно. Софи не привыкать быть законодательницей мод в стенах школы. Но моду на откровенно бредовую деталь костюма ей удалось ввести впервые.
 Преподаватели реагируют с иронией- знают, что с подобного рода эпидемией моды на что-нибудь бороться бесполезно.
  Как-то утром зайдя к Эриде, Софи увидела на столике у кровати среди привычной кучи вещей различной ценности и нужности овальный ящичек красной кожи с золотым узором. Ящичек открыт. Изнутри отделан лиловым бархатом. Судя по размеру гнезда, в нем могли быть только очки.
 Эрида выбредает  из ванной. Нечесаная, в волочащемся по полу мужском халате. Голова наклонена, волосы закрывают лицо.
-Эр!- окликает Софи.
 Та останавливается. Резко взмахнув головой, откидывает волосы за спину.
-Ой! - сказала Софи, невольно отступив на шаг.
 Вместо привычного разноцветного взгляда на неё смотрят два огромных золотистого цвета обода. Внутри каждого-  разноцветные сегменты диафрагмы. По бокам ободов какие-то маленькие ручки.
-Ой!- отвечает Эрида, вскидывая руки к вискам. Диафрагма слева с жужжанием раскрывается. Глаз за ней прищурен. Правая диафрагма раскрывается, закрывается левая. Затем резко распахиваются обе. Очки сделаны по типу пилотских, кожаный ремень охватывает голову.
 Эрида щуря один глаз, пытается разглядеть, кто перед ней.
-Привет Софи!
 Поворачивается, и подойдя к столику, начинает что-то выискивать. На пол падает и укатывается под кровать кедровая шишка. Вслед за ней- карандаш. Потом- помада. За цепочку Эрида вытаскивает монокль. Подходит к зеркалу. Склонив голову щелкает переключателем на "оправе". Не с первой попытки вставляет монокль в прорезь оправы, щелкнув ручкой, возвращается к столику. Продолжает раскопки. Падает футляр от монокля. Затем- сразу пяток карандашей. На них- мягкая игрушка. За оправу Эрида вытаскивает второй монокль. Отточенным движением вставляет в прорезь с другой стороны. Вздыхает.
 Поворачивается к Софи. Та уже забыла, зачем пришла. Эрида не стремится никого удивлять. Но "Ты глянь, что эта чокнутая опять с собой сделала" в коридорах школы можно услышать почти ежедневно.
-Что это?
-Где?
 Софи показывает пальцем.
 Эрида резко оборачивается, словно искомый объект находит у неё за спиной. Путается в полах халата, и чуть не падает. Снова оборачивается к Софи.
 Опять цветные диафрагмы, только на этот раз с каждой стороны почти на грудь свешиваются золотые цепочки. В центре  каждой диафрагмы - маленькое отверстие. По губам видно - Эрида обижена, и не понимает, зачем Софи над ней шутит.
-Зачем тебе эти... очки?
- Ах, очки...
 Софи кивает.
 Эрида повторяет её жест.
 Диафрагмы распахиваются полностью. Эрида торопливо чем-то щелкает на оправе.
-Правда, они занятные?
-Да... Более чем. Так зачем они тебе понадобились?
-Все ходят. Хотя и неудобно. Мне вот тоже захотелось чего-нибудь красивого. Нарисовала эскиз, дома показала папе, он обещал отдать мастеру. Вот, вчера прислали с посыльным.
-Ты в них что, спала?
-Ну да, вчера померила, и они мне понравились. В них так занятно.
-И ты будешь в них ходить?
 Эрида щёлкнула одной диафрагмой.
-Ну да. Что бы я ни надела, всё равно все смеются. За спиной, но я-то знаю. Почему-то считают меня глупой.
 Щелчок второй диафрагмы. Сегменты застывают в полузакрытом состоянии.
-Они не сломались?- с затаенной надеждой спрашивает Софи. Вещь, подтверждающую славу школьной сумасшедшей лучше, чем эти очки, придумать сложно. А Софи уже ни раз приходилось отвечать на вопрос "Как ты можешь общаться с этой чокнутой?" Если личностям вроде Ленн достаточно ответа "Она нашего круга", то для не столь спесивых приходится придумывать более занятные варианты. Разубеждать учеников в ненормальности Эриды Софи уже перестала- поняла - бесполезно. А Эрида, что ни день, то новый повод представит, что бы её все на голову больной считали.
 "Интересно, что бы было, надень я подобную конструкцию?"- подумала Софи, и тут же сама себе ответила - "Все сочли бы это безумно модной и оригинальной вещичкой. И наверняка, мастерская, где это сделали, получила бы ещё несколько десятков заказов".
 Эрида сбрасывает халат. Софи не слишком удивилась, обнаружив что костюм Эриды состоит только из черных тапочек без задников с огромными пушистыми помпонами. Софи косится на дверь. Ключ торчит в замке, и похоже, никогда оттуда не вынимался.
-Оделась бы хоть.
-Так тепло ведь - просто отвечает Эрида
 Софи  бочком отодвигается к двери. Эрида обводит взглядом комнату.
-Ага, вот она - говорит и нагнувшись лезет под стол.
 Софи торопливо поворачивает ключ в замке.
 Эрида выбирается из-под стола. В руке - большая серьга в виде листика.
-Эр, может ты всё-таки оденешься?
-А зачем?
-Потому что - начала было Софи и осеклась. Разумных доводов не тему того, почему человек не может ходить у себя в комнате без одежды, на ум как-то не приходит.
-Раздевайся тоже.
-Зачем это?- Софи своего тела не стыдиться совершенно, частенько вертится перед зеркалом, но людей предпочитает шокировать покроем купальников, а не отсутствием оных.
-Хочу нарисовать тебя голой. Попробовала себя - знаешь, понравилось, можешь вон в той папке глянуть.
 Художественные способности Эриды много выше средних. До уровня Софи ей далековато, но прочих учеников превосходит на голову.
 Несколько листов выполнены гуашью. С цветопередачей у Эриды всегда было хорошо.
-Ты их никому не показывала?
-Нет, только Марине.
 Секреты Эриды Марина хранит как свои собственные и даже лучше. Софи неоднократно рисовала классические скульптуры. Почему бы не попробовать с живой моделью?
-И как именно ты меня хотела изобразить?
-На фоне окна. Вполоборота. И волосы распусти обязательно.
 Софи расстегивает платье.
-Ой, ты совсем как взрослая - удивленно говорит Эрида, увидев черное кружевное белье Софи.
 Та с усмешкой отстегивает зажимы чулок.
 С небрежным кокетством изящным взмахом ножки откидывает трусики.
-Жаль, я не скульптор!- восторженно выдыхает Эрида.
 Софи довольно проводит руками по телу, приподняв небольшие, но уже неплохо развитые, грудки. У Эриды у сосков ещё только-только намечаются припухлости, а у Марины вообще ещё ничего нет.
 Эрида осторожно касается руки Софи. Говорит почему-то шепотом.
-Всегда завидовала, какая у тебя удивительно белая кожа.
 Сделав несколько набросков, Эрида говорит.
-Знаешь, что-то не то. Надо что бы у тебя было что-то в руках. Шарф или платок.
 Из шкафа вытаскивают один из чемоданов Эриды.
 Видно, что хозяйка собирала вещи сама. Никто другой до подобного скллада самых разных вещей в одном месте не додумался бы. Легкие платки соседствуют с меховыми муфтами, тут же целый ворох ремешков, поясков, несколько перчаток и футляров с украшениями, тут же присутствуют футляры с подзорной трубой и механическим калькулятором.
 Если Херт не глядя, оплачивает все счета Эриды, то Саргон прямо запретил дочерям покупать вещи дороже определенной суммы (в первую очередь, Софи). На шубу из норки хватит, а вот на усыпанную бриллиантами сумочку - нет. У Эриды такая сумочка есть, но она валяется в дальнем углу шкафа как что-то совершенно не нужное.
 Софи натягивает сетчатую полупрозрачную черную перчатку.
-Эр, где вторая?
-Вот.
 Она вскакивает.
-Придумала!
 Вытаскивает из ящика шкафа белое покрывало, бросает на кровать.
-Надевай вторую, потом свои чулки без пояска и ложись на живот. Смотри на меня, только не смейся. Такое сочетание черного и белого - должно получится здорово.
 Внимательно изучают рисунок. Изображенная лежащая обнаженная выглядит порочно соблазнительно. Волосы чёрные, глаза подведены чёрным. Взгляд женщины, твердо знающей, в чем её главная сила.
-Интересно, что будет, если в коридоре повесить? Ты мне тут такой макияж изобразила, что не узнают.
-Провесит до первого мальчишки - упрет к себе, и будет сама знаешь чем заниматься. Ты заметила, в библиотеке разобрали почти все книги про художников, кто хоть раз писал ню.
-Теперь давай я тебя нарисую - говорит Софи.
 Эрида стоит у зеркала, оттянув ногу назад, словно балерина и набросив на плечи шаль.
 -Сядь на подоконник. Держи шаль так, словно закрываешься от кого-то. Смотри смущенно.
-Так?
 Глаза опущены, голова наклонена.
-Вот!
-Да ты тут меня совсем маленькой сделала!
 Эрида на рисунке выглядит ребенком, застигнутым нагой в неудачный момент. На лице смешанное выражения испуга, смущения и какой-то непосредственной наивности.
 Сравнивают оба рисунка.
-Хм- с глубокомысленным видом изрекает Софи, встав в позу оратора и подняв к верху палец.- Что интересно, типы представленные на данных изображениях, по мнению многих мужчин являются примерно одинаково привлекательными, как с эстетической, так и с ... другой точки зрения.
 Эрида запускает в неё подушку. Софи ловко уворачивается. Обе хохочут.
 Такое впечатление, что содержимое шкафа Эриды бесконечно. Чехлы с шубами. Коробки с обувью. Яркие коробки с мирренскими надписями. Софи с интересом открывает одну из них и достает атласные балетные туфельки с лентами.
 Разглядывает, примеряет к ноге
-Ой- удивляется Софи, пощупав жесткий носок.
-Что там?
-Он совсем твердый.
-А ты что хотела, это же пуанты.
-Настоящие балетные туфельки?
-Ну да. Мирренской фирмы в них выступают лучшие балерины мира, включая нашу Глетт.
-По прозвищу Императрица?
-Ну да, её почти все так зовут.
 Софи надевает туфельку ( у неё с Эридой один размер)
-Эр, а зачем носок жесткий? Что бы фуэте делать можно было?
-Ну да, хотя пуанты уже давно так делают, раньше, чем фуэте придумали. Носок проклеен и проложен картоном, подошва проложена толстой картонной стелькой и подшита тонкой кожей. В этой мастерской есть даже выточенные из дерева специальные колодки- этакие скульптурные портреты стоп всех самых известных балерин, как наших, так и мирренских. Про пуанты этой мастерской говорят что их, в отличии от всех остальных, сразу надевать можно.
-А разве не так?
-Нет, конечно. Пуанты это тебе не туфли от Теренн, в которых можно отправляться на бал, едва достав их из коробки.
 Балерина сначала разбивает носок молотком, что бы был несколько помягче, потом колотит по стельке. Иногда стельку совсем выдирают. Подошву трет о терку, подпиливает самый кончик туфли, и прошивают эту дыру суровыми нитками - все это нужно, что бы не скользить по полу. Иногда, прежде чем надеть, туфли слегка мочат, что бы лучше сели по ноге. Ленты к туфлям балерина тоже зачастую пришивает сама.
 Софи попыталась завязать ленту.
-Надо не так.
-А как?
-Смотри.
 Судя по ловким движениям рук, обычно неуклюжей Эриды, пуанты она надевала частенько.
-Откуда ты всё это знаешь?
-Так я года два балериной быть хотела. Все спектакли с Императрицей смотрела.
-Помню, я тебя несколько раз в ложе видела.
-Я просила отца отдать меня в Императорскую балетную школу. Он был не против. Императрица приезжала к нам. Меня смотрела. Я жутко боялась, но показывала ей всё, что могла. Отцу прямо сказала - балериной быть могу, но дальше второй солистки не поднимусь. Того на что не хватает таланта, можно достичь упорной работой, а я известная лентяйка.  К тому же, люблю покушать. И мне сразу разонравилось быть балериной. Не хочется быть второй.
-Я тоже второй быть не люблю. Слушай, а покажи что-нибудь! Ведь даже императрица сказала, что ты можешь быть не худшей балериной.
 Эрида зачем-то перекручивает ожерелье так, чтобы оно как пояс болталось на талии.
 Эрида резко вскидывает ногу почти на 180 градусов. Обхватив ногу руками, стоит так несколько секунд. Усаживается на шпагат. Софи чуть рот от изумления не открыла.
-Ну и растяжка у тебя, Эр!
 Эрида вскакивает. Делает два оборота, наклоняется вперед. Резко вскидывает вертикально вверх ногу. Руки заводит за спину.
-Во как я ещё могу!
 Софи вскакивает.
 Миг - и она в такой же позе.
 Носом почти касается носа Эриды.
 Обе смеются.
 Встают нормально.
-Не знала, что ты такая гибкая.
-Это ещё что, ты Марины не видела, увидь её императрица- точно бы стала умолять Императора, что бы он её в балетное училище определил.
-С чего ты взяла?
-Я ей показывала, что могу, ей понравилось, и захотелось повторить. И у неё всё получилось. Я ей сказала про балет, а она ответила, что профессиональные балерины- самые дорогие проститутки страны, и что со времен Прошлого Правления, когда Императорская труппа была коллективным гаремом императорской семьи, изменились только посетители, но не характер борделя.
-Интересно, кто ей это сказал?
-Все, и никто. Она обожает делать неочевидные, но верные выводы из очевидных вещей. Она сказала "Императрицу так зовут не из-за того, что она здорово танцует, а потому что она с отцом дружила столь же близко, как Кэрдин в свое время".
 Софи промолчала. Слухи и ей известны, и она, хотя и считает их правдимыми, предпочитает не говорить на подобные темы. Лучше перевести разговор на что-нибудь другое.
-Почему же ты на гимнастике чуть ли не последняя?
-Не знаю. Когда на меня люди смотрят, я как-то теряюсь. Мышцы словно деревенеют.
 С усмешкой изучают отражение. На Эриде шляпка, очки, несколько длинных перепутанных жемчужных ожерелий, свешивающихся ниже пупка и балетные туфельки.
 У Софи бархотка на шее, ещё одна на середине бедра левой ноги, меховой боа через плечо.
 Переглядываются.
-Правда, мы замечательные?
 Обе хохочут.
-А теперь ты мне позируй: Ложись на бок спиной ко мне.
 Так и не одевшись, лежат на кровати, листая альбом репродукций.

-Представляешь, что будет, если эти рисунки найдут?
-А что может быть? Висит же в Императорском музее портрет Эоны Сордар. На ней тоже ничего нет, а ей лет десять- одиннадцать, не больше.
-Ты бы ещё служанок с фресок в старых мирренских гробницах вспомнила!
-Вобще-то, судя по ожерельям и прическам, там и принцессы изображены. Не вполне понимаю, почему изображение обнаженной женщины- искуство, а если нашей ровестницы- то у художника могут быть проблемы с законом.
-Ну, у Пархена проблем не было, хотя его изображения школьниц на пляже взбесили некоторых феминисток. Они даже привлечь за растление его хотели.
-Там всё было чисто, мне Кэрдин говорила, отцу, кстати, эти рисунки понравились, но он об этом сказал, только когда негласная проверка закончилась. Художник ему напомнил какого-то известного иллюстратора из другого мира.
 На следующем листе как раз знаменитое изображение принцесс.
-А давай, как они оденемся?
-Так на них же и нет почти ничего.
-Не скажи, видишь, браслеты, косички.
 Первой принцессой решили сделать Эриду, как более смуглую. Софи заплетает ей множество косичек. Проводит стрелки около глаз. Берет помаду, обводит помадой сосок Эриды. Та хихикнула.
-Щекотно!
 Каждая надевает на предплечья по несколько браслетов.
 Софи застегивает тоненький серебряный поясок.
 Проходит на носках, ритмично покачивая бедрами. Звякают браслеты на запястьях и щиколотках.
-Смотри, я танцовщица.
 Эрида торопливо делает набросок.
-А может, фото поделать, а потом уже с них рисовать? У меня цветная пленка есть.
-А кто проявлять будет?
-Я и буду.
-Ты сможешь?
-Конечно. Мне уже два года фотографией заниматься нравиться. Я даже как в старину, на стеклянные пластины фото делать умею. Реактивов целый ящик. Марина про них расспрашивала.
 "Ой, мама!"- думает Софи.
-Смотри, если с этим фильтром, то фото будет такое коричнево-желтоватое, как в старину.
-Эр, у тебя мундштука часом нету?
-Мундштука... Не, нет, капитанская трубка была где-то.
 Со шкафа стаскивают плюшевого тигра, по расцветки и выражению морды мало отличного от настоящего. Софи устраивается у него на спине. Костюм - только бусы и шляпка. Сначала сидит, потом укладывается и обнимает зверя.
-Если подретушировать чуток - Эрида щелкает затвором- то тигр совсем, как живой будет.
-А теперь ты сними меня. С мечом, как воительницу.
-У тебя что, и меч есть?
-Конечно! А у тебя разве нет?
 Софи промолчала. Прославленные Мечи Дины она видела только в витрине. "Ты не коснешься "Глаза Змеи" до совершеннолетия!"- непривычно властным тоном сказала Кэретта Марине. Это было на одном из прошлых парадов. Чем-то он был важнее других, по крайней мере, на Кэретте была старинная портупея и золотом и камнями сверкала на боку любимая рапира императрицы. Софи прекрасно знает - если Кэретта запретит что-либо одной из них- запрет распространяется и на другую.
-Есть... Но... Ты хочешь сказать, что он у тебя при себе!?
-Ну да, маминого рода. Так как она последней была, то он теперь мой.
-Посмотреть можно?
 Кажется, столяр, делавший шкафы в комнате Эриды знал способ делать мебель в четырех измерениях - иначе Софи не могла объяснить, как столько вещей можно разместить в столь небольшом объёме.
 Эрида заходит в шкаф. Кажется, что она ушла куда-то далеко. Она и в самом деле задом вылезает совсем из другой дверцы. За портупею тащит меч. Мама дорогая! Здоровенный двуручник с клинком, пожалуй, подлиннее, чем рост хозяйки. А если ещё рукоять больше чем в полметра добавить.
-Ты его хоть поднимешь?
-Ну да.
 С показной небрежностью Эрида закидывает меч на плечи. Обхватывает руками, словно мирренский наемник. Софи торопливо отщелкивает несколько кадров. Она-то видит, что рукоять меча пристегнута к ножнам, но с Эриды станется посмотреть, что это за загогулины у душек.
 А Эрида недолго думая... Отстегивает и отбрасывает ножны. Бр-р-р-р. Клинок откровенно жуткого вида. Мало того, что чудовищно длинный, так ещё и волнистый, только острие примерно полметра прямое. Да ещё с небольшим отверстием. Сам клинок вороненый, узоры напоминают стекающую кровь, и чем-то красным выложены. Рукоять черной кожей. В оголовьях - драгоценные камни.
-Говорят, это меч знаменитого Рэнда. В свернувшейся змее некоторые видят его герб. Но я-то знаю - при первых Еггтах таких мечей не делали.
-Да ну? А меч Фьюкроста.
-Единичное исключение. Такие мечи широко употреблялись мирренскими наемниками лет 200 спустя. Говорят, бойцу с таким мечом полагалась двойная, а то и тройная плата.
-А зачем отверстие?
-В него вворачиваются выставленные вперед крючья. Знаешь, есть такие кабаньи мечи- сам клинок тонкий, окончание широкое, в него вставляют крючья- кабан бывает напоровшись на меч или копье, лезет дальше, что бы добраться до охотника. Для того и копья на кабанов с перекладинами делали.
 Ставит меч и устраивается головой между рукоятью и крестовиной. Задумчивый взгляд устремлен куда-то за пределы мира.
-Снимай!
 Эрида перехватывает меч. Теперь стоит, отведя ногу и обхватив рукоять. Взгляд- словно воительницы.
 Софи опускает фотоаппарат.
-Знаешь, Эр, что- то есть в таком сочетании нежного и невинного с чем-то смертельно опасным.
-Заметь, во всех случаях это всего лишь я. Перехватывает меч, встает в защитную стойку. Лезвие чуть не задевает потолок.
 Страшноватая поверхность клинка в идеальном состоянии, лезвие бритвенной остроты.
-Кто тебе его точит?
-Он же мой. Никто. То есть, я сама.
 Вот так Эрида!
 Слегка поводит клинком.
-Я пробовала с ним упражняться. Думаю, со временем смогу неплохо им владеть.
-Не сомневаюсь. Но почему же ты обычно такая... неуклюжая?
-Я просто, боюсь людей, с ними так... неловко. Не понимаешь их души, и не знаешь, чего от них ждать. Мне неуютно, когда много людей.
 Что верно- то верно - в начале года Эрида получала довольно много плохих оценок- она запиналась и путала самые простые вещи. При этом письменные работы зачастую были лучшими. В списывании Эриду не обвинишь - решает быстрее всех и первой сдает. Потом преподаватели разобрались. Плохие оценки у Эриды пропали полностью. Правда, ей стали давать несколько больше заданий, чем остальным.
 Она задания перерабатывает, словно комбайн. У себя  Эрида пишет лежа на полу. Тетрадь, книги. Взгляд сосредоточенный, лицо напряженное. Эрида похожа только сама на себя, но в такие моменты проскальзывают суровые отцовские черты. Но такой Эриду кроме Софи и Марины, мало кто видел. Для других- рассеяно глуповатая улыбка, разноцветный взгляд и яркие ленты в косах.
Софи знает- многие в школе болтают, что она из жалости помогает Эриде, и только потому (из-за письменных работ) "эту дуру" ещё не выгнали.
Только цель. Вокруг она не замечает ничего. Можно спросить что-нибудь- повернется, ответит, и тут же забудет, о чем её спрашивали. А потом сама может попытаться рассказать человеку, о чем её спрашивали.
"Ты же об этом говорила"
"Да? Я не помню"- и не понимающе улыбнётся.
 О наличии у Эр огнестрельного оружия Софи не стала спрашивать- как раз тот меньше знаешь- крепче спишь. С Эр станется на просьбу вытащить из шкафа пулемёт. Ладно-то она сама никогда ничего не положенного не совершала. Но ходячую бомбу по имени Марина тоже не стоит недооценивать.
-Эр, а где ты свои реактивы держишь?
-Нигде. Я их Марине отдала.
 Ответ на вопрос "зачем?" Софи известен- если человек, даже малознакомый, попросит у неё какую-либо вещь, а вещь на тот момент покажется ей ненужной- отдаст, и никогда не попросит назад. "Мне это было не нужно"- и весь ответ. Марину Эр считает другом- другу она и последнее отдать готово. "Ему нужнее".
- Себе только для цветной фотопленки оставила, а для черно-белой и школьных реактивов хватит.
 Да уж, о огнестрельном оружии и лучше не спрашивать. Эрида и в самом деле... НЕЧТО!!! Впрочем, и соправитель тоже хорош!

 Любители военной техники смогли удовлетворить любопытство. Кроме неприступных лётчиков вблизи школы появилась ещё одна воинская часть - зенитчики. Да не простые, а из отдельного батальона по охране императорской ставки. Почти гвардейцы. Орудия установлены на огромных трехосных шасси от знаменитых столичных автобусах. В школьном гараже десять таких. Только столичные синие, школьные- словно диковинные звери- красные с желтым и все в разноцветных пятнах, а эти- зелёные с черными и коричневыми полосами. Радиатор и капот самые обычные, но кабины нет, а вместо салона- смотрящее назад орудие. Марина знает какое- 90-мм зенитная пушка обр. 939 г., в просторечии именуемая "девять-девять"- по калибру и году принятия на вооружение. На одном шасси вместо пушки размещается дальномер. Горизонтальная труба с кучей рукояток, штурвалов и циферблатов делает машину похожей на аппарат из фантастического романа. На четырех машинах орудия. Ещё на батарее имеются две машины с прожекторами, выкрашенные камуфляжными цветами автобус и лохматый щенок по кличке Кронпринц, таскающий на ошейнике два мирренских ордена времен первой войны.
 Мальчишки из школы частенько отираются вокруг батареи, Кронпринц крутится вокруг них, выпрашивая вкусненькое. Марина считает пса жуликом и бездельником. Сама она интересуется в основном машинами.
 Особенно одной, с неисправным двигателем. Языкастую девчонку сперва с шуточками пытались прогнать. Потом махнули рукой. А спустя пару дней стали слушать её советы. Даже спросили "У тебя отец что, главный конструктор на автомобильном заводе- больно уж лихо ты в машинах разбираешься."
 "Ну да- ответила Марина - инженерное образование у него есть. А сейчас он на войне"
 Больше вопросов не задавали.

 Что-то неопределенное зелёного цвета с радостным тявканьем выкатывается навстречу.
 Все отпрянули. Пес непонимающе гавкнул. Обычно на него так не реагировали. С трудом узнают в зелёном существе Кронпринца.
-Что это с ним?
 Из-за спин голос. Все оборачиваются.
-Волчанка - чавк- зелёная- чавк
 У кустов стоит Херктерент и грызёт яблоко.
 Все непонимающе уставились. Нелюбовь Херктерент к собакам, кошкам, птицам и прочей живности, за исключением змей, лягушек и ящерицам общеизвестна.
-Ну да, зеленая волчанка - чрезвычайно опасное кожное заболевание. Передается при тактильном контакте.
-Чего?
 Огрызок плюхается в траву у ног спросившего.
-Гладил ты этого балбеса, вот чего. Ну, а теперь жди!
-Чего?
-Расчегоколся! Волчанки зелёной. С тобой-то особо страшного ничего не будет- подумаешь, волдыри как при ожогах, ты коротко стрижен, так что просто налысо обреют. Как и всех, кто с этой псиной контактировал.
-Ой!- испуганно сказала одна из девочек
 Марина с усмешкой смерила взглядом её кудри.
-Правильно "ой!" - с волосами можешь попрощаться, и радуйся, если рябой не останешься. Это же зелёная волчанка. С месяцок походишь в йоде и зеленке- будешь как новенькая. Если повезёт конечно. А не повезёт- будешь как от ветрянки в тяжелой степени, только раз в десять хуже.
-Что же делать? И почему никто из артиллеристов не заболел?
-Так это детская болезнь, у взрослых на неё иммунитет.  В общем, дуйте в медпункт, а я пошла. Больно лениво на ваши волдыри любоваться.
-А ты?
-А что я? В отличие от вас, я с псиной не лизалась и с рук не кормила, а от человека к человеку это заболевание не передается.
 Марина повернулась, собираясь уйти.
-А ну стой!
 Софи появилась словно из-под земли. Норов сестер всем прекрасно известен. Сейчас что-то будет.
-Привет, Софи. Что, то же решила с Кронпринцем пообщаться?
-Я знать не знаю никакого Кронпринца, но я очень желаю знать, куда подевались все тюбики с изумрудной и травяной зеленью из моего этюдника?
 Марина  шаркает ножкой. Опускает глаза. Собравшиеся начинают понимать причины возникновения зеленой волчанки.
-Что молчишь?
 Марина делает пару шагов назад.
-И не думай отпираться! Я и так вижу- показывает на чешущего за ухом Кронпринца- куда подевалась моя краска!
 Марина ухмыляется.
-Я тебе новую куплю. Только не плачь. Маленькая!- проворно показывает сестре язык.
-Да...- Софи задыхается от бешенства- Да это ты у меня сейчас плакать будешь! Ребята, хватай её- чую кто-то скоро нежно-розовым будет!
 Сказать что либо значительно проще, чем осуществить. Марина выхватывает из кармана и с размаху швыряет в бегущих какой-то шарик. Хлопок. Яркая вспышка.
 Когда в глазах прояснилось, Марины в поле зрения не обнаружилось.
 Софи поднимается с земли. Цедит сквозь зубы.
-Профессор говорил, что из лаборатории пропал весь магний. Вот это значит кто его уволок! Хотя он и так не особо сомневался, чьих это рук дело. Больше интересовался зачем!

 Марина бесстрашно смотрит на командира батареи. То что говорит эта девчонка выглядит немыслимым, и одновременно, таким правдоподобным.
-Доказать можешь?
 Марина разворачивает чертёж. Выполнено по всем правилам. Штамп в углу- и тот заполнен.
-Тебе кто-нибудь помогал?
-Нет.

 Учения зенитчиков- одно из любимых развлечений.
 Командир батареи пришел в школу. Спросил, где кабинет директора, ему показали, но сказали, что он во дворе. Марина командира заметила, подходить не стала, за ним увязалась.
 Козырнул. Представился.
-Я по поводу одной из ваших учениц. Марины Херктерент.
-О нет! Что она опять натворила?
-Натворила? Совсем ничего. Наоборот, я пришел доложить, что её следует наградить.
Директора давно не видели столь удивленным.
-Наградить? Херктерент?
-Да. Предложенные ей улучшения касающиеся систем питания двигателя Б-4. Так как эти улучшения могут быть легко применены на всех машинах, оснащенных этим двигателем, это значительно увеличит надежность двигателей и упростит эксплуатацию машин.
-Улучшения достаточно серьезны, военнослужащего я бы наградил внеочередным отпуском, и подал бы представление о награждении медалью "За заслуги".
-Её бы энергию- да в мирных целях...
-Не понял.
-Да я это о своем.
-Кстати, профессор, Херктерент здесь. Вон там за кустами прячется.
 Марина демонстративно неторопливо выбирается на дорожку. Раз уж засекли... И не знают, как на её выходки реагировать.
 Склонив голову набок, изучает директора и командира батарее, так, словно впервые их видит. В комбинезоне и берете похожа на мальчика.
-Вам необходимо получить техническое образование, вы прирожденный инженер.
 Список трофеев Марины увеличился на армейский ремень, пилотку со звездой, гвардейский значок и гильзу от зенитного снаряда. Предметом всеобщей зависти теперь служит нагрудная металлическая бляха с гербом - так и не отмененный формально знак артиллерийского офицера.
 Неизвестно, что сияет ярче - новенькая медаль или довольная физиономия Марины. Софи настолько демонстративно не замечает сестру, что всем понятно- готова удавиться от зависти. "Неизвестным" автором уже заготовлена надгробная эпитафия в стихах. Один экземпляр с  надгробным веночком из крапивы и цветков репейника подкинут под дверь Софи.
 Ответ не замедлил себя ждать.

 Самолет улетел. Покрытие осталось. Несколько дней подряд на поле вечером можно было видеть Софи, тщательно изучающею импровизированное летное поле.
 О самолете вскоре забыли. Правда, Марина ещё какое-то время демонстрировала всем желающим мирренские авиационные часы со светящимися циферблатами и стрелками, открученные ею с самолёта. Только Софи знает, что часы подарены Сордаром во время визита к мирренам.

 Марина даже не повернула головы- по походке понятно, что Софи. Двинула фигуру, Эрида ответила. При всей своей рассеянности, шахматист Эрида серьёзный. Хейс звала её участвовать в первенстве школы, Эрида отказалась, сказав, что боится, когда много людей. Софи зареклась играть как с Эридой, так и с сестрой очень давно- до сих пор не может забыть, как две хихикающие подружки выиграли у неё по три партии каждая, причем Эрида один раз поставила Софи "детский" мат.
 Намечается какая-то вечеринка.
 Херт дарил дочери много чего, включая бриллианты. Беззаботная Эрида совершенно не интересовалась их стоимостью. В её шкатулке золотые браслеты соседствовали с браслетами из деревянных шариков и плетеными из бисера- представления о ценности вещей у Эриды своеобразные.
 У Саргон довольно специфические взгляды на украшения- Софи он прямо заявил, что до совершеннолетия бриллианты ей носить не позволит. После- хоть все сокровища короны в её распоряжении, а пока- даже золотых украшений можно носить не более одного. Кэретта так не считает, и у Софи имеется уже неплохой запас драгоценностей, подаренных императрицей. Софи привезла их в школу. И обнаружила, что далеко не у всех отцы придерживаются взглядов Саргона. Одевается Софи лучше всех, но её украшения выглядят довольно блёкло.
 К счастью, она знает о "сокровищнице" Эриды, и на вечеринки обязательно что-нибудь одалживает у неё
, всегда возвращая на следующий день. Сама Эрида может надеть шедевр столичного ювелира, а может и в бусах из искусственного янтаря ходить. А на вечеринки её не зовут.
-Эрида, где твое ожерелье с голубыми топазами?
 Не отрываясь от доски Эрида ответила.
-Я его Эрии поносить дала.
-Давно?- насторожилась Софи. Мило улыбаясь подругам Ленн, Софи их терпеть не может.
-Не помню. Перед Днём коронации вроде.
-Может, она принесла, а ты его не туда положила.
-Нет. Оно мне нравится. Если его в шкатулке нет, то и комнате его нет. Эрия как-нибудь потом принесёт.4
 Эрида так и не подняла головы. Об ожерелье она и не думает. Сейчас весь мир для неё сосредоточен в 64 клетках.
 Софи поймала пристальный взгляд сестры. Понимающе кивнула.
-Эр, мне с Софи поговорить нужно, ты уж извини, попозже доиграем.
 Сестры выходят в коридор.
-Ну, что ты по этому поводу думаешь?
-Эрия- сучка крашенная- беапеляционно заявляет Марина.
-Ожерелье надо вернуть.
-Ну дык о чем речь? У неё комната вроде на втором этаже, я слазаю, найду и принесу. А чтобы Эрии неповадно было, губку с чернилами в душ запихну.
-Так не годиться.
-В чем дело? Так проще всего - и вещь вернём, и дуру проучим.
 Обе замолчали на несколько секунд.
-Марин...
-Чего?
-Ещё раз узнаю, что кто-то, кроме Эрии попал под цветной душ- Софи продемонстрировала сестре довольно крепенький кулачок
-Уяснила?
 Марина насупилась.
-А ты быстро успела смыть синьку с волос.
 Софи обворожительно улыбнулась.
-Марин, я не первый год тебя знаю. И пузырек в мусорке я заметила, так что твои усилия пропали даром. Но вернёмся к Эрии. На сегодняшнюю вечеринку она наверняка его наденет. Может, у неё и правда ранний склероз, если же нет, то завтра ей светит очень неприятный разговор.
-И кислотный дождичек после него.
-Ты что рехнулась?
-Уж и пошутить нельзя. Кстати, какая краска самая стойкая?

 Перед уроками Софи встретила Марину.
-Как дела?
-Вынуждена согласиться с твоей характеристикой Эрии. Эта тварь сказала, что это её фамильное ожерелье.
 Марина аж подпрыгнула от радости.
-Класс! Давай вызовем безопасность- жуть как охота посмотреть на бритую Эрию. К тому же, ей пойдёт полосатое.
-Так тоже не годится.
-Ну, тогда сама думай, как ожерелье возвращать. То не так, да это не эдак. Не придумаешь к вечеру- утром ожерелье будет у Эриды, а на бритую Эрию я все-таки посмотрю- нашла я тут один клей- сохнет почти мгновенно и не отдерёшь ничем. Ночью оболью им волосы Эрии, да ещё и перьями посыплю. И записку на затылок приклею, за что.
-Не злись. Эрия сама вернёт ожерелье Эриде.
-Как ты этого собираешься добиться?
 Софи хитро прищурилась.
-Увидишь!

