Кто сказал, что чудес не бывает?

Мы редко до конца понимаем,
                чего мы в
                действительности
                хотим. Ларошфуко
               
               
               

                КТО  СКАЗАЛ,  ЧТО ЧУДЕС  НЕ  БЫВАЕТ?               
               

-Ура, Роксанка! Мы всё-таки едем, едем! – Вероника кружилась по комнате, размахивая  приглашением в Соединённые Штаты.
-А ты сомневалась? – невозмутимо произнесла Роксана, стоя перед зеркалом и пытаясь уложить свои короткие русые волосы. – Я вот что думаю: покраситься мне «перьями» или нет, а, Вероника?
Последняя непонимающе уставилась на подругу:
-Какие ещё «перья»? Как ты можешь думать о таких мелочах, когда сбываются самые заветные мечты?
-Заметь – твои заветные мечты. И всё же – красить волосы или нет? Даже не знаю, - гнула свою линию Роксана.
-Не стоит портить то, чем наградила тебя природа , - Вероника обняла подругу, - этот цвет подходит тебе идеально, всю зиму твержу тебе почём зря.
-Ты забыла, куда мы едем? Выглядеть сногсшибательно положено по штату!
Вероника мечтательно вздохнула:
-Я ещё не могу до конца поверить, что это не сон и я лечу в Америку! – она закрыла глаза и ущипнула себя. – Нет, всё же не сон!
Не отрываясь от  своего отражения, Роксана произнесла равнодушным тоном:
-Поверь мне, ничего особенного ты там не увидишь. Разве что только океан и пальмы, пальмы…
-Ну может для тебя там и нет ничего особенного, а я еду туда впервые, - парировала Вероника.
-Это как «первый раз в первый класс», - пробормотала Роксана, - сначала дрожь в ногах, а потом приедается, поверь опытному человеку!
-А вдруг судьба готовит нам сюрприз? – не обращая внимание на ворчание подруги, Вероника была полна оптимизма.
-Конечно, в лице Лизы Романович! – улыбнулась Роксана.
-Именно благодаря ей я смогу ступить на землю Фенимора Купера! А так ,кроме Турции и остальных курортных стран мне и податься некуда!
  Роксана прищурила зелёные глаза:
-Неужели писатели так мало зарабатывают или они жадины?
  Вероника показала подруге язык:
-Я не жадина, сама же знаешь, что последний гонорар я потратила на ремонт и осталось всего ничего!
  Роксана расхохоталась:
-Шучу я, шучу! Не обижайся! На билеты и обновки хватит? А то придётся тебе пешком топать и покупать вещи на китайском рынке или в секонд-хэнде!
  Вероника надула губы:
-Знаешь, кто ты? Большая задница! – состроив обиженную физиономию, она села на стул. – Я же  не все деньги потратила. Мне ещё жить надо и кушать ,между прочим. Это ты на батарейках, а я – нет!
  Роксана взяла сумку и потянула подругу за руку:
-Поднимайся, чудо природы! Нас ждут великие дела! Сначала в «Бенетон», потом в «Наф – наф», а потом…. – Роксана многозначительно посмотрела  на подругу.
  Вероника хитро улыбнулась:
-А потом – кафе «Огонёк» или «Ёлки – палки»!
  Испустив вздох, полный отчаяния, Роксана потащила Веронику на улицу.


Смеясь, девушки шли в сторону гаража, где стояла «Тойота» Роксаны.  Весенний ветер развевал длинные золотисто – каштановые волосы Вероники и портил укладку Роксаны, на которую та потратила целую уйму времени.
-Какие у тебя планы на поездку? – спросила Вероника.
-Хочу написать бушующий океан, когда волны бьются о берег и разбиваются на миллионы сверкающих брызг! – воодушевлённо рассказывала Роксана. –Слышала, что у нас намечается новый проект – вот и использую впечатления !
  Роксана работала на телевидении художником – постановщиком, иногда занималась постановками в театре. Последняя выставка Роксаны пользовалась успехом, картины продавались довольно хорошо, к тому же выставка совпала с презентацией последней книги Вероники, успевшей к этому времени приобрести некоторую популярность, и девушки совместили приятное с полезным: Роксана проиллюстрировала книги  Вероники  и выставила их вместе со своими картинами.
-И мы будем таскаться по картинным галереям Лос – Анджелеса, - вздохнула Вероника.
-А ты будешь носиться со своими листочками, на которых записан твой новый роман или ещё что-то, потом потеряешь половину и будешь злиться на весь мир. Вы , писатели, вообще народ неорганизованный! – поучительно сказала Роксана.
-Ой, ой, ой! Какие мы строгие1 – скривилась Ника (так называла подругу Роксана). – Может, зайдём в бар, пивка попьём?
-О, кстати, - вспомнила Роксана, - по поводу горячительных напитков и пива – на улицах штата Калифорния распивать спиртное запрещено. Бутылка должна быть в пакете, чтобы никто не видел, что ты пьёшь.
-А что, отнять могут? – притворно – наивно спросила Ника.
-Нет, дадут допить и депортируют из страны.
-Реальная экономия на билетах в обратный конец, - заметила Ника.
-Я серьёзно! И будь добра, держи себя в руках! Я не хочу за тебя краснеть, как прошлым летом в Болгарии!
  Ника поморщилась:
-Ну ты и вспомнила! Подумаешь, лишнего схватила. У меня повод был!
-Ах у тебя был повод! – ехидно улыбаясь, сказала Роксана. – Если я не ошибаюсь, этот «повод» болгарского происхождения был жутко похож на Таркана, а ты девушка впечатлительная – не удержалась!
  Притворно смущаясь, Ника опустила глаза:
-Не виноватая я ! Он сам пришёл! И дело было вовсе не в нём!
-А в чём же?!
-Все мужчины, которые мне нравятся, обязательно по гороскопу – весы! Это просто напасть какая-то! Вот я и сорвалась.
-Короче, мать, это не Болгария! Догоняешь? – девушки подошли к гаражу и Роксана достала ключи от машины.
-Догоняю. Всё будет а-ля «натюрель»!
-Очень на это надеюсь! – Роксана завела машину. – Садись, погнали!
  Мотор взревел и машина сорвалась с места. 


  Спустя три часа обессиленные подруги, обвешанные пакетами  с головы до ног, ввалились в квартиру Роксаны.
-Обожаю процесс так называемого шопинга, - выдохнула та и бросила покупки на пол, - но он выматывает, как хороший кросс.
  Вероника обречённо оглядела свои вещи:
-Почти все сбережения угрохала! – она вздохнула.
  Роксана улыбнулась и покачала одним из пакетов перед носом подруги:
-Здесь то, что может тебя утешить!
Вероника закивала головой и протянула руку к пакету, но Роксана спрятала его за спину.
-Отдай немедленно! – потребовала Ника. – Купить «Мартини» – это моя идея!
-Так это алкоголизм, матушка, - констатировала факт Роксана.
-Решительно с тобой не согласна! Алкоголику хватит и капли, а нам и этого будет мало. Или я не права?
  Роксана рассмеялась: спорить с подругой было нереально, всё равно её не убедить:
-Тебе проще дать, чем объяснить, почему не хочешь! Топай на кухню за бокалами! Только смотри не разбей – они очень дорогие, из настоящего хрусталя!
-Жить хорошо, а хорошо жить ещё лучше! – не осталась в долгу Ника и, увернувшись от брошенной в неё сумки, поспешила на кухню.
-А я пока разберу шмотки и примерю, - бормотала себе под нос Роксана.
  Произнесённая фраза не укрылась от ушей Ники, которая всегда слышала и видела всё вокруг, особенно если её это не касалось. Всё, что имело к ней хоть малое отношение, пропускалось мимо ушей и просто игнорировалось:
-Да, да, непременно! Сначала розовое платье с оборками! – крикнула она с кухни.
-Чем же оно тебе так не нравиться? – ответила Роксана, доставая платье из пакета.
  Звеня бокалами, в комнату вошла Ника:
-Мне нравиться, - сказала она, протягивая наполненный бокал подруге, - просто у тебя почти всё розовое.
  Роксана попробовала напиток и поморщилась:
-Набодяжила! Бармен – самоучка! – она поставила бокал на стеклянный столик. – Спешу тебя заверить, что у меня далеко не всё  розовое. Вот джинсы, например… - Роксана вытащила их из пакета, - между прочим, настоящий «СК»!
-Твой  Кельвин Кляйн  - бордового цвета.
-Ну и что, - не сдавалась Роксана,- вот, смотри, - она сунула под нос Ники шёлковую майку и сарафан, - голубое и жёлтое! Только в этом жёлтом сарафане я похожа на одуванчик!
-Почему же похожа! – прыснула Ника. – А в этой шляпе, - она схватила ковбойскую шляпу и помахала ею перед лицом Роксаны, - ты будешь просто неотразима!
  Роксана схватила лежащее на полу красное парео и погрозила :
-Щас как дам больно! Сама уговорила меня её купить, а теперь издеваешься!
  Ника хохотала во всё горло. Отдышавшись, она подняла бокал и звякнула им о бокал Роксаны:
-Созрел тост – чтоб у нас всё было и нам за это ничего не было!
  Звон хрусталя поплыл по комнате.
  Разбор вещей продолжался до самого вечера. Девушки не уставали подкалывать друг друга. Выудив из очередного пакета нечто невообразимое белого цвета, Роксана с изумлением  спросила:
-Скажи мне , милый ребёнок, что сие значит?
  Ника повертела в руках миниатюрный топ с японским иероглифом:
-Сие значит – все умрут!
  Роксана внимательно посмотрела на вещицу и спросила:
-Может и умрут, только как ты натянешь столь маленькую вещь на свой третий размер?
-Очень просто, - усмехнулась Ника и в два счёта одела топ на себя, - смотри!
  Роксана даже присвистнула:
-Оба – на! Полный улёт! К нему ещё голубые потёртые джинсы и белый шёлковый платок на волосы.
  Ника самозабвенно рылась в пакетах Роксаны:
-Ну – ка, прикинь это! – она бросила подруге нежно-розовую маечку и такие же капри.
  Роксана послушно надела всё, что достала Ника. Та, придирчиво оглядев подругу, кивнула:
-Ну теперь точно крышка всем янки! Только представь – мы такие все крутые…
-И тут мой обожаемый мистер «печальные глаза»! – перебила Роксана.
-А ты ему, как Катя Лель – муси – муси, пуси – пуси, миленький мой! – запела Ника.
  Роксана продолжила:
-Я горю, я вся во вкусе рядом с тобой!
  Стены квартиры просто сотрясались от смеха, а Роксана всё не унималась:
-А потом… - она перевела дух и продолжила, - к тебе подходит прекрасный викинг, а ты ему говоришь, так пристально глядя в глаза: так вот ты какой, северный олень!
  Вероника каталась по полу, сотрясаясь от хохота. Немного отдышавшись, она отставила в сторону пустой бокал и потянулась за бутылкой. Заглянув в неё, она разочарованно протянула:
-Вот так всегда! На самом интересном месте! Только я разошлась, как всё кончилось.
  Роксана сочувственно вздохнула:
-Бедная девочка, до чего тебя довела жизнь!
-Всё, всё, хватит! – замахала руками Ника. – У меня уже нет сил смеяться!
-Раз нет сил, собирай монатки и дуй до дому, до хаты! – подвела итог Роксана.
-Как что – так сразу до дому! – тоном обиженного ребёнка проканючила Ника.
  Роксана всплеснула руками:
-Сколько лет, а память всё девичья! Нам завтра с утра в посольство ехать! Забыла?
  Ника поправила бикини, которое она не потрудилась снять, вытащила из пакета ковбойскую шляпу, нахлобучила её на голову и стала прыгать по комнате, вращая парео, как лассо, распевая во весь голос:
-Мы поедем, мы помчимся, на оленях утром ранним!
  Роксана тихо опустилась на стул:
-Всё, приехали! Явная клиническая картина шизофрении! Немедленно прекрати безобразничать!
  Ника послушно остановилась:
-Я больше не буду!
  Роксана устало протянула руку за шляпой:
-Отдай!
  На что Ника шутливо хлопнула её по руке:
-Уйди, противная!
-Нехорошо брать чужое! – Роксана  сорвала с головы подруги шляпу и убрала в шкаф, показав ей язык.
  Ника сделала большие глаза, села на пол, согнувшись в три погибели и противным голосом заныла:
-Она украла нашу прелесть!
-Опять это дурацкое выражение! – Роксана была в состоянии приближающегося шока.
-Хочу заметить, что это «дурацкое выражение» получило одиннадцать «Оскаров»!
-Ника, засранка! – завопила Роксана. – Если ты сейчас не уйдёшь, я тебя на полметра в асфальт закатаю!
  Ника лениво поднялась с пола и, посмеиваясь, стала собираться.
-И больше не получишь ни капли спиртного до второго пришествия! – добавила Роксана.
  Смиренно кивнув, Ника согласилась:
-Конечно, моя госпожа! Ника больше не получит ни капли!
-Вооон! – завопила Роксана.
-Всё, ухожу, ухожу… - Ника осторожно закрыла за собой дверь и, смеясь на весь подъезд, поспешила домой.

  Процедура получения визы была долгой и утомительной, несмотря на то, что приглашение облегчало поставленную задачу, но подруги стойко вынесли бесконечные очереди и сбор всевозможных справок и документов. Под конец они настолько вымотались, что даже снятие отпечатков пальцев не вызвал бурю протеста, которую обещала устроить Ника. Но вот визы получены, мучения закончились, впереди – только горизонт…
  Выпорхнув из здания американского посольства на Новинском бульваре, девушки запрыгали от радости. Ника подняла руки к небу и с чувством произнесла:
-Спасибо тебе, Господи! Аминь!
-Что это было? – поинтересовалась Роксана. – Молитва или как?
-Какая теперь разница? – Ника вела себя, как школьница. – Главное – это… - она на мгновение задумалась, - главное – это главное! О, как загнула!
-Философ – самоучка! – засмеялась Роксана и поторопила подругу, - если мы хотим взять билеты на ближайшее время, нам следует поторопиться.
  Вероника фыркнула:
-Можно подумать за билетами в Америку очередь выстроилась!
-Очередь может и не выстроилась, а Катерина нас ждёт.
  Ника, продолжая прыгать, пропела:
-Катя? Кто такая Катя? А что это за девочка и где она живёт?
  Роксана, пытаясь сохранять спокойствие, ответила:
-Катя – моя подруга, которая работает в турагенстве и она обещала нам помочь.
-А мы с такими рожами возьмём да и припрёмся к Кате! – Ника старательно выводила подругу из себя.
  Роксана не выдержала и дёрнула её за руку:
-Я к кому обращаюсь? Ника, ты меня слушаешь?
-А я всё летала…- распевала Ника, не обращая внимания на Роксану.
-Ну – ну, - промолвила та, - долетаешься, птичка.
  Внезапно Ника резко остановилась.
-Какая же ты вредина! – высказалась она. – У меня можно сказать праздник, а ты!
-Праздник? – не поняла Роксана.
-Конечно! Я же своими глазами увижу страну, которую мечтала увидеть многие годы! Неужели тебе не интересно?
-Что я там не видела? – прокомментировала Роксана и крикнула вслед Нике, направляющейся в сторону проезжей части, - эй, ты куда собралась?
-Тачку ловить! Хочу побыстрее искупаться в океане.
-Чтоб тебя акулы сожрали! – пожелала ей Роксана и поспешила следом.

   Катя действительно очень помогла девушкам, ускорив их отлёт почти на неделю. Пообещав ей поставить памятник при жизни, подруги направились к Нике. Проклиная вечные пробки, до дома они добрались только через полтора часа, хотя в обычное время  дорога занимала минут двадцать.
-Предупреждаю, у меня бардак, - сказала Ника, пока Роксана закрывала машину.
-Удивила, - хмыкнула та и пошла вслед за подругой.
  Поковырявшись минут пять с новым замком, Ника открыла дверь – в нос ударил запах свежей краски.
-Ещё не выветрилось, - сказала она, - проходи, не стесняйся.
  Зашвырнув свою сумку на полку, Ника скинула туфли и босиком прошлёпала в комнату.
-Ходить с босыми ногами – это новая мода или новый бзик? – ехидно спросила Роксана.
-Ноу – хау, - невозмутимо ответила Ника и задала встречный вопрос, - чай, кофе, потанцуем?
-Пиво, водка, полежим? – не осталась в долгу Роксана. – А если серьёзно, то лучше чай. Зелёный, если таковой имеется.
  Ника указала на кухню:
-Самообслуживание! Что где лежит – ты знаешь. После ремонта ничего не изменилось, я имею в виду местоположение.
 -Ну ты и жопа! – только и могла сказать Роксана, давно привыкшая к безумным выходкам подруги, и отправилась на поиски чая.
  В ожидании  Роксаны , Ника уселась на пол и принялась старательно выкладывать оставшиеся деньги ровными кучками. За этим увлекательным занятием и застала её вернувшаяся  Роксана с чашкой ароматного чая.
-Я вижу, ты не изменяешь привычкам? – она подняла чашку.
-Я пью только «Ахмат» с жасмином, - заметила Ника.
  Роксана опустилась на стул с хромированной спинкой и с интересом наблюдала за Никой. Некоторое время та  сосредоточенно считала деньги и, снова сложив их в одну кучку, печально вздохнула:
-У меня осталось всего тысяча баксов. Дорогое удовольствие эта буржуазная страна!
-Кому сейчас легко? – заметила Роксана. – Лучше скажи, почему у тебя всегда такой кавардак?
-Это не кавардак, а творческий беспорядок. Так лучше работается.
  Роксана вытащила из-под дивана DVD-диск  с известной трилогией Питера Джексона и помахала им перед носом Ники:
-Вот с этим тебе легче работается, да?
  Ника выхватила из рук подруги диск и засунула его под подушку:
-Не трогай мою прелесть!
-Заразная болезнь под названием… - начала Роксана, но Ника не дала ей договорить. Она вскочила и зажала ей рот:
-Ещё слово и я…
  Роксана подняла руки, типа «сдаюсь»:
-Я ничего не хотела сказать. Просто у меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
-Спилить «оленю» рога? – Ника подняла одну бровь.
-Дура!
-Зато красивая!
-Ну Ника, дослушай! Я хотела предложить тебе съездить к Инге.
  На мгновение воцарилась тишина. Ника пристально смотрела на Роксану. Та вздохнула и сказала:
-Мне казалось, что будет интересно узнать о сюрпризах, приготовленных судьбой. Ты же не можешь сама себе…
  Ника круто развернулась и вышла на лоджию. Вытащив из пачки сигарету, она нервно закурила. Роксана присоединилась к ней.
-Я не думала, что для тебя это так болезненно, - Роксана сочувственно обняла подругу.
  Ника кивнула и стряхнула пепел:
-Да, болезненно. Надеюсь, ты помнишь ту историю с Даником. А я практически её предсказала сама себе, но не поверила. А когда убедилась, что права... Короче, я слишком далеко зашла.
  Роксана кивнула:
-Конечно помню. А он больше не объявлялся?
  Ника отрицательно покачала головой:
-Нет. Как с сыном повидался, так и пропал. Да это и к лучшему.
-Ты всё  ещё его любишь?
-Нет. Просто я в своё время повелась на красивую обёртку, не разглядев содержание и до сих пор расплачиваюсь. Как сказал Абуль-Фарадж: самое тяжкое оскорбление – это то, что исходит от человека, которому ты не сделал ничего плохого.
  -А Антон? – тихо спросила Роксана. – Он спрашивает про отца?
  Вероника затушила сигарету:
-Очень редко. Он сейчас в Турции с моей мамой. Я постаралась загрузить его по максимуму.
-Я сделала то же самое, - поддержала Роксана, - только с Мишей мы расстались более спокойно.
-Хватит, Рокси, давай не будем портить себе настроение. Завтра с утра мне нужно съездить в издательство, а потом можем ехать к Инге, - Ника  вернулась в комнату.
-А твой верный конь на ходу? – спросила Роксана. – А то давай, подвезу – я свободна.
-Моя «Хондочка» на полном ходу, только из ремонта. Так что я сама, спасибо.
  Роксана взяла сумку и двинулась к выходу:
-Ладно, рыжик, не грусти! Завтра заезжай за мной.
  Вероника чмокнула подругу и тихонько закрыла дверь. Прислонивщись к ней спиной, девушка устало закрыла глаза и тяжело вздохнула: прошлое не отпускало. Собрав всю силу воли в кулак, чтобы не расплакаться, Ника оттолкнулась от двери и скрылась в ванной.
  Инга была высокой черноглазой осетинкой с кучей детей и  съёмной квартирой  в Алтуфьеве.
Она гадала на кофейной гуще и девушки периодически к неё обращались.
-Опять вы? – хриплым голосом спросила Инга, отворив дверь.
-Опять мы, - кивнула Роксана.
-Но я вас не ждала! – Инга стояла на пороге, не двигаясь с места. Очередь к ней была расписана на месяц вперёд и найти окошко было очень непросто.
-Нам очень надо, - чуть слышно проговорила Ника.
  Инга пристально взглянула на неё:
-«Нам» или тебе? – резко спросила она. – Мне казалось, что ты сама всё знаешь!
-Но если я пришла к тебе, значит действительно надо! – возразила Ника.
  Вздохнув, Инга посторонилась, пропуская девушек в квартиру.
-Подождите, пока я сварю кофе, - Инга прошла мимо девушек в кухню и вскоре оттуда донёсся потрясающий аромат. – Кто из вас первый? – крикнула она. – М решайте побыстрее – у меня слишком мало времени.
-Я иду! – ответила Роксана и направилась в специально отведённую комнату для гадания.
  Вертя в руках чашку с кофейной гущей, Инга то и дело поглядывала на сидящую напротив Роксану. Та напряжённо сидела в кресле, боясь вымолвить слово.
-Что я хочу тебе сказать, - начала Инга, - прошлое ты и сама знаешь, а в будущем, самом ближайшем, тебе предстоит дорога, очень дальняя, за воду…Ты многого ждёшь от этой дороги и многое получишь, только не теряй голову. Ты меня поняла? – это была любимая фраза Инги. – Также появится человек, яркий человек, с которым ты будешь очень близка, и даже очень.. Ты сама  захочешь долгих отношений, и он их тебе даст. Ты меня поняла?
  Роксана кивнула.
-Будет повод для слёз, виной тому будет близкая тебе женщина, которая окажется в беде, но помощь твою она не примет. Работу найдёшь, такую, о которой даже не мечтала, но далеко отсюда. Вообще, дорога будет лёгкой и весёлой, но только после неё тяжело будет. Всё, с тобой закончено.
  Роксана вышла из комнаты с горящими глазами. Ника сразу бросилась к ней:
-Ну что? Что тебе сказала Инга?
-Даже не могу сообразить, с чего начать… Короче – всё отлично, за исключением мелочей.
  Из комнаты донёсся раздражённый голос гадалки:
-Эй, Богиня Победы! Не заставляйте смертных ждать!
  Вероника пулей метнулась на зов.
  Инга внимательно вглядывалась в чашку, не смотря на Нику.
-Что -то не так? – дрожащим голосом спросила девушка.
-Не знаю, как лучше сказать, - задумалась Инга и подняла глаза на Нику. – Ты сама ничего не чувствуешь?
  Ника молча покачала головой.
-Тогда начнём с самого начала: у тебя тоже получается дорога, но в отличии от твоей подруги – полная вдохновения и слёз… И ещё… Остерегайся большой воды – она несёт смерть…
  Вероника побледнела.
-Это не всё, - продолжала Инга, - с  большой любовью тебя столкнёт музыка, но потеря будет ещё больше. Так хорошо и так больно тебе не будет никогда! Слушайся своих снов, дитя воды!
-Что значит – дитя воды? – на глазах Ники блестели слёзы.
-Всему своё время, а сейчас уходи!
  Совершенно потерянная , Вероника вышла от гадалки, молча взяла за руку Роксану и покинула дом. Выйдя из подъезда, она села на первую попавшуюся  лавку  и закурила.
-Что она тебе сказала? – спросила встревоженная Роксана.
-Абсолютно ничего интересного, - Вероника пыталась говорить спокойно, но в голосе дрожали слёзы, - в общем – я никуда не еду!
  Роксана вскочила, возмущённая словами подруги:
-Совсем ку-ку? Рехнулась?
-Я в полном порядке! – нервно рассмеялась Ника и вдруг расплакалась.
  Роксана обняла подругу:
-Да что тебе сказала Инга? Ты не могла сама отказаться от своей мечты!
-Если не считать того, что мне грозит смерть от воды, то в принципе ничего особенного.
  Роксана принялась ходить взад  и вперёд:
-Так, разложим всё по полочкам: говоришь, смерть от воды, значит – будешь плавать в океане под моим присмотром или вообще будешь сидеть на берегу. Можно также не лезть в воду, когда большие волны. Это раз. Идём дальше. Про любовь что-нибудь говорила?
  Ника кивнула.
-Хорошо, - продолжала Роксана, - чтобы там не случилось, ты же знаешь – я никогда не брошу тебя одну! Только рука друга может вырвать шипы из сердца!
-Это сказал Клод Гельвеций, - слегка улыбаясь, сказала Ника.
-Философию знаешь, - одобрила Роксана, - но я ещё не закончила. Вспомни, как ты хотела полететь со мной и как мне было сложно добиться от Романовичей согласия! И теперь, когда твоя цель так близка, ты готова всё бросить? А как же тогда стремление к победе? Ты даже не знаешь, что готовит тебе судьба, а уже заранее отказываешься!
  Ника замахала руками и простонала?
-О, Роксана! Только не начинай цитировать «Алхимика» Коэльо! Я его уже наизусть выучила!
-Раз ты начала дкмать, значит – пришла в себя! – улыбнулась Роксана. – Ну что, летим?
  Вероника вытерла слёзы и вздохнула:
-Гори оно всё синим пламенем! Летим вперёд за мечтой!
-За синеглазой мечтой! – подковырнула её Роксана и, получив шлепок по нижней части, помчалась к припаркованной  «Хонде», стоящей неподалёку. 

-О, Господи, Ракушка, я так волнуюсь, что сейчас умру! – причитала Вероника, дёргая подругу за руку во время прохождения таможенного контроля в аэропорту «Шереметьево – 2». День, которого она так ждала наконец – то наступил; ему предшествовала бессонная ночь: Вероника от волнения не могла уснуть и постоянно названивала Роксане, приводя её в бешенство. Роксана отчитывала подругу, что та в очередной раз разбудила её, но телефон не выключала. И теперь, осознавая, что в воздухе предстоит провести около тринадцати часов, Ника снова не давала покоя Роксане.
-Перестань дёргаться, как уж на сковородке! – сквозь зубы процедила Роксана и улыбнулась таможеннику. – Хочешь, чтобы тебя сняли с самолёта, не успев сесть в него, да? – она грациозной походкой направилась к выходу.
  Пройдя досмотр, Вероника поспешила за ней:
-Подожди меня, Рокси! – запыхавшись, она остановилась рядом с ней. – а точно 13 часов лететь? – в очередной раз спросила  Ника.
-Абсолютно. И не часом меньше, если не больше!
  Вероника закатила глаза:
-Мama mia!
-Папа римский! – улыбнулась Роксана. – Да ты не бойся – если мы упадём, то погибнем сразу. Даже не успеешь сообразить, что произошло!
-Спасибо, утешила! – возмутилась Ника. – Не могла придумать что-нибудь получше?
  Роксана на минуту задумалась, оглядывая зал ожидания и тут её взгляд упал на магазины «Duty Free» :
-Если ты обратишь своё внимание на зону беспошлинной торговли, то я думаю, что это несколько смягчит твой страх, - заметила она.
  Не заставляя дважды повторять, Вероника метнулась к ближайшему прилавку и вскоре вернулась с небольшой бутылочкой коньяка «Martel». В следующую минуту объявили посадку. Роксана двинулась по трапу в самолёт . Обернувшись, она заметила, что Вероника застыла на месте.
-Что ты стоишь, как тополь на Плющихе?
-Там было три тополя, - машинально поправила Ника, всё ещё не двигаясь с места.
-Ты давай не умничай, а топай скорее! Дождёшься, что самолёт улетит без тебя, а местные аборигенки всех северных оленей разберут! Останешься и без оленя, и без кольца!
  К Веронике вернулась способность двигаться:
-Бегу! За оленями я первая! – и смеясь, чтобы не выдать панического ужаса перед полётом, она поднялась вслед за подругой.
  Заняв своё место около иллюминатора, Роксана довольно откинулась на спинку и потянулась:
- Какая же я всё-таки умница, что выбила тебе приглашение!
-Сама себя не похвалишь – никто не похвалит, ты это имела в виду? – спросила бледная Ника, судорожно пристёгиваясь ремнём.
-Не будь столь цинична! – лениво протянула Роксана и прикрыла глаза. – Обожаю летать!
  Самолёт задрожал и вырулил на взлётную полосу. Вероника сжала пальцы и пробормотала:
-Господи! Что же я сделала такого плохого, что ты наказываешь меня столь длинным перелётом?
  Роксана, услышав бормотание подруги, слегка фыркнула.
  Самолёт стал набирать скорость и вот он оторвался от земли обетованной и стальной птицей взмыл в небеса.
-Ну наконец-то! – вздохнула Роксана и посмотрела на Нику. – Можешь отпустить подлокотник.
  Ника разжала онемевшие пальцы:
-Уже всё?
-Если ты говоришь про полёт, то мы взлетели и лететь нам ещё о-о-очень долго! Поэтому я предлагаю промочить горло и немного вздремнуть!
  Вероника вытащила из сумки коньяк. Роксана тут же выхватила его из рук подруги:
-Так, посмотрим, что у нас здесь? – она повертела бутылку. – Коньяк, французский. Ты же не пьёшь его?
-Я не пьёшь? – возмутилась Вероника. – Очень даже пьёшь! Отдай!
-Ага, щас, разбежалась! – Роксана сделала большой глоток. – Очень даже ничего – то, что доктор прописал!
-А мне?- жалостливо протянула Ника, отчаявшись вернуть бутылку в свои руки.
-А тебе – по губе и по попе палкой!
Зная, чего не выдерживает Роксана, Ника заныла противным голосом:
-Ника будет хорошей, моя госпожа, только отдай мою прелесть!
-О, нет! Только не это! – взвыла Роксана и поспешно всучила коньяк подруге. – Насмотрелась всякой ерунды и теперь повторяешь без устали!
-Ника больше не будет повторять! – едва сдерживая смех, продолжала Ника.
  Роксана указала рукой на иллюминатор:
-Выйди вон из самолёта!
-Никогда! – Ника прижала к себе коньяк. – Русские не сдаются! – она гордо стукнула себя в грудь.
  Переглянувшись, девушки одновременно рассмеялись и дальше полёт проходил в расслабленной обстановке: у запасливой Роксаны обнаружилась заначка в виде «Мартини». Эмоции переполняли Нику и она разошлась вовсю: пошла гулять по салону и подсела к такой же весёлой компании, которая играла в карты и пела песни. Роксане стоило большого труда вытащить её оттуда.
-Я тебе что – нянька? – ворчала она. – Напилась – веди себя прилично!
-Я всегда веду себя прилично! – отмахнулась Ника. –Лучше расскажи про Романовичей.
-Повторяю ещё раз: они – эмигранты во втором поколении, Влад – родственник моей мамы, какой точно не скажу, но он называет меня племянницей, а я его – дядей. Его жена Лиза – настоящая стерва, вечно пытается отравить жизнь себе и другим, считает себя «акулой высшего общества». В принципе, терпеть её выходки иногда бывает просто невозможно, но ради прибытия в Штаты я готова их не замечать.
-А она и правда вращается в свете?
-Да, только светского лоска у неё не прибавилось, скорее- стервозность. А уж про понты я вообще молчу…
-А Влад как на это смотрит?
-Ему всё по барабану. Он классный парень, сама увидишь! – Роксана заворочалась на кресле. – Слушай, может хватит трепаться? Давай поспим – нам нескоро приземляться, а я всю ночь отвечала на твои звонки!
-Как хочешь! – зевнула Ника. – Если честно, то я тоже жутко хочу спать!
  Почти всё оставшееся время до Лос-Анджелеса девушки проспали. Разбудила их стюардесса, сообщив, что полёт подходит к концу. Вероника потянулась и взглянула на сонную Роксану:
-Ну и рожа у тебя, Шарапов! – улыбнулась она.
-На себя посмотри, Франкенштейн! – огрызнулась Роксана и поморщилась. – Блин, башка раскалывается!
-Может попросить у стюардессы пивка? – предложила Ника.
-Проще в палатку сгонять, - заметила Роксана, - у них кроме вина и всего прочего ничего нет. Не первый раз лечу – уже проходила! – Роксана подозвала стюардессу и попросила у неё два бокала белого вина.
-Так то лучше! – сказала Ника, отставив пустой бокал, - но если мы будем продолжать в таком же духе, то просто упадём с трапа!
-Представляю, как рассердится Лиза! – притворно ужаснулась Роксана.
-Уважаемые пассажиры! Наш самолёт прибывает в аэропорт Лос-Анджелеса, - раздалось из динамиков, - температура за бортом 28 градусов по Цельсию. Спасибо, что воспользовались услугами нашей авиакомпании!
  Девушки пристегнули ремни – самолёт шёл на посадку. У Ники заложило уши и она ничего не слышала, что ужасно её напрягало. Небольшоё толчок обозначал, что самолёт приземлился, и Роксана прокричала в ухо временно оглохшей подруги:
-Ещё совсем немного! Держись!
  Было десять часов утра по местному времени, погода стояла великолепная, солнце раскалённым диском висело в ослепительно голубом небе. Спустившись по трапу и благополучно пройдя таможенный контроль, девушки вышли из здания аэропорта и остановились.
-Дыши глубже, ибо это есть воздух свободы! – торжественно произнесла Роксана.
-Yes! – завопила Ника и подпрыгнула. – Мы сделали это!
  Роксана , улыбаясь, смотрела на подругу и вдруг спохватилась:
-Ой, совсем забыла! Нас же ждёт Лиза! Осталось только её найти, - и она рванула обратно в здание аэропорта.
  Ника побрела за ней, с усилием таща свой чемодан, не понимая, почему он вдруг стал таким тяжёлым. Поискав глазами Роксану, она увидела подругу в обществе высокой черноволосой  женщины. Роксана помахала подруге:
-Давай сюда!
  Ника подошла к ним и Роксана представила её стоящей рядом даме:
-Познакомьтесь, девочки! Это – Лиза, наша встречающая сторона, а это- моя подруга Вероника, та, для которой я просила приглашение! – обратилась она к Лизе.
  Лиза протянула Нике руку, пальцы которой были усеяны  кольцами:
-Вероника, darling! – она говорила с небольшим акцентом. – Рада встрече! Я вас просто заждалась, думала, что самолёт опаздывает!
-Лизонька, мы прилетели вовремя, - поправила её Роксана.
  Лиза поджала губы:
-Не надо со мной спорить, милая! Я стою здесь, как полная идиотка, а вы появляетесь совершенно с другой стороны!
-Мы немного растерялись, не обижайся! – примирительно сказала Роксана.
- Скорее не растерялись, а перебрали! – Лиза поморщила нос. – Ты хоть представляешь, как от тебя пахнет? Абсолютно мещанская привычка  пить в самолёте! – она вытащила из сумочки кружевной платок и прикрыла им нос, - нам нужно ехать. Влад ждёт, у него много дел и сидеть весь день в ожидании дорогой племянницы он не может! – она засеменила к выходу.
Девушки двинулись следом к выходу. Там их ждал сверкающий чёрный лимузин, водитель под присмотром Лизы грузил чемоданы. Вдруг Лиза жестом остановила его:
-Так, меня интересует – чей это багаж? – она ткнула наманикюренным пальцем в один из чемоданов.
-Это мой, - присмотревшись, сказала Ника, - а что случилось?
-Что случилось? – Лиза прищурила глаза. – Роксана писала, что ты довольно известный писатель и в деньгах особо не нуждаешься. Как тогда тебя угораздило взять в дорогу сломанный чемодан? Ты посмотри – у него сломаны колёса! Неужели денег не хватило или пожадничала?
  Ника непонимающе уставилась на сломанный чемодан:
-Ничего не понимаю. Он был совершенно новый!
-Тебе видней, - заметила Лиза и села в машину, - пошевеливайтесь!
Роксана ободряюще хлопнула Нику по плечу:
-Знаешь, а ведь это добрый знак!
-Какой ещё знак?
-Не будет для тебя обратного пути. Твоя дорога закончилась здесь.
  Ника отмахнулась:
-Скажешь тоже! Садись лучше быстрей, а то Лиза нервничать начнёт и покроется пятнами!

Машина неслась по улицам Лос-Анджелеса. Раскрыв глаза от восхищения, Ника разглядывала улицы, пальмы, растущие вдоль них, небоскрёбы…
-Ё – моё! – только и смогла вымолвить Ника, чем заслужила неодобрение Лизы.
-Какое мерзкое выражение! Люди искусства так не выражаются!
-Извините, впредь буду сдержанней! – язвительно сказала Ника.
-Да, совсем забыла, - обратилась Лиза к обеим девушкам, - в моём доме прошу не курить и спиртное в большом количестве не употреблять! Также не советую этого делать на улице – это запрещено законом и я не хочу платить за вас штраф! Я обязана поддерживать определённый социальный статус! – она демонстративно отвернулась к окну и замолчала.
-Ну и приём! – прошептала на ухо подруге Ника. – Как в лучших домах Лондона и Парижа!
-Не кисни! – прошептала в ответ Роксана. – Вот только приедем и встретимся с Владом, а там всё будет супер! А пока наслаждайся видом недосягаемой прежде Америки!


-Роксана, девочка моя! Сколько же мы не виделись! – с крыльца роскошного белого дома сбежал высокий темноволосый мужчина.
  Роксана выскочила из машины и бросилась ему на встречу  с безумным воплем:
-Влад! Как же я рада! Сколько же мы не виделись? – она обняла его за шею.
-Тише, тише, ты меня задушишь! – он ласково снял её с себя. – Мы не виделись вот уже как два года! И ты за эти годы очень изменилась.
-Мир меняется и мы меняемся вместе с ним, - заметила Роксана.
-А где же твоя подруга, которую ты грозилась привезти? – спросил Влад.
  Роксана жестом указала на машину, где сидела, не решаясь выйти, Ника  и с недовольным видом  отдавала распоряжения Лиза. Влад двинулся к лимузину.
-Ну что же вы, мисс? Неужели я такой страшный, раз вы  забились в угол и сидите как мышка? Дорогая, - обратился он к жене, - попроси водителя отнести вещи в дом и отпусти бедного парня, - он протянул руку Нике, - ну, смелее!
-Да я и не боюсь, просто до конца не верю, что это происходит со мной! – Ника приняла помощь и грациозно выпорхнула из салона машины, приглаживая на ходу растрепавшиеся волосы.
-Прошу в мой скромный дом! – Влад махнул в сторону роскошного особняка.
  Роксана присоединилась к ним:
-От скромности ты не умрёшь! – рассмеялась она и  обратилась к подруге, - ну как тебе?
  Ника пожала плечами:
-Я пока не знаю, что тебе ответить. Дай мне отдышаться.
  Дом Романовичей поразил Веронику. Нельзя сказать, что она никогда не бывала в богатых домах, но подобное она видела впервые: белоснежный  двухэтажный особняк с огромными окнами на первом этаже, увитый местными вьющимися растениями с бледно – розовыми цветами, просторная гостиная с белой кожаной мебелью, резная лестница, ведущая на второй этаж, сверкающий пол, в котором можно было рассмотреть своё отражение  не хуже, чем в зеркале, просторные комнаты  с изысканной обстановкой, с балконов открывался вид на сад и бассейн причудливой формы, подсвечивающийся ночью разноцветными огнями. Большое пространство на крыше занимало так называемое патио – там стояли шезлонги и столики и везде, по всему дому – вазы с цветами! Влад с гордостью показал Нике дом и комнату, где ей предстояло прожить следующие три месяца.
-А Роксана будет находиться рядом с тобой, за стенкой, ваши комнаты объединяет балкон, - сказал Влад и посмотрел на притихшую Нику, - нравится?
-Просто дух захватывает! – ответила потрясённая девушка.
  Влад заглянул в соседнюю комнату, где уже во всю хозяйничала Роксана и позвал её:
-Мы спускаемся! Если ты отложишь разбор вещей на потом, я был бы тебе очень признателен  - в гостиной тебя ждут!
  Роксана выронила из рук пакет с косметикой и настороженно посмотрела на Влада:
-Это кто же?
-Не догадываешься? – хитро улыбнулся он.
-Неужели… Не может быть… - Роксана выскочила из комнаты и помчалась вниз, чуть не сбив поднимающуюся к ним Лизу.
-Что за безобразие! – не замедлила возмутиться та, но девушка не слышала её.
  Вскоре Ника услышала дикий вопль, что было совсем не характерно для Роксаны:
-Мать твою! Это ты! Быть не может! Я не верю своим глазам! Блин!
  Ника удивлённо уставилась на Влада и Лизу:
-Кому же так повезло? Не хотела бы я оказаться на месте того, кто сейчас внизу.
-Это старый друг Роксаны и нашей семьи – Дэвид Коул. Они с твоей подругой не виделись уже очень, очень давно. Когда – то, - Влад перешёл на заговорщицкий шёпот, - их связывало нечто большее, чем дружба, но что-то там у них не сложилось.
-Я первый раз слышу, - сказала Ника, - Рокси ничего мне не рассказывала.
-Она вообще редко что рассказывает, - заметил Влад и потянул Нику за руку, - пошли скорей, посмотрим, что осталось от Дэвида!
  Лиза с недовольным видом двинулась вслед за ними, не переставая ворчать себе под нос.
В гостиной царила картина – Роксана держала в руках хрустальную вазу с виноградом и кидалась ягодами  в молодого светловолосого человека. Он сидел напротив Роксаны и со смехом пытался увернуться от прямого попадания. Заметив Влада и Нику, Роксана на мгновение прекратила обстрел:
-Дорогая подруга! Ты только глянь на этого «индивидума»!
  «Индивидум» обернулся и Ника замерла на месте: это было как наваждение – на неё смотрели такие же синие глаза, какие она так хотела увидеть!
-Привет, дружище! – Влад пожал протянутую руку и обратился к замеревшей Нике, - знакомься девочка, это и есть Дэвид! А это, - он взглянул на Дэвида, - подруга нашей Роксаночки, Вероника!
 Дэвид ослепительно улыбнулся и наклонил голову в знак приветствия:
-Я просто потрясён вашей красотой! – он неплохо говорил по-русски, немного с акцентом. Его длинные волосы, собранные в хвост, упали вперёд.
  Роксана подала голос из своей амбразуры:
-Ты попал, Дэвид! Ника обожает мужчин с длинными волосами! – она метнула виноград в Дэвида . – Попала! Падай, ты убит!
-Я сражён наповал! – улыбнулся Дэвид, не отводя глаз от Ники, чем привёл её в смущение.
  Общую идиллию нарушила Лиза, обращаясь к Роксане:
-Позволь узнать, что ты делаешь?
-Кидаюсь виноградом в этого гада!
  Дэвид удивлённо посмотрел на Роксану:
-Гады – это ведь змеи, правильно? Неужели я похож на змею?
-На удава Каа, - с чувством произнесла Роксана, подмигивая Нике.
-Какие удавы? – воскрикнула Лиза. – Ты испачкаешь виноградом всю мебель! А знаешь, сколько стоит чистка такой кожи?
  Влад нежно обнял её за плечи:
-Ну что ты злишься, милая? Они же ещё дети и так давно не виделись! Дай им порезвиться! – он повернулся к молодёжи и предложил, - а не отметить ли нам ваш приезд и счастливое воссоединение старых друзей?
-Круто! – поддержала Роксана.
  Лиза тут же взорвалась:
-Я так и знала! Стоило ей только приехать, как ты идёшь у неё на поводу! Ты и так отменил все встречи на сегодня! Опять берёшься за свои старые привычки? Эту  «совковость» невозможно искоренить!
-Зато у тебя слишком быстро всё меняется – и привычки и менталитет! – холодно отрезал Влад. – Если тебя что-то не устраивает, будь добра – иди к себе и не порти нам настроение! – он демонстративно отошёл от жены и повернулся к ней спиной.
  Фыркнув и обиженно поджав губы, Лиза с гордо поднятой головой  покинула гостиную. Через несколько секунд все услышали громкий стук захлопнувшейся двери. Влад с довольным видом потёр руки :
-Вот и чудненько! – он подошёл к столику с различными бутылками. – Теперь можно и по маленькой!
  Роксана ткнула Дэвида в бок:
-Прекрати сверлить взглядом мою подругу- дырку просверлишь!
-Прости, что ты сказала? – вернулся на землю Дэвид.
  Роксана понимающе закивала:
-Всё с тобой понятно! Можешь быть свободен!
  Влад подошёл к ним с бутылкой  «Jack Daniels» и с бокалами венецианского стекла:
-Разговоры отставить! Начинаем вечеринку!
  Роксана рассмеялась:
-Дядя, сейчас утро! Какая вечеринка?
  Он махнул рукой и разлил всем виски:
-Для этого совсем не обязательно ждать вечера, верно я говорю? А,Ника?
  Ника кивнула:
-Вернее не бывает!
-То – то же! – Влад подмигнул девушке и поднял бокал. – Предлагаю выпить за встречу!
-За дружбу между народами! – добавила Роксана.