-Ты знаешь, весной я была в столице. Посетила магазин поставщика Императорского двора. Ознакомилась с их новым каталогом. Приглянулось мне одно ожерелье, ну такое, в фирменном стиле с голубыми топазами, уже хотела купить, но хозяин сказал, что уже продал ожерелье порученцам одного из соправителей. Через пару дней я была приглашена на день рождения Эриды Херт. И я снова увидела ожерелье среди подарков отца Эриды. А вчера это ожерелье я видела на тебе. Ты ничего мне не хочешь сказать по этому поводу?
-В том магазине продается  много разных оригинальных вещей, видимо, ты ошибаешься- ожерелье издавна принадлежит моей семье.
-Позволь усомниться. Эрида сказала мне, что ты брала ожерелье, но не говорила, что ты его возвращала.
-То ожерелье я вернула. Вчера ты видела другое. Эрида просто чокнутая.
-А вот я сомневаюсь. Видишь ли, у меня очень хорошая зрительная память. И я абсолютно уверена, что видела на тебе ожерелье Эриды. Может, ты просто забыла его вернуть?
-Вобще-то, тебе наверное, известно, какая личность с не блестящим поведением бывает днями не вылезает от Эриды.
 Марина выразительно стукнула кулаком о ладонь.
-Угрожаешь?
-Ничуть. Просто советую вспомнить некоторые фотографии прошлого года. Кто там стоит рядом с Мариной?
 Эрия побледнела.
-Вижу, что помнишь. А теперь представь, что будет, если Марина позвонит Бестии?
 Марина кивает, ухмыляясь до ушей.
-В общем, альтернатив у тебя две- либо идешь к Эриде, и жалуясь на ранний склероз, возвращаешь ожерелье. Либо...
-Твое обучение будет продолжено в колонии для малолетнего хулиганья. А там такие девочки-персики оч-чень популярны.
 Марина со вкусом облизывается. Софи демонстрирует ей кулак, так чтобы не видела Эрия.
-Это Марина у нас чуть что- сразу в драку. Я по-другому поступлю. Сама знаешь, жизнь со школой не кончается. Я просто напишу матери, и подробно изложу, как низко пала ты сама, а следовательно, и весь твой дом. У Кэретты знаешь ли есть такое милое увлечение- хоронить репутации. А тут такой повод. Круг, в который  с таким трудом попала твоя мать от твоей семьи отвернётся, приличных партии твоим сестрам, и тебе, естественно уже не видать. Да и карьере твоего отца можно поставить крест.
 Эрия стоит ни жива, ни мертва.
 -В общем, выбирай, что тебе больше нравится- колония для малолеток, погубленная репутация твоей семьи...
-Или и то и другое вместе- предложила Марина
-Тоже, кстати вариант- не моргнув глазом поддержала сестру Софи- Но всего этого может не быть, если ты немедленно отправишься к Эриде, и вернёшь ей ожерелье. Мы же, Чёрные Еггты, обещаем тебе, что забудем об этом инциденте, конечно, если ты впредь обязуешься не вытворять ничего подобного. Выбор, как говорится, за тобой.
-Я п-пойду?
-Куда?- осведомилась Марина
-За ожерельем.
 Софи кивает.

 Школу охватила странная эпидемия: с начала дня в госпитальное крыло пришло несколько человек с одинаковыми симптомами: к руке намертво прилип какой-нибудь металлический предмет монетка, нож, вилка или и то и другое сразу. К середине дня,когда количество заболевших достигло уже почти 20 человек, к доктору пришел крайне рассерженный директор.
 К немалому удивлению, кроме тех больных, что были вчера, других в палатах нет.
 Зато есть химик, на пару с доктором увлеченно роющийся в шкафу с лекарствами.
-Что за эпидемия, доктор? И где пострадавшие?
-Отправлены на уроки. К явному неудовольствию некоторых из них.
-Вы соображаете что делаете? Вдруг они заразны!
 Химик криво ухмыльнулся.
-Они не заразны, директор. Более того, это вообще не эпидемия.
-А что тогда?
-Вон журнал лежит. Прочтите обведенные абзацы. И сопоставьте изложенные факты с известными вам эпизодами поведения некоторых учащихся.
 Директор читает очень быстро.
-И что вы думаете?
-Человек невиновен, пока не доказано обратное, - скучным тоном сказал химик.- Средства борьбы со следствием, но не с причиной эпидемии я хоть десять тонн сделать могу

 Утро следующего дня началось с истошного вопля Ленн. Потом она завыла на одной ноте и с громкостью хорошей сирены воздушной тревоги. Не проснувшихся не осталось. Дверь Ленн запирает всегда. Пока искали завхоза с ключами, у дверей Ленн и под окнами корпуса собралось полшколы.
 Происходящее активно обсуждается. Большинство склоняется к версии младшей Херктерент- во время налета несколько бомб упало на территории зоопарка, и оттуда сбежал матёрый самец гориллы. А так как подруги у него нет, то он и решил удовлетворить инстинкты с самкой наиболее близкого с биологической точки зрения вида.
 К корпусу стремительно идёт химик. В непременной полувоенной форме. Отличие от обычного только одно- кобура на боку.
 Дверь открыли. Расстегнув кобуру, первым вошел химик. Вой мгновенно сменил тон на ультразвуковой визг. Несколько секунд спустя выходит невозмутимый химик.
 Поманил Хейс. Протягивает ей пузырек.
-Зайдите и полейте Ленн на руки и куда скажет. Её счастье, что она не любит горячий душ. В противном случае, пришлось бы сообщать в полицию и заводить дело по статье "Нанесение тяжких телесных повреждений". Это до 15 лет, если кто не в курсе.
 Вой стих. Теперь слышен только плач. Видно, как Хейс ведёт в комнату завернутую в халат Ленн.
-А где горилла?
-Спрашивайте у того, кто это придумал.
 Профессор обводит собравшихся взглядом, кого-то выискивая. Не находит.
-Я в курсе причины, вызвавший данную... неприятность с Тьенд. В случае повторения подобного, я немедленно сообщу компетентным органам, а так же другим заинтересованным лицам.

 Выходит Хейс.
-Что случилось с Ленн?
 Хейс вертит головой по сторонам. Смотрит фирменным взглядом - одной из причин, вызвавшей появление прозвища "Страх-и-Ужас".
-Какая-то маленькая свинья намазала краны в душе непонятно чем. У Ленн намертво прилипли руки к кранам, когда она хотела принять душ. Я как и профессор, догадываюсь, чьих это ручек дело. И крайне не советую этому человеку навлекать на себя мой гнев.
 Больше больных с подобными симптомами в Госпитальное крыло не поступало. Эпидемия кончилась как по волшебству.


-Вот- Марина протягивает Эриде бутыль из непрозрачного стекла- Теперь твои украшения никто трогать не будет.
 Эрида протянула руку. Софи тут же оказывается между ними.
-Что это?
-Да так... Препарат один.
-Быстро, и в подробностях, как он действует!
-Ну я тут читала в "Химическом вестнике", что есть соединения, твердеющие при соприкосновении с любой жидкостью, в том числе и с потом. Я попробовала- получилось!
-И как же планируется использовать?
-Пусть Эрида смажет этим все свои украшения- если кто-то возьмёт поносить- украшение прилипнет намертво. Улика 100%, без специального растворителя не снимешь, разве что срезать придётся.
-А как же я сама их буду носить?
 Марина вытаскивает вторую бутылку.
-Вот. Растворитель. Надумаешь надеть- польешь им нужные вещи.
-А если я забуду?- просто спросила.
 Марина опускает глаза. Разноцветный взгляд по-детски простодушен. А Марине не очень-то охота признавать, что не все её идеи удачны.
-Ну... Мы все ошибаемся.
-Дай-ка мне это сюда!
 Софи убирает бутылки в сумочку.
-Не смотри на меня так. Я тот ещё химик, но я очень не плохой логик. Рецепт наверняка прост. Запомни, Марина- если что-то произойдёт с моими украшениями, или с кранами в душевой - ты тоже к чему-нибудь приклеишься. Да так, что на тебя все смогут полюбоваться от души. Я прекрасно понимаю, почему
 Ленн теперь всё время ходит в перчатках.
-Да и ты почему-то их стала носить. Боишься?
-Принимаю необходимые меры предосторожности.

 За ужином обнаружилось отсутствие двух учеников второго года.
 Куда они  делись - директору ясно сразу - на фронт сбежать решили. Тем более, большая часть их вещей тоже пропала. В первую очередь, директор сообщил в железнодорожную полицию, обеспечивающую безопасность перевозок. Поздно ночью позвонил комендант одной из станций. Двое очень похожих на описание детей сняты с поезда, и завтра с утра их привезут в школу. Эту новость все обсуждали за ужином. Марина тоже ничего мимо ушей не пропустила.
 
 Из кустов вылезает Херктерент. У неё сегодня только один урок, остальные предметы сданы где за полугодие, а где и за год.
-Привет герои! Как повоевали?
-Замолчи!
-Много мирренов убили?
 Бредут понуро. С одной стороны, при полицейском не очень-то драку начнёшь, с другой- против Херктерент даже вдвоём немного шансов.
-Старший сержант - обращается Марина к сержанту – А не подскажите, с какого поезда вы их сняли?
 Сержант, понявший приказ отвезти балбесов в школу чуть ли не как награду, настроен весьма благодушно, ответил.
-Да с 256-го смешанного, юная леди.
-То есть, с магистрали №12 Северо-Западной железной дороги?
-Точно так!
 Херктерент победоносно задирает подбородок и, уперев руки в бока, говорит:
-Знала, что вы оба дураки, но теперь убедилась, что полные кретины. Вас в детстве часто роняли?
 Хмуро молчат. Сержант, десятый год служащий на охране железных дорог, молча потешается. Он-то уже догадался во что нахальная девчонка собирается этих двоих носом ткнуть.  Ну, точно, девчонка сказала то, что сержант и ожидал:
-Простите, а на какой фронт вы собирались ехать по 12 магистрали, да ещё на 256 поезде, у него конечная станция имеет прозвище «Столица ледяных китобоев». Неужели так сложно карту посмотреть? Ну, ту, что в холле висит, десятиметровая. Насколько я знаю, в северные широты даже мирренские рейдеры не забирались. Хотя, может, у меня информация не полная. На месте директора, я бы назначила вам, кроме всего прочего, дополнительные занятия по географии.
 На дорожку выходит Хейс. С интересом осматривает всех четверых. Она уже привыкла – если вне классов где-то слышится голос Марины, то надо немедленно отправится туда и посмотреть, что происходит. Во избежание, так сказать.
-Привет, Хейс! Скажи географу, что бы этих двоих с песочком продраил! Они фронт на Крайний Север искать отправились! Не иначе, миррены дрессированных белых медведей туда запустили!
 Хейс показывает значок старосты.
-От лица руководства школы, выражаю вам благодарность за возвращение этих… учеников в родные стены. Передайте сопроводительные бумаги.
 Она подписывает. Сержант уходит. Марина до ушей ухмыляется. Беглецы стоят, внимательно изучая гравий под ногами.
 Хейс подходит вплотную.
-Перед тем, как отвести вас к директору, я хочу вам сказать, что во-первых…
 Марина издает радостный вопль. Запрыгивает на скамейку, усаживается на спинку, и, обхватив подбородок ладонями, с чарующей ухмылкой собирается прослушать знаменитые «пункты Хейс».
 Спина и то, что ниже, сильно затекли. На этот раз Хейс закончила на пункте «это в девяносто пятых».
 
Истошный вопль среди ночи разбудил весь корпус. Испуганные девочки выглядывают в коридор. У комнаты Херктерент, скрючившись и зажимая руками между ног, лежит . Одетая Херктерент , грязно ругаясь, озверело пинает его.
-Прекратить ! - раздается громкий окрик Хейс.
 Марина, посильнее пнув лежащего напоследок, разворачивается. Кулаки плотно сжаты, тяжело дышит, взгляд способен убить.
 Бешеный норов Херктерент - явление привычное, а вот избитый парень среди ночи в женском корпусе - не вполне.
 Хейс  присмотрелась - хм, а штаны-то у этого деятеля мокрые. Принюхалась - так и есть.
-Что произошло?
 Херктерент  говорит отрывисто.
-Сегодня с утра я обнаружила под дверью своей комнаты лужу мочи. Ручка двери тоже была чем-то измазана. Всё было убрано, но я решила, что эксцесс непременно повторится, и предприняла некоторые меры по противодействию. Так как жидкость вполне проводит ток, то я положила под коврик металлическую сетку, и подала на неё, да ещё на ручку двери, высокое напряжение. Результат - налицо!
-Она всё врет!!! - со стоном подает голос остропахнущая туша.
 Хейс подходит поближе.
-Кого ты здесь держишь за дур? Глаза с носом у меня на месте. Ты, Марина, должна была сказать мне об этом утром.
-Ты по запаху этого урода от других стала бы отличать? - Марина ещё не успокоилась, а Хейс стоит так, что не обойдя её, урода лишний раз не пнёшь- Я сама в состоянии за себя постоять!
-Не сомневаюсь, но наказывать провинившихся- всё-таки моё, а не твоё дело.
-Ну и как ты его собираешься наказать?
 Хейс думала недолго:
-Сначала ты всё тут уберешь. Потом встанешь на колени и извинишься перед ней...
-Я не стану этого делать!
Марина стукнула кулаком о ладонь.
-Станешь! – гневно сказала Хейс, направив на него пистолет. – Потом оставишь нам свои штаны, они всё равно грязные... Да и остальную одежду, пожалуй, тоже. И голым пойдёшь в свой корпус.

-Ботинки можешь оставить.

-Кто-нибудь, сходите ко мне и принесите рацию.
Хейс щелкает тумблером. Прижимая короб щекой к плечу говорит, не опуская пистолета
-Алло Ярн? Я располагаю сведениями, что один из учеников вашего корпуса, а именно Рэнд, в настоящий момент находится вне пределов своей комнаты. Более того, в совершенно непотребном виде. По всей видимости, он решил поиграть в юного эксгибициониста, при этом прошу учесть, что он зашел на этаж, где живут в основном ученицы первого и второго годов обучения. Требую немедленно наказать его.
-Су-у-у-ука!
-Это слово я тебе как-нибудь потом припомню.
-А я помогу - добавляет Марина.
-Нет уж, Марина, я, как и ты, вполне в состоянии сама за себя постоять.

-А ты чего встал? Дверь, если подзабыл вон там. Пошел, пошел! – сказала Хейс, помахивая пистолетом.

-И учти, придурок - кричит вдогонку Марина – я могла подать на дверь и смертельное напряжение!

-Откуда у тебя оружие?
 Хейс поднимает пистолет дулом вверх и нажимает на курок. Кто-то ойкнул. Выстрела не последовало. Из ствола вырвался язычок пламени.
-Это моя зажигалка. Дядя подарил.
-Ты куришь?
-Да. Это немного скучно быть во всем правильной.

-Спасибо, Хейс - сказала Марина
 Вокруг удивленно загомонили. Все считали, что слова благодарности Марине неизвестны.

 Вечером Марина выскочив из-за угла буквально налетела на Ленн.
-Мне надо с вами поговорить - сказала Ленн таким тоном, что Марина сразу поняла- её тут поджидали.
-О чем?
-Об имевшем место быть относительно вас возмутительном... инциденте.
 Марина промолчала. Она не помнит, где слышала поговорку "знают двое- знает свинья", но знает, что раз свидетелей было куда больше двух, то глупо к кому либо претензии предъявлять.
-Ну и что?
-Как "что"!? Вы должны принять меры для недопущения подобного.
-Уже. Приняла.- Марина очень жалеет, что в кармане нет яблока, а то бы непременно вытащила бы, и с хрустом откусила, любуясь на физиономию Ленн.
-И вы их считаете достаточными?
-Вполне. В случае повторения я и в самом деле увеличу подаваемое напряжение. Так что - Марина, прищурив левый глаз склонила голову на бок.
-И вы не сообщили Её Величеству?
-А на хрена - сказала Марина по-русски. Увидев непонимающую улыбку Ленн, добавила - Не вижу в этом никакого смысла.
-Но... Это же недопустимо. Вы обязательно должны были...
-Ничего. И никому. Я. Не должна - чеканит слова Марина - Я Еггт, и мне не пристало прятаться за материнскую юбку.
-В любом случае, возможности Её Величества...
-Мне прекрасно известны - прерывает её Марина - Повторюсь - это моя, и только моя война. И вести её я собираюсь самостоятельно. К нейтральным я тоже вполне... нейтральна, но не более того. И если это всё, то до свидания.

  В классе преобладают девочки, в отличие от Софи и Марины, боящиеся любой техники, особенно военной. Хотя  младшая Херктерент, влюбленными глазами смотрящая на огромный ручной пулемет- зрелище куда страшнее.
 Пулемет Марина попыталась поднять. Убедилась, что тяжеловато. (На табличке и так  написано- "Вес без патронов- 18 кг"). Мирренский аналог примерно таких же габаритов Марину почему-то не заинтересовал. Миновала она и стол с муляжами ручных гранат и макетами, поясняющими их устройство.
 В свете недавних событий, предметы индивидуальной защиты привлекли самое пристальное внимание. Три типа противогазов для людей, плюс образцы для лошадей и собак. Комплекты химзащиты и даже асбестовый пожарный скафандр.
 Принципиально новым для Марины выглядели только противопожарные маски. Одну из них, похожую на обычную каску с приделанной личиной от старинного шлема, она незамедлительно и надевает.
 Прозвище у преподавателя военной подготовки- "генерал". Ходят слухи, что он был командующим округом ПВО и попал в опалу из-за конфликта с соправителем. Ходит он в полковничьей форме без знаков различия. О прошлом не рассказывает. Ученики случайно узнали ( школьная знаменитость- принц Яроорт увидел его на трибуне почетных гостей во время прошлогоднего парада по случаю Дня Мира) что у него Золотая Звезда и Золотое оружие "За храбрость" - высшие награды за военные заслуги. Но при этом нет медали Мира- обязательной награды всех участников Первой войны, и ходит он не в форме- а право ношения мундира в отставке предоставлялось всем, награжденным Звездой, без учета срока службы. К тому же,  знаком со всесильной Кэрдин. Так что генерал кумир очень многих мальчишек. Его уважают и слегка побаиваются. Любой бы испугался, застукай его генерал за чем-нибудь противозаконным. Любой. Но не Херктерент. Генерал кладет ей руку на плечо. Марина поворачивается. Удивленно наклоняет голову. Не более того.
-Так, а это у нас кто?
 Марина снимает маску.
-Херктерент!
-Ага. Марина.
-Вам ещё рано посещать мои занятия.
-У меня есть разрешение от директора - в свободные часы я могу посещать любые другие занятия.
 Генерал чуть заметно усмехнулся. Застукав кого-нибудь, он на следующем уроке вызывал его и требовал рассказать о предмете, привлекшем внимание провинившегося. Как правило, в журнале появлялось одно или несколько "отвратительно". Исключений генерал не делает, любимчиков у него нет.
-И что вы можете сказать нам про этот предмет?
-Пожарная маска ПМ-2, утверждена Министерством авиации в прошлом году для использования силами гражданской обороны, а так же местным ПВО. Основное предназначение- защита головы и глаз от огня. Должна применятся при тушении зажигательных бомб.
 Вариант ПМ-3- Марина приподнимает маску, отличающуюся от первой крестообразными прорезями для глаз и отсутствием каски- предназначен для изготовления в домашних условиях.
-Вижу, в отличие от большинства, учебник вы читали.

 Хейс привычным жестом опустошает ящик со школьной почтой. Софи на свой даже не глянула - и так знает - забит стишками и записочками. Открывает только с почтой извне. Пара престижных каталогов, письма от не слишком близких, но вполне могущих оказаться полезными в дальнейшем, подруг. Саргон пишет редко, Кэретта ещё реже. Только сейчас обратила внимание - в одном ярусе с её ящиком- ящик Хейс. Выглядит так, словно никогда не открывался.
-Странно, что тебе никто не пишет, ты же вроде из обычной семьи.
-Ты моих родителей не знаешь. Для них "Хейс заканчивает школу с золотой медалью" звучит примерно как "Хейс стала проституткой, уголовницей, пьяницей" - продолжи список по вкусу. В общем, теперь у них на одну дочь меньше. Заодно  и обязательные траты ещё на одну свадьбу отменяются.
-Кажется, некоторые предрассудки живучи в самых разных слоях. У моей матери мягко говоря, специфические представления о том, что должна знать девушка- Софи скорчила гримасу- "нашего круга". Причем если я в её глазах ещё туда-сюда, то Марина просто образец того, какой девушка "нашего круга" не должна быть. Тяга к знаниям ей не понятны. Если есть богатство, то следует стремиться только к получению от жизни удовольствий. Зачем какие-то книги, это же так скучно. Женщине не место в кабине самолёта или за чертёжной доской. Либо дорогая игрушка, либо рабочая лошадь. Плюс производство наследников, причем обязательно от племенного самца.
-Как ни странно, но с твоей мамой во многом согласились бы и мои родители. Женщина просто ещё одни рабочие руки в хозяйстве, а со временем- поставщик других рабочих рук. У меня дома если что и читали- то журнал "Мясное животноводство".
 Софи удивленно приподнимает бровь. Она краем уха слышала презрительную кличку Хейс- "свинарка", оказывается, придуманную не на пустом месте.
-А ты почему такая?
-Точно не знаю. Дядька, наверное, повлиял. С первой войны пришел без ноги, да и рука плохо гнулась. Но вся грудь в орденах. Моряком был.
-Постой! Как же он в моряки попал? Ты же из окраинных, а перед Первой войной флот комплектовали в основном уроженцами приморских областей.
-Ха! Как сам дядька говаривал "Я стал человеком исключительно из-за нашего бардака." Призвали его за два дня до войны. Только довезли до областного города- а тут война. Все сборные пункты набиты мобилизованными. Одних туда, других сюда. Станция забита. Он и прочие призывники не поймешь на каких правах. Из документов- только повестка, форму не выдают, в часть не отправляют, с территории городка не выпускают, но кормить три раза в день не забывают и даже табачное довольствие на месяц вперед выдали. Один раз даже кино показывали- там и сейчас не самый передовой регион, а тогда вообще дыра редкостная была. Так что кино мой дядька первый раз в жизни видел. Вот на таких непонятных правах они и торчали в городке несколько дней. Стоит дядька как-то раз, курит. Вдруг видит- офицер в черном и с каким-то ножиком вместо меча идёт. На дядьку глянул. Тот хоть и в своем был, по стойке "смирно" встал и честь отдал.
"Ты кто такой?"- офицер спросил.
Дядька сказал.
"И много вас тут таких?"
"Да с полтораста будет".
"Так. Со мной пойдёшь".
 Это был командир строящегося броненосца. В начале войны был в столице, а из за нашего бардака застрял на этой станции. С началом войны с кораблей средней готовности забрали и отправили на вступающие в строй всех сколько-нибудь опытных матросов и офицеров. Замену прислали- офицеров только что из училища, а матросы должны были быть- рыбаки с Птичьих островов.
 Софи невольно улыбнулась. В каждой стране есть область, уроженцев которой все прочие считаю редкостными глупцами и рассказывают про них анекдоты. В Империи это жители Птичьих островов по прозвищу "Рыболюбы". Почему так сложилось- никто не знает. Но от славы глупцов не отделаешься. Неудивительно, что капитан вовсе не горел обрести в морской среде прозвище "Командир корабля дураков".
-В общем, капитан решил, что на фоне "Рыболюбов" крестьянские парни, некоторые из которых видели трактор, а один даже умел им управлять, по крайней мере не будут служить таким уж поводом для насмешек. Вот так мой дядька попал во флот.
 Перед тем боем ему предлагали пойти на ускоренные курсы, что бы стать офицером. Он сказал- "После боя подумаю". А бой вон каким оказался. Чин при выходе в отставку всё-таки получил. Но офицерский мундир я на нем только мёртвом видела.
 
- Он с войны одним из первых пришёл. Другой бы женился, он здоровый был. А у него что-то не сложилось. Жил бобылем, в земле копаться ненавидел. Мужики его с довоенных времён побаивались. Он любил рассказывать. О боях, походах, дальних странах. Единственный человек в поселке, регулярно покупавший книги. При этом выпить  никогда не отказывался. И в компании, и так...
 Говорил мне "Умна ты Хейс, тебе бы в сордаровку идти. Командир броненосца был- умнейший человек - заканчивал её в детстве. Тоже из мужиков был- а вот пробился. И ты пробьешься! Нечего тебе на скотном дворе делать. Командир говорил - что бы туда поступить- голова нужна. И только. Убили его тогда же, когда мне ногу оттяпали. Мы охватили голову их колонны. Не вывернетесь! Все по одному броненосцу лупим. Один выбьем - по следующему. Меня приложило, когда ещё по флагману били. А командира уже в конце, когда четвёртого доколачивали. Он так и не увидел, как младший флагман поднял белый флаг. Я, впрочем, этого тоже не видел."
 Я тогда совсем маленькая была. Отец пытался его жизни учить.
-Твой отец тоже воевал?
-Ну да, солдат-окопник. В поселках, подобных нашему, большинство мужчин воевавшие. Говорил он тогда "Что ты как дерьмо в проруби болтаешься, жизнь зазря прожигаешь. Женился бы, хозяйство завел. А то загнешься от своей водки -и ничего от тебя не останется. Бутылки только пустые". А он сказал- "Это от тебя, братец, почти ничего не останется, хотя и денег скопишь побольше моего, и дом отгрохаешь не чета этому. Сыновей переженишь, дочек замуж выдашь. А всё равно следа по себе не оставишь. Говоришь, жизнь зазря прожигаешь. Как бы не так! Я уже знаю, что жизнь прожита не зря. Тот бой дети уже в школе учат, и через сто лет будут учить. Я там был комендором. И точно знаю - трижды попал в мирренский флагман. И всё, собственно говоря - не зря жизнь прожита".
 Ещё сказал- Хейс усмехнулась- "Если и помянут тебя где через сто лет за пределами деревни, братец- то только за то, что ты её отцом был. И больше ни за что!"
 Меня после такого выдрали.
-Как?
-Обыкновенно. Лежала, встать не могла. А он пришел к отцу. Тогда я дядьки первый и единственный раз в жизни испугалась. Отцу он сказал- "Только попробуй на неё руку ещё раз поднять"
"И что будет?"
"Тебя может больше не быть."
 Просто угрожал, или на самом деле собирался убить- не знаю, и знать не хочу.
 Как бы то ни было, но пока он был жив, меня пальцем никто не тронул

 Отношение к образованию там специфическое. Все вроде бы согласны, что хозяин должен быть грамотным. Но что бы женщина училась чему-нибудь...  В школу девочки ходили, и видимо, по сегодняшний день ходят, только потому, что закон об образовании обязателен, и не пускать ребенка учиться родителям обойдётся куда дороже. Сестер и подруг никогда не ругали за плохие оценки, меня же ругали постоянно- за хорошие.  Считалось, что хорошо учиться - чуть ли не быть заразно больной, а в будущем - наверняка пойти по кривой дорожке. Хвалить меня только дядька хвалил; мать с ним постоянно ругалась- мол дочку портишь, портовой шлюхой хочешь сделать. Тем более, в Приморье особый говор, я его у дядьки подцепила, и только здесь поняла, что зачастую разговариваю, как девочка из Приморья.
 Потом он умер; родители было подумали, что дурь у меня из головы выветрится- ан нет. Я сдала экзамены и написала заявление, что хочу поступать сюда. Меня выгнали из дома.
 Софи ойкнула.
-Напрасно волнуешься- сейчас я понимаю, что это был обычный домашний скандал, и вернись я к вечеру домой, меня бы пустили. Но в том возрасте всё восприниматся иначе. Так что я попросила дядькиного приятеля- шофёра отвезти меня в районный центр. Ночевала  на вокзале. Кстати, полицейские не дали спокойно выспаться. Разбудили и спросили кто  такая и почему одна. Экзамен был на следующий день. После экзамена меня снова встречала полиция - поступило заявление о моей пропаже.
Хотели отвезти домой, но я сказала, что должна дождаться результата экзамена, ибо они придут не на адрес моей школы, а на адрес районного отдела образования. Ответ пришел через пять дней. Больше всего я боялась, что не поступлю- тогда пришлось бы с позором возвращаться домой. Но  я поступила. А всем поступившим не из столицы высылался билет, где сама знаешь какая станция была конечной. Так что приехала я фактически только с тем, что было на мне. Считай, через полстраны ехала. С несколькими пересадками. Иногда заговоришь- а тебя не понимают. А уж моя смесь Окраинного говора с Приморским... Квадратных глаз за время поездки насмотрелась- больше в жизни не видала. Но знаешь, помогали мне люди всегда. Совершенно незнакомые, зачастую меня едва понимавшие. Вышла на этой станции - и на площади перед вокзалом увидела школьный автобус. Наверное, их специально так ярко красят. Я ,впервые выйдя на площадь, даже испугалась... Но увидела автобус из книжки... В книжечке, присланной вместе с билетом говорилось "Для пребывающих на станцию - школьные автобусы отходят в 6, 10, 14, 18 и 23 часа. Остановка № 7. Билет на проезд является и билетом на автобус".  Помню, ноги тряслись, пока шла. Сердце колотилось так, что думала - выскочит. У автобуса стояли родители с детьми. Мне так страшно было подходить. Дело шло к двум часам, видела время на вокзальных часах, люди все не расходились. Наверное, я выглядела очень глупо. Подошёл полицейский, спросил, не потерялась ли я. Ему я хоть что-то смогла сказать- за время поездки уже почти привыкла общаться с ними. Но язык словно отнялся. Сказала только что-то вроде "Школа", "туда" и показала в сторону автобуса. Он попросил мой билет. Нахмурился, когда увидел- билет большой, на нем делают отметки обо всех станциях пересадок. "Кто же тебя, маленькую, в такую даль отпустил? Сказал бы я пару слов твоему папаше, да жаль далеко он". Взял меня за руку (тогда я была очень маленького роста- это здесь отъелась) и повел к автобусу. Водитель стоял у двери. Увидел билет, попросил показать удостоверение об окончании начальной школы- и пропустил в салон. Я до сих пор храню тот билет - мой пропуск в новую жизнь. Иногда задумываюсь- скольким подобным мне школа дала право на лучшую жизнь?
 Не понимаю тех, кто болтает, как у нас всё плохо. Я выросла на скотном дворе, ты...
-Поверь, в моральном плане, места, где проходило мое детство не намного чище хлева.
-Здесь людей ценят за знания, а не за деньги или длину титулов.
-Мало кто верит, что наша дружба бескорыстна. Только мне нет до этого дела. У тебя есть Мечта, у меня тоже.

 Удивленно останавливаются. Прямо над их секретным лазом на заборе, свесив ноги, сидит и грызет яблоко Несносная Херктерент.
-Ребята, куда направляемся?
-А тебе какое дело? Ты же девчонка! – спросил кто-то, и тут же получил по лбу огрызком, запущенным Херктерент.
-Тебя разве не учили, что отвечать вопросом на вопрос невежливо?
-Да я тебя!
-Тихо!- сказал староста– «Котов» бить идём.
-Понятно- сказала с интонацией «и так всё давным-давно знаю» - А меня возьмёте?
 Никто не засмеялся. Некоторые уже дрались с ней. Почему-то никто не смог Херктерент победить.
-Тебя...- Ярн на секунду задумался и уверенно закончил- Тебя берём!

 Вот и "коты". Крепкие, плотно сбитые и все какие-то одинаковые. При поступлении в школу следует выполнить довольно жесткие нормативы по физподготовке. По неофициальной статистике, "коты" побеждали в среднем в 6-7 драках из 10. Но в прошлой победили Сордаровцы, и "коты" твердо намерены взять реванш.
-Котики, с вашим чемпионом даже девочка справится.
 "Коты" захохотали.
-Это не та, от которой вы всей школой бегаете?
 Снова хохот.
 Марина выходит вперед. Демонстративно откусывает кусок яблока. Толком не прожевав, говорит.
-Ну да- чавк- я та самая- чавк- все- не все- но кое-кто от меня и в самом деле бегал- чавк
 Снова хохот. Ну не производит маленькая Марина впечатление грозного бойца. Пока они хохотали, Марина доела яблоко, и ловко отправила огрызок прямо в лоб старосте "котов". Смех стих как по команде.
 Староста слегка обалдело изучает лежащий огрызок. Кроме силы, (как никак чемпион прошлогоднего первенства страны среди юниоров по штанге) он знаменит ещё и изрядным тугодумством.
-Значится так, выставляйте против меня вашего лучшего бойца, и если он против меня больше пяти минут продержится, то я свой любимый берет съем.
 Старосте котов осталось только сказать.
-Без соли.
-По рукам.

 Бой закончился, толком не начавшись. Вот тут стоял староста, вон там- Марина. Миг- и огромный "кот" лежит уткнувшись носом в землю, а Марина сидит на нем и выкручивает ногу.
-Я победила.
-Случайность - крикнул кто-то из котов.
 Марина находит его взглядом. Чарующе улыбается.
-Выходи сюда и проверим.
 Кричавший старается протиснуться в задние ряды. Теперь хохочут уже сордаровцы.
-Если уж ваш лучший с девчонкой справиться не может, то куда уж остальным с нами тягаться!
 


  Глава 4. Битва за высоту 89,6.
 
 В этом году количество учеников, оставшихся в школе на зимние каникулы, необычайно велико. Многим ученикам, уроженцам прифронтовых областей, написали матери, что бы домой они лучше не приезжали - в столице безопаснее, да и с продуктами намного лучше.
 Другие не поехали по географическим причинам - пять- семь дней туда, да столько же обратно - что тогда от каникул останется?
 Кэретта в письме намекнула Софи, что им лучше отдохнуть не в её владениях, Софи всё равно, а Марина и так с матерью общаться не горит желанием.
 Указы Саргона хотя и подписываются традиционно "Старая крепость", но Марина и Софи знают - отец в одной из фронтовых ставок, реальное расположение которых известно немногим.
 Стоило разнестись слуху, что Софи на каникулы остается в школе - все её скрытые и явные обожатели, а также все юные прагматики и циники тут же изъявили аналогичное желание. Всё-таки знакомство с Софи никак не отнесёшь к числу бесполезных.
 В силу всех причин, домой на каникулы уехало немногим больше десятой части учеников.

 Поздней ночью на катке появляется Софи и Эрида.
-Я говорю тебе, это же просто. Ты только попробуй.
-Да ну, упаду ещё.
-Эр, ты же балериной хотела быть, у тебя в крови умение держать равновесие.
-Угу, вон Марина в детстве нос об лёд разбила, до сих пор на коньки становиться не хочет. А с равновесием у неё получше, чем у меня будет.
-Так то Марина, а то ты.
 Софи делает круг, резко затормозив, останавливается перед Эридой.
-Только ты поддержи меня.
 В спину Софи врезается крепенький снежок. Качнулась, но не упала. Обернулась. На трибуне откуда-то взялась Марина.
-Ты что тут делаешь?
-Да вот, интересно стало, с чего две самые примерные девочки школы пошли на столь выдающееся нарушение правил.
-А сама-то что тут делаешь?
-Ну, а я примерной девочкой никогда и не была, мне правила вроде как нарушать положено.
-Марина, только не смейся, пожалуйста- подает голос Эрида.
-Не буду.