  Весь день прошёл в воспоминаниях и расспросах. Влад интересовался положением дел в России, спорил с Роксаной на политические темы, расспрашивал её о творческих планах и рассказывал о своих достижениях. В итоге они настолько увлеклись, что Ника почувствовала себя лишней – когда Роксана выпьет и вступит с кем-нибудь в дискуссию, её невозможно оторвать. Взяв пачку сигарет, Ника встала с кресла и вопросительно посмотрела на Дэвида:
-Не составишь мне компанию? Я не знаю, где можно покурить…
-Давай выйдем в сад, чтобы Лиза не ругалась, а то она и так весь день сидит у себя!
  Они вышли в сад. Вечер сгустился над ними, в воздухе ощущался запах океана, принесённый лёгким ветерком. Ника опустилась в плетёное кресло и с наслаждением закурила. Дэвид расположился рядом на траве и внимательно рассматривал  девушку.
-Ты так странно на меня смотришь, - сказала Ника, - что-то не так?
-Всё хорошо, просто ты такая красивая, что глаз не отвести!
  Ника опустила глаза, вздохнула и выпустила тонкую струйку дыма.
-Зачем ты куришь? – спросил Дэвид. – Портить такую красоту никотином – грех.
  Ника бросила быстрый взгляд на Дэвида:
-Это моё дело!
  Тот поднял руки, признавая поражение:
-Конечно, твоё, я не хотел тебя обидеть.
  Ника вздохнула и затушила сигарету:
-Наверное, это единственное удовольствие, которое может позволить себе одинокая женщина.
-Такая женщина не может быть одинокой, - возразил Дэвид.
-Всякое случается… Не всё так просто, как хотелось бы… - Ника задумчиво посмотрела на небо, избегая встречаться взглядом с Дэвидом.
-У тебя есть кто- нибудь? – тихо спросил он.
  От неожиданного вопроса у Ники отвисла челюсть:
-Что?
  Дэвид смутился:
-Прости, я снова сказал  что-то не то.
Нике стало его жаль, к тому же он так напоминал ей…
-Нет, я одна, уже больше года.
-Значит, ты свободна?
-Нет, не совсем, в Москве у меня остался сын. Он единственный мужчина, которого я люблю.
  Дэвид взял её за руку:
-Ты будешь счастлива, я обещаю!
  Разговор повернул в нежелательное для Ники русло и она быстро сменила тему:
-Скажи, откуда ты так хорошо знаешь русский язык?
  Дэвид всё понял, но не подал вида:
-Я долго работал вместе с Владом. Вместе с нами работали ребята из России и общались большую часть времени на родном языке…
-А где вы работали?
-Влад основал свою адвокатскую контору, расчитанную на известных людей  и я начал вместе с ним с самого начала. Мне было интересно узнать язык, на котором говорили коллеги и я попросил Влада преподать краткий курс изучения русского языка, который растянулся на несколько лет, - Дэвид откинулся на траву.
-А почему вы больше не работаете вместе? – Ника поменяла кресло на траву рядом с Дэвидом.
-Я нашёл себе занятие по душе, к тому времени я устал от адвокатуры…
-А чем ты занимаешься сейчас? – Ника опёрлась на руку и уже с интересом смотрела на Дэвида: он нравился ей всё больше и ,несмотря на то, что они знакомы всего несколько часов, ей было с ним легко и свободно.
-Ты не поверишь, если я скажу! – он улыбнулся, глядя в глаза Ники.
-Почему не поверю? – Ника стрельнула в него глазами , в его лице она находила черты того, кто снился ей долгими ночами.
-Мне 32 года и я уже довольно известный кинопродюссер в Голливуде.
  Ника даже вскочила:
-Не шутишь?
  Дэвид рассмеялся и покачал головой:
-Как я могу шутить над такой очаровательной девушкой с прекрасным именем Вероника? Но давай не будем больше о работе, расскажи лучше о себе.
  Ника пожала плечами и легла на траву, снова глядя на звёзды:
-Да мне нечего рассказывать… Всё как-то нелепо и глупо выходит… - она несколько секунд молчала, - расскажи лучше о тебе и Роксане…
-Откуда ты знаешь? – в его голосе проскользнули печальные нотки.
-Влад сказал, но он сам толком ничего не знает.
-Мне будет трудно всё сказать по-русски, - Дэвид попал в затруднительное положение.
-Я хорошо знаю английский, не волнуйся, - успокоила его Ника.
-Мы познакомились здесь, в доме Романовичей около двух лет назад, - грустно начал Дэвид, - я как раз приехал к Владу, чтобы сказать, что я ухожу из конторы. Роксана была здесь. Она сразила меня наповал! Никогда не думал, что русские могут быть настолько благоразумными и безрассудными сразу! – он задумался, вспоминая о прошлом. – Наши отношения начались подобно торнадо – сметалось всё на пути, мы даже не успели ничего понять. Только на душе у Роксаны было пусто, меня не было ни в её сердце, ни в её душе. Сначала я успокаивал себя, говорил сам себе, что это только кажется, что я мнительный, но в итоге оказался прав – я сыграл роль своеобразной отдушины, этакой жилеткой, в которую можно поплакаться. Роксана позже сама рассказала мне, что пережила очень тяжёлый для неё разрыв и приехала к дяде зализывать раны.
  Вероника нахмурила брови:
-Я что-то припоминаю, она внезапно пропала из поля зрения никому ничего не сказав, даже мне.
-А я любил её, - тихо продолжал Дэвид, - и она знала это, но несмотря ни на что, сама прервала наши отношения, сказав, что с её стороны это был зов природы, физиология и обида на судьбу. Потом она уехала, но постоянно писала мне и звонила, но я не ответил ни на одно письмо, ни один звонок. И спустя два года она появляется вновь! Я и ждал и боялся её появления, но как оказалось – напрасно! Роксана привезла с собой подругу и я вдруг понял, что может для нас с ней не всё потеряно? – он заглянул Нике в лицо.
  Ника выдержала взгляд его глаз, хотя внутри пылало пламя, и покачала головой:
-Не стоит об этом говорить, по крайней мере сейчас. Поживём – увидим. А сейчас надо вернуться в дом, пока нас не потеряли окончательно.
  Дэвид поднялся и протянул Нике руку:
-Конечно, а то Влад полицию вызовет !
  Они вернулись в дом, где на них коршуном налетела Роксана:
-Где вас черти носили? – она переводила гневный взгляд с Ники на Дэвида. – Эй, подруга, что это у тебя глаза горят? Уж не ты ли начудил? – обратилась она к Дэвиду.
  Он улыбнулся и посмотрел на Нику:
-Я ничего не сделал плохого!
-Смотри у меня! – шутливо пригрозила Роксана и перекинулась на подругу, - а ты имей в виду, что разгребать море слёз и лужу соплей  я не буду!
-Перестань! – Ника толкнула подругу.
  Прервал словесные баталии подошедший Влад – он был изрядно пьян и его качало из стороны в сторону. Обняв обеих девушек за плечи, он заплетающимся голосом  запел:
-You are my heart , you are my soul !  - он покачнулся и чуть не упал. – Девчонки, а не пропустить ли нам по рюмочке?
  Роксана усадила дядю в кресло:
-Ты в своём репертуаре! Завтра Лиза устроит нам инквизицию!
  Влад икнул:
-Ик, ой, пора баиньки! – он попытался подняться, но ничего не вышло и он улёгся спать прямо в гостиной, переползя с кресла на диван.
  Ника и Дэвид хохотали без устали. Роксана осуждающе посмотрела на них:
-Смешно? Завтра плакать будете, когда Лиза всё это увидит!
-Тогда мне пора! – Дэвид решил ретироваться, пока ещё не поздно.
-Уже уходишь? – бросила на него взгляд, полный разочарования, Ника.
-Если ты хочешь… - начал было Дэвид, но Роксана перебила его:
-Она хочет спать, ты забыл, что мы только сегодня прилетели?
-Действительно, - пробормотал смущённый Дэвид и двинулся к выходу.
  Роксана остановила его:
-Да я же пошутила, дурачок! – она нежно взяла его за руку. – Кстати, у меня к тебе есть небольшая просьба.
-Весь в твоём распоряжении!
-Во-первых, - стала загибать пальцы Роксана, - нам хотелось бы сходить в какие-нибудь картинные галереи или на выставки, а также в музей естественной истории; во-вторых – в отличии от меня Ника не была в Голливуде. Сможешь устроить нам экскурсию?
-Без проблем, когда захотите.
-Дайте и мне слово сказать! – взмолилась Ника. – Давайте сходим на океан! Прямо сейчас, ночью! Это же так здорово!
  Роксана покрутила пальцем у виска, а Дэвид , немного подумав , спросил:
-На тебя не влияет смена часовых поясов? Обычно люди падают замертво, а у тебя энергии хоть отбавляй!
- Она у нас особенная, - пояснила Роксана, - у неё всё не как у людей!
- Как я поняла – ночного купания не будет, - разочарованно вздохнула Ника.
  Роксана взбесилась:
-Почему именно сейчас? Ни завтра, ни послезавтра, ни даже чуть позже, а СЕЙЧАС?
-Прилететь за столько километров на побережье Тихого океана и ждать до завтра? – просто спросила Ника.
Дэвид кивнул в знак согласия:
-А знаешь, Рокси, она в чём то права. Это тебя не удивить океаном, а Вероника его видит впервые, даже ещё пока не видела. Поэтому я считаю, что пару часов мы вполне можем провести на пляже.
  Роксана в упор посмотрела на подругу и нахмурилась:
-Что, от впечатлений всю память отшибло?
  Сначала Ника недоумевающе смотрела на неё, но потом смысл слов, сказанных Роксаной дошёл до неё:
-Вот чёрт! – тихо пробормотала она. – Я совсем забыла! – Ника опустилась в кресло и грустно посмотрела на стоящих рядом Роксану и Дэвида.
  От потерянного вида подруги у Роксаны защипало в глазах от подошедших слёз:
-Плевать на всё! – она решительно взяла Нику за руку и потянула к выходу. – Будешь у меня под наблюдением! 
  Стараясь не шуметь, дабы не разбудить мирно храпящего Влада, троица молодых людей  осторожно вышла из дома, пересекла двор и выскользнула за ворота. На чёрном бархатном небе горели алмазные звёзды, лёгкий ночной бриз едва шевелил верхушки пальм, донося запахи океана и ночных цветов. От этого великолепия у Ники закружилась голова. Вцепившись Дэвиду в руку, она прошептала:
-Я много где была, но такой красоты, как на берегу океана, я не видела!
  Они подошли к берегу; волны мерно накатывали на прибрежный песок, оставляя после себя блестящие следы, лунная дорожка убегала за горизонт, рассыпая мириады сверкающих бликов.
  Роксана скинула босоножки и зашла в воду:
-Ещё тёплая. Ника, иди сюда! – позвала она подругу.
  Дэвид отпустил руку Ники и слегка подтолкнул к Роксане:
-Иди, не бойся.
  Ника настороженно посмотрела на волны:
-Всегда боялась волн. Мне часто снятся сны, где я убегаю от огромной волны, - она осторожно ступила в воду.
-Ну как? – спросила Роксана. Она подбирала плоские камушки и бросала их вдаль.
-Потрясающе! Давай искупнёмся? – предложила Ника.
-Ты же боишься! – с усмешкой отозвалась Роксана.
-Волков бояться – в лес не ходить! Когда я ещё испытаю такое? – изловчившись, Ника схватила подругу за руки и потащила за собой в океан.
-Ты что творишь? – завопила Роксана. – Я же буду вся мокрая!
  Смеясь, Ника упала в проходящую волну вместе с ней:
-Так это же здорово!
  Нарезвившись вволю, девушки вышли на берег. Роксана, критически осмотрев себя, произнесла:
-Если ты решила, что я похожа на русалку, то здорово ошибаешься! Скорее уж на кикимору болотную!
  Ника обняла подругу:
-Даже мокрые и лохматые мы прекрасней всех! Разве не так? – обратилась она к Дэвиду.
  Тот не мог отвести взгляд от неё: мокрое платье облегало стройную фигуру девушки, подчёркивая все изгибы. Роксана ткнула его в бок:
-Я помню чудное мгновение – передо мной явилась ты! – рассмеялась она. – Дэвид, смотри не прожги в ней дырку!
-Прости, что ты сказала? – рассеянно спросил тот.
-Понятно, - Роксана отжала футболку, подняла с песка босоножки и направилась обратно к дому.
  Вероника, выдержав пристальный взгляд Дэвида, тихо сказала:
-Может мы пойдём за Роксаной?
-Конечно, но только через минуту, - он нежно взял её за руку, - Вероника, я хочу…
  Она приложила палец к его губам:
-Не надо ничего говорить. Ещё не время. – она развернулась и поспешила за подругой.

  Оставляя за собой мокрые следы, молодые люди вернулись в дом Романовичей. Попросив Дэвида немного подождать, девушки поднялись к себе, чтобы переодеться. Натянув на себя сухую майку, Роксана потянулась и зевнула:
-Что-то я утомилась! Давай проводим нашего бедного парня и ляжем спать, или ты против? - улыбнулась она.
-Знаешь, Рокси, - задумчиво произнесла Ника, - я ехала сюда в надежде на… Ну ты сама знаешь! А теперь я даже забыла, на что надеялась.
-Может это и к лучшему, - согласилась Роксана, - давно пора перестать жить мечтами, тем более, что реальность так похожа не мечту! – она направилась к двери. – Пошли, а то он вообще не уйдёт и тогда нам Лиза завтра устроит!
  Так же осторожно девушки прошмыгнули вниз по лестнице. Подойдя к Дэвиду, Роксана протянула руку:
-Спасибо за компанию! Мы ужасно устали и хотим спать, так что увидимся завтра!
-Ты неисправима! – он обнял её.
  Роксана высвободилась из его рук:
-Ты не забудешь про своё обещание?
-Как можно? – Дэвид развёл руки.
-Тогда – до завтра! Прощайтесь быстрей! – Роксана хихикнула и отошла в сторону.
-Была очень рада узнать тебя! – Ника улыбнулась, глядя на Дэвида.
-Взаимно. Надеюсь, что ты захочещь узнать меня поближе, - он легко коснулся её губ, круто развернулся и вышел из дома.
 -Просто мексиканские страсти! – усмехнулась Роксана.
-Обижаешь! – надула губы Ника. – Индийские!
-Как скажешь, - согласилась Роксана и стала подниматьсяя по лестнице, - пойдём уже спать! Завтра проведу тебе краткий экскурс по городу.
  Поднявшись на второй этаж, девушки разошлись по комнатам и отправились в страну грёз: каждая – в свою…

  Дэвид ехал домой на своём чёрном «БМВ», прорезая ночь светом фар, и думал о прошедшем дне. Встреча с Роксаной, как ни странно, не причинила ему боли или сожаления, хотя он думал о ней постоянно все эти два года. Но после встречи он понял, что полностью излечился от болезни под названием «Роксана». Но Вероника… Он нахмурился – она казалась загадкой, дверью, за которую нельзя проникнуть… В её глазах застыла тоска, но в душе кипел вулкан страстей, который нужно выпустить наружу…Может у него получится? Неужели это судьба – любить русскую девушку? Что в ней такого особенного, чего нет в американских?
  Дэвид свернул к дому, свернул на дорожку, ведущую к гаражу. Поставив своего «верного коня», Дэвид вошёл в дом, поднялся к себе в комнату, налил виски и, не зажигая света, сел в кресло. Погрузившись в свои мысли, он не заметил, как рассвело. Только когда восходящее солнце осветило розовым  светом  комнату, он очнулся. Подойдя к столу, на котором стояла фотография Роксаны, он впервые посмотрел на неё без сожаления и убрал некогда любимый образ в ящик. Дэвид подошёл к окну, за которым разгорался новый день и задумчиво смотрел на зарю, восходящую жизнь, боясь спугнуть такую слабую надежду, которая только что зародилась вместе с зарей….

  Солнечные лучи пробивались сквозь занавеску, щекотали лицо спящей девушки, пуская «зайчиков» по её щекам, путались в золотистых волосах, пытались проникнуть под сомкнутые веки… Тёмные ресницы робко дёрнулись и слегка разомкнулись, пропуская свет, потом снова резко сомкнулись, словно испугавшись. Через несколько секунд Ника распахнула глаза и сладко потянулась – настроение было превосходным, особенно учитывая всё произошедшее накануне. Девушка легко соскочила с кровати и тихонько выскользнула в коридор. В доме стояла тишина, все обитатели ещё спали. Приоткрыв дверь в комнату Роксаны, Ника тенью прошмыгнула внутрь. Подруга видела десятый сон – ей снилась, что она качается на волнах, которые становились всё больше и больше, и вскоре захлестнули её с головой. Она резко открыла глаза и увидела перед собой довольное лицо подруги, которая прыгала на кровати.
-Опять ты! – простонала Роксана и перевернулась на другой бок.
  Ника незамедлительно передислоцировалась на другую половину и продолжила прыжки в высоту.
-Тебе что от меня надо, а? – Роксана приподнялась на согнутой руке, протирая другой глаза.
-Я хочу на экскурсию! – Ника спрыгнула с кровати и принялась скакать по комнате.
  Роксана тяжело вздохнула и прикрыла глаза:
-Ни минуты покоя – то одно, то другое!
-На том свете отдохнёшь! – прочирикала Ника. – Солнышко взошло – пора вставать!
-Сгинь, нечистая! – сплюнула Роксана и перекрестилась.
-Слушаю и повинуюсь, моя госпожа!
  Роксана заткнула уши руками:
-О,Господи, только не это! Избавь меня от подобных изречений!
  Ника замерла посреди комнаты и щёлкнула пальцами:
-По щучьему веленью, по твоему хотенью – избавляю тебя от подобных изречений!
  У Роксаны от изумления широко распахнулись глаза:
-И сказано было тогда – не возгордись и не уподобляй себя Господу Всемогущему, ибо на всё есть кара небесная!
-Сама только что придумала? – спросила Ника и жестом выбила из пачки две сигареты, бросив одну из них Роксане. – Выползай на балкон, подымим. А то тут такой воздух свежий, что просто жуть!
  Роксана потащилась за подругой, на ходу набрасывая шёлковый халат и бубня под нос:
-Бросай курить, вставай на лыжи!
-Поздно пить «Боржоми», когда почки отказали! – не осталась в долгу Ника.
   Выйдя на балкон, девушки окинули взглядом открывающийся вид и с наслаждением закурили.
-Что может быть лучше выкуренной сигаретки ранним утром? – промолвила Роксана.
-Только язва в желудке! – засмеялась Ника. – Опять мы курим натощак!
  Роксана кивнула в знак согласия и спросила:
-С чего начнём сей день, мой друг любезный?
- Сей день начнём мы изучая город, а после снова окунёмся в океане, потом пройдёмся мы по магазинам, и вечер завершим  на набережной в баре! – в тон ей ответила Ника.
-Как вижу я – читали вы Шекспира! – продолжила Роксана, но тут её оборвали.
-Кажется, я просила вас не курить в моём доме! – резкий голос Лизы раздался на балконе за спинами девушек.
-Ой, - от неожиданности Роксана чуть не выронила сигарету, - ты разве не спишь, Лиза?
-Ваши шекспировские страсти разбудят даже мёртвого!
-Извините нас, - пробормотала Ника.
  Лиза поджала губы:
-Если вы соберётесь в город, то не позорьте нас – не курите на улицах! – последнюю фразу она почти выкрикнула и закашлялась.
-Мы не доставим неприятностей, - поспешила заверить её Роксана.
-Да уж, не доставим! – отдышавшись, проворчала Лиза. – Уже доставили! – она указала  в сторону бассейна, где тщетно пытался привести себя в чувство Влад.
-Во, цирк! – хихикнула Ника.
-Не вижу ничего смешного! – отрезала Лиза и удалилась с балкона.
Показав вслед её язык, девушки поспешили в свои комнаты, дабы не терять времени даром. Как обычно, Роксана не торопилась и Ника потеряла всякое терпение.
-Рокси, ну сколько можно? – она без стука ворвалась к подруге и остановилась на месте как вкопанная – Роксана крутилась перед зеркалом в жёлтом сарафане.
-Что скажешь? – поинтересовалась она.
-Всё отлично, пошли быстрей! – поторопила её Ника.
-Как же отлично, если я в нём похожа на одуванчик?
-Почему «похожа»? – улыбнулась Ника. – Здесь никто и понятия не имеет, что такое одуванчик. У тебя есть реальный шанс продемонстрировать тупым америкозам наглядный пример!
  Роксана стащила с себя сарафан и кинула его на кровать:
-Обижусь, и пойдёшь одна! Ясно?
-Я шучу!
  После долгих споров Роксана наконец –то определилась с нарядом и девушки начали свой поход. Первую остановку они сделали рядом с бассейном, где Влад всучил им мобильник на всякий случай и пытался предложить машину, но они отказались, сославшись на то, что прогуляться ногами намного полезнее и интереснее. Смеясь и толкая друг друга, девушки выпорхнули за ворота и скрылись из поля зрения.
-Как же мало нужно людям для счастья! – растрогался Влад и потянулся за очередной бутылкой пива «Корона», но не удержал равновесие и вместе с шезлонгом свалился в бассейн.
  Девушки шли по улицам города, разглядывая витрины магазинов. Ника шла, раскрыв рот от восхищения, а Роксана посмеивалась над ней.
-Можно подумать, ты по другому себя вела! – огрызнулась Ника . – Тоже ,наверное, с открытым ртом ходила!
-Не обижайся ты! Просто меня умиляет твой вид!
  Вдруг Ника остановилась посреди улицы и восторженно зашептала Роксане на ухо:
-Смотри, смотри, сколько же здесь негров!
-На экзотику потянуло? – весело заметила Роксана.
-Это Я сплошная экзотика! – гордо вскинув голову, заявила Ника и тут на глаза ей попался небольшой магазинчик, витрина которого была оформлена  в восточном стиле. – Рокси, давай зайдём!
-Тебе не надоело всё восточное? – скривилась Роксана. – Вспомни, сколько барахла ты привезла в прошлом году  из Турции! И где оно всё?
  Ника игриво намотала на палец прядь своих волос:
-Ну… часть у меня, а другая – у тебя.
-И заметь – большая часть! – заметив погрустневший взгляд подруги, Роксана сменила гнев на милость. – Только не начинай снова, хорошо?
  Магазинчик оказался маленьким, но очень вместительным и вещей в нём было превеликое множество. Качество тоже оказалось превосходным.
  У девчонок аж глаза разбежались, они не знали, на чём остановить свой выбор. Медленно перебирая вешалки с одеждой, они двигались вдоль рядов. Вскоре Нике под руку попалась  белая ажурная маечка. Повертев её в разные стороны, Ника решительно заявила:
-Я хочу её купить! – и направилась в примерочную. Через несколько минут она появилась. – Ну, как?
  Роксана изумлённо смотрела на подругу:
-Что случилось с твоим вкусом? Как ты могла выбрать это?
  Ника оглядела себя с ног до головы и спросила:
-А что, собственно, не так? – она покрутилась перед зеркалом. – По-моему, отлично!
-А по-моему – хуже не придумаешь! – Роксана ткнула пальцем в майку. – Тебе не кажется, что дырочек СЛИШКОМ много и они СЛИШКОМ большие? Просто одна большая дыра!
-Зато полная вентиляция! – не сдавалась Ника.
-Такая полная, что того и гляди всё наружу выпадет!
  Ника вмиг погрустнела:
-Действительно так плохо?
-Нет, это даже не плохо, это – вульгарно. Снимай немедленно!
  Ника послушно вернула вещь на место.
-Мы тебе купим… - Роксана в задумчивости остановилась.
  Светловолосая продавщица, видя усилия девушек, поспешила им на помощь:
-Я могу вам помочь? – спросила она по-русски.
  Девушки вытращили глаза:
-Вы говорите на русском языке или мне показалось? – спросила Ника.
  Продавщица кивнула:
-Да я и сама русская, живу здесь уже десять лет. Меня зовут Женя, на местный манер – Дженни. Так что я могу для вас сделать?
-Нам нужно нечто особенное и не слишком дорогое для неё, - Роксана подтолкнула Нику вперёд.
  Дженни придирчиво осмотрела фигуру Ники, пробежала взглядом по рядам с одеждой и вытащила шёлковое платье цвета молодой зелени, отделанное золотым шитьём.
-Но это же… очень похоже на кимоно? – удивилась Ника.
-Верно, - согласилась Дженни, - в нынешнем сезоне у нас мода на кимоно и на русских подруг, так называемых «girl – friend». Примерь, - она протянула Нике переливающуюся ткань.
  Осторожно взяв платье в руки, Ника снова скрылась в примерочной, откуда вскоре стали раздаваться странные звуки, похожие на стоны или вздохи.
-А вам, я думаю, подойдёт вот это! – ловким движением Дженни выхватила нежно-лиловое платье и протянула его Роксане. Та отрицательно замотала головой:
-Мне ничего не надо!
-Возьмите, - настаивала Дженни. –А вот и ваша подруга!
  Роксана глянула на неё и ахнула – шёлковое кимоно идеально сидело на стройной фигуре Ники, нежно – зелёный цвет удачно гармонировал с золотисто-каштановыми локонами, а золотой отлив только добавлял в волоса золота.
-Ты берёшь его сколько бы оно не стоило! – решительно сказала Роксана, - А я беру своё платье!
-Но вы даже не померяли его! – остановила её Дженни.
  Роксана махнула рукой:
-Видя, как вы идеально подобрали для моей подруги платье, мне нет надобности сомневаться в вашем выборе. Сколько с нас?
-За оба платья – 50 долларов, это со скидкой!
-Потрясающе! – девушки расплатились и довольные покинули магазин, пожелав Дженни удачи.
-Ты скоро станешь владелицей этого магазина, - сказала на прощание Ника.
-С чего вы это взяли? – удивилась Дженни.
-Не знаю, - пожала плечами Ника, - просто знаю и всё!

  Девушки шли по улице, воодушевлённые таким удачным началом дня. Вскоре к их платьям прибавились новые туфли на огромных шпильках, куча бижутерии, новая косметика, Ника нашла в одном из магазинов широкую длинную юбку, очень похожую на цыганскую, а Роксана  - обтягивающие перламутровые штаны.  В походе по магазинам девушки не заметили, как подошло время обеда.
-Не знаю, как ты, - сказала Ника, - а я не на батарейках! Есть охота!
-Как сказал великий Сененка: «Переноси с достоинством то, что изменить не можешь», - процитировала в ответ Роксана.
-Что значит – не можешь изменить? – возмутилась Ника и села на газон, - я сейчас буду плакать, если ты меня не накормишь! Ты же почти всё здесь знаешь – вот и веди меня обедать!
  Роксана вздохнула:
-Будешь плакать, когда свои ноги из-за живота не увидишь. От обжорства люди умирают!
-С тобой обжорство не грозит, скорее голодная смерть!
  Роксана подняла подругу на ноги:
-Потопали, голодная дочь Поволжья! Здесь недалеко есть классное местечко!
-А текилу там подают?
-Какая текила днём? – возмутилась Роксана.
-А какая разница когда её пить? – невозмутимо ответила Ника.
  Роксана ничего не ответила, только покачала головой и повела Нику к одному из своих любимых кафе «Blanko madera», что на испанском означало – белое дерево.
  Само кафе было похоже на испанскую гасиенду, только в мини варианте, окружённую магнолиями, которые издавали неповторимый аромат. Девушки устало опустилист в плетёные кресла и не успела Роксана раскрыть рот, как Ника уже разговаривала на испанском с официантом, заказывая обед и текилу.
-Ника, в такую жару после двух рюмок ты разнесёшь в пух и прах вест квартал!
-Неа, такое случается только после «текила – бум». Я отдаю себе отчёт в своих действиях и желаниях. 
  Пообедав, девушки решили продолжить прогулку по Лос-Анджелесу, Роксана обещала показать Нике «аллею славы», бульвар «восходящего солнца» и другие известные места.
-Ника, я очень прошу тебя, не надо падать на асфальт и совершать ритуальные поклонения «звёздам», - попросила Роксана.
  Ника взмахом головы откинула назад волосы:
-Если бедных «звёзд» приложили  фэйсом об тэйбл, то я не горю желанием присоединиться к ним, можешь не волноваться, я только поплюю на них и всё.
-Ты неисправима, - вздохнула Роксана и продолжила выполнять роль экскурсовода.
  Над городом стали сгущаться сумерки, время прогулки подходило к концу. Достав мобильник, Роксана связалась с Владом и сообщила, что с ними всё в порядке и скоро будут дома. Потом, неторопясь, они тронулись в обратный путь. Девушки шли по улицам, освещённым разноцветными огнями, наслаждались всем, даже проезжающими мимо машинами, из которых гремел хип-хоп; тёплым вечером, лёгким дыханием океана… Они были молоды и радовались жизни, каждому, даже самому незначительному моменту. Подойдя к воротам дома Романовичей, они остановились.
-Опять в заключение, - погрустнела Роксана.
  Ника потрясла подругу за плечи:
-Перестань, минорное настроение сейчас не в моде.
-Просто было так хорошо, я давно так не гуляла, - Роксана открыла калитку и направилась к дому.
  На крыльце их поджидала Лиза.
-Сейчас начнётся! – прошептала Роксана.
  Увидев неспешно бредущих девушек, Лиза вышла им навстркчу:
-Значит так, дорогие мои! Я не желаю всю ночь сидеть и ждать, когда вы соизволите явиться! Я была бы очень признательна, если впредь вы будете приходить раньше!
-Но, Лиза, мы не маленькие девочки и во сколько приходить решим сами, без твоей помощи! – взорвалась Роксана. – Тем более, что сейчас не поздно, если ты посмотришь на часы, то увидишь, что сейчас только половина одиннадцатого!
-Мы пригласили вас не для того, чтобы терпеть неприятности в своём доме! – резко заметила Лиза, - Я больше повторять не намерена!
  Ситуация накалялась и грозила взорваться в любой момент. Ника решила спасти положение, пока ещё не поздно.
-Извините нас, Лиза, мы просто потеряли счёт времени. Это из-за меня, я не должна была забываться!
  Лиза не нашла, что ответить, и смягчилась:
-Ваши извинения приняты. Хочу заметить, Роксана, что твоя подруга более сдержана и воспитана, нежели ты. Возможно, это только профессиональное – уметь говорить то, что необходимо в данный момент, но сейчас всё это неважно. Не повторяйте своих ошибок! – гордо вскинув голову, Лиза ушла в дом.
-Вот стервозина! – с чувством произнесла Ника. – Это ж надо так уметь испортить настроение!
-Забей! – махнула рукой Роксана. – А я не знала, что в тебе скрыт дипломат.
-Да я вообще кладезь непознанного и скрытого! – улыбнулась Ника и вслед за подругой зашла в дом.
  Приняв душ, Ника блаженно растянулась на кровати с надеждой на сон, но, несмотря на усталость и ноющие мышцы, сон не желал приходить. Ника ворочалась с боку на бок, пыталась считать овец, но всё было тщетно. Внезапно в голову пришли слова, сказанные Ингой, и Ника задумалась. Она принялась анализировать их, раскладывать по полочкам, попыталась понять смысл…Постепенно глаза закрылись, мысли улетала всё дальше, и девушка погрузилась в долгожданный сон…
  Вдалеке кто-то кричал и звал на помощь, этот крик был полон страха и отчаяния и от этого крика Ника проснулась. Она села на кровати и прислушалась – всё было тихо, ничто не нарушало тишины. Ника поднялась и прошла в ванную. Умыв лицо холодной водой, она взглянула на себя в зеркало и вдруг , словно в ускоренной записи, в отражении пронеслось то, что так напугало Нику. Прижав руку к шее, она поняла – кричала она сама. Взяв дрожащей рукой пачку сигарет, Ника вышла на балкон, закурила и уставилась немигающим взглядом в розовеющее небо. Было около 4 часов утра, прохладный ветерок шевелил верхушки пальм, солнце осторожно показывало свой край. «У нас сейчас уже день в самом разгаре, даже ближе к вечеру,» : подумала Ника и вздохнула.
  Дверь соседней комнаты распахнулась и на балкон выползла Роксана.
-Какого рожна тебе не спится? – спросила она, приоткрыв один глаз, другой не желал открываться.
-А какого чёрта ты вылезла из берлоги? – парировала Ника, всё ещё погружённая в свои мысли.
-Я пришла на запах никотина, - пробормотала Роксана, вытаскивая из пачки подруги сигарету, - подруги должны всем делиться.
-Прилетела, как муха на говно, - тихо заметила Ника.
-Это кто муха и кто говно? – поинтересовалась Роксана и протяжно зевнула. – А теперь рассказывай, почему тебе не спится?
-Мне приснился жуткий сон, такой, что я разбудила саму себя.
  Роксана закинула ноги на парапет балкона, выпустила тонкую струйку дыма:
-Я почти проснулась, давай, вещай!
-Сначала мне снилось, что я выхожу замуж… - начала Ника.
-Не может быть! А за кого?
-Не перебивай! Я не знаю. Так вот, я иду к алтарю в чёрном платье! Понимаешь? В чёрном!
-Понимаю, понимаю, не ори!
-Вся церковь в белых лилиях и орхидеях…
-Как на похоронах, - подметила Роксана.
-Вот именно. А потом раздаётся музыка – «Реквием» Моцарта. Я продолжаю идти к алтарю, внезапно поднимается ветер и с каждым шагом он становится всё сильнее и сильнее. Вдруг раздаётся страшный треск и церковь рушится. Я стою посреди развалин, небо затягвается тучами, сверкают молнии, ветер разносит цветы в разные стороны и срывает с меня крест, подарок бабушки. Я бегу за ним, пытаясь поймать и вижу вдалеке фигуру человека, который держит в руке мою цепочку с крестом. Я пытаюсь добежать до него, но что-то не пускает меня, тянет вниз и чей-то глухой голос зовёт меня. Я оборачиваюсь и вижу, что моя фата зацепилась за надгробный камень…
-Ты на кладбище? – ужаснулась Роксана.
-По всей видимости – да. Эта фата запуталась и начинает меня душить. Я стараюсь скинуть её, но только сильней запутываюсь. Я кричу, зову на помощь и вижу, что на меня надвигается огромная волна. На меня нападает панический страх, я понимаю, что никто не придёт на помощь, но тут странная фигура стремительно приближается ко мне, но я не успеваю схватиться за неё… Волна обрушивается на меня и я задыхаюсь… Проснулась от собственного крика, - закончила Ника.
  Помолчав несколько минут, Роксана выдала заключение:
-Я бы сошла с ума от страха, но ты особенно не беспокойся – сегодня  сатанинские лунные сутки , а в это время всегда снится разная чертовщина.
-Я знаю, - кивнула Ника, - но всё равно чувствую смутное беспокойство в глубине души.
  Какое-то время подруги сидели молча, созерцая восход солнца и думая каждая о своём.
-Ладно, - прервала молчание Роксана, - пойду приму душ, всё равно уже не усну.
-А я лучше поваляюсь часок-другой, может ,усну.
-Поспи, дитятко, - усмехнулась Роксана, - желаю более приятных сновидений! 
  Когда Роксана спустилась к завтраку, там уже царило оживление. Она удивлённо посмотрела на Влада и спросила:
-Произошёл ещё один вселенский потоп или что похуже, раз вы так шумите?
  Не дав мужу ответить, Лиза повернула красное лицо и выкрикнула:
-Лучше бы нас действительно затопило!
  Роксана села за стол, налила чашку кофе и взглянула на Лизу:
-Я не совсем поняла, что произошло? Может ,вы объясните?
-И так всё ясно! – выпускала пар Лиза. – Вы так просили Дэвида устроить вам экскурсию в Голливуд, что он просто перестарался и вы едите сегодня!
  Роксана чуть не поперхнулась:
-Когда?!
-Ты плохо слышишь? – язвительно прошипела Лиза.
-По всей видимости, да, если я не могу понять причину твоего гнева! – Роксана  со стуком поставила чашку на стол.
-Я еду с вами, - вставил слово Влад.
-Вот именно! – взвинтилась Лиза. – Можно подумать, что ты там ни разу не был! Вообще не вылезаешь оттуда! Меня достали эти ваши «киношные» вечеринки!
-Дорогая, не шуми! А то давление подскочит и диарея замучает!
  Возмущённая Лиза бросила салфетку ему в лицо и выбежала из-за стола. Роксана сочувственно посмотрела ей вслед:
-Зря ты так, - обратилась она к Владу.
  Тот только махнул рукой:
-Я устал от её вечного недовольства! Не могу же я быть с ней все 24 часа! Туда не ходи, с тем не общайся! Я, между прочим, живой человек, а не робот и буду делать то, что считаю нужным! Кстати, всё, что у Лизы есть – заработано мной! И она мне не указ!
-Да ради Бога! Не кипятись так! А то у самого диарея начнётся.
  Словесную перепалку прервала своим появлением Ника, спустившаяся в гостиную под конец разборов.
-О, кто к нам пожаловал! – улыбнулся Влад и пригласил её за стол.
-Ты в порядке? – заботливо спросила Роксана.
-Спасибо, всё хорошо, - поблагодарила Ника.
-Я сейчас скажу тебе такое, что ты рухнешь со стула, - таинственно произнесла Роксана.
  Вероника удивлённо подняла брови:
-Если ты до сих пор молчала и не разбудила меня, значит это событие вселенского масштаба!
-Я сама узнала, что мы сегодня едем на «фабрику грёз» несколько минут назад! – защищалась Роксана.
  Ника открыла рот от удивления и переводила взгляд с подруги на её дядю. Тот кивнул головой, подтверждая слова племянницы. В это момент распахнулась дверь и в гостиную вошёл Дэвид. Пожав руку Владу, он по очереди поцеловал девушек:
-Доброе утро, красавицы! Вас уже ввели в курс дела?
-Влад всё рассказал, - с наполненным ртом проговорила Роксана.
-С чего это такое рвение? – улыбаясь, спросила Ника.
-Просто захотел сделать вам приятное, - ответил Дэвид.
-Вы только посмотрите! – пробурчала Роксана и ткнула подругу в бок, - Кончай есть, пора марафет наводить!
-Любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда, - заметила Ника, - сама небось поела, а я?
  Ничего не ответив, Роксана вытащила подругу из-за стола и поволокла её наверх, тихонько посмеиваясь. Дэвид задумчиво посмотрел им вслед.
-Дружище, - Влад опустил руку ему на плечо, - я не слепой. Хочу тебя предупредить – не обожгись снова! Эта русская девочка не такая простая, как кажется на первый взгляд. Хорошо подумай, прежде чем сделать следующий шаг.
  Старые друзья мирно беседовали, когда на лестнице показались девушки, облачённые в купленные накануне платья. От восхищения мужчины на мгновение онемели. Наконец Влад обрёл дар речи:
-Знаешь, Дэвид, я боюсь, что их у нас уведут и мы вернёмся одни.
-Тем более, что сегодня на «20  century fox» будет Ди Каприо… - закончил Дэвид.
  Ника скривила такую физиономию, что всем стало ясно, что у бедного Леонардо нет ни малейшего шанса обратить на себя внимание девушек.
-Я слышала, что красота – расхожий товар в Голливуде, - заметила Роксана.
-Недостатка нет, - согласился Влад, - но ваша красота несколько иная, она идёт из самой глубины души. Такое здесь редко встретишь.
-Старина адвокат в своём репертуаре, - засмеялся Дэвид и протянул руку Нике, - прошу вас, мисс, вы едите со мной!
-А ты, Рокси, со мной! – Влад взял племянницу за руку .
  Выгнав из гаража свой «Астон Мартин», Влад усадил Роксану на сидение и повернул ключ зажигания – мотор послушно заурчал.
-А Ника? – спросила Роксана.
-Она в безопасности с Коулом, не беспокойся. Вон они уже вырулили на шоссе, - он указал на чёрный «БМВ» Дэвида.
-Она то в безопасности, а вот он – не уверена, - пробормотала Роксана.
  Обе машины вырулили на шоссе
-Ну, девочка, сейчас ты узнаешь, на что способны наши «лошадки»! – предвкушал удовольствие Влад.
  Роксана даже подпрыгнула от неожиданности:
-Нет! – взвизгнула она. – Только не гонки!
Влад непонимающе посмотрел на племянницу:
-А что в этом плохого?
-Вероника обожает гонять на машине и поэтому её собственная машина постоянно в ремонте! Теперь представь, что она сделает с машиной Дэвида!
  А в другой машине Ника уговаривала Дэвида пустить её за руль.
-Ты хорошо водишь машину? – поинтересовался он.
-Профессионально, всё сознательную жизнь за рулём!
  Дэвид остановился и передал бразды правления Нике. Та, хлопая в ладоши словно ребёнок, уселась за руль и помахала Роксане.
-Ну что, подруга? Узнаем, кто кого?
  «Астон Мартин» и «БМВ» вырулили на шоссе. Приоткрыв окно, Ника крикнула Владу и Роксане:
-Эй, черепахи! Увидимся на финише! – и рванула вперёд.
-Ты смотри, что она делает? – взревел Влад и вжал педаль газа в пол.
  Ветер рвал волосы Ники, но она не обращала ни на что внимания. Поправив солнечные очки, она подрезала машину Влада, которая немного вырвалась вперёд. Дэвид не сводил восхищённых глаз с очаровательной гонщицы.
-Дядя, поднажми! – кричала Роксана. – Мы не можем допустить, чтобы они нас обогнали!
-Твоя подруга – сумасшедшая! – вопил Влад, уворачиваясь от «БМВ». – Но я не позволю какой-то сопливой девчонке обставить Влада Романовича!
  С этими словами он резко выкрутил руль, отжимая «бэху» к обочине и вырываясь вперёд. Ника слегка притормозила, затем прибавила газу и обошла Влада с другой стороны, обдав клубами пыли. Моторы ревели, визг тормозов резал уши, но никто из «гонщиков» не желал сдаваться. Обойдя «Астон Мартин» на полкорпуса, Ника снова умело подрезала Влада.
-Осторожней! – предупредил Дэвид, немного ошарашенный таким поворотом событий – они чудом избежали столкновения.
-Боишься? – Ника быстро взглянула на него и снова перевела взгляд на дорогу.
-Нет, я не боюсь, но пожалей старину Влада- он так обожает свою машину!
-Ничего с ней не случится!- заверила Ника  и вновь резко крутанула руль.
  Влад опять умело увернулся :
-Нет, что же это такое! – причитал он. – Что, чёрт возьми, она себе позволяет? Эта тачка стоит уйму денег!
-А ты ещё не совсем потерян для общества! – усмехнулась Роксана. – Родина тебя примет!
-Какая родина, Рокси? – воскликнул Влад, - Тут такие дела, а ты про всякую ерунду бренчишь! – он лихо вылетел вперёд. – Ага! Получайте!
-Мы всю полицию города собрали? – поинтересовалась Роксана.
-Будем надеяться, что нет, - ответил Влад и выругался, заметив пролетевший вперёд «БМВ». – Всё, мы проиграли! – он притормозил и свернул к обочине.
  Ника остановилась немного дальше.
-Поздравляю, мисс! – улыбнулся Дэвид. – Мы выиграли эту гонку!
-Тогда возвращаю вам руль! – Ника улыбнулась в ответ. – Заряд адреналина под завязку!
  Хлопнув дверью, Влад выскочил из машины  и подбежал к Нике.
-Ну, знаешь! – он отдышался. – Я почти испугался!
  К ним, словно фурия, подлетела Роксана и набросилась на подругу:
-Ты вообще думаешь, что ты делаешь или нет? Мы чуть в кювет не улетели! – она переключилась на Дэвида. – Ты тоже хорош, гусь! Не мог забрать у неё руль?
  Дэвид непонимающе смотрел на разбушевавшуюся Роксану:
-Я не совсем понял – при чём тут гусь? Это ведь птица!
Махнув на него рукой и не объяснив, при чём же здесь бедный гусь, Роксана снова атаковала Нику:
-Дорогая моя! Это не съёмки фильма «Форсаж», а ты не Вин Дизель!
  Ника обезаруживающе улыбнулась:
-Согласись – ведь было весело!
  Вздохнув, Роксана кивнула. Влад обнял подруг за плечи:
-Вы обе хороши! А теперь приведите себя в божеский вид и по машинам! Мы почти на месте, осталось каких-то 15 минут!

  «Фабрика грёз» встретила их  во всём своём великолепии и блеске. Дрожа от восторга, Ника оглядывалась кругом, Роксана равнодушно взирала на уже знакомые окрестности, а Влад и Дэвид постоянно здоровались с проходящими мимо – их обоих хорошо знали. Проходя мимо студий «20 век фокс», «Парамаунт», «Коламбия пикчерз», Дэвид рассказывал Нике, что здесь снимали, проводил по павильонам, городке в стиле «вестерн», специально построенному для очередных съёмок; в другом месте продемонстрировали наводнение, от которого Ника пришла в полный восторг и ужас, макеты монстров и чудовищ и ещё очень много, чего, сего не перечислишь… Влад и Дэвид с гордостью представляли своих спутниц, от чего девушки немного смущались. Наклонясь к уху подруги, Роксана прошептала:
-Глянь вон та того глазастого – он в тебе скоро дырку просверлит!
  Ника проследила в указанном направлении и поморщилась:
 -Терпеть не могу похожих на хоббитов!
-Давно ты стала такая разборчивая? – усмехнулась Роксана и получила толчок в бок.
  Влад прервал их разговор:
-Девочки мои! Вы уже большие, так что можете на несколько минут побыть одни? Нам с Дэвидом нужно кое с кем переговорить. Никуда отсюда не уходите, хорошо?
  Девушки кивнули . Мужчины направились в один из павильонов, откуда доносились громкие голоса .
-Давай пройдёмся немного? – предложила Ника.
  Роксана укоризненно посмотрела на подругу:
-Ты хочешь подвести мистера Коула?
  Ника пожала плечами и стала оглядываться вокруг. Внимание её привлёк высокий худощавый молодой человек в бандане. Ника пригляделась получше – она его где-то видела, но не могла вспомнить где. Дёрнув Роксану за руку, Ника показала ей этого парня, который разговаривал с кем-то из персонала и собирался уйти. Роксана взглянула на него и заметила:
-Это Бернардо Мун, я думаю. По крайней мере, очень на него похож – тёмные вьющиеся волосы, бандана и куча всяких фенечек на шее.
  Схватив подругу за руку, Ника рванула в его сторону.
-Куда? Стой! – завопила Роксана и попыталась затормозить.
-Надо перехватить его, пока он не ушёл, - объясняла на ходу Ника.
-На коё хрен он тебе сдался?
-Я обещала Наташке взять у него автограф, если увижу.
-Какой Наташке?
-Киношнице! – Ника приблизилась на минимальное расстояние и остановилась. – Эй, простите! – обратилась она к Бернардо, который уже сделал шаг к выходу, и схватила его за руку. – Прошу вас, подождите!
  Он обернулся и непонимающе уставился на двух девушек:
-Что вы хотите? – он попытался выдернуть руку, но потерпел неудачу – Ника вцепилась мёртвой хваткой, как бультерьер.
-Вы извините нас, - отдышавшись, сказала Ника, - мы не причиним неудобств, просто хотели попросить автограф. Мы прилетели из России и надеемся, что вы нам не откажете.
  У Бернардо вырвался вздох облегчения – его немного насторожили взлохмаченные, запыхавшиеся девушки:
-Конечно! – улыбнулся он. – Приятно иметь поклонников в других странах, тем более так далеко! Где расписаться?
  Ника в растерянности оглянулась на Роксану.
-А что ты на меня смотришь? – спросила та. – Нужно думать, прежде чем что-то сделать.
  Подумав мгновение, Ника вытащила из сумки пачку сигарет и протянула её Бернардо. Тот удивлённо взглянул на протянутую пачку:
-Здесь?
  Ника кивнула:
-Да, просто бумаги с собой не нашлось, только это.
  Бернардо расписался и вернул пачку:
-Бросайте курить, красавицы, я вот бросил!
-Стараемся, но не выходит! – виновато улыбнулась Ника и бросила пачку в сумку . – Спасибо! – взяв Роксану за руку, она поспешила назад, где они должны были ждать своих сопровождающих.
 Они не заставили себя долго ждать и вскоре все вместе ехали обедать в ресторан. Влад поинтересовался у Роксаны, чем они занимались в из отсутствие.
-Хоть вас и не было минут 20, Ника смогла найти приключение на свою задницу, - проворчала она, - всегда приходится за неё краснеть.
  Влад удивился:
-Что же такого могла натворить твоя рыжая подруга, что вогнала ТЕБЯ в краску?
-Она случайно заметила выходящего из студии Муна и бросилась вдогонку, поймав его и повиснув на руке. Он, бедняжка, так перепугался, наверное! – вздохнула Роксана, - Но не думай, что Нику так легко остановить! Она забила на чувства несчастной «звезды» и взяла у него автограф на пачке сигарет! Представляешь его взгляд!
  Влад расхохотался:
-Да уж, твоя подруга не промах! Если уж поймала , то не отпустит.
  Решив сменить тему, Роксана спросила:
-Куда вы нас везёте?
-В «Золотую лагуну», ты должна её помнить.
 Девушка кивнула:
-Да, хорошее местечко, главное – тихое.
  В другой машине разговор был похож на тот, что происходил в «Астон Мартине». Ника тоже рассказала Дэвиду о своём «подвиге», чем вызвала безудержное веселье:
-Он долго будет помнить такое! – смеялся Дэвид.
  Ника была горда собой:
-Самое главное – я выполнила задание! – она закурила сигарету.  –Блин, опять курю натощак!
-Кстати, о еде – как ты относишься к дарам моря ? – поинтересовался Дэвид.
-Если учитывать то, что я родилась под стихией воды, то превосходно! Только я не знаю, как Рокси.
-Она уже бывала в этом заведении. Думаю, что ты тоже будешь довольна! – Дэвид с нежностью посмотрел на опустившую глаза Нику.
  В «Золотой лагуне» действительно оказалось очень уютно. Казалось, что находишься на дне океана со всеми его красотами. Посмотрев меню, Роксана нахмурилась:
-Кругом одна селёдка, - вздохнула она.
-Прости, не понял? – Влад вопросительно взглянул на племянницу.
  Ника рассмеялась:
-Не обращайте на неё внимания – любое блюдо из рыбы или других морепродуктов Рокси называет селёдкой.
  Роксана собралась бросить все силы на защиту своих позиций, но не успела – у Влада зазвонил телефон и он попросил минуту тишины.
-Романович! – гаркнул он в трубку, но в следующую секунду раздражение на его лице сменилось добродушной улыбкой. – Да, я… О, сколько лет!.. Я?… Да в принципе свободен, никаких конкретных планов, а что?…. Сегодня? – немного скривился Влад. – Ну хорошо, только я не один. Ко мне прилетела из России племянница с подругой. Возражений не будет?.. Тогда до завтра! – он отключился.
-Проблемы? – спросил Дэвид.
-Нет, никаких, - ответил Влад, убирая телефон. – Девочки, - обратился он к ним, - если у вас нет определённых планов на завтрашний вечер, то могу предложить вам поход в клуб «Тарантул».
-Куда?! – Дэвид от неожиданности выронил вилку.
-А что это ты так разволновался? – удивился Влад.
  Дэвид покачал головой:
-Просто не ожидал.
  В разговор вмешалась Роксана:
-Объясните, что это за место такое?
  Влад сделал глоток воды и поставил стакан на стол:
-Элитное место для деловых встреч – у меня завтра важная встреча и я прошу составить мне компанию.
  Роксана взглянула на Нику – та только пожала плечами, мол, не знаю. Подумав некоторое время, Роксана ответила:
-Ты не обижайся, дядя, но может мы завтра отдохнём на пляже? Мы только один раз купались!
-Можно подумать, вы послезавтра улетаете, - проворчал Влад, но глаза его улыбались, - Ладно, уговорили. Но Дэвида я заберу с собой. Не возражаешь, Ника?
-А при чём здесь я? – удивилась девушка.
 Дэвид поспешил вставить слово:
-Влад, но мы же больше не работаем месте!
-И всё же я настаиваю! – Влад нагнулся ближе к Дэвиду и тихо пробормотал, - дай девочкам побыть одним, они хотят поболтать о своём, а ты навязываешься! Не стоит быть таким настойчивым!
  Поняв правоту слов бывшего коллеги, Дэвид молча согласился. Остаток обеда прошёл в непринуждённых разговорах и веселье. Закончив трапезу, русско-американская компания расселась по машинам и поехали кататься по городу и окрестностям. В дом Романовичей они вернулись поздно вечером. Покачиваясь, Влад вошёл в холл и поднялся по лестнице, крича на весь дом:
-Лиза! Лизонька! Я уже дома! Где ты, моя зайка? – он ухватился за перила, чтобы не упасть.
  Лиза вышла из комнаты навстречу мужу:
-Неужели ты осчастливил дом своим присутствием? – ехидно сказала она.
-Не понимаю, что ты ворчишь? – Влад моргнул несколько раз, пытаясь сфокусироваться.
  Лиза недовольно поморщилась:
-Вижу, вы хорошо погуляли! Интересно, как это вас в полицию не забрали в таком виде, а ?
  Влад пожал плечами.
-Ты был настолько занят, что не нашёл минуту, чтобы мне позвонить? – не унималась Лиза.
  Влад ввалился в комнату и упал на кровать:
-Ты сама не захотела ехать с нами! Чего теперь обижаться?
-А что я там не видела? – выкрикнула Лиза. – Мне не нравится, что ты заботишься обо всех, кроме меня!
-Ты не права, Лиза. Я обязан опекать девушек, ты же сама знаешь законы! – Влад стал терять терпение. – И, прошу тебя, дай мне поспать!
-Завтра ты тоже будешь возиться с ними? – взвизгнула Лиза.
  Влад устало вздохнул:
-Нет, завтра мы едем на деловой ужин – я, ты и Дэвид. А сейчас СПАТЬ! – рявкнул он.
  Роксана и Ника не слышали этого разговора – полные впечатлений и усталые, девушки уснули, едва добрались до постелей.

  Весь следующий день подруги нежились на пляже, плавали в океане – Роксана не отпускала от себя Нику далеко, обменивались впечатлениями. Роксана расспрашивала Нику о Дэвиде, и та нехотя призналась, что он нравится ей всё больше.
-Мне с ним как-то уютно и безопасно, - говорила Ника, - но что-то мне мешает быть с ним ближе. И его манера навязываться просто иногда раздражает!
  Роксана перевернулась на живот, подставляя солнцу спину:
-Не спеши. Он неплохой парень, но всё равно не спеши.
  Ника кивнула, соглашаясь с подругой. и подставила солнцу лицо.
Волны с мерным рокотом набегали на берег и разбивались о песок, вдалеке были слышны крики и смех серфингистов, рассекавших волны, где-то кричали чайки , шумели пальмы… В голове не оставалось никаких мыслей, кроме одной – отдыхать, отдыхать, отдыхать…
  Влад  был завален работой и появлялся дома поздно вечером, Дэвиду тоже пришлось на некоторое время покинуть прекрасное общество русских красавиц – он уехал на очередные съёмки, так что девушкам пришлось самим развлекать себя. Но скучать им не доводилось: Роксана, уже не один раз бывавшая здесь, таскала Нику по выставкам, по галереям и музеям; подруги обедали в потрясающих кафе и ужинали в ресторанах, благо заботливый Влад отвалил им кучу наличных. Как-то раз Роксана взяла напрокат машину и повезла Нику в пригороды Лос-Анджелеса. Они катались почти целый день, останавливаясь только на заправках и при смене водителя – Ника тоже вызвалась покрутить баранку. Проезжавшие мимо машины сигналили девушкам, а некоторые водители даже пытались познакомиться. Вскоре подруги заехали в один из тихих городков, где обитала в основном  литературная и киношная элита.
-Что это за место? – Ника с интересом разглядывала дома, скрывавшиеся за густой зеленью.
  Сверившись с картой, Роксана ответила:
-Ни фига мы забрались! Это Лос – Каньон, прикинь!
-Что? – Ника резко затормозила, - Где мы, ты сказала?
  Роксна пристально посмотрела в глаза подруги и, увидев в них лихорадочно блестевший огонёк, твёрдо заявила:
-Разворачивай  машину! Слышишь, что я сказала? – прикрикнула она.
  Справившись с прерывающимся дыханием и бешено скачущим пульсом, Ника глубоко вздохнула и холодно ответила:
-Как пожелаешь, - она крутанула руль, шины взвизгнули, выбросив тучу пыли и машина понеслась вперёд.
  Ника не убирала ногу с педали газа, стремительно набирая скорость. Глядя на подругу, которая не отрываясь смотрела на дорогу, Роксана поёжилась от внезапно набежавшего лёгкого страха – в таком состоянии Ника была готова на всё. Роксана уже могла в этом убедиться год назад…
-Ника, помедленней, - попросила Роксана, - ты едешь слишком быстро!
  Ника молча взглянула на подругу, но скорость не сбросила. Притормозила она только когда въехала в район, где обитали Романовичи. Выйдя из машины, Ника хлопнула дверью и направилась в дом. Роксана поспешила за ней и застала подругу в гостиной, залпом выпившей стакан виски.
-Ника… - начала Роксана.
-Я никогда не была ближе, чем сегодня, - потухшим голосом ответила она, - зачем ты заставила меня уехать?
-Потому что ты спятила! – воскрикнула Роксана. – Как ты себе это всё предсавляешь? Будешь стучаться в каждый дом, пока тебя не заберут в полицейский участок ?
  Ника со стуком поставила стакан на стол:
-Ты права, как всегда права, - вдруг согласилась Ника. – Я вела себя как полная дура! Такого больше не повториться! – развернувшись, она пошла наверх. На губах её играла загадочная улыбка, щёки покрывал  неестественный румянец .
  Роксана нахмурилась и покачала головой – не нравилось ей настроение подруги, слишком легко она смирилась с поражением. Решив не терять контроль, Роксана вышла в сад, оставив Нику наедине со своими мыслями…
  Незаметно пролетела неделя, затем другая…Подходил к концу первый месяц пребывания
Девушек в «свободной стране». Лиза как и прежде ворчала, Влад старался не заострять на этом внимания, Роксана с Никой благополучно опустошали полки магазинов, Дэвид всем своим видом пытался добиться расположения Ники. Роксана принялась наконец за работу – на листе бумаги появился бушующий океан, пока ещё не выписанный чётко, а Ника пребывала в творческом безеделье.
  Как-то раз, устав от ежедневной программы – пляж, ресторан, магазин, выставка, ресторан, дом, - подруги решили прогуляться в более отдалённые места в поисках чего-нибудь нового. Они потратила почти целый день, нашли компанию по разлитию и приготовлению вин «Поль Массон» на  Уилшир бульвар, заглянули в лавку восточных товаров, побродили по китайскому кварталу и внезапно поняли, что заблудились. Роксана остановилась и огляделась:
-Я не была здесь и куда нам идти – не представляю!
-Позвони Владу, - предложила Ника.
-Самое обидное, что я забыла взять телефон!
-И что теперь делать? Уже совсем темно!
  Роксана пожала плечами:
-Сейчас спросим у кого-нибудь дорогу.
  Она увидела на противоположной стороне улицы высокого негра и подбежала к нему:
-Простите, вы не подскажите…
  Он широко улыбнулся:
-Не только подскажу, но даже покажу! – он пронзительно свистнул и откуда ни возьмись стали появляться темнокожие парни. – Смотрите, ребята, каких красоток занесло к нам! – он схватил Роксану за руку. – Белой женщине не место в чёрном районе. Вы оказались не в то время  не в том месте!
  Ника, осознав, что им угрожает беда, бросилась на помощь к подруге:
-Немедленно отпусти её, громила! – крикнула она. – А не то…
  Другой негр толкнул её и прижал к стене дома:
-А не то – что? – он потянул её за прядь волос. – Посмотрите, какие локоны! Пойдёт на парик для моей мамы! – он вытащил из кармана нож.
  Не растерявшись, Ника резко наступила каблуком ему на ногу. Нападающий взвыл и запрыгал на одной ноге. Негр, державший Роксану, отвлёкся и на мгновение ослабил  хватку, чем она воспользовалась и двинула коленкой ему в пах. Со всех ног девушки бросились прочь, позади слышались крики преследователей.
-Беги в сторону шоссе! – крикнула Роксана.
  Группа агрессивно настроенных негров стремительно нагоняла девушек. Выскочив из переулка на оживлённую трассу, они со всего размаху налетели на капот машины, ехавшей с края.
-Помогите! –завопила Роксана.
  Из-за угла показалась толпа чернокожих. Ника подбежала к двери со стороны водителя и постучала в стекло:
-Я прощу вас, помогите! Они убьют нас!
  Правая дверь распахнулась:
-В машину! – скомандовал приятный мужской голос.
  Не помня себя от страха, девушки запрыгнули внутрь и машина, набирая скорость, покатила подальше от негритянского квартала. Оказавшись в относительной безопасности, искательницы приключений вздохнули с облегчением и принялись благодарить своего спасителя.
-Как же вас занесло в этот район? – спросил он.
-Сами не знаем… - начала было Роксана и тут увидела в зеркале заднего вида отражение. – Вы же Нейдж! Кристофер Нейдж!
  Он засмеялся:
-Он самый. Куда вас подвезти?
  Роксана назвала адрес.
-Это же дом Влада Романовича! – удивился Нейдж. – Что вы там делаете?
-Живём, - ответила Роксана. – Я его племянница.
  Нейдж молча кивнул и поехал по указанному адресу.
-А что вы делали там? – поинтересовалась Роксана. Она была взволнована такой встречей и от этого несла всякую чушь.
-Не сиделось дома, - ответил он, - Ну вот, приехали.
-Спасибо! И извините нас, что побеспокоили! – улыбнулась Роксана.
-Всё в порядке! – улыбнулся Нейдж. – Обязательно скажу Владу, что у него очаровательная племянница! – закрыв окно, он умчался в ночь.
  Вероника за всё время не произнесла ни слова.
-С тобой всё хорошо? – забеспокоилась Роксана.
  Та молча кивнула и пошла в дом, в котором, несмотря на поздний час, никто не спал – везде горел свет. В гостиной собрались все обитатели дома, включая Лизу и приехавшего Дэвида. Увидев бледных, растрёпанных девушек, показавшихся в дверях, Влад бросился навстречу:
-Боже мой, девочки! Что с вами случилось? Где вы были?
-Тише, дядя, я всё сейчас расскажу, - начала Роксана, - только усадите Нику и налейте ей что-нибудь – у неё шок.
  Дэвид вскочил с места, подбежал к Нике, заботливо обнял её за плечи и усадил на диван рядом с собой. Влад сунул в холодные пальцы девушки бокал с коньяком. Ника сидела молча, сжимая принесённый бокал.
-Может, кто-нибудь всё же объяснит, что происходит? – спросила Лиза. – Мне уже надоело сидеть здесь!
  Роксана неприязненно взглянула на Лизу и стала рассказывать.
  Выслушав всё сказанное, Лиза заметила:
-По всей видимости, ты забыла, что мы несём полную ответственность за вас! Как вы могли быть столь неосмотрительны и подставить нас под удар?
-Ты что! – взорвался Влад. – Они же чуть не погибли!
  Роксана холодно ответила:
-Спасибо тебе, Лиза, за поддержку. Умеешь сочувствовать в тяжёлую минуту! – поднявшись с кресла, она обратилась к подруге, - пошли наверх, Ника!
  Та послушно встала, не пророня ни слова, сделала шаг к лестнице… Глаза её наполнились слезами и внезапно Ника расплакалась. Дэвид прижал её к себе:
-Я побуду с ней в саду, - сказал он и вывел Нику из дома.
  Влад приблизился к жене и посмотрел на неё в упор:
-Что же ты за человек?
  Лиза вскинула голову :
-Какая есть. Никто силком их сюда не тянул! – развернувшись на каблуках, она покинула гостиную.
  Ника плакала без остановке, сидя в шезлонге около бассейна, слова лились из неё вперемешку со слезами. Она выплеснула всё, что пережила. Хватая Дэвида за плечи, она твердила:
-Не оставляй меня больше одну! Не оставляй!
  Он поднял руками её заплаканное лицо и прошептал:
-Не оставлю. Никогда не оставлю, - он коснулся губами её щеки.
  Обхватив его руками за шею, Ника прижалась к нему всем телом:
-Не уходи сегодня, - пробормотала она и поцеловала его, - останься со мной…

  Роксана проснулась на рассвете: она не могла долго находиться в кровати от переполнявших её эмоций. Выйдя на балкон покурить, она удобно расположилась в кресле и принялась мечтать…
Её мечты были прерваны лёгким шумом в саду. Приподнявшись, чтобы было хорошо видно, но в тоже время чтобы не было видно её, Роксана выглянула в сад: чья-то тень мелькнула между деревьями и направилась в сторону гаража. «Вдруг это воры?» : подумала девушка и решила проследить за странным посетителем. Тихо, чтобы никого не разбудить, она спустилась по лестнице, открыла входную дверь и босиком вышла на улицу. Прячась в тени деревьев, Роксана подкралась к гаражу и увидела, что кто-то копается в «БМВ» Дэвида. Она обошла машину и резко рванула дверь на себя:
-Ни с места! – пригрозила Роксана.
«Тень» подняла голову и взору Роксаны предстал изумлённый Дэвид:
-Роксана?! – в его голосе звучал испуг и удивление.
-Ты?! – не менее удивлённо пробормотала та. – Но что ты делаешь у нас так рано – ведь все ещё спят! Пришёл бы чуть позже…
  Дэвил опустил глаза:
-Я… я только собираюсь уходить… - он смутился под пристальным взглядом Роксаны. – Очень прошу тебя – не говори никому, ладно? Хотя бы сейчас… Ника не хотела бы…
  Роксана молча смотрела на него.
-Прости… - тихо произнёс он.
  Роксана села на переднее сидение рядом с ним, захлопнула дверь и прикурила новую сигарету:
-Да, быстро… - задумчиво сказала она. – Не думала, что ты такой шустрый…
  Дэвид откинул со лба волосы и повернулся к Роксане
-У нас же всё равно ничего не получилось. Ты ведь помнишь, - он взял девушку за руку, - ты не должна винить меня.
  Роксана вздохнула:
-Никто тебя не обвиняет, ты говоришь всё абсолютно верно. Просто я думаю о Веронике – что это для неё? Чем всё обернётся? Не будет ли это очередной трагедией разбитых сердец? – она вдруг осеклась.
-Что ты имеешь в виду? – нахмурился Дэвид.
  Роксана загасила сигарету и ответила:
-Когда человек находится в состоянии  шока, то обычно он не отвечает за свои действия, поэтому не строй иллюзий! – она вышла из машины.
-Хочу надеяться, что ты ошибаешься! – ответил Дэвид и выехал из гаража.
  Проводив его взглядом, Роксана пробормотала:
-Я тоже хочу… - и вернулась обратно в дом.

  За завтраком никто не вспоминал вчерашнее приключение – Влад был сама любезность, Лиза помалкивала, Ника вела себя как обычно. Роксана присматривалась к подруге, пытаясь найти подтверждение словам Дэвида, но ни один жест, ни одно слово не прояснило ситуацию. После завтрака Влад, извинившись, укатил по делам, Лиза заперлась в своей комнате, а подруги вышли в сад и направились к бассейну. Расположившись в шезлонге с бутылкой пива, Роксана спросила:
-Ника, как спалось? Кошмары не мучали?
-Нет, не мучали. Спасибо за заботу, - она сделала большой глоток и блаженно потянулась, - как же хорошо!
-Ты ничего не хочешь мне рассказать? – Роксана внимательно посмотрела на Нику.
Глядя  в глаза подруги, Ника невозмутимо ответила:
-Да нет, а почему ты спрашиваешь?
Роксана откинулась на спинку шезлонга и опустила на глаза солнечные очки:
-Кто рано встаёт, тому Бог даёт!
-Ты о чём? – резко спросила Ника.
-Ни о чём, просто птичка ранняя напела… - усмехнулась Роксана.
  Ника глубоко вздохнула:
-Хорошо, я всё расскажу, хотя мне кажется, что ты и так всё знаешь!
-Знаю, но не понимаю, чего здесь скрывать?
-Я не хочу, чтобы об этом знали остальные, - Ника поведала Роксане всё, что произошло ночью.
  Та некоторое время задумчиво молчала, потягивая пиво и пуская тонкие струйки табачного дыма.
-Значит так, - выдала Роксана, - как я поняла, ты нашла хорошую замену своим мечтам! Почти неотличимо от оригинала!
-Зачем ты так? – возмутилась Ника.
-А что? Разве я не права? – накинулась на неё Роксана. – Это только твоё дело, я лезть не буду, только хорошо подумай, прежде чем что-то сделать! Может это и к лучшему – быстрее успокоишься!
-Но мне правда очень нравится Дэвид! – возразила Ника.
-Верю, и желаю счастья!
  Высказавшись, девушки замолчали. Повисла неприятная пауза.
-Предлагаю сходить на пляж, - прервала молчание Роксана, - этот бассейн уже задолбал!
  Мир и доверие были восстановлены и весь остаток дня девушки провели, развлекаясь на полную катушку в одном из местных клубов.
  Вечером за ужином Влад сообщил девушкам, что завтра ему придётся забрать с собой Роксану после обеда по семейным делам.
-Надо кое-что уладить, - объяснил он, - звонила твоя мама, - обратился он к Роксане, - просила тебя помочь мне найти все необходимые лекарства и, возможно, забронировать место в одной из клиник.
-Твоя мама больна? – для Ники это была неприятная новость.
  Роксана засмеялась:
-Нет, она здорова, просто слишком озабочена собственной внешностью. Мама не допускает, чтобы процесс старения, который неизбежен, коснулся её. Вот и приходится бегать по городу, разыскивая ей всякие омолаживающие маски и разную другую дребедень. А раз я всё равно тут, то необходимо привезти всё отсюда и забить место в клинике – мама собралась лечь под нож пластического хирурга! Представляешь?
-Не может быть! – покачала головой Ника. – Но она и так превосходно выглядит, зачем делать с собой что-то ещё?
-Ведущая актриса должна выглядеть не на сто, а не двести процентов! – подвела итог Роксана.
-И поэтому тебе, Ника, придётся побыть до вечера одной, - закончил Влад.
-Без проблем, - легко согласилась Ника, - у меня найдётся, чем заняться!
-Да, забыл сказать – Дэвид сегодня не сможет составить тебе компанию, у него какие-то проблемы на съёмочной площадке. Кэсси Бланш опять чудит! – добавил Влад.
-Это та самая? – спросила Роксана.
  Влад кивнул.
 Закончив ужин, все разошлись по комнатам. Остановившись перед дверью, Роксана попроила Нику:
-Я очень прощу тебя не устраивать сюрпризов!
  Та мило улыбнулась:
-Ты пробудешь со мной до обеда, а после я завалюсь поработать!
-Это Дэвид тебя вдохновил? – немного ехидно сказала Роксана.
  В глазах Ники сверкнул лёд:
-Конечно, кто же ещё!
-Ну пусть будет так, - Роксана чмокнула подругу и отправилась спать.
  Утро пролетело незаметно и вскоре приехал Влад и они с Роксаной уехали, надавав кучу наставлений Нике. Проводив отъезжающий «Астон Мартин» взглядом, она выждала 20 минут и побежала в комнату Роксаны. Найдя в тумбочке ключи от машины, взятой напрокат (девушки отказались от предложенной  Владом машины во избежании недоразумений с Лизой), Ника выскочила из дома, вывела из гаража машину и рванула в противоположную сторону. Отъехав от дома Романовичей примерно на 10 километров, она сверилась с картой в каком направлении ей ехать и нажала на педаль газа.
  Ехать предстояло прилично, но Ника полностью отдалась дороге, не чувствуя  ничего, кроме переполнявшего её чувства; волосы развевались на ветру, из магнитолы лилась приятная музыка.
Ника неслась по хай-вею с большой скоростью – теперь никто и ничто не остановит её! Телефон она оставила дома, записки не написала – она свободна, как ветер!
  В это время погода начала постепенно меняться – ветер дул сильнее, на небе сгущались тучи. «Я должна успеть доехать до этого города!»: твердила себе Ника. Увлечённая скоростью, она не заметила, как проехала указатель, и ей пришлось возвращаться обратно. На то, чтобы найти обратный путь, понадобилось много времени – из-за спешки Ника свернула на другую дорогу.
 Когда она выбралась, было уже довольно сумрачно, тучи полностью заволокли небо и стал накрапывать мелкий дождь. До Лос-Каньона оставалось совсем немного, когда небо разразилось настоящим ливнем. Ника в момент вымокла до нитки и в этот момент машина «чихнула» пару раз и заглохла.
-О, нет! Только не это! – Ника взглянула на датчик топлива – по нулям. – Что же мне делать? – она вылезла из машины, заперла её и пошла по шоссе вперёд в сторону блестевших огней города.
  Ника добрела до ближайшей заправки.
-Скажите, где я могу найти техпомощь или эвакуатор? Моя машина застряла на шоссе в паре-тройке километрах отсюда, - обратилась она к женщине, которая стояла у кассы.
  Та покачала головой:
-Боюсь, что тебе совсем не повезло: эвакуатор недавно уехал – там, - она махнула рукой в неопределённом направлении, - авария. Пикап столкнулся с машиной Фреда. Ты знаешь Фреда?
  Ника отрицательно покачала головой, а женщина продолжала, как ни в чём не бывало:
-А Сэнди, механик, давно спит пьяный  - он поссорился с Анной, его женой. Она…
-Простите, - прервала Ника словоохотливую женщину, - а телефон у вас есть?
-Это конечно, - та вытащила на стол аппарат, - звони.
  Ника набрала номер Романовичей , но трубку никто не снял. Ника оставила информацию на автоответчике, сообщив, что с ней всё в порядке, просто технические неполадки с машиной и просила не беспокоиться и не искать её. Когда неисправность устранят, она вернётся. Потом всё же позвонила Владу -  мобильный  тоже молчал. Она   положила трубку.
-Что, не отвечают?
  Ника покачала головой:
-Скажите, до города далеко?
-Нет, пешком около часа будет, - ответила женщина, - машину одолжить не могу, извини.
-Спасибо, - ответила Ника и, проклиная себя за бестолковость, побрела под дождём дальше.
  Через час, промокшая насквозь, босиком (мокрые туфли натёрли ноги), она оказалась в городе. Было довольно поздно, на улицах совсем никого не было, а те, кто припозднился, сторонился девушки. Она долго бродила по пустым улицам, не решаясь попросить помощи. В конец отчаявшись, она постучала в калитку одного из домов, где на втором этаже горел свет.  На стук залаяла собака. Дверь вскоре распахнулась и на пороге возникла мужская фигура:
-Что вы хотите?
  Сквозь слёзы Ника произнесла:
-Пожалуйста, прошу вас, помогите мне! Я заблудилась, у меня сломалась машина недалеко от заправки, - увидев, что хозяин дома направляется к ней, она зачастила, - одолжите мне немного бензина, я обязательно верну! Я живу у друзей в Лос-Анджелесе…
  Калитка распахнулась:
-Извини, но я ничем не могу помочь.
-Но разрешите мне хотя бы позвонить!
-Я тебя первый раз вижу – как я могу пустить в дом незнакомого человека?
-Я…Я не … - Ника отвернулась и заплакала.
-Ладно, заходи. Совесть не позволяет мне оставить человека под дождём ночью, даже совершенно незнакомого. Надеюсь, ты не наделаешь глупостей, - хозяин дома пошёл вперёд, показывая дорогу.
  Ника пошла следом, глотая слёзы и дрожа от холода. На крыльце мужчина обернулся, пропуская Нику вперёд и свет осветил его лицо. Ника остановилась как вкопанная и захлопала глазами.
-Ты так и будешь стоять? – улыбаясь, спросил он, - Выбирай – или заходишь в дом, или можешь вернуться назад под дождь.
-А….Я… - Ника не могла выдавить ни слова.
-Ты боишься?
-Нет, - стуча зубами, ответила Ника.
-Так, - он решительно взял её за руку и втащил в дом, - не хватало, чтоб ты ещё заболела у меня на пороге! – он привёл её в комнату и бросил в руки полотенце, - ты вся мокрая! – он оглядел её с ног до головы – прилипшее платье обтягивало стройную фигуру, длинные мокрые волосы облепили заплаканное лицо, девушка, дрожа всем телом, переминалась с ноги  на ногу, причём стояла она босиком, зажав туфли в посиневших от холода руках. – Откуда ж ты такая взялась?
-Я из России, - трясясь ответила Ника, - а вы… Винсент Мортон, да?
-Потрясающая догадливость! – он уселся на стул напротив Ники, - рассказывай, что с тобой стряслось?
  Заикаясь от волнения и периодически краснея, Ника объяснила, что с ней произошло. Винсент выслушал её и кивнул головой:
-Понятно, Значит так, я позвоню Владу, благо мы с ним хорошо знакомы, а ты останешься здесь. Завтра поедешь домой.
  Ника  кивнула головой, не сводя глаз  с Винсента.
-Слушай, ну не смотри ты так! – попросил он, - Чувствуешь себя  сразу неуютно, - он поднялся, - ты посиди здесь, я сейчас вернусь, только смою краску с рук, О.К?
-Да, конечно, - ответила Ника, - только… мне бы умыться….
-Прямо по коридору и направо. Сама найдёшь?
-Постараюсь.
-Вот и умница! – он погладил её по голове и вышел из комнаты, бросив на ходу, - там белый халат, возьми его! И налей себе чего-нибудь, чтобы не свалиться!
  Ника быстро нашла ванную и стала отмывать с лица прилипшую грязь. Взглянув на себя в зеркало, она осталась довольна результатом, но, поддавшись соблазну, скинула мокрое платье и встала под душ, наслаждаясь горячими струями. Вытерев волосы, она завернулась в белый махровый халат и прошлёпала обратно. Найдя на столе бутылку коньяка, Ника плеснула себе немного и залпом выпила. Приятное тепло разлилось по телу, усталость и шок сыграли свою роль – свернувшись калачиком, Ника уютно устроилась в кресле и не заметила, как задремала. Когда Винсент вернулся, она уже крепко спала.
-Во дела! Кому сказать – не поверят! Красивая девушка, мокрая – на пороге моего дома и ночью! Со мной это впервые! – он осторожно поднял Нику на руки, - здесь не место для сна! – и вышел из комнаты.
   
  Ника блаженно потянулась и перевернулась на другой бок – солнце светило прямо в глаза. Приоткрыв их, девушка сразу же зажмурилась от солнечного света. «Интересно, сколько времени?»: подумала Ника, снова отвернувшись от окна. «Наверное, ещё рано, можно поспать…»
Сквозь приоткрытые ресницы взору Ники предстала совершенно незнакомая комната и девушка резко открыла глаза и села: да, так и есть, ей ничего это не приснилось. Сердце колотилось так, что готово было выскочить наружу. Опустив ноги на пол, Ника натянула на себя  покрывало; она вспомнила – последнее, что отпечаталось в её памяти  было то, что она свернулась калачиком в кресле , дальше – провал. Ника  осторожно повернулась и замерла от неожиданности – рядом с кроватью, на которой она спала, в кресле, вытянув ноги, дремал Винсент. Она, прижав руку к губам, на мысочках обошла вокруг кресла и села перед ним на пол, внимательно рассматривая спящего; она старалась запомнить всё и не верила, что это происходит с ней, это просто не укладывалось во все законы вероятности и совпадений. Глубоко вздохнув, Ника поднялась, быстро натянула высохшее платье и пошла к двери, подняв по дороге с пола свои туфли . Приоткрыв дверь, она  бросила взгляд назад – «нет, я не могу уйти! Не могу!» - прокричало ей сердце и она шагнула обратно. Подойдя к креслу, Ника подняла руку, чтобы разбудить Винсента… Непрошенные слёзы жгли глаза, дыхание становилось чаще и в полном бессилии Ника опустила руку, отвернулась и медленно пошла к двери. Осталось сделать последний решающий шаг, но сколько требовалось сил для этого шага! Уняв бешено бьющееся сердце, Ника шагнула вперёд…
-И далеко ты собралась? – раздался позади голос.
  От неожиданности Ника выронила туфли и они с грохотом упали на пол.
-Ты решила сбежать даже не попрощавшись?
  Ника обернулась и столкнулась с взглядом прищуренных синих глаз.
-Я просто не хотела будить, - она подобрала туфли и попятилась к выходу.
  Винсент нехотя поднялся с кресла и подошёл к ней:
-Сейчас ты больше похожа на человека, а не на привидение, которое явилось ко мне на порог ночью, - он пропустил между пальцами прядь волос Ники, от чего она чуть не лишилась рассудка.
«Надо бежать!»: пронеслась в голове у Ники мысль. «Или всё это добром не кончится, я же себя знаю!».
-Я….Я очень благодарна вам за помощь, - не в силах отвести глаз, пробормотала Ника, - но мне надо идти, мои, наверное, беспокоятся!
-Они знают, где ты, - ответил Винсент, не выпуская прядь золотистых волос из рук.
  Набрав побольше воздуха, Ника сказала:
-Но мне всё равно пора, - она осторожно потянула волосы к себе.
-Я отвезу тебя.
  Ника замахала руками:
-Нет, нет, не стоит! Я доберусь сама!
  Винсент внимательно посмотрел на неё, удивлённо подняв бровь:
-Как хочешь. Уверена, что доберёшься?
  Ника кивнула.
-Тогда желаю удачно добраться, выход там, - Винсент махнул рукой в сторону входной двери и стал подниматься по лестнице, ведущей на второй этаж.
  Ника пулей выскочила за дверь и понеслась вперёд, на ходу влезая в туфли.
Стоя посреди мастерской, Винсент, поддавшись какому-то непонятному порыву, подошёл к окну и посмотрел вслед убегавшей девушке, которая внезапно ворвалась и так же исчезла из его пространства.
-Я даже не узнал её имени…Рыжая… - пробормотал он и, взяв кисть, принялся за прерванную накануне работу.