 Музыка, конфетти, оркестры и прочие атрибуты зимних праздников. С последнего полугодия выпускным классам разрешается носить холодное оружие. По традиции, это время наступает не с окончания, а с начала каникул. Правом воспользовались все. Как юноши, так и девушки. Время как-никак военное. Преобладают короткие мечи, но хватает и длинных. Встречаются также абордажные сабли, мирренские палаши, причудливо изогнутые клинки южных грэдов. Попадаются даже огромные двуручники, клевцы и даже один абордажный топор.
 Среди девушек преобладают короткие мечи, называемые позаимствованным из другого мира словом викадзиси в черных лакированных ножнах. Благо, в столице хватает мастерских, занимающихся их изготовлением, а ещё по одной негласной традиции за "ученический" меч вполне приличного качества, счет следует отправлять в МИДв. Канун нового года- то время, когда оружейники делают до 50% годовой выручки.
 Мечами обзавелись все. Хотя многие носят мечи как дань моде или своеобразное украшение, хватает и таких, кто неплохо фехтует. В это время года в лазарет обязательно попадает несколько человек с ранениями. Кто сам порежется, а кто и с давним обидчиком решит свести счеты по древним кодексам. Никаких наказаний раненым в подобных стычках не полагается, если бой шел по правилам, то есть до первой крови. Правила боя соблюдаются неукоснительно.
 Этот год на пострадавших не особенно урожайный- достаточно серьезно пострадал только один человек, но зато это Ленн собственной персоной.
 С чего началась ссора, никто потом толком вспомнить не мог, равно как и зачинщика. Народ стал собираться вокруг них, когда разговор пошел уже на повышенных тонах.
 Финальной точкой стал глухой стук отброшенных ножен.
 Ножны Хейс лежат у ног Ленн - по старинным обычаям бросить ножны к ногам -вызов на бой. Во времена первых Еггтов - на смертный. Ленн любит рассуждать о старых временах, когда простолюдины знали свое место. Вот и угодила в ловушку собственных рассуждений- ещё в начале Первой войны, Совет Великих домов принял решение- считать всех призывников, принимавших участие в боях, представителями военного сословия низшего ранга. Это было пустой формальностью, страной уже давно правят не представители Великих Домов, но свет старой славы ещё не померк. Это решение означало и то, что действие всех старых кодексов и обычаев, практически не действующих в обычной жизни, но не отмененных формально, распространилось на многие миллионы человек.
 По тем же старинным обычаям, любой представитель военного сословия за нанесенное оскорбление мог вызвать на бой хоть главу великого дома, и тот не имел права отказать, иначе прослыл бы трусом.
 Отец Хейс воевал, и она родилась от законного брака, так что по формальным признакам она может вызвать на бой любого аристократа.
 Кажется, конфликта жаждала и та, и другая. Слишком много всего друг на дружку у них накипело.
-К сожалению, я не могу принять ваш вызов - растягивая слова говорит Ленн - Не обладающий длинным мечом может вызвать на бой обладающего таковым, но обладающий вправе выставить за себя замену, да его честь не подвергалась нарушению от победы над недостойным. Бой может идти только на равном оружии. Обладай вы длинным мечом, то я бы снизошла до поединка с вами, но так как у вас его нет, извольте довольствоваться заменой.- Ленн выразительно косится на рослого парня из своего окружения- победителя юношеского первенства страны по фехтованию.
 Принять предложенную замену - непременно проиграть, не принять- прослыть трусом.
 Из-за спины Хейс раздается голос Яроорта.
-В случае же не обладания вызывающего длинным мечом, обладающий таковым может предоставить свой меч не обладающему. В случае же предоставления означенного меча, вызванный на бой не может выставить вместо себя замену. Поэтому, я готов предоставить не обладающему мой семейный клинок, и напомню, обладающий, так как по благородству я ничуть не уступаю вам, то как-либо отказаться от вызова вы не в праве. Возьмешь мой меч Хейс?
 Резкий кивок в ответ.
 Неплохо утоптанных полянок в лесу немало, на одной, словно случайно, собралось полшколы. Хотя, кроме поединщиков, обязателен только судья.
 Ну и здравый смысл подсказывает наличие кого-нибудь, способного оказать первую помощь, прежде чем пострадавшего отведут (или отнесут, чего пока не бывало) в лазарет, где он скажет что-нибудь вроде "на лестнице оступился".
 Бой кончился очень быстро. Оказалось, что Хейс фехтует куда лучше Ленн. Буквально через полминуты на снег брызнула кровь - Хейс рассекла рукав Ленн. Та роняет клинок. Глаза испуганно вытаращены, рот разинут. Падает на колени, бестолково пытаясь перехватить раненую руку здоровой. Кровь бьет фонтаном. Похоже, Хейс попала по артерии.
-Остановить бой - крикнул Яроорт, хотя Хейс и так стоит, опустив оружие.
-Победила Хейс - на бегу добавляет Яроорт, направляясь к Ленн. Кто-то из его компании спешит за ним, таща санитарную сумку.
-Хейс, ты не забыла отравить клинок?- доносится откуда-то с дерева голос младшей Херктерент.
 Ленн пытается упасть в обморок, но ей подсовывают под нос нашатырь. Яроорт сноровисто накладывает жгут.
-Я не применяю нечестных приемов в честном бою.
-А жаль!
 Вечером в столовой Ленн появилась с рукой на перевязи.
 Хотя вся школа знала, что произошло, на вопрос директора Ленн ответила, что сильно ушибла руку, катаясь на катке.
 Собственно, этот конфликт был единственным темным пятном на новогодние праздники.

 Главное событие знаменующие окончание учебного полугодия - новогодний маскарад. Готовятся к нему почти все начинают, чуть ли не в день приезда в школу. Костюмы кто сам делает, кто покупает. Всем себя показать охота. У старших учениц последние несколько лет  своеобразная мода - появляться на маскараде в максимально откровенных платьях. Пестрых, ярких, словно тропические птицы, призывно манящими обнаженными частями тела. Моду на подобные платья занесли худощавые и смуглокожие, временами и вовсе чернокожие ученицы из южных грэдов.
 Когда в прошлом году у Бестии Младшей заказывали платья для Новогоднего бала, Марина заметила, что владелица ателье, словно невзначай старается отодвинуть некоторые альбомы. Марина заметила надпись на обложке "Маскарадные костюмы". Что в них может быть такого секретного?
 Разумеется, стоило Софи и Бестии заболтаться о фасонах платья да сочетании цветов, Марина тут же сунула нос в альбомы. Ничего особо интересного: ну платья, в основном излишне плотно облегающие фигуру, подчеркивающие все, что стоит подчеркнуть, ну маски всякие там или полумаски с перьями и без. С каждой страницей платья становятся все короче, разрезы на самых разных местах всё обширнее. Казалось, что Бестия задалась целью проверить - из какого минимального количества ткани можно изготовить костюм. Судя по последним страницам, на некоторые "платья" ушло, вряд ли больше куска материи 10 на 10 сантиметров. А кое - где и ещё меньше. Уменьшение количества материи почти всегда совпадает с радикальным увеличением размеров и пышности перьев на масках и головных уборах. Что может быть красивого в распущенном огромном павлиньем хвосте, крепящемся на талии?
-Для каких маскарадов это делается? В таком же замерзнешь.
 Бестия оглянулась как-то воровато.
-Это в основном сордаровки на Новогодний маскарад покупают.
-Ну и дуры - безапелляционно заявила Марина, понятия не имевшая в то время о школе.
-Похоже, у них там все очень даже интересно- с загадочной интонацией произнесла Софи.
-Чересчур - ответила Бестия, явно чем-то недовольная.

 В спальном корпусе сущий кавардак. Все двери нараспашку. Словно молекулы снуют туда- сюда полуодетые ученицы всех классов. Все на нервах, все взволнованные. Каждая у двадцати, а то и больше спросит, идет ли ей это платье или сумочка, выслушает тридцать мнений и примет тридцать первый вариант.
 "У тебя есть щипцы для волос?"
 "Можно взять заколку?"
 Тут же и слезы - платье прожжено, духи пролиты или младшая Херктерент какую-нибудь гадость сказала.
 Единственным элементом невозмутимости и спокойствия является Марина. С костюмом Марина решила не заморачиваться. Блистать всё равно не получится, но и незаметной тоже не будет. Поэтому решила одеться в комбинезон морпехов с непременным беретом, ну а черную повязку с прорезями для глаз соорудить не проблема. Пожалела, что нет штык ножа, хотела одолжить меч у Эриды, но та двуручник  кому-то уже отдала.
 Хейс у себя. Сидит за столом и что-то читает. Почему-то в школьной форме. Даже странно.
-Ты не пойдёшь?
-Нет. Во-первых, несколько надоело, во - вторых, купальник, перья на заду и туфельки на шпильках, несколько не мой стиль одежды. И в - третьих, а по сути, в - главных - я слишком устала, готовясь к экзаменам, и просто хочу отоспаться за все последние дни.

 Прическа Софи наводит на мысли о визите в любимый салон красоты императрицы. Платье тоже наводит на мысль о любимом модельере. Да и сама Софи наводит на мысли о любимой мамочке в те моменты, когда от неё лучше держаться подальше.

 Эрида в халате сидит, склонившись над шахматной доской. Сосредоточена. К ней тоже постоянно забегают. Спросят какую-нибудь вещь. Эрида только рукой то на шкаф, то в ворох вещей на полу, на  дверь ванны покажет. Скажет "Там". А дальше - сама ищи.
 На "Спасибо, Эр!" не реагирует никак.
 Сколько человек получили желаемое, а сколько ушли ни с чем - осталось неизвестным.
-Ты что, на маскарад собираешься?
-Ну да.
-И в чем пойдёшь?- с затаенным испугом спрашивает Марина, прекрасно помнящая о инстинктивной любви Эр к чудачества, а заодно и вспомнив некоторые особо откровенные наряды из каталога Бестии.- Не у нашей Теренн заказывала?
-Ну да, у неё.
-Покажи!
 Эр кивает в сторону кровати. У Марины отлегло от сердца. Судя по количеству всяческих оборочек, создавая эту модель, Бестия задавалась целью узнать, сколько километров голубого атласа можно пустить на одно платье. Дополнением к платью служит шляпка, как показалось Марине, три метра в диаметре.
-Ну и что все это должно означать?
-Вот.
 Эрида держит в руках маску сокола в золотых блестках. Поймав недоуменный взгляд Марины, говорит.
-Это же маска Первой Кэретты Еггт. Легендарной Тёмной Соколицы.
 Насчет того, кто такая Тёмная Соколица, муза многих поэтов век Леди в голубом, Марину просвещать не надо - знает от кого Кэрдин происходит. Старшая дочь великой Дины I, ослепленная в раннем детстве, за что и получившая прозвище Тёмная. По свидетельствам современников, редкостная красавица. Марина сомневалась в красоте человека, имевшего столь явные физические недостатки. Под знаменитым "Культом Кэретты", когда десятки поэты воспевали загадочную маску, Марина подозревала всего-навсего грубую и не очень лесть в адрес Дины I. Слепота Кэретты и последующее прозрение уже довольно давно служат предметом жарких споров в околонаучных кругах. Поднимался даже вопрос о вскрытии захоронения. Заодно поднимался вопрос о достоверности легенды об отравлении Кэретты амбициозной Диной II, считавшей её соперником. Появились романы, и даже исторические исследования, выставлявшие Дину II кровавым и жестоким тираном, не останавливающегося ни перед чем ради достижения своих целей, и при этом панически боящимся окружающих, и отправляющих их на смерть по самым нелепым обвинениям.
 Лет двадцать назад тогдашний глава дома Еггтов - мать нынешней императрицы дала разрешение на вскрытие могилы.
 К некоторому удивлению, погребенная оказалась в полном  доспехе. На груди лежала сабля; специалисты сразу определили - работы Дины I.
 Мумия прекрасно сохранилась. Сначала вроде бы подтверждалась версия о слепоте Кэретты. Под шлемом оказалась маска с клювом сокола, скрывающая лицо. Когда маску удалили, вопросов стало не меньше. Одного глаза к Кэретты и в самом деле не было, вместо него был искусственный стеклянный, работы известного мастера тех времен, занимавшегося изготовлением глаз для бронзовых статуй. Зато второй оказался на месте, и, по мнению медиков, не только был абсолютно здоров, но и не подвергался при жизни какому - либо хирургическому вмешательству.
 Несколько ребер, ключица, рука и нога имели следы успешно залеченных переломов. Переломов, полученных практически одновременно за много лет до смерти. Переломы- следы трагедии, случившейся с детьми Дины в разгар Войн Династии.
 В тканях и волосах женщины не нашли никаких следов известных ядов.
 Эрида к маскараду готовилась серьёзно; кроме платья на кровати валяются несколько исторических журналов, включая академический "Вестник императорского археологического общества", раскрытый как раз на свежей статье о "Новой интерпретации кризисных событий века".
 Марина неплохо разбирается в доспехах, но совершенно ничего не знает о моде времен первых Еггтов.

 У столика, где стоит Эрида, довольно много народу. Толи делают вид, что чокнутую не узнали, толи решили, что праздник никому портить не надо. Или же просто оценили ящик с подарками (четыре здоровых грузчика тащили с немалым трудом) полученный Эридой на Новый год. И это без учета того, что ждёт её дома.
 Эрида весела, непрерывно что-то болтает. Что удивительно- слушают, хотя у столика ни Марины, ни Софи не наблюдается.

 Традиционный конкурс на лучший наряд в этом году куда оживленнее обычного. Конкурс уже много лет слывет смотром самых своеобразных школьных красавиц.
 Среди претенденток не самой многочисленной, но бесспорно самой яркой группой были не сильно одетые "южанки". Мода на яркие, пестрые, пьянящие карнавалы с юга докатилась до столицы. В откровенных нарядах с пышными перьями и павлиньими хвостами. Грудь зачастую прикрывает символический кусочек материи, усыпанный ярким бисером. Пару лет назад так одевались только истинные дочери юга, сейчас же среди "южанок" хватает и столичных девушек, и даже северянок.
 Другую многочисленную группу составляют "кошечки". Пушистые светлые или в полосочку курточки, обязательно с капюшоном, на котором торчит пара ушек, напоминающие кошачьи, или розовенькие неопределяемого зверька. У многих "кошечек" белые пушистые муфты, у некоторых ещё и хвостик на положенном месте присутствует. Выглядит все необычайно миленько, только забывать не надо, сколь обманчива внешность, и какие у настоящих кошечек остренькие зубки и коготки.
 Полумрак, свет, словно отблески костров. Музыка - ритмичный бой барабанов юга. Рокот все нарастает.
 На сцену выбегает высокая девушка.
 В полумраке она кажется чернокожей и практически обнаженной. Хотя на деле она светлая мулатка. Танцует босиком. "Костюм" состоит из переплетенных бус, не слишком сильно прикрывающих неплохую фигуру. Треугольником от плеч к бедрам сходятся жемчужные нити. На запястьях и щиколотках многочисленные браслеты. Перьев или хвоста нет, зато на плечах - живая змея, позаимствованная из школьного зверинца. Девушка несколько лет ухаживает за змеями. Многие считают, что на роль домашнего любимца тигровый питон- не самая подходящая кандидатура.
 Сперва хотела танцевать с ядовитой коброй- с трудом отговорили. Отчаянная южанка змей не боится совершенно.
 Смуглая девушка несколько лет подряд выигрывала всеимперские состязания по биологии. С пресмыкающимися, включая самых ядовитых змей, прекрасно умеет обращаться. Более того, по биологии змей у неё уже несколько статей в научных журналах опубликованы.
 А ещё змееносицу Ленн терпеть не может, что для Марины верный признак неплохого человека.
 Марина смотрит, приоткрыв рот. Она знает - кажущаяся невесомой змея весит почти 30 килограмм. Что бы вытворять такое силу и храбрость надо иметь сильно выше среднего. Хотя змей Марина тоже не боится.
 Человек и змея словно сливаются воедино.
 Ритмичные движения бедер.
 Опускается на одно колено, подняв змею на вытянутых вперед руках.
 Вспыхивает яркий свет.  Зал взрывается. Аплодисменты, свист, восторженный вой. Хлопает даже Марина. Положив змею на плечи, танцовщица посылает воздушные поцелуи. Шум не  стихает несколько минут.
 Новая танцовщица тоже полуобнаженная. Словно воительница Древнего материка из фантастических романов. Сапоги с серебром до середины бедра. Едва прикрытые кольчужной сеткой с металлическими накладками грудь и бедра. Шлем, увенчанный многочисленными рогами. Громадный меч, выше её самой.
-Ой!- Марина хватает Эриду за рукав - Смотри, у неё же твой меч!
-Ну да. Я ей дала для выступления. Она мне показала этот танец, и я поняла, что меч тут действительно необходим, причем, именно меч пламени, как у меня.
 Марина промолчала. "Воительница" и впрямь вытворяет с мечом сумасшедшие вещи.
 Зал взрывается вновь.

 Теперь на змееносеце изумрудно-зеленое с блестками платье, плотно облегающее точеную фигуру. На ногах - высокие сапожки из змеиной кожи.
 "Воительница" только полупрозрачную накидку набросила, да сумочку взяла. От кавалеров у неё сегодня точно отбоя не будет. А если кто будет излишне настойчивым - до появления Херктерент именно эта девушка слыла первой драчуньей школы. Ей и стокилограммового бугая швырнуть через себя не проблема.
 Визг. Обильно дымящая сумочка отлетает на несколько метров. Воздух наполняется ароматом тухлых яиц.
 Софи оглядывается по сторонам, лихорадочно соображая, когда она последний раз видела сестру.
 -Не волнуйся, дорогая - подходит Ленн; в маске, волосы убраны в жемчужную сеточку- Рецепты подобных "дымовух" в среде простонародья знает каждый мальчишка. Ваша сестра не опустится до столь низменных шуточек.
 У Софи другое мнение. Сейчас она пытается понять, Ленн притворяется, что не знает о проделках Марины, или знает и сейчас тонко над Софи издевается. Хотя вряд ли она позволит себе подобное.
 Пострадавшая от дымовухи южанка сама уже хохочет над шуткой, и грозится при случае запихнуть такую же обидчику в штаны. Дымящийся коробок уже у неё в руках. Показывает на невысокого паренька.
-Это ты сделал! Сейчас я тебе устрою.
 Южанка девушка рослая, обидчика головы на полторы выше. Он стремительно бросается наутёк. Южанка, размахивая дымящимся коробком, и вопя, как отдаленные предки при охоте на слонов, бросается в погоню.
 Хохочет даже Ленн.
 А Софи вспомнила, что в состав такой дымовухи входит фиксаж. Взять коробок, насыпать фиксаж, положить таблетку перекиси водорода, плюнуть... Ей же местные дети на Севере показывали, как это делается! Она тоже так умеет...
 Софи усмехнулась. Кажется, именно в этот момент праздник для неё, наконец, начался!
 Появляется Марина. Лицо  кислое, уголки губ смотрят вниз. В руке бокал вина. Полупустой.
 Софи резко поворачивается к Ленн. Та уже всё заметила, но на губах вполне благодушная ухмылка.
-Софи, сейчас же Новый год! Я знаю, ты меня не очень любишь, но у меня есть принцип - я никогда, и никого не наказываю в Зимние каникулы. Но ты, если хочешь, можешь сообщить завучу.
-Знаешь, Ленн, мне этот твой принцип вполне нравится. Будем развлекаться, и пусть не у нас, а у Марины завтра голова болеть будет.
 Ленн щурится, словно довольная кошка. Мысль о больной голове Марины доставляет ей несомненное удовольствие. Ещё большее удовольствие ей доставляет отсутствие Хейс. Единственной, кто может затмить её красоту. Хотя вот Софи рядом стоит. Можно не сомневаться, на следующем Новогоднем празднике царить будет она, но это будет только через год, а к тому времени Ленн уже закончит школу.
 Платье Софи бесспорно, элегантное, но на взгляд Ленн, излишне короткое. Хотя с другой стороны, на ножки Софи и так уже заглядываются все особи мужского пола. Что же на следующий год будет? А пока Софи рядом с Ленн выглядит тринадцатилетней девочкой, впервые попавшей на взрослый бал. Ленн мысленно усмехается. Сейчас Софи играет. Ленн ничуть не сомневается - Софи куда взрослее, чем, кажется. Притворяться маленькой, глупенькой и наивной куколкой Ленн и сама прекрасно умеет. На большинство парней подобный образ та-а-а-ак действует...
 У Софи с умением притворяться всё в порядке.

 Бутылка стартует подобно ракете. Выбрасывая пенный столб, с шипением вылетает в распахнутую дверь.
 Когда исчезла младшая Херктерент, почти никто не обратил внимания.

 Музыка играет медленно. Кружится только несколько пар.
 Южанка и её "обидчик" танцуют вместе.

 Вершина башни обсерватории напоминает маяк. Так она и зовется. Силуэт башни с ярким огнём на вершине на воне звёздного неба - один из символов школы.
 Марина стоит у балюстрады. Сюда почти не долетают звуки праздника. Все затеи и шуточки сейчас кажутся глупыми и нелепыми. Ну и что с того, что всё удалось? Судя по общему количеству дымовух, взрывпакетов и прочего, кроме Марины шутников было ещё человек десять, если не больше. Поймали двоих, и то один под вопросом.
Розыгрыши различной степени остроумия и злобности во время новогоднего маскарада - одна из традиций школы. Была идея сыпануть слабительного в бокал Ленн. Но, поди, угадай, какой именно она возьмёт. А сыпать во все на столике - как-то уж слишком злобно получится. Хотя обнаружив у столика ещё и Софи, Марина пожалела, что оставила пакетики в комнате. О чем эти две фри, не переносящие друг друга, болтали с милыми улыбочками, Марине не интересно. Небось, шмотки, мальчишек или жратву обсуждают. Или подружкам косточки перемывают. О каких-либо иных предметах из школьных девчонок, по мнению Марины, только Эрида рассуждать и способна, и то только когда у неё настроение хорошее.
 Марина слышит, как кто-то поднимается по лестнице, намеренно шумя побольше. По походке догадалась что это… это... Как его? Мельников что-ли? И чё его сюда несет? С крыши давно не падал?
 Марина разворачивается. Пусть не думает, что подошел незамеченным.
-Ты здесь? Чего не веселишься?- спрашивает, словно зная, что она именно тут.
 Марина хрипло отвечает:
-Скучно. Проветриваюсь. Сам-то что тут забыл?
-Скучно.
 Марина поворачивается, вновь опершись на балюстраду, вглядывается в темноту. Огни города в другой стороне, зимние звезды необычайно ярки.
-Глаз Змеи. Видишь? Вон там, самая яркая.
-Я знаю, на неё стрелка компаса показывает.
-У неё и другое название есть. Полярная - последнее слово Дмитрий произнес по-русски.
 Марина изобразила внимание. В школе русскую речь ей слышать не приходилось, хотя книги, изданные на этом языке, в школьной библиотеке имеются.
-Красиво звучит. По-ларная - нарочно неправильно произносит Марина - Значит что-нибудь?
-Не знаю, в книге какой-то прочёл.
-Её ещё Ось Мира зовут.
-Я знаю.
-Марина... Загадочное имя... Словно из каких-то неведомых миров... Что оно значит?
-Морская.
-Оно тебе подходит. Твои глаза цвета волны...
 Неужели он думает, что Марина ни одного романа, выбивающих слезу у большинства сверстниц. У большинства. Но не у Марины. Нарочно куда громче, чем следовало, Марина говорит.
-Угу. И ещё адмирал-братец в придачу. У самого-то имечко тоже не из простеньких. Что значит.
 Дмитрий поморщился. Кажется, какой-то усиленно строившийся в воображении воздушный замок рухнул ему на голову. Принял её за ту, кто в сказочки верит, или просто искренен?
-Оно очень старое. Вроде бы посвященный какой-то нелепой богине земли.
 Марина не удивилась. Ей как-то раз приходилось читать список употребляемых в империи имен, где разбирались их значения. Дмитрий там тоже присутствует. На память Марина не жалуется.
 Становится жарко, хотя минуту назад было зябко. Сердце почему-то бьется учащенно. Оба не могут ничего понять.
 Смотрит, как тает на руке снежинка.
-Может, вернёмся назад?
-Не знаю...
 Марине одновременно хочется, и остаться, и убежать, и взять этого Дмитрия за руку. Врёт Сонька, что уже целовалась, или же нет? Говорят, бывают в Новогоднюю ночь чудеса, только Марина в чудеса уже не верит. Голова кружится. Или это запретные бокалы игристого вина так действуют?
 С утра Марина решила, что всё вчера было не так как надо. Ничего особенного не было, а Дмитрий тоже стянул бокал вина, и наверняка, не один. Тем более, мальчишки более склонны к добыче запрещенного алкоголя.
 Марина точно помнит, что поживилась тремя бокалами вина. Вроде разных сортов. Нет, наверное, пятью, иначе, с чего так шумело вчера в голове и колотилось сердце?

 Подарки, полученные Мариной, почти полностью соответствуют списку ещё месяц назад отправленному в канцелярию МИДв. Все заказанные книги, включая парочку довольно редких, офицерские часы в водонепроницаемом корпусе. Обнаружив вместо заказанного автомата и патронов квитанцию о оплате за оружие и расписку хранителя дворцового арсенала в получении, Марина только вздохнула. У Саргона специфическое чувство юмора.
 Непонятно, от кого продолговатый сверток золотой бумаги, перевязанный красными лентами, и украшенный еловой веткой с шишками.
 Разворачивала осторожно, подозревая наличие какого-нибудь взрывоопасного или дурнопахнущего "сюрприза". Сама она, правда, подобных "подарочков" никому не посылала, но возможность рассматривала. Почти хотелось, что бы сверток всё-таки взорвался. Шутника Марина непременно нашла бы и устроила ему или ей локальный кошмар по всем правилам военного искусства. Но ничего не произошло. Под обертками оказалась обыкновенная картонная коробка. А в ней - серебряная роза с золотыми лепестками. Металлическая. Потрогала шип - укололась до крови. Сося палец, словно маленькая, принялась размышлять, кто ей мог прислать подобное. Отец, мать, Сордар и Софи отпали сразу. Кэретта никогда не пришлёт чего-либо, не имеющего клейма известной фирмы, отец и Сордар прекрасно знают, что цветы рассматриваются Мариной исключительно как предмет ландшафта, а Софи свои подарки во-первых всегда подписывает, а во-вторых, подарок всегда содержит какой-нибудь достаточно прозрачный намек на тот или иной недостаток Марины. На этот раз она прислала толстенную роскошно изданную книгу по домоводству с голубенькой (самый нелюбимый Мариной цвет) муаровой закладочкой, лежащей на странице с подробным рецептом свекольного супа под названием боржж (самая нелюбимая Мариной еда).
  Марина, впрочем, тоже послала Софи книгу с описанием множества диет и заглавием "Как похудеть на тридцать килограмм за два десятидневья?", это притом, что Софи навряд ли 50 весит. Эрида? Но она уже приходила извиняться - подарок она послала, но, как обычно все перепутав, отправила не на школьный адрес Марины, а в Загородный дворец. Ну да Эрида, пожалуй, только химикаты не путает. Хейс? Но она ещё пару дней назад подарила Марине "Наставления по стрелковому делу", изданные во время первой войны. Такой книжечки в коллекции не было, и Марина очень благодарна Хейс. К тому роза явно стоит очень дорого, а у Хейс мало денег.
 Разумных мыслей так и не пришло. Неразумные что-то ни на кого конкретного не нацеливаются. Трескотня о мальчиках перед маскарадом в корпусе стояла такая, что не только у Марины уши закладывала. Много о ком узнала массу интересных, и не очень подробностей. Сама ни в одном обсуждении участия не принимала. Теперь жалеет. Почти.
 Роза разместилась на столе в бутылке из под сока. Ветка с шишками составила компанию. Ну да составлением букетов Марина никогда заниматься не любила.

 После Нового года Софи всё-таки удалось выпихнуть Эриду на каток днём.
Коньки у Эриды не какие-нибудь - знаменитые "Серебряные стрелы", на таких лучшие фигуристки катаются, или просто те, у кого денег слишком много. "Серебряных стрел" даже у Софи нет. Марка известна всем, кто хоть чуть-чуть умеет держаться на льду.
 Коньки через плечо как-то не слишком вяжутся с волочащейся по снегу длинной собольей шубой и огромной каракулевой шапкой.
 Резким движением сбрасывает шубу. Швыряет шапку о снег. Ярко накрашены глаза. Волосы убраны в сеточку.
 Яркий костюм профессиональной фигуристки.
 Белозубая улыбка и сосредоточенный взгляд.
-Выпендрёжница - шипит кто-то.
 Шипение стихает, стоит Марине бросить в ту сторону взгляд.
-Давай, Эр. Всё у тебя получится.
 Скользит на одной ноге.
 Вращение все ускоряется.
 Количество разинутых ртов равняется числу зрителей минус один - ухмыляющаяся Марина.
 Закидывает ногу к голове, обхватывает руками.
 Кто-то шепчет.
-Это же. Его только исполнят.
 Эрида кажется того и гляди, взлетит.
 Снова прежняя Эрида. Та же, привычная чуть глуповатая улыбка. Только теперь она почему-то кажется всем просто приятной. Многие сегодня заметили, кто с удивлением, а кто и с черной завистью, что Эрида ещё и красива. А разноцветные глаза- своеобразная изюминка, отличающая её от прочих школьных красавиц.
 
 Софи любит зиму. 
 Кэретта не имеет ничего против увлечения дочери коньками и лыжами. По наброскам императрицы даже парк в одном из владений переоборудовали для зимнего отдыха избранных.  Как раз прошлой зимой открыли лыжный курорт, где могло собираться только приятное императрице общество. Название особой оригинальностью не блистает- "Зимняя сказка".
 Гости были в восторге. Зато император смотрел более чем криво, и ухмыльнулся только один раз - при виде гримасы на лице Кэретты. Причиной было появление на празднике Кэрдин. По правилам приличия, на подобное мероприятие глава дома Еггтов просто не могла не пригласить главу дома Ягров. На подобные приглашения раньше Ягр отвечала изысканно-вежливыми отказами. А в этот раз взяла и приехала
 Блестит короткая черная шубка. До колен сапожки из "драконьей" кожи с золотыми цепочками, в волосах диадема Ягров. Кэрдин стояла, опершись на знаменитую трость. Заговорщические искорки играют в зрачках черных глаз.
 С бала император удрал. А Кэрдин осталась. Софи слышала, как кто-то из мужчин сказал "Сколько лет прошло, а Чёрная Жемчужина всё такая же!" В коротком черном платье с обнаженными плечами, всего лишь с одной ниточкой черного жемчуга Кэрдин буквально наполняла зал какой-то особой энергией. Она, а не Кэретта царила на этом вечере.
 Тогда Кэрдин показалась Софи просто до невозможного красивой. Гораздо хуже, что и Кэретте показалось то же самое. К ней потом с месяц было лучше не приближаться.
 
 Окрестности школы, по мнению Софи, для лыжных прогулок чуть ли не лучше "Снежной сказки" Кэретты. Так что лыжи и коньки Софи прислали ещё до того, как снег выпал.
 Софи оказалась быстрее даже прирожденных лыжниц- северянок, не говоря уж о всех остальных.
 Днем не отвертишься от неизбежных спутников, поэтому на лыжах Софи катается ранним утром. Благо, большая часть школы предпочитает отсыпаться. Ещё не спится неугомонной Марине, но Софи не интересно, где сестру носит. Растяжки с краской поперек лыжни не ставит- и на том спасибо.

 Взгляд Софи остер, но фигуру на горке не узнает.
 Несутся навстречу. Свистит ветер в ушах.
 Резко разворачиваются.
 Сына второго соправителя Софи знает прекрасно. До поступления Софи, главной школьной знаменитостью был он - лучший ученик и спортсмен, не говоря уж о происхождении. Объект очень многих грез глупеньких девочек, мечтающих о принце, а так же циничных планов юных стерв, уже мечтающих о богатом и известном муже.
 Сам Яроорт старается держаться подальше и от тех, и от других. Кампания Яроорта состоит почти исключительно из сыновей находящихся на действительной службе военных, причем Яроорт одинаково относится, что к сыну сержанта-сверхсрочника, что к сыну генерала.
 Как у объекта грёз, у Яроорта имеется один серьезный конкурент - его старший брат. Фотографии принца есть у многих. Вздыхают по нему девочки, вздыхают и иные бабушки. Много у кого в школе портрет красавца-принца висит. У иных портретик под подушкой хранится. Есть и такие, у кого на стене целая галерея портретов висит, сплошь сердечками да всяческими финтифлюшечками украшенная. Бывает, и цветочки живые прилагаются. Культ любви к принцу, особенно, уголки с картиночками, вызвали острое раздражение Марины. Она несколько человек довела, чуть ли не до истерики. Зайдёт. С ядовитым прищуром на портреты принца посмотрит и бросит что-нибудь вроде "Красота! С чёрной ленточкой в углу было бы ещё лучше". Может зайти, и бормоча что-то непонятное, воткнуть в картинку иголку или булавку с привязанным пучком цветных ниток или птичьим пером. Вся школа читала сказочный роман про времена Дины I. Автор вывел Дину I великой колдуньей и чернокнижницей. Одним из способов устранения врага было воткнуть ему в одежду заговоренную иглу. То же можно было проделать и с изображением неугодного. Мистический роман написан мастерски, сцены колдовства выглядят очень убедительно. Марина одна из немногих, кому роман не понравился. Она вообще не может понять, почему в колдуны и чернокнижники стараются записать человека, искавшего рациональные объяснения происходящих в мире вещей. Дина частенько пользовалась плодами нелепых суеверий. Марина старается не отставать от отдаленного предка.
 Как-то раз Софи очень вежливо попросили написать портрет принца; Их Высочество в крайне невежливой форме, отказала.
 Яроорт о брате говорит много меньше, чем о нем журналы пишут. На миллион первый вздох "Ах, как жаль, что ваш брат не учился с нами!" Яроорт ответил "Наша школа для умных, для таких же, как мой брат, существуют особые школы, состоящие на балансе министерства здравоохранения, хотя, будь моя воля, я бы школы для таких в ведение МВД передал!"

 Очень многие дорого бы дали за подобную встречу с Яроортом. Только Софи не из немногих. Она единственная и неповторимая. А Яроорт может думать о себе всё, что угодно.
-Предпочитаете одиночество, принц?- с чуть заметной иронией спрашивает Софи
-Днём на этих горках собирается излишне большое число зрительниц, Ваше Высочество.- тоже чуть заметная ирония сквозит в голосе.
-Зрителей там тоже хватает.
-Вы собирались на Каменный холм- не вопрос, утверждение, там самый опасный спуск из известных Софи, больше всего она любит кататься именно там.
-Допустим...- Софи никогда не меняет своих планов на лету. Другое дело, что о планах Софи обычно знает только она сама.
-Позволите вас сопровождать?
 Софи ненадолго призадумалась.
-Да. И знаешь, что, Яроорт, перейдём на "ты".  Мы в конце-концов, в 10-м, а не 8-м веке живём.
-Согласен. Носить маску загадочного принца надоедает.
-Если долго носить какую-либо маску, она непременно прирастет. Особенно, если под ней ничего нет…
-Не зря говорят, у Еггтов язык с колючками.
-С колючками, да не змеиный!
-Это так.

-На нас напали!- вбегают подружки у обоих глаза- блюдца - Из сугроба выскочило. Белое, лохматое и как завоет. Мы еле убежали.
Хейс идёт к телефону.
-Я бы не торопилась - говорит Софи - вспоминается мне, что у сестренки был карнавальный костюм полярного медведя.
-Софи, далеко не все происшествия происходят по милости твоей сестры. В любом случае, напугавшее их следует найти.
 Словно в подтверждение её слов снаружи донесся протяжный вой.
 Софи только хмыкнула. Если кого вой и смутил, то не её.
 Об опасном животном к утру знала вся школа. Днем попались следы, напоминающие рысьи. Биолог заявил, что в жизни не слышал про кошек, постоянно ходящих на задних лапах. Ему не особо поверили. Вечером все вновь услышали жуткий вой. Он даже перекрывает шум ветра.
 В гостиной корпуса повисла тишина. Многим стало неуютно.
 Марина сидит, обложившись кучей книг. Или уроки делает, или очередную пакость замышляет.
 Хейс касается руки Софи и взглядом показывает на Марину. Софи негромко говорит.
-Это ничего не значит. Я где-то уже слышала подобный вой, не могу вспомнить где, но его точно издавало не животное.