  Роксана ходила по саду взад – вперёд то и дело поглядывая на часы  и на ворота. К ней присоединилась Лиза и не упустила момента поязвить:
-Да –а, твоя подруга не промах! Это ж надо такое учудить! Если пронюхают в прессе…
-Да замолчишь ты когда-нибудь! – вырвалось у Роксаны. – Я не думаю, что Ника сделала это специально!
-Конечно не специально! – поддразнивала Лиза. – Так удачно заблудилась и бензин вовремя закончился, и  именно в тот дом постучалась! Сразу видно – не специально! – Лиза фыркнула и вернулась в дом, совершенно отравив Роксане всё настроение.
  Калитка приоткрылась и на дорожке показалась Ника. Роксана с грозным видом направилась навстречу блудной подруге.
-Не знаю, как ты мне объяснишь всё это, но попробуй! – Роксана сложила руки на груди и приготовилась слушать.
-Я тебе расскажу всё, только давай зайдём в дом, мне нужно в душ – я вся провоняла бензином!
  Роксана удивлённо уставилась на подругу:
-Бензином? Позволь узнать, чем ты занималась, если умудрилась принять бензиновые ванны!
-Я ехала домой на грузовике, - бросила Ника и зашагала по дорожке к дому, - Потерпи несколько минут и я всё тебе расскажу.
  В течении следующего часа Роксана скурила полпачки сигарет в ожидании Ники, которая не спешила выходить из душа. Роксана нетерпеливо постучала в дверь ванной:
-Эй, ты там не утонула?
  Ника выглянула из-за двери:
-Не можешь подождать немного? Я уже выхожу.
  Роксана налила себе и Нике по бокалу вина и устроилась на балконе. Ника вышла, замотанная в полотенце и уселась рядом.
-Ну, рассказывай! – поторопила Роксана.
  Ника изложила в подробностях всё произошедшее. Роксана, приоткрыв рот, слушала подругу.
Когда та закончила, повисла пауза.
-Ну что ты молчишь? – спросила Ника.
-А что тут скажешь? Хотя я предвидела, что именно так ты и поступишь.
-Думаешь, я правильно сделала?
-Там видно будет, что сделала, то сделала. Между прочим, Дэвид интересовался, куда ты подевалась, - как бы вскользь заметила Роксана.
  Ника подалась вперёд:
-И что вы сказали?
-А что мы должны были сказать? – Роксана прикурила сигарету и выпустила колечко из дыма, - Сказали правду – сломалась машина и ты заночевала в каком-то мотеле. Дэвид всё порывался съездить за тобой, надо было ему сказать, где ты проводишь ночь! – засмеялась она.
  Ника надулась и тоже закурила:
-Очень смешно!
-Не хочешь ли ты сказать, что думала только о бедном Дэвиде, который с ума сходит от беспокойства? – съязвила Роксана.
- Не хочу, - пробурчала Ника и вдруг спохватилась, - а что с машиной? Наверное, нужно её забрать!
-Не напрягайся, Влад уже поехал за ней, - Роксана загасила сигарету в пепельнице и поднялась, - заканчивай витать в облаках и пошли на пляж! Представь, что это тебе просто приснилось! О, а вот и он! – Роксана заметила с балкона подъехавшую машину Дэвида. – Беги, встречай! Только имена не перепутай! – крикнула вдогонку убегающей подруге Роксана.
  Ника изо всех сил старалась делать вид, что ничего не произошло и с приклеенной улыбкой выпорхнула к Дэвиду. Он обнял девушку и хотел поцеловать, но она ловко увернулась.
-Ты что, нас могут увидить, - смутившись, пробормотала Ника и отвернулась.
  Дэвид развернул её к себе и встревоженно посмотрел в глаза:
-С тобой всё в порядке? – спросил он.
  Ника кивнула и криво улыбнулась.
-Ты уверена? – Дэвид был слегка разочарован её отношением, но старался не подавать виду.
-Конечно, - Ника взяла его за руку и повела в дом, - пошли, Роксана будет рада тебя видеть!
  Высвободив руку из пальцев Ники, Дэвид остановился:
-Меня не интересует будет ли рада Роксана или нет, - раздражённо сказал он, - мне намного интереснее узнать твоё отношение. Вчера ты была более благосклонно настроена и я подумал, что…
-А ты не думай! – оборвала его Ника и поднялась на крыльцо. – Так ты идёшь со мной?
  Вздохнув, Дэвид  шагнул вслед за Никой. Роксана поджидала их на балконе; она с интересом наблюдала за сценой, развернувшийся около входа в дом. Нацепив свою самую очаровательную улыбку, она с распростёртыми объятиями двинулась к Дэвиду.
-Ты прекрасно выглядишь после бессонной ночи! – она чмокнула его в щёку и подмигнула подруге.
  Дэвид облокотился на спинку кресла и вытащил пачку сигарет.
-Ты же не куришь! – вырвалось у Ники.
-Иногда приходится, - ответил Дэвид, - когда волнуешься за близких людей!
  Ника опустила глаза вниз:
-Я не думала, что так получится и не хотела доставлять беспокойство.
  Роксана с совершенно невозмутимым видом напевала себе под нос:
-А ты ушла и не сказала: я скоро вернусь! Что же ты делаешь, Люсь, как же я буду один!
-Рокси! – возмутилась Ника и показала ей кулак.
-Что ты там поёшь? – не понял Дэвид.
-Это популярная песенка нашей группы под красочным названием «Ума Турман», - хихикнула Роксана.
-Вообще то я приехал пригласить вас на прогулку, - сказал Дэвид, - выбирайте – можем поехать в залив Сан – Педро, понырять с аквалангом или просто поплавать, также можем рвануть в национальный парк Лос-Падрес. Выбор за вами.
  Подруги переглянулись и в один голос сказали:
-Национальный парк!
  Дэвид поднялся:
-Отлично! Жду вас в машине, а вечером у меня есть сюрприз для тебя, Ника.
  Национальный парк Лос-Падрес поражал своими размерами и разнообразием произрастающих в нём растений, но особенно поразили девушек стометровые гигантские секвойи, которые сохранились здесь с незапамятных  времён. В воздухе явственно ощущался густой аромат хвои.
Девушки пробыли там почти целый день и под вечер, совершенно усталые, но довольные, вернулись обратно. Влад встретил их возле дома.
-Вы вовремя! Прямо к ужину – Лиза пообещала приготовить что-то вкусное!
-Она умеет готовить? – удивилась Роксана.
  Влад открыл дверь, пропуская девушек вперёд:
-Не язви, гремучая змейка! А где вы целый день были? Я не мог никого застать, подумал, что опять случилось что- нибудь, как с машиной!
  Ника благодарно посмотрела на него:
-Спасибо тебе, Влад! – сказала она. – Я совершенно забыла про машину.
-Да ладно, - махнул Влад, - не так уж далеко пришлось ехать.
  Дэвид заинтересовался:
-И куда же, если не секрет?
-Рядом с Лос-Каньон, немного не доезжая до города.
-Что же ты хотела там увидеть? – удивился Дэвид. – В этом городке жуткая скукотища, даже развлечься негде!
  Роксана прошла в гостиную, плюхнулась на диван, взяла со стола яблоко и процитировала, немного перефразировав:
-Чтобы получить актёра своей мечты, надо правильно заблудиться, а чтобы правильно заблудиться, надо далеко заехать, - она откусила кусок, - а чтобы далеко заехать, надо быть в тонусе, а чтобы быть в тонусе…- она многозначительно взглянула на покрасневшую Нику.
  Дэвид переводил взгляд с одной девушки на другую:
-Теперь я совсем ничего не понимаю, может, кто-нибудь объяснит?
  Ника поспешила вставить слово, чтобы Роксана больше ничего не ляпнула:
-Это российская реклама соков «Тонус», а в этом городе обитает художественная элита, верно? Вот Рокси и привела это в качестве примера, - Ника бросила уничтожающий взгляд на Роксану.
  К ним спустилась Лиза. Она была бледнее обычного.
-Если все в сборе, мы можем приступить к ужину, - сказала она.
-Как ты, дорогая? – заботливо спросил Влад.
-Не хуже и не лучше, как всегда, - скривившись, ответила Лиза и направилась в столовую, но Ника не дала ей сделать шаг, взяв её за руку.
-Послушайте, Лиза, вам нужно к врачу, причём срочно!
-Да что ты можешь знать! – презрительно ухмыльнулась она.
-Я владею техникой лечения Рейки и многое чувствую, не пренебрегайте моими словами, - настаивала Ника.
  Несколько секунд Лиза пристально смотрела в глаза девушки, не отпускавшей её руку, по которой разливалось тепло.
-Хорошо, - сказала наконец она, - я приму это к сведению.
  Оставив всех в гостиной, Лиза скрылась в столовой. Роксана удивлённо смотрела на Нику:
-Это что было?
  Ника пожала плечами и пошла вслед за хозяйкой дома:
-Очередной сеанс предчувствия или ясновидения, называй как хочешь.
  Изумлённые происходящим, мужчины двинулись следом.
  После ужина все, кроме Лизы, решили посидеть в саду около бассейна. Расположившись в шезлонге с бутылкой «Короны» и сигаретой, девушки выжидательно посмотрели на Дэвида.
-Ну и? – спросила Роксана. – Мы уже жаждались сюрприза!
-Действительно, - поддержал Влад, - я сгораю от нетерпения!
  Дэвид улыбнулся, обвёл всех взглядом и произнёс:
-Я надеюсь, что никто не будет на меня в обиде, - он посмотрел на Роксану, которая удивлённо подняла брови, - недавно я имел счастье познакомиться с одной очаровательной гонщицей, которая поразила меня в самое сердце. Мне бы очень хотелось, чтобы у неё осталось что-нибудь на память обо мне, - он подошёл к ошеломлённой Нике и протянул её связку ключей, - возьми.
-Что это? – Ника робко взяла ключи.
-Это теперь твоя машина, - Дэвид указал на припаркованный «БМВ».
  Ника резко вскочила, так, что чуть не уронила в бассейн шезлонг:
-Дэвид, ты что – даришь мне свою машину?
  Тот, улыбаясь, кивнул:
-И тебе не придётся больше брать машину напрокат.
  Ника смущённо опустила глаза и вертела связку ключей:
-Я даже не знаю… Это слишком дорогой подарок и я не могу его принять, - сказала она.
  Дэвид замотал головой:
-Отказа я не приму! И тем более, что завтра ты нас везёшь в залив – я договорился с одним знакомым дайвером – будем нырять с аквалангом .
-Я сама поведу машину? – переспросила Ника.
-Конечно, это же теперь твоя машина – делай с ней, что хочешь.
-Но как же ты? Не можешь же ты сам остаться без колёс?
-Не волнуйся, у меня в гараже есть запасная лошадка!
  Роксана медленно поднялась с шезлонга, допила пиво и подошла к подруге. Взяв из её рук ключи, она подбросила их в воздух и поймала.
-Классный подарок! – констатировала она. – Надеюсь, тебя больше не занесёт в неведомые дебри? Тем более, после такого! – она бросила ключи Нике. – Наслаждайся, только не убей нас завтра!
  Ника пришла в себя и бросилась на шею Дэвиду.
-Осторожнее! – крикнул, смеясь, Влад. – Смотри, не задуши его!
  Дэвид крепко обнял Нику:
-Принять смерть от рук этой нимфы было бы за счастье!
  Подарок обсуждали примерно полночи, сдабривая дебаты очередной порцией пива. Мужчины успели словесно разобрать машину на части, а девушки, изрядно подустав от технических терминов, сделали пару заплывов в бассейне. Ночи стояли тёплые и практически безветренные и сидеть в доме никому не хотелось, но усталость постепенно брала своё. У Ники стали закрываться глаза, она уже не вслушивалась в разговор, в отличие от неутомимой Роксаны, и не пыталась его поддержать, к тому же немалую роль сыграло пиво. Покачиваясь на ослабевших ногах, она обратилась к остальным:
-Не знаю, как вы, но я больше не могу! – она зевнула. – Я ухожу спать! Рокси, ты идёшь?
-Не, посижу ещё, мы с дядей ещё не договорили! – ответила та.
  Ника махнула рукой:
-Тогда всем спокойной ночи!
  Дэвид вскочил:
-Я провожу тебя!
  Ника выставила вперёд руку:
-Не надо, я сама дойду! – она крепко поцеловала его. – Увидимся завтра!
  Выделывая причудливые па, Ника направилась к дому. Роксана проводила её насмешливым взглядом, покачала головой  и вернулась к разговору с Владом. Разошлись они, когда на востоке начало светать, но обсудить все интересующие их темы от политики до искусства они успели. Прощаясь с Дэвидом на крыльце, Роксана обняла его и тихонько прошептала на ухо:
-Милый мой Дэвид! Запомни – любовь нельзя купить, её нужно заслужить. И, к твоему сведению, до сих пор я знаю только одного человека, которому принадлежит любовь Ники – это её сын. Но всё меняется в этом мире – и люди, и обстоятельства, и порой мы не властны что либо изменить. А происходит это каждый миг, мы даже сами иногда не замечем.
  Дэвид отстранился и напряжённо посмотрел на Роксану:
-А что произошло? Что-то, чего я не знаю?
-Пока ничего определённого, -  ответила Роксана, - скажу последнее – будешь делать глупости – потеряешь то, что приобрёл! – она развернулась и скрылась в доме.
 Дэвид задумался над её словами:
-Никогда не понимал, что она хочет сказать! А сейчас вообще запутала всё! – он вошёл в гараж, завёл машину, которую дал ему Влад, чтобы доехать до дому, и в мрачном настроении помчался домой. 

  Ника проснулась с ощущением тревоги, что-то было не так. Проанализировав свои обрывочные сновидения, она так и не пришла к выводу, что может служить поводом для беспокойства. Внутренний голос редко подводил Нику и она привыкла полностью ему доверять. В соседней комнате что-то грохнулось на пол – значит, Роксана уже встала. Накинув на плечи тонкий шёлковый халат, Ника вошла к подруге в комнату. Перед глазами предстала странная картина: Одна часть Роксаны находилась на кровати, а другая, верхняя часть, скрылась под ней. Услышав шаги, верхняя часть приподнялась и произнесла:
-Если я кого-то разбудила, то прошу меня извинить!
  Ника хихикнула:
-Странный способ просить прощение, стоя попой кверху!
-А, это ты! «Неспящая в L.A.»! – Роксана выбралась из-под кровати и глянула на подругу. – У меня всё с полки полетело! Размах крыльев слишком широк! – она взмахнула руками.
  Ника села на кровать рядом с подругой:
-Что-то на душе неспокойно! Просто извелась вся!
-А ты сыну звонила? – спросила Роксана и вновь нырнула под кровать в поисках упавших вещей.
-Вчера, когда вернулась в дом – мама сказала, что у них всё в порядке, правда, с Антошкой не удалось поговорить – он катался на водных горках.
-Скорее всего, именно это тебя и беспокоит, - подвела итог Роксана. – А вообще, кончай хандрить! Сегодня едем в залив заниматься дайвингом.
Ника покачала головой:
-Езжайте без меня – мне не хочется, лучше останусь дома и немного поработаю – дела то стоят на месте!
-Ну уж нет! – возмутилась Роксана. – От меня чтоб не отходила ни на шаг и всё будет О.К!
Нехотя Ника всё же согласилась и отправилась к себе приводить свою внешность в надлежащий вид.
  Вскоре за ними заехал Дэвид. Просигналив, он дал знак о своём присутствии, чем вызвал бурное неудовольствие Лизы. Схватив ключи от машины и рюкзак с вещами, которые могут понадобиться, Ника, постучав по пути в дверь Роксаны, спустилась вниз. Состояние Ники не укрылось от внимания Дэвида и он старался всеми силами поднять ей настроение, описывая красоты залива Сан-Педро, до которого предстояло добираться приличное количество времени. Дождавшись Роксану, молодые люди сели в машину, Ника повернула ключ зажигания и плавно тронулась с места. Влад отказался ехать с ними, сославшись на неотложные дела и удивляясь, как Дэвид может столько времени игнорировать работу, на что то ответил, что там и без него справляются, а если что-то пойдёт не так – его всегда можно найти.
  Ника уверенно вела машину, наслаждаясь одновременно красотой окружающей природы и послушной каждому движению машины. Роксана о чём-то увлечённо болтала с Дэвидом, изредка обращаясь к подруге, которая не особо рвалась поддерживать беседу: слишком много накопилось в душе непонятного и оно требовало осмысления и переработки.
-Эй, Шумахер, стой! – как сквозь туман донёсся до сознания Ники голос Роксаны. Нажав на педаль тормоза, Ника остановила машину, предусмотрительно съехав на обочину.
-Какие –то проблемы? – вяло поинтересовалась она.
-Проблемы сейчас будут у тебя! – рявкнула Роксана. – Мы  не успели позавтракать и я хочу есть! Если ты у нас на батарейках, то я – нет!
-Не понимаю, чего ты разоралась, - спокойно ответила Ника.
-А то, что я прошу тебя остановиться уже минут 20, ты умудрилась проехать кафе, где мы могли бы поесть!
-Ничего, следующее будет, - невозмутимо произнесла Ника и тронулась с места, набирая стремительно скорость, чем вынудила Роксану временно прекратить свои нападки.
  До следующего кафе пришлось ехать около тридцати минут. За это время Роксана успела забрызгать ядом всё пространство вокруг себя, ругая подругу и всех на свете. В животе у неё урчало неимоверно, что только способствовало выбросу новой порции яда, как любила выражаться сама Роксана. Наконец впереди показалась заправка.
-Стой! Стой! – заорала Роксана, барабаня по водительскому сидению.
  Ника, не реагируя на толчки в спину, аккуратно припарковала машину и повернулась к беснующейся подруге:
-И не нужно так визжать. Перепугаешь всех местных жителей.
  Ворча себе под нос, Роскана выбралась из машины и рванула в сторону кафе. Когда Ника с Дэвидом присоединились к ней, Роксана уплетала за обе щеки. Глядя на поднос, стоящий перед изголодавшей подругой, Ника заметила:
-Не поверю, что в тебя столько влезет!
-Тоже мне, Станиславский! – с набитым ртом ответила Роксана. – Никто и не просит!
-А как же фигура? – Ника склонила голову набок. – Один раз на зубах – всю жизнь на бёдрах! Помнишь сие изречение?
-Иди ты на… - не отвлекалась от поедания огромного сандвича Роксана.
-Вот так всегда, - печально констатировала Ника и уселась рядом.
Закончив завтрак, вся троица двинулась дальше. Ника, никогда не нырявшая с аквалангом, испытывала поистине вселенский ужас и ехала молча, отвечая на вопросы кивками. Спустя некоторое время Дэвид сообщил, что они приближаются к намеченной цели и вскоре они подъехали к станции дайверов рядом с пляжем. Выйдя из машины, Дэвид скрылся внутри и через несколько минут показался в сопровождении молодого темнокожего человека очень высокого роста, который нёс на плече баллоны с воздухом.
-Ну и где твои русалки? – спросил «великан».
  Дэвид махнул рукой.  Девушки вышли из машины и зашагали к нему.
-А вот и мои русалки, как ты выразился! – улыбнулся он. – Знакомьтесь: Роксана, Ника! – представил он своих спутниц, - А это наш инструктор – Саймон Холл, прошу его во всём слушаться.
-Рад встрече! – Саймон протянул огромную ручищу девушкам. – Надеюсь, вы умеете плавать?
  Роксана кокетливо тряхнула волосами:
-И не только плавать! – она стрельнула своими зелёными глазами в Саймона, чем привела его в полное смущение.
  Дэвид поспешил на выручку другу:
-Не стоит волновать своего инструктора перед погружением, а то он может и не всплыть!
  Девушки рассмеялись и пошли вслед за Саймоном надевать снаряжение. По дороге Ника вспомнила:
-Да, Рокси, ты же очень хорошо поела и теперь у тебя  может появиться отрицательная плавучесть!
-Это что ещё такое? – нахмурилась Роксана.
-Когда камнем ко дну идёшь! – засмеялась Ника.
  Роксана икнула и многозначительно взглянула на свой живот, который ничем не выдавал признаков «отрицательной плавучести».
   Надев всё необходимое и прослушав инструкции Саймона, девушки вместе с Дэвидом направились к поджидавшему их катеру, который должен отвезти всех подальше от берега. Заурчав мотором, небольшое судно взяло курс к горизонту, но через несколько десятков метров заглох. Механик, провозившись несколько минут, установил причину неполадки и катер снова набрал скорость. Однако неприятности ещё не закончились. Не доходя всего чуть-чуть до места остановки, мотор снова перестал подавать признаки жизни. На этот раз установить причину оказалось не так просто, но человек всё же победил технику. Сидя на носу катера, Ника прошептала на ухо Роксане:
-Не к добру эти поломки. Как говорят, Бог троицу любит!
   Роксана замахала руками на подругу:
-Не каркай! Техника имеет свойство ломаться, не знала?
   Наконец Саймон объявил, что можно приступить к погружению. Аквалангисты уселись на край катера и легко перевалились за борт. Ника, крепко сжав руку подруги, последовала следом.
  Небольшой всплеск, секундное помутнение видимости…. И перед ней предстал неповторимый подводный мир, полный красок, теней и полутонов, свойственных только ему. Такого разнообразия живых существ и растений, Ника ещё нигде не встречала, она была поражена, с какой плавной грациозностью передвигались эти неспешные подводные существа; их медлительность удивительным образом сочеталась с грациозностью. Ника бережно пропустила между пальцами струящиеся листья водорослей, попыталась, правда безуспешно, поймать проплывавшую мимо рыбку за хвост. Дэвид с улыбкой наблюдал за ней, поражаясь её тонкой чувственности и детской радости, сквозившей во всех движениях.
   Роксана не отплывала от Саймона, который с удовольствием что-то объяснял и показывал ей, не забывая при этом держать в поле зрения остальных дайверов. Полная восторга, Рокси выполняла в воде немыслимые пируэты, приводя в бегство косяки рыб. Убедившись, что Ника в безопасности, Дэвид махнул ей рукой и подплыл к Роксане и Саймону, жестами выражая восхищение. Понаблюдав за ними, Ника решила возобновить наблюдение за подводными обитателями. Сделав небольшое сальто в воде, девушка проплыла в небольшую расщелину между двумя большими камнями, поросшими водорослями, где затаилась красивая незнакомая рыбёшка. Увлёкшись ею, Ника не заметила, что заплыла слишком глубоко в расщелину. Внезапно стало трудно дышать, в глазах заплясали яркие искорки. Не понимая, что происходит и почему не поступает воздух, Ника заметалась между камнями, ощущая приступ паники. Воздух стремительно заканчивался, в глазах темнело, не получалось выплыть обратно за помощью…
   Веселясь вместе с друзьями, Дэвид обернулся и не увидел Нику. Ощутив небольшое волнение, он дал знать Саймону, что девушка куда-то делась, он устремился к тому месту, где оставил Нику. Осмотревшись, он заметил небольшое волнение воды, вырывающейся из расщелины между камнями. Нырнув туда, он увидел отчаянно старающуюся выплыть Нику. Приблизившись к ней, Дэвид с ужасом понял по виду Ники, что повреждён клапан. Схватив девушку за руку, он потащил её к выходу из этой ловушки. Силы Ники были на исходе. К счастью, Саймон успел прибыть на помощь вовремя, поняв, что случилось несчастье. Он и его помощники не растерялись и вскоре Ника была уже на палубе катера, где ей оказали необходимую помощь. Роксана не отходила от подруги ни на минуту, стараясь помочь, чем только могла.. Ника пыталась убедить всех, что она в порядке, но катер взял обратный курс в бухту залива.

   Сидя в машине, Ника пыталась осмыслить произошедшее. Дэвид  сел за руль и поехал обратно. Даже Роксана не доставала подругу своими  разговорами, понимая, что той сейчас необходимо подумать. Весь обратный путь они едва перекинулись парой слов, разговор не клеился.
  Подъехали к дому Романовичей уже поздней ночью, не смотря на то, что Дэвид старался ехать как можно быстрее. Выйдя из машины, Ника поблагодарила его за дайвинг, извинившись за причинённые неудобства и волнения. Роксана вышла следом и, попрощавшись с Дэвидом, скрылась за воротами, чтобы не мешать подруге.
-Я тоже пойду, слишком много ощущений на сегодня, - устало сказала Ника.
-Надеюсь, ночь будет более приятной, - слабо улыбнулся Дэвид, понимая, что сегодня ему придётся провести  её в одиночестве, - твои ключи, - он протянул Нике ключи от «БМВ».
   Ника покачала головой:
-Нет, Дэвид, я не возьму их. Это слишком дорогой подарок, который я не могу принять. Прошу тебя – не обижайся, но я, правда, не могу!
-Я не понимаю… - начал ошарашенный Дэвид.
-Не старайся понять. Просто забери их обратно и всё, - она сжала его пальцы, - я жду тебя завтра.
-Но как же…
-Мне ничего не надо. Ни от тебя, ни от кого бы то ни было. Запомни это! – Ника развернулась и шагнула за ворота.
   Не совсем поняв, в чём тут логика, Дэвид завёл машину и исчез в ночи…
   Ника поднялась в комнату и застала там сидящую на кровати Роксану.
-Объясни мне, что происходит с тобой в последнее время? – спросила та, выжидательно глядя на подругу.
  Ника устало вздохнула и легла рядом с Роксаной:
-Ничего, просто слишком много впечатлений за столь короткий промежуток времени.
-А я думаю, что та поездка в Топанга-Каньон слишком многое изменила.
  Ника не ответила, просто уставилась в окно.
-Или скажешь, что я не права? – продолжала Роксана. – Знаешь, когда человек чего-нибудь сильно хочет, то все силы, которые только есть во вселенной, идут ему навстречу! Это не я придумала, а Пауло Коэльо.
-Я читала все его книги и в данный момент ты цитируешь «Алхимика», - как бы вскользь заметила Ника.
-Эта встреча ничего не значит и ты это прекрасно понимаешь, поэтому не надо ломать то, что есть у тебя в данный момент. Живи настоящим! Рядом с тобой человек, которому ты нужна, присмотрись внимательно!
  Ника приподнялась на локте и внимательно посмотрела на Роксану:
-К сожалению, изменения неизбежны! И ты это знаешь! Да, ты права, на данный момент я получила то, чего даже не ожидала, но все могущественные силы тут не при чём! Я сама поехала туда, прекрасно зная, что меня может там ожидать. И мои ожидания оправдались сверх всякой меры! А по поводу того человека, который рядом со мной, могу сказать только одно – мне никто не нужен! – она почти выкрикнула последние слова.
-Ты сама веришь в то, что сказала? – тихо спросила Роксана.
  Ника отрицательно покачала головой и, взяв сигарету, вышла на балкон. Роксана решила не отставать от неё и вышла следом.
-Реальность оказывается не такой, как мы её себе представляем, - затянувшись, Ника выпустила струйку дыма, - ты думаешь об одном, а всё оказывается совершенно другим. Я думала, что все мои иллюзии развеются словно дым, но… они приобрели более чёткие очертания и краски, абсолютно реальные…Оказывается, мечты иногда сбываются и в чудеса нужно верить…
-Даже в те, которые созданы собственными руками?
-Да, даже в них. Человек никогда не будет желать того, что абсурдно, или кажется таковым на первый взгляд. Если он силён духом и уверен в своих силах, то нет ничего нереального.
-Я говорила тоже самое, - заметила Роксана. – Но сейчас мне кажется, что иногда бывает полезно спуститься с небес на землю. Не желаешь последовать моему предложению?
-Мне хорошо на небесах, на земле я уже была.
-Я помню, что ты написала на эту тему:
                На земле не нашла я покоя,
                А в небесах нет любви!
                Мы встречаемся с ним в облаках
                И просто молчим… .        Так, верно? – Роксана взглянула на Нику.
-Ты ещё помнишь мои стихи? – удивилась та.
-Только они противоречат тому, что ты пытаешься мне объяснить. В принципе, ты давно не маленькая девочка и вольна поступать, как считаешь нужным. Просто я не хочу, чтобы тебе опять было больно… - Роксана затушила сигарету.
-Мне не будет больно, - ответила Ника, - просто потому, что это больше никогда не повторится! Но во всей этой ситуации есть одно положительное свойство – меня вновь посетило вдохновение и я готова к новым идеям! – Ника взяла подругу за руку. – Спасибо за то, что ты всегда рядом.
-Не стоит, - Роксана опустила глаза, - день был не из лёгких, может, пойдём спать?
-А какие у нас планы на завтра?
-Утро вечера мудренее – завтра и решим.
 
  Но утро, как ни странно, не принесло определённости: Ника так устала и передёргалась накануне, что ей никуда не хотелось ни ехать, ни идти. Сославшись на головную боль, она осталась дома, заверив Роксану, что с ней ничего не случится и она никуда не поедет. Роксане пришлось поверить подруге на слова, надеясь на её здравый смысл, и вместе с Владом и Дэвидом она укатила развлекаться. Оставшись одна, не считая Лизы, Ника достала тетрадь, ручку и уселась на балконе. В голову лезли разные мысли, их было превеликое множество и они требовали осмысления и систематизации. Сделав несколько глубоких вдохов, Ника приступила к первому этапу – медитации. Без неё всё получалось каким-то плоским и примитивным, а мысли требовали живого воспроизведения. Достигнув нужного состояния, Ника взяла ручку и принялась писать. Слова сами рождались из под пера,  мысли и чувства превращались в реальные формы и вскоре стала ясна общая картина. Ника прочитала написанное, удовлетворённо кинула головой – оставалось подправить несколько нюансов и небольшое стихотворение было готово. До возвращения Роксаны Ника успела написать ещё два и сделать набросок для нового рассказа. Спустившись вниз, чтобы налить себе чашку зелёного чая, она наткнулась на Лизу.
-Что же ты не поехала со своей подругой? – спросила Лиза, бросив беглый взгляд на девушку.
-У меня не было настроения, как и у вас, мне кажется, - Ника подошла ближе и дотронулась до плеча Лизы, - позвольте мне помочь вам.
  Лиза раздражённо дёрнула плечом и сбросила руку Ники:
-Какое тебе до меня дело?
-Я просто хочу помочь, я чувствую – у вас не всё ладно.
  Лиза вздохнула и горько произнесла:
-Мне уже ничто не поможет, ничего!
-Но всё можно исправить! – воскрикнула Ника. –  Если вы поспешите, то спасёте саму себя!
  Ничего не ответив, Лиза удалилась к себе.
  Когда Роксана вернулась вечером домой, Ника уже спала – Рейки затрачивало немало энергии. Заглянув в комнату к подруге, Рокси увидела белеющий на столе листок бумаги. Осторожно войдя, она взяла его и  вышла на балкон. Под светом небольшого фонарика, висевшего на стене, она прочитала то, что было написано. Закурив сигарету, Роксана опустилась в шезлонг и бросила задумчивый взгляд на дверь, за которой спала Ника.
-И пусть она теперь не говорит мне, что её мысли заняты чем то другим, - пробормотала она и, затушив сигарету, тихо вернулась в комнату, вернула листок на его прежнее место и оставила подругу мирно спать дальше, предаваясь во сне своим мечтам.

  Ника проснулась от странного шума – в соседней комнате что-то снова упало. Вздохнув, она села на кровати и потянулась: настроение было превосходным! Подойдя к балкону, Ника распахнула дверь и в комнату ворвался ветер, сбросивший на пол лист, лежавший на полу. Подняв его, девушка перечитала написанное накануне и осталась довольна. Она вышла на балкон и постучалась в дверь Роксаны. Та мгновенно распахнулась и взору Ники предстала уже знакомая картина – Роксана ползала по полу, собирая рассыпавшиеся вещи.
-Как всегда! – улыбнулась Ника.
  Роксана виновато опустила глаза:
-Ну не могу я по другому!
-Как вчера отдохнули? – Ника присела на край кровати.
-Замечательно, кстати, спешу заметить, что сегодня мы едем в знаменитую Долину смерти! Отговорки не принимаются, да я думаю, что ты не откажешься - разве человеку, интересующемуся мистикой и практикующему всякие магические штуки может быть это не интересно?
-Не может, - согласилась Ника, - я много слышала об этом месте и не могу пропустить поездку туда. А мои впечатления ты сможешь прочитать позже – я хочу написать об этом.
  Роксана кивнула:
-У тебя хорошо получается рифмовать свои чувства и времени даром ты не теряешь.
-О чём это ты? – нахмурилась Ника.
  Роксана отвела глаза и пробормотала:
-Я случайно прочитала … увидела листок и не смогла удержаться…ты…не обижайся…
-Никогда! – Ника обняла подругу. – Тебе понравилось?
-Грустно очень, а так- потрясающе.
  Собравшись и приведя себе в порядок, девушки спустились вниз, позавтракали, присоединившись к Владу и посвятив его в свои планы.
-Вы там не увлекайтесь, - посоветовал он, - говорят, там люди сходили с ума. Будьте осторожны.
  Вскоре подъехал Дэвид и девушки отправились в одно из самых загадочных мест Калифорнии.
  Долина Смерти оставила неизгладимые впечатления: Роксана бурно выражала свой восторг, а Ника на ходу сочиняла устрашающие стихи. Особенно поразила девушек скала необычной формы, одиноко стоящая среди песков. Ника обошла вокруг неё, нежно провела рукой по гладкому камню и прижалась к нему щекой:
-Вы чувствуете, какая энергия исходит от него? – загадочно проговорила она. – Как же можно назвать это мёртвым камнем? У всего на свете есть душа, даже у камней.
-Ты слишком тонко всё чувствуешь, - Роксана вытащила фотоаппарат и поманила рукой подругу, - хватит разводить демагогию, лучше щёлкни меня вместе с Дэвидом на фоне скалы и песка!
   Ника пожала плечами и протянула руку за «Кодаком»:
-Занимай выгодное положение и удачный ракурс, чтобы потом не было обид!
  Роксана приняла соблазнительную позу, обняв Дэвида, и замерла. Ника глянула в видоискатель, пытаясь ровней построить кадр, но всё было мутно, будто занесено песком или туманом. Не понимая, в чём дело, Ника протёрла фотоаппарат банданой и снова глянула в окошко.
-Ну что ты там копаешься? – нетерпеливо спросила Роксана.
-Да я… щас… не пойму, что такое? Что за… - слова замерли на губах у Ники, а взгляд устремился вперёд  за скалу.
  Роксана всплеснула руками:
-Да что с тобой? Ника, ты меня слышишь? Ника?
  Но Ника не слышала ни Роксану, ни Дэвида, ни ветер, ничего… Она смотрела на появившуюся ниоткуда процессию одетых в чёрное людей, которые брели по песку, и ветер трепал их одежды. Странные люди двигались плавно, будто по воздуху, и когда они приблизились, Ника смогла услышать невнятные слова и мерный звук перебираемых чёток. Призрачная процессия двигалась вперёд, постепенно растворяясь в расплавленном воздухе. Ника смотрела им вслед и вдруг последний человек обернулся и на девушку глянуло лицо женщины, бывшей когда-то красавицей. Сейчас от него осталась лишь неясная тень. Женщина взглянула на испуганную Нику и улыбнулась, погрозив на прощанье тонкой, иссохшей рукой, и в следующий момент вся процессия растворилась среди песков…
  -Ника, ты что? – Роксана пыталась успокоить отчаянно кричавшую подругу, но та только билась в истерике и не отвечала на вопросы. В конце концов Дэвид предложил отвести её к машине, чтобы дать время успокоиться.
  Отъехав на некоторое расстояние, Дэвид остановился и посмотрел на Нику: она была белее снега и тряслась, будто в лихорадке.
-Ника, дорогая, всё хорошо. Объясни, что случилось? – мягко произнёс он.
  Ника подняла на него глаза, полные ужаса:
-Они… они прошли мимо меня…разве вы не видели?
-Кого? – Роксана заботливо наклонилась к подруге. – Там, кроме нас, никого не было.
-Нет, там были они….они всё идут и идут…идут и идут…идут бесконечно… - Ника раскачивалась из стороны в сторону, глядя в одну точку.
  Роксана многозначительно посмотрела на Дэвида и вновь обратилась к Нике:
-Но что тебя так напугало?
  Ника подняла голову и взглянула на Роксану абсолютно ясными глазами:
-Её. Я видела её.
-Её? – не поняла Роксана. – Но кто она?
-Я.
  Ника отвернулась к окну и до самого дома не произнесла ни слова.
Подъехав к воротам, Дэвид припарковал машину и помог девушкам выйти.
-Ты не зайдёшь? – поинтересовалась Роксана.
-Нет, - он покачал головой, - сегодня не самое лучшее время для ночных визитов. Нике нужно отойти от пережитого и лучше будет, если я заеду завтра.
-Как знаешь, - Роксана чмокнула его и открыла калитку. Ника молча последовала за ней.
  Услышав за воротами скрежет шин, Роксана улыбнулась и покачала головой: как бы не старался Дэвид держаться хладнокровно, ему это плохо удавалось.
  В доме девушки наткнулись на Влада, беседовавшего по телефону. Закончив разговор, он спросил, понравилась ли им поездка. Роксана собралась было рассказать о приключении, выпавшем на их долю, но внезапно Ника жестом остановила её и голосом, выражавшем полную радость, произнесла:
-Это было просто восхитительно! Таких сильных эмоций я не испытывала никогда и вряд ли ещё испытаю.
-А я говорил, что это странное место! – Влад был доволен. – О, чуть не забыл! На следующей неделе мы все приглашены в «Вавилон»!
-Не может быть! – не поверила Роксана – «Вавилон» был престижным и дорогим ночным клубом, куда не так-то легко попасть. – И кто же выступил в роли щедрой Фортуны, что одарила нас столь щедрым даром?
-Один благодарный клиент! – с гордостью произнес Влад. – Мне придётся встретиться с ним в клубе и обсудить наши дела, и потом я буду в вашем распоряжении. Надеюсь, Дэвид не даст вам скучать – он тоже идёт с нами!
-Значит, у нас свободного времени до конца недели? – уточнила Роксана. – Тогда мы сможем хорошенько подготовиться, правда, Никуся?
-Идём спать, - Ника повернулась и стала подниматься по лестнице, провожаемая удивлённым взглядом Влада.
  Виновато пожав плечами и улыбнувшись, Роксана поспешила следом.

  Ночь была тревожной и беспокойной. Роксана не могла уснуть, слушая как в соседней комнате Ника ходит из угла в угол, бормоча что-то. Иногда она затихала, но потом со стуком  что-то летело на пол, сопровождаясь проклятиями, хлопала балконная дверь и раздавался щелчок зажигалки. И так продолжалось и интервалами в 15-20 минут. Только под утро измученная Роксана забылась тревожным сном. 
  Для Ники эта ночь была полна переживаний и внезапного вдохновения, рука сама выводила слова на бумаге, мысли не успевали сменять друг друга. Прочитав написанное, Ника откладывала листки в сторону, удовлетворённая результатом. Но случалось, что клочья разорванной бумаги летели в разные стороны, если что-то не нравилось. Порой приходилось подгонять мысли под слова, пытаясь передать всю полноту ощущений, или наоборот – слова под мысли. Процесс создания нового шедевра отнимал много сил и здоровья – сигареты вылетали одна за другой, проклятия сменялись проклятиями, ещё более ужасными, нервы походили на туго натянутые струны, готовые лопнуть в любой момент…Когда сил уже не оставалось, Ника клала ручку на стол и откидывалась в кресле, пытаясь привести в порядок чувства и мысли, но каждый раз видела себя бредущей под дождём и силуэт на фоне распахнутой двери. Тогда она яростно набрасывалась на только что написанные строчки, рвала бумагу, бросала всё, что попадётся ей под руку и снова воссоздавала написанное, но уже пронизанное совершенно другими чувствами. Под утро в голове у Ники совсем помутилось, мысли путались, свиваясь в один запутанный ком. В изнеможении опустившись на пол, она зажала голову руками и закрыла глаза. В памяти всплыл образ Винсента, держащего в руке прядь её волос, он смотрел на неё, но постепенно образ становился расплывчатым и вот уже на Нику вместо синих глаз уставились мёртвые глаза пустынной странницы, которая протягивала к ней свои руки и с силой и злостью хватала за волосы. Ника взвыла, как раненая волчица, судорожно сжав пальцы. Сердце бешено колотилось. Сделав глубокий вздох, Ника немного успокоилась, взяла в дрожащие пальцы ручку и дописала последние строчки…

  Кто-то шумно дышал ей в лицо. Роксана открыла глаза и вскрикнула от ужаса и удивления – на неё смотрела Ника, но те та, какой она была раньше, а её тень: бледное, даже синеватое лицо и покрасневшие глаза с нездоровым блеском, мокрые волосы прилипли к лицу. Дрожащими руками Ника протягивала ей пачку исписанных листков:
-Прочитай, - прохрипела она, бросив их на кровать. Затем, развернувшись, она вышла из комнаты.
  Опешавшая от неожиданности, Роксана взяла листы и принялась читать. Сначала это было непросто: все строчки были исчирканы, некоторые вообще зачёркнуты, слова прыгали то вверх, то вниз, но вскоре Роксана приноровилась к чтению и перед ней стала вырисовываться картина, порождённая воспалённой фантазией Ники и пережитым стрессом. Душу захватывал леденящий ужас от прочитанного и Роксана, не выдержав натиска эмоций, вскочила на ноги и бросилась в комнату к подруге. Распахнув дверь, она замерла на пороге – Ника лежала на кровати в одежде и спала. Покачав головой, Роксана прикрыла дверь, решив не будить подругу и отложив выяснения до её пробуждения.

   Вечером того же дна девушки сидели на берегу океана, глядя на волны. Роксана курила и кидала в воду пригоршни песка, а Ника, завернувшись в голубое парэо, не отрывая глаз, следила за набегающими волнами и полётом чаек.
-Как бы мне хотелось стать птицей! – с грустью произнесла она. – Хоть на мгновение обрести свободу перемещения, подвластную только им!
-Можно подумать ты сидишь за решёткой! – возразила ей Роксана.
  Ника взяла сигарету и откинулась на песок:
-Но я не свободна. Люди всегда от кого или чего-то зависят, они не могут перемещаться так, как им хочется, этому мешают границы между странами, время, финансовое состояние и просто сдерживаемые факторы, как например такт и культура поведения, нравственность.
-Представляю, что произойдёт, если тебе предоставить эту самую свободу! – хмыкнула Роксана и взглянула на подругу. – Скажи мне, только честно, что сподвигло тебя написать такие жуткие вещи? Я целый день хотела спросит об этом.
  Ника на минуту задумалась:
-Ожидание. Бесконечное ожидание. Оно угнетает. И ещё страх, страх неизвестности, - она поднялась на локтях и заглянула в глаза Роксане, - я боюсь, очень боюсь!
-Но чего? Тебе нечего бояться, я с тобой, к тому же у тебя имеется надёжная опора в лице Дэвида, он так за тебя переживает! Мне кажется, - улыбнулась Роксана, - что он без ума от тебя! Поэтому я не вижу того, чего тебе следует бояться!
-Смерть, я боюсь смерти! Вчера я столкнулась с ней лицом к лицу и она не отпускала мои мысли всю ночь! Я чувствую, что должно произойти что-то нехорошее!
-Ох уж мне это твоё предчувствие! – Роксана поднялась на ноги и потянула за собой Нику. – Пошли лучше поплаваем!
  Но та отмахнулась:
-Нет, иди одна, а я посижу здесь – мне что-то холодно!
-Может, я могу согреть Снежную королеву? – раздался голос позади девушек.
  Ника обернулась и на её лице заиграла улыбка:
-Дэвид! Какой сюрприз! Что ты здесь делаешь?
  Роксана обняла друга и поспешила в воду:
-Не буду мешать. Воркуйте, голубки!
Дэвид посмотрел ей вслед:
-Удивительная девушка! – он сел рядом с Никой. – Ты в порядке?
-Всё хорошо, - кивнула она и снова устремила взгляд в океан.
-Знаешь, Ника, я хотел тебе сказать… Уже давно хотел, но как-то не решался…
  Она оторвала глаза от бесконечной синевы и посмотрела на него.
-Я…Ты… - продолжал Дэвид. – Ты очень мне нравишься, ты нужна мне, как воздух, как небо! Я не могу долго переносить разлуку с тобой! – он взял её руки в свои.
-Говоришь, как поэт! – слабо улыбнулась Ника. – Мы знакомы всего около двух месяцев, и я не думаю, что за такой короткий срок можно решить нужен тебе человек или нет.
-Бывает, что люди встречаются и уже не мыслят себе жизни друг без друга! – возразил Дэвид. – Наверное, я принадлежу к их числу. Я не могу долго ждать, я хочу, чтобы ты была со мной! – он обнял девушку.
-А я жду уже слишком долго, - пробормотала она, - и это ожидание забирает все силы.
-Ждёшь? Но чего ты ждёшь? Поверь, я смогу оправдать твои ожидания! – он притянул к себе лицо Ники и поцеловал её.
  Она ответила ему поцелуем, потом, откинувшись на песок, тихо проговорила:
-Ты тоже нужен мне. И сейчас я с тобой! «Телом – да, но не душой! – подумала она».
  Глядя на парочку на берегу, Роксана решила не прерывать их разговор и не разрывать объятия и, выйдя на берег , она потихоньку забрала свои вещи и уселась подальше от них. Достав принесённую с собой бумагу и карандаш, она сделала первый штрих.