 Утром Софи снова собралась кататься на лыжах.
-Ты не боишься?
-Чего?
-Ну, рыси бешеной.
 Софи  усмехнулась.
-У меня есть лекарство от бешенства. Во всех случаях помогает.
 Никто толком не понял, как в руке Софи возник длинный тонкий граненый стилет с золотой рукояткой. Стремительно возник, и столь же стремительно исчез. Обдало холодком. Многие уже подзабыли, что обворожительная Софи вовсе не безобидна.
-Да и что-то мне подсказывает - рысь эта без кисточек на ушах.
 Черной молнией Софи скользит по снегу.
 Яроорт стоит, словно поджидая кого. Над правым плечом - рукоятка старинного меча. Смотрят словно два хищника, столкнувшиеся на охотничьей тропе. Каждый силен и прекрасен по-своему. Тишина словно звенит.
-Зачем тебе это?
-Так просто?
-Боишься рыси?
-Нет, мне случалось на них охотиться.
-Врёшь!
-Нет. Отцу принадлежит заказник. В прошлом году, на каникулах. Когда собаки гоняют кота, а он, обманув их по их же следам идёт на тебя...
-Понравилось убивать?
-Нет. В этой жестокой игре такие правила. Выживет только один... Но ощущение опасности... Оно просто пьянит. Или ты,  или тебя... Только в такие моменты и ощущаешь, что живешь. Враг- настоящий, опасность- настоящая, а все твои титулы- так, ничего не значащая мишура. Даже жаль немного, когда враг повержен, и вся фальшь мира вновь властна над тобой.
 Софи молчит. На большинство городских девочек, видевших рысь только в зоопарке, рассказ Яроорта произвел бы впечатление. Но вот северянку или уроженку Западного Приморья он вряд ли бы таким рассказом поразил. В Приморье и сейчас тигры изредка в города забредают, так что рыси там не в диковинку. Со зверьем на Севере и в Приморье отношения самые первобытные, так что многие ученицы из тех краев в таких шубах ходят- иные аристократки от зависти удавиться готовы. На днях одной с Севера отец к дню рождения в подарок ковер из шкуры белого тигра прислал. Завидуют все, даже Софи немного.
 Да и вряд ли бы Яроорт стал хвастаться охотничьими подвигами - он ведь видел фотографии молодой Кэретты, где она на фоте застреленных ею львов позирует. Да и старых фото, где Саргон с охотничьими трофеями тоже хватает. На одной он, тогда ещё наследник, стоит у туши гигантского южного слона- самого большого наземного животного, обитающего только на Южном материке- самой большой мирренской колонии. Слон страшно редок, и охотиться на него могут только члены императорского дома и представители других правящих династий.
 Софи усмехнулась.
-Мне вот тоже случалось охотиться. Правда, на слонов.
-Часом, не на Гигантских Южных?- в глазах Яроорта играют насмешливые искорки.
-Нет, на самых обыкновенных Северных шерстистых.
-Уважаю. У меня прадед при охоте на таких погиб. Раненая самка его растоптала.
-Какие-то новые автосани надо было испытать. Отец тогда сказал представителям КБ. "А мы вот сейчас и посмотрим, чего машина стоит. Свезём опытную партию на Север, и там поглядим, на что они годятся. Покажут хорошо - считайте госзаказ на армейские снегоходы у вас в кармане". И ещё какие-то у него дела на Севере были. Понять не могла, зачем там столько солдат. Солдаты непривычные, все в белом, словно медведи. Приклады- и то белого цвета. Я знать тогда не знала, что это за автосани такие. Прилетели- а они уже на аэродроме стоят.  Белые. Вместо передних колес- широченные лыжи, вместо задних колеса вроде автомобильных, но на них странная гусеница с узкими звеньями и вроде как из резины. Меня ещё поразила застекленная турель на крыше с крупнокалиберным пулемётом. Эти сани от станции 2-й Трансконтинентальной несколько сот километров по снегам прошли. Отец в тех краях и раньше охотился, по крайней мере, со снежным генералом встретились, словно старые знакомые.
Загрузились и поехали.
 Скорость, ощущение погони. Ветер в лицо. Мне маску дали, и очки специальные, чтобы от блеска снежного не слепнуть. Из люка турели вид совсем не такой, как из окна. Словно летишь. И самолет навстречу. Серьёзно, навстречу, идёт низко- низко. Легкий разведчик, похожий на гигантскую стрекозу. Мне показалось, что он колесом чуть мне по шапке не зацепил. Но я не испугалась. Было весело.
С самолета что-то кричали , а потом сбросили вымпел. Машины развернулись, и понеслись ещё быстрее.
 Окружили стадо, небольшое, их голов 20-25 было. Громадные, шерсть бурая, косматая. Кому как, а мне слоны северные крайне неприятными животными показались. Тупая и грязная груда мышц. Знаешь, на Севере о неумном человеке говорят не "глуп, как осёл", а "глуп, как шерстистый слон". Отец их как-то странно называл- то ли манмонт, то ли маммунт. Не запомнила. Он тоже сказал "Я думал, эти звери умней".
Потом мне говорили, что Западный тундростепной подвид- самый крупный из сохранившихся, и как ни странно, самый многочисленный.
Трубят, бивнями машут. С аэросаней пускают сигнальные ракеты- слоны их жутко боятся.
Мне только на курок оставалось нажать. Всё кончилось очень быстро. Как только мой слон упал на колени, стрелять стали уже все. Солдаты фотографируются на тушах. Словно изначальное что-то, из времен костяных копий и кремневых топоров. Развели огромные костры. Мне, по традиции, как первой убившей, преподнесли хвост зверя. Такого изумительного мяса я никогда больше не ела. Сочное, только что с огня. С запахом дыма и ещё чего-то.
 Дней десять там провела. Бегала на лыжах с местными детьми. Была счастлива, что быстрее их всех. Здорово там было. С той поры самое любимое время года- зима.
Катались на оленях, на собачьих упряжках. Такие белые пушистые лайки с голубыми глазами.
Мне ещё щенка подарили.
-И что с ним стало?
-Ничего, живет в Загородном дворце.
-Его не Севером зовут?
-Севером. Откуда ты... Хотя понятно. Я же с ним фотографировалась столько раз.
-Не так немножко все было. Сестренка. Младшая. Говорить только научилась. Всё хныкала "Качу Цевева!" Понять не могли. А она журнал притащила и показала "Цевев". Купили ей такую лайку. Была просто счастлива. Сейчас подросла, но р говорить так и не научилась. Собаку зовет "Цевев".
 Одного понять не могу - почему про пса всюду пишут, что он Приморская лайка, когда он Северный призрак?
-Ты-то откуда знаешь, какие лайки в Приморье?
-Да знаю уж. Зря, что ли мой дед классический труд по псовой охоте писал.

-В те дни я много рисовала. Местных детей, природу, живность всякую. Хотела на выставку отправить- отец работы очень хвалил- но он же и запретил их куда-либо отправлять.  И к мирренам отвезти тоже не позволил. Не понимаю, что в них такого.
-Только то, что по ним можно понять - сделаны на Севере. Его Величество не хочет, чтобы распространялась информация о его поездке в указанный регион.
 Софи смерила Яроорта оценивающем взглядом. Она не очень любит, когда в разговорах с ней употребляют официальную титулатуру родителей. Для Софи употребление титула- как минимум признак неискренности говорящего. Однако, Яроорт вроде не из таких. Вроде?
-Я тоже кое-что слышал про Север. Точно не знаю ничего, но очень похоже, что там делают какое-то новое и очень мощное оружие. Отсюда и все запреты.
-На самом деле, я и сама думаю что-то подобное. Не ради же автосаней он туда поехал.

-До монумента на острове! Не догонишь!
-Посмотрим...
 У обоих беговые лыжи. Свистит ветер в ушах.
 Софи резко разворачивается. Она первая.
 Оба раскрасневшиеся. Но во взглядах- холодные льдинки.

 Днем биологу показали следы на дереве от когтей рыси. Он сказал, что за пять минут ножом изобразит гораздо лучшую имитацию.
 Во второй половине дня случилось ЧП: в лесу нашли растерзанного человека.
 На полянке лежит тело. Точнее, то, что от него осталось: куски разорванной одежды, пятна крови, растянутые кишки, в сторонке валяется окровавленный череп.
-Надо вызвать полицию - шепчет кто-то.
-Нет, лучше сперва в заповедник, вызвать егерей...
 Биолог неодобрительно что-то шипит, стремительно идет на полянку, пинает пару костей, подбирает череп...
-Осторожнее, это же улика..
-Улика? Идите сюда и полюбуйтесь.
 Череп высоко поднят.
-Я пока ещё в состоянии отличить коровьи кости от человеческих, гипс от костной ткани, и разбавленный вишнёвый сироп от крови. Смотрите: на черепе стоит школьный инвентарный номер. Кто-то залез на склад списанных учебных пособий. Достать коровьи кости без особых проблем можно на скотобойне...
 Словно в ответ раздается протяжный вой. Кто-то взвизгнул. На лице профессора не дрогнул ни один мускул.
-Мне прекрасно известно, какие именно звуки издают представители семейства кошачьих в различных ситуациях. Эту "рысь" за такие шуточки не мешает выдрать ремнем, хотя я и противник подобных методов воспитания.

 Среди учеников достаточно читателей "Военно-инженерного журнала", а так же аналогичных довоенных мирренских изданий.
 Традиционное сооружение Ледяной крепости решено дополнить постройкой Ледяного укрепрайона.
 Решили разыграть одно из последних сражений прошлой войны- прорыв мирренского фронта.
 Мирренами быть никто не хотел, но директор нашел выход: в мирренскую армию назначили всех, имевших большое количество "отвр" по поведению. Так что из Марины получилась самая мирренистая мирренка. Узнав о назначении, она весьма цветисто выругалась. По-мирренски. Добровольно в миррены записалась только Эрида. Все же учащиеся в школе настоящие миррены записались в "Грэдскую Императорскую Армию" и их всех приняли без разговоров- в учебе и спорте они не из последних.
 Марина выглядит как классический мирренский офицер с карикатуры. До блеска начищенные сапоги, галифе мышиного цвета, такой же мундир с серебряными пуговицами в два ряда, фуражка с красным околышем. Белые перчатки. Стек. Шнурок со свистком. Даже непременный атрибут карикатурного офицера- монокль на цепочке присутствует. Только завитых шильцем усиков не хватает.
 Монокль одолжен у Эриды, и в наряде это единственная настоящая мирренская вещь. Всё остальное- качественный карнавальный костюм.
 На ехидные вопросики как ей в таком наряде будет на морозе, Марина незамедлительно процитировала пункт мирренского устава, гласивший "в местностях с холодным климатом офицеры должны одеваться исходя из местных условий".
 Софи зовут во все дивизии, она, по обыкновению не говорит ни "да" ни "нет". На первое построение пришла в форме без знаков различия, пилотской куртке на меху, кожаном шоферском шлеме, с фотоаппаратом на груди, и заявила, что будет военным корреспондентом "Вестника"- главной правительственной газеты того времени, корреспонденты которой единственные имели право вести съемки на передовой. Такой статус автоматически давал Софи право появляться в любом дивизионном лагере и полную независимость от командиров.
 И с историей никаких расхождений. Снимок грэдского флага на гребне изрытой воронками высоты 89,6- один из самых знаменитых снимков той войны, попавший во все учебники, как раз и сделан корреспондентом "Вестника", в недалеком будущем весьма известной летчицей и автогонщицей. Кое-кто болтал, что она ещё и любовницей Саргона одно время была.
 Среди запасов мирренского оружия обнаружился и один из первых огнемётов с огромным баком. В бою некогда агрегат таскало два человека. Огнеметы - одно из многих смертельных изобретений, порожденных первой войной. Каждый, хоть немного интересующийся военной историей знает - огнемётчиков в плен не брали. Ни грэды, ни миррены.
 Обнаружив огнемёт, Херктерент тут же предложила "генералу" изготовить для него топливо. "В подразделениях штурмовиков всегда включали огнеметчиков. Я мирренский устав читала". "Генерал" посмотрел на плотоядный взгляд Марины, потом на бак с длинной трубой. Сложил в уме два и два. И по-мирренски приказал капитану оставить огнемёт в арсенале, и вообще ближе чем на десять метров к нему не приближаться.
 В конце ещё сказал "Повторите приказание!". Марину он отпустил только после того, как она трижды отбарабанила приказ.
 Получив с Херктерент клятвенное обещание, что ничего представляющего реальную угрозу для жизни она изготавливать не будет, её назначили "Командиром саперного батальона" и поручили минирование подступов к "укрепрайону". В саперы, да ещё мирренские, не хотел никто, но "генерал", недолго думая, назначил пятерых наиболее слабых "солдат" в подчинение Херктерент, да ещё Эрида сама вызвалась. На следующий день Марина предстала перед "подчиненными" в мирренской шапке, к которой прицеплена самая настоящая мирренская кокарда. Попыталась командовать по-мирренски- но ничего не получилось- подчиненные, кроме Эриды, язык почти не понимают, знают только "Стоять!" и "Руки вверх!", а Эрида просто не умеет отвечать по-военному. Так что основное время Эрида проводит в лаборатории, изготавливая различные адские смеси по рецептам Марины.
 Нескольких "военнослужащих" не приветствовавших её должным образом, Марина отправила стоять "под ружьем".
 Сама же при виде "полковников" и "генерала" исправно берет под козырёк.
 Форму сооружают в основном по карикатурам и детским книжкам, только старшие да Херктерент соорудили что-то похожее на настоящее мирренское обмундирование, у остальных из мирренской экипировки только знаменитая каска-тазик. "Бойцы штурмовых групп", по идее Марины, намалевали на своих касках черепа с костями. Подобные символы частенько можно увидеть на старых фотографиях.
 Кажется, Херктерент нашла способ быть в нескольких местах одновременно.
 Несмотря на наличие нескольких штатных командиров, у мирренов сложилось мнение, что всем командует Херктерент. То спорит до хрипоты, где пулемёты устанавливать, то сама по полю ползает, что-то устанавливая, причем солдаты за ней таскаются из числа самых крепких ребят.
 Хоть доты из снега, а танки из фанеры, оружие почти настоящее.
 Даже отпечатана программа мероприятия с указанием, кто какую роль играет.
 Зрителей много - не участвующие в игре ученики, родители учеников- уроженцев столицы, жители окрестных городков, плюс "коты" в полном составе.
 Если "сордаровцы" обязаны носить форму только на уроках, то "коты" должны ходить в ней постоянно.
 Прибытием сорвали аплодисменты. Выйдя из автобусов, построились. Строевым шагом двинулись к отведенным им местам. Равнение на правофлангового. Маршируют немногим хуже гвардейцев.
 Особый интерес сордаровцев вызвали две колонны "котов"- девиц. Маршировать- маршируют отменно. В остальном же, мальчишки с разочарованием, а девчонки с удовлетворением, отметили, что слухи о поголовной страхолюдности  "кошечек" хотя и не являются 100% правдой, всё-таки имеют под собой весьма обширные основания.
 Взвились ракеты.
 Цепи под развернутыми знаменами двинулись. Впереди- несколько фанерных танков, ничем, кроме раскраски не напоминающие настоящие.
 Хлопок под колесом одной из машин. Облако белого дыма. Машина густо заляпана краской. Усиленный мегафоном голос посредника.
-Машина №17- уничтожена. Подрыв на фугасе.
 Через полминуты.
-Машина № 14- уничтожена. Фугас. №13- подрыв на мине. Разрыв гусеницы.
-Да что творится?- возмущается директор
 Приглашенный в качестве старшего посредника отставной полковник из соседнего городка даже с какой-то гордостью говорит.
-Обыкновенное минное поле. Прям по их уставу от 9.. года. Страсть как миррены эти мины любили.
-Да посмотрите сколько подрывов! Кто-то мирренам подыгрывает!
-Никак нет. Минные поля обозначены на переданной мне карте. Хороший у них командир. Толковый минер.
-Установкой мин занималась двенадцатилетняя девчонка- недовольно буркнул директор.
-Да ну?
-Более того, главная школьная хулиганка и одна из лучших учениц.
-Надумаете её выгонять - мне скажите. Я с начальником Императорского инженерного военного училища знаком, думаю, он её с радостью возьмёт.

-Всё обозначено на картах. Здесь позиция подвижных мин. Тоже творение этой несносной девчонки?
-У мирренов были такие мины?
-Да.

-Да куда они лезут - полковник даже вскочил - Там же минное поле. Разведку было не провести?
-Полковник, они же дети!
-На той стороне тоже не взрослые!
 Заляпанных краской пехотинцев с каждой минутой все больше.
 На прошедших почти половину расстояния вдруг поднялись столбы желтого дыма, а с мирренских позиций взлетела зеленая ракета, означающая, что предпринята газовая атака. Дым совершенно не ядовит, но посредник-химик немедленно отправил в тыл ещё пару десятков человек, позабывших надеть противогазы.
 Вышедшие из дыма набрели на минное поле. Да ещё с боков по ним ударили замаскированные пулемёты. Стон зрителей чуть ли не громче стрельбы. Посредник выпускает белую ракету, означающую полное уничтожение подразделения.
 Над позициями поднимается какой-то гул. Сначала тихо, потом все громче и громче. Кажется, он даже перекрывает грохот пулемётов. Весёлая песенка из предвоенного мирренского фильма. Незамысловатый сюжет, незамысловатый мотивчик. Зато известен всем.
 На бруствере появляется маленькая фигурка. Размахивает пистолетом в сторону топчущихся грэдских цепей. Что-то кричит таким знакомым голоском. На бруствере появляется вторая фигура. Третья. Пятая. Двадцатая. Миррены поднялись в контратаку.
 Впереди - словно чудовища из сказок. Белые каски- тарелочки, маски с круглыми глазами, кирасы немного не доходящие до колен. Бойцы штурмовых групп- своеобразный символ мирренского пехотинца.
 Раздаются свистки офицеров и миррены снова поднимаются.
 "Коты" скандируют, словно на спортивном матче "Херк-те-рент". "Кошачью" считают полувоенной школой, и знатоков, сообразивших, что в отбитой атаке "виноват" в первую очередь, командир мирренских саперов, хватает. За "мирренов" "коты" болеют из вредности. Если на межшкольных соревнованиях в спортивных дисциплинах они почти всегда обходят "сордаровцев", то по всему остальному, "сордаровцы", уделывают их. Ну вот и представилась возможность поквитаться с умниками. Пусть и чужими руками.
 Сюжет откровенно начал буксовать. Над высотой 89,6 несмотря ни на что развивается мирренский флаг. История явно решила пойти альтернативным путём.
 Кто-то догадался поставить у громкоговорителя патефон, и теперь над укреплениями раздаются бравурные мирренские марши.
 "Коты" то и дело орут "Херк-те-рент". Некоторые уже успели вымазать лица чёрным. Все знают, что Марина обожает этот цвет. К тому же Чёрная Змея- герб Еггтов.
 Марш смолкает.
 В настороженной тишине над полем раздается усиленный динамиками львиный рык.
 Коты скачут как обезьяны и восторженно орут.
 Как бы то ни было, а надо атаковать снова.
 С одной стороны, "резервные части" довольны, что пойдут в атаку (ещё несколько часов назад они и не надеялись, что им удастся повоевать), но с другой - количество хмурых "убитых" в перепачканных комбинезонах наводит на грустные мысли. Да ещё посредники раздавали раненым стандартные карточки с учений, где памятка для "раненого" звучит примерно так: "Вы лежите неподвижно, помогать работе медперсонала не можете".
 Песня. В ответ на мирренскую раздается знаменитая "Песня 100-й дивизии". Хотя пишут - музыка и слова народные- все знают- в народ песню запустил император.
 Чистый и звонкий голос. Софи поднимается. В руках- знамя. Каски нет, волосы развеваются
Шла дивизия вперед
Что бы с боем взять Приморье
Белой армии оплот
 Мирренов иногда зовут "белым"- за цвет мундиров гренадер Тима I и парадной формы нынешних гвардейцев.
 Большинство мин уже сработало.
-Что она делает?!
-Она здесь почти императрица. В неё не станут стрелять.
 У самой траншеи Софи зацепилась за растяжку и получает заряд красной краски прямо в грудь. Картинно оседает на снег, не выпуская знамени. А песня гремит.
 Этих дней не смолкнет слава
Не померкнет никогда!
 Психическая атака возымела успех. Под радостный вопль знамя сброшено на землю.
 Выискивают по дотам уцелевших. Трое забегают в непроверенный дот. Секундой позже- громкий хлопок, из амбразуры и из-за дверей валит разноцветный дым. Вскоре вываливаются эти трое и выволакивают четвертую - в ней далеко не сразу опознают Эриду.
Все с ног до головы в пятнах краски. Черной, желтой, зеленой, красной, а так неизвестных в природе оттенков. Посредники тут же объявляют всех четверых убитыми, заодно интересуются, что произошло. Оказалось - Эриде оружия так и не дали. Оставили сидеть на складе боепитания. Когда УР прорывали, она догадалась схватить гранату и хотела кинуть в вошедших. Получилось. Почти.
 Только Эрида могла промахнуться с трёх метров. Но зато граната угодила в ящик с неиспользованными. Результат был... Налицо, точнее, на лицах и других частях тел всех, находившихся в доте. О талантах Херктерент как химика и взрывника ещё долго можно было слышать массу интересных подробностей. О криворукости Эроин  комментариев не было.
 Стрельба в воздух несколько преждевременна.
 Победа не полная - на левом фланге доты и траншеи по-прежнему дружно огрызаются огнем. Цепи дружно поднялись и здесь - и попали на минное поле. Херктерент не зря не спала две последних ночи. Про это поле не знало большинство своих, так что для чужих оно стало совсем неприятным сюрпризом.
 Развивающийся над высотой флаг не сломил воли к сопротивлению.
 Атака захлебнулась перед самой траншеей - и там проворная Марина успела поставить мин.
 Для следующей атаки на высоту втащили мало поврежденные танки. Один подорвался, другой застрял во рву, третий забросан гранатами.
 Пока забрасывали гранатами прикрывавших отход пулемётчиков, штурмовики и Херктерент скрываются в лесу.
 Погоню организовывать не стали - первый же сунувшийся по их следам, подорвался на мине.
 Часовых у дверей столовой не оказалось. Двери заперты.
 Окна первого и второго этажа резко распахиваются. Летят световые гранаты. В окнах появляются пулемёты. Очереди в упор. Первые ряды валятся не хуже чем от настоящих пуль. Из-за парапета появляется Херктерент с пистолетом. Орет по-мирренски.
-За Родину! За императора!
 С дружным "Харра!!!" штурмовики выпрыгивают из окон. На втором надрываются пулемёты.
 Директор кричит в мегафон.
-Херктерент! Война кончилась полчаса назад! Остановите своих людей!
-Да? А я и не заметила!
 Дружное "Харра!!!" ей в ответ.
 Штурмовики и Херктерент держаться особняком. Истинными героями сегодняшней битвы они считают себя.
 Командир штурмовиков вытаскивает тщательно скрываемую фляжку редкого бренди "Южная звезда". Вздохнув, открывает. Протягивает Херктерент, та честно отхлёбывает... Рот разинут, глаза вытаращены. Показывает себе на горло. С хохотом ей протягивают стакан сока. Фляжка идёт по кругу.
 

 Глава 5. Весенний переполох.

 -Ведьма! – так, а это кто-то новая в клубе «почитательниц» Херктерент.
 Марина нагибается, стаскивая шарф. Разгибается. Резко раскручивает над головой. Камень, пушенный из импровизированной пращи попадает прямо в лоб излишне языкастой. Та, перевернувшись через перила, падает в воду. Несколько человек прыгают за ней. Марина закладывает в пращу второй заряд.
-Что тут происходит? Так... Херктерент и – оглядывается по сторонам – на берег вытаскиваю откашливающуюся – Что она с ней сделала?
-Назвала меня «Ведьмой» - тут же сказала Марина - Я привыкла отвечать на оскорбления.
 Преподавателю в этот момент хотелось назвать словами куда крепче чем «ведьма», саму Херктерент.

 Весна, цветение, птички и тому подобное. Время пробуждающихся чувств и первых поцелуев. Среди школьной почты резко выросло количество цветных конвертиков с сердечками. В процентном отношении среди адресатов преобладают двое- объект тайных и не слишком мечтаний всего мужского населения школы- Софи Херктерент. Основной получатель пахнущих духами конвертиков- сын второго соправителя Яроорт. Естественно, принц и принцесса ответами себя не утруждают.
 В коридорах холодно приветствуют друг друга.
 Марина по школьной почте не получает ничего.
 
Эрида, как обычно, стоит в сторонке.
-Что там за толпа?
-Там Марина письмо читает.
 Софи насторожилась. Сразу вспомнился пропавший со стола конверт. И плевать, что третий этаж.
-Что за письмо?
-Яроорта тебе. Я говорила ей, что не надо..
 Софи не дослушала.
 Словно в стайку серебристых рыбок врывается голодная акула. Толпа от бассейна бросается врассыпную. Акуле на глаза лучше не попадаться. Софи в ярости, а Марина смотрит на неё с нескрываемой усмешкой. Барракуда рыбка не столь крупная, но по зубастости мало акуле уступающая. Марина демонстративно вертит пачкой листов.
-Отдай немедленно!
 Марина, скорчив рожу, показывает язык.
-Возьми!
 Софи бросается к тумбе. Марина стремительно прыгает вбок. Стремительность сослужила Софи плохую службу. Не удержавшись на краю бассейна, она свалилась в воду. Выныривает.
 У воды стоит ухмыляющаяся Марина.
-Очаровательно! Плавающая мокрая курица. Как водичка?
 Софи вертикально встает в воде.
 Молчит. Не то время и место, что бы соревнование в остроумии с сестренкой устраивать.
-А, я вижу, водичка тебе понравилась. Ну, купайся, купайся.
 Поворачивается.
-Эй, а вы-то куда разбежались? Я ещё и половины не прочитала.
 Голова Софи скрывается под водой.
-Интересно, она не потонула? Хотя вряд ли...
 Софи выныривает.
-Марина!
 Та поворачивается. Софи резко взмахивает рукой.
 Метко брошенный камень врезается в живот Марины. Схватившись руками за живот, Марина падает в бассейн. Листки письма -падают какие на берег, какие в воду.
Не глядя, как она барахтается, Софи неспешно подплывает к лесенке. Ей помогают выбраться.
 Софи подходит к краю бассейна. Марина злобно смотрит из воды. Тишина. Среди собравшихся немало уважающих Марину. Немало и тех, кто её терпеть не может. Нет только тех, кому неизвестна старинная поговорка "Не стоит лезть в Еггтовскую свару". Смысл такой, что голову между молотом и наковальней лучше не совать.
-Сестра, я прекрасно понимаю твои мотивы- как известно, ты редкостная уродина, и сгорая от бессильной злобы, что на твою отвратительную физиономию никто не обращает внимания, ты способом уровня детского сада, решила мне досадить. На дураков и глупых маленьких девочек, как известно, не обижаются. Можешь, не нырять, дважды на одном и том же ещё никто не ловил, да и камней на дне больше нет...
 Мокрые волосы прилипли ко лбу, рот полуоткрыт, видны клыки, взгляд бешеный - и в самом деле, не красавица.
 Марина замахивается рукой.
-Ложись! Граната!
 Кто в бассейн плюхается, кто на землю кидается. Кто-то пронзительно визжит. Только Софи остается стоять. У её ног лежит ребристый металлический корпус.
-Софи!- Яроорт бросается к ней.
 Застывает от спокойной полуулыбки и усмешки в глазах.
-Куда спешим? Кого спасаем?
-Но...
 Софи усмехается и небрежным пинком скидывает гранату в воду.
 Злорадно смотрит на вылезающую на берег сестру.
- Ты думала меня напугать своей учебной игрушкой? Она же у тебя лет с семи валяется.
-У меня есть сомнения, что ты только от воды мокрая.- сквозь зубы шипит Марина.
-Ах ты!
-Что здесь происходит?- раздается голос директора
-Так- мельком глянул на собравшихся.
-Херктеренты, купальный сезон решили открыть?
-Именно так, директор, жарко стало,- вот и захотелось сполоснуться. Павда, Марина?
-Точно так, профессор. Софи надо было срочно остудится.
 Особо пострадавших в поле зрения не наблюдается. Но обе Херктерент в одном месте- потенциальная опасность сами по себе.
-Яроорт. Что здесь произошло.
-Ничего, профессор. Всё было, как сказали Херктеренты.

-Марина- елейным голоском сказала Софи- по-моему, ты что-то уронила в бассейн. Не зачем его засорять. Достань, пожалуйста.
 Голова склонена набок, левый глаз сузился в щелочку.
-Сказать, куда тебе идти, или сама догадаешься?
 Софи прищурилась. Очень нехорошо.
 Яроорт встал между сестрами.
-По-моему, вы обе уже достаточно мокрые. Так что я достану то, что... обронила Марина.
 Яроорт стал раздеваться.
 Согласный девичий стон.
 Софи накинули на плечи полотенце. Марине протягивают. Дернула плечом, зашипела немногим хуже змеи. Отступились.
 Софи смотрит холодно, оценивающе и вызывающе.
 Яроорт прыгает, словно на соревнованиях.
 Марина нагибается к воде. Яроорт протягивает гранату. Марина молча берет, засовывает в карман. Ни на кого не глядя, младшая Херктерент разворачивается и уходит. Перед ней молча расступаются.
-Не зря говорят, у Еггтов нервы из стали - говорит Яроорт.
-У Чёрных Еггтов нервы из стали- с раздражением поправляет Софи - нечего меня со всякими отбросами смешивать.
 Яроорт один из немногих, кто знает, что под "всякими отбросами" подразумевается вовсе не Марина.

 Страдания, слезы и первые расстроенные чувства. Только Софи по-прежнему весела и жизнерадостна. Половина, если не больше, приходивших к ней поплакаться, вздыхают о мальчиках, письмами от которых один ящик в столе Софи  забит почти полностью.  Отвечать - не отвечает, но загадочные улыбки и многозначительные взгляды раздаривать не забывает. Ей бы и рады услужить - да нечем- в отличие от многих красавиц Софи умна. Выглядя лучше всех, она одна из первых учениц.  Гораздо обиднее другое - Софи сильна и ловка.
 Регулярно на стенах появляются карикатуры, изображающие ту или иную парочку.
 На биологии Марина прочитала доклада об особенностях брачного поведения карликовых человекообразных обезьян. В классе кто хихикал, кто чуть ли в обморок не падал от обильного употребления слов коитус и овуляция.
За последнюю фразу "Брачное поведение высшего вида приматов ничем не отличается от поведения низших, особенно это касается поведения доминирующих самца и самки в группе", почитатели Софи Марину чуть не побили.
  Отсутствием аппетита Софи не страдает. Обожает пирожные - и поглощает их массово. Почти всегда, за обе щеки активно уплетает шоколад. И все равно, худенькая и стройная.
 Многие девочки хандрят и практически ничего не едят. Двое с признаками истощения попали в больницу.
Марина во всеуслышание заявляет "Я действительно ничего им не подсыпала". Софи буквально проходу нет - все спрашивают, какая у неё диета. Завидуют точеной фигурке. Сама она только посмеивается - среди спрашивающих нет ни одной, способной прыгнуть с десятиметровой вышки.
 За глаза активно обсуждают новость, запущенную в обиход Мариной- якобы у Софи такая фигура из-за того, что ей в раннем детстве сделали операцию, удалив нижние ребра. Софи что-то прознала - и сменила купальник на ещё более откровенный. И без того немалое число взглядов, сопровождавших её, увеличилось. Одни смотрят на Софи, другие- как бы с первыми несчастных случаев по причине перевозбуждения не произошло. Физиономия Марины стала совсем уж зеленого оттенка.

 Любовная горячка минула стороной, пожалуй, только Марину и Эриду - последняя пребывает в каком-то своем мире, где законы обычного не действуют. К тому же, она любит, когда к ней приходят поговорить, и никогда ни над кем не смеётся.
 Последнее время к ней частенько захаживает одноклассница Динкерт. Всё жалуется, как её какой-то Орен не любит. На вечеринку одолжила лучшие украшения Эриды.  Марина сказала "Хм, а я и не знала, что в ювелирных магазинах используют манекены". Но Динкерт считала, что будет неотразимой (тем более, на вечеринку не собиралась Софи)
 Пришла на следующий день. Принесла все украшения. Глаза опухшие и красные. "Он на меня даже не взглянул!" Заплакала так жалко, что даже Марине не захотелось язвить. Эрида принялась утешать её, сама чуть не плача.  Марина быстренько смылась. Как можно плакать из-за такой ерунды, как какой-то мальчик, она решительно не понимает.

  Динкерт бредет по коридору. Понурая, грустная. Марина пробегает мимо. Динкерт окликнула.
 -Марина, ты не знаешь, чем мышей можно отравить?
 "А я тут причём? Говорить надо Хейс или завхозу."
-Тебе быстро, или что бы помучились?
-Лучше быстро - торопливо отвечает, странно озираясь по сторонам.
-Тогда мышеловкой.
-Ставила, они приманку съели.
-Ха! Ставить тоже надо уметь! Значит так: берёшь доску, вбиваешь гвоздь примерно вот на таком расстоянии от конца, вешаешь мышеловку, и спокойно ставишь всё это вертикально в уголке. Мыша - зверюга жадная, подпрыгнет, вцепится- и привет, утром только результатом насладиться остается.
-Но её же потом вынимать надо...
-Ха! Тогда другой вариант: берёшь бутылку из-под молока, кидаешь приманку и льешь пару ложек масла. Потом кладешь наклонно (под горлышко можешь учебник математики сунуть- он самый толстый). Мыша по скользкому стеклу никуда не вылезет. Куда мышу вытряхнуть- сама догадаешься... Хотя лучше бутылку мне принеси - я обратно молока налью, и к целым в столовой подсуну. Представляешь - наливает кто-нибудь молоко в стакан, а там мыша дохлая плавает. Представляешь, какие у всех рожи будут....
 Динкерт аж передёрнуло
-Нет, Марина, мне хороший яд нужен. Я их боюсь. Их там целая колония, похоже.
-Ладно. Встретимся у нашего корпуса через полчаса. Я тебе такую отраву принесу - десяток таблеток- человек через полчаса без мучений помрёт.
-Спасибо, это то, что нужно!
 Марина ухмыльнулась вослед. Если кто-то считает, будто Херктерент верит в сказки- то глубоко ошибается. То, что несчастная любовь толкает на очень глупые поступки, Марине прекрасно известно.

 Как и подозревала Марина, Динкерт отправилась вовсе не к себе, а в малую оранжерею. Двери  заперла. Марина минут двадцать побродила вокруг. Пару минут с кем-то поговорила по телефону, и, подперев дверь шваброй, направилась на поиски Хейс. В очередной раз пожалела, что у неё нет такой рации.
 В комнате Хейс обнаруживается ещё и Софи, что сейчас совершенно не важно.
-Что-то случилось?
-Да так, ничего особенного, только Динкерт отравиться решила от неразделённой любви к Орену.
 Хейс и Софи вскакивают.
-Где она?
-В оранжерее.
 Хейс бросается к телефону.
-Да не спеши ты так! В медицинский корпус я уже звонила. Эта дура сейчас в оранжерее и уже приняла мои таблетки.
 Хейс хватает Марину за плечи. Резко встряхивает.
-Ты что, совсем?
-А почему ты не спросила, какие именно таблетки?- с невинной улыбочкой спрашивает Марина.
-Что ты ей дала?
-В оранжереею я бы сейчас не очень спешила. Вид там вовсе не аппетитный. Хотя, органика очень хорошее удобрение...
 Софи злорадно ухмыляется.
-Динкерт нашла в кого влюбляться. Во-первых, этот деятель давно и безответно сохнет по мне. А во-вторых, наша милая Марина дала самое мощное слабительное, из тех, что смогла найти. Так?
-Ага. Иногда даже ты иногда говоришь умные вещи. Медикам я сказала, что бы они готовили всё необходимое для промывания желудка. Представляю, что сейчас в оранжерее творится. Хейс, воспоминания детства освежить не хочешь?
-Почему ты уверена, что ещё там, а не в окрестных кустах?
-Я предусмотрительная девочка! Ну что, пойдём нашу бедняжку спасать? А то ещё вместо избытка чувств задохнётся от избытка сероводорода собственного производства!
 Только сейчас Хейс обратила внимание, что на руках Марины резиновые перчатки электрика. Предложение Марины прихватить три противогаза проигнорировано.

 На вошедших Динкерт смотрит с самой настоящей мукой.
 Марина выглядывает из-за спины Хейс.
-Ну что, теперь-то ты знаешь, каково это пребывать в полностью расстроенных чувствах? Более полного расстройства всех чувств и органов разом мне наблюдать ещё не приходилось.

 Херктерент с квадратными глазами влетает в медицинский корпус.
-Доктор. Срочно нужен доктор!
-Хм.  В кои-то веки я вижу в своем скромном заведении легендарную Херктерент. Право же, я давно сбился со счёта, сколько лиц, пообщавшихся с вами, попадали сюда.
 Марина усмехнулась.
-Счастлива, что моя скромная персона столь знаменита. Но в ваших услугах я по-прежнему не нуждаюсь. Зато нуждающимся срочно потребуется промывание желудка, да и большой запас хлорки, пожалуй.
 Врач принюхивается.
-Только не говорите, Херктерент, что вы взорвали канализацию.
-А что, идея!- оживилась Марина- Это будет так свежо!

 М-да, Маринина предусмотрительность насчет перчаток оказалась не лишней. Видок у Динкерт  ещё тот. В медицинском корпусе сдав Динкерт на попечение врачей, Софи и Хейс отправились в душ. Отправив одежду в стирку и одолжив халаты направились к себе. Марина поджидает их у дверей. Вымытые перчатки демонстративно засунуты за ремень.
-Даже не знаю, Марина, наказать тебя, или ходатайствовать о награждении.
-Кстати, в комнате Динкерт  я позаимствовала одну очень интересную записочку. В ближайшее время обнародую её содержимое.  А пока послушайте "Дорогой и любимый..."
 Софи резко протягивает руку.
-Дай сюда. Немедленно.
-Зачем?- Марина прячет письмо за спину.
-Отдай письмо - чеканит  Хейс. Интонация- Марина только теперь поняла, откуда прозвище "Страх-и-Ужас" взялось.
 Испугаться Марина не испугалась, но письмо отдала.
 Хейс, не глядя, рвет письмо на мелкие куски.