  Прохладный ветерок вернул  Нику к реальности. Подняв с песка своё парео, она взглянула на Дэвида:
-Мне пора. – в её голосе прозвучали стальные нотки, которые появлялись всегда перед расставанием.
-Ты так резко становишься другой, - задумчиво произнёс Дэвид, -  чужой и незнакомой.
-Я такая, какая есть и меняться не собираюсь! – Ника с вызовом тряхнула головой, отбрасывая назад упавшие на лицо волосы. – Один раз меня уже пытались изменить, но больше такое не повториться! Никогда! – развернувшись, она быстрым шагом направилась в сторону дома.
-Ника, подожди! – Дэвид устремился за ней. - Извини, я не хотел тебя обидеть.
  Ника остановилась и посмотрела на него – у Дэвида был такой растерянный вид и такие печальные голубые глаза… Голубые… Синие….Два близких оттенка, такие похожие и такие разные… Ей стало жаль незаслуженно обиженного Дэвида, который старался для неё изо всех сил:
-Это ты меня прости, - сказала она, - мой эгоизм иногда берёт власть в свои руки. Увидимся в клубе! – она зашагала к дому.
-А раньше никак? – крикнул вслед Дэвид.
  Ника покачала головой и ускорила шаг.

   Роксана самозабвенно водила карандашом по бумаге, когда стук в дверь прервал полёт её мысли.
На пороге возникла Ника.
-С каких это пор ты начала стучаться в двери? – недовольно спросила Роксана.
-С данного момента. Чем занимаешься?
  Роксана пригляделась к подруге и ехидно заметила:
-Что-то ты не похожа на девушку, которая провела вечер и полночи с любимым человеком!
  Ника не отреагировала на колкость, заметив мимоходом:
-А я и не была с любимым человеком. Дай взглянуть!
  Роксана протянула ей лист. На нём по волнам парила на сёрфинге девушка, ветер развевал её длинные мокрые волосы, вместо рук были крылья. Ника удивлённо посмотрела на подругу. Та невозмутимо ответила:
-Это твоя свобода – девушка олицетворяет собой птицу, которой подвластно взлететь над поверхностью. Это самое малое, что я могу для тебя сделать.
  Ника обняла подругу, смахивая набежавшие слёзы:
-Спасибо.
-Вот вернёмся домой и я напишу это в масле. Думаю, будет здорово.
-А я соскучилась по дому, по маме, по Антошке, который сейчас вместе с ней в Греции, - Ника тоскливым взглядом уставилась в окно, - мамин муж оплатил им путёвку туда, помимо Турции.
-И когда они вернуться?
-В конце августа.
-И мы тоже в это время должны быть дома, - заметила Роксана. – Осталось каких-то полтора месяца! Время летит так быстро!
  Ника кивнула и шагнула к двери:
-Пойду-ка я спать, устала. Спокойной ночи, - она вышла из комнаты и тихо прикрыла дверь.
Прислонившись спиной у стене, она прикусила губу, чтобы сдержать стон – если бы она не убежала тогда, если…. Ах, всё это из разаряда «если», а в действительности…Вернувшись к себе, Ника легла на кровать и уставилась в потолок. За стеной Роксана что-то напевала, за окном стрекотали цикады, слышался мерный гул океана… Глаза закрылись сами собой и спасительный сон унёс девушку от горьких мыслей.

-Сегодня я скажу тебе то, что ты не очень то хочешь услышать, - Роксана обратилась к Нике тоном, не допускающим возражения, - после завтрака мы идём в мини-турне по картинным галереям.
  Ника зажала уши руками и спрятала голову под подушку:
-Я тебя не слышу и не вижу! – промычала она.
  Роксана сдёрнула «укрытие» с Ники, стянула одеяло и бросила ей халат:
-Разговорчики в строю, рядовой! Пятнадцать минут на сборы!
  Бросив вслед уходящей подруги подушку, Ника со стоном поплелась в душ.

  В гостиной уже находились Влад и Лиза. На сей раз они не ссорились и казалось, что мир и спокойствие пришли в этот дом. Интересно, на долго ли? Роксана присоединилась к завтраку:
-Я смотрю, у всех хорошее настроение, кроме Ники, - она налила себе кофе и потянулась за сигаретой.
  Лиза укоризненно взглянула на девушку:
-Я, кажется, просила тебя…
-Извини, Лизок! – Роксана поспешно убрала сигареты, дабы не нарушать хрупкую атмосферу спокойствия.
  Влад, закрыв газету, которую он изучал, поинтересовался:
-А что с настроением Ники? Неужели ты уже успела его испортить?
Роксана кивнула, с удовольствием жуя бутерброд и запивая его кофе.
-Чем же? – подала голос Лиза.
-Я сообщила, что мы сегодня идём по картинным галереям и ей стало нехорошо.
-А я думала, что Ника тоже интересуется искусством, в частности – живописью, - недоумевала Лиза.
-Интересуется и ещё как! Особенно художниками, - хихикнула Роксана.
-Меня обсуждаешь? – спросила незаметно подошедшая Ника.
  Роксана чуть не поперхнулась от неожиданности:
-Да ну брось ты! Очень надо! Я рассказывала Лизе, чем мы интересуемся, - отмазалась Роксана.
-Ну, ну, - бросила на неё взгляд Ника и потянулась за кофейником.
  Завтрак проходил в умиротворённой атмосфере – Лиза была настроена благожелательно и не язвила напропалую. Роксана внимательно наблюдала за ней :
-Позволь спросить, Лиза, ты сегодня какая-то странная, не такая, как всегда. Этому есть причина?
  Лиза посмотрела на неё непроницаемым взглядом:
-В этом мире всему есть причина, - она загадочно улыбнулась и встала из-за стола, - удачного похода! Спросите у Влада, куда лучше пойти – он всё знает.
  Проводив Лизавету взглядом, девушки повернулись к Владу.
-Просвети нас, Всезнающий! – шутливо склонилась Роксана перед ним и вскоре у девушек был список самых лучших картинных галерей города.
-Если вы хотите обойти их все, то вам потребуется целый день, - заметил Влад, - может, возьмёте машину?
  Ника отрицательно покачала головой, не дав Роксане вставить слово:
-Нет, мы будем ходить пешком! – обратившись к подруге, она с притворным сожалением сказала, - искусство требует жертв!

   Облачившись в нежно-голубую тонкую и длинную тунику и лёгкие шлёпанцы в цвет, Ника ждала Роксану возле бассейна, затягиваясь сигаретой. Она небрежно наматывала на палец прядь волос, погружённая в собственные мысли.
-Что это ты так вырядилась? – голос Роксаны вывел Нику из задумчивости.
-Я не вырядилась – это легко, удобно и красиво – три в одном! А вот тебе, моя прелесть, в джинсах будет жарковато! А у меня – сплошная вентиляция! – заметила она.
-Ха! – не растерялась Роксана. – Я в джинсах могу сделать почти всё, а стоит тебе встать против света – как ты вся на ладони! Туника-то почти прозрачная! Так что следи за освещением!
Ника промолчала, признавая частично правоту Роксаны, затушила сигарету и пошла за подругой к воротам.
 
   Город встретил девушек шумом машин и удушающей жарой. Даже лёгкий океанский бриз не спасал от зноя. Роксана быстро ощутила всё, о чём говорила ей Ника: джинсы прилипали к ногам, лучи солнца создавали просто парниковый эффект. Зато Ника чувствовала себя превосходно в просторной, лёгкой тунике. Посмеиваясь друг над другом, девушки, не спеша, дошли до первой художественной галереи, в которой провели довольно много времени – Роксану невозможно было оторвать от представленных экспонатов. Рассмотрев всё, что было можно и всё, что нельзя, Роксана соизволила покинуть данное место и переместиться в следующее, которое оказалось выставкой молодой американской художницы. Её работы заинтересовали Нику: почти на всех картинах был океан в разных его вариациях – шторм, штиль, недвижимость водной глади и её непроницаемость, огромные волны и лёгкая рябь, брызги, разбивающиеся о прибрежные скалы и сверкающая алмазная водная пыль на белых «барашках»… Ника была потрясена, она обожала море и боялась его. Роксана наблюдала за подругой и была очень рада, что та на время отвлеклась от своих мрачных мыслей.
  Время перевалило за полдень, а девушки успели обойти всего несколько картинных и пару фотогалерей. Роксана вытерла пот с лица и оглядела улицу:
-Надо где-то приземлиться, а то мой водно-солевой баланс приходит в упадок.
  Найдя поблизости довольно приличное кафе, девушки расположились за столиком и с наслаждением вдыхали охлаждённый кондиционером воздух.
-Ну как, ты переменила своё мнение о походе? – потягивая холодную колу, спросила Роксана.
-Практически, - ответила Ника, отставляя в сторону стакан с холодным зелёным чаем.
  Роксана посмотрела на её стакан и  поморщилась:
-Не понимаю, как можно пить эту горькую жидкость?
-Обыкновенно – молча, - парировала Ника, - а вот лишний сахар вреден для зубов и фигуры! В твоей коле сколько калорий?
  Роксана со стуком поставила стакан и поднялась:
-Всё, обеденный перерыв окончен! По плану – марш бросок!

   Наступал вечер, солнце начинало спускаться к горизонту, ветер посвежел, жара постепенно отступала. На улицах прибавилось народу, кто-то спешил с работы домой, кто-то наоборот – шёл на работу, а иные – торопились в клубы, чтобы сбросить с плеч груз дня.
  Ника сильно натёрла ногу и шла босиком, благо никто не удивлялся, а асфальт был достаточно горячим, несмотря на приближавшиеся сумерки. Девушки подошли к стеклянным дверям последней художественной галереи – сил больше ни на что не было, да и время тоже.
-Входи, - Роксана толкнула дверь и пропустила Нику вперёд.
  В зале толпилось довольно много людей и Роксана потеряла из виду Нику, растворившуюся в толпе. Все вокруг увлечённо обсуждали сюжеты выставленных картин, цветовую гамму, построение композиции. Решив, что Ника не маленькая, не потеряется, Роксана направилась к экспозиции.
  Ника на мгновение остолбенела от такого количества людей, но быстро пришла в себя. Осмотревшись вокруг, она ощутила смутное чувство чего-то знакомого. Взгляд её привлекла висевшая в стороне картина с изображением лица женщины на тёмном фоне. Это лицо было красивым и ужасным одновременно – застывшее, оно напоминало больше посмертную маску. Словно заворожённая, Ника подошла ближе и приблизила руку к полотну, не касаясь его – холодный поток энергии натолкнулся на её ладонь. Ника закрыла глаза…
-Что-то чувствуете? – раздался голос у не за спиной…

  Винсент увлечённо разговаривал с пришедшими на его выставку, рассказывал о своих картинах и творческих планах, как вдруг… стеклянная дверь отворилась и на пороге возникла девушка, освещённая лучами заходящего солнца, она была будто соткана из света – лучи проникали сквозь ткань её платья, а золотистые волосы струились по спине расплавленными волнами. Неслышно ступая босыми ногами, она подошла к картине, поднесла к ней руки и закрыла глаза, отдаваясь чему-то, известному только ей. Незнакомка заинтриговала Винса – он не встречал её здесь раньше, обычно в галерею приходят постоянные поклонники, иногда забредают туристы, но она… Она не обычная любопытная. Он извинился перед окружающими его собеседниками и тихо приблизился к неподвижно стоящей девушке:
-Что-то чувствуете?…

  Ника вздрогнула и обернулась – позади неё стоял Винсент собственной персоной.
-Это ты? – удивился он. – Не ожидал увидеть тебя здесь!
  Ника хлопала глазами, потеряв дар речи.
-Ты так стремительно убежала, что я даже не успел узнать твоё имя, - продолжал Винсент.
  Глубоко вздохнув, чтобы унять бешено колотящееся сердце, Ника пролепетала:
-Вероника. Можно просто – Ника.
-Значит, Ника – греческая богиня победы, - он взял её за руку и спросил, глядя на ладонь, - что же ты делала, Ника, с моей картиной? Что почувствовала твоя рука и сохранила в запутанных линиях судьбы?
-Вы ещё и хиромант? – улыбнулась Ника, придя в себя и набравшись смелости.
  Винсент рассмеялся:
-Нет, прорицателем я себя как-то не вижу! Так всё же, ответь мне!
  Ника опустила глаза:
-Я могу ощущать исходящую энергию от предметов и людей.
-И…?
-По тому, как я чувствую, могу сказать о настроении человека, если энергия идёт от предмета, то – в каком состоянии создавался этот предмет, в частности – картина.
-Тогда, что ты скажешь об этой?
  Ника закрыла глаза, сосредоточившись на своих ощущениях:
-Разочарование, может, обида или горечь, несбывшиеся надежды, что-то в таком роде… - она открыла глаза и взглянула на Винсента, - я ошиблась?
  Он пристально посмотрел в глаза этой необычной девушки, которая стремительно ворвалась в его жизнь и так же исчезла, как некое видение. И этим вечером заходящее солнце вновь вернуло её на эту землю. Он взял в руку прядь её волос и пропустил между пальцами, как в прошлый раз.
-Да, это ты… - пробормотал он.
-Что? – не поняла Ника.
-Нет, ничего… Смотрите, это наверное вам машут? – Винсент кивнул в сторону отчаянно жестикулирующей Роксаны.
-Да, это моя подруга, - Ника помахала ей в ответ, - Роксана, - представила она подошедшую девушку, -а это…
-Я вижу! – Роксана улыбнулась и протянула руку Винсенту. – Рада встрече! Как художнику, мне очень интересны ваши работы, но некоторые из них представляют собой мастерски выполненный коллаж, верно?
  Винсент был удивлён:
-Верно! Приятно встретить такого искреннего человека, как вы!
  Роксана махнула рукой:
-Не льстите мне! – она обратилась к молчавшей Нике, которая не сводила взгляд с Винсента, - Ника, золотце, нам пора выдвигаться! Путь не близкий!
-Вы живёте у Романовича, ведь так? – спросил Винсент.
  Роксана кивнула:
-Да, я его племянница, а Ника – моя загадочная подруга, к тому же, самая лучшая!
-Да уж, действительно загадочная! – Винс взглянул в глаза Ники и той показалось, что его взгляд проникает в самые глубины её подсознания.
  Роксана  потянула подругу за руку:
-Нам пора! – она протянула на прощание руку, - я действительно была рада, извините за слишком смелое суждение!
  Винс пожал протянутую руку:
-Надеюсь, ещё когда-нибудь увидимся!
-Мы будем в субботу в «Вавилоне», - вспомнила Роксана, - приходите, поговорим!
  Винсент покачал головой:
-К сожалению, я не хожу в подобные места.
  Ника вскинула голову и спросила:
-Но почему?
-Не люблю шум, по мне лучше посидеть в тишине где-нибудь на берегу или просто дома, наедине с собой и своими мыслями, так что…
  Роксана устремилась к выходу:
-Значит, не судьба! Прощайте! – она выволокла Нику из галереи и потащила по улице.
  Глядя на закрывающуюся за девушками дверь, Винсент задумался. В душе теплился маленький огонёк, который не давал ему покоя, но…         
 
  Роксана почти бежала по улице и Ника едва поспевала за ней.
-Нет, ну это ж надо! – причитала Роксана. – Я как последняя дура оберегаю её от всякого рода потрясений и ошибок и тут – на тебе! Просто какой-то закон подлости!
  Ника резко остановилась:
-Прекрати, Рокси! Ничего не произошло!
-Да ты себя видела? – прикрикнула Роксана. – Стояла и хлопала глазами, как корова или школьница! Размечталась! Чудес не бывает, понимаешь? НЕ БЫВАЕТ! Запомни!
  Глаза Ники наполнились слезами:
-Может и не бывает, да и не нужны мне чудеса. Достаточно того, что есть. А ты… Зачем ты так со мной? Мне больше некому довериться, а ты только наезжаешь на меня! Я ведь ничего плохого не сделала!
  Роксана обняла подругу:
-Я не хочу, чтобы тебе опять было больно – я видела вас со стороны и поверь мне…
-Договаривай, - попросила Ника внезапно замолчавшую подругу.
-Я всё сказала, мне больше нечего добавить.
  В молчании девушки дошли до дома, каждая думала о своём. Поджидавший их Влад  с нетерпением ждал подробного рассказа и Роксана взяла на себя  эту заботу. Ника, сославшись на усталость и больные ноги, отправилась спать, а Роксана осталась посвящать дядю в подробности, умолчав про встречу Ники и Винсента. С интересом выслушав племянницу, Влад похвалил обеих девушек за выдержку и любовь к искусству и напомнил, что в субботу они вчетвером идут в клуб.
-Будет жарко! – Влад потёр руки. – Мы попадаем на вечер в стиле «латино», надеюсь, вам понравится.
-А Лиза? Она снова останется одна дома? – спросила Роксана.
  Влад вздохнул и опустил глаза:
-По всей вероятности – да. Она не очень хорошо себя чувствует в последнее время. Так что компанию нам составит Дэвид.
-Неизменный Дэвид всегда рядом, как палочка-выручалочка, - пробормотала Роксана.
-Я заметил, что между твоей подругой и ним что-то происходит! – Влад хитро улыбнулся и подмигнул племяннице.
  Роксана кивнула, а про себя подумала: «Знал бы ты, дядя, кто в голове у моей ненормальной подруги!». Пожелав спокойной ночи, Роксана отправилась к себе.

   Столь ожидаемая всеми суббота наконец настала. Несколько дней до неё девушки посвятили  походам по магазинам в поисках всего необходимого для полного успеха и сногсшибательного эффекта, что им и удалось. И в это субботнее утро, если полдень можно назвать утром, они вывалили все вещи на кровать в комнате Роксаны и, отталкивая друг друга от зеркала, пытались остановить свой выбор на чём-то одном. После долгих трудов и споров выбор был сделан. Переглянувшись, девушки рассмеялись.
-Представляю себе выражение лица Дэвида, когда он увидит тебя ! – улыбалась Роксана.
  Ника отмахнулась:
-Да ладно тебе! Лучше на себя взгляни – тут не только Дэвид, тут всё мужское население будет слюни пускать!
  Роксана покрутилась в разные стороны и осталась довольна – её нежно-сиреневое платье с завышенной талией и тонкими бретельками удачно подчёркивало фигуру, а юбка мягкими волнами облегала стройные ноги.
-Ещё бы в жопу три пера, и ты б жар-птицею была! – веселилась от души Ника.
  Роксана бросила придирчивый взгляд на подругу и подметила:
-Ну, ну, лучше на себя посмотри – девочка, ты юбку забыла надеть!
-Подумаешь! – не сдавалась Ника, - Здесь так называемая «полная демократия» – кто как хочет, так и ходит. Никого ничем особо не удивишь! – она отодвинула подругу от зеркала и осмотрела себя с головы до ног: ярко-голубое платье с глубоким вырезом «лодочка» и короткой юбкой с «рваными» краями открывало для обозрения загорелые ноги девушки и большую часть груди.
-Смотри, сиськи не потеряй! – расхохоталась Роксана.
-Прикрою их волосами! – парировала Ника и уложила пряди своих длинных волос на плечи.
-Опять босиком пойдёшь? – хитро улыбаясь, спросила Роксана, усевшись в кресло и покачивая ногой, на пальцах которой балансировала блестящая туфля.
-Не дождёшься! – Ника наклонилась и вытащила из коробки пару босоножек на высокой шпильке.
-Эй, подруга! Ты так лучше не наклоняйся! – посоветовала Роксана. – Я понимаю, что твоя задница в отличной форме, но всё же – подумай об окружающих!
-Джей Ло отдыхет! – Ника сняла платье. – У нас ещё куча времени, может, по пиву и в бассейн?
   Роксана решила поддержать подругу и схватила полотенце:
-Наконец-то я слышу реальное предложение от тебя! Неужели ты вернулась на землю?
  Перегоняя друг друга, они побежали вниз.

   Влад вместе с Лизой сидели на улице недалеко от бассейна. Лиза была бледнее обычного, но в глазах у неё светилось счастье. Влад взял жену за руку:
-Дорогая, ты не будешь скучать без нас? Если хочешь, я могу остаться…
  Лиза улыбнулась:
-Всё будет хорошо, не волнуйся! – она посмотрела в сторону веселящихся девушек, которые с упоением поливались пивом. – Знаешь, Влад, эта Ника удивительная девушка! Ведь это она подтолкнула меня к решительным действиям. Я должна быть ей благодарна!
-Скоро всё кончится, милая! – Влад ободряюще похлопал Лизу по руке. – Сегодня звонил доктор Джеймисон и сказал, что результаты анализов утешительные и он готов оперировать тебя в любое время, так что от тебя нужна только команда.
  Лиза задумалась:
-Когда девочки уезжают?
-Недели через две или чуть больше.
-Вот тогда и лягу в клинику.
  Влад обнял Лизу и нежно поцеловал её.

   «Вавилон» блестел огнями – ночная жизнь была в самом разгаре. Возле клуба собралась огромная толпа из желающих попасть внутрь и вездесущих папарацци. Охрана еле успевала отгонять их от вновь прибывших машин. Из открывающихся дверей доносились зажигательные звуки латиноамериканской музыки.
  У Ники и Роксана разбежались глаза от большого количества известных людей – тут собрались и певцы, и актёры, и модели… Кого тут только не было! По тому, как их встретили, было понятно, что Влад и Дэвид занимают далеко не последнее место среди присутствующей элиты. Улыбаясь журналистам и здороваясь с остальными посетителями, они, обнимая девушек, прошли внутрь. Там девушки даже ахнули – настолько великолепно и со вкусом всё было отделано. Усадив своих спутниц за столик, Влад приступил к изучению меню, но Роксана быстро взяла инициативу в свои руки:
-Дядя, ну что ты там смотришь? И так всё ясно – текила, закусь и чего-нибудь сладенького!
-Может лучше начать с розового калифорнийского вина? – предложил Дэвид.
  Роксана удивлённо посмотрела на него:
-Начать с ЧЕГО? С компота? – она была в недоумении. – Ну уж нет! Гулять так гулять!
  Влад одобрительно покачал головой:
-Вот это размах, понимаю, - он подозвал официанта и сделал заказ, - а теперь я оставлю вас ненадолго, - он глазами указал в сторону барной стойки, - меня там ждут. Я ненадолго.
  Он встал и уже собирался отойти, как кто-то его остановил:
-Романович? Это ты?
  Влад обернулся и на его лице расползлась улыбка:
-Крис, не может быть! Сколько же мы не виделись?
  Ника и Роксана переглянулись.
-Ты видела, кто подошёл к Владу? – спросила Ника.
  Роксана кивнула, не сводя глаз с подошедшего:
-Это же Нейдж! Я не верю своим глазам!
  Тут он обернулся, взглянул на девушек и поинтересовался:
-Влад, что за красавицы составляют тебе компанию? О, Дэвид, и ты здесь? – он протянул руку Дэвиду.
-Это моя племянница и её подруга, - представил девушек Влад.
  Нейдж подошёл ближе и присмотрелся к ним:
-Мне кажется, я вас уже где-то видел… - он задумался. – Точно! Это вы бросились под колёса моей машины!
  Роксана улыбнулась:
-У вас хорошая память, мистер Нейдж! – она покрылась лёгким румянцем.
-Дело не в памяти, а в том, что не каждый день тебе на капот бросаются прекрасные напуганные девушки! – он  блеснул «голливудской» улыбкой. – Мне пора, удачного вечера! – простившись с Владом и Дэвидом, Нейдж удалился.
  Влад вопросительно посмотрел на Роксану:
-Я что-то не понял, о чём он?
-Ты забыл? Мы же рассказывали тебе о нападении в чёрном квартале! – напомнила ему Роксана.
   Влад хлопнул себя по лбу:
-А, старый балбес! Теперь вспомнил. Ну, я скоро вернусь. Развлекайтесь, молодёжь!
  Дэвид взял бразды правления в свои руки:
-Раз я теперь единственный кавалер в этой компании, то мой прямой долг развлекать прекрасных дам!
-Дамы желают разогреть кровь! – царственным тоном сказала Роксана. – Тем более, что текилу уже принесли!
  Весёлая троица пила текилу, смеялась… Роксана рассказывала анектоды со скоростью пулемёта и тщетно пыталась объяснить их смысл Дэвиду, который никак не понимал русского юмора, чем приводил в неописуемый восторг обеих девушек. Среди всеобщего веселья внимание Ники привлёк человек в ковбойской шляпе, сидящий в углу неподалёку от них и потягивающий виски «Lebel 5». Она тихонько тронула Роксану за руку, отвлекая от тщетной попытки втолковать несчастному Дэвиду смысл очередного анектода.
-Рокси, взгляни вон туда! Видишь, тот тип всё время поглядывает на нас. Мне как-то не по себе!
-Смеяться после слова «лопата»…. Что ты говоришь? – Роксана переключилась на подругу. Проследив за её взглядом, она пожала плечами. – А чего ты хотела, вырядившись как Жанна Фриске? Случайно не у неё платье одолжила?
-Я серьёзно!
-Слушай, подруга! – Роксана повернулась к ней. – Здесь полно народу, полно охраны, тебя никто не украдёт! Если мужик пялится на тебя, то это хороший знак – ты неплохо сохранилась в свои 29 лет! И посторонних в это заведение не пускают!
  К весёлой компании присоединился Влад:
-Развлекаетесь? – он поднял стакан. – Ну-ка, налейте старичку!
  Веселье продолжилось уже вчетвером. Вскоре девушкам надоело сидеть за столом и они отправились танцевать. Под зажигательную музыку Шакиры, девушки выделывали такие танцевальные па, что танцующие вокруг даже заапплодировали прекрасным танцовщицам. Вернувшись к столу, раскрасневшиеся девушки залпом опрокинули в себя по рюмочке текилы. Дэвид, восторженно глядя на Нику, произнёс:
-Это было неподражаемо! Так здесь давно не зажигали!
-Это ещё что! – вмешалась в разговор Роксана. – Сейчас вы увидите супер – шоу! – она пошепталась о чём-то с дядей.
-Что они задумали? – недоумевал Дэвид.
  Ника пожала плечами – в голову её сумасбродной полруги могло придти всё, что угодно. Влад вместе с Роксаной ушли куда-то на несколько минут, что дало Дэвиду повод поговорить с Никой наедине:
-Ника, я хотел бы вернуться к нашему разговору… Я… Мне бы не хотелось, чтобы ты уезжала…
Я думаю о тебе каждый день, каждую ночь!
  Ника смотрела в его глаза, наполненные любовью, и ей стало жаль его. Она ласково провела рукой по его лицу:
-Дэвид, я не люблю повторяться. Я не готова к серьёзным отношениям, по крайней мере – пока. Не торопи события, плыви по течению. Ты мне очень нравишься, правда, но прошу тебя, не навязывай мне то, что я не готова принять! Не обижайся.
  Он вздохнул:
-Конечно, ты права… О, вернулись наши заговорщики!
  Роксана подбежала к Нике и потянула её за руку:
-Пошли, скорее!
-Куда? Куда ты меня тащишь?
-Сейчас узнаешь.
  В зале раздался голос ди-джея, ведущего сегодняшний вечер:
-Уважаемые дамы и господа, леди и джентельмены, сеньоры и сеньориты и просто люди! Сегодня в нашем клубе вы услышите живое пение. Известная и всеми нами любимая песня «My heart will go on» будет исполнена двумя очаровательными девушками! Встречайте!
  Ника в изумлении уставилась на Роксану:
-Ты что, рехнулась? Текилы перепила?
  Но та, не отвечая на вопросы, продолжала тащить её к сцене. Под оглушительный гул апплодисментов, девушки поднялись на сцену. У Ники бешено колотилось сердце, а Роксана, широко улыбаясь, взяла микрофон:
-Привет, «Вавилон»! Вы все здесь классные ребята! А теперь представьте, что вы оказались на «Титанике». Эй, мистер Коул, и вы тоже! – она помахала смущённому Дэвиду и протянула второй микрофон Нике.
  При первых звуках напряжение, охватившее Нику, исчезло без следа, и девушки запели… В зале стояла тишина, никто не разговаривал, боясь спугнуть захватывающую силу, шедшую из глубины океана и передаваемую голосами девушек: у Ники был более низкий тембр голоса, чем у Роксаны, но они прекрасно вписывались в тональность музыки. Казалось, что в их голосах набирает мощь вся стихия океана и разбивается на миллиарды звенящих капель. Поддавшись внезапному порыву Ника сошла со сцены и направилась в зал, наполняя всех энергией, шедшей из самой души. Резонанс, возникший от голосов девушек, заставлял тихо звенеть стоящий на столах хрусталь, у многих женщин выступили слёзы на глазах, даже у самых искушённых и талантливых актрис, настолько неподдельным было переживание девушек и проявляемые ими чувства и эмоции. Ника медленно двигалась между рядами и постепенно добралась до загадочного человека в шляпе, который, похоже, был погружён в собственные мысли и не обращал ни на что внимания. Периодически он оглядывал зал и снова погружался в себя. Песня подходила к концу, накал страстей достигал своего пика, и в этот момент Ника перехватила взгляд прищуренных синих взгляд, и звук оборвался, застыв в тишине. Через мгновение зал взорвался овациями. Ника поспешила вернуться к Роксане, которая просто купалась в успехе.
-Ты видела? – прошептала она ей на ухо.
-Видела, - так же тихо ответила Роксана, - только не поняла, кто это.
-Что-то такое знакомое, - напрягла память Ника, но оглушительный шум не давал сосредоточиться.
-Предлагаю вернуться обратно за стол и отметить наш успех! – предложила Роксана. – А то наше пребывание на сцене затянулось!
  Спустившись, девушки направились к своему столику, на ходу принимая  восторженные отзывы. Рядом с Владом они заметили невысокого молодого человека, который оживлённо беседовал  о чём-то с ним и Дэвидом.  Влад помахал рукой девушкам:
-Познакомьтесь, леди – начал он, - это один из известных светских репортёров нашего города Найджел Гордон, который прославился своими скандальными репортажами.
  Журналист привстал, слегка поклонился девушкам, быстро окинув их цепким взглядом  своих водянисто-голубых глаз.
-А это моя племянница Роксана, - продолжал Влад, - и её загадочная подруга Вероника.
-Чем же она так загадочна? – насмешливо протянул Найджел.
  Роксана холодно взглянула на него:
-Она ведьма.
  Найджел прищурил свои злобные глаза.
  Ника, наклонившись к подруге, спросила:
-Не кажется тебе, что ты немного резковата?
-Мне он не нравится. Разве ты сама не чувствуешь?
  Ника поёжилась:
-Чувствую. Такого количества отрицательной энергии я давно не видела, - она бросила взгляд на Дэвида, который сидел нахмурившись, не сводя глаз с Гордона.
  Тот заметил неприязненный взгляд Роксана и их перешёптывание с Никой и обратился к ним:
-Вы позволите задать вам пару вопросов? Не каждый день здесь устраивают шоу русские красавицы! Курникова не в счёт!
-Попробуйте, - ответила Роксана, - тем более, что мой адвокат рядом! – она улыбнулась дяде.
  Ника от напряжения сжала кулаки и приготовилась к нападению, но Дэвид положил ей на плечо руку и прошептал:
-Спокойно, я уверен, в словесной перепалке вы не дадите спуску этому псу! Только не горячитесь.
  В голове у Ники мигом созрел план, как не дать Гордону закидать их вопросами. Придав лицу самое милое выражение, она обратилась к Владу голосом, полным елея:
-Влад, дорогой, не принесёшь ли нам чего-нибудь выпить? Мистер Гордон просто сгорает от жажды! – потом она обратилась к Гордону по-русски. – Правда, облезлый козёл?
-Простите, но я не понял. Повторите по-английски! – бесцеремонно заметил он.
  Ника просто закипела от злости:
-Я сказала, что выпивка за наш счёт, потому что такие как вы обычно не платят за себя, предпочитая  чужой кошелёк. Разве я не права? – Ника обворожительно улыбалась.
  Влад непонимающе уставился на неё:
- Я не понял, что делать –то?
 Роксана пихнула его ногой под столом и решительно заявила, стукнув кулаком:
-Водки неси, дядя! Да побольше! – она хихикнула. – А то Найджелу не достанется – в баре всё выпьют без него! – добавила она тоже по-русски.
  Этот переход с одного языка на другой выводил Гордона из себя; мало того, что он не понимал ни слова, так эти девчонки имели наглость смеяться над ним! Он этого так не оставит!
  Всё ещё удивлённый поведением девушек Влад принёс графин с водкой. Роксана одобрительно взглянула на содержимое:
-Ну вот и ладушки! – она поставила локти на стол и обратилась к Гордону. – Найджел, водочку будешь?
  Решив не давать этим нахалкам спуска, он нагло заявил:
-Как я понял, водка – это ваш национальный напиток? Вы её пьёте вместо воды?
  Роксана подмигнула Веронике, передавая ей «пас»:
-Ну что ты, красавчик! – медовым голосом произнесла она. – Водка – это старинный русский напиток, открытый химиком Менделеевым, слыхал про такого? Глядя на тебя – вижу, что нет, но это неважно. Водка – это также старинное народное средство от всех болезней и поэтому мы не пьём, нет, мы лечимся!
-Чем же ты так больна, сладкая?
  Теперь уже Дэвид потерял терпение, но Ника незаметным жестом остановила его и продолжила разговор с мерзким журналистом:
-А кто сказал, что я больна? Я абсолютно здорова, а вот ты, котик, по всей видимости болен!
-Это ещё почему? – Гордон не мог понять, куда клонит Ника.
-У тебя изо рта так противно пахнет, что является признаком плохого здоровья и гнилых зубов!
-И поэтому, - не дала ему опомниться Ника, - нужно обязательно выпить для профилактики!
  Красный от злости и унижения, Найджел боролся из последних сил. Повертев в руках бокал с водкой, он откинулся на спинку стула и оценивающим взглядом посмотрел на Нику.
-Ну что ж, если для профилактики, то можно. Только с одним условием – выпьем на брудершафт, а, рыжая? Говорят, что русские девушки самые любвеобильнвые. Заодно и проверим!
  Дэвид не сдержался. Вскочив на ноги он угрожающе двинулся на Найджела:
-Ты забываешься, Гордон! У тебя есть все шансы с позором вылететь отсюда!
  Тот, как ни в чём не бывало, ответил:
-А ты попробуй, выкини меня.
  Позади раздался громкий стук . Девушки обернулись – сидящий в углу человек с силой поставил на стол стакан с виски. Но девушкам сейчас было не до него – им нужно было с честью выдержать этот бой. Найджел не успокаивался:
-Что молчишь, Коул? Опять наступил на те же грабли?
  Чтобы разрядить ситуацию, Ника грациозно покачивая бёдрами, на которых блестел тонкий позолоченный пояс, обошла стол и приблизилась к Гордону:
-Если вам так интересен наш народ, а точнее – наши девушки, то как я могу отказаться от столь заманчивого предложения? Тем более, что я так люблю целоваться! – Ника бросила быстрый взгляд на Роксану. Та еле сдерживала смех.
  Вероника и Найджел перекрестили руки.
-А теперь – пей до дна! – сказала Ника и с огромным удовольствием наблюдала, как он давится водкой, стараясь допить её. Сама Ника сделала лишь маленький глоток.
  Отдышавшись, Гордон рывком притянул девушку к себе. Схватив прядь её волос, он с силой потянул их:
-Расплавленное золото! – произнёс он.
  Этого Ника не смогла вынести. Пошатнувшись, она зажала рот рукой и вцепилась Гордону в плечо.
-Боже мой! – вскрикнула Роксана. – Ей сейчас будет плохо!
  Представив себе дальнейшую перспективу, Найджел сморщился и попытался отодвинуть от себя Нику, но не тут то было – она держалась мёртвой хваткой.
-Отпусти меня! – прошептал он брезгливо. – Тебе надо освежиться!
-Конечно, дорогой! – согласилась Ника и пошатнулась на своих высоких каблуках; содержимое стакана, который она держала в руке, пролилось на джинсы Найджела . Мокрое пятно, пахнущее алкоголем, расплывалось у него между ног. – О, прости! – Ника потянулась за салфеткой, но не расчитала, и содержимое тарелки тоже оказалось на бедном журналисте.
  Взвыв от злости, он бросился в туалет отмывать кулинарный шедевр Ники. Та, смеясь, кричала ему вслед:
-Куда же ты, милый? Неужели я так ошиблась в тебе? Почему ты не предупредил меня, что у тебя нетрадиционная ориентация? – последние слова пришлись на возникшую паузу в звучавшей целый вечер музыке, чем вызвали бурный хохот – почти все, кто находился в этот вечер в клубе, ненавидели Гордона за его гадкие скандальные репортажи.
-Молодец! – негромко раздалось из угла.
 Ника обернулась, но снова наткнулась на опущенную на глаза шляпу. В полумраке было плохо видно и Ника оставила попытки рассмотреть лучше таинственного посетителя.
  Некоторое время Влад и Дэвид молчали, но потом, осознав всё до конца, расхохотались.
-Ну, маленькие злобные бестии! – Влад хлопнул ладонью по столу. – Это ж надо так, а!
  Веселье и непринуждённая атмосфера вновь воцарились за столиком. Была выпита уже не одна бутылка текилы, когда Ника заявила:
-Рокси, я хочу танцевать!
-Куда тебе танцевать! Ты же еле на ногах стоишь!
-Ошибаешься. Я чувствую себя абсолютно устойчиво.
-Не советую, - нерешительно возразила Роксана, зная, что подругу уже не унять.
-Я хочу вытащить вон того мачо, - Ника кивнула в сторону угла.
-Ты спятила? Тебе нужен скандал?
-Скандала не будет! Если девушка приглашает на танец, какой может быть скандал?
-А как же Дэвид? – спросила Роксана.
-А что Дэвид? Он мне кто – муж, брат, сват? Кто?
  Роксана махнула рукой:
-Ладно, я с тобой! Слышишь, «Байламос», одна из твоих любимых!
  Девушки вышли в танцевальный круг. Толпа приветствовала героинь сегодняшнего вечера, а они наслаждались своим успехом. Музыка захватила их полностью: Ника лихо выделывала сложные латиноамериканские движения, края её платья летали в разные стороны; Роксана была более сдержана и её таней отдавал больше классицизмом, чем эмоциями. Прищёлкивая пальцами, Ника обошла странного человека и, сделав виртуозный разворот, резким движением руки сняла шляпу с его головы. Глядя на происходящее, Роксана ахнула и замахала подруге руками, но та никак не реагировала на подаваемые знаки.
  Энрике Иглесиас плавно уступил место Шакире с её «Танго». Не успела Ника сделать и шага, как кто-то схватил её за руку и резко развернул.
-Я не понимаю, какого чёрта… - она подняла глаза и встретилась со взглядом пронзительных синих глаз. – О, нет! Этого не может быть! Винсент! Но…
-Но я не хожу в подобные заведения, ты это хотела сказать? – он крепко прижал её к себе. – Сегодняшний вечер – исключение, которое подтверждает правило. Я смотрю, ты довольно смелая. Посмотрим, хватит у тебя смелости на танго со мной? – он пристально посмотрел в её глаза.
  Ника взяла себя в руки и выдержала его взгляд, в котором полыхало синее пламя:
-Почему бы и нет? – она уверенно положила руку ему на плечо…
  Такого танца Роксана давно не видела: казалось, что эти двое угадывают следующее движение друг друга, резкие развороты, эти страстные взгляды… Винсент то отпускал Нику от себя, то снова крепко притягивал обратно, а она грациозно покачивала бёдрами, вскидывая загорелые ноги. Темп музыки становился всё быстрее, и стремительнее мелькало голубое платье Ники. Прижавшись к Винсенту спиной, она откинула голову о обняла его одной рукой. Почувствовав прикосновение его пальцев, она вздрогнула и развернулась. Откинув назад волосы, Ника с вызовом глянула на Винсента, но он перехватил инициативу и потрясающим наклоном завершил танец. Ника повисла у него в руках, словно тряпичная кукла , она смотрела на него снизу вверх, её волосы касались пола. Винсент не сводил с неё глаз.
-Мне кажется, музыка закончилась, - пробормотала Ника.
  Винсент поднял её и забрал свою шляпу:
-Она мне нужнее, - он снова опустил её на лицо и понять, кто это, было очень сложно.
  Роксана подбежала к еле живой Нике.
-Ни фига вы дали!
  Та вцепилась ей в руку и потащила в туалет. Подлетев к крану, Ника принялась брызгать себе в лицо холодной водой. Роксана стояла, прислонившись к дверному косяку:
-Так вот ты какой, северный олень! – хохотнула она.
-Не смешно!
-Да? А по-моему очень. Скажешь, тебе не понравилось?
  Ника посмотрела на своё отражение в зеркале:
-Не скажу, - она опустила глаза.
-Хватит причитать. Заканчивай водные процедуры и пошли к нашим, а то бедный Дэвид с ума сойдёт!
  Ника прижала ладони к полыхающим щекам:
-Вот влипла! И что это на меня нашло? – она судорожно сжала руку Роксаны. – Надо бежать отсюда, пока не произошло ещё чего-нибудь!
-Ну уж нет, дорогая! – Роксана высвободилась из хватки. – Ты не можешь лишить меня удовольствия досмотреть, чем всё закончится, а заодно убедиться в том, что ты всё-таки делала в ту самую ночь!
  Ника бросила на подругу обиженный взгляд и вышла из туалета. Роксана, посмеиваясь себе под нос, шла следом, представляя себе, как будут развиваться события. Внезапно Ника остановилась и Роксана со всего размаху налетела на неё.
-Ты что, совсем сдурела? – набросилась она на подругу. – Ступор напал?
  Ника, оживлённо жестикулируя руками, повернулась к ней:
-Рокси, он там!
  Роксана проследила взглядом в указанном направлении и на её лице расплылась улыбка: Винсент разговаривал с Владом и Дэвидом.
-Отлично! – она взяла Нику за плечи и направила к столу. – Любишь кататься, люби и саночки возить! Вперёд на амбразуры!
  Ника упёрлась каблуками в пол и пробормотала:
-Я мог бы грудью закрыть амбразуру враждебного дзота, шарахнуть по танку гранатой или сшибать самолёты! Мог бы! Да неохота.
-Это я уже слышала до тебя от кого-то другого, кто написал сие, поэтому – героями не рождаются, ими становятся!
  Ника умоляюще посмотрела на Роксану, но тут их заметил Влад и помахал им:
-Девочки, ну где же вы? Мы уже жаждались!
  На негнущихся ногах Ника вслед за Роксаной вернулись за стол. Влад обнял обеих девушек:
-Я так думаю, что представлять никого не надо – все уже знакомы, верно? – он улыбнулся.
  Дэвид непонимающе посмотрел на него:
-Как?… Когда?… Я не понимаю…
  Влад вздохнул:
-Какой же ты иногда бываешь бестолковый, право! Именно Винсент не дал погибнуть нашей бедной Веронике, когда она заблудилась на наших бескрайних дорогах, а Роксана, картины и художественные галереи – неотделимая часть. Надеюсь, понятно объяснил?
  Дэвид  изумлённо взглянул на Нику – та только пожала плечами и села на стул. Решив предотвратить выяснение отношений, Роксана подняла бокал:
-Предлагаю выпить за встречу! Дядя, налей-ка мне «Мартини»! Ника, а ты что молчишь?
-Ну и мне, тогда, тоже, - ответила та, не поднимая глаз.
  Дэвид наклонился к ней:
-Ника, я хочу спросить… - начал он.
  Жестом руки она остановила дальнейшие расспросы:
-Не сейчас, я не хочу но о чём говорить.
-Но Ника… - не унимался он.
  Винсент положил руку ему на плечо:
-Дэвид, оставь девушку в покое. Она же не хочет говорить, разве ты не видишь? Ведь правильное поведение от недостатка воли страдает больше, чем от недостатка знаний.
  Ника вскинула голову:
-Это высказывание Спенсера? – вырвалось у неё.
  Винсент кивнул, в его глазах загорелся неподдельный интерес:
-Верно. Я уже имел возможность убедиться в том, что ты необычная!
  Ника улыбнулась:
-Спасибо за комплимент, но я совершенно обычная, такая же, как и все.
-Сознание своего несовершенства приближает к совершенству, - подвёл итог Винсент. – А теперь, может расскажите о своей стране. Вы же из России?
 Девушки бросили друг на друга взгляд и Роксана, видя, что Ника чувствует себя не в своей тарелке, взяла инициативу на себя:
-В двух словах и не расскажешь, настолько разная наша страна, начиная от европейской части и заканчивая Дальним Востоком или морским побережья. Лучше приезжайте к нам и всё увидите сами.
-Ох, и мне что-то тоже захотелось на историческую родину, - вздохнул Влад и залпом опрокинул в себя содержимое своего стакана.
  Роксана толкнула его:
-Не хватало ещё, чтобы ты нюни распустил, господин адвокат! И вообще, что мы сидим, как на похоронах? Давайте веселиться!
  Винсент рассмеялся:
-Вы это умеете! Как вы отделали бедного Гордона! Он надолго это запомнит. Слушай, Влад, где ты только нашёл эти очаровательные создания? Мало того, что они просто воплощение красоты, внутри ещё скрыт безмерный творческий потенциал и острый ум! Роксана, ты художник, я правильно понял?
  Роксана кивнула:
-Художник по призванию, а работаю художником-постановщиком в театре и кино.
-А выставки у тебя были?
- У нас с Никой был совместный проект – я иллюстрировала её книгу и самые интересные моменты я изобразила на больших полотнах.
-Книгу? – удивился Винсент. – Значит, Вероника – писатель?
  Не давая ей ответить, Роксана кивнула:
-И ещё какой! Она пишет о таких вещах, что дух захватывает! Например, о самых глубинах человеческой души, о самых потаённых её уголках, о сокровенных желаниях, выдернутых из подсознания и о расплате за них. Иногда она описывает древние ритуалы, - Роксана придвинулась поближе к Винсенту и загадочно прошептала, - я думаю, что она сама использует эти ритуалы! Вероника у нас что-то вроде предсказательницы.
  Ника совсем смутилась:
-Что ты такое говоришь, Рокси? Сделала из меня практически ведьму!
  Винсент пристально посмотрел на неё:
-Мне всегда нравились ведьмы, - тихо произнёс он.
  Ника отвела глаза.
  Разговор длился ещё около часа: Влад и  Дэвид, который хранил до сих пор молчание, обсуждали с Винсентом проблемы кинобизнеса, Роксана, как знающий человек, периодически присоединялась к дискуссии; после кино обсуждение перекинулось на сферу искусства, где Роксана и Винсент сошлись в словесном поединке. Ника наблюдала за ними, а Дэвид не сводил глаз с неё. От его взгляда не укрылось, что улыбка у Ники становилась будто приклеенной, а взгляд – холодным и пустым. Дэвид нахмурился и собрался обратиться к ней, но Роксана, как всегда, успела перехватить «пальму первенства»:
-….правда, Ника? – спросила она, но та не шелохнулась. – Ты чего спишь? – добавила она по-русски.
-А? Ты мне? – Ника вздрогнула и обратила внимание на Роксану.
-Кому ещё? Я тут рассказываю про твои паранормальные способности, делаю тебе рекламу, а она спит!
  Ника откинула назад волосы и слабо улыбнулась:
-Да какие там способности! Гадать на картах Таро может научиться практически любой человек, руны тоже продаются, так что…
  Роксана решительно возразила:
-Абсолютно неверное суждение. Гадать – да, согласна, можно научиться, но чувствовать карты так, как ты, понимать, что они говорят и создать общую картину – это дано не каждому! А руны – это вообще отдельный разговор! То, что продаётся в эзотерических магазинах – всё фигня! Ты их сделала сама, из определённого дерева и в определённый день. Не сравнивай себя со всеми! Самое страшное неверие – это неверие в себя! Это не я сказала, а великий Карлейль!
-Но мало обладать выдающимися качествами, надо ещё уметь ими пользоваться! – добавила Ника. – И это тоже не моё изречение – Ларошфуко. Как всегда – лаконично и понятно.
  Винсент находился под впечатлением, а потрясённые Влад и Дэвид просто не могли найти слов.
-Просто вечер философии получается, - улыбаясь, заметил Винсент, - но некоторые из нас рискуют уснуть от наших рассуждений! – он поднялся и протянул Нике руку. – Потанцуем?
  Ника не нашла в себе ни силы, ни желания отказать, тем более песня Тони Брекстон как нельзя лучше располагала для танца. Она положила руки на плечи Винсента и отдалась захватившему её чувству…
  Музыка лилась над залом, повсюду мелькали фотовспышки пронырливых журналистов, но Ника ничего этого не замечала. Она чувствовала только руки, обнимавшие её; губы, касающиеся её волос; свой бешено скачущий пульс и прерывистое дыхание. Непроизвольно она подпела на испанском, когда в тексте песни прозвучали эти фразы.
-Ты знаешь испанский? – прошептал ей на ухо Винсент, обжигая своим дыханием.
-Знаю, немного, - выдавили из себя Ника и, повернув голову, посмотрела на него. В его потемневших синих глазах отражалось нечто такое, что заставило её смутиться. Он смотрел, не отрываясь, на загадочную девушку, его руки ощущали каждый изгиб её тела; он вдохнул аромат блестящих волос, зарылся в них одной рукой и крепче прижал Нику к себе.
  От всего этого у неё перехватило дыхание. Не желая давать волю чувствам, она собрала все остатки разума:
-Я давно хотела спросить: когда ты жил у индейцев, общался с шаманами?
-Ко всему прочему ты увлекаешься ещё и шаманизмом? – тихо рассмеялся он.
  Ника мотнула головой:
-Нет, просто я слышала, что некоторые шаманы могут вызывать духов, которые предстают в материальном мире в виде мини-торнадо, небольших завихрениях воздуха. Это правда?
-Я многое что видел в племени, слова не могут передать этого. Если хочешь, могу взять тебя как-нибудь с собой!
  Ника не поверила своим ушам:
-Меня?… С собой?… Конечно, хочу!