 
      Глава 6. Танк, взрывчатка и сущий кошмар.

 У одного из корпусов школы стоял легкий танк времен Первой войны с мирренами. Стоял себе, никого не трогал. В одно прекрасное утро полшколы оказалось разбуженной лязгом и рокотом танкового двигателя.
 Постамент пуст. Валяется сумка с инструментами и канистра. Дымя как паровоз, вяло шлёпающая гусеницами машина движется по направлению к лесу.
 Кто-то поднимает и демонстрирует известный всей школе, морпеховский берет.
 Танк движется строго по прямой.
 Все бегут за машиной. Танк врезается в огромный дуб. Обиженно вращает гусеницами. И затихает. Тишина.
К машине осторожно приближаются. Рев двигателя, облако копоти. Подошедших близко забросало комьями земли. Снова тишина.
 Рэнд забирается на моторный отсек. Стучит палкой по башне. Ствол резко дернулся. Башня поворачивается. Рэнд от испуга не удержался и упал спиной прямо в "хвост" машины- закрепленную на корме конструкцию из уголков, предназначенную для преодоления окопов.
-А-а-а!!!!- истошно вопит, закрываясь рукой.
 Короткий ствол 40-мм пушки метит в лицо.
 Колпак на башне откинут  в сторону. В люке возникает чумазая Марина.
-Я просто не смогла переключать фрикционы. Надо заняться штангой.
-Сперва в душ, потом к директору.
-Яволь! – козырнула Марина.- Только смею заметить: кому-то- кивок в сторону барахтающегося в хвосте Рэнда- санитарно-гигиенические процедуры сейчас куда нужнее чем мне. Не подскажите, детская присыпка в лазарете имеется?
-Зачем?
 Марина ответила нарочно громко, так чтобы слышали все.
- Грозному Рэнду она необходима. Теперь он никакой не Грозный, а обыкновенный засранец.
 Грянул хохот. От подобного прозвища Рэнду уже не отделаться.
  Марина, засунув руки в карманы и насвистывая "Марш танкистов" неторопливо направляется к корпусу.

 Директор уже устал удивляться выходкам Херктерент. Он  понял- несносная девчонка, в отличии от большинства учеников, его совершенно не боится. Ей вообще чувство страха неведомо. Потому она совершенно неуправляема.
-Ну, юная леди, сегодня вы превзошли сами себя.
-Ага - ответила Марина
-Как вы смогли завести танк?
-В школьной библиотеке есть «Руководство службы танка ЛТ-5» 925 года издания. Там весьма подробно описано устройство машины и основные неисправности. Всё было весьма просто.
-Да уж, хорошо хоть орудие приведено в небоеспособное состояние.
 Данный факт Марине и так уже известен.

-Профессор, можно задать вам вопрос?
 Две подружки с гуманитарного отделения. Из тех что имеют отличные оценки благодаря клиническому зазубриванию всего подряд.  На любой вопрос по учебнику ответ всегда готов, а вот сами вопросов не задают никогда.  С чего их на химию потянуло, да ещё и в неурочное время?
-Спрашивайте.
-Правда, что перекись водорода - это краска для волос.
-Да. Одна из первых.
 Победоносно обернулась к подруге.
-Вот видишь, я же тебе говорила – она никогда не лжёт.
-Кто «она»- насторожился профессор. «Не лжёт»- про Херктерент. Но ложь- единственное, чего она не делает, всё же остальное, особенно запрещённое...
-Марина Херктерент. Мы её видели на втором этаже. Она несла большую бутыль с этой самой перекисью...
-О нет!!!- профессор стрелой сорвался с места.
 Марина представляет потенциальную опасность вблизи любого реактива. Ибо она за пять минут обязательно соорудит что-нибудь, чью мощность придется измерять в тротиловом эквиваленте.

 Профессор мельком окинул приготовленные компоненты и чуть не упал. Перекись водорода, серная кислота и ацетон плюс Марина, с лица которой ещё не пропало счастливо-довольное выражение.
-Что вы тут делаете?
-Диоксид ацетона - ответ с самым невинным видом
 Профессор схватился за голову... Она собирается производить взрывчатку... Нет, если эта несносная девчонка в один не прекрасный день синтезирует 94 элемент, он не удивится.
-Получайте свою заслуженную единицу по поведению за 10 дней!
-Не могу, профессор.
-Почему?
-Можете проверить в преподавательской - мне уже поставили! – физиономия просто светится от счастья.
-Я даже не хочу знать за что! Но можете мне объяснить, зачем вам взрывчатка?
-Понимаете, в подвале нашего корпуса имеется заложенный проход. Я вот и хотела посмотреть, что там.
 Профессор ещё раз взглянул на ингредиенты. Застонал. На выходе должно было получится количество взрывчатки, пригодной для подрыва главного корпуса школы.
 Марина расценила взгляд профессора по-своему и продолжила:
-Потом я собиралась пластифицировать диоксид. Изготовить детонатор...
-Вон отсюда! Немедленно!!!!
 Убегает, пританцовывая, да ещё насвистывая какую-то весёлую песенку. Подозрительно похожую на неофициальный гимн артиллеристов. Тот самый, где

Скатертью-скатертью хлорпикрин стелется,
И упирается мне в противогаз.
Каждому, каждому в химкомплект верится.
И напрасно верится - он хороший газ.

 Профессор не сразу вспомнил мелодию - все-таки в химических частях он служил довольно давно. А вспомнив решил перечитать школьные правила - нельзя ли Херктерент поставить "отвр" авансом за следующий месяц. Заодно, надо поинтересоваться- не собирается ли этот кошмар после школы поступать на химический факультет. Он бы с удовольствием замолвил за неё словечко перед ректором. Херктерент умна, и элементарно не может придумать, куда девать неуемную энергию. Интересуется всем, но особо любимого занятия не имеется. Да и в химии интересы сугубо практические - производство взрывчатки и боевых газов. К сожалению, небезуспешное.

 Класс поджигает таблетки сухого спирта. Вместо того, что бы загореться, таблетки словно по команде, вспучиваются, из них с шипением лезет что-то чёрное, извивающееся похожее  на живых змей. Испуганные визиг и крики «Гадюки!».  «Змеи» застывают причудливо изогнувшись. Под некоторыми растекаются лужицы воды. Кто-то хихикает.
 С опаской поджигают одну из оставшихся таблеток. Та же история. Многие косятся в сторону Херктерент. Но на её столе  «змея» ничуть не хуже, чем у остальных. Да и удивлена Марина не меньше прочих.
-Хм – говорит профессор - похоже, бракованная партия сухого горючего. Уберите ингредиенты. Сегодня займёмся теорией.
 В конце первого урока он устроил самостоятельную работу.
 Начался второй урок. Профессор сказал.
-Работы ваши я проверил. Как обычно, не блестяще. Правильно на все вопросы ответил только один из вас. Он, точнее она и получает заслуженное «Отлично». Херктерент встаньте!
 Марина поднимается.
-Что у вас за эту десятку по поведению? – вкрадчиво интересуется профессор.
 И прежде чем Марина успевает открыть рот, резко бросает.
-Заслуженное «отвратительно»!
 По классу пробегает недоуменный ропот.
-Ах да, вы все не догадываетесь за что. Ну так поясню: никто из вас физически не мог ответить на все десять вопросов. В каждом из вариантов был вопрос про «Реакцию Олоара». В школьном курсе её нет. Как вы думаете Херктерент, почему?
-Один из компонентов- нитрат ртути Hg(NO3)2. Он ядовит.
-Изумительно. А может, вы ещё нам скажите второе, точнее первое название этой реакции?
-Змея Олоара.
-Полное название!
-Тиоцинатная змея Олоара
-Снова верно. Херктерент! Вы знаете реакции из университетского курса, но ведёте себя как малолетняя хулиганка. Человек, знающий про «Змею Олоара» не может ни знать про значительно более простую, хотя и гораздо менее эффектную спиртовую змею, одним из компонентов которой сухое горючее и является. Этой реакции тоже нет в ваших учебниках, но при желании, описание можно найти там, где большинство из вас бывает крайне редко. Как выглядит спиртовая змея, вам было продемонстрировано на прошлом уроке. Надеюсь, никто больше не будет обрабатывать школьные ингредиенты нитратом аммония…
-Профессор - снова Херктерент
-Да?
-После обработки концентрированным водяным раствором нитрата аммония, таблетки необходимо просушить…
-Вон из класса… Хотя нет, сперва персональное задание лично для вас: следующий урок химии отменяется…
 По классу проносится радостный гул.
-Но не для вас, Херктерент. Вы придете, и будете сдавать экзамен за этот год, ибо как я вижу, с курсом химии вы уже разобрались. До встречи послезавтра!

 С устными и письменными вопросами Марина справилось блестяще. Практическую работу комиссия признала излишней. Получив законное «Отлично» Марина поинтересовалась:
-Профессор, а можно мне теперь посещать ваши уроки вместе со старшими классами?
 Тот побагровел, а директор сказал.
-Только теоретические занятия и не в ущерб другим урокам.
-Директор, возможен ли запрет на пребывание на практических занятиях по химии учеников, чье присутствие представляет потенциальную угрозу здоровью учащихся, а также пожарной безопасности школы?
-Думаю, к следующему году, такой запрет в «Уставе школы» появится.

-Мне кажется, система наказаний и поощрений нуждается в корректировке. Ибо некоторые учащиеся, воспринимают оставление в школе на выходные как своеобразное поощрение. Проводя эти дни так, что наказанием оказывается оставление на следующие выходные.
-Принудительно отправлять её домой на эти дни.
-Видите ли, я уже обсуждал этот вопрос с её родителями, и мне заявлено, что масштабы разрушений, которые она может произвести в школе несоизмеримо меньше, чем те, что она произведёт дома. Дешевле ли знаете произвести ремонт в школе, чем отстроить новую резиденцию. К тому же, глава совета попечителей перевел на счёт школы достаточно значительную сумму, заодно поинтересовавшись, нет ли у нас возможности в качестве наказания оставлять провинившихся учеников на всё лето.

 Херктерент сидит за излюбленным столиком в углу у окна. В радиусе десяти метров - чисто. На столе, как обычно, книги. На другом конце зала необычайно шумно, но пока Марину не трогают, она тоже никого трогать не будет. А задирать кого-либо, заведомо слабее тебя в присутствии  Херктерент - тебе же дороже  обойдётся.
 Толпа человек в 20 подходят к столику:
 -Херктерент, ты в шахматы играть умеешь?
-Допустим ...- похоже, опять что-то против неё затевается. Марина отодвигает книгу и смотрит на спрашивающего фирменным взглядом, уже заслужившем прозвище змеиного. Один на один действует безотказно. Но тут их много, и толпой они смелые.
-Хорошо или как?
-В чемпионатах не участвовала, а так неплохо. Я в общем-то занята, так что излагайте кратко, или валите быстро. У меня не все работы к завтра ещё написаны.
-Чемпион школы по шахматам хочет с тобой сыграть. Прямо сейчас.
-А я вот не в настроении. Уроки делать надо.
-Тогда все будут знать, что ты струсила, и в мозгах у тебя куда меньше, чем в кулаках. Драться-то  мы все горазды, а вот обыгрывать...
 Марина  поняла, что стала жертвой очередной провокации. Прямыми действиями ничего сделать не смогли - перешли  к обходным.
 Излишне демонстративным  жестом отодвигает книги в сторону.
-Прошу.
 Чемпион не вызвал у Марины особых эмоций- типичный старшеклассник отличник в очках. Какой-то даже робкий слегка.
За его спиной - наверное все сколько -нибудь интересующиеся шахматами. А так же большинство тех, кто Херктерент не любит. За спиной Марины - никого. Она знает все прозвища, которыми награждена за глаза. Одно из них- "чёрная крыса". Что же, те кто думают, что загнали крысу в ловушку, скоро пожалеют о ошибке.
-Я - чёрными!
 Явно для проверки, чемпион   пробует взять Марину на "детский" мат. Ха! Не на ту напал! Чуть заметно  усмехнулся. Сватка пошла всерьез . Болельщики имеются только у одного из участников.
-Иж ты, как увлеклась... Надо с ней было на что-нибудь поспорить... На интерес какой-нибудь...
 Марина  сквозь зубы выцеживает:
 -Следующим играю с тобой. На интерес . Если  выиграю- отрежу ухо.
Спал с лица и сразу куда-то делся.
 Марина продолжает игру. Шум всё сильнее . Каждую взятую чемпионом фигуру приветствуют восторженным воплем. Взятую Мариной- скорбным молчанием.
-Она сдвинула пешку ! Херктерент - жулик!
 Марина кладет на стол сжатые кулаки. Губы вытянулись в нитку.
-Никто пешки на D3 не трогал - спокойно сказал чемпион - Херктерент играет по правилам.
Накалом страстей битва не уступит иной настоящей. Марина сосредоточена как никогда. Малейший промах - и всё. Победа не принесёт решительно ничего - все как считали её наглой зазнайкой, так и продолжат считать. Поражение- все будут смеяться вослед. Поражение- гибель всей славы несносной Херктерент. Чемпион всегда сможет сказать "был не в форме", "вокруг слишком шумели", "я не мог играть в такой обстановке" - и ему простят поражение. Марине нужна только победа. Интересно, откуда  узнали, что она неплохо  играет в шахматы? Софи наверняка разболтала.
-Шах!
 Король чёрных прячется за ладью. Белый  ферзь сдвигается на клетку. Окончание партии будет классическим. Мат в три хода. Из-за кривой ухмылки Херктерент виден клык. Рука   расслабленно висит над доской. Она смотрит на чемпиона взглядом безумца. Вокруг молча торжествуют. Непобедимая Херктерент разбита. Наконец-то! Сразу вспоминаются все давным-давно зажившие синяки. Перекошенное, почти безумное лицо Херктерент стоит их всех! Сейчас она возьмётся за ладью...
 Рука зависает над ладьёй... Секунда... Вторая... Яростный взгляд цвета морской волны продирает до костей. Оскал превращается в злорадную ухмылку. Рука вместо ладьи хватает пешку на второй клетке. Улыбка чемпиона, словно в замедленном кино превращается в гримасу.
 Вместо пешки на первой клетке появляется конь.
 Гомон медленно стихает. Ситуация на доске изменилась кардинально. Игра окончена.
-Мат! - выцеживает Марина и щелчком роняет короля противника.
 Только сейчас до всех доходит гениальная простота хода. Чемпион понял первым. Остальные недоуменно переглядываются. Факт есть факт, мат есть мат, двух мнений быть не может .
 Чемпион сидит, обхватив голову руками. Мёртвая тишина , слышно как дрова в камине потрескивают. Херктерент встает, с хрустом и стоном потягивается.
 Чемпион встает и протягивает Марине руку. Та, пожав плечами, пожимает. Враг дрался храбро, и что ещё важнее, честно.

 Победа  не приносит  ни радости , ни облегчения. Только усталость. Марина  бредет сама ни зная куда. Кому, и что она доказала? Прежде всего, в миллион первый раз подтвердила собственную невыносимость.
 Сполоснуться что ли, тем более, что за матч взмокла как неизвестно кто, а купальник как раз лежит в шкафчике в бассейне.
 Вечером в бассейне всегда мало народу, а сегодня вообще никого нет.
 Марина не торопясь залезает в воду. Заплывает на середину. Перевернувшись на спину, закрывает глаза. Вода успокаивает и расслабляет. Куда-то ушли физическая и моральная усталость сегодняшнего сумбурного дня. Можно долго лежать вот так, лишь слегка пошевеливая руками.
 Марина смотрит на далекие звезды. Кроме них словно и нет ничего в этом мире. Целый мир- и Марина Херктерент - его маленькая часть. Неугомонная Марина очень любит тишину. Тишину и ощущение покоя обволакивающее её.
 
 Марина тут же переворачивается, вставая в воде. Глаза прищурены. Кого это принесло? Просто так, или по её душу?
 Похоже, что просто так, плывет к противоположному краю бассейна. Марина намеревалась незаметно вылезти на сушу, и незаметно уйти. Не только день, но ночь уже испорчена безвозвратно. Надо хоть сохранить остатки приятных ощущений. Как обычно, план не выдержал столкновения с противником. Пловец её заметил. Резко остановился. Так, снова этот Дмитрий.
-Я... Я не знал, что ты здесь, Херктерент - чуть ли заикаясь промямлил он. - Извини,
 Что это с ним?
-Не за что. Бассейн общий, кто хочет, тот и плавает.
-Я не буду смотреть. Плыви спокойно.
 Ах вот в чём дело! Решил, что Марина голышом по ночам купается! Что же, разочаровывать всех и вся- почти профессия Марины. Становится даже весело.
-Знаешь ли, среди моих достоинств и недостатков, склонности к нудизму не имеется. Так что, пожалуй я проверю, не являешься ли нудистом ты.
 Марина высовывается из воды демонстрируя черный с серебром купальник, резко ныряет. Поднырнув под Дмитрия, сильно дёргает за ногу. Вынырнув, крикнула.
-Попробуй, догони!
 Вызов принят, но Марина уже далеко. Из воды вылезла первая. Дмитрий отстал ненамного.
 Неожиданно предложил.
-Давай с вышки спрыгнем.
 Марина задумчиво смотрит наверх. Дмитрий воспринял это по-своему.
-Так и скажи, что боишься.
 Марина медленно произносит.
-На опасные дела мужчина должен идти первым.
 А самой интересно, струсит или нет.
 Не струсил.
 Вынырнув, посмотрел на Марину, как ей показалось, с усмешкой.
 Марина молча забирается на вышку. Становится на краю доски, балансируя на кончиках пальцев.
  Слегка обжигает мысль, что он впервые видит её в купальнике. На плавание Дмитрий  вроде ходит с другой группой ... Но там она была не одна. А здесь... Впрочем, что секретного тут можно увидеть? Она не из тех, у кого купальник не столько прикрывает, сколько  открывает. Да и фигура  фактически мальчишеская. Почему-то жарко. Мысленно выругавшись, Марина прыгает. Не слишком грациозно, ну да не хуже, чем он.
 Выныривает. Дмитрий плавает неподалёку.
-Здорово! - вроде не притворяется.
"Он что, издевается?"
 Сидят на бортике бассейна. Смотрят в разные стороны. Нет-нет бросают взгляды в сторону друг друга. Обоим кажется, что лучше уйти- и никто не хочет встать первым.
-Дмитрий, ты что из пришедших?- спрашивает Марина, рассчитывая тут же поймать его на вранье, расхохотаться и спихнув его в бассейн, на этом закончить разговор. Вранье, если ответит, что "да" - Марине  прекрасно известно, что случаи перехода несовершеннолетних ни разу не фиксировались.
-Нет - сказал Дмитрий - отец у меня оттуда, да и мамин отец тоже. Знаешь, наверное, в том мире тоже национальности есть, так что я русский.
-И язык знаешь? - в школе только Софи и известно, какими языками владеет Марина , на публике, она показывала только знание  мирренского и старогрэдского . Сейчас ещё одна проверочка будет .
-Знаю. Немного. Пару сотен фраз, не более.
-Скажи что-нибудь.
-Ты красивая - по-русски произнес Дмитрий - Очень. Люблю тебя.
 Так и не смотрят друг на друга. У Марины  играют  желваки на скулах. Она не  знает, что делать. Не хочет обнаруживать знание языка, и не знает, нравится ли или нет, когда так говорят.
-Что это значит?
-Не знаю. Вроде бы из какой-то песни слова. Песни о любви.
-Глупой песни, наверное, как и все подобные песни.
-Вряд-ли.
 Скажи он те же слова по-грэдски. И тогда... Даже всезнающая Марина  не может сказать, что было бы тогда.

 Стучатся. Ещё не время отбоя, и в корпусе могут быть посторонние. Марине наплевать. Резко распахивает дверь. Снова Дмитрий. С чего бы это?
-Вот. Ты свои книги забыла.
 Вообще-то, книги и любые вещи, Марина спокойно может забывать где угодно. Если кто-то видел, то фраза "Это Херктерент тут оставила" сбережет вещь гораздо лучше стаи голодных волкодавов. Однажды тетрадь забыла на скамейке в парке. Вспомнила только через пару дней. Тетрадь лежала, там где  забыла. Ночью был дождь. Марине много пришлось переписывать.
-Спасибо!
 И захлопывает дверь. Видеть  никого не охота. Опять победа! Никому , и прежде всего ей самой, не нужная.
 Звездочку что ли на дверь повесить в честь первого пораженного сердца? Марина  расхаживает из угла в угол. Что с ней? Не может понять. Бежать неизвестно куда, плюхнуться в омут с головой, драться против десятерых... Или просто открыть окно и окликнуть Дмитрия?
 Ничего из этого она не сделала. Не раздеваясь, плюхается животом на кровать и закрывает голову подушкой. Слишком много за один день. Марина просто устала, и не хочет уже ничего. Во всяком случае, сама себя  старается изо всех сил убедить .

   С утра пораньше в коридоре у столовой Марина обнаруживает вчерашнего противника. Чемпион стоит у стены и явно кого-то поджидает.
-Херктерент, можно тебя на пару слов?
-Чего надо? Если хочешь реванша, то не надейся. Его не будет. Мне твоя шахматная корона нужна как зайцу перья.
-Нет, Марина, - торопливо заговорил он- понимаешь я пишу статью для журнала "64", и в качестве примера хотел привести нашу партию.
-Ты же ничего не записывал - удивилась Марина
-Я все сыгранные партии помню, тем более с такими сильными противниками. Так вот, я хотел назвать тот мат "Матом Херктерент ". Разрешишь?
-Да бери пожалуйста. Мне он не нужен... Хотя нет, мат можешь назвать "Матом Чёрной Крысы". И журнальчик со статьёй прислать не забудь- добавила Марина  в шутку.
-Знаешь, я проанализировал нашу партию, и решил, что именно к этому мату ты вела дело последние 15 ходов. Это так?
-Не знаю. Мне просто надо было победить. Надо, и всё тут. Считай, что у меня был приступ вдохновения. Кстати, откуда ты узнал, что я играю в шахматы ?
-Из ребят кто-то сказал. Кажется Рэнд. Карикатуру на меня показал, говорил, что ты в открытую смеешься надо мной, а карикатура - просто верх  презрения. Хвастаешься, что саму Бестию обыгрывала, а уж таких как я, словно орехи щелкаешь.
-Хм... Ну, в той серии карикатур я много  кого нарисовала, Рэнда  тоже не забыла... Да и с Кэрдин я играла раз пять. Счет- три победы, ничья, одно поражение. Счет- не в мою пользу. Так-то вот!
 Кто-то явно пытался поквитаться со мной твоими руками. Тебя просто использовали. А меня пытались спровоцировать... Интересно, кому это понадобилось?
 Она задумывается.
-Марина...
-Чего?
-Почему ты считаешь, что со всех сторон окружена врагами?
-На себя глянь - из человека, кому в общем-то на меня плевать, за считанные дни с "дружеской" помощью превратился чуть ли не в моего главного врага.
-Я тебе не враг, Марина.
-Я знаю. Просто, хочу понять, кто за всем этим стоит... Ни Рэнд , и не Софи .. Хотя... Ты не в курсе, кто сейчас Рэндова подружка?
 Чемпион назвал имя. Марина благодарно кивнула. Всё стало ясно. С месяц назад эта девчонка стала старательно набиваться в друзья к Эриде. Марина несколько раз заставала её в комнате Эриды. С Эр никто особо не общался, и она рада новому знакомству. После истории с ожерельем Марина настороже, но драгоценностями Эриды та девочка не интересовалась совершенно. Как-то раз Эрида обмолвилась, что спрашивала о Марине... Да и  шахматы у Эриды частенько лежат на столе. Подружка Рэнда неоднократно становилась объектом карикатур и стишков Марины. Главным образом, из-за непомерной спеси. Да и в коридорах школы несколько раз случались перепалки. Где-то Марина читала: "Нет такой низости, на которую не пойдёт женщина ради мести". Не имея возможности хоть как-то досадить Марине лично, решила отомстить чужими руками.
-Марина...
-Что ещё?
-Почему  ты не хочешь понять, что мир вовсе не чёрно-белый?
-И это мне шахматист говорит!
-Знаешь, шахматы и то бывают трехцветными, гексагональные например.
-Да? И какой же третий цвет?
-Серый, поле шестиугольное, клетки шестигранные, у игроков на одного слона и  одну пешку больше. А так...
-Третий цвет- серый... Так не только в шахматах, но и в жизни. Я серой быть не хочу. Есть только свои и враги. И ещё есть болото.

 Марина заходит в столовую. Как обычно, излюбленный столик у окна пуст. Равно как и три соседних. За завтраком Марина идти пока не собирается- за вчерашнее ещё не все ответили. Окидывает взглядом зал. Ага, вот любитель играть на интерес. Сидит за столиком с приятелями, и что-то азартно излагает. Марина берёт столовый нож, помахивая им подходит к столику. Вчерашний рассказывает какие-то байки. Имя Марины в них не упоминается.
 Не сразу понял, почему приятели замолкают один за другим, и удивленно смотрят куда-то ему за спину. Оборачивается. За спинкой стула стоит Херктерент. Ухмыляется. Подёргивает бровями. Поигрывает ножом в руках.
-О, привет, давай в шахматы сыграем? Сам же вчера предлагал!
 Глаза лезут на лоб, он отрицательно мотает головой.
 Марина окидывает взглядом стол.
-Ребята, вы же все там были! - торопливые кивки. Они явно хотят побыстрее выбраться из-за стола. -Он же мне предлагал, а теперь не хочет. Значит, он трус, даже в шахматы девочке проиграть боится... Или может, кто из вас со мной сыграть хочет? На вчерашних условиях.
 Головами мотают так энергично, что кажется - вот- вот отвалятся.
 К столу торопливо направляется химик.
-Херктерент, что здесь происходит?
-Ничего, профессор, я предлагала партию в шахматы, а они все отказались. Ведь правда, трусишки?
 Согласные кивки в ответ. Профессор ещё раз окидывает их взглядом. Ничего подозрительного не замечает. (Нож Марина успела спрятать в рукав)
-Херктерент, отправляйтесь за свой стол.
-Уже бегу, профессор!

 К некоторому удивлению Марины, через месяц она получила номер "64" со статьёй об эндшпилях, где подробно разбирался "Мат Чёрной  Крысы". Авторами статьи названы... М. Херктерент и чемпион сначала Марина даже не поняла , почему её фамилия стоит первой, потом сообразила - по алфавиту. Осталось только криво ухмыльнуться. Благодарить кого-то за подтверждение собственных заслуг - не в природе Марины .

              Глава 7. Спектакль.

 С этой кампанией девчонок Марина решительно никак не пересекалась. Дружбы нет, но и вражды скрытой или явной тоже не наблюдается. Марина знает - они преимущественно из столичного и центрального регионов, интересуются театром и современной драматургией. Марина классический репертуар знает неплохо, но по своей воле ни одной пьесы читать не будет. Слишком много от матери наслушалась про модных режиссеров.
 Марина стала из замечать совсем недавно- стоит ей показаться в поле зрения, как они сразу замолкают, и странно на неё смотрят.
 Пока в свой адрес Марина ничего не слышала, но на всякий случай держится настороже.
 Подходят все вместе. С ними Хейс. Марина помнит что вроде в отношении этой кампании ничего не предпринимала.
 Хейс говорит:
-Марина , выслушай, что они тебе скажут, и отнесись к этому серьёзно.
-Мы собираемся ставить "Оборону" и хотим предложить тебе роль.
-Мы не шутим.
-Да уж вижу.
 Марина задумалась. Сюжет она знает, чуть ли не лучше автора - Сордар в молодости служил вместе с прототипами некоторых персонажей.
-Костюм я сама себе подберу.
-Но выглядит совсем не так, я видела её фотографии, костюмы для "Обороны", поставленной в Академическом на них основаны.
-А фотографии времен Обороны ты видела?
-Нет.
-А вот у меня есть одна. Снята на следующий день после прихода броненосцев.
 Что-то обсуждает группа офицеров гарнизона и моряков. Среди них- одна женщина. Непричесанная, в широких черных штанах и белой рубахе. Поперек груди наискось- патронташ, за плечом- винтовка.
-Не знала, что она ходила с винтовкой.
-Она ещё и курила, любила выпить, и ругалась лучше боцмана на флагмане.

 На истории должен быть Третий кризис, но известный экстравагантными методами преподавания профессор сказал:
-О кризисе в учебниках написано прекрасно. Поговорим о других интересных событиях, случившихся в те времена. Кто что может назвать?
 Одна из театралок тут же тянет руку.
-Да, Ороен.
-Первая постановка оперы. В роли принца блистал.
-Верно. Ставлю "отлично". А ещё что произошло?
 Недоуменный гомон. Историю знают неплохо, но годы, предшествовавшие первой войне, кроме политических кризисов, ничем не знамениты. Даже в колониях никто ни с кем не дрался.
 Проходит минута, вторая, гомон всё сильнее, но версий нет.
-Вспоминайте, я уверен, вы все прекрасно знаете, о каком событии идёт речь. Только соотносите его с послевоенными временами.
 Гомон достиг критической точки - и смолк, словно по команде.
 Профессор окидывает взглядом класс:
-Ну что, сдаётесь?
 Дружное "Да!" в ответ.
-И даже Херктерент ничего нам сказать не может?
 Марина сидит слегка развалившись и уставившись в окно. Вопрос профессора отвлекает её от увлекательного занятия по обгрызанию ручки.
-Что?
 Вопрос прослушала- ничего интереснее Третьего кризиса и "Гонки броненосцев" в те года, по её мнению, не происходило.
 Сзади шепот. "События 910-х годов".
-Мельников, отвратительно по поведению за подсказку. А вы, Херктерент, что можете нам рассказать о событиях периода Третьего кризиса?
 Сунув руку за спину и показав Дмитрию кулак, Марина  отвечает:
-А я и не знала, что в таком возрасте у нас уже столько народу маразмом больно.
 На возмущенный гомон она повышает голос.
 -В 9.. Году совместная экспедиция Генштаба и Академии наук обнаружила так называемый аэродром пришельцев в центральной части Бесплодных равнин. Все же про это читали!
 Шум стих. Несносная Херктерент в очередной раз права. На последние несколько десятков лет количество книг и статей о этом феномене превысило все разумные пределы. Загадочный памятник древних, любопытный природный феномен, послание высших сил, аэродром или космодром пришельцев- далеко не полный список, чем это место объявлялось . О нем писали практически все околонаучные издания. События связанные с аэродромом стали сюжетами нескольких приключенческих и фантастических романов.
-А вы как думаете, Херктерент, каковы причины возникновения этого места? Они научные или фантастические?
-Политические.
-Поясните.
-Миррены.
 В классе засмеялись. Только профессор остался серьёзен.
-И как же они туда добрались?
-Элементарно. На дирижаблях.
 Снова смех. Потише. Со времен первой войны о сильном пожаре говорят "Горит как мирренский дирижабль". Так что о дирижаблях знают даже вовсе не интересующиеся военной техникой.
-Тихо! А вы, Херктерент, подробно излагайте свою версию. Кажется, сейчас мы узнаем что-то действительно оригинальное.
-Как известно, миррены перед первой войной большое внимание уделяли дирижаблям, особенно жесткой конструкции. На тот момент воздушные корабли казались перспективнее самолётов, ибо значительно превосходили их по дальности полёта и полезной нагрузке, не слишком уступая в скорости и надежности. Когда наш самолёт Б-3 подялся в опытный полет с 10 людьми на борту, мирренские дирижабли совершали коммерческие рейсы перевозя до 100 человек или до 50 тонн грузов. Известны мирренские экспедиции на дирижаблях по обследованию внутренних районов материка, а так же трансокеанские перелёты.
 В классе опять поднимается шум. "Да откуда ты всё это знаешь!" Марина невозмутимо продолжает.
-Для самостоятельного чтения по истории и географии ученикам последнего класса школы первой ступени Министерством образования рекомендована в частности книга известного путешественника капитана 1-го ранга Тима Эорда "Над песчаным океаном на воздушном корабле".
 Возмущённый выкрик.
-Так он же миррен!
 Марина повернулась к кричавшему. Улыбнулась знаменитой "дружелюбной" улыбкой с демонстрацией клыков.
-Рэнд, да будет тебе известно, что первое издание книги предпринято по инициативе Его Величества и одобрено Министерством безопасности. Считаешь себя более квалифицированным специалистом по составлению школьной программы?
 В классе захихикали. Рэнд сноб и зазнайка ещё тот, но вот так откровенно по носу от Херктерент получил впервые.
-О дальнейшей биографии Эорда я тоже в курсе, включая его участие в первой войне и потопление им на патрульном дирижабле трех наших подлодок.
 Хотя миррены усиленно занимались дирижаблями, они прекрасно осознавали и их недостатки, включая главные в военное время- крайнюю пожароопасность, определённую зависимость от погоды и уязвимость в воздушном бою.
 По всей видимости, далеко не о всех экспедициях миррены сообщали нам. Предполагаю, ими планировалось создание нескольких аэродромов подскока для тяжелой авиации. Припасов и рабочих они забросили дирижаблями. Бесплодные земли в те времена подходили почти к горам, и основным нашим орудийным заводам. Очевидно, при начале боевых действий планировалось перебросить авиацию нам в тыл, и несколькими массированными налетами полностью разрушить орудийную промышленность. У нас чего-то подобного опасались, и примерно в то время активно отправляли экспедиции в те края. Видимо, у охраны аэродрома произошло столкновение с одной из наших экспедиций.
 Знаменитый котлован со следами огня - попросту разрушенное взрывом бензохранилище.
-А где же другие аэродромы, ведь по вашей гипотезе их должно быть несколько?
 Марина пожала плечами.
-Одно из двух - или не успели построить, или стоит взяв за точку отсчета этот поискать их исходя из дальности тогдашних мирренских бомбардировщиков.
-Я бы советовал вам опубликовать эту гипотезу.
-Не хочу. Я сама могу назвать кучу причин, работающих против неё. Первая и так всем известна - аэродром расположен в геометрическом центре материка. Вторая, самая на мой взгляд важная - ежегодник Мирренского Императорского географического общества за 899 год. Там есть статья о экспедиции, посещавшей эти места.
 Человек не сможет описать аэродром, не зная о существовании самолётов. Но в описании упомянуты широкие улицы, знаменитый котлован принят ими за разрушенную цистерну для воды или зернохранилище.
 

 Штурм городок вряд ли выдержит, но у мирренов приказ- по возможности обойтись без кровопролития.
 Переговоры между гарнизоном и мирренскими офицерами.
 Миррены готовятся атаковать.
 Финальная сцена заканчивается гудком броненосца.
 -Последние два акта народ смотрел исключительно на тебя?
 -С чего бы это?- самым невинным тоном поинтересовалась Марина.
 Софи показала ей кулак.

 -У многих теперь закрадываются сомнения, благодаря кому тот кризис был разрешен в нашу пользу.
 -Ну я вообще – то -скромная девочка...- сказала Марина.
 Софи в очередной раз запустила в неё чем-то тяжелым. Безуспешно!

-Итак, юные… леди- с сарказмом заканчивает фразу Саргон.
 Сарказм вполне уместен. Софи в школьной форме выглядит классической примерной ученицей. Марина уже успела переодеться, и теперь на ней шорты, армейская футболка, непременный берет, на щиколотке ножны, ещё одни на поясе. Наряд завершают тёмные очки.
-С учебой вы обе справляетесь блестяще. Но недавно я получил из школы некий документ, озаглавленный «Нарушения школьных правил, допущенные в течении учебного года». Прямо скажем, был впечатлён. Для наглядности, по моей просьбе,  документ изготовлен в виде свитка.
 Саргон поднимает руку вверх. Лист развернулся. Конец касается пола.
-Впечатляюще, не правда ли? Список твоих похождений Марина, чуть ли не метр длиннее тебя самой. И я на 100% уверен- список далеко не полный.
 Марина опускает глаза, шаркает по полу.
-Ну… Это… В большинстве случаев они сами напросились!
-Они это кто? Танк что ли? Или ни в чём не повинные химические ингредиенты? Или собака, в зелёный цвет выкрашенная?
-Миленькой расцветки пёсик получился - не удержалась от комментария Софи- Качественную у нас краску производят.
 Марина молчит. Раскаяния или стыда не испытывает. Но аргументы отца из разряда крыть нечем.
-Можно подумать, в школе училась только я…
 Марина не зря устроилась в паре метров от сестры, иначе была бы драка. Софи напоролась на взгляд отца, и осталась стоять. Марина, на всякий случай, сдвигается на полметра в сторону.
-Разумеется, не только ты.
 Саргон роняет свиток и берёт со стола листок бумаги.
 Демонстрирует дочерям. Всего одна запись. Обе прекрасно знают какая.
-Позволю себе зачитать. «Драка с М. Херктерент. Направлена в медпункт».
-Я…- начинает было Марина, но Софи прерывает.
-Мы обе были неправы. И извинились друг перед другом.
 Марина согласно кивает.
-Отрадно слышать. Что вовсе не отменяет первого списка.

-Что же с тобой, Марина, делать?
-Больше не пускать в школу- тут же подает совет Софи – Страшнее наказания для неё придумать всё равно не сможешь.
-Sestra – с выраженным мирренским акцентом говорит Марина – Ви есть само воплющение доброта!
-Я не настолько жесток. Но наказать тебя накажу.
Как вам обоим известно, ученики получают некоторую сумму на карманные расходы. Ну так вот. Твое финансирование, Марина, в следующем учебном году ограничится этой суммой. Софи может по своему усмотрению распоряжаться половиной суммы, выделяемой на содержание члена императорской фамилии.

      Глава 8. Самолёт.

 Язык у Марины не подарок, а учится она со сверстниками сестры... Вроде бы вполне романтический возраст... У Марины же начался очередной приступ злословия. Вскоре выяснилось, что от гвардейских десантников Марина позаимствовала не только навыки рукопашного боя, но и большую часть неуставного лексикона... Маринины комментарии о характере взаимоотношений некоторых парочек вскоре стали широко известны. На Марину обиделись... Ума хватило, что бы понять - на стандартные в этом возрасте издевательства её не возьмешь- легко и непринужденно даст в ухо, притом ногой...
 Особо рьяные  «почитательницы» подговорили своих дружков проучить несносное высочество...

-А может, договоримся
-Может и так. Пробеги от корпуса до корпуса в таком же виде как я тогда. Прямо сейчас. И мы может быть, подумаем.
Гнусно расхохотался.
 Марина подумала «Мне уже начинает доставаться чужая слава. Ну что же, не посрамим ни чужой, ни своей!»
-Знаете, что ребятки – заговорила с подцепленными у сестрёнки игривыми интонациями
Стоявшие впереди качнулись вперед
 Она резко выхватывает из кармана и швыряет в лицо перцовую бомбу собственного изготовления. Хлопок! Вздымается красноватое облако. Трое хватаются руками за лицо, один падает на колени, ещё несколько сгибаются от жуткой рези в глазах и горле. Кто-то падает получив коленом в пах.

 Завертелось!
Начиналось  неплохо - Марина частенько видела, как отцовская охрана тренируется, да и император сам не прочь был размяться.
 До Марины стало доходить, что  влипла.

 -Держись Марина!!! – кричит Софи, благоразумно оставаясь за спиной несущейся боевым порядком «свиты».
Далее некоторым стало совсем грустно... Особенно, Марине, ибо сестренка заявила следующее «Марина, ты же совсем маленькая, и тебя никуда нельзя отпускать одну» А потом ещё демонстративно стала вытирать сестре кровь из носа... Ощущения у Марины - лучше бы  всё-таки побили...
 Слабоватое утешение –рук-ног сломано семь или восемь, ещё с пяток сотрясений мозгов, или что там у некоторых в черепушках находится, а количество гематом различной степени цветистости с трудом поддается подсчёту. И 80% боевых повреждений нанесено Мариной.
 
 Осторожный, даже робкий стук в дверь. Рык. Мало отличный от тигриного.
-Приемные часы окончены!
-Марина, это я.
-Заходь!
 Сидящая за заваленным книгами столом Марина  даже не поворачивается.
-Марина я бы хотела тебя попросить- непривычно тихим и робким голосом говорит Софи.
 Марина резко разворачивается вместе со стулом. Софи ПРОСИТ... Она что, головой ударилась? О броню линкора с разбега? Да она ещё и в бальном платье! Теребит в руках какой-то платочек. Что это с ней?
-Я тут прочитала... Вроде бы авиационные моторы иногда ставят на танки...
-Ну и? Ставят и в самом деле. Наш ЛТ-7 на старых движках АМ-28 бегал, у мирренов их D-13 на BD-506 ходил, у нас...
-Но моторы были одинаковые?
-Не совсем - дефорсированные, ещё кое -что по мелочи и не очень... А в чем собственно дело?
-Авиационный мотор на танк можно поставить?
-Да.
-А наоборот?
-С большого перепоя, и при большом желании, в принципе возможно. Объясни по-человечески, в чем дело! В жизни не поверю, что ты моторами заинтересовалась.
-Марина, помоги мне!
 О как! Марина чуть рот от изумления не разинула. Без брони линкора точно не обошлось. Или ей при поездке в столицу камушек по темечку стукнул? Да нет, голова вроде целая. Внешне.
-В чём дело?
-Где ангар школьный знаешь?
-Конечно. Самолёт в нем к полётам не пригоден.
-Ты так уверена? - с мольбой (!)  спрашивает Софи. Руки сложены почти в молитвенном жесте.
-Ну, на предмет починки я машины не изучала…
-Можешь посмотреть? Про тебя же все говорят, что ты прирождённый инженер.
-Про меня много чего говорят! Только не всему следует верить.

-Я хочу летать! Не могу больше ждать! Почини машину, и я тебе всё, что хочешь сделаю. Половину... Нет, все деньги, что мне дает отец тебе отдавать буду!
Марина лениво потянулась.
-Ладно, пошли, поглядим на этот агрегат.

 -Вот- Софи лихорадочно расстёгивает сумочку. Видна связка крупных купюр. Пытается достать.
Брови Марины удивленно забираются под челку.
-Ты что, сёстренка, с дуба рухнула? За кого меня держишь?
-Извини.
-Ладно. Плохая репутация - конечно хорошая вещь, но возможны эксцессы... Денежки побереги. Они тебе скоро понадобятся. В библиотеке я мельком видела все «Руководства» к этой машине. Теперь изучу их поподробнее. И так вижу - кое-каких деталей в моторе не хватает. Так что закупками запчастей заниматься тебе.

 В окно чем-то стукнули. Потом ещё раз. Третий этаж. Софи распахивает створки. На суку дерева сидит Марина и подкидывает камушек.
-Привет! Я изучила «Руководства».
-Ну и как? – шепотом спрашивает Софи
-Лови! – кидает самолётик, он влетает в комнату и плюхается на кровать.
-Что это?
-Список необходимых деталей и инструментов. Все обозначения списаны со спецификаций МО, так что знающие люди разберутся легко.

-У младшей Херктерент уже вторую десятку отличные оценки по поведению- задумчиво сказал директор – Советую всем повнимательнее наблюдать за ней. Эта личность явно что-то замышляет.

-Приходи вечером в ангар; мне всё привезли.
-Прямо так?
-Да.
-И как же ты ухитрилась?
-Знаешь, Марина, далеко не всё можно прочесть в книгах. Иногда необходимы и личные контакты различной степени близости. Общалась бы с кем-нибудь- знала бы, что с шофёрами, привозящими продукты вполне можно договорится о поставках некоторых запрещенных вещей. Как ты думаешь, откуда на вечеринки старших классов попадает алкоголь, сигареты...
-Разнообразные резиновые изделия.
-Не знала, что ты испытываешь в них потребность.
-Ага, испытываю и большую. Уже давно. Они мне просто жизненно необходимы.
 Брови Софи удивленно забираются под челку. Рот изумленно приоткрывается. Шепотом спрашивает:
-Марина, ты уже?
-Ага. Давно использую эти изделия. Они такие удобные!
 Кажется Софи вот-вот упадёт. Взгляд Софи скользит по Марине, словно стараясь обнаружить признаки "уже". Насладившись произведённым эффектом, Марина с усмешкой говорит:
-Выражение "каждый понимает что-либо в меру своей испорченности" слышала? Похоже, оно прямо про тебя! Только об одном способе использование этих предметов и знаешь, а вот к примеру некоторые охотники, а так же части в тропической местности используют их для хранения боеприпасов. Так же тебе очевидно, неизвестно, что сей предмет можно наполнить водой и кинуть в кого-нибудь с крыши. Применяются данные изделия и при кустарном производстве некоторых алкогольных напитков. Ну а меня больше всего интересует водонепроницаемость этих изделий, ибо в моих тайниках в них хранятся особо ценные ингредиенты. Так что сестренка, сомнительную честь первого использования этих изделий по рекомендуемому назначению я оставляю тебе.
-Ну, Марина, ты даешь! Я даже испугалась!
-Вернёмся к тонкостям поставки в школу запрещённых предметов!
-Ах да, в общем... один человек, сказал мне, что он договорится с братом-лётчиком, тот достанет нужные детали, потом он встретит школьную машину, передаст водителю, тот передаст человеку, а он- мне.
-И сколько же сия хитроумная комбинация стоила?
 Софи часто-часто заморгала и понизив голос, сказала.
-Знаешь ли, Марина, некоторые вещи можно делать, применяя некоторые, неизвестные тебе умения...
-Те самые, для которых необходимо использование резиновых изделий по прямому назначению?
 Софи лишь чарующе улыбается в ответ.


 Ворота откатывают. Входит Софи, за ней незнакомый парень с большой сумкой. Выражение на лице - почти как у дебила. А Сонька вся такая элегантная, только почему от неё словно помоями разит... Ах да - Марина чуть себя по лбу не стукнула - самые дорогие духи по аромату всегда приближались к тухлятине. Любая собака ароматические качества тухлого мяса с удовольствием подтвердит.
 Марина  вразвалочку выходит из-за самолёта. Демонстративно запихивает в карман комбинезона большой и тяжелый  гаечный ключ (совершенно не нужный для ремонта самолёта, но внушительно выглядящей).
 Парень наличия  в окружающем мире чего-либо, кроме Софи, явно не замечает. Софи из окружающего замечает только самолёт, ну и Марину в качестве обязательного дополнения к машине.
 Внимание Марины целиком и полностью сосредоточено на сумке.
-Всё по твоему заказу!
-Сейчас проверим.
-Ты мне не веришь?
-Сомневаюсь в твоей квалификации, как авиационного механика.
-У него отец- начальник службы тыла ПВО столичного округа.
-Это ничего не значит. У тебя брат- адмирал, однако ты ПТЗ от ПУЗАО не отличишь.
 Софи  надменно промолчала. Марина притаскивает брезент, расстилает  и начинает выкладывать завернутые в промасленную бумагу детали. Одни разворачивает, другие так и оставляет лежать.
-Ну как?
-Всё, что я заказывала; дня за три думаю, управлюсь.- отвечает Марина, складывая детали.
 Софи поворачивается к парню.
-Приходи через час к озеру, погуляем.

-Что-то мне подсказывает, что к озеру ты не пойдёшь.
-Что-то мне подсказывает, что это не твое дело!
 Марина ещё раз окидывает взглядом короткую мирренскую курточку Софи. Юбка тоже излишней длиной не страдает. Если уж у Софи школьные так подшиты, что её ножки уже давно объект самого пристального внимания всех мальчишек школы, то что уж говорить о нарядах, предназначенных для прогулок! Дополняют наряд туфельки на таких шпильках, что Софи кажется чуть ли не на полторы головы выше.
 Марине вспомнилось, что не так давно Софи шокировала всю школу купальником собственной разработки. Марины в тот день в бассейне не было, так что оригинальный дизайн видеть не пришлось. Зато разговоры потом десятку не стихали. Хотелось взглянуть, но к сестре Марина так и не пошла. Показать бы Софи показала, но шпильки в стиле " на тебя не налезет!" выслушивать не хотелось.
 А многие мальчишки из тех, что никогда не забудут на драку с "котами" позвать Марину, почему-то стали одолевать её вопросами, правда ли, что классы хотят разделить, и занятия по плаванию у мальчиков и девочек будут проходить в разных бассейнах.

 Марина с задумчивым видом обходит Софи придирчиво рассматривая, словно древнюю статую. С минуту стоит позади сестры с весьма серьезным видом обхватив подбородок. Софи непонимающе смотрит через плечо.
-Да- изрекает Марина- Теперь я поняла, почему ты надела эту юбку. Несомненно, значительнейшей частью твоей личности этим вечером, является то, что у говядины именуется "огузком". А так как некоторым сегодня предстояло любоваться исключительно твоим задним фасадом...
 Софи одной рукой одергивает куртку. Второй демонстрирует довольно крепенький кулачок.
 Марина, подергивая бровями, кладет руку на карман с гаечным ключом.
 Софи посылает Марине воздушный поцелуй. Грациозной походкой профессиональной актрисы, привлекающей внимание сразу ко всем выступающим деталям фигуры, направляется к двери.  В проеме останавливается. Разворачивается. Посылает ещё один поцелуй. Томно вздыхает. И говорит, медленно проводя рукой по груди.
-Видишь ли, дорогая Sestra, мне, в отличии от некоторых, ни к чему стесняться отсутствию некоторых, весьма важных черт фигуры.
 Гаечный ключ перескакивает в руку Марины. Выражение лица- мирренскому тяжелому танку на дороге лучше не попадаться- на ходу разберёт, и скажет что так и было.
Софи исчезает. Марина и не знала, что на шпильках можно бегать с такой скоростью.

-Только о том, как доставить сюда бензин думай сама. На меня косо смотрят, стоит мне это слово произнести.

-Бензин у тебя теперь есть.
-Откуда?
-Со вчерашнего бензовоза.
-Он что целый?
-Да. Кому-то может влететь за кражу бензина.
-Кому-то, но не тебе?
-Разумеется. Стану я ещё во всякие сомнительные авантюры ввязываться.
 Прыснули одновременно.
-Бензин, надо понимать, происходит из того полка ПВО, где служит братец одного из твоих хахалей?
-Совершенно верно. А их отец полком командует.
-Ох и влетит им...
-Влетит нам, и то, только в том случае, если нас поймают.

 Уже привычный стук камушка в окно. Сегодня - поздней, чем обычно. Софи уже собиралась ложиться.
-Что-то случилось?
-Ага! Я закончила, можно в полёт.
-Что, правда?
-Не задавай глупых вопросов.
-Посмотреть можно?
-Конечно, пошли.
-Но… Как я выйду? Дверь корпуса заперта…
-У тебя же был ключ!
-Да… Но я его кому-то дала… Знаешь ли, я не очень люблю гулять по ночам…
-Особенно, по весне -  хмыкнула Марина.
 Софи, в кои-то веки, не отреагировала на шпильку. Смотрит словно ребенок, которому дали и тут же отобрали самую большую конфетку.
 Марина притворно вздыхает.
-Ладно уж, я сегодня добрая. Отойди-ка от окна.
 С размаху что-то кидает. За подоконник цепляется альпинистский якорь-кошка. С привязанным канатом.
-Извини, пожарную машину угнать не смогла. По канату лазать умеешь?
 Софи босиком забирается на подоконник.
-Оделась бы хоть - сказала Марина, но Софи уже скользит вниз.
 Спуск по веткам значительно медленнее. Марине остается только догонять белеющий в темноте силуэт. Шелковая рубашка с кружевами наверняка от Бестии Младшей. «Если кто увидят- подумают, что в школе завелось приведение».
 Сестру Марина догоняет только у ангара. Вместе откатывают ворота.
 
Софи так и замерла  на месте. Марина пожалела, что нет фотоаппарата. Такое лицо Софи непременно следовало бы запечатлеть для истории. Софи осторожно подходит к машине. Гладит лопасть, затем обнимает, прильнув щекой. Необычно добро улыбается. Сейчас для неё прекрасен весь мир. Шепчет.
-Заправлен?
-Да. Я же мотор проверяла.
 Софи рванулась к крылу. Марина едва успевает схватить её за руку. Хватка - не больно-то вырвешься.
-Пусти!- чуть ли не с жалобной мольбой.
-Ты что? Сейчас же ночь! Даже я знаю насколько ночные полёты опасней дневных! Как рассветет - полетишь.
-Хоть в кабине посидеть!
-Валяй - небрежно отвечает Марина, отпускает сестру и направляется к воротам.
 Пока Софи забирается и осваивается в кабине, ворота закрыты, и для надёжности, заперты.
 Мотор запущен. Марина самодовольно ухмыляется.
 Хе, если Софи думает, что Марина забыла подсунуть под шасси тормозные колодки, то глубоко ошибается. Марина ещё и принайтовила машину для надежности.
 На прощанье, Софи обняла, и как показалось Марине, даже поцеловала винт.
 Назад Софи бредет с совершенно счастливым и отсутствующим видом. Марина неторопливо идет рядом, мысленно прикидывая, как Софи в столь пришибленном состоянии будет лезть на третий этаж. Ночь прохладная, Марине довольно зябко, а Софи босиком в одной рубашке словно и не замечает ничего.
 Уже под окнами Софи неожиданно обнимает сестру.
-Марина! Маленькая я так счастлива!!!
 Обижаться на "маленькую" нет ни сил, ни возможностей. Софи расцеловала сестру.
Марина только ошалело хлопает глазами. На языке вертится "У тебя с головкой не того?", но этот вопрос Марина никогда не задаст.
 Софи улыбается, на глазах слёзы.
-Ладно, давай расходится, а то всех перебудим.
 Марина с завистью смотрит вверх. По канату на третий этаж она бы не полезла. Вот по стене, используя кошки и мешочек мела - запросто.
 Всё-таки, за отчаянность, старшей можно простить многое.
 Софи машет рукой из окна, посылает воздушный поцелуй и начинает втягивать канат.

 В начале шестого утра стук в дверь.
 Софи, не спрашивая, открывает.
 Глаза Марины забираются под чёлку, и рот она не сразу догадалась закрыть.
 Перед ней стоит Софи. Но какая! Немыслимо изящная в полной полётной форме. Белым мехом оторочен воротник. Шея повязана белым шелковым шарфиком. Ремни пахнут свежей кожей. Кожаный шлем, на лоб сдвинуты очки, не знаменитые с красными стеклами, а самые обыкновенные.
Марина заворожено окидывает взглядом костюм сестры. Шепотом спрашивает.
-Когда ты успела?
-Давно. Заказала как карнавальный костюм на Новый Год. А как ты вошла?
 С удивлением Марина справилась быстро.
-У меня есть ключ от твоего корпуса. Ночью я просто забыла его у себя.
-Поиск лёгких путей - не твоя стезя.
-Ага - ответила Марина, ещё раз окидывая взглядом сестру. Ух ты, на боку кобура!
 Взгляд не остался незамеченным Софи.
 Достает и протягивает оружие. Та радостно хватает.
 Радость сразу пропадает с лица Марины. Обиженно-удивленно смотрит на сестру.
 Софи с расстановкой произносит:
-Массогабаритный макет. Стрелять из него нельзя. Я правила не нарушаю.
 Марина разочарованно возвращает пистолет. На фоне предстоящего полёта, настоящий пистолет Софи, выглядел бы просто невинной шалостью.

 Уже подходя к ангару, Марина сказала:
-По-моему, в твоём чудо-наряде чего-то не хватает.
-Разве?
-Ну, вроде летчики обычно отправляются в полёт с парашютами.
 Софи только махнула рукой.

 У ворот ангара стоит кресло, возле  - корзина с яблоками.
-Это зачем?
-Буду сидеть, и с комфортом наблюдать, как ты разобьёшься.
-Скорее ведьма с помела свалиться!
-Кстати, хорошая идея – останешься цела - нарисуй в качестве эмблемы на фюзеляже себя на помеле. В классическом костюме ведьмы для полётов. То есть только в распущенных волосах.
 Софи беззлобно грозит сестре кулаком. Та уже плюхнулась в кресло и захрустела яблоком. Колодки она ещё ночью сняла, и найтовы отсоединила.
 Софи расстегивает шлем. Бросает сестре.
-Знаешь, а твоя идейка насчёт распущенных волос не так уж плоха!
 Машина даже не качнувшись стремительно набирая скорость катится по покрытию. Марина как-то проглядела момент отрыва. Зато услышала восторженный вопль Софи.

Спустя несколько секунд раздается не менее громкий, но значительно менее мелодичный вопль директора:
-Что здесь происходит?!!!!!!
-Хотите яблочко? – с хитрющей физиономией спрашивает Марина.
 Интересно, кто наябедничал? Ба, да кроме директора к ангару чуть ли не пол школы приближается.

 Директор безвольно прислонился к стене. Схватился за сердце. Самолет непонятно каким образом держится в небе. Сделать что-либо невозможно. Медики и так уже здесь, и пожарных уже вызвали. А безопасность можно и не вызывать - они и так первыми приедут. Ещё несколько секунд – и старшая дочь императора погибнет. Пара часов – и много кто попрощается с преподавательской карьерой, и наверняка переедет на нары. Секунды тянуться как часы. Все, казалось бы давным-давно похороненные, кошмарные подозрения о Херктерент воскресли вновь. Жуткая драка между сестрами несколько месяцев назад. Крик «Я убью тебя!!!» с прибавлением слов, которых девочкам из приличных (да и не очень) семей знать не полагается. Двое выпускников с трудом удерживающих вырывающуюся Марину. Софи, зажимает шею рукой. Между пальцами – кровь. В глазах – неописуемый ужас. Хейс, заявившая, что наказывать Марину не следует (знаем мы таких- вроде, принципиальные, а возможности втереться в доверие к потенциально влиятельному лицу никогда не упустит). Директор прекрасно знает историю. Он не раз читал о подобных вспышках бешенства в роду Еггтов. Многим из них свойственны приступы неконтролируемой жестокости. В далеком прошлом бывали убитые. В не столь отдаленном – помещенные в очень дорогие клиники личности, о существовании которых даже родственники старались не вспоминать, зато остальные люди всё прекрасно помнили.
 Марина злорадствует. Что у сестёр натянутые отношения, директор прекрасно знает… Хотя какая теперь разница! Даже если следователи и поймут, что черноволосая мерзавка с глазами демона решила столь изощренным образом избавится от затмевавшей её сестры, Марине ничего не будет, а преподавательскому составу достанется по всей строгости закона, и даже гораздо больше.

 Директор снова скосил глаза на Марину. Чуть не упал. Впервые видит на её лице искреннее детское удивление пополам со счастьем. Отлегло от сердца. Нет, не ошибся тогда он. Не поверил, что Херктерент маленькое чудовище. Марина и счастлива, что осуществила мечту сестры, и завидует самой белой завистью.
Чувства страха обе сестры лишены напрочь.
Стало легче. Теперь и директор не сомневается – Софи самолёт успешно посадит. Марина в неё верит.
 Самолет заходит на новый круг.
-Что же так долго? – и не поймешь, чей стон.
 Марина с видом профессора смотрит на часы и важно заявляет.
-Бак заполнен на 100 %, следовательно, на 50 минут полёта. Ещё 10 минут осталось.
 
 Первыми к самолёту подбегают многочисленные поклонники Софи. Вытаскивают её из кабины. Такой счастливой её никто и никогда не видел. Уже без шлема, волосы растрепаны, шелковый шарф до половины размотался. Счастьем просто переполнена. Весь мир словно сплошное чудо.
-Качать её!!!!
 Сквозь толпу пытаются протиснуться медики и учителя. У деревьев непонимающе-обиженно воет пожарная машина. В стороне от всех, поджав губы, и засунув руки в карманы стоит Марина.
 Софи осторожно ставят на землю. Она ошалело водит глазами по сторонам.
 Показывает на Марину. Та толком сообразить не успевает, как тоже поднята над толпой.
 По направлению к зданиям школы на руках несут обеих сестёр.

 По поведению у обеих сестриц за полугодие - единицы. Что не мешает старшей просто светится от счастья, а младшая и так никогда не унывает.

 "Грэдский линкор в мирренских морях". Газеты на всех языках в те дни выходили с такими заголовками. "Пиратский корабль будет уничтожен"- пишут миррены. "Действия нашего флота полностью парализовало судоходство противника"- заголовки грэдских газет. Если для всех это просто важные военные новости, то для Марины и Софи новость имеет имя- Сордар.
 Сообщение об одном бое- но нет, вроде ничего, даже мирренское радио признало, "тяжело поврежденный корабль смог оторваться от погони". Марина даже злорадно усмехнулась, прочтя новость. Ещё большой вопрос, кто за кем гнался. Пару дней спустя- снова сообщение о бое- теперь миррены трубят во все трубы- сверх линкор потоплен.
 Марина ходит мрачнее тучи. Софи непривычно напряжена, хмуро молчит, почему-то не снимает затемненных очков.
 Грэдские газеты пишут, что корабль по-прежнему продолжает выполнять поставленную задачу, но Марина особенно не верит газетам. Ничьим.
 Посреди ночи в окно Марины забарабанили. С не предвещающем ничего хорошего бурчанием Марина достает из простенка между шкафом и стеной что-то очень похожее на бомбу. Если у кого-то специфическое чувство юмора- пусть пеняют на себя! Раздраженно включает свет.
 Под окном стоят полуодетые Ярн и Дмитрий.
-Чего вам?- кричит Марина, примериваясь кому бы в лоб всадить снаряд. Кто-то сегодня точно станет зеленокожим! И будет отменно вонять тухлыми яйцами.
-Буди сестру! Буди всех! Только что столичное радио передало - "Владыка морей" вернулся в порт.
-Гардэ!!!!- радостно орёт Марина - сирена воздушной тревоги звучит тише и мелодичнее.


 Количество не прочитанных книг в школьной библиотеке стремительно приближается к 0. Софи на выходные укатила в гости к какой-то из подруг. Радость, да не большая. Марине в кои-то веки скучно.
 Прислушивается. Не может быть! Но рев двигателя всё четче. Такие звуки издает только мотоцикл Сордара.
 Марина даже толком не знает, как к нему подойти. Вроде бы по-прежнему брат, но одновременно, и прославленный герой войны.
-Привет, сестренка!- совершенно как раньше.- Всё хорошеешь!
-Здравствуй, Сордар. Здорово ты мирренский флот гонял.
 Адмирал хохотнул.
-Нет, я конечно знал, что писаки всё переврут, а безопасность с министерством пропаганды им ещё и помогут, но чтобы до такой степени...
-А что не так?
-Ну, вообще-то, это не я гонял мирренский флот, это как раз они гоняли меня.
-Но было написано...
- Знаешь, я не читал. После возвращения на линкоре дней пять не было ни одного трезвого, корабельный кот и тот был пьян. И, кажется, до сих пор страдает от похмелья, а валерьянки на корабле нет даже в таблетках. А лично я двое суток без перерыва спал, а потом тоже нажрался так, что в себя пришел только когда поезд к столице уже подходил.
-Так значит, в газетах писали неправду?
-Кое - что всё-таки было. Мирренов за мягкое пощупали знатно. - на миг лицо адмирала ожесточилось - Долго они теперь нас вспоминать будут.
 Все на ходу. Купца засечешь- либо разведчиков с бомбами посылаешь, либо сам по рации- "Лечь в дрейф. Рацию не включать. Десять минут на оставление судна." И торедой, зря что ли у нас на корме два аппарата стоят.
 Все их восемь быстроходных линкоров за мной шли. У меня хоть и сверх линкор, но против восьми - как-то не очень. Двоим мы впрочем "понавтыкнули" подарочков миль с двадцати. -адмирал оскалился- Одного до базы так и не дотащили, а второй год ещё в море не покажется. Хоть, будь у них наши радары - хрен бы мы ушли. Попадания были- хорошо хоть все в пояс, да главные башни. На совесть броню сделали, ещё когда линкор строили, видел, как плиты из первой партии отстреливали. У нас на полигоне есть опытное 600-мм орудие. Вот из него по плите снаряд и всадили. Не пробило. Потом эту плиту в базу привезли. Стоит сейчас у стоянки линкора. Пусть новобранцы любуются, и проникаются, так сказать, на каком корабле им выпало служить.
 То, что от сотрясения радары из строя не вышли - чудо, но именно это чудо нас и спасло. Хотя на первой башне дальномер все-таки вышел из строя.
-А почему именно тебя послали?
-А потому что у этого агроменного линкора охрененная дальность плавания. Он отчасти и проектировался для таких рейдов. Я на всех погибших представления к звезде написал - и пусть только попробуют не дать. А всем, кто РЛС обслуживал- тоже написал, а не дадут- от своего имени орден с бриллиантами учережду и их первыми кавалерами сделаю. Принц я в конце-концов или кто! Если бы не они - хрен бы тот дозорный крейсер увидели и одним залпом потопили. В эту дыру в дозоре и проскочили.
-Дадут. Всем звезды дадут, и вообще, все, что скажешь. Уже указ опубликован о награждении всего экипажа Военной звездой «За заслуги» и даровании кораблю гвардейского флага. Твой корабль- третий в истории, этим флагом награжденный.
-Да ну - адмирал как-то совершенно буднично воспринял сообщение о награждении корабля высочайшей наградой для воинской части - Знаешь Марина, наверно я просто устал, и не отошел ещё от этого похода. Всё равно как-то. Главное, что жив. Знаешь что? Давай в столицу съездим?
-Чего я там не видела?
-В "Военной книге" например, многого.
-Поехали!
 К стеклу мотоцикла прилеплен какой-то пропуск с толстой красной чертой наискосок и надписью "проезд всюду".
-Зачем тебе это?
-Война. Въезд и выезд личного автотранспорта в столицу ограничен.
 На въезде- застрял грузовик с прицепом. Марина удивленно вертит головой по сторонам- с последней её поездки на дороге многое изменилось. Полицейские сплошь немолодые, все какие-то сумрачно-настороженные. Марину особенно поражает, что все полицейские с автоматами. Она привыкла считать автоматы армейским оружием, а у полицейского и пистолет не всегда есть. А тут... Да и автоматы какие-то странные: на стволе кожух весь в дырках, обойма вставляется не снизу, а сбоку, и это не привычный рожок или диск, а какой-то гибрид того и другого.
-Что-то не так у нас в консерватории. Это наши автоматы...
-А какие же ещё должны быть? Мирренские?
 Адмирал невесело усмехнулся.
-Наши в данном случае значит флотские. Мы совсем недавно передали армии излишки с наших складов. В том числе, и автоматы эти. Они в конце той войны были приняты на вооружение для экипажей дирижаблей, морских бомбардировщиков и рот охраны. Реально их почти не использовали, они больше 20 лет на складах мариновались. Как они сюда-то попали? Не могли что ли раздать в резервные части в Приморье- нет, обязательно везти на несколько тысяч км.
-Но ведь автомат довольно сложное оружие. Мне как-то раз чуть зубы пружиной не выбило.
 Сордар усмехнулся.
-В оружии разбираешься, а таких простых вещей не знаешь- автомат, тем более, не под промежуточный, а под пистолетный патрон- довольно простое оружие. Чуть ли не из обрезков водопроводных труб в гараже делать можно. У меня на крейсерах был один матрос, слесарь на гражданке, как-то, раз зимой поспорил с дружками не знаю на сколько литров спирта, что за полмесяца соорудит автомат, у которого из деталей заводского изготовления будут только патроны.
-И как? Сделал?
-Конечно. Грохотал агрегат не хуже крупнокалиберного пулемёта. Но бил кучно, и по дальности был на уровне.
-И что матросу за это было?
-Ничего. Я подал рапорт о его переводе в оружейные классы при флотском арсенале; парень что называется, прирожденный оружейник, но специального технического образования не имел. Окончил классы, пошел в Политех, сейчас конструктор на одном из оружейных заводов. Сейчас новую авиационную пушку испытывают его разработки.