  За столом все неотрывно следили за ними. Роксана не верила, что всё происходит здесь и сейчас и от души радовалась за подругу; Влад восхищался таким поворотом событий и старался не упустить даже малейшей детали и всё подробно комментировал, а Дэвид за всё время не проронил ни слова, он сжал пальцы с такой силой, что они побелели, и горящими глазами следил за Никой.
  На его счастье «нескончаемая» песня, наконец, завершилась. Ника с Винсентом вернулись к остальным. Роксана дёрнула её за руку и ободряюще подняла вверх большой палец правой руки.
-Вы не соскучились? – весело спросила Ника, приходя в себя. – Я жутко хочу пить. Влад, налей мне «Мартини», пожалуйста!
  Роксана скосила взгляд на Винсента и спросила по-русски у Ники:
-Сушняк замучил?
  Ника стрельнула в неё глазами:
-Если бы… Знаешь, Рокси, это было… А… Я потом тебе всё расскажу. Сейчас я хотела бы… - в её  сумочке вдруг раздалась трель телефонного звонка, - извините! – Ника вытащила телефон и ответила. – Алло!… Да, мой милый!…Я тоже очень скучаю!…Скоро я прилечу, не волнуйся!…Я тоже тебя очень люблю!…
  Дэвид вытращил глаза от изумления – он совсем ничего не мог понять!
-Не скучай!…-на глазах Ники выступили слёзы. – Конечно, мой любимый! – она захлопнула крышку телефона и закрыла глаза. Поняв, что ей не удастся удержать слёзы, Ника, ещё раз извинившись, выбежала из клуба на улицу.
-Что произошло? – тревожно спросил Дэвид, вопросительно глядя на Роксану.
-Только любимый человек может заставить девушку так переживать, - вставил Винсент, - я прав?
  Роксана кивнула:
-Да, прав. Ника очень ранимая и чувствительная натура.
  Винсент откинулся на спинку стула:
-Он счастливчик! Интересно, кто он такой?
  Роксана внимательно посмотрела на него и твёрдо сказала:
-Это самый-самый дорогой и любимый человек – её сын.
  Слова повисли среди внезапно наступившего молчания. Резко отодвинув стул, Винсент направился к выходу.
-Подожди, куда ты? – крикнула вслед Роксана.
-Когда другие ничего не предпринимают, я предпочитаю действовать, - бросил он на ходу и скрылся в дверях.

  Ника вышла из клуба и направилась к пляжу, который был совсем рядом с «Вавилоном». Скинув туфли, она прошлась босиком по ещё тёплому песку, вдохнула свежий океанский воздух. Подойдя к воде, Ника зачерпнула горсть мокрого песка и наблюдала, как он убегает сквозь пальцы… Так же стремительно убегает время; его нельзя ни остановить, ни повернуть вспять. Смахнув со щеки предательскую слезу, Ника села на песок, достала сигарету и закурила. Мерный рокот волн, тихий ветерок и огромная полная луна предрасполагали к размышлениям. Подняв лицо к лунному свету, Ника попыталась упорядочить свои мысли, которые перескакивали одна на другую. Серебристый свет немного успокоил взвинченные нервы девушки: она безумно скучала по сыну, которого изо всех сил развлекали бабушка и дед, даже когда приходилось оставлять Антошку на выходные, Ника звонила ему по двадцать раз на дню. На такой большой срок она впервые оставила сына, но он, как ни странно, не особо скучал по маме – бабушка предоставила ему полную свободу действий, чем он и пользовался, и сегодня, поговорив с мамой, весело убежал купаться в море. А Ника оставалась одна со своими переживаниями. Она затушила одну сигарету и закурила другую, продолжая изучать звёздное небо.
-Сколько людей вот так же смотрели на звёзды! – раздался позади приглушённый голос.
  Ника обернулась и чуть не выронила из рук сигарету:
-Боже мой, Винсент! Нельзя же так подкрадываться!
-Этому меня научили индейцы, - он сел рядом с ней, - почему ты ушла? – он взял из её пальцев сигарету и затянулся.
  Бросив на него взгляд полный удивления, Ника забрала сигарету обратно:
-Вот уж не знала…
-А ты многое знаешь? – он выжидательно посмотрел на неё.
-Смотря сколько считать за много, - не растерявшись, ответила Ника.
-И всё же – почему ты ушла? Тебя так расстроил телефонный звонок?
  Ника покачала головой и устремила взгляд в океан:
-Это звонил мой сын. Сейчас он так далеко от меня… - её голос дрогнул, - мы никогда не расставались так надолго, - она всхлипнула, - Господи, я так скучаю без моего мальчика!
  Винсент обнял её за плечи:
-Я понимаю, что значит долго не видеть своего ребёнка.
  Ника кивнула:
-Я знаю, ведь у тебя тоже есть сын.
-С людьми, которых любишь, всегда трудно расставаться, - тихо произнёс Винсент.
  Ника вздохнула, сдерживая рвущиеся наружу слёзы.
-Позволь задать тебе вопрос, - Винсент взглянул на неё.
-Конечно.
-Где ты изучала  древние символы и карты Таро?
  Ника пожала плечами:
-Если ты имеешь ввиду вот это, - она показала висящий на шее амулет в виде кельтского трилистника, - то как-то раз я наткнулась на старинную книгу, в которой рассказывалось о кельтах и это меня очень заинтересовало, потому что мне казалось, что я уже когда-то это видела и знала.
-К этому имеет отношение твой дар ясновидения?
-Какое там ясновидение! – улыбнулась Ника, - Роксана всё преувеличивает. Просто иногда я говорю вещи, которые впоследствии сбываются . Или вижу странные сны. Мне даже пришлось научиться толковать их.
-Откуда берётся то, что ты говоришь?
  Ника настороженно посмотрела на Винсента, пытаясь понять, считает ли он её сумасшедшей или действительно интересуется.
 -Мне очень интересно, - словно прочитав её мысли, сказал Винсент. – Не каждый день встречаешь человека, обладающего такими способностями, как у тебя.
-Я не знаю, откуда это берётся. А что касается Таро – я покопалась в своей родословной и выяснила, что мой прадед был цыганом. Тогда для меня всё стало ясно, откуда я знала расклады. Иногда я чувствую, что должно произойти…
  Винсент лёгким движением приподнял её лицо, заставляя поднять глаза:
-А что произойдёт сейчас? – он посмотрел на неё.
  Несколько минут Ника просто смотрела в его глаза, не в силах отвести взгляд, потом  левую руку приложила к своему виску, а правую – ему на лоб. Сосредоточившись, Ника напрягла все свои силы. Она нахмурилась, пытаясь что-либо понять, но различить хоть какие-то образы среди ярких вспышек и мерцающих полос не могла.
-Ничего не произойдёт, - она отвернулась. – Я ничего не вижу. И может это к лучшему – я устала биться в непробиваемую стену…
  Но Винсент снова заставил её повернуться к нему:
-Что же должно произойти, чтобы человек настолько разочаровался в жизни и в людях? – он взял её за левую руку и провёл пальцем по грубому белому шраму на запястье. – Я заметил это ещё тогда, когда ты оказалась на пороге моего дома и уснула в кресле. Может, расскажешь? Чужому человеку легче доверить то, о чём не можешь сказать самому близкому.
  Ника вырвала руку и вскочила на ноги:
-Чужому? – она почти выкрикнула слова. – Я не вижу здесь чужого человека! И я не хочу говорить ни о чём! – слёзы хлынули из её глаз и Ника обессиленно опустилась обратно на песок, зажав голову руками. Её плечи содрогались от рыданий. Не в силах выносить вида её страданий, Винсент крепко, словно, ребёнка, прижал плачущую девушку к себе.
-Прости, Вероника, я не хотел бередить эти раны в твоей душе, - он слегка коснулся губами её волос.
  Ника всхлипнула и заговорила, слова полились из неё Ниагарским водопадом:
-Когда-то я любила одного человека, любила до безумия! У нас родился сын и я думала, что у нас всё будет хорошо… Это был первый, и пока единственный, случай, когда я не смогла предугадать, что меня ждёт… Он был довольно известным актёром, правда снимался в основном в сериалах, и слыл покорителем женских сердец. Он был красив демонической красотой и я, как глупая девчонка, клюнула на это. Сначала он просто носил меня на руках, исполнял все мои желания, но потом… потом всё круто переменилось. Сын стал его раздражать – он, видите ли, находился в образе! А когда я решила прочитать ему свои рукописи, чтобы узнать его мнение, он попросту выкинул их, заявив, что я – неудачница и моё место на кухне! Когда мы собирались вместе с друзьями и пели, то под гитару, то в караоке, он публично оскорблял меня, говорил, что с моим голосом нужно петь в коровнике!
-Но почему ты терпела всё это? – недоумевал Винсент.
-Пока люди любят, они прощают! Кажется так говорил Ларошфуко. Вот и я тоже – прощала. До тех пор, пока… - Ника вытерла слёзы, бежавшие по щекам.
-Если не хочешь, то можешь не продолжать, - остановил её Винсент.
  Но Нику уже было не остановить:
-Однажды мы поехали в ночной клуб, это был Новый год. Дан должен был встретиться с каким-то режиссёром  для обсуждения его новой роли. Он отправил меня в бар, чтобы я не мешала разговору, но увлёкшись, он и сам забыл об этом. Притащив режиссёра за барную стойку, Дан попросту не заметил меня. Мне удалось услышать лишь обрывки их разговора, из которого я узнала… - у неё перехватило дыхание.
  Винсент осторожно вытер слёзы на её щеках, ему было больно слушать рассказ Ники, наполненный горем.
-Я узнала, что он продал меня этому мерзкому старикашки в обмен на роль в новом сериале. Тот выдвинул одно единственное условие для получения роли – Дан должен «одолжить» меня на неопределённый срок. И этот подонок согласился! – Ника взяла горсть песка и со злостью бросила его в воду. – Той ночью я возвращалась домой одна. Дан приехал только под утро совершенно пьяный. Чёрт меня дёрнул за язык – я с ходу выпалила ему, что всё знаю. На что он невозмутимо заявил, что я больше ни на что не гожусь,  как ублажать мужчин, потому что я – не личность, я не способна сделать ничего стоящего, а все мои рассказы – ни что иное, как бумагомарательство! Когда я попыталась ему возразить и разобраться в ситуации, он жестоко избил меня, - тихо сказала Ника.
  Винсент был ошарашен услышанным:
-Не может быть! Если мужчина может ударить женщину, то кто он после этого? Тем более  - мать своего ребёнка!
-Это ещё не всё! – Ника лихорадочно перебирала пальцами края платья. – После того, как он избил меня, он сказал, что отнимет у меня сына и выкинул вон мои вещи, показав тем, чтобы я убиралась вон. Этого я вынести не могла… - Она вцепилась в руку Винсента, ища поддержки. – У меня в мозгу как будто что-то щёлкнуло: абсолютно спокойно я согласилась с ним, посадила сына завтракать, включила ему мультики, взяла нож и закрылась в ванной… Больше я ничего не помню. Очнулась я в больнице, Дан сидел рядом и он был очень напуган. Он извинился, просил простить ему всё зло, которое причинил мне… Но обратной дороги не было… Я ушла от него, забрав сына. Мы не были женаты и он не смог воспрепятствовать этому. После нашего расставания мне пришлось проходить курс реабилитации и если бы не Роксана, то не знаю, чем бы всё кончилось. Она практически заставила меня вернуться к жизни, восстановить всё написанное ранее и издать книгу. С этого началась моя новая жизнь, - Ника выдохнула и замолчала.
  Винсент смотрел на девушку, которой удалось столько вынести и выйти победителем из этого жестокого испытания жизни.
-Ты необыкновенный человек! – восхищённо произнёс он.
  Ника горько усмехнулась:
-Рано судить о человеке после нескольких минут откровенного разговора!
  Он покачал головой:
-Нет. Человека хорошего, благожелательного и искреннего можно узнать и по его глазам. Это говорил ещё Марк Аврелий, а философы древности редко ошибались.
  Ника, спохватившись, что рассказала слишком много, обхватила ладонями его лицо и, умоляюще глядя в глаза, попросила:
-Винс, я прошу тебя, очень прошу, не рассказывай никому о нашем разговоре! Я не хочу, чтобы Влад, а тем более Дэвид, знали о том, что я рассказала тебе!
  Он взял её руки в свои:
-Тебе не надо было просить об этом.  Если человек доверил мне то, что накопилось в его душе, я никогда не смогу причинить ему боль, - он прижал её руки к груди, но тотчас же оттолкнул от себя, - пойдём, Вероника, нам нужно вернуться.
  Немного разочарованная, Ника обула туфли и поспешила следом за Винсентом.
  Войдя в клуб, она увидела, как Роксана что-то возбуждённо объясняет Дэвиду, а тот, видимо не желая слушать, пытался встать. Роксана с трудом заставляла его сесть на место, но он то и дело показывая на дверь, пытался воспротивиться её действиям. Ускорив шаг, Ника подошла к столу:
-Что тут у вас происходит?
  Роксана упёрла руки в бока:
-Нет, вы посмотрите на неё! Я уже подумала, что ты не вернёшься! Дэвид собирался отправиться на поиски пропавшей без вести русской девушки! – Она придирчиво оглядела подругу. – А что это ты вся в песке? Трою раскапывала?
-Ага, - ответила Ника, протягивая бокал Владу. – Пожалуйста, налей мне чего-нибудь.
  Роксана пригляделась к ней повнимательней, повернув её голову к себе:
-Почему у тебя глаза красные и нос распух? Ты что, плакала?
-Тихо! – зашипела на неё Ника.
-Тебя обидели? Да я щас!…
  Дэвид, наблюдавший за разговором, решил вмешаться:
-Извините меня, дамы, но мне кажется, что Ника устала – вон у неё глаза какие красные! Может, мы поедим по домам?
  Влад словно ждал этих слов:
-Конечно, правильное решение! Только попрощаюсь с Винсом…  - он протянул руку, - жаль, сто нам так и не удалось поговорить подольше. Последний раз мы виделись года два или три назад в суде, когда Ким устроила жуткий скандал…
  Винс поморщился:
-Лучше не вспоминай!
  Но Влада было не остановить – когда он выпивал хотя бы пару рюмок, слова лились из него бурным потоком. Но только он открыл рот, чтобы предаваться воспоминаниям о грандиозных судебных скандалах, как Дэвид жестом остановил его:
-Влад, давай перенесём рассказы о личной жизни «звёзд» на более подходящее время, хорошо?
  Тот недоумевающе пожал плечами:
-Хорошо, но было весело, когда Ким завопила, что…
  Ника вскочила:
-Поехали домой, Влад!
  Простившись с Винсентом, они покинули «Вавилон». Задумчиво посмотрев им вслед, Винсент  взял свою шляпу и отправился домой, полный противоречивых мыслей.
  Рассевшись по машинам, они тронулись в путь. Ника прижалась лбом к стеклу и молчала. Дэвид обеспокоенно посмотрел на неё:
-Ника, если я могу помочь…
-Нет! – поспешно выпалила она. – У меня всё в порядке.
-Когда ты ушла, я просто не находил себе места от волнения, - словно не услышав её слов, продолжал Дэвид. – Тебя так долго не было…
-Что со мной может случиться? – устало спросила Ника.
-Знаешь, все эти «звёзды» абсолютно непредсказуемы, никогда не знаешь, что им придёт в голову – они настолько неуравновешенные, что некоторых приходится опасаться! К тому же практически всегда они остаются безнаказанными.
-Прекрати! – резко бросила Ника. – Часто опасаться приходится себя, а это куда более опасно! И я не хочу больше обсуждать эту тему! – она снова уставилась в окно.
-Прости. Только один последний вопрос – я не совсем понял, что имел в виду Влад, когда сказал, что Мортон не дал тебе пропасть?
  Ника оторвалась от созерцания ночных улиц и повернулась к Дэвиду:
-Вот именно это он и имел в виду и прошу, не будем возвращаться к этому! Мне тяжело говорить о том происшествии.
  Дэвид резко нажал на педаль тормоза:
-Скажи мне – я могу хоть на что-то надеяться? У меня есть шанс?
  У него был такой расстроенный вид и такие печальные глаза, что у Ники сжалось сердце. Она погладила его по щеке и слабо улыбнулась:
-У любого человека есть шанс! Просто надо терпеливо ждать и не торопить время и всё будет так, как ты хочешь! Надо очень сильно верить и не сдаваться!
  «Астон Мартин» Влада обогнал их, просигналив и мигнув фарами. Дэвид тронулся с места и помчался вслед удаляющимся огням. Подъехав к воротам дома, Дэвид обнял Нику и поцеловал:
-Я буду ждать и верить!
  Она посмотрела на него долгим взглядом и, не говоря ни слова, вышла из машины. Роксана и Влад уже ждали её. Даже не обернувшись, Ника скрылась за воротами.
  Дэвид устало потёр глаза и крепко сжал руль:
-Я не уступлю её никому! – он развернулся и, взвизгнув шинами, умчался в ночь.
 
  Ника первой влетела в дом, поднялась по лестнице и закрылась в комнате. Поднявшаяся следом за ней Роксана услышала только звук льющейся воды в душе. Покачав головой, она зашла в свою комнату.
  Ника стояла под холодными струями, смывая накопившуюся за день усталость и возвращая мысли в нужное русло. Она всё ещё до конца не верила, что это происходило наяву. Посмотрев на свои руки, которые прикасались к НЕМУ, Ника вдруг поняла, почему она ничего не увидела и не почувствовала: так бывает, когда энергетическое поле человека находится как бы на «одной волне», это всё равно, что пытаться звонить самому себе и слышать частые гудки. Она приложила ладони к вискам и глубоко вздохнула… Холодная вода замедляла стремительный ток крови и понижала температуру тела, что позволяло Нике оставаться в промежуточном состоянии между «мирами». Но сейчас что-то мешало, не давая сосредоточиться. Ника переступила с ноги на ногу и тут обнаружила, что вода плохо уходит сквозь сливное отверстие.
-Так вот что мне так мешает! – она нагнулась, чтобы проверить слив, но всё оказалось в порядке. Пожав плечами, Ника откинула назад мокрые волосы, решив не обращать внимание на временную неисправность. Но это у неё не получилось – вода прибывала с довольно большой скоростью и доходила уже до колен. Ника стала быстро закрывать кран, но он прокручивался и вода продолжала поступать. Вот она уже дошла до пояса, угрожая утопить девушку. Ника судорожно дёргала дверцу душевой кабины, пытаясь освободиться, но она не поддавалась. Вода подступила к плечам… Ника впала в панику, когда сухая костлявая рука распахнула дверцу… Закричав от ужаса, Ника рванулась наружу, схватив полотенце…       

  Роксана уже начала засыпать, как из соседней комнаты донёсся душераздирающий крик. Она вскочила и босиком выбежала в коридор, где наткнулась на обезумевшую Нику. Схватив её за руку, Роксана затащила её к себе, усадила на стул и плеснула в лицо водой из стакана, стоящего на столе. Ника замолчала и уставилась перепуганными глазами на подругу. Роксана села рядом с ней:
-Что случилось на сей раз?
  Ника тряслась в ознобе:
-Вода…Она поднималась…Я не могу выбраться… Я утону… - бессмысленно повторяла она. – Эта рука.. Я опять видела …
  Роксана не могла ничего понять из этого невнятного бормотания:
-Я не понимаю, Ника! Ты же была в душе…
-Там вода… Она хочет утопить меня! – в голосе Ники зазвучали истеричные нотки.
  Роксана потрясла её за плечи:
-Ника, успокойся, всё в порядке. Здесь никого нет!
  Оглядевшись по сторонам, Ника подвинулась ближе к Роксане и прошептала:
-Интересно, а как бы ты себя чувствовала, если посмотрела в глаза собственной смерти? – она рассмеялась и смех её перешёл в истерику.
-По видимому, сегодня было слишком много текилы и «Мартини», - вздохнула Роксана и отвесила подруге звонкую пощёчину.
  Ника резко дёрнулась и замолчала, придя в себя.
-А вот теперь рассказывай всё по порядку, - Роксана приготовилась слушать.
  Ника в подробностях рассказала ей всё, начиная с побега из клуба на пляж и заканчивая потопом.
Роксана вышла и заглянула в комнату Ники – никаких следов потопа не было. Включив воду в душевой, она проследила за сливом и, оставшись довольна результатом, вернулась к поджидающей её Нике.
-Милая моя, там ничего нет. Вообще ничего. Там абсолютно сухо!
-Я медленно, но верно, схожу с ума, - обречённо сказал Ника и опустила голову.
-Надо меньше заниматься мистикой и чтением чужой информации! – бросила Роксана. – Неужели забыла, чем всё это заканчивается!
-Но, Рокси, такое раньше не случалось. Я слышала, что так бывает, но когда столкнулась с этим, то мне стало интересно!
  Роксана съехидничала:
-Интересно! Твой интерес только вредит тебе! Крыша едет не спеша, тихо шифером шурша.
  Ника молчала, не зная, что ответить – Роксана была абсолютно права.
-А что касается «одинаковых волн», я думаю, что ни к чему хорошему это не приведёт. Притягиваются разные полюса магнитов, а не одинаковые, - добавила Роксана. – А сейчас иди спать и выкини глупости из головы! 
  Ника, опустив голову, медленно побрела к себе. Несмотря на усталость, заснуть ей так и не удалось, она всё думала, думала…

  Ранним утром, пока все ещё спали, Роксана с Никой решили совершить небольшую пробежку по берегу и заплыв. После бурного вечера в клубе прошло около недели, страсти поутихли и улеглись; Дэвид был сама заботливость и нежность, что не оставила Нику равнодушной; Лиза частично прекратила свои нападки на девушек и мужа и оставалась в отличном расположении духа; Влад был полностью поглощён работой и имел возможность пообщаться с девушками только вечером.
  Они бежали по границе песка и воды, поднимая тучу брызг, когда слишком большая волна накатывала на берег.
-Всё, Рокси, - Ника остановилась, жадно глотая воздух, - я больше не могу! Давай искупнёмся и передохнём!
  Роксана с вызовом глянула на неё:
-Русские не сдаются!
-Иногда это происходит, - Ника стянула майку и шагнула в океан. Берег в эти ранние часы был абсолютно пуст и ничто не смущало девушку.
  Роксана последовала примеру подруги и вскоре они, словно маленькие дети, шумно плескались на волнах. Потряся головой, выливая воду из ушей, Роксана двинулась обратно на берег, под ласковые лучи солнца.
-Ника, что ты застыла? Иди сюда, нам осталось совсем немного пользоваться гостеприимством Романовичей.
  Ника присоединилась к подруге и с наслаждением растянулась на песке:
-Время летит… Сейчас, оглядываясь назад, даже не скажешь, что прошло почти три месяца.
  Роксана взглянула на подругу и улыбнулась:
-Зато впечатлений хватит  надолго! Разве могла ты предполагать, что…
  Ника замахала на неё руками:
-Ой, не надо! Дай мне пожить спокойно эти последние деньки! Что было – то было. Это уже в прошлом… Роксана, ты меня слушаешь?
  Она слегка кивнула:
-Да, да…конечно… - её внимание было приковано к океану.
-Что ты там увидела? – Ника приложила руку «козырьком» к глазам и вгляделась вдаль, где по волнам летел человек на сёрфинге. – Ну и что?
  Роксана на четвереньках подползла ближе?
-Ого, ё…японский бог! Ника! Немедленно оденься!
  Натянув мокрую майку, Ника подобралась поближе к подруге:
-Какой ещё бог?
  Роксана дёрнула её за руку:
-Смотри, смотри, он выходит! Какой красавчик!
  Ника скорчила гримасу:
-Никогда не любила блондинов!
-Ты сама веришь в то, что говоришь? – ехидно спросила Роксана. – Всё таки, он хорошенький! И волосы, прямо как ты любишь! Насколько я помню, ты всегда испытывала слабость к мужчинам с длинными волосами!
-С памятью у тебя всё отлично, - огрызнулась Ника.
-Прекрати ворчать и давай подползём ближе и посмотрим! – Роксана осторожно двинулась вперёд.
 Ника последовала за ней, ворча себе под нос:
-Обязательно ползти? По другому никак?
-Нет, представь, что ты – удав, охотящийся за кроликом… Он выходит! Двигай побыстрее!
-Прямо Аполлон Сиракузский! – хихикнула Ника
-Да ну тебя!… Интересно, он повернётся в нашу сторону, чтобы мы могли…
-Бабушка, а почему у тебя такие большие глаза? – не удержалась Ника и тихонько рассмеялась. – Это чтобы лучше видеть тебя! Долго мы ещё будем ползти? Ощущаешь себя как Деми Мур в «Солдате Джейн», такие же напряги.
  Роксана отвлеклась от созерцания и повернулась к Нике, ткнув её лицом в песок:
-Не хочешь быть удавом, будешь страусом! А вообще: на войне, как на войне! – гордо сказала она по-французски.
-И давно здесь ведутся военные действия французскими легионерами? – раздался голос над головами девушек.
  На мгновение подруги замерли, посмотрели друг на друга и одновременно подняли головы – на них, улыбаясь, смотрел Винс, капли воды стекали с его волос и подали на песок прямо перед носом Ники. Она, испустив протяжный звук, уткнулась лицом в песок. Роксана поспешила на помощь:
-Война – ерунда, главное – манёвры! – перефразировала она и приняла вертикальное положение, решив, что изображать из себя удавов уже достаточно.
  Винс удивлённо повёл бровью и сел рядом с девушками:
-С войной вроде бы всё ясно. Теперь разберёмся с «легионерами». Чем вы тут занимались до проведения атаки?
  Ника приподняла голову и пробубнила:
-Пленных обычно пристреливают.
  Винс рассмеялся:
-Обойдёмся без кровопролития!
-Мы хотели побыть наедине с природой, - сказала Роксана, - пока никого ещё нет на пляже. Ника любит загорать топлесс, но у неё опять ничего не вышло.
  Ника в изумлении уставилась на подругу, а Винс – на неё:
-Значит, я опоздал, - с сожалением заметил он. – Очень жаль.
-Не стоит слушать Роксану, - Ника показала ей язык. – Просто иногда для вдохновения необходимо побыть вдалеке от цивилизации хоть несколько часов. Это очень успокаивает.
-И ещё Ника обожает сёрфинг! – Роксана стрельнула в неё глазами.
  Винс кивнул в сторону доски:
-Пожалуйста, бери. Я уже заметил, как ты бросаешь взгляды на неё. Только осторожнее – волны сегодня, что надо!
  Ника скривилась:
-Какая потрясающая наблюдательность, Винс. Я только дважды посмотрела на доску, а ты уже всё подметил!
-Издержки профессии! Мне приходится быть наблюдательным.
  Но Ника не сдавалась:
-Конечно! Представляю ощущения, когда теряешь контроль и падаешь с сёрфинга в огромную волну или на берег! А если это происходит во время съёмок…
  Винс прищурил глаза:
-Твоя осведомлённость ничуть не хуже моей наблюдательности!
-Издержки профессии! – Ника, улыбаясь, вскочила на ноги и взяла доску. Потом, на секунду задумавшись, она наклонилась к Винсу и тихо сказала ему на ухо, - твоей профессии!
  Рассмеявшись, она побежала в сторону океана. Винс внимательно следил за ней. Роксана взглянула на него:
-Знаешь, Винс, иногда некоторых людей притягивает друг к другу, как магнитом, не смотря на то, что они могут быть совсем разные. Я знаю Нику уже достаточно долго. Она – чудесный, добрый и очень ранимый человек. Я не слепая и мне многое видно со стороны – прошу тебя, не надо…
-Не надо «что»? – он повернулся к Роксане.
-Не надо причинять ей боль. Она не перенесёт этого второй раз. Не знаю, что она рассказывала…
-Всё… Я не сделаю ей ничего плохого, можешь мне поверить.
-Вот и хорошо! – Роксана улеглась на песок, и разговор потёк дальше в другом русле, в основном – об искусстве и живописи.
  Вдоволь наплавающаяся Ника вскоре присоединилась к ним:
-Скажи, Винс, почему в нашей стране нет ни одной твоей книги? Я долго копалась в Интернете, прежде чем наткнулась на твои стихи.
-И какое твоё мнение?
  Ника задумалась:
-Очень неоднозначное. Я сама пишу достаточно много стихов и в чём-то они похожи с твоими – образное представление о чём- либо, ничего конкретного и в тоже время всё предельно ясно. Абстракция переходящая в реальность, принимающая чёткие формы.
-Очень интересная оценка, - подметил Винс.
  Роксана собрала полотенца и тронула Нику за руку:
-Никуся, нам пора! Не увлекайся.
  Ника кивнула:
-Да, Рокси, идём. – она посмотрела на Винса, - нам пора. Мне бы хотелось ещё поговорить, но … Может, в другой раз?
  Винсент взял её руку и задержал в своей:
-Ника…Да, конечно, в другой раз… - он не отпускал её, глядя в глаза.
-Я должна идти, - робко сказала Ника.
-Не слышу уверенности в твоём голосе.
-А у меня вообще нет уверенности ни в чём, особенно в сам:
-Никуся, нам пора! Не увлекайся.
  Ника кивнула:
-Да, Рокси, идём. – она посмотрела на Винса, - нам пора. Мне бы хотелось ещё поговорить, но … Может, в другой раз?
  Винсент взял её руку и задержал в своей:
-Ника…Да, конечно, в другой раз… - он не отпускал её, глядя в глаза.
-Я должна идти, - робко сказала Ника.
-Не слышу уверенности в твоём голосе.
-А у меня вообще нет уверенности ни в чём, особенно в самой себе! – Ника освободила руку и устремилась бегом за Роксаной.
  Винсент с сожалением посмотрел ей вслед и тихо сказал:
-Как ни странно, у меня тоже. Поэтому следующего раза не должно быть…

  Сидя у бассейна и наслаждаясь превосходным зелёным чаем, Роксана пыталась вернуть подругу с облаков:
-Ты вообще понимаешь, что делаешь? Чего ты добиваешься? А…я знаю, можешь не отвечать – тебе было мало горького опыта тесного общения с актёрской братией, надо ещё, чтобы было совсем непереносимо! Ника, а ты случайно не мазохистка?
-Не понимаю твоего праведного гнева, - Ника  абсолютно невинными глазами смотрела на подругу, - мне кажется, что ты ошибаешься!
-Когда кажется – креститься надо! – рявкнула Роксана. – Здесь не та ситуация, чтобы флиртовать направо и налево, и он не придурок Даник и не Дэвид, который со всем соглашается! Винс очень непростой человек и ты это знаешь не хуже меня! Вспомни, ты так и не смогла ничего узнать, несмотря на свои возможности. О чём это говорит? Напряги-ка мозги, если они у тебя не совсем расплавились!
-Слишком мощная защита, - пробормотала Ника, - но у нас столько общего!
-О Дане ты говорила тоже самое и чем всё обернулось? Я не хочу в очередной раз вытаскивать тебя с того света! Тем более, что ты говорила о том, как увидела собственную смерть!
  Ника поставила на стол пустой стакан из-под чая и закурила сигарету:
-Но я ничего не могу с собой поделать, Рокси!
-Я думаю, что не ты одна, - Роксана многозначительно взглянула на подругу, - не расчитывай, это не ободрение, а предостережение. Хоть иногда прислушивайся ко мне, а если не веришь, то загляни в себя, только поглубже. Там есть ответ – надо ли тебе всё это?
-Надо… - тихо ответила Ника.
  Роксана горько усмехнулась:
-Надо? Настолько, что ты сможешь оттолкнуть от себя реального человека, который тебя любит, ради несбыточной мечты?
-Почему же несбыточной?
-Да потому что! Это безысходная ситуация, у неё нет развития. Подумай, прежде чем что-то сделать. Я не отговариваю тебя, просто прошу не торопиться делать шаг, после которого не будет обратной дороги.
  Ника внимательно слушала подругу, глаза её наполнялись слезами – она понимала, что Роксана права, пусть не во всём – но права. Вздохнув, Ника сказала:
-Хорошо, я обещаю.

  Винс гнал свою машину по шоссе. Он пытался сосредоточиться, но мысли о Нике лезли в голову. Эта странная, необычная девушка оставила неизгладимое впечатление. Такое с ним бывало не часто, чтобы два человека, а особенно живущие на разных материках, думали практически об одних и тех же вещах. Она притягивала, словно магнитом; её глаза, наполненные серебром, затягивали, как омут, а медные волосы обдавали жаром. В этой девушке чувствовалась и мощь стихии, и хрупкость тонкого стекла… Винсент подъехал к дому, заглушил мотор и вышел из машины. Войдя в дом, он взял бутылку пива, вышел на крыльцо и сел на лестницу. Ему необходимо было подумать – встречаться с этой девушкой больше нельзя, иначе он не сможет контролировать себя, а это ему ужасно не нравилось! Но совладать с эмоциями не хватало сил и решение не встречаться с Никой далось ему не просто. Но иначе – опасно для них обоих…

  Последние десять дней, оставшиеся до отлёта в Россию, пролетели незаметно. Роксана закончила ещё пару картин и подарила одну Романовичам, Дэвид не отходил от Ники, не понимая её отстранённого настроения и всеми силами пытаясь развлечь её, а она периодически закрывалась в комнате с приличным количеством пива и творила по несколько стихов в день и даже написала пару рассказов. В эти дни никто не рисковал её беспокоить, поскольку это было чревато последствиями.
  Время неумолимо летело вперёд и с каждым прошедшим часом Ника становилась всё грустнее.
-Ника, милая! – Дэвид ласково обнял её. – Почему ты такая грустная?
-Мне очень бы хотелось задержаться здесь ещё не пару недель, но, к сожалению, это невозможно, - она вздохнула.
-Если хочешь, я могу прилететь к тебе.
  Ника посмотрела на Дэвида и улыбнулась:
-Не стоит беспокоиться, перелёты сейчас не дёшевы.
  Дэвид взял её руки в свои и посмотрел прямо в глаза:
-Расстояния не имеют границ, когда любишь. Разве не так?
  Ника кивнула и отвернулась к окну:
-Наверное…Но как быть, если любишь ты, а любят ли тебя – не знаешь?
-Но я люблю тебя, ты же знаешь! Или ты говоришь о ком-то другом? – Дэвид нахмурился.
-Нет, нет, это я …просто мысли вслух, - Ника поцеловала Дэвида в щёку, - я пойду, мне надо закончить ещё одно дело.

  Роксана курила на балконе, когда к ней ворвалась Ника. Глаза у неё горели дьявольским огнём, волосы разметались по плечам.
-Рокси, дай мне ключи от машины.
  Роксана неторопливо затушила сигарету:
-Нет.
-Дай мне ключи, - угрожающе проговорила Ника.
  Роксана не двинулась с места:
-Зачем они тебе?
-Мне надо!
-Я повторяю вопрос – зачем?
-Я не могу уехать вот так! – вскрикнула Ника со слезами в голосе. – Я хочу попрощаться.
-И всё? – уточнила Роксана. – Только попрощаться?
  Ника кивнула:
-Только попрощаться и всё.
  Роксана встала, прошла в комнату, вынула из сумки ключи от взятой напрокат машины и бросила их подруге:
-Лови. Но ты зря едешь, ничего хорошего из этого не выйдет. Передумай, пока не поздно!
-Я не передумаю, - Ника схватила ключи и вылетела из комнаты.