 Марина любит книжные магазины. Любые. Современные, огромные, где полки тянутся чуть ли не на километры. Маленькие, где в продаже можно встретить даже рукописный фолиант в переплете из кожи бегемота.
 Несколько лет назад, впервые попав в крупный книжный магазин, Марина была несказанно удивлена, увидев книги, отсутствующие в отцовской библиотеке.
 Книг по-прежнему много, хотя и не в столь ярких обложках, как перед войной. Марина среди книг - словно рыба в воде. В каждом отделе магазина находит что-то новое и интересное. Отделов в магазине много.
 Даже адмиралу пакеты с книгами показались тяжеловатыми. "Ого!"- сказал кто-то, увидев в бланке адрес школы. Марина приосанилась. Сордар незамедлительно стянул с неё берет.
-Софи мне в подарок этюд собственного производства прислала на городской адрес.
-Это что, у неё черный юмор так разгулялся? Ты же всякие пейзажики - этюдики ненавидишь!
-Просто не люблю. Но этот у себя на линкоре в адмиральском салоне повешу, и он будет там висеть, пока корабль на разделку не пойдёт.
-И что же Сонька намалевала?
-В общем, на столе лежит газета "Императорский курьер", передовые статьи - "Ситуация на фронтах" и "Рейд завершен!". На газете лежит Военная Звезда "За Заслуги", флотский пистолет ПФ-30, стоит стакан водки и на тарелочке ломтиками - китовый бекон и соленый огурцы. Ещё консервная банка из под килек с окурками присутствует. Все настолько настоящее, что так бы и тяпнул стакан.
Умеет сестренка рисовать! Мы и в самом деле в похожей обстановке ордена обмываем!
 Марина промолчала. Софи в очередной раз удалось "сделать" её. Сама она Сордара даже на словах с победой не поздравила.
-"Имперский орел"- читает Марина- Это сюда ты на украденной из зоопарка зебре въехал?
-Вот уж чего-чего, а зебр я не воровал.
-Да ну... - протянула Марина
-Зебра бы меня не подняла. Вобще-то, это был... зеброид. Отец однокурсника - эксцентричный богач держал у себя в имении массу всяческих диковинных животных. Был там и этот зеброид- потомок племенного жеребца мирренской породы и зебры, приученный ходить под седлом. Сперва хотели въехать в город на белом слоне - у него и такой был, но слон в то время болел, а северный был настолько злобен, что его служители боялись.
 В общем, гульнули мы лихо, я потом отсидел десять дней на губе, по выходу с которой отец отправил меня в кругосветку проветриться. Хочешь, зайдём?
-А нас пустят?
 Адмирал расхохотался.
-Меня, да не пустят в "Орла"! У них даже мой портрет в золотой рамочке висит, и диплом "Поставщик двора" от моего имени выданный. В "Охотничьем" зале чучело того зеброида стоит.
 Марина уперла руки в бока.
-Вобще-то, не пустить могут как раз меня.
-Ах да... Но сейчас день, а запрет на посещения подобного рода заведений школьниками начинается только в 18. 00.
 Адмирал никогда не скажет "шесть часов утра" или "шесть часов вечера". В сутках 24 часа, и он всегда называет астрономическое время.
 Входящих в зал встречает чучело атакующего шерстистого носорога. Бронзовая табличка гласит, что носорог был застрелен Его Высочеством соправителем Хертом в 925 г.
-Эриде бы здесь не понравилось, она зверушек любит, и чуть было вегетарианством не занялась. Я еле отговорила.
-Кстати, её отец после её рождения на охоты больше не ездил. Не пойму, что там интересного... Вот китов бить - это да.
-Ты бил?
-Конечно.
-Ну и как?
-Потом расскажу. Давай сперва закажем что-нибудь.
-А китовое мясо тут есть?
-Раньше было, как сейчас не знаю. Я тут два года не был.
 Марина изучала меню несколько минут. Раньше она думала, что пожив у Кэретты, попробовала уже все существующие на свете блюда. Но ресторанное меню поражало даже видом. Папка с золотым гербом. Листы украшены орнаментом в стиле Первых Еггтов. На каждом  охотник в старинном костюме, и везде разный с соколами, с борзыми или гончими, на лыжах и с лайками. Старинные ружья, копья, рогатины, даже луки и браконьерские арбалеты. Содержание меню вполне соответствует форме. По крайней мере, блюда из китятины, Марина нашла быстро. Списочек начинался с китовых пельменей, далее следовало много блюд из мяса и печени. Имелось даже мясо приготовленное на шампуре. Марина и не знала, что из кита можно готовить почти все блюда, что готовятся из других сортов мяса. Естественно, список блюд из обитателей моря, китами вовсе не ограничен.
-Хм. Суп из Зелёной черепахи. А почему он такой дорогой и его надо заказывать заранее?
-Приходится ждать, пока привезут черепаху. Шутка, черепахи очень живучи. Хозяевам "Орла" принадлежит два состава, переоборудованных для перевозки живой рыбы и прочей водной живности с побережья обоих океанов. Суп из черепахи долго готовится. Особо утонченные гурманы даже при процессе готовки присутствовать могут. У них раньше зальчик был в виде песчаного пляжа оформленный. Там черепах и готовили. В земле две ямы. В одну ставят хвостом вниз черепаху, обрубив ей голову и передние лапы. Задние, почистив, засовывают обратно. В соседней яме разводят большой огонь, и когда он прогорит, разрушают перегородку. Черепаха падает на угли. Её засыпают песком. Через полсуток готово. Осторожно снимают пласторн и едят суп прямо из панциря. Кто ни ел такого супа- не знает настоящего вкуса черепахи.
 Здесь-то суп безумно дорог, но тут он всё равно не вполне настоящий. Рецепт-то на самом деле принадлежит какому-то первобытному племени с экваториального материка. А крейсера тогда демонстрировали наше присутствие в том регионе. Черепах там много, мы научились у местных готовить этот суп. Матросы, офицеры- все попробовали. Здесь не то... Наверное, вкусовые ощущения от пищи сильно зависят от того, подали тебе на серебряном блюде, или ты сам эту черепаху словил да дров что бы её приготовить, нарубил.
 Кстати - Сордар воровато оглянулся по сторонам - Ты, наверное, знаешь, что твоя мама жутко злиться, если при ссоре отец называет её морской черепахой?
 Марина совсем по-взрослому вздыхает.
-Знаю, конечно. Только не пойму, почему именно эти слова так её злят.
-Ты русский вроде неплохо знаешь, ну так вот- один из видов морской черепахи по-русски называется Кэреттой.
-Да ну!
-Именно так, Марина. У нас-то Кэретта- производная от слова "Блистающая" на одном из мертвых языков, а у них вот так.
-Получается, очень литературная форма нелитературной скотины и су... в общем, самки собаки! Можешь не извиняться - я слишком много всего слышала, чего слышать не должна.
-До назначения командиром ещё строившегося "Владыки морей" я был командиром 5-й дивизии крейсеров. Тогда они на Архипелаге базировались. Народ в основном холостой, отчаянный, мирренский демон нам не брат. А местные жители- прирожденные китобои. Ну вот, и решил я с ними на китов сходить. Когда флотилия уходит в море- очень похоже как флот идёт в боевой поход. Собственно, база или, как её иногда зовут, корабль-матка, с десяток китобойцев, два-три судна для буксировки туш, одно или несколько судов- рефрижераторов, иногда ещё танкер. На одной из баз из тех, что в Южные моря ходит, даже стандартную катапульту поставили. Как тебе профессия пилот-китобой? Катапульты хотели поставить и на базах, что в северные моря ходят - там в первую очередь ледовую обстановку разведывать надо.
 Кто-то из министерства рыбного хозяйства узнал, что недавно флот принял на вооружение разборный автожир для крейсерских подводных лодок. Приезжали, они просили показать его в деле- понравилось, заказали партию- хотят испытать в северных китобойных флотилиях.
-А гарпунную пушку к автожиру тому приделать нельзя? И с воздуха китов бить?
-Вечно ты что-нибудь, Марина, придумаешь. Автожир-то лёгкий, одного человека только поднимает.
 С местными сдружился, и в общем решили мы кита-кашалота добыть как в старину- с гребного вельбота. Из экипажа почти все согласилось. Они  молоды, а такой поход- это же настоящее Дело. И пусть их ждут на берегу - но жизнь пресна, и они все непрочь подёргать опасность за хвост. Гарпунеру с ручным гарпуном не столько меткость, сколько сила нужна.  Почти трехметровый гарпун. На носу вельбота специальный ящик для двух гарпунов. Сам вельбот метров 10 с командой 6-7 человек. К одному гарпуну привязан линь. На носу проделан клюз или "вырубка", через него проходит линь, когда кит загарпунен. Перед клюзом - треугольная площадка- ящик, где находится уложенный витками линь. Сторона ящика, основание треугольника называется "бросательной скобой", там выемка, в неё гарпунер упирается коленом, когда целится перед броском. Линь двумя бухтами, метров по 200 каждая, уложен в круглые бадьи, находящиеся между банками.
 Примерно в миле от кита вельбот отцепился от китобойца. Вельбот идёт на кита либо с хвоста, либо в лоб. Мы шли в лоб.  В последний момент лодку поворачивают, обходя голову. Затем лодка развернулась под прямым углом к киту. Попасть стараются в сопряжение головы с телом. Как потом говорили, всадил я хорошо. Гарпун раскрылся и застрял  между ребер.  Хороший гарпунер успевает вытащить и метнуть второй гарпун. -  адмирал усмехнулся- Видимо, у меня есть задатки к этому делу, ибо второй гарпун я всадил не хуже первого. Привязанный к гарпуну линь разматывается со страшной скоростью. Этот кит устал быстро. Я ударил копьем прямо за плавник, в лёгкое. Выдернул и ударил снова.
 На базе гарпунные пушки больше по традиции стоят.
 Но в тот раз стадо было столь громадным, что даже с базы стреляли. На конце гарпуна- взрывчатка, взрыватель обычно ставят на 3 секунды.
 Добыть серых китов и другие крупные виды стало значительно проще после изобретения гарпунной пушки. Во второй половине прошлого века один китобой с Архипелага изобрел её. Пушка стреляла гарпуном его разработки. Тяжелый гарпун с длинными лапами на петлях. Лапы раскрываются как зонтик уже в теле кита. На конце гарпуна- железная с порохом. Лапы, раскрываясь основаниями разбивали стеклянный сосуд с серной кислотой, служившей взрывателем.
 Но огромных китов, живых или мертвых, самые прочные снасти не держали. Это китобой придумал пропускать гарпунный линь через блок, прикрепленный к амортизатору на фок-мачте. Амортизатор из нескольких рядов, растягивающихся при очень сильных рывках кита, ослабляя натяжение линя. Амортизатор смягчает рывки кита, и облегчает ход судна, тащащего за собой тушу.
 Сейчас амортизаторы состоят из спиральных пружин, увеличивающих длину кильсона между таранной переборкой и переборкой в котельном отделении. Шкентели проходят через шкив на топе мачты и держат другой шкив- для китобойного линя. Сам линь укладывается в желобе под дулом пушки.
 Собственно, эта пушка навсегда изменила китобойный промысел. Сначала пушки были дульнозарядными, но уже лет 20 используются казнозарядные. Бьет метров на 30.  Сталь для штока гарпуна очень упруга. Так что даже при самых сильных рывках кита гарпун гнется и скручивается, но не ломается.
 Стрелял. Бить надо, когда кит ныряет после вдоха. Надо попасть примерно в среднюю часть спины, перед плавником. Они мне говорили "Иди к нам гарпунёром".
Потом в тушу вводят трубку и надувают сжатым воздухом, что бы кит держался на поверхности.
 Я-то бил с базы, а с китобойца втыкают шест с флажком, концы хвостовых плавников обрубают, на шкуре вырезают порядковый номер. Туша остается дрейфовать, а китобоец идёт за следующим китом.
 Суда-буксировщики подтаскивают тушу к базе, через кормовой слип её затаскивают хвостом вперед.
Когда тушу на борт вытягивают - разделка занятие для сильных во всех смыслах слова, людей. Жировой покров расчленяют на три части в направлении от головы к хвосту: по разрезу с каждого бока почти на уровне палубы, третий разрез- по спине. В начале разреза раздельщик проделывает отверстия и вводит в них коленчатый рычаг с металлическим стропом, соединенным с тросом лебёдки. Лебёдку включают, и жировой слой сдирается с кита огромными полосами. Потом отделяется нижняя челюсть- открывается доступ к верхней с двумя рядами пластин уса. Пластины эти вырубаются, раньше ус весь шел в дело, а сейчас его часто выбрасывают. Затем двумя лебёдками тушу переворачивают и сдирают жировой слой с нижней части, раздельщики подрезают жир острейшими фленширными ножами. Потом хвост кита освобождают и грейфер снова перемещается к слипу, чтобы вытащить следующего кита, а туша перетаскивается с разделочной палубы на "мясную". Боковые и спинные части жирового слоя режутся на меньшие полосы, и по желобу идут на нижнюю палубу, где попадают в мясорубку, а оттуда - в котлы для производства ворвани.
 Потом от туши отделяется голова, с него срезают мясо, а череп идёт на паровую дисковую пилу. Мясо, прилегающее к спинному хребту отрезают огромными пластами до 4 тонн весом.
 Грудную клетку отрубают от позвоночника, и обе половины поднимают над площадкой, чтобы резчики могли снизу отделить мясо от ребер. Затем попарно отрубают ребра и отправляют их на распиловку. Потом распиливают сам хребет. Все кости тут же идут в котлы- кости кита пористы и содержат большое количество жира. После вытапливания жира из высушенных костей делают муку - она идёт на удобрение. Миррены муку из мяса делают и животных ей кормят в смеси с костной мукой.
 Внутренние органы тоже идут в дело- жир из печени содержит много витаминов. А печень у крупного кита- под 400 кг. Из поджелудочной железы тоже какое-то лекарство делают. Даже из гипофиза- а эта железа у многотонного гиганта всего грамм 40 весит, лекарство выделить можно.
 Кстати, знаешь разницу между нами и мирренами в области китобойного промысла?
 Мы бьем китов в первую очередь ради мяса, ворвань для нас не столь важный продукт, у мирренов- наоборот. В старину они, срезав жир, отрубив киту голову и вырубя ус, тушу оставляли акулам. Недавно правда они наловчились мясной экстракт из китового мяса делать, но по мне так это расточительство - экстракта получается что-то около 3% от количества затраченного мяса.
-Что с них взять, дикари- сказала Марина с таким видом, что не поймешь- всерьёз она или шутит.
-Ещё из ворвани раньше делали глицерин, а из него - нитроглицерин, а из него…
-Динамит. Это я и так знала, только не знала, что и тут без китов не обошлось.
-Киты много для чего годятся… В одном из кашалотов нашли огромный кусок амбры под 200 кг.
-Амбра... Что-то знакомое. Не помню, для чего её используют.
-У Софи спроси. Она продуктами, содержащую амбру регулярно пользуется.
-Мне дела нет до того, что эта обжора трескает - разнесёт, как хрюшку- все дружки разбегутся.
-Хм. Амбру вообще-то не едят. Её при производстве духов используют.
-Ну-ка - ну-ка, давай-ка поподробнее, где там у кита эта амбра находится.
-В кишках и находится, как этот продукт образуется - до сих пор спорят. Находят обычно в нижнем отделе толстых кишок кашалота. Когда амбра свежая она черная, мягкая и очень скверно пахнущая. На воздухе быстро затвердевает, теряет неприятный запах и обретает специфический приятный аромат. Такая амбра серая и имеет очень сложную слоистую структуру, хорошо видимую на изломе. В ней часто попадаются непереваренные клювы кальмаров.
 Марина просияла.
-Здорово! Обязательно расскажу Соньке и прочим модницам, что они каждый день мажутся старым китовым дерьмом. Их нежные натуры этого не переживут. Я особым модницам зимой рассказывала, как на зверофермах зверюшек убивают, что бы мех не попортить. С подробностями про раскаленный металлический прут, куда и как именно его засовывают. Некоторых стошнило. Про амбру история не хуже будет. Особенно, если учесть, что она наверняка наружу… э-э-э традиционным путём выходит!
 Ухмылочка довольная- предовольная, глаза аж сияют.
-Хм. Марина, знаешь есть анекдот почти про тебя. У одного моряка спрашивают "Ты почему с флота так рано вернулся?"
"Комиссовали!"
"Почему?"
"Болезнь!"
"Какая?"
"Не знаю, но весь корабль от меня тошнило!"
 Марина ухмыльнулась до ушей.
-Мне понравилось! И в самом деле, почти про меня.
-Ничем тебя не проймешь!
-Историями про китов пожалуй, стоит попытаться.
-Ладно, слушай дальше. Подарок сделали по старинному обычаю- на самом деле, есть такой указ Дины IV- император может потребовать с каждого добытого кита свою долю- кусок мяса, вырезанный с головы до хвоста.
 Лучшие части туши кита- губы, плавники и лопасти хвоста.
Вообще, существуют три сорта китового мяса- красное- продольные мышцы, кстати рекомендую блюда из него попробовать- в мясе много какого-то вещества, полезного для роста человека.
 Марина с притворной грустью вздыхает. С одной стороны, походить на великих предков лестно, но с другой - стоять на физкультуре последней- как-то не очень.
-Тебя в детстве, похоже, только мясом этого сорта и кормили.
-Потом ещё есть хвостовое мясо- то что между спинным плавником и основанием лопастей хвоста. Спинная часть вкуснее, чем боковые. Но самые считаются куски, находящиеся возле лопастей хвоста. Их едят сырыми, нарезав тонкими ломтиками, приправив соевым соусом, тертым имбирем или хреном.
 Третий сорт- мясо, находящиеся под брюшными бороздами. Оно самое жесткое, из него консервы делают, а так же китовую ветчину и китовый бекон.
 Мясо китов- полосатиков - самое безопасное из всех сортов мяса - в нём никогда не бывает паразитов, к которым восприимчив человек.
 Марина заказала жаренного красного мяса, выдержанного в имбирном отваре.
-Возвращался на рефрижераторе. Подошел пустой, а этот, доверху набитый мясом, пошел домой. По пути видел, как стадо кашалотов, выставив из воды хвосты, било ими по воде. Волны расходятся, шум и плеск очень далеко слышен.
-Зачем они так делают?
-Никто не знает.
-Ты знаешь, Софи с той фотографии своего "Китобоя" нарисовала. Золотая медаль юношеской выставки.
-Знаю, конечно, картина эта всем на Архипелаге очень понравилась. Они мне не верили, когда я говорил, что это девчонка рисовала. Мне командир "Кэретты" за рюмкой чая как-то раз целый вечер доказывал, что лично этого китобоя знает, а его лайка вообще от одного из псов китобоя происходит. Лайки эти зовутся китовыми, или лайка-рыбоед. Кстати, видел я как-то раз, как разделывали вытащенного на берег кита.
 Срезают жир огромными  ножами-лопатами на длинных рукоятках. Часть жира очищают и от мяса, и от шкуры укладывают в бочки и везут в соседний городок вытапливать жир. Часть только промывают- пойдёт на изготовление бекона. Но туша громадная, от поселков довольно далеко, люди срезали жир, забрали мяса кто сколько мог. Потеплело, мясо начало портится. А большая часть туши досталась собакам.
Псы наверное, со всего острова сбежались. В жизни больше такой громадной своры не видел.
Ты бы видела, как эти псы рвали мясо. Громадные куски разрывали мгновенно. Не понимаю, почему северных лаек "белыми демонами" зовут. Китовые куда как страшнее.
 Каперанг не верил, что художник на Архипелаге никогда не бывала, и в море её тошнит. Чуть ли не тельняшку рвал, доказывая, что автор сам чуть ли не китобой.
 В общем, Софи дома подарочек ждёт. С Архипелага прислали. На доске мореного дуба -золочёный гарпун с серебряной табличкой "Почётному гарпунеру". Плюс, соответствующий диплом.
-В школу прислать не мог?- надув губы спрашивает Марина.
 Адмирал смерил сестру выразительным взглядом.
-А что такого? Почему всё ей, да ей?
-Марина. Я в курсе твоих похождений, включая медаль, зелёного пса и угон самолёта. Что ты будешь вытворять с гарпуном не знаю, но знаю, что киты в местных озерах не водятся.
 Жители Архипелага отменные моряки, и вообще, очень храбрые люди. У меня почти треть экипажа с Архипелага. Есть и те, с кем я когда-то китов бил.
 Марина с глубокомысленным видом изучает украшения потолка.
-В чем дело?
-Да вот думаю, поместился бы здесь слон.
-Ты к какому времени должна возвращаться?
 Марина хитро ухмыляется.
-К первому уроку в первый день десятидневки. Все видели, что я с тобой уехала, и по закону, до возвращения в школу именно ты несёшь за меня ответственность.
-Да я не против подобной ответственности. Может, поедем на Серебряные озера?
-А нас туда пустят?
-Как раз, нас-то и пустят.
-Туда же полдня поездом... Хотя ладно, поехали!
 Сордар, как находящийся на службе военный,  и как член императорского дома имеет право на бесплатный билет даже на легендарном трансконтинентальном экспрессе. Марина тоже имеет аналогичное право. Но билеты себе и Марине, адмирал купил.
 На недоуменный вопрос сестры он ответил.
-Я знаю, что нам положено. Но, мы едем отдыхать, а не по служебным надобностям. Если у тебя много прав- то и обязанностей тоже много. А происхождение- не та вещь, которую стоит выпячивать при каждом удобном случае.
 Марина приоткрыв рот смотрит на громадный локомотив. Ей приходилось ездить на императорских поездах, но локомотив вблизи рассмотреть не удавалось, да и возили составы тепловозы. Здесь же паровоз нет, не паровоз, а именно ПАРОВОЗ, пышущий дымом и паром гигант о двенадцати красных колесах , каждое в два человеческих роста. Корпус напоминает бескрылый фюзеляж огромного бомбардировщика.
-А-Р-А-Д-А-Н- задрав голову, Марина по буквам произносит надпись- Кто это?
-Зам. министра МПС лет десять назад. Главный строитель и первый начальник Второй Трансконтинентальной дороги.
 Отделка вагонов немногим хуже, чем на Собственных Е.И. В. составах.
 Марина сидит, забравшись с ногами на диван.
-Так здорово не спать ночью! Знаешь, кажется, что сейчас мы словно на корабле.
-Ну на лайнерах каюты попросторнее пожалуй будут... Хотя да, в общем похоже.
-Про "занято" и "свободно" из времен "гонки броненосцев" знаешь?
-Не-а!
-В те года, да и сейчас, прочие страны почти не строят корабли у себя- предпочитают заказывать у нас или мирренов. Или выклянчивают без пяти минут кандидатов в мартен. Сама знаешь, есть там парочка островных коровьих республик, что по сегодняшний день живут как кошка с собакой. Ну, и в проливе между ними архипелаг почти не населенный. Архипелаг как архипелаг, только мирренская экспедиция там богатые угольные залежи нашла. Тут-то обе стороны и вспомнили о своих исторических правах на эти острова. А флота-то и нет. Миррены подсуетились первыми, продав одной из стран пять не самых новых броненосцев. Цена вроде была сходная- только корабли это ещё и обучение личного состава, и верфи с мастерскими и ещё много чего. Своего нет- покупай мирренское. Вторая сторона кой- что сама строила, и такой лакомый кусок, как эти острова терять не хотела. Соседи ещё только переговоры начали, а их делегация уже в нашем МИДе "Хотим корабли! Новые!" Тут же заказали серию в пять броненосцев аналогичных нашим "Адмиралам". Соседи как прознали, тут же за голову схватились. Пояса затянули, и наскребли денег ещё на два, и на этот раз самых современных, броненосца. Часть средств даже по подписке собирали. Оппоненты немедленно заказали у нас ещё два корабля. Год проходит, другой- и в обоих странах стали понимать, что бюджет не резиновый, и от корабельной гонки того и гляди лопнет. Причем нашим за пять кораблей заплатили не то что вовремя, а даже досрочно. С последней парочкой предполагалась оплата по факту постройки, так что строили им как себе. Миррены же - деньги получат - что-то сделают- и ждут следующей партии. Пока оплата не поступит - работы стоят.
 А в столицах и той, и другой страны народ шумит помаленьку. Корабли-то- на рейдах, а в городах зачастую жрать нечего. А тут ещё новые покупать собираются... У местных лидеров хватило ума договорится - и от покупки последних кораблей обе стороны отказались. Миррены-то ладно- они ещё броню навешивать не начали, а мы получили два практически готовых, но совершенно не соответствующих нашим стандартам, корабля. Сама понимаешь, все надписи на кораблях были на их языке. В важных местах их заменили на наши, но много где и оставили. В том числе, и на ручках дверей офицерских гальюнов. "Занято" и "Свободно"- под таким прозвищем эти корабли были известны в нашем флоте. Над служившими на них регулярно смеялись. " С Занятого"- звучало почти как "заразный". Драк на этой почве было...
-А что потом с кораблями стало?
-Да ничего особенного, повоевали в войну не хуже других, а после одними из первых были списаны.
-Стоп... "Занято" и "Свободно"- это часом не "Несгибаемый" и "Неукротимый"?
-Они самые. С "Неукротимого" народ ещё "поносниками" звали.
-А уголёк-то кому достался, в смысле, нам или мирренам?
 Адмирал усмехнулся.
-Как говорится, в корень зришь. Уголёк сам по себе в топки прыгать не станет. Во время войны ни нам, ни мирренам до республик этих особого дела не было. Ну а после... Про бомбардировку Чёрных фортов слыхала?
-Конечно! Редкостный интернационал грэдских и мирренских империалистов и их пособников там в боях участвовал!
-О как! Не знал, что этот инцидент сейчас так толкуют!
-Вобще-то, это я так считаю, а не учебники. Согласись, когда грэдские и мирренские корабли совместно обстреливают форты- это, по крайней мере, неординарно.
-Там ещё и весь флот обеспокоенного соседа присутствовал. Те самые пять кораблей нашей постройки, кстати, это был их первый и единственный бой за все время службы.
 Президент той республики, хотя и нас, и мирренов "любил" примерно одинаково, вовремя сообразил, что это уникальный шанс заполучить желаемые острова, не испортив при этом отношений ни с нами, ни с мирренами. Без этих кораблей с фортами возились бы дольше.
-А эскадра той страны где была?
-Не поверишь, в полном составе стояла разоруженная на рейде маленького порта недалеко. Причем, замки орудий и детали машины были свезены на старую мирренскую канонерку, лет тридцать уже служившей в тех краях стационером. Местные резали друг дружку в самых причудливых комбинациях, флот объявил нейтралитет и разоружился по первому требованию представителей сверхдержав. В столице шли религиозные погромы, попутно началась кампания против иноземцев, якобы повинных в эпидемиях. Почти обычная в тех краях борьба за власть между несколькими группировками. Их представители чуть ли не дневали и ночевали на наших или мирренских кораблях, всеми силами пытаясь убедить поддержать именно их.
 В кои-то веки, Великие державы выступили единодушно. В первую очередь требовали прекратить резню. (Вопрос с иностранцами к тому времени был уже решен- почти все группировки не горели желанием драться с нашим или мирренским десантом, и в меру сил содействовали переправке людей на корабли)
 Потом мы и миррены потребовали передать контроль над фортами. А они, возможно случайно, открыли стрельбу по парламентерам. Мирренский адмирал был отменным моряком, но отвратительным дипломатом, он считал людьми только мирренов и нас, а всех остальных - безволосыми обезьянами. Он был полный адмирал, а нашей эскадрой командовал вице, получивший приказ в случае начала боевых действий выполнять указания старшего по званию, ну а адмирал дружелюбных соседей, как потом выяснилось, имел приказ поддержать любую совместную инициативу Великих держав.
 Миррены открыли огонь по фортам, те ответили. Подключились мы, потом соседи. В общем, последние форты замолчали к вечеру, а ночью был высажен совместный десант. Не все форты были уничтожены, на некоторых просто разбежалась прислуга, но кое-где местные оказывали серьезное сопротивление. К утру на всеми фортами взвились флаги. Над четырьмя- наши, над тремя- мирренские, а над тремя, что заняли соседи можно было наблюдать занятное зрелище. Один форт ближе к занятым мирренами- над ним мирренский флаг, под ним их собственный, поменьше, над тем что к нашим ближе- соответственно, наш и их. А на центральном- И наш флаг, и мирренский, и под каждым- их собственный. Кстати, каперанг, чьи матросы взяли этот форт единственный человек в мире имеющий и нашу Золотую Звезду, и мирренский Орден Доблести. Всё- за тот форт.
 В итоге, "победителю" досталась разоренная страна, причем, на совести совместной эскадры только разрушение фортов. Всё остальное они сами порушили. Мы и миррены сохранили большую часть своей собственности, в самом выигрышном положении оказался сосед, получивший по результатам арбитража те самые острова. Он ещё корабли соседа получить хотел, но Великие были против, корабли вернули законной власти. Права на добычу угля президент почти сразу продал мирренам, а у нас заказал крупную партию береговых орудий и нанял дворцовых архитекторов.
 Потом его свергли, но это уже другая история.
 Ты, как обычно, права, и в самом деле, был там интернационал империалистов.

-Здесь и правда очень красиво. В таких местах просто отдыхаешь от всего.
 Марина сидит, обхватив руками колени.
-Знаешь, на одном из островов живут шерстистые носороги. Самые последние вольные в мире.
-Говорят, они не очень умные.
-Возможно, но без них чего-то в мире будет не хватать. Они громадные- и такие уязвимые.

-Сордар, а дай из пистолета стрельнуть.
-Извини, холостых патронов у меня нет.
-Я и боевыми могу.
-Не сомневаюсь.
 Видя, что адмирал колеблется, Марина похвасталась.
-Хочешь, я в консервную банку в воздухе попаду?
-Не получится.
-Попробуй.
-У него очень сильная отдача, ты его в руках не удержишь.
-Я из пулемёта стреляла.
-Того строенного что ли?
-Ага. Кирпичную стенку размолотила.
 
-А что у тебя за пистолет? Это же не стандартный флотский.
-Офицерам разрешено приобретать пистолеты любых систем. ПФ хорош, но попросту не для моей руки.
-Дай посмотреть!
 Адмирал с усмешкой протягивает сестре громадный пистолет.
-Угадай, что за боеприпас используется. Обойму не доставать!
 Марина вертит оружие в руках.
-Хм. Ты что пистолет под винтовочный патрон себе завел? Здорово, это же целая гаубица получается!
-Угадала. И в самом деле, используется винтовочный патрон. Ещё кобуру к рукоятке пристегнуть можно, и очередями бить.
-Здорово, но я без кобуры хочу попробовать.
-Учти, спуск тугой.
-Ты говорил.
 Марина снимает оружие с предохранителя. Стреляет.
-Да, сильная отдача, но бы пожалуй, такой себе завела.
-До совершеннолетия и не мечтай.
-Ладно уж. Вечно мне чего-то ждать приходится.
 Пистолет Марина возвращать не торопится.
-А давай по мишеням постреляем.
-Сперва в баночку попади.
-Кидай!
 Сордар швыряет банку. Воздух рвут два выстрела. В упавшей банке четыре дыры. Марина довольно ухмыляется.
-Неплохо. Теперь моя очередь.
 Сордар идет к песчаному склону. По дороге подбирает прутик. Втыкает  в склон.
-Ветку видишь?
 Марина чуть щурится.
-Да.
-Смотри!
 Раз за разом делает пять выстрелов. С каждым от прута отрывает по кусочку в пару сантиметров.
 У Марины даже рот от удивления открыт.
-Я не только с крупным калибром хорошо обращаться умею.
-Дай попробовать.
-На. Только учти - пять выстрелов, как и я.
 Марине удалось только один раз отстрелить кусок от прутика.
-А патронов в обойме сколько? А то столько уже стреляли.
-20, не волнуйся, у меня запас ещё есть.
 Только теперь Марина рассмотрела пистолет повнимательнее. На рукоятке над эмблемой неизвестной Марине фирмы "Тур" обнаружился золотой значок "За меткую стрельбу".
-Я и не знала, что у тебя есть наградное оружие.
-С формальной точки зрения, нет. По статуту этого знака, разрешено его ношение на оружие.
-А что это за "Тур" такой, я что-то про такой завод не слышала.
-Да есть в Приморье такой - Херту принадлежит. Специализируется на спортивных пистолетах, да на всяких чудных стволах для любителей больших пушек. А ты, насколько я помню, гражданским и спортивным оружием никогда не интересовалась. Этот-то "Зубр-120" почти стандартная модель из каталога. Для любителей извращений есть "Зубр-240", тоже с пристяжной кобурой, но со стволом чуть ли не в метр и оптическим прицелом. На заказ могут откидной штык поставить. Зачем этот охотничий пистолет нужен - ума не приложу.
-Мне на совершеннолетие подарить.
-Я  тебе как-нибудь их каталог пришлю, может ещё что присмотришь. К примеру, пистолет в зонтике.
-А я зонтиками не пользуюсь!
 Сордар пристегивает кобуру, и уперев в плечо четырьмя очередями расстреливает обойму по кустам. Падают срезанные ветки.
-Ух ты! Здорово!
-Ты и в самом деле думаешь, что "Тур" очень хорошее оружие?
-Ну да. Мечта просто.
-Тогда, почему оно на вооружении не состоит?
-Ну... Э-э-э... Дорогое, наверное?
-Это тоже. Но главное - излишне мощное, громоздкое и в бою практически не применимое.
-Но ты же с ним ходишь.
-Хожу. Я и кортик ношу, но это не значит, что ими пользуюсь; это символы моего статуса как офицера.
 Такие громадные стволы пользуются спросом у богатеньких бездельников, демонстрирующих свою значимость с помощью папенькиных денег, дорогих шмоток и престижных машин. Таким и стволы или клинки тоже нужны самые лучшие.
-Но ты же не такой.
 Адмирал щелкнул сестру по носу.
-По происхождению самый что ни на есть такой, и ты, и Софи. И народ, особенно сейчас, таких богатеньких бездельников не очень любит. А они своим поведением зачастую провоцируют...
-Что именно?
-Да так, ничего хорошего.
 Марина поняла, что Сордар сказал что-то, чего не должен был говорить.
-Всё-таки, зачем тебе такой пистолет, раз он не боевой вовсе?
-Да так, просто я пострелять люблю.- сказал адмирал с такой интонацией, что Марина кажется, поняла, почему мама, будучи в благодушном настроении, как-то раз назвала Сордара "огромным ребенком".

-Не понимаю, почему миррены так помешены на национальном вопросе и чистоте крови? Империя должна быть плавильным котлом, где все народы постепенно сплавляются в один новый. Национальность не должна служить препятствием человеку. К примеру, Марина, ты не забыла, что я ни разу ни грэд?
-Как так? – национальный вопрос- один из немногих, совершенно не интересовавший Марину. Она одинаково успешно дралась с приморскими, северными, центральноравнинными, южными и окраинными, попадало от неё и немногочисленным мирренам и представителям других национальностей. Различий Марина не делает, её занимает процесс, а не результат. И тем более, её не волнует цвет кожи или разрез глаз противника.
-А вот так. Отец у нас «пришедший»
-Русский…
-Ну, пусть так, а мама у меня была мирренка. Я даже заговорил впервые на этом языке. Но рос и воспитывался среди грэдов, и стал им, хотя и по-мирренски говорю великолепно. Кстати, глянь вот одну забавную книжечку. Особенно на 19 странице.
 На обложке красной книжечки надпись золотом по-мирренски "Придворный календарь".
 На искомой странице- фото Сордара с подписью "Его императорское высочество принц крови. Кавалер орденов: Мирренских: Тима I большой звезды с бриллиантами, Большой офицерской звезды, Горного льва 2, 3 и 4-й степени, Великомучеников 3 и 4-й степени; Иностранных: грэдских:" и список на десяток названий прекрасно известных Марине. После перечисления орденов раздел "имеет; Портрет Его Величества Тима IV украшенный бриллиантами, Коронационный знак, вензелевый знак в память 1000-летия столицы"
-Заметь, календарь этого года. Мне придворные мирренские календари присылают, начиная с совершеннолетия. Даже в прошлом через нейтралов прислали, и в этом не забыли.
-Когда же ты успел их ордена получить? Первый даже раньше всех наших...
-Когда в кругосветку ходил. У мирренов порт один землетрясением разрушило. А мы недалеко были. Приняли участие в спасательных работах. Не то что бы наш вклад был особенно велик; на день раньше туда пришли мирренские броненосцы. Тогда трех лет ещё с первой войны не прошло, раны толком не затянулись, и наше участие в спасательных работах в пропагандистских целях использовали по полной. К тому же, я ещё там засветился. Короче, парусник потом месяц у них стоял, пока героев, причем и их, и нас вместе в столице чествовали. Офицеров наградили орденами, матросы получили специально учрежденную медаль. Меня несколько раз принимал император. Даже фото есть: Тим IV в кругу родных. Я там тоже присутствую. Отец мня в итоге чуть под арест не посадил, и был бы прав пожалуй. Но обошлось- наверное, донесли, что я исключительно по-грэдски разговаривал.  И делал вид что по-мирренски не понимаю.
 Ну, а второй орден  я получил скучно. У мирренов традиция - при восшествии на престол император награждает следующим по старшинству орденом всех членов императорского дома, находящихся на военной службе. Вот меня в посольство и пригласили в год коронации нынешнего Тима. Ты знаешь, поговорка о бесполезной трате времени "разводить мирренские церемонии" очень даже справедлива. Я идти не хотел, но из МИДв сказали "Надо!". Остальные ордена тоже получал к каким-то датам. Даже среди самих мирренов многие говорят" одна из самых нелепых вещей в стране- наградная система". Я в этом с ними вполне согласен- у меня, человека, чьи корабли нанесли приличный ущерб мирренскому флоту и ещё больший- их торговле, мирренских орденов больше, чем у многих мирренских адмиралов.
-А портретик с бриллиантами какое отношение к этой системе имеет? Или тоже к дате получен.
 Адмирал усмехнулся.
-Именно. Причем к самой важной в моей жизни дате, имевшей место почти сорок лет назад.
 Марина с усмешкой вытаращивает глаза:
-Что же такого важного ты совершил в возрасте нескольких месяцев? Змеюк в колыбели, что ль придушил? И кто же их на тебя послать сподобился?
-Шуточки у тебя Марина...
 Она самодовольно кивает.
-Никаких змей я не душил. Просто - что-то изменилось в лице грозного адмирала- Такой портрет- обязательный подарок их императора любой принцессе их дома при рождении первенца-сына. Мама никогда не прятала этот портрет, он стоял в её спальне, а отец терпеть его не мог. Когда она умерла, я забрал портрет себе. Толком даже не знал, кто там изображен, но слишком уж эта вещь у меня с мамой ассоциировалась. Отцу не нравилось, когда он видел этот портрет  уже у меня. Думал невесть что, а на деле, до изображенного, тем более до камушков, мне никакого дела не было. Просто память о ней.
-А сейчас тот портрет где?- негромко спросила Марина. Не ладя, и не особенно стремясь ладить с матерью, в глубине души завидует тем, у кого в этом плане всё хорошо.
-В начале войны сдал на хранение в алмазный фонд. Я редко бываю в столице, а 100% надежных сейфов не бывает.
 Марина промолчала. Она видела на старых фото невысокую и всю какую-то бесцветную женщину рядом с отцом. Ничем она не напоминает яркую Кэретту. Но женщина была мамой Сордара. И он её любил тогда, и любит сейчас. А вот Марину мама совсем не любит.

-Сордар, подари мне на день рождения заряд  №5 от орудия «Героя войны».
-Нет, сестрёнка, не могу.
-Почему? Сейчас же списывают часть флотских арсеналов.
-Я не спрашиваю, откуда ты узнала секретную информацию, но у трёх моих сослуживцев дети учатся вместе с тобой. И о твоих похождениях знает почти весь наш флот. Я не хочу подвергать риску быть разрушенной лучшую школу страны.
-Ну тогда прокати меня на торпедном катере.
-Это организую. Но к турелям и аппаратам не подпущу. Тем более, у нас как раз новые торпеды испытывают.
 Марина встрепенулась, и тут же сникла, печально вздохнув.
-Ну, спасибо и на этом.
 Адмирал хохотнул.

                Глава 9. Бал.