  Винс был в мастерской, когда услышал визг тормозов перед своим домом. Он выглянул в окно:
-Вот чёрт!
  Ника решительно подошла к двери. Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться после сумасшедешей езды, она подняла руку, чтобы постучать, но дверь распахнулась – на пороге стоял Винс, в заляпаных краской джинсах и босиком. Глаза его метали молнии:
-Что ты здесь делаешь?
-Винс, я хотела…
  Но он не дал ей договорить. Схватив её за руку, он грубо втолкнул её в дом и с силой захлопнул дверь.
-Я знаю, что ты хотела! – в его голосе звучал металл.
-Отпусти, мне больно! – Ника попыталась выдернуть руку, но это у неё не получилось.
-Ах, больно! А обо мне ты подумала? Думаешь, я не знаю, зачем ты примчалась сюда? – он продолжал тащить её по коридору в сторону комнаты. – Сейчас ты получишь то, зачем приехала!
-Да что с тобой! – вскрикнула Ника, напуганная его поведением. – Я только хотела…
-Не надо! Вы все хотите только одного! Много вас таких сюда приезжает! – он втолкнул её в комнату  и со всего маху швырнул на кровать. – Надеюсь, ты не останешься разочарованной! – он приблизился к ней.
-Ты ошибаешься, я приехала совсем не за этим!
  Он склонился над ней и схватил за волосы:
-Тогда за чем же? Только не рассказывай мне сказки!
  Ника закрыла глаза, по щеке скатилась слеза боли и обиды.
-Делай, что хочешь, но ты ошибаешься, - прошептала она.
  Глядя на её полное боли лицо, Винс вдруг ощутил себя последним  подонком. Отпустив её волосы, он отошёл от Ники. Она встала, вытерла слёзы и, не глядя на него, побрела к двери. Если бы она обернулась, то увидела полные боли синие глаза и упрямо сжатые губы, но она не оборачивалась.
-Ты зря проделала такой длинный путь! – бросил он вслед охрипшим голосом.
  Стоя на пороге, Ника всё же обернулась:
-Дорога к дому друга никогда не бывает длинной, - она тихо прикрыла дверь, оставив Винса в полном недоумении: это была датская поговорка.
  Заливаясь слезами обиды и унижения , Ника завела машину и помчалась обратно.

  Взволнованная Роксана ходила по саду из угла в угол, то и дело поглядывая на ворота. Она не могла отделаться от неприятного чувства, не оставляющего её с того часа, как Ника вдруг сорвалась с места. Услышав шум мотора и скрежет тормозов, Роксана бросилась к воротам и чуть не столкнулась с влетевшей в них Никой.
-Боже, Ника! – вскрикнула она от неожиданности. – Ну зачем же так пугать! – но, присмотревшись повнимательнее к ней, добавила, - что означает твой вид? Эти растрёпанные волосы, - она дёрнула Нику за выбившийся локон, - а глаза? Ты плакала? – Роксана взяла подругу за руку и заботливо усадила в шезлонг возле бассейна. – С таким лицом лучше не показываться никому на глаза. Посиди здесь и никуда не уходи – я принесу пива.
  Роксана пулей метнулась в дом, проскочив мимо Влада и приехавшего Дэвида, прихватила несколько бутылок «Короны» и тенью выскользнула из дома. Ника оставалась в той же позе, в какой она ей и оставила. Роксана протянула подруге открытую бутылку. Та, резко схватив её, осушила махом практически до самого дна. Догадавшись, что произошло что-то из ряда вон выходящее, Роксана утешительно  погладила Нику по руке и непонимающе уставилась на подругу:
-Объясни мне, что это значит? – она ткнула пальцем в место на руке Ники, где ясно проступали синяки.
  Та выдернула руку и потянулась за второй бутылкой:
-Так прощаются цивилизованные люди, - она сделала большой глоток и всхлипнула.
-Только без слёз, - попросила Роксана. – Я даже боюсь предположить, что было дальше…
-А ничего! – выпитая залпом бутылка и стресс дали о себе знать – у Ники стал заплетаться язык и повысилась громкость. – Скажи мне, Рокси, только честно, неужели я похожа на шлюху? – она встала и тряхнула головой.
  Роксана усадила Нику обратно:
-Что за дебильные мысли лезут тебе в башку? С чего ты это взяла?
  Ника помахала рукой:
-Э, нет, подруга! Это не я взяла! Это ему так показалось! – она разошлась не на шутку. – Он решил, что я приехала, чтобы переспать с ним, прикинь? – она допила вторую и принялась за третью бутылку. – На хрена мне это надо, а?
  Роксана с большим трудом забрала у неё пиво:
-Уймись, Ника! А ты что сказала?
-Да ничего я не сказала! – Ника почти кричала. – Я даже не успела рта раскрыть, как он накинулся на меня с обвинениями! – она стукнула кулаком по подлокотнику шезлонга.
-И только? Знаешь, Ника, от слов синяки не появляются.
-А я не закончила. Прежде чем покинуть этот столь гостеприимный дом, нам пришлось вступить в схватку. Вот так! – стремительным движением Ника выхватила у Роксана своё пиво.
  Роксана внимательно посмотрела на подругу:
-Каков был итог поединка? – осторожно спросила она. – Если не хочешь, можешь не рассказывать.
-А собственно и рассказывать нечего – моя честь осталась при мне, он вовремя остановился, наверное опасаясь, что дело может принять неблагоприятный исход.
-Тебе не жаль саму себя? Может, хоть теперь ты перестанешь гоняться за призрачной тенью.
  Ника расплакалась:
-Какая же я дура, что не послушала тебя, Рокси! Как я устала ошибаться на каждом шагу! Почему это происходит со мной? – она уткнулась в плечо Роксаны.
-Да нет, моя девочка, на этот раз ты не ошиблась, - пробормотала Роксана и вздрогнула, боясь, что Ника всё услышит, но та была настолько глубоко погружена в своё отчаяние, что ничего не слышала. – Завтра мы будем дома, - Роксана гладила подругу по голове, словно маленького ребёнка, - всё будет хорошо! Там Антошка тебя заждался, а это самое главное – твой ребёнок. Всё устаканится, поверь мне.
  Ника кивнула и вытерла слёзы:
-Прости меня – я всегда доставляю много хлопот, - она встала, - пойду в дом, мне надо побыть одной.
-Там Дэвид приехал, - заметила Роксана.
  Ника только горько усмехнулась:
-Дэвид… Как бы мне хотелось, чтобы он стал тем единственным человеком, который у меня в мыслях…
-Ещё не поздно всё исправить! – возразила Роксана.
-Нет, Рокси, слишком много всего случилось… Я не могу вернуться назад. 

  День, наполненный слезами, эмоциями и обидами завершился не менее беспокойной ночью – так и не сумевшая уснуть, Ника стала собирать свои вещи: самолёт вылетал рано утром. Она то и дело выходила курить на балкон, чем мешала Роксане и вконец её разбудила. Обе девушки стояли на балконе и задумчиво всматривались в темноту ночи, каждая думала о своём… Ника иногда закрывала глаза, не давая слёзам прорваться наружу. Роксана, видя мучения подруги, пыталась хоть как-то её утешить, но понимала, что никакие слова здесь не помогут. Ника была благодарна ей за поддержку:
-Ты самая лучшая, Рокси! Мне больше ничего не надо – я получила сполна!
  Горизонт начал розоветь, первые робкие лучи солнца осторожно выглядывали с востока. Смяв пустую пачку из-под сигарет, Роксана поторопила Нику:
-Скоро проснётся Влад – он отвезёт нас в аэропорт. Ты всё собрала?
  Ника кивнула:
-Кажется, да…
-Точно? Ничего не забыла?
-Если только голову и сердце… - пробормотала Ника.
  Покачав головой, Роксана ушла к себе заканчивать сборы.

  Влад уже ждал внизу, когда девушки спустились в гостиную. Выглядели они не лучшим образом – обе невыспавшиеся, с покрасневшими глазами.
-Ну и видок у вас! – отметил Влад. – Краше только в гроб кладут!
-В самолёте выспимся, - ответила Роксана, - мы едем?
-А Лиза? – спохватилась Ника. – Мы даже не попрощались.
-Она спит. Не будем её будить. Она вчера просила передать вам, что желает благополучно долететь и ждёт вас снова, - сказал Влад и посмотрел на часы.
-Мы кого-то ждём? – поинтересовалась Роксана и протяжно зевнула.
-Да, должен подъехать Дэвид… А, вот и он! – с улицы донёсся сигнал машины. – Можем ехать.

  Дорога в аэропорт показалась короче, чем из него. Весь путь Ника не проронила ни слова. Упрямо сжав губы, чтобы не разрыдаться, она смотрела на пролетающие за окном улицы, на океан… Её мысли оставались здесь… Уже при подъезде к зданию аэропорта, осознав, что сейчас, через несколько часов она, возможно навсегда, покинет эту землю, Ника не выдержала. Слёзы покатились из глаз, подобно неуправляемым потокам горной реки. Она прижалась лбом к стеклу, её плечи сотрясались от рыданий, она готова была выть, как волчица! Ничего не понимающий Дэвид прижал девушку к себе:
-Боже мой, Ника! Не стоит так убиваться! – он сжал её пальцы. – Почему ты так плачешь?
  Она подняла заплаканное лицо и взглянула в его глаза:
-Я не могу, не хочу, я не должна уезжать!
-Но ты всегда можешь вернуться. Если захочешь – дай мне знать и я помогу тебе во всём!
  Ника обхватила его за шею:
-Ты такой хороший, Дэвид! Я очень благодарна тебе за всё!
-Я никогда не смогу забыть тебя, Ника. Хочешь, я прилечу к тебе? – он заглянул ей в глаза, ожидая ответа. – Я всё брошу: и съёмки, и дела, абсолютно всё!
  Ника вздохнула – она была тронута таким проявлением заботы .
-Я очень люблю тебя, Ника, - тихо добавил он.
-Прилетай, я буду ждать, - она быстро поцеловала его, вышла из машины и направилась к ожидающей её Роксане. Тепло простившись с Владом, девушки скрылись в здании.

  Сев на своё место в самолёте, Ника отвернулась к иллюминатору.
-Послушай, Ника, - начала Роксана.
  Но та прервала её:
-Не надо. Не сейчас, Рокси, - попросила Ника полным слёз голосом. – Я не хочу…говорить… - она закрыла глаза.
  Самолёт вздрогнул и покатил по взлётной полосе, набирая скорость. Ещё один рывок – и он оторвался от земли.
-Ну вот и всё, - прошептала Ника и уткнулась себе в колени.      

  Влад сидел перед телевизором ,с наслаждением потягивая пиво. Он недавно вернулся из клиники, куда отвёз Лизу. Сегодня её прооперировали и он со спокойным сердцем вернулся домой. Правда, Лизе ещё предстоит трудный и долгий реабилитационный период, но пока об этом слишком рано думать – сначала нужно дождаться её возвращения домой.
  По телевизору шёл футбольный матч. Влад пытался уследить за ходом игры, но глаза его неумолимо смыкались и он уже почти погрузился в блаженный сон, как резкий телефонный звонок вырвал его из лап сна. С трудом разлепив глаза, Влад поднял трубку и пробормотал:
-Слушаю.
-Привет, Влад! Ты что, спишь?
  Влад помотал головой, прогоняя остатки сна:
-А, Винс, ты? Да я так, задремал. Давно тебя было не слышно! Случилось что-нибудь?
  Винс рассмеялся:
-С чего ты взял?
-Обычно адвокатам не звонят просто так.
-Нет, всё  в порядке. Просто я тут недалеко, вот и позвонил.
-Давай, заезжай! – обрадовался Влад. – Я сейчас один. Посидим, пивка попьём…А ты откуда звонишь?
-Я в баре, в десяти минутах езды от тебя. Скоро буду.
  Влад, довольный, что ему не придётся этот вечер провести в одиночестве, пошёл проверить пивные  запасы. Винс не заставил себя долго ждать. Старые приятели за бутылочкой пива вспомнили прошедшие года, удачные и не очень, обсудили некоторые моменты политики нынешнего президента, припомнили последние встречи…
-Я тебе что сейчас покажу! – Влад поднялся и скрылся в комнате. Через несколько секунд он вынес оттуда большой лист бумаги, обрамлённый тонкой рамой и прикрытый стеклом. – Смотри, это моя Рокси мне подарила!
  На листе был изображён бушующий океан, тёмные тучи низко нависли над водой, огромная волна обрушивалась на берег, и на её вершине смутно проступало печальное женское лицо,  в следующий момент  рассыпающееся на миллионы брызг. Рисунок был выполнен цветными карандашами.
-Необычный взгляд, - задумчиво произнёс Винсент, разглядывая рисунок, - очень глубоко прочувствовано.
-А это, - Влад протянул пачку листов, - написала для нас с Лизой Ника.
  Винсент взял их, но вскоре вернул обратно:
-Извини, Влад, но здесь всё по-русски, видимо… Я, к сожалению, не понимаю…
-Рассказ называется «Любовь Ангела». Вот так! Это вам не просто сантименты! – Влад был безмерно горд «своими девочками».
-Послушай, Влад, мне очень надо поговорить с Никой, - начал Винсент, - у нас возникли некоторые разногласия по одному вопросу… Не знаешь, когда они с Роксаной придут?
-Проснулся! – усмехнулся Влад. – Они уже как три дня в России!
-Что значит – в России? – Винс удивлённо взглянул на него.
-То и значит – домой они улетели! Видел бы ты, сколько было слёз, бедная Ника! – покачал головой Влад.
-Как же так? – у Винса был совершенно потерянный вид. – Улетели… Так значит… - он взъерошил волосы рукой, - какой же я идиот!
-Ты меня пугаешь, Винс!
-Прости, Влад, мне нужно ехать, - он двинулся к выходу, - был рад снова увидиться.
  Влад недоумевающе смотрел ему вслед.
-Всё таки странный он какой-то, - пожав плечами, он отправился досматривать матч, надеясь, что он ещё не закончился.

  Прошло почти три месяца с момента возвращения домой. Каждая из девушек с головой окунулась в работу: Роксана написала маслом привезённый набросок с чайкой и сделала ещё с десяток потрясающих работ; Ника засела за компьютер для создания очередного произведения.
  В один из холодных ноябрьских вечеров Роксана приехала к подруге. Дверь ей открыла совершенно преобразившаяся Ника – она была бледная и ужасно похудевшая. Не поверив своим глазам, Роксана прошла в квартиру и ужаснулась: было заметно, что здесь давно никто не убирался.
-Как это называется? – сузив глаза, спросила Роксана.
  Ника устало потёрла глаза:
-Зачем ты приехала, Рокси? Я за эти последние месяцы сделала столько, что тебе и не снилось! Когда мне было заниматься домом? Антоха у мамы, так что я всецело отдалась работе и можешь поздравить меня – Куркова взяла мою повесть для экранизации!
-В смысле?
-Скоро увидим новый сериал!
-Погоди, - Роксана наморщила лоб, - Куркова – это Наташка что ли?
  Ника кивнула:
-Она уже давно перешла в «Амели», а эта компания шлёпает сериалы в режиме он-лайн!
  Роксана села на стул и закурила:
-Значит, скоро ты станешь ещё и известным сценаристом? Надеюсь, ты подписала контракт, где за тобой сохраняются права автора?
-Естественно, - фыркнула Ника и достала пару стаканов, - выпьещь чего-нибудь?
  Роксана брезгливо взглянула на небольшую кучу пустых бутылок и поморщилась:
-Я вижу – ты неплохо устроилась, - она ткнула носком сапога в ближайшую бутылку и она со звоном покатилась по полу.
  Ника зло посмотрела на подругу:
-Как хочу – так и живу. Мне так легче пишется, это своего рода стимулятор. Как говориться – без вокала нет вокала! – она плеснула себе в стакан коньяк и залпом опрокинула в себя.
-Пусть так, - согласилась Роксана, - вернёмся к сериалу. Мне что-то не очень ясно, как в такие короткие сроки вы успели обсудить все детали и приступить к работе? Здесь что-то не клеится!
  Ника налила себе ещё один стакан:
-Не такие уж и короткие, - усмехнулась она, - ещё весной Наташка отобрала одну из моих повестей, мы всё обсудили, подписали и она запустила производство. Съёмки идут с апреля и к Новому году первый блок серий выйдет на экраны. Куркова сама продюссирует сериал и хочет в дальнейшем снять полнометражный фильм по моим произведениям.
-Почему же ты мне ничего тогда не сказала? – обиделась Роксана.
-Не хотела сглазить.
  Роксана взяла стоящую на столе бутылку и плеснула себе коньяк:
-Поздравляю! Кстати, я приехала, чтобы сообщить тебе о новости – меня приглашают работать а Америку. Влад постарался и меня берут на испытательный срок художником-постановщиком в одну известную киностудию! Сейчас оформляю все документы, грин-карту и всякую другую канитель… Ника, что ты молчишь?
-Теперь я совсем останусь одна, - прошептала она и слёзы потекли у неё по щекам.
-Я буду периодически прилетать, а звонить буду постоянно! – Роксана обняла подругу.
  Ника уставилась в одну точку и глухо сказала:
-Я вчера ездила к Инге сказать, что она ошиблась в своих предсказаниях, а она так странно взглянула на меня и сказала, что я ещё не вернулась! А сегодня снился сон: я пыталась подняться по ступенькам лестнице в незнакомом доме, но они вели совершенно в другом направлении. Если мне надо было вверх – они вели вниз, и наоборот. Там не было выхода…и у меня нет…
-Прекрати впадать в депрессию и посыпать голову пеплом! – вскричала Роксана и встряхнула Нику. – Жизнь не закончилась и ошибок ещё предстоит сделать очень много! Надо суметь выйти победителем даже из самого горького поражения! Я не могу быть с тобой всё время – мне надо работать. Очень надеюсь, что ты не скатишься вниз, - Роксана в сердцах швырнула бутылку об стену. – Я желаю тебе добиться успеха на поприще киноиндустрии, Ника, и не потерять саму себя!
  Ника взглянула на Роксану:
-Возвращайся, Рокси!
  Роксана кивнула и шагнула к выходу. На пороге она обернулась:
-Может, что предать?
  Ника покачала головой:
-Нет, ничего не надо…А вообще, скажи, что я умерла!
  Роксана вздохнула и закрыла за собой дверь.
  Не прошло и пары часов с момента ухода Роксаны, как в дверь опять позвонили. Решив, что подруга вернулась, Ника бросилась к двери, но на пороге стояла Куркова собственной персоной:
-Хелло, бэби! – она затянулась и сладковатый запах поплыл по лестничной площадке.
-А, это ты, - разочарованно протянула Ника. – Проходи, только сапоги снимай: я весной новый паркет положила!
  Куркова скинула сапоги на длиннющей шпильке и прошла в комнату. Развалившись в кресле, она протянула сигарету Нике:
-Будешь?
  Та подозрительно покосилась на предложенное.
-Да бери! Не бойся – не отрава! Наоборот – расслабон полнейший! А то я смотрю, ты какая-то зашуганная и коньяк литрами поглощаешь. Пожалей свою печень! – Куркова любовно посмотрела на свои длинные ногти, покрытые алым лаком.
  Подумав, что она ничего не теряет, Ника взяла из тонких пальцев продюссерши сигарету и затянулась. Сначала в голове поплыло, немного замутило, но потом ощущение лёгкости наполнило всё её существо. Ника села напротив Курковой:
-Послушай, Натали, у тебя есть ещё?
  Та рассмеялась низким хрипловатым смехом:
-Для тебя – всё, что хочешь, любовь моя! – она стрельнула затуманенными глазами в Нику.
-Наташ, ты это… перестань..
-Ты всё ещё не привыкнешь к моей манере общения, - Наталья наклонилась вперёд и длинные чёрные волосы упали ей на грудь, - пора выводить тебя в свет!
  Ника фыркнула:
-Чего я там не видела в этом свете?
  Куркова положила на стол спичечный коробок:
-Это тебе. А в свет тебе придётся выйти – через месяц у нас премьера, и ты, как автор, просто обязана присутствовать, - она натянула сапоги.
-А с этим мне что делать? – Ника повертела в пальцах коробок.
  Наталья усмехнулась:
-Сама догадаешься или как? Кстати, это прекрасный допинг для творчества – идеи прут, не остановишь! – застучав каблуками, она скрылась в лифте.

  Сквозь пелену тумана прорывался телефонный звонок. Ника пошарила рукой по тумбочке в поисках трубки. Раздался звон разбивающегося стекла.
-Вот чёрт! – наконец она нашла трубку. – Алло?
  Звонила Куркова. Она только что прочла последнюю книгу Ники и спешила поделиться идеями:
-Ника, милая моя, это же шедевр! Я буду снимать по этой книги фильм! Весь Голливуд просто умрёт от зависти, особенно производители ужастиков!
  Ника с сожалением глянула вниз – она разбила дорогущий хрустальный бокал, подаренный ей на день рождения. Вздохнув, она потёрла гудящие виски, и прошлёпала на кухню, продолжая слушать Куркову. Налив себе коньяка, она вышла на балкон, прихватив с собой сигарету с «травкой».
-Ты меня слышишь? – прокричала в трубку Куркова.
  Ника прикурила, сделала большой глоток и ответила:
-Я слышу тебя, мало того – я слушала тебя всю ночь, почти до трёх утра! Какого чёрта ты меня будишь?
-Ты так говоришь, будто зря провела ночь, - голос Натальи обрёл эротически нотки.
-Я ничего не говорю, - Ника постепенно погружалась в состояние невесомости.
-Короче, давай подгребай к нам сегодня вечером! Соберётся отличная тусовка! Не пожалеешь, - Куркова отключилась.
  Равнодушно посмотрев на трубку, Ника  передёрнула плечами и вернулась в комнату. Даже несмотря на утеплённый балкон, декабрьский мороз проникал внутрь.  Сев перед зеркалом, Ника встряхнула головой – длинные волосы рассыпались по плечам. Она лениво провела по ним рукой и пропустила между пальцами одну прядь. Непрошеные слёзы обожгли глаза. С силой затушив сигарету в пепельнице, Ника смахнула слезу и взяла баночку с кремом: пора приходить в себя! Она будет веселиться, чего бы ей это не стоило! И на вечеринку тоже пойдёт! Права была Роксана… Но она не звонила уже целый месяц, хотя и обещала… Ну и чёрт с ней! Ника взяла карандаш для глаз и нарисовала длинную чёрную стрелку…

  В квартире у Курковой гремела музыка, которую было слышно даже около лифта. Аппартаменты  продюссерши были довольно просторны: двухуровневая квартира с зимним садом и роскошной лоджией, и могли вместить огромное количество гостей, что сейчас и происходило. Поправив причёску, Ника нажала на кнопку звонка.
  Наталья распахнула дверь, обдав Нику ароматом востока:
-А я думала, что ты уже не придёшь! – она обняла её за плечи и втолкнула внутрь. – Господа, прибыла наша Вероника! Поприветствуем нашего продвинутого автора!
-Прекрати, Наташ, - смутилась Ника и сбросила со своего плеча её руку.
  Со всех сторон неслись поздравления по поводу выхода новой книги и скорым выпуском сериала. Ника едва успевала произносить слова благодарности.  Наталья всучила ей в руки бокал с шампанским:
-Знаю, что ты не очень любишь эту шипучку, но сегодня это необходимо, - прошептала она, - после я приготовила для тебя сюрприз!
  Ника внимательно посмотрела на неё:
-Надеюсь, это будет не слишком шокирующе?
  Куркова рассмеялась хриплым смехом, прикурила сигарету и отдала её Нике:
-Это для разминки! – с этими словами она исчезла среди гостей.
  Ника глубоко затянулась и позволила дыму унести се её проблемы и печали. Почувствовав всепроникающую свободу, она с головой окунулась в веселье, царившее повсюду. Музыка, запахи благовоний, которые обожала Наталья, шампанское, смех – всё слилось для Ники в цветной калейдоскоп. Она смеялась вместе со всеми, даже с теми людьми, которых видела первый раз, зажигала под восточную музыку, благо её наряд идеально подходил для восточных танцев, как вдруг…
-Вероника! Вот это сюрприз!
  Ледяной холод сковал её сердце, она осторожно повернулась на этот пугающий и завораживающий голос и встретилась с глубокими тёмно-карими глазами:
-Дан? – в её голосе звучал неприкрытый ужас.
  Он рассмеялся своим густым бархатным смехом:
-Ты не забыла меня? – он осторожно взял её за руку. – Сколько лет прошло?
-И прошло бы ещё столько же, - Ника ненавидяще смотрела на него.
  Её взгляд не укрылся от проницательного взгляда Дана:
-Ты так и не смогла простить меня? А я всё же надеялся…
-Надеялся на что?
  Он отпустил её и немного отошёл назад:
-А ты изменилась, Ника. Стала ещё красивей, чем раньше.
-Если это всё, что ты хотел мне сказать…
  Подошедшая Куркова не дала ей закончить:
-Привет, ребята! – поймав гневный взгляд Ники, она замотала головой. – Не злись, милая! Я совсем упустила это из виду. Только прошу вас, не будем ругаться у всех на виду!
  Ника развернулась и решительно зашагала к выходу. Дан успел перехватить её возле входной двери. Прижав Нику к стене, он зашептал ей на ухо:
-Ты же не дашь повода для сплетен, дорогая! – он провёл рукой по её волосам. – Знаешь, я скучал по тебе!
-Отпусти меня! – зашипела Ника, пытаясь освободиться от его железных объятий.
-Не трогай её, Дан! – угрожающе раздался голос Натальи. – Или тебе придётся иметь дело со мной!            
  Он поднял руки:
-Всё, сдаюсь! Я не рискну вступать в бой с тобой, Натали! – ухмыляясь, он вернулся обратно в комнату.
  Ника выжидательно посмотрела на Наталью:
-Это и есть твой сюрприз?
-Это недоразумение, - пожала та плечами, - пойдём со мной, я покажу тебе то, что обещала.
  Взяв Нику за руку, Куркова повела её за собой, на ходу улыбаясь гостям. Миновав обширный холл и поднявшись на второй уровень, они остановились перед небольшой дверью, завешанной китайским гобеленом. Наталья распахнула её, приглашая войти. Изнутри потянуло сладковатым запахом, слышался тихий разговор. Куркова подтолкнула Нику:
-Ну же, смелее! Тебя никто не съест!
  Ника осторожно вошла в комнату и огляделась: всё было выдержано в китайском стиле, стены  затянуты красной тканью, ноги утопали в мягком ворсе алого ковра с вытканным посередине драконом. В центре комнаты стоял маленький столик из тёмного дерева, но котором стоял кальян, а вокруг на подушках расположились несколько человек, которых Ника неплохо знала. Одна из дам подняла на вновь вошедших затуманенные глаза:
-О! Какие люди! Присоединяйтесь!
  Улыбаясь, Куркова кивнула в сторону кальяна:
-Не желаешь отведать? Всё высококачественное!
  Немного подумав, Ника шагнула к столу и уселась на свободную подушку, Куркова расположилась рядом.
-Ощущение такое, будто ты находишься в старинной курильне опиума, - прошептала Ника.
  Наталья кивнула:
-Именно там, только старинный здесь только стол и ковёр.
  Комната была окутана слабой дымкой, расслабленное состояние располагало к неторопливому разговору и вскоре глаза Ники стали слипаться. Всё плыло в тумане, неясные перешёптывания раздавались то в одном углу, то в другом, в голове мелькали обрывочные образы. Внезапно, словно вспышка, перед глазами Ники предстало видение девушки, идущей по разбитому стеклу, позади которой садилось солнце. Тряхнув головой, прогоняя наваждение, Ника потянулась за трубкой кальяна, но остановилась – в комнату вошёл Дан. Куркова помахала ему рукой.
-Наташ, я не понимаю… - начала Ника.
-Сейчас объясню. Я уже говорила, что буду снимать фильм по твоей последней книге и Дана я беру на главную роль.
-Но почему именно его? – вскрикнула Ника.
  Дан подсел к девушкам:
-А потому, дорогая, что удивительным образом похож на главного героя, так что всё очень просто!
  Ника вскочила на ноги:
-Да идите вы оба! Не надо мне ни фильма, ничего не надо! Я видеть тебя не хочу, Дан, понимаешь? А о том, чтобы ты снимался, даже и речи быть не может!
-Это не тебе решать, - он лениво растянулся рядом с Курковой.
-Действительно, Ника, что ты разошлась? – Наталья примирительно улыбнулась и протянула ей руку, - может, мы всё обсудим более спокойно? – она бросила на стол маленький пакетик с белым порошком. – Это поможет тебе расслабиться, - она поманила Нику.
-Если это то, о чём я думаю, то я – пас!
-Я не заставляю тебя, просто иногда нужно отвлечься от всех забот и ненужных воспоминаний, - Куркова взглянула в глаза Ники, - это ведь правда, да? Тебе не дают покоя воспоминания. Так сотри их! Удали  ненужный  файл! Ты же никогда ничего не боялась! – она с вызовом смотрела на Нику.
  После небольших колебаний Ника вернулась обратно к столу.
-Ну хорошо, допустим, ты права, но что будет потом?
  Куркова хрипло рассмеялась и высыпала на стол немного содержимого пакета и разделила его на две полоски:
-А потом – ничего! Всё зависит только от тебя самой, - она приблизилась к Нике и зашептала ей в ухо, - попробуй и узнаешь, что такое настоящая свобода!

«Лёгкость, необычайная лёгкость! Я похожа на ветер и могу двигаться как он, могу делать всё, что захочу и когда захочу! И столько идей, замыслов! Какой необычный прилив сил и вдохновения! Я всё могу! Я ВСЁ МОГУ!»
  Ника восторженными глазами смотрела на Куркову:
-Ты всё же была права, Наташка! Это действительно настоящая свобода!
  Та рассмеялась:
-Ты просто должна верить мне! Надеюсь, ты согласишься, чтобы Дан снимался в картине?
  Ника недовольно сморщилась:
-Опять этот Дан? Без него никак нельзя?
  Он подсел рядом и обнял её:
-Нет, любимая моя, никак нельзя!
-Любимая? – Ника удивлённо осмотрела на него. – Ты назвал меня любимая?
-Я всё время скучал по тебе, - он проникновенно взглянул на неё, - и по моему сыну…
-Ты скучал по сыну, - язвительно откликнулась Ника, - что-то не похоже на тебя.
-Я изменился.
  Осторожно встав на подгибающиеся ноги, Ника покачала головой:
-Такие, как ты, никогда не меняются, - она, покачиваясь на высоких каблуках, направилась к двери.
-Ну что, мы работаем? – крикнула вслед Куркова.
Ника махнула рукой:
-Делайте, как считаете нужным. В конечном счёте автора никогда не спрашивают.

  Он ласково гладил её по волосам, что-то шептал на ухо, а она водила пальцем по его лицу, стараясь запомнить каждую чёрточку. Его волосы щекотали  нос и она чихнула.
-Будь здорова! – раздался низкий бархатный голос.
  Ника открыла глаза и испуганно уставилась на обладателя голоса.
-Какого чёрта ты здесь делаешь, Дан? – она спрыгнула с кровати.
-Ты сама меня позвала вчера и хочу заметить, что мы провели незабываемую ночь! – он потянулся.
-Ты врёшь! – крикнула Ника. 
  Дан вытащил из пачки сигарету и закурил:
-Зачем мне это нужно? – он протянул зажжённую сигарету Нике. – Хочешь?
  Она бросила в него тапком:
-Иди ты на…! Зачем ты появился снова? Что тебе от меня надо? Не можешь успокоиться, что я многого добилась, несмотря на твои предсказания, да? – она кинула в него подушкой.
  Дан затушил окурок:
-Я пойду в душ. Если у тебя проснётся желание – то можешь присоединиться!
  Ника с силой оттолкнула его:
-Ну уж нет! Это мой дом и в душ пойду я! Надо смыть всю грязь, которая осталась после тебя!
  Дан зло посмотрел ей вслед, прищурив глаза.
  Стоя под горячими струями воды, Ника не могла до конца поверить, что кошмар снова вернулся. Она только начала излечиваться, как он появился и разбередил  затянувшуюся рану  тупым, грязным ножом. Руки человека, который довёл  до суицида, прикасались к её волосам, телу… Нет, этого не может быть! Это просто кошмарный сон! Замотавшись в большое полотенце, Ника вышла из ванной, прошла в кухню и налила себе полный бокал коньяку.
-Нервишки шалят? – Дан стоял в дверном проёме; его глаза блестели, а губы изогнула злая усмешка, но несмотря на всё это, он был великолепен в своей злости, и Ника невольно задержала на нём взгляд. – А ты ещё ничего! – он оценивающе смотрел на Нику.
  Опрокинув в себя весь бокал, Ника молча прошла мимо него, но он перехватил её руку:
-Я с тобой разговариваю между прочим!
  Ника вырвала руку:
-А я нет, вали отсюда! – она направилась в спальню.
  Дан рванулся за ней:
-Ты кому это сказала?   
  Не обращая на него внимания, Ника расчёсывала свои длинные волосы. Кладя расчёску на стол,  она заметила белые крупинки. Ей сразу всё стало ясно.
-Ты под кайфом? – презрительно бросила она Дану.
  Её слова ещё больше вывели его из себя. Размахнувшись, он ударил Нику по лицу:
-Ах ты дрянь! – он схватил её и швырнул на пол.
-Не трогай меня! – закричала Ника. Она больно ударилась спиной при падении.
-Смотрите, какая недотрога! – лицо Дана исказила гримаса и он сдёрнул с Ники полотенце. – Сейчас ты узнаешь, что такое настоящий кайф!
  Глядя в его обезумевшие глаза, Ника похолодела от ужаса и отвращения. Его руки шарили по её телу, тошнота подкатывала к горлу, а Дан только усмехался, наблюдая за её отчаянием. Он склонился над Никой…
-Нет! – её сознание провалилось в темноту после очередного удара…

  В ушах раздавался отчаянный звон. Ника приоткрыла глаза и поморщилась: саднила щека и нестерпимо болела поясница. Перевернувшись на живот, Ника осторожно встала на четвереньки и подползла к кровати. Опираясь на неё, девушка медленно поднялась на ноги и огляделась – никого в доме не было. Отчаянный звон был разрывающимся телефоном. С трудом дотянувшись до трубки, она ответила.
-Ника? Почему ты так долго не подходила? – звонила мама, в её голосе слышалась тревога.
-Всё нормально, мам, - охрипшим голосом ответила Ника, - просто я спала. Как там Антошка? Я очень соскучилась!
-Могла бы и заехать, - осуждающе ответила мать, - ты совсем съехала с катушек со своей работой!
-Я заеду, обязательно заеду!
-Скоро Новый год, и мы сами приедем к тебе – я, Антошка и Владимир Евгеньевич. Так что можешь не разрываться. Я ещё позвоню. Береги себя, дочка, а то у меня плохое предчувствие!
  Ника слабо усмехнулась:
-Как всегда читаешь мысли? У нас это семейное.
-Твои мысли я прочитать не могу, - с сожалением сказала мать, - ты же всегда под защитой!
  Ника попыталась выпрямиться и поморщилась от приступа боли:
-Спасибо предкам! Ну ладно, мам, мне надо идти, созвонимся! – она положила трубку и побрела в ванную, опираясь о стены. Включив горячую воду, Ника вернулась в комнату за полотенцем. Нагнувшись, она подняла его с пола, как вдруг её взгляд наткнулся на маленький пакетик, завалившийся под кровать. Несложно было догадаться о его содержимом, вероятно, он выпал из одежды Дана. Вытащив его из-под кровати, Ника  высыпала часть содержимого на стол…

  Лёжа в горячей воде, с сигаретой в одной руке и бутылкой коньяка в другой, Ника распевала песни, как телефонный звонок прервал её сольное выступление. Глотнув из бутылки, Ника нехотя подняла трубку: она пребывала в состоянии полной нирваны, боль и наркотики притупили телесную боль и душевную:
-Кто смертный сей, что дерзнул потревожить покой моей божественной души? – грозно проговорила она в трубку.
-Ника? Это ты? – раздался голос Роксаны.
  Ника затянулась:
-А, пропащая! Что сподвигло тебя позвонить мне?
  Роксане не понравился голос подруги:
-С тобой всё в порядке?
-А что со мной может произойти? – Ника хохотнула. – Всё, что могло случиться плохого, уже случилось! Мне вообще непонятно твоё беспокойство по поводу моей никчемной души!
-Что ты такое говоришь? Да, я не звонила, но у меня совсем не было времени. Не думай, что я забыла о тебе!
-Да мне плевать, - невозмутимо ответила Ника.
  Роксане было странно слышать такие речи от всегда корректной Ники, она поняла, что что-то произошло.
-Я сделаю вид, что не слышала того, что ты мне сказала, - она решила до поры не реагировать на обвинения, - может расскажешь, как ты?
  Ника снова отпила коньяка и рассмеялась:
-Я? У меня всё прекрасно! Куркова снимает фильм по моей новой книге, кстати, если хочешь, могу выслать тебе с автографом. Сериал запущен в производство, тусовки день и ночь! И полнле одиночество! – смех Ники перешёл в рыдания.
-Ника, Ника, ты меня слышишь? – пыталась докричаться до неё Роксана.
  Но та не слышала подругу:
-Я теперь не могу никого видеть, мне никто не нужен! – она затянулась и запела песню Ирины Дубцовой. – Только мысли всё о нём и о нём! Я к нему поднимусь в небо, я за ним упаду в пропасть…
-Ника!!! – кричала в трубку Роксана.
  Но та не слышала или не хотела слышать – она пела и пела и наконец просто отключила телефон.


  Роксана непонимающе уставилась на трубку, из которой шли короткие гудки, и обернулась к Владу:
-Мне нужно лететь в Москву!
  Влад удивился:
-Неужели такая острая необходимость?
  Роксана кивнула:
-С Никой что-то происходит! Я знаю её довольно давно и то, что я услышала сейчас, совершенно на неё ! Ей нужна моя помощь!
  Влад пожал плечами:
-Ну, не знаю… Ты просто не сможешь улететь сейчас – работы слишком много! Я слышал, что тобой очень довольны и готовят для тебя полноценный, выгодный контракт, что в принципе очень редко для иностранцев. Я не для того столько сделал ради тебя, чтобы ты в самый решающий момент бросила всё и сорвалась в Россию. Да, я понимаю, друзья на то и нужны, чтобы помогать, но не в данный момент. Подумай хорошо, не пори горячку!
  Влад уехал по делам, а Роксана, взяв сигарету, вышла на улицу, села в шезлонг и задумалась. Решив, что дядя прав и она ничего не сможет сделать сейчас, она взяла ключи от машины, которую ей отдал на время Влад, и покатила на студию.
  Настроение у Роксаны было хуже некуда. Она пыталась несколько раз прозвониться Нике, но ничего не выходило - телефон был отключён. С трудом дождавшись перерыва, она забежала в любимое кафе и вновь набрала номер Ники, надеясь, что подруга снова где-нибудь зависает – в России сейчас была ночь. И Роксана не ошиблась – Ника взяла трубку после второго гудка:
-Алло? – её было очень плохо слышно – на дальнем плане гремела музыка, кто-то громко переговаривался, стараясь перекричать  «Evanescence», любимую группу Ники.
-Ника, это я, Роксана!
-Рокси? Привет! Я очень плохо тебя слышу! – прокричала Ника.
-Я приеду в Новый год! Обязательно!
-Что? – не поняла Ника. – Приезжай быстрей! Я буду ждать! – она отключилась.
  Роксана со злостью стукнула телефоном об стол. Закурив, она погрузилась в свои мысли и вздрогнула, когда кто-то тронул её за плечо.
-Роксана? Ты?
  Девушка обернулась и встретилась глазами с Винсентом.
-Я, - она удивлённо посмотрела на него, - а что ты здесь делаешь?
  Он сел рядом с ней:
-Работаю. А вот тебя совсем не ожидал увидеть, так что, вопрос аналогичный!
  Роксана улыбнулась:
-Тоже работаю, как ни странно это звучит!
  Винсент кивнул на её телефон:
-За что же ты его так? Хотя, работа в нашей сфере кого угодно сведёт с ума!
  Роксана поморщилась:
-Да это всё Ника! С ней что-то происходит… - заметив насторожившийся взгляд Винсента, она поняла, что тему лучше не развивать.
-Что происходит? – в его голосе зазвучал металл.
-Не знаю, - отмахнулась Роксана и встала, собираясь уйти.
-Если не хочешь, не говори, - он с напускным равнодушием откинулся на спинку стула, - ответь только на один вопрос – ты читала то, что Ника оставила Романовичам?
-Допустим, - Роксана не понимала, к чему он клонит.
-Тогда скажи, о чём этот рассказ, если тебя это не затруднит.
  В глубине души Роксаны закипела злость и обида за подругу:
-Я не знаю, что случилось за день нашего отъезда, только Ника за одну ночь написала этот рассказ. Называется он «Любовь ангела», там рассказывается о любви простой девушки к неземному созданию, к её мечте – к ангелу, - Роксана наклонилась к Винсенту, - и знаешь, что удивительно? Этот ангел поразительно похож на тебя! – она повернулась и направилась к выходу.
-Чем же всё закончилось? – крикнул он вслед.
  Роксана обернулась – в глазах Винсента застыла неподдельная боль.
-Она умерла, не вынеся разлуки. И только сейчас я поняла -  а ангел ли он?

  До Нового года оставалось совсем немного времени. Ника носилась по магазинам в поисках подарков для своих родных и друзей, практически каждый вечер зависала у Курковой, где неизменно встречалась с Даном. Все их встречи заканчивались одинаково – взаимными оскорблениями и обидами, но Куркова не обращала внимания на эти склоки – ей нужен был Дан с его талантом и яркой внешностью, поговаривали даже, что их соединяет нечто большее, чем работа. Возвращаясь домой после очередной вечеринки, Ника искала спасения в алкоголе и наркотиках, которые позволяли на некоторое время отвлечься от реальности и давали возможность создавать новые романы, повести и стихи. Ника отдавала себе отчёт, что это к добру не приведёт, но убеждала саму себя, что всё  ненадолго, и у неё хватит решимости отказаться.
Решимости, может быть, и хватит, но вот желания… Реальность порой бывает жестока, от неё так хочется скрыться и не высовываться! И снова возвращаться в неё становится всё сложнее и сложнее…
  Разругавшись в очередной раз в пух и прах с Даном, Ника прилетела к себе во взвинченном состоянии. Хлопнув дверью, она схватилась за сигареты, но они уже не могли привести Нику в равновесие. Случилось то, чего она опасалась: требовалась большая доза и более сильное средство. Порывшись в сумочке, девушка выгребла пакет с остатками порошка. Понимая, что его хватит ненадолго, она набрала номер Курковой. Но та, выслушав просьбу, вежливо отказала, сославшись на временные трудности с поставщиками и пристальный надзор правоохранительных органов.
-Что же мне делать? – Ника была в отчаянии.
-Обратись за помощью к Данику, - прошелестела Куркова. – У него всегда всё есть, как в Греции.
  Ника положила трубку и задумалась. Обращаться к Дану у неё не было ни малейшего желания. Отбросив мысли о поиске, она села за компьютер. Месяц назад она начала писать очередной мистический роман. Перечитав написанное, Ника продолжила повествование. За работой она забывала о времени, отрываясь от клавиатуры только тогда, когда преставали разгибаться пальцы и двоилось в глазах. Выкурив почти целую пачку сигарет, Ника встала из-за стола и подошла к окну. Сегодня работа не клеилась. Ника смотрела на заснеженные улицы, на крыши домов, на падающий снег… Мысли вновь и вновь уносили её в тот последний день, наполненный непониманием и обидой, слёзы сами наворачивались на глаза, а рука потянулась за привычным уже пакетом, но… Пытаясь сладить с дрожащими руками, Ника налила себе коньяк, но он облегчил положение ненадолго. Бродя по комнате из угла в угол, как зверь в клетке, она всё же решилась на отчаянный шаг.
  Дан ответил после первого же гудка, он был само очарование и обещал выручить бывшую любимую.
-Надеюсь, ты на меня больше не сердишься? – вкрадчиво спросил он.
  Ника вздохнула, чтобы унять бьющееся сердце и не дать вылететь тем словам, которые она так хотела высказать - –ан был ей нужен. По крайней мере – сейчас.
-Нет, конечно! – она попыталась придать голосу беззаботность.
-Я же говорил, тебе понравится! – он усмехнулся. – Да, хочу сразу предупредить, я – не меценат и не спонсор. Это касается всех, даже тебя, милая. Так что придётся повторить всё ещё раз!
  Ника замерла от услышанного. Ей было противно само присутствие Дана, не говоря уж о том, чтобы провести с ним ночь.
-Что же ты замолчала? Если не хочешь – то пожалуйста! Только не звони мне больше по этому вопросу никогда. Слышишь? НИКОГДА!
  Ника на секунду представила, как ей будет плохо, и она поспешила ответить:
-Я не передумала, приезжай.
  Закончив разговор, Ника обречённо закрыла глаза – этот кошмар будет преследовать её всю жизнь. Из раздумий её вывел звонок в дверь. Вздрогнув, как от сильного холода, Ника распахнула дверь, приклеев на лицо улыбку. Ей нужно было срочно бежать от своих мыслей и переживаний и она пойдёт на жертвы ради собственного спокойствия.
  Оглядев Нику с головы до ног, Дан уверенной походкой зашёл в квартиру. Скинув чёрный кожаный плащ, он рывком сдёрнул с Ники тонкий шёлковый халат, схватил её за волосы и повалил на пол. Она стала отбиваться от него:
-Нет, Дан, погоди! Отдай мне то, что принёс!
  Он злорадно усмехнулся:
-Ну нет, дорогая! Сначала – ты, а потом – всё остальное! Люблю слышать,  как ты кричишь, и видеть – как сопротивляешься. Это безумно заводит, получше кокса! – он сжал пальцы на её шее.
-Начнём, дорогая!

  Роксана сверялась с календарём и своим графиком работы, ей нужно было точно расчитать день, когда вылетать в Москву. Влад, жуя чипсы, смотрел телевизор и изредка вносил свои комментарии в бормотание племянницы:
-Что ты всё высчитываешь? Летим на праздник!
  Роксана укоризненно взглянула на дядю:
-Как же ты не понимаешь? У нас большая разница во времени, нам нужно прилететь, когда в Москве будет 30 или на худой конец утро31 декабря, а мне ещё нужно решить вопрос с работой.
-А ты Дэвиду звонила? – Влад переключил канал.
  Роксана кивнула:
-Слышал бы ты его голос! Он так обрадовался! Только я не уверена, что это хорошая идея.
  Влад отправил в рот пригоршню чипсов:
-Не заморачивайся! Всё будет отлично! Только заранее извести меня о дне и часе вылета, чтобы я не забыл и Лиза успела собраться.
  Роксана отложила в сторону календарь и стала звонить в аэропорт.

  Дэвид не мог поверить своему счастью – он скоро увидит Нику! Это будет действительно новогодним  подарком! Он задумался: надо подарить ей такое, что отражало бы его чувства. Выйдя из дома, Дэвид сел в машину и покатил по улицам. Остановился он возле магазина «Тиффани» в полной уверенности, что здесь он сможет найти то, что нужно.

  Белокурая красавица бродила по мастерской, с интересом разглядывая картины. Винсент с равнодушным видом следил за ней, слегка улыбаясь. Девушка медленно переходила от одного полотна к другому, пока её внимание не привлекла стоящая в отдалении картина, закрытая куском материи. Девушка приблизилась к загадочному полотну и хотела снять ткань, как Винс резко остановил её:
-Нет, это не трогай.
  Красавица капризно изогнула губы:
-Ну почему, Винсент? Неужели ты не позволишь мне взглянуть? Я всё-таки понимаю в живописи.
  Винсент покачал головой и обнял девушку:
-Нет, милая, всё, что угодно, только не эту картину. Она не предназначена для посторонних глаз.
-Это я то посторонняя?
-Не обижайся! Пошли вниз, здесь больше нечего делать.
  Но девушка не сдавалась:
-Это написано на заказ?
-Можно и так сказать. Это для человека, который очень далеко отсюда и вряд ли когда ещё окажется здесь, - в голосе Винса прозвучала грусть.
-Я не понимаю…Как же ты отдашь картину?
  Винсент отвлёкся от своих мыслей и переключил внимание на свою спутницу:
-Не забивай свою прекрасную голову моими проблемами. Лучше напомни мне, на чём мы остановились?
  Она рассмеялась и прижалась к нему:
-На том, что я обещала тебе кое-что показать!
  Она взяла его за руку и повела за собой вниз, загадочно улыбаясь.

  Звонок Роксаны из аэропорта «Шереметьево» привёл Нику в неописуемый восторг. Она была искренне рада прилёту подруги, а когда узнала, что вместе с ней прилетели Романовичи и Дэвид, то радости не было предела.
-Боже мой, Рокси! Я так ждала этого дня! Мама тоже будет рада тебя видеть, а заодно я познакомлю её с Дэвидом и Романовичами!
  Роксана немного успокоилась, услышав голос подруги таким, каким она привыкла его слышать:
-Мы приедем к тебе завтра днём, а то сейчас уже очень поздно! Мы столько времени летели, что просто валимся с ног от усталости!
-Конечно, Рокси! Я просто счастлива, что этот Новый год я отпраздную вместе с вами! Увидимся завтра!
  Роксана  отключила телефон и посмотрела на своих спутников:
-Всё, она завтра нас ждёт!
  Дэвид выжидательно посмотрел на Роксану:
-А она ничего про меня не сказала?
  Роксана пожала плечами:
-Только сказала, что очень рада нас видеть и всё. А теперь хватит разговоров! Берём такси и едем ко мне! Нужно хорошенько выспаться, чтобы в праздник выглядеть на все сто!   

-Кто звонил? – требовательно спросил Дан, глядя на сияющую от радости Нику.
-Роксана, она только что прилетела из Америки и завтра будет у меня, - она закурила сигарету.
  Дан вольготно развалился в кресле и уставился на Нику. От его холодного взгляда по телу бежали мурашки, но как бы Ника не хотела избавиться от него, она не могла этого сделать, будучи в зависимости. Переминаясь с ноги на ногу, она не знала, как сказать Дану, что завтрашний день она проведёт со своими близкими. От внимательного взгляда Дана не укрылось её замешательство:
-И что ты хочешь мне сказать? – он поднялся и стал ходить по кругу вокруг Ники.
-Понимаешь, Дан, - её голос дрожал, - тебе нужно уехать. Завтра соберутся мои друзья и…я….в общем…тебе лучше не приезжать, - выдохнула она.
-Так, так! Вот значит как ты относишься к старым возлюбленным! – он сжал ей руку. – А знаешь, возможно ты права, - он сменил гнев на милость, - я останусь дома или поеду к Курковой, ведь всё равно сама завтра приползёшь! – он оттолкнул Нику и направился к выходу.
  Поняв, о чём говорил Дан, Ника бросилась следом:
-Подожди, отдай мне то, что должен! Я заплатила за это и имею право забрать!
  Дан повернулся:
-Что я слышу? Рабы заговорили о своих правах! – он схватил Нику за руки и прижал к стене. – А теперь слушай меня и слушай очень внимательно – имею здесь только я! И ты будешь делать всё, что я скажу!
  Глаза Ники сверкнули яростью:
-Никогда!
-Правда? – неожиданно ласково спросил Дан. – Я тут вспомнил, что давно не общался с сыном, ему явно не хватает мужского влияния. Так что, будешь много говорить – мне придётся приложить все силы, чтобы осложнить тебе жизнь. Понимаешь, о чём я? – отпустив Нику, он швырнул на пол пакет. – Расслабляйся, гений мистики!
  Ника подхватила свёрток с пола и умчалась в комнату. Дождавшись, пока хлопнет входная дверь, она развернула пакет… Через несколько минут она сидела на полу, привалившись к стене и вытянув ноги, покрытые синяками. В душе не осталось ни боли, ни унижения, ни жалости, только море, огромное море, где она качалась на волнах.
-Это рай, я в раю, - говорила Ника сама с собой, - обычно у людей есть ангел-хранитель, а у меня – демон-хранитель! – она нервно засмеялась и швырнула в стоящее напротив зеркало наполовину пустую бутылку из-под коньяка. Сверкающие осколки брызнули в разные стороны. Ника подползла к ним и начала перебирать их руками, раня пальцы и пачкая светлый ковёр кровью.
-Вот так разбиваются мечты и чтобы собрать их вновь, требуется отдать всю жизнь, до последней капли, - бормотала Ника. Затем она резко вскочила на ноги и понеслась к столу, на котором стоял компьютер – у неё начался очередной приступ вдохновения. Решив, что всё она уберёт  и приготовит завтра, Ника погрузилась в туман из мистики и грёз.

  Открыв глаза, Ника взглянула в окно – было ещё темно. Вздохнув, она потянулась за часами, они показывали семь утра. Сна не было. Встав с кровати и оглядев комнату, Ника принялась за уборку, периодически подбадривая себя маленькими рюмками коньяка и огромными чашками кофе. К  двум часам у неё всё было готово и девушка занялась приведением себя в порядок. Вскоре приехали её мама со своим мужем и Антошкой. Мальчик был безмерно рад увидеть маму и несколько часов Ника провела, не отходя от сына. Всю заботу по убранству стола взяла на себя мама, Анастасия Николаевна, а готовить пиротехнические чудеса – её муж – Владимир Евгеньевич. В семь вечера раздался звонок. Ника побежала открывать дверь – на пороге стояла улыбающаяся Роксана, чета Романовичей и Дэвид. Визжа от радости, Ника бросилась обнимать гостей. Проводив всех в комнату, она представила их матери и отчиму. Романовичи сразу нашли общий язык: Лиза совершенно спелась с Анастасией, а Влад вместе с Владимиром занялись постройкой замка из конструктора «LEGO» с Антошкой, чем привели парнишку в неописуемый восторг. Дэвид не отходил от Ники ни на минуту, а Роксана не упускала случая подколоть их. Решив переключить энергию подруги в другое русло, Ника спросила:
-Ты бы лучше рассказала о себе, о своей личной жизни!
  Роксана порозовела:
-С личной жизнью у меня всё в порядке! Недавно познакомилась с одним прекрасным человеком, он тоже работает в кино.
-И…? – Ника, хитро улыбаясь, ждала продолжения.
-И.. мы встречаемся, пока. Дальше будет видно, - Роксана подняла бокал с вином, - предлагаю  выпить за нашу встречу!
  К ним присоединился Влад, взявший тайм-аут у Антошки:
-Рокси, ты не рассказала, какой переполох наделали папарацци?
  Ника настороженно взглянула на подругу, но та сделала вид, что ничего серьёзного не произошло:
-Да ерунда это, дядька! Сейчас не до этого!
-Ты что? – он уселся рядом с Никой. – Просто не было времени тебе позвонить. Вы же не читали газет и ничего не знали, Роксана только недавно наткнулась на них.
-Что же там было такое, что у тебя глаза блестят, Влад? – усмехнулась Ника.
-После вашего аргентинского танго и побега на пляж все заголовки пестрели о том, что Винсент нашёл себе новую подружку, но кто она такая, никто не знал, только то, что она русская. А как журналюги расписали подробности, тебе лучше не знать!
  Ника побледнела и вздрогнула:
-А что Винсент?
-Надо отдать ему должное – он всё оставил без комментариев. У человека просто стальная выдержка, мне бы такую. Из него слова клещами не вытянешь.
   Роксана осуждающе смотрела на дядю, а тот только пожимал плечами, мол, что тут такого? Ника нервно заламывала пальцы, она то бледнела, то покрывалась румянцем.
-Дорогая, с тобой всё в порядке? – Дэвид заботливо обнял её за плечи.
-Абсолютно! – судорожно улыбнулась Ника. – Извините, я сейчас, - она вышла.
  Роксана поспешила было за подругой, но Анастасия Николаевна остановила её:
-Подожди, Роксана, мне надо поговорить с тобой.
  Оставив мужчин обсуждать свои проблемы и проблемы мировой политики, женщины сели на диван.
-Пока тебя не было, многое произошло, - начала Анастасия Николаевна, - я стала замечать, что Ника стала очень нервной, раздражительной. А уж про алкоголь я и не говорю! Мне даже пришлось забрать Антона к себе, чтобы он не видел мать в полном ауте. Может, ты просветишь меня, что случилось?
  Роксана опустила глаза:
-Я не знаю, как объяснить…Ника…она очень впечатлительная натура и всё воспринимает близко к сердцу. И в конечном итоге чувства победили разум, вот и всё.
-Ника очень много написала с того момента, как вернулась, по её книге снимают сериал, первые серии вышли на экран неделю назад. Мне кажется, получилось неплохо и достаточно интересно. Ещё меня беспокоит мадам Куркова, которая так и вьётся вокруг моей девочки!
-Наташка? Но она ничего плохого не сделает.
  Анастасия Николаевна покачала пальцем:
-Знаю я эту богему! – она вздохнула. – И есть у меня такое подозрение, что Ника стала терять тот дар, то ощущение любой энергии, исходящей от предметов, который был у неё с рождения и это меня пугает. Попробуй поговорить с ней – мне она ничего не рассказывает, а защита у неё стоит мощная, мне не пробиться сквозь неё.
  Роксана кивнула:
-Я постараюсь. А теперь встречный вопрос – как вам Дэвид?
  Анастасия Николаевна улыбнулась:
-Прекрасный молодой человек! И твои тётя с дядей тоже очаровательные! – она поднялась. – Пойдём к ним, нехорошо оставлять гостей одних!

  Прижав руку к носу, Ника вышла из ванной и облокотилась на стену. Вот теперь уже лучше! Подойдя к зеркалу, чтобы поправить волосы, она подняла руки и в отражении увидела наблюдающую за ней Роксану. Резко повернувшись, Ника опустила длинные широкие рукава, чтобы прикрыть синяки на руках, но было поздно. Роксана шагнула к ней и, взяв зв руку, уверенно откинула рукав:
-Ника, что это? Что ты делала в ванной? Только не смей мне врать – я не дура и не вчера на свет родилась!
  Ника вывернулась и как ни в чём не бывало улыбнулась – настроение было чудесное:
-Это мелочи жизни! – она обняла Роксану. – Я так люблю тебя, подруга! Я люблю вас всех!
-Прекрати! – Роксана отстранила Нику подольше. – Ты хоть понимаешь, что делаешь? Кто тебе это даёт?
  Ника зло прищурилась:
-А что ещё мне остаётся? К сожалению, я не страдаю амнезией, а так бы хотелось! Зато в этом есть и свои плюсы – работоспособность увеличивается на триста процентов.
-Неужели ты до сих пор не можешь забыть…?
-Хочу, но не могу. Поэтому остаётся только один способ ухода от реальности, - Ника потянула Роксану за собой, - пошли, будем веселиться! Я так давно не видела Дэвида, что за себя не отвечаю! – рассмеялась она.
  Грустно покачав головой, Роксана поплелась за подругой. Предчувствия её не обманули – всё оказалось намного хуже, чем она предполагала. «Я буду не я, если не найду способ вернуть Нику к нормальной жизни!»: решила она для себя.

  Стрелки часов неумолимо бежали вперёд и вот уже куранты били полночь.
-Ура! С Новым годом! – закричала Ника, разливая всем шампанское.
  Тосты следовали один за другим, веселье было в разгаре. Лиза и Влад, давно не бывшие в России, с упоением наслаждались праздником, согласившись с Никой, что так веселиться могут только русские. Антошка был на седьмом небе от счастья, но несмотря на это, глазёнки его слипались и бабушка отвела его в дальнюю комнату спать. Дэвид, ни разу не встречавший Новый год в столь весёлой и в тоже время домашней компании, был сражён наповал. Он не отрывал от Ники восторженных глаз: девушка была необычайно хороша в вишнёво-лиловом платье средневекового покроя с длинными широкими рукавами, часть волос она закрутила в роскошный узел, а часть локонов вьющейся лианой оставила свободными. Выбрав, как ему показалось, наиболее удачный момент, Дэвид подошёл к ней, нежно взял за руки и взволнованным голосом сказал:
-Вероника, я ждал этой минуты много дней и ночей, я верил, что увижу тебя снова. Мне хотелось бы, чтобы в эту ночь сбылись все наши мечты!
  Ника опустила глаза:
-И мне тоже. «Только мечты у всех разные»: подумала она про себя.
-У меня для тебя есть небольшой подарок, - продолжал Дэвид, - надеюсь, что тебе понравится, - он положил на ладонь Ники маленькую чёрную коробочку.
  Ника открыла её и была поражена увиденным – на чёрном бархате сверкала камнями изящная брошь в виде цветка лилии.
-О, Дэвид! – на глазах девушки выступили слёзы. – Это… у меня просто нет слов! Она прекрасна!
-Не больше, чем ты, - он приподнял голову Ники и заглянул ей в глаза, проведя рукой по её волосам, но он тут же понял, что совершил ошибку, потому что огонёк в глазах Ники погас и они стали тёмными-тёмными, как замёрзшее озеро. Положение спасла подошедшая Роксана.
-У меня есть предложение, - весело защебетала она, - почему бы нам не отправиться куда-нибудь? Анастасия Николаевна отпускает нас до самого утра – она посидит с Антошкой!
-Ума не приложу – куда можно податься? – задумалась Ника.
-А есть здесь место, где мы могли бы ещё раз услышать пение наших красавиц? – Влад с Лизой подошли к молодёжи. – Я уже имел честь слышать его, а вот Лиза, к сожалению, нет.
  Роксана даже подпрыгнула на месте:
-Точно! Караоке – бар! Дядя, ты умница! – она обняла его.
  Немного подумав, Ника согласилась, обговорив, что такси пойдут ловить мужчины, ни она, ни Роксана за руль не сядут. Переговорив с матерью и поцеловав спящего сына, она стала собираться, как звонок в дверь прервал её. Роксана удивлённо взглянула на подругу:
-Это кто ещё? Ты кого-то ждёшь?
  Отрицательно покачав головой, не менее удивлённая Ника открыла дверь… и обомлела – на пороге, небрежно облокотившись о косяк, стоя Дан собственной персоной.
-С Новым годом, дорогая! Я вижу, ты собралась куда-то. Значит, меня не ждали?
-Я же просила тебя не приходить! – Ника была в панике. Её трясло, как в лихорадке.
  Дан по-хозяйски провёл рукой по плечу Ники:
-Тебя уже трясёт только при моём появлении – это хороший признак. Знаешь, зачем я пришёл?
  Ника замотала головой:
-Нет, Дан, пожалуйста, не сейчас. Уходи, прошу тебя!
-Ника, ну ты скоро? – Роксана выглянула в коридор и от неожиданности икнула. – Дан? Ты? Здесь? Но…какого чёрта?
  Дан слегка улыбнулся:
-Роксаночка! Сколько лет! А ты всё такая же, совсем не меняешься!
  Роксана смерила его презрительным взглядом:
-Ты тоже не особо изменился, - холодно ответила она и обратилась к Нике, - поторопись, не трать время на этого…-она скрылась в комнате.
  Дан снова перевёл взгляд на Нику:
-Я принёс для тебя маленький подарок, - он достал из кармана маленькую серебряную шкатулку, - это тебе. Надеюсь, на несколько дней хватит, хотя…тебе требуется больше с каждым днём, но будь добра – не растрачивай попусту.
  Дрожащей рукой Ника выхватила у него шкатулку и открыла – та была полная белого порошка.
-С тебя причитается, - Дан шагнул к лифту, - я скоро приду за наградой, милая! Готовься! Да, совсем забыл – передай привет сыну! – он скрылся в кабине и двери плавно закрылись.
  Сдерживая частое дыхание, Ника быстро бросила шкатулку в сумку, как в коридор снова выглянула Роксана:
-Он ушёл? – спросила она. – Зачем он приходил?
-Я сама не поняла, - пряча глаза, ответила Ника.
-Как бы мне хотелось тебе верить- жаль, что я не идиотка! – Роксана заставила подругу взглянуть ей в глаза. – Это же он снабжает тебя дурью, я права или нет? Вот только не пойму – как ты снова связалась с ним?
-Отстань от меня, пожалуйста, - Ника сняла с вешалки шубу и позвала остальных. – Мы готовы, можем ехать!

  В полутёмном зале бара царила непринуждённая обстановка, народу было достаточно, но интернациональной компании без труда удалось найти место. Сделав заказ, прерванная беседа возобновилась. Ника расспрашивала Лизу о её здоровье и очень обрадовалась, когда та сообщила, что операция прошла успешно, но курс реабилитации предстоит длительный. Влад пересказывал последние сплетни, а Роксана восхищалась работой профессионалов в кино. После пяти бутылок шампанского Влада потянуло на танцы и он здорово выдавал различные па весте со смеющейся женой. Роксана о чём-то спорила с Дэвидом, что-то доказывала ему, но он только улыбался и отмахивался от неё, обращаясь за помощью к Нике. Но та, отодвинув стул, встала:
-Мне надо выйти, я скоро, - она нервно передёрнула плечами и криво улыбнулась.
-Всё в порядке? – насторожилась Роксана.
-Да, да, всё хорошо, - Ника сжала пальцы и поспешила в сторону туалета.
  Проводив её глазами, Роксана тоже поднялась:
-Извини, Дэвид, я сейчас, - она пошла следом за Никой.
   Закрывшись в кабинке, Ника трясущимися руками достала из сумки серебряную шкатулку и раскрыла её – вздох облегчения вырвался из груди, и вскоре все заботы, печали и огорчения канули в небытие. Улыбаясь и напевая, Ника крутилась перед зеркалом, где её и застала Роксана. Взглянув на подругу, той сразу стало всё ясно.
-Опять? Не слишком ли часто?
-Ты о чём? – Ника закружилась. – Рокси, правда я самая красивая?
-Не прикидывайся, у тебя зрачки расширены и слишком странное поведение.
-Просто здесь темно, а настроение у меня поднялось от шампанского! И вообще мне надоели твои нравоучения! – Ника наклонилась к уху подруги. – А сама не желаешь расслабиться? Ощущения – неописуемые!
    Ничего не ответив Нике, Роксана взяла её за руку и девушки поспешили к своим друзьям. Владу уже было море по колено, да и Дэвид был навеселе. Стукнув кулаком по столу, Влад призвал всех к тишине и поднял бокал:
-Пьём за наших прекрасных дам! Стоя!
   Лиза засмеялась:
-Нет, милый! Лучше тебе остаться в более приземлённом положении!
-И то верно! – Влад осушил бокал до дна. – А теперь вопрос – когда же мы услышим песни? У меня запас терпения заканчивается – или вы пойте, или я сам!
    Ника, встала, слегка покачиваясь на высоких каблуках:
-Ваше желание исполнено! Сегодня я – в роли золотой рыбки!
   Подойдя к сцене, Ника переговорила с ведущим вечера и взяла в руки микрофон:
-Друзья мои и просто незнакомые люди! Я поздравляю всех с праздником и желаю всем вам любви и счастья! – она улыбнулась и наклонила голову в знак благодарности за апплодисменты. – Эту песню, которую написала Ира Дубцова и которую  очень люблю,  я хочу посвятить человеку, который находится очень далеко от меня и в тоже время – всегда рядом. Это – для тебя! – она послала вверх воздушный поцелуй.
   Влад переглянулся с Роксаной, но та только покачала головой, а Дэвид, принявший все слова на свой счёт, приосанился и гордо оглядывался по сторонам, заметив, что многие смотрят в его сторону. Зал затих, приготовившись слушать…
   В песню Ника вложила всю себя, все мысли, чувства и эмоции, она отдавалась музыке целиком, на глазах выступали слёзы…. Она словно переживала жизнь заново, со всеми её радостями и бедами.
               Понимаю, что для вида я друзьям улыбаюсь – это не просто.
               Я поставила бы точку, но опять запятая – это серьёзно!
               Разлетаюсь от тоски на куски, на осколки – всё без толку день за днём!
               Да гори оно огнём!
               Только мысли всё о нём и о нём, о нём и о нём….

  Ника закончила выступление под оглушительные овации. Лиза была в восторге, Влад просто не мог ничего сказать, а Дэвид решил, что Ника только что призналась ему в своих чувствах. Роксана смотрела на подругу полными слёз глазами:
-Боже мой, Ника! Я и не думала…это было так искренне…мне жаль, очень жаль… - прошептала она.
   Ника улыбнулась:
-Всё отлично подруга! Я же говорила тебе, что я – лучшая, правда, Дэвид?
   Тот обнял девушку и поцеловал её в щёку:
-Правда, милая! Думаю, пришло время…
   Но Ника увернулась от него:
-Не торопи его, Дэвид. У времени свои законы и оно не позволяет вмешиваться в них, тех же, кто осмелится посягнуть  – ждёт суровая кара!
   У Лизы округлились глаза:
-Просто Новогодний кошмар! Слышишь, Дэвид, можно снять отличный фильм ужасов. Я уже и название придумала – «Проклятие времени»!
   Ника села на стул, плечи её опустились, как от непомерного груза:
-Во истину – проклятие времени, - прошептала она. Предательская слеза появилась в уголке глаза, но тут же была остановлена. – Продолжаем веселиться! – Ника заказала ещё шампанского и веселье перешло на новый круг.

    Домой весёлая компания попала только к шести часам утра. Ника предложила остаться у неё, но Роксана вежливо отказалась, сославшись на присутствие матери и отчима Ники. Лиза поддержала Роксану, Владу было всё равно, где оставаться – он мирно похрапывал на заднем сиденье такси. Согласился только Дэвид, окрылённый, как ему казалось, сбывшимися мечтами, но Роксана увезла его и остальных домой, договорившись с подругой, что оставшиеся три дня до отлёта они проведут все вместе.
-Мне многое надо тебе рассказать, - шепнула она на ухо Нике и села в машину.
   Проводив друзей, Ника поднялась в квартиру и без задних ног свалилась в кровать даже не раздеваясь.

    На протяжении следующих дней  Ника развлекала гостей, как могла, и развлекалась сама. Находясь в постоянном «расслабленном» состоянии, она не давала проходу Дэвиду, который делал неверные выводы из сложившейся ситуации. Роксана, наблюдавшая за всем этим, решила вмешаться, когда в очередной раз застукала обнимающуюся парочку в холле ночного клуба. Прервав их увлечённое занятие, она оттащила Нику в сторону:
-Чёрт возьми, что ты делаешь?
  Ника пыталась сфокусировать взгляд на подруге:
-Я хочу любить! Любить всех! Любить весь мир! – она засмеялась.
-Прекрати ломать дешёвую комедию! – вспылила Роксана.
  Ника, прищурив глаза, взглянула на неё:
-Комедию! Ты ничего не путаешь? – она тряхнула головой, отбрасывая назад упавшие на лицо волосы. – Мне кажется, что всё это больше смахивает на трагедию одного актёра!
  Роксана покачала головой:
-Не одна ты можешь переживать, и не у одной тебя есть чувства! – она вытащила сигарету и закурила.
-Ты что-то хотела мне рассказать, если не ошибаюсь? – Ника уселась в стоящее рядом кресло и последовала примеру подруги.
-Я видела Винса, мы столкнулись на студии, - начала Роксана, - посидели, поговорили… Он спрашивал про твой рассказ, который ты оставила для Романовичей…
-Про ангела? – Ника оставалась совершенно невозмутимой.
-Да, про ангела. Он просил рассказать, о чём этот рассказ… И я рассказала…
  Глаза Ники блеснули:
-Зачем? – она вздохнула. – Зачем ты это сделала? Я же просила передать, что я умерла!
-Как бы ты ни старалась выглядеть непоколебимой – глаза выдают тебя! – Роксана наклонилась ближе к Нике. – Как и его! В глазах ничего не скроешь, они – зеркало души, сама знаешь, и все мысли, все чувства отражаются в них помимо нашей воли.
  Ника быстро стёрла пробежавшую слезу:
-Да мне всё равно! – она демонстративно улыбнулась и, затушив сигарету, встала. – Я пойду к Дэвиду! С ним всё проще – не нужно думать, что сказать в следующую минуту, можно казаться смешной и дерзкой! И он никогда не обидит меня и всегда поймёт! – она оставила Роксану в одиночестве.
-Ну –ну, - Роксана посмотрела вслед Нике, - почему то, подруга, твои слова расходятся с твоими мыслями.

   Кем бы ты ни был, каким бы даром ты не обладал – остановить время ещё никому не удавалось. Оно не подчиняется никому, никого не щадит и не ждёт. Оно подчиняет людей своей воле, заставляет играть по своим правилам, которые подчас бывают очень жестоки, и не даёт поблажки.
   Три дня пролетели словно три часа, пришла пора возвратить всё на места. Прощаясь в аэропорту с Романовичами, Ника пообещала прислать им новую книгу и пожелала Лизе скорейшего завершения курса реабилитации. Дэвид не сводил с девушки влюблённых глаз:
-Ты приедешь ко мне? – он держал её за руку.
  Ника смотрела на него, но казалось, что она смотрит сквозь:
-Не знаю, может быть…когда-нибудь…в следующей жизни… - она осторожно освободила свою руку и отвела глаза.
  Подойдя к Роксане, Ника обняла подругу:
-Ну, Рокси, всего тебе хорошего! Любви и счастья с твоим Стивом, взаимопонимания и уважения! – она вдруг всхлипнула и прижалась к плечу Роксаны. – У меня такое чувство, что мы больше не увидимся…никогда…
-Ты что, Никуся? – Роксана ласково погладила её по волосам. – Я ещё прилечу, потом сама ко мне приедешь. Расстаёмся не навсегда!
-В том то всё дело, - Ника уже не старалась скрыть слёзы, - я чувствую, что это – наша последняя встреча! Эта дрянь меня доконает!
-Бросай! Ещё не всё потеряно, ты сильная – справишься1 И гони этого козла Дана подальше!
  Влад тихонько тронул Роксану за руку:
-Пора, Рокси.
  Ника отпустила подругу:
-Прощайте! – она развернулась и, не оборачиваясь, зашагала к выходу.

   Ника приехала домой. Квартира встретила её оглушающей тишиной – мама со своим мужем и Антошкой уже уехали и Ника осталась одна со своим одиночеством. Не в силах больше сдерживаться, она зарыдала в голос, выплёскивая всё, что тяжким грузом лежало на душе. Прорыдав несколько часов, она, совершенно опустошённая, подошла к окну – вечер встретил её далёкими зимними звёздами и искрившимся снегом. Вздохнув, Ника раскрыла на две трети пустую серебряную шкатулку и высыпала щепотку порошка прямо на подоконник.
-Хочу увидеть звёзды во всём их великолепии, - пробормотала она и вдохнула белую пыль…
  Спустя некоторое время Ника, уютно свернувшись в кресле, смотрела запись с камеры, сделанной во время их с Роксаной поездки в Штаты. Она пересматривала запись снова и снова, снова и снова, пока глаза не закрылись сами собой. Пульт от телевизора выскользнул из ослабевшей руки и с лёгким стуком упал на пол…

   Винсент вздрогнул и открыл глаза  - он уснул прямо перед телевизором, слишком много дел навалилось сразу и усталость давала о себе знать. Подняв с пола упавший пол, Винс потянулся, нехотя встал и оглянулся: белокурая красавица мирно спала. Он посмотрел на неё и слегка улыбнулся – прелестное создание! Но, несмотря на её красоту и образование,  цепкий ум, ничего кроме положительных эмоций она не вызывала. Не было самого главного – душевного единства, когда две души, подобно двум рекам, сливаются в одну всепоглощающую стихию. Не было той искорки, от которой вспыхивает пожар. Ничего этого не было. Ту самую искру, разгоревшуюся практически до предела, он потушил сам, как бы ему этого не хотелось! Но слабые отголоски всё равно прорывались сквозь время и расстояние. Винс поднялся в мастерскую, подошёл к холсту, завешанному тканью, и сдёрнул покров. Несколько минут Винс, не отрываясь, смотрел на девушку с волосами цвета красной меди, идущую по разбитым стёклам в свете заходящего солнца. Когда  окружающие предметы подёрнулись туманной дымкой и осталось лишь одно изображение картины, он тряхнул головой, прогоняя наваждение, и снова набросил на холст кусок ткани. Спустившись вниз, он бросил взгляд на спящую красавицу и отвернулся к окну, задумчиво глядя на голубое небо…

   Весна постепенно набирала свои обороты, проявляясь в тающем снеге, чириканье воробьёв и хрустальной капели. По ночам заморозки наступали вновь, но с первыми лучами солнца  сдавали свои позиции. Жизнь текла своим чередом, не торопя и не обгоняя время. Ника продолжала работать с бешеной скоростью, практически с головой погрузившись в наркотический угар. Она то впадала в депрессию, то предавалась безудержному веселью, её гнев и радость не знали границ, и матери пришлось ограничить её общение с сыном, но Ника не осознавала до конца всего, что происходит. Её «глубокое погружение» началось после прощания в аэропорту и  выплывать ей не хотелось; Дан находился рядом с ней постоянно, не отпуская далеко от себя. Даже Куркова не понимала его. Как-то раз, лёжа в своей «опиумной курильне» вместе с ним, она спросила:
-Не понимаю я тебя, Данчик, зачем тебе нужна Ника? Ты же не любишь её, потому что любишь меня! – она провела длинным наманикюренным пальцем по его щеке.
  Дан затянулся и выпустил струйку дыма:
-Она даёт мне реальный шанс заработать кучу бабок, особо не напрягаясь. Она уже полностью в моей власти!
-Какой же ты гад! – Куркова обняла его. – Вот за это я тебя и люблю! Но неужели тебе совсем не жаль бедную девочку? У неё же ведь маленький сын… Между прочим, он и твой сын тоже…
-Только фактически – я не люблю детей! Кроме беспокойства они ничего не приносят!
-Не знала, что ты такой циник! – Куркова  убрала от него руки. Ей вдруг стало неприятно находиться рядом с ним. – Зачем ты спишь с Никой? Хочешь совсем опустить её ниже плинтуса?
  Дан взглянул на Наталью своими дьявольскими глазами:
-Мне это нравится, мне приятно ощущать себя кем-то вроде Бога, когда другие находятся в твоей власти и ты можешь делать с ними всё, что захочешь. Даже убить! – с этими словами он вытащил из-за спины пистолет.
-Боже, откуда это у тебя? – испуганно вскрикнула Наталья.
   Дан рассмеялся бархатным смехом:
-Испугалась? – он махнул стволом. – Это муляж, но очень правдоподобный. Ещё одно средство для повиновения, а то что-то Ника стала мало работать.
-Как же – мало? Она выпустила уже три книги за два с половиной месяца, а сериал занимает первые места в рейтингах! Скоро мы начнём снимать фильм с твои участием – подготовка практически завершена, остались финансовые вопросы и компьютерщики.
-Очень хорошо! – Дан приблизился к Наталье. – А теперь пора приступить к более важным делам на сегодняшний день!

   Она стояла перед белой стеной, на которой мерно тикали часы. Она смотрела на стрелки, а они с каждой секундой замедляли свой ход и вскоре замерли на месте, но в следующее мгновение  дёрнулись и пустились в обратный  путь, всё быстрее и быстрее. Она с ужасом наблюдала за стрелками, которые отсчитывали время назад. Протянув руку, чтобы остановить их, она наткнулась на стену, которая вдруг стала прозрачной и сквозь неё был виден океан, кативший свои волны на берег. Она шагнула вперёд, но стена оказалась стеклянной и не пускала за свои пределы. Где-то вдалеке показалась фигура человека, приближавшаяся к стеклянному пределу. Она внимательно вглядывалась в до боли знакомые черты, била руками по стеклу, стараясь разбить его, кричала… А стрелки стремительно бежали вперёд… В изнеможении она последний раз ударила кулаком в стену и та вдруг разлетелась вдребезги! Шагнув вперёд, Она помчалась к Нему, но ноги вязли в песке, а Он удалялся от Неё так же быстро, как стрелки отбивали секунды, минуты и часы. Она прибавила ходу, но внезапно остановилась: огромная волна приближалась к берегу, грозя поглотить Его под своей мощью. Она закричала и Он стал медленно поворачиваться к Ней и тот же миг волна обрушилась на берег. Она выставила вперёд руки, как бы защищаясь от разрушительной силы, но спасения не было. Вокруг была вода, она накрыла собой всё, что попалось на её пути. Последнее, что отпечаталось в Её памяти, были часы, шедшие назад и горящие глаза той призрачной странницы из Долины Смерти…

   Обливаясь холодным потом, Ника села на кровати. Ночной кошмар поверг её в ужас. Закурив сигарету, она откинулась на подушки и задумалась. Голова была ясная, что в последнее время почти не случалось. Ника прокрутила в памяти события тех последних месяцев, которые она помнила. Память услужливо предоставила для просмотра свои файлы. Самым значимым событием стал звонок Роксаны, которая сообщила, что у неё совместная с Винсом выставка в Лондоне и они ждут её приезда. По телу пробежал озноб. Всё, мозги стали утрачивать ясность мышления и заработали в другом направлении. Ника затушила сигарету и потянулась за лежащим в тумбочке маленьким пакетом и через несколько минут все проблемы отодвинулись на второй план. Прошлёпав босыми ногами в другую комнату, Ника подобрала валяющиеся на полу исписанные листки  бумаги – это были наброски последнего сборника стихов «Леди Кокаин». Бегло прочитав написанное, она отложила их в сторону и подошла к зеркалу. В отражении она увидела худую женщину с ниспадавшими до пояса волосами и горящими глазами на бледном лице, окружённые синими кругами.       
-Да, мало что осталось от прежней Ники, - пробормотала она, - даже не узнать… - внезапная мысль пронзила мозг. – Вот мы и посмотрим… - Ника улыбнулась призрачной тени в зеркале.

   Роксана поистине блистала – это её первая крупная выставка в Европе. Принимая поздравления и улыбаясь, она взволнованно оглядывала глазами зал.
-Что, не приехала? – к ней подошёл Винс.
  Роксана покачала головой:
-Ничего не понимаю, Ника позвонила и сказала, что будет обязательно! – она посмотрела на стоящего рядом Винса. – Ника не может не приехать!
  Тот пожал плечами:
-Выставка скоро закрывается, так что если Вероника и соизволит приехать, то вряд  ли она успеет рассмотреть твои полотна.
-Можно подумать, что она ради них согласилась приехать, - пробормотала Роксана.
  Винс не расслышал её слов или сделал вид, что не расслышал:
-И я всё-таки думаю, что она не приедет вообще, - продолжал он, - очень жаль, но ничего не поделаешь! А мне нужно было многое сказать ей…
-Я всё хотела тебя спросить, - Роксана взглянула на него, - может, это не совсем удобно, но я спрошу – кто та блондинка, с которой ты был на студии? Я не то, чтобы…просто интересно!
  Винс усмехнулся:
-Какая же ты любопытная, Рокси! Но я к тебе отношусь с большим уважением и знаю, что ты никому не расскажешь…- он вдруг нахмурился и застыл на полуслове, проводив взглядом  стройную брюнетку, остановившуюся неподалёку и с интересом разглядывавшую картину Роксаны, - …она…она прошла сквозь мою жизнь, не оставив следа. Я помню только её имя, остальное – для меня совсем не важно! Была – и нет…Таких может быть сколько угодно, а найти ту, особенную, не так порсто, - Винс не сводил глаз с незнакомой черноволосой женщины, бросивший пристальный взгляд зелёных глаз поверх тёмных очков.
-Винс, что-то не так? – Роксана обратила внимание на его отрешённость.
  Он тряхнул головой, прогоняя наваждение:
-Мне вдруг показалось, что… , - тихо сказал он. – Этот запах, как у её духов…он особенный…
   Роксана улыбнулась:
-Она сама делает духи, по крайней мере, раньше делала.
-Что значит - делала? – не понял Винс.
-Ника смешивала различные ароматические масла со спиртом и получала тот запах, который ей нужен, и он являлся  единственным в своём роде.
-Тогда ты должна была почувствовать его! – Винс схватил Роксану за руку. – Она точно здесь!
   Роксана погладила его по руке:
-Нет, Винс, Ника не приехала. Ты ошибся!
-Но та женщина….
-Она – брюнетка и совершенно другой комплекции. Ника не такая худая, а эта женщина выглядет просто измождённой. Да Ника и не стала бы перевоплощаться, ты ошибся, просто похожий запах.
  Винс вздохнул:
-Ты права, Рокси, хватит питать иллюзии. Я только хотел сказать, что… - он замолчал, - …нам пора собираться, галерея скоро закрывается.
   Поблагодарив всех за внимание, Роксана вместе с Винсом покинули выставочный зал.
   Зеленоглазая брюнетка покинула галерею за несколько минут до них. Поймав такси, она доехала до гостиницы, поднялась в номер и сняла с головы парик. Подойдя к зеркалу, девушка вынула из глаз линзы, плеснула себе в хрустальный бокал неразбавленного виски и, закурив сигарету, устало опустилась в кресло, стоящее перед окном, из которого открывался вид на вечерний Лондон.
-Вот так, значит, - зло проговорила Ника, обретя свой облик, - была – и нет! Он, видите ли, только имя помнит! Какая же я дура! В сотый раз убеждаться в этом и прикладываться «фейсом об тейбл» – невыносимый предел! – она вытряхнула из сумки  пакетик с порошком, купленный здесь в злачном районе. Информацией её щедро снабдил Дан, у которого везде были знакомые, и Ника не замедлила ею воспользоваться. Втянув носом «ангельскую пыль», как она называла наркотик, Ника откинулась назад и закрыла глаза…. Туман, плывший над городом, проник сквозь окно в гостиничный номер и заполнил собой всю вселенную…

   Стуча каблуками, Ника подошла к двери квартиры, где жил Дан. Не успела она нажать на звонок, как он сам, собственной персоной, вышел навстречу. С силой взяв Нику за руку, он оттащил её подальше от квартиры, за лифт.
-Какого чёрта ты припёрлась? – прошипел он. – У меня гости, очень важные люди! Чего тебе надо?
  Ника вывернула руку:
-Я отдала тебе деньги две недели назад, урод