-Выпускной бал… Меня пригласили. А я… Сказала «Подумаю», но отвечу нет.
-Почему? – спросила Софи. Скольким старшеклассникам она сказала «подумаю», а скольким четко ответила «нет» уже и не помнит.
-Не хочется что-то.
 Вот так ответ. Софи прищуривается. Чуть рукой по лбу не хлопнула. Как же сразу не догадалась!!! Хейс же фактически сирота, и денег на бальные платья у неё элементарно нет. Софи бы дала сколько угодно, но гордячка Хейс никогда не попросит.
-Хейс, а ты знаешь кто такая Бестия Младшая?
-Понятия не имею.
-Ну, а «Теренн»?
-Ругательство из лексикона Марины.
-Я серьёзно.
-И я не шучу. Трижды ей "отвр." вкатывала – несколько девочек плакали, когда она говорила «Ты и с «Теренн» страшная, а без него ещё страшнее».
-Хм… Убить Марину за её шуточки давно уже очередь стоит. Если серьёзно, то «Теренн»- известнейшая мирренская марка одежды. И кстати, слово женского рода. А Бестия Младшая- владелица известнейшего столичного ателье. Лучшего. К тому же, сама модельер.
-Не понимаю, причем тут я.
-Ты что, газет не читаешь?
-Кроме рекламы и спорта, читаю почти всё.
-Тогда понятно. Дай какую-нибудь.
 Развернула рекламу.
-Читай. У неё рекламная акция – лицам, идущим на золотую медаль, платья для выпускного бала она шьет бесплатно.
-Это розыгрыш.
-Нет, не розыгрыш. Бестия Младшая – Ягр, единокровная сестра Кэрдин.
-Ну если так… - Хейс смутилась – Но понимаешь Софи, моды, наряды… Это, в чем я ноль без палочки. А так хочется быть…
-Красивой – заканчивает Софи – я всё прекрасно понимаю. Съездим завтра вместе.
-Да… Но… Постой… Раз она Ягр, то она тебя знает.
-Она и тебя знает!
-Откуда?
-Видела тебя с мелкотой в столице, потом сказала сестре, а та уже мне передала. «Я буду не я, если её не будет на балу в первой паре, и будет на ней не моё платье».

-Куда это вы направляетесь? – прямо посреди коридора уперев руки в бока, стоит Марина.
-В столицу. За платьями для выпускного бала.
-А… Ну, удачно съездить.
 Марина резко разворачивается и убегает.
-Что-то она последнее время какая-то  раздражительная и злобная.- говорит Хейс - Что-то у неё не так...
 Софи задумчиво смотрит вслед сестре.

 Хейс закружилась.
-Софи! Здорово-то как!

 Сын соправителя Яроорт. Объект слишком многих девичьих грёз.
 Обожательниц, бегавших за ним повсюду, холодно игнорирует. Столь же холодно, то есть никак он не отреагировал и на распространенные Мариной стишки про него, самого оскорбительного содержания. На подначки друзей, что за такое Марину надо, как минимум убить, холодно бросил «Я с детьми не воюю».
 Фраза дошла до Марины. И вызвала нескрываемую ярость.
 На бал пригласил Софи.
 Поблескивает короткое алое платье Софи. Плечи обнажены. Словно колье охватывает шею. Лиф в четыре ряда отделан фианитами. В центре свернулась сверкающая камушками Еггтовская змейка. Черные перчатки. Черная сумочка на серебряном шнуре. Лакированные туфельки на шпильке.
В волосах сияет диадема.
 Стены вздрогнули от дружного стона всех мальчишек школы. Стон удачно дополняло шипение всех девчонок, включая родную сестру красавицы.
 Марину никто не пригласил. Самоубийц не нашлось.

-Смотри, веселись осторожнее, директор как-то говорил, что большой зал нуждается в ремонте…

 От второй пары буквально веет ледяной гордостью. Гордая осанка, невозмутимые лица, холод в глазах. Настоящие принц и принцесса. Яроорт и Софи.

-Ты зачем сюда влез?
-Тебя искал.
-А за коим?
-Книги отдать.
-Занес бы в комнату.
-Тебя там не было.
-С чего ты взял? – осведомилась Марина, с середины фразы сообразив, что ляпнула глупость.
-Свет не горел, а ты ложишься поздно.
 «Откуда он это знает? Наверняка, Сонька разболтала! Прибью сестренку!»

-Что ты замышляешь?
-Ничего!
-Марина, не обижайся, но ты довольно предсказуема. Даже школьные собаки знают, что ты можешь прибывать только в трёх состояниях: сидеть за книгами, устраивать гадости и спать. Так как сейчас ты не читаешь, и ни спишь- то остается одно.

-Люстры! Я хочу в конце была уронить на них!
-Как ты это сделаешь?
-Нашла, где они крепятся... Каждое крепление- на четырех болтах. У каждого заложен заряд. Все соединены. Стоит подать ток- все люстры упадут на пол. Для полноты счастья, нашла одну из канализационных труб. Тоже заминировала. Вот здорово будет- по всем этим нарядам- да свежими фекальными массами!
 Гримаса, похожая на звериный оскал искажает лицо.
-Я не дам тебе этого сделать.
-Интересно как? Мне замкнуть провода- дело 2 секунд. Понимаю, почему ты не там- решил проверить на всякий случай- не замышляю ли я чего. Ведь так охота повеселится без проблем!
-Я не мог туда придти один...
-Подруженьки не нашлось? Хошь, назову с пяток, кто только о тебе и мечтает? Ещё успеешь добежать!
-Марина... Я хотел... Я думал...
-Думал индюк перед тем, как попасть в суп!
-Мне бы отказали...
 Марина ощерилась.
-Привыкай! Жизнь в основном из разочарований состоит!
-Я-я тебя позвать хотел.
 Гремит музыка, но их оглушает другим. Глаза в глаза. Как молнию бросили. Тяжело дышат. Оба. Марина мотнула головой.

-Ну и позвал бы меня, дурак!
-Но Марина... Кто я, и кто ты...
-Ну, кто говори! Какая из моих мерзких кличек тебе больше нравится? Называй любую, не стесняйся! Я их все знаю! Говори!!!
-Ты принцесса, а я...
-Дурак!
 Она резко отвернулась. Что-то раскрутив в устройстве, с яростью шарахнула о стену.
-Всё!!! Проваливай с дороги!!! Взрыва не будет!!! Заряды сниму на днях!!! Какие же все дураки!!!

 Рано утром Марина заходит к Софи. Дверь нараспашку. Сестра лежит  поперек кровати в платье, скинув только туфли. Недавно проснулась. Прическа сбита, сама не выспавшаяся, уставшая, но до невозможности счастливая. Аж потолку улыбается.
-Маринка ты? Вчера так здорово было!!!!
-Уж точно - буркнула сестра – Незабываемо! – шмыгнула носом – Хейс уезжает. Пошли попрощаемся.
 Софи легко вскочила. И тут же согнулась.
-О мои бедные ноги! – разгибается и босиком, прихрамывая, идет к двери – Натерла себе всё, что только можно…
-До непотребных ассоциаций – снова шмыгнув носом спросила Марина. Ей стыдно за вчерашнее. И наплевать, что единственный человек, знающий всё, никогда и никому не разболтает. Ночью она не спала. Ползала по межэтажным перекрытиям, снимая заряды.
 Софи протягивает руку.
-Помоги! Как же вчера было здорово!!!

 Дверь у Хейс открыта.
-Собираешься?
-Да.- Хейс с усмешкой застёгивает небольшой чемодан. Хлопает по крышке. – Всё, что нажила!
-Куда ты теперь? – Марина опять шмыгнула носом
-Маринка, да что ты такая кислая? Жизнь не кончилась, наоборот, всё только начинается! Мы ещё не раз увидимся!

-Собираешься поступать в университет?
-Да. Золотая медаль плюс №1 в свидетельстве изрядно добавляют шансов.
-Да они у тебя и так выше некуда! Меня не забудь позвать, когда в АН принимать будут!
-Непременно!
 Хейс выходит в коридор. Школьное платье без привычного значка старосты, но зато с золотым значком первой выпускницы. Чемодан в руке. Через плечо- перевязь с лакированными ножнами. По ним и через многие годы спустя бывшие выпускницы узнают друг друга. На оголовье рукояти -  герб школы.
 Навстречу - Ленн, уже в платье по последней моде, но тоже через плечо перевязь с мечом. Школьным, как и у Хейс.
 Хейс кивает ей. Ленн чуть гримасу не скорчила. Остановилась на секунду. И тоже кивнула в ответ. Что было-то прошло, теперь другая жизнь начинается.
 
-В столицу мы тебя отвезём.
-У вас же нет прав.
-Можно подумать, нас когда-либо волновали такие мелочи.
-Тебя-то Марина, уж точно нет!
-Ты не волнуйся, на этот раз всё будет законно.

 У ворот школы стоит длинный сверкающий белизной и серебром, автомобиль. Передних осей - две, вместо одной. Полностью застеклённый салон напоминает кабину самолёта и подчеркивает ощущение скорости. Изящны плавные линии корпуса. Скорость превыше всего.
-Говорят, модель даже в аэродинамической трубе продували - заворожено шепчет Софи. - авторская работа называется "Машина будущего". Сенсация позапрошлогоднего салона. Её Тим V хотел для коллекции приобрести. А отец сказал "Символ скорости должен быть грэдским" и сам купил машину. Тим хотел заказать вторую...
 Марина спотыкается, и чуть не падает. Хейс успевает её подхватить.
-Ты что?
-Устала – сонно отвечает Марина.
 У машины стоит Сордар. Адмирал в повседневной форме. Колодки в четыре ряда. Над ними сияет звезда. Софи замечает и другое- узкую красную нашивку возле Звезды. За тяжелое ранение. Он же не писал, что был ранен в рейде!
 Невдалеке группа мальчишек. Смотрят с немым восторгом.  Живой герой войны, да ещё и Золотой звездой награжденный! Кортик и огромная деревянная кобура настоящие! Да ещё на невиданной машине!
 Удивление сменяется полной ошарашенностью: прославленный адмирал оказывается знаком с обеими Херктерент, да ещё и Хейс!

-Вчера было награждение. Завтра уезжаю. Война ждать не будет

 Сордар всегда сам садится за руль. Он привык управлять многотысячетонными гигантами с небрежной легкостью профессионала до мозга кости. Он и на суше в ловкости обращения с машиной поспорит с любым автогонщиком.
-Марина… - оборачивается с переднего сидения Софи
 Хейс подносит палец к губам.
-Т-сс. Она спит.
 Марина прикорнула в уголке огромного сидения, подобрав под себя ноги.
-Что это с ней? – шепотом говорит Софи – Совсем уставшая, будто кирпичи таскала.
-Да, небось, как и ты, вчера на балу уплясалась. На себя в зеркало глянь - тоже до сих толком не проснулась.- бросает через плечо адмирал.
-Её не было на балу - сказала Хейс
-Да? А я и не заметила. Мне казалось, у неё есть кавалер для бала.
-Видимо, тебе показалось.

-Что это ты включил?
-Да так, сигнализация. Если кто попытается влезть- получит удар током. Заодно сирена завоет.
-Разве у тебя могут попытаться украсть?
 Сордар махнул рукой.
-У нас повсюду, и все воруют. Как там по поговорке- плохо лежит, все, что гвоздями не прибито.
-Пойдем к Бестии Младшей? У неё новая коллекция.
-Нет. Лучше взять что-нибудь попрактичнее.
 Сордар хрюкнул от смеха.
-Что такого?
-Писаки из желтой прессы. Сфотографировали нас вместе. Уже сбежали. Опять про меня сплетни пойдут...
-С чего?
-Вас они не узнают. Ну а про меня напишут что-нибудь про любовь к малолетним девочкам. Жена одного офицера все газетные сплетни коллекционирует. Он иногда рассказывает, чего от жены про меня слышал - вся кают-компания ржёт. Я чуть ли не полстолицы совратил. Известный анекдот про моряков в борделе теперь про меня рассказывают.
 Марина хихикнула. Хейс  и Софи непонимающе уставились на неё. Марина охотно пояснила:
-Неужели не знаете? Ну это то, где в конце Сордар говорит "А нас учат на руки... э-э-э не попадать!"
Из чего именно объяснить, или сами догадаетесь?
-Марина- весьма осуждающе начал адмирал.
-А что, я ничего, а они и так скоро все узнают, если уже не знают.
 Адмирал промолчал. Этого анекдота он сестре не рассказывал. Сообразительность и любознательность Марины частенько заходит не туда. Похоже, вся подборка анекдотов про мичмана Глетта- невообразимого пошляка и циника, а так же бабника и алкоголика, ей уже известна.
 Софи смотрит непонимающе. У Сордара и Марины частенько получается говорить друг с другом так, что сами понимают с полуслова, а окружающие теряются в догадках. Хотя по намекам в общем-то понятно, о чем идёт речь. Марине просто в очередной раз захотелось показаться взрослее, чем на самом деле.
 Нет, искусства казаться маленькой и глупенькой миленькой девочкой Марине точно никогда не освоить!

-Незадолго до окончания школы администрация сообщила мне, что следует вступить в права наследования. Оказалось, дядька завещал мне все свои деньги. Думаю, даже если не поступлю, хватит, что бы снять квартиру на год. Работу-то с таким аттестатом без проблем найду...
-У меня идея получше: в «Доме у Старого Замка» хочешь пожить?
 Хейс весело смеётся.
-Даже я знаю, сколько стоит снять в нём квартиру. Специфическое чувство юмора у вас семейная черта.
-Да не снимать. Я в своей практически не живу. Как говорится, располагайся.
 Хейс поняла - отказаться – обидеть всех троих. А грозный адмирал имеет ту же черту, что и сестра- говорить что сказал, ничего больше не имея ввиду.

-Держи ключи!- адмирал кидает связку, Хейс ловко ловит.- На днях придут из МИДв, принесут все нужные бумаги.
-Будут проблемы - скажи одно: «Хочешь с Чёрным Сордаром поссорится?». Действует безотказно. Заодно и фотку из той газетёнки показать можешь. Надо же ей хоть раз послужить доброму делу!
-Сордар, а почему ты Чёрный?
-А, я это только сейчас придумал, что бы всяких недоумков пугать. Грязь она того... и позолоченной бывает! Вон этот ключ от сейфа, там два пистолета и патроны. Надумаешь по баночкам пострелять - бери.

     Глава  10. Дворец Грёз.

 Марина не любит бывать у Кэретты. А это лето целиком предстоит провести у неё. Право же, Марина с куда большим удовольствием осталась бы в школе.

-Она даже со мной консультировалась относительно так сказать - Кэрдин скривилась – «своего круга». Признаться, даже я удивилась – все, кто хоть близко касался чего-то подобного изгнаны нашей – новая гримаса - «блистательной» из «своего круга» навсегда. Кроме того, в последнее время, на её балы и маскарады часто приглашаются «перспективные» молодые люди. Включая некоторых Ягронов.
-Точнее, целый один Ягрон.
-Поражаюсь Вашей проницательности, Ваше Величество!
-Так что скажешь в общем?
 Отвечает бесцветным голосом.
-Тебе интересно мнение человека Кэрдин Ягр, или министра Бестии.
-Хотелось бы выслушать обоих.
-Человек скажет: будь у меня дочери, к личностям вроде Кэретты, я бы их не подпускала на пушечный выстрел.
-А что скажет министр?
-Это один из самых роскошных дворцов в мире, плюс расположенный в великолепном месте, созданы условия для всех видов отдыха и обеспечена великолепная (это моя профессиональная оценка) безопасность.
-Великолепие в кубе… Ты её по-прежнему не выносишь.

 Император говорит устало.
-Ты достаточно взрослая. О коде 941 знаешь?
-Какой-то из спецсигналов.
-Правильно. Тебе, да и Марине, пожалуй, о нем стоит знать. При серьёзной опасности достаточно набрать телефон полиции или безопасности и сказать код 941. Это значит - члену императорского дома угрожает опасность. Такой звонок моментально фиксируется, и принимаются меры.
-Какие?
-Любые. Включая самые жесткие. Только помни одно: применяй код, только если тебе и в самом деле будет угрожать опасность. Я не пугаю, но мы в очень сложное время живём.
-Я понимаю.

-Фе. Как это, должно быть, ужасно, каждый день общаться с вульгарными девками из простонародья!
 А Марина подумала о Хейс.
 Слушая Кэретту, Марина предпочитает помалкивать. Императрица, как и дочери, славится редкостным упрямством, и никого из троих ещё никому не удавалось переубедить.
 На новую отделку комнат дочерей Кэретта не поскупилась. Уж насколько Марину сложно поразить чем-либо, но тут и у неё челюсть отвисла.
 Даже пристрастия дочери до какой-то степени пыталась учесть- картины на стенах- сплошь портреты Первых Еггтов и их сражения. Всё бы замечательно- только Марина слишком уж хорошо умеет считать.
 Балы, маскарады, блестящее общество, всевозможные возвышенные «творческие» личности. День сменял ночь, а ночь сменяла день. Они не замечали происходящего, кружили словно мотыльки у огня. Они тонули в удовольствиях, не видя окружающей их жизни.
 Софи чем-то напоминает её... Привязанность к месту. Её любимый Загородный. Дом, где всегда можно обрести тишину и покой, место, где отдыхает тело и душа.
 У Кэретты – Дворец Грёз, мир волшебной, и прямо скажем, довольно-таки недоброй сказки. Словно у короля, строившего потрясавшие воображение волшебные замки, и не замечавшего, что пуста казна. Король жил в мире грёз. Поэты, художники и композиторы часто бывали в его волшебных замках. Некоторых из них король считал величайшими гениями. Щедро оплачивал все их оперные постановки. А они презирали его.
 То же было и тут- блеск, богема... Им кажется, что вокруг атмосфера вечного праздника...
 Марине просто душно в такой атмосфере.
 Улыбки в лицо - и черная зависть пополам с ненавистью в спину.
 Весь этот блеск был каким-то искусственным, а Марина терпеть не может фальши.

 После посещения пары "литературных вечеров" Софи окончательно отказалась воспринимать "современное искусство". Художники и поэты раздражают Софи куда больше собственных творений. Изнеженные тонкие пальцы, маникюр перстни и амулеты с "языческими" символами. Культ всеобщего упадка и утонченного порока. Рассуждения о потустороннем.  Обстановка всеобщей изнеженности. Глядя на некоторых личностей, Софи задавалась вопросом какого они пола.
Обнаружился и брат принца. На балу Софи спросила: "Я слышала, что твой брат художник".
 "Художник- это ты, а он просто ничтожество. Если ты - слава Дома Еггтов, то он - позор нашего Дома."- необычайно резко ответил Яроорт,  сразу же переведя разговор  на другое.
 М-да, посмотрев на картины, посвященные тем, кого Сордар и Марина именовали в лучшем случае "пидорасами", Софи согласилась с мнением принца.
О достоинствах стихов Софи не взялась бы судить. Язвительные стишки Марины (даже те, где объектом насмешек выступала сама Софи) ей нравятся куда больше, чем слышанное здесь.

 Грустный гепард на серебряной цепочке, карманные собачонки с бантиками и бриллиантами на ошейниках. Великолепный зверинец с самыми редкими животными.

-Вообще-то, Сордар про кронпринца сказал «Если в их флоте все капитаны похожи на флаг-капитана этого линкора, то, случись война, дайте мне «Славу», авианосец и пяток эсминцев - и про мирренский флот вы больше никогда и ничего не услышите»
 Кэретта наморщила носик (она не любит, когда при ней упоминают сына императора, человека на несколько лет старше её, дружба дочерей с единокровным братом императрице тоже не нравится, хотя прямо она не возражает – Сордар при всех своих чудачествах по представлениям Кэретты человек «нашего круга»), но с Софи согласилась.
-Ты знаешь, дорогая, мне их высочество тоже крайне не понравился… Есть в нём что-то… Как не от «Дома Льва»… Всё в этой жизни переменчиво… Война кончится. Но можете быть уверенны – никто из Еггтов невестой кронпринца не будет.
 Кстати, твой кавалер с бала – Яроорт, кажется - партия нашего круга. Так что, считай что все разрешения от главы дома на любые отношения тобой получены.
 Софи изящно улыбнулась в ответ. Затягивается сигаретой. В школе за курение ей бы влетело, а здесь… Кажется, становится понятно, почему Марина так не любит бывать во «Дворце Грёз».
-К тому же, он первый ученик.
-Мама, вы ошибаетесь. По итогам года, первой по учебе признана Хейс Рект…
-Девка из простонародья. Такой директор, как , сам выходец из низов, стремится возвысится, унижая представителей благородных домов…
 «Особенно, если вспомнить, что в прошлом году все лучшие к этим самым благородным домам относились, кстати вполне заслужив свои звания»- подумала Софи
-Второй - Марина. Третьей – я. А он только четвёртый. Кстати, хулигань Марина поменьше, была бы первой.
-Рада за вас, но мои дорогие, когда же вы наконец, поймёте: зачем девушкам вашего круга все эти физики-химии? Для чего убивать годы на заучивание неизвестно чего? Вам нужны хорошие манеры, языки, танцы, поэзия и живопись допустимы, но… Вы же опускаетесь до уровня всех этих выскочек … У Марины полностью отсутствуют какие-либо манеры…
 «Нет, мы просто доказываем, что в роду Еггтов ещё не перевелась древняя слава. И в нас есть ещё кое-что. Кроме хороших манер!»
Для нашего рода ещё необходимо искусство фехтования… Ты с нового года могла бы уже блистать на столичных балах…
-Однако, до окончания школы меня там не будет. Это говорю я, Софи-Елизавета дерн Оррокост Еггт-Саргон.
-Это твоя воля, и я не в праве её оспаривать.
 Знай Кэретта, что после окончания школы Софи твёрдо решила идти в авиационное училище и стать лётчиком-истребителем – не одобрила бы подобное решение дочери.

 У эфеса рапиры Кэретты изображен герб. Герб на оружие может носить только победитель ежегодного соревнования на Императорский приз. На одной из рапир Кэретты- пять гербов. «Три из них я взяла уже будучи императрицей. Этот - она показала на четвёртый- за победу над Кэрдин»
 Кэретта резка, временами грубовата, но Марина терпит молча. Как ни крути, а Кэретта и в самом деле великолепный фехтовальщик. Лучший в стране.
-Закройся! Плечо выше! Ангард! Секунда! Терс! Полукруг!
 Снова удар, пришедшийся плашмя.
-Упряма  - говорит Кэретта – Хорошо. Атакуй!
 Снова уводит в сторону клинок Марины.
 Марина не успевает задержать удар. Кэретта падает на четвереньки.
-Мама!
-Ничего! Хороший удар! На сегодня, пожалуй, достаточно.
Холодная красота матери отталкивает.

 -Мама, мне нужны деньги. Много.
 -На что?
 -Книги. Очень дорогие. Для учебы. Сказано, что бы у всех было к девятому. - Марина ненавидит просить. Ещё больше она ненавидит лгать. Кому бы то ни было. Несмотря на военное время, все учащиеся в полном объеме обеспечиваются литературой.  Просто на книги Кэретта не даст. Но и не допустит, что бы у дочери не было чего-либо, имеющегося у всех.
 -Учеба... Не понимаю, зачем вас обоих понесло в эту школу...- Кэретта словно сама с собой разговаривает - Девочке нашего круга достаточно просто быть красивой...
 Марине кажется укол во фразе «быть красивой» - прекрасно знает, что обладает не слишком привлекательной внешностью, до сестры далеко, а уж до матери... Кэретта словно не замечая Марины, подходит к зеркалу. Снимает серьги, достает из шкатулки другие, прикладывает  к ушам, решая, подходят ли они к платью. Эта пара её не удовлетворила, достала другую...
 -Мама!- напомнила о себе Марина.
 -Что? А ты ещё здесь... Где второй сейф в изумрудном кабинете знаешь?
 -Да.
 -Он не заперт. Там миллиона полтора... Должно хватить... Возьми, сколько нужно.
 -Спасибо!- сказала Марина, подумав «Она что, и в самом деле не знает, что сколько стоит?». Что мама не считает деньги, Марина знает давно. Но держать миллион в незапертом сейфе... А сейфов во дворце около 20... Марине вспомнился подслушанный разговор отца с замминистра обороны по танковой промышленности. Саргон сказал:
 -950 тысяч за машину в случае начала серийного производства... Машина неплоха, но бюджет у нас не резиновый. Машина другого КБ во сколько обойдется?
 -Около 700 тысяч, но в настоящее время для принятия на вооружение не пригодна, требуется доработка.
 -Пусть займутся. И оба КБ должны подумать о снижении стоимости своих агрегатов. Мы богаты, но не настолько, чтобы платить по миллиону за танк...
 Лично Марине нужно было чуть больше тысячи, и она знает, что далеко не каждый квалифицированный рабочий столько зарабатывает за месяц. А вот знает ли об этом Кэретта...

 В начале восьмого месяца Софи стала зачеркивать дни в календаре, остававшиеся до отъезда в школу. Как-то зайдя к Марине, увидела висящий на стене календарь аналогичного содержания, только дни зачеркивались с первого дня пребывания. Некоторые крестики поставлены так энергично, что бумага порвана. Софи присмотрелась – в эти дни у Кэретты были какие-либо празднования. Там Марина стабильно отсутствовала. Мнение о происходящем, как обычно, скрывать не стала.

-Ты Марину не видел? – презирая утонченное обращение, Софи последние несколько дней грубит всем подряд, с трудом удерживаясь от украшения речи непечатными идиомами.
-Их высочество направлялось в Голубой кабинет.

 Марина лежит лицом вверх, рука безвольно откинута, глаза закатились, изо рта пена.
 -МАРИНА!!!!!!!!!!!

-Что с ней?
-Передозировка, похоже…
-Вызывай врача!!!
-Их величество отпустила на три дня весь медицинский персонал. Звонить надо в город…
-Звони!!!!! Где у неё тут телефоны?!!!!!!!!!
 Покосился на Марину.
-Они приедут только часа через два-три. За это время их высочество…- он осёкся
-Может умереть?
 Он кивнул.
 -Лекарство есть?
 -Там в сейфе...
 -Код?
 -Не заперт...
 От обилия препаратов рябит в глазах.
 -Какое?
 -Не помню... Упаковка с двумя зелеными полосами.
 Софи вышвыривает препараты на пол.
 -Это?
 -Да...
 -Что дальше?
 -Две ампулы в шприц и прямой укол в сердце...

 -Я этого делать не буду - даже руки за спину убрал.
 -Сама сделаю. В анатомии разбираюсь!
 Тело Марины выгнулось дугой, из горла вырывается то ли крик, то ли хрип.

 В глазах красавицы беснуется адское пламя.
 -Маленькая... Я отомщу за тебя... Я клянусь...
 Безжизненнен взгляд зеленых глаз. Похоже, всё... Софи опускает голову сестры. Целует в лоб.
 Снова смерть во взгляде.
 -Ты мне наврал!!!! Это было не лекарство!!!! Я убью тебя!!!!!!!
 Зрачок пистолета смотрит прямо в лицо. Он пытается отползти, зная, что бесполезно. В лицо пышет еггтовская ярость самой высшей пробы. Все бесполезно. Или... Трясёт пальцем.
 -Там... там... там!!!!
 Только презрительная ухмылка в ответ.
 -Жил как дерьмо, так хоть сдохнуть попытайся, как человек.
 -Она жива!!!!!!!!!! Обернитесь!!!!!!!!
 -Да пош...
 Пистолет падает на пол. Софи услышала хрип сестры.

 Стоит. В руке пистолет. Похоже, впервые в жизни держит в руках оружие. Нехорошо смотрит.
 Софи буравит его ненавидящим взглядом.
 -Что ты хочешь трус? Что бы ты ни сделал - помни: от Императора и Кэрдин не сбежишь! Они тебя...
 Он шагнул вперед.
 -Я не хуже вас знаю, что они со мной могут сделать.
 Поднял пистолет стволом вверх. Повернул боком. Постоял так пару секунд. И демонстративно положил, почти швырнул оружие на стол. На лице непривычная жесткость. Человек словно стал на 10, а то и 20 лет старше.
-Мое слово ничто против вашего. Прошу об одном - скажите правду. Я не хочу умирать.
 -Катись отсюда, дурак, получай большее, чем ты заслуживаешь - никто не узнает, что ты был здесь!

 Только дойдя до телефона, Софи догадалась положить пистолет. Гудки тянутся, словно часы.
-Код 941!
 Секундная пауза и четкий ответ.
-Звонок зафиксирован! Боевые группы выехали. Опишите ситуацию.
 Софи тяжело вздыхает. Напряжение медленно отступает.
-Там есть врач?
-Общего профиля. Нужен определённый специалист?
-Да. По лечению последствий тяжелых отравлений.

 Вторая лестница охвачена светом. На вершине стоит... Вторая Кэретта. То же серебристое платье, манто на плечах, изысканная прическа с диадемой, тонкая сигара в длинном мундштуке... Только на цепочке вместо гепарда - самый обыкновенный черно-белый поросёнок. Оглушительный свист. Поросенок стрелой несётся по лестнице. Гепард рванулся... Цепь лопнула!

 -Что вы себе позволяете, Ваше Высочество? – голос Кэретты легко перекрыл шум.
 -Смотри! – у дочери голос не хуже материнского.
 Софи вытягивает руку и переворачивает сумочку. Тонкой струёй сыплется белый порошок. Разжав руку, Софи говорит.
 -Марина нашла это. У тебя!!! – кулак разжат, палец с обломанным наманикюреным ноготком указывает на Кэретту словно клинок – Она попробовала эту дрянь! Передозировка! И её...
 -НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!!!!!!!! – словно смертельно раненый зверь кричит императрица падая на колени и вцепившись ногтями в лицо.

 Софи стоит как манекен, Кэретта напоминает ожившего мертвеца. В большом зале - сумасшедший дом.
 С грохотом распахивается дверь. Вращая глазами, словно жерлами орудий, у входа танком возвышается Сордар. За  его спиной слева стоит Бестия-Кэрдин. Трость держит словно для драки. Молча торжествует. Саргон стоит, словно памятник самому себе.
 -Где Марина!!!!!!!!!!!!- раненым зверем взревел Сордар.
 Тонкий звеняще-злобный голос в ответ:
 -Её отвезли в госпиталь ВМА. Она будет жить.   
 Ходячий танк прошел через зал. Сграбастал сестрёнку. От души расцеловал в губы.
 -Ну, Сонька, я этого тебе до гроба не забуду!!!!

 -Кажется, с финансированием двора её императорского величества будут проблемы- сказал Саргон.

  Глава 11. Холодная осень.

 Слухи о несчастном случае с Мариной приехали в школу намного раньше её самой.  Софи только приехав обнаружила, что аристократки, а следовательно, и их окружение вовсю сплетничают о несчастии с Мариной. Некоторые даже говорили, что она умерла. Отрицать что-либо бесполезно - на злополучном празднике присутствовали сотни людей, включая нескольких учеников школы. На все вопросы Софи огрызается так, что иным выражениям старший брат позавидовал бы. Естественно, странная грубость Софи только увеличивает количество слухов. Версий масса. Как далеких от реальных событий, так и не очень.
 Наркотики в разговорах тоже проскальзывают. Недоумевают, когда Марина успела связаться с преступными элементами, и как осуществлялись поставки. Императрицу вспоминали только в таком ключе - "Как ей тяжело, что у неё такая дочь". Софи жалельщиц прибить была готова.
 Кажется, людей определенного сорта копание в чужом грязном белье волнует больше, чем сводки с фронтов.
 Версии мальчишек- любителей подраться оригинальностью не блистали - большинство считает, что Марину покалечило при испытаниях новой взрывчатки, а если она чем и отравилась- то не иначе хотела произвести боевой газ. На их вопросы Софи хмуро отмалчивается. Врать не охота, говорить правду - тем более. Они хотя бы о Марине беспокоятся искренне.
 Софи в госпиталь не звонит - и так знает, что Марина идёт на поправку, а особых тем для разговоров у сестёр никогда не водилось. Обе болтать не любят.
 С утра Софи крутится у Главного корпуса. Вряд ли кто догадывается, что она ждёт сестру.
 Длинный черный автомобиль с номерами морского ведомства. Софи готова была спорить на что угодно - большинство узнало Марину только из-за стоящего рядом гиганта Сордара. Марина в школьной форме (обычно она форму носит только на уроках). Софи только сейчас обратила внимание, насколько вытянулась и похудела сестра. Мрачной не кажется, но и весёлой не назовёшь. Оживший шарик ртути больше не напоминает.
 Сордар держит Марину за руку, словно маленькую. Нехорошо посматривает по сторонам, словно выискивает врагов. И так огромный, кажется ещё больше.
 
 Софи стоит, засунув руки в карманы плаща; конец восьмого месяца в этом году хоть и солнечный, но холодный. Хочет подойти к брату и сестре - и не решается. Словно чувствует себя виноватой. Ведь знала же, где наркотики лежат - и ничего не сделала.
 Они подходят сами.
 Марина протягивает руку.
-Спасибо! Я так тебя толком и не поблагодарила. Ты спасла мне жизнь.
 Рукопожатие.
-Ничего! За тебя Сордар отработал. До сих пор ребра болят.
-Да я и повторить могу - распахивает медвежьи объятия.
 Софи торопливо делает шаг назад.
-Вот уж не надо!
 Усмешка Марины не похожа на прежнюю.

-Ты почему сейчас в столице? Война кончилась?
-Вы обе неисправимы. Линкор сейчас стоит на ремонте. А так как некоторые узлы и агрегаты категорически отказываются соответствовать анекдоту про девять женщин и один месяц, то ещё месяца три нам моря не видать. А мне в столице уже и сейчас противно.
-Почему?- спросила Софи - Ведь с довоенных времен почти ничего не изменилось.
-В том-то и дело, что ничего не изменилось. Зато в других городах изменений более чем достаточно, и можешь мне поверить, далеко не в лучшую сторону. Только здесь осколок довоенной жизни, который мне видеть приятно. А вот творящиеся в столице - вовсе нет. Так называемое "высшее общество"- большего количества мерзавцев на один кв. км. я в жизни не встречал. Пир во время чумы в самом  разгаре. Липкая патока, где вязнет и гибнет всё живое.
 Марина глянула исподлобья.
-Хочешь сказать, что чуть не засосало и нас?
-А ты сама так не думаешь?
-Я - нет. Это общество высокоинтеллектуальных подонков меня бы попросту уничтожило. Насчет Софи - не уверена.


-Тебе 14, а ты уже заканчиваешь школу. Молодец! Что дальше собираешься делать, ещё не думала?
-Пока нет. На свой линкор ведь меня не возьмёшь?- она грустно усмехнулась.
 Сордар помрачнел.
-Шутили, шутили - и дошутились - в училища ВМФ на некоторые специальности стали брать женщин. Людей уже начинает не хватать, а конца мясорубке не предвидится. Призывной возраст уже снижали; год-другой - и снизят снова. Ладно, хоть воинскую повинность на женщин пока распространять не думают - а то у мирренов уже до этого доходит.
-Здорово!
 Сордар аж рот от удивления разинул, а Марина поясняет.
-Раз у них уже сложности с призывом, а у нас они только предвидятся- то значит войну мы выигрываем.
-В очередной раз сражен твоей логикой - только есть одно маленькое но: мирренская призывная система имеет много отличий от нашей. Так что, по формальным признакам установить у кого хуже демографическая ситуация невозможно. Факт только то, что и у нас, и у них естественный прирост в минусах.

-Пора прощаться. Через два часа самолет. Не знаю, увидимся ли ещё.
 Марина хватает его за рукав.
-Сордар, ты чего?
-Ничего, Марина. Слишком большие дела затеваются. Всякое может быть.
-Архипелаг Сунь-Лу-Су - совсем как взрослая говорит Марина.
 Сордар с усмешкой сдвигает берет ей на нос.
-Ты всегда очень хорошо знала географию.
-Ты же можешь остаться на берегу - говорит Софи - Тебе же предлагали должность начальника артиллерийского училища. Подай рапорт. Учить других - тоже важное дело.
-Нет, Софи. Страна сделала для меня очень много хорошего. Теперь пришло время платить долги. Сын императора я или крыса береговая? Я ненаследный принц Сордар Саргон. И мое место - в рубке линкора. Пусть миррены знают, кто идёт на них. Пусть наши знают, кто среди них. Я Сордар Саргон, контр-адмирал, командир лучшего в мире линкора, демоны меня задери. Миррены меня уже знают. Теперь узнают совсем хорошо. Те, кто в живых останутся.
-Ты вернешься, Сордар, я знаю - шмыгнув носом говорит Марина.
-Я немало слышал о твоих проделках, думаю, скоро услышу о делах.
-Услышишь.
 Адмирал ушел в ночь.
 Навстречу славе.
 Или смерти.
 Навстречу судьбе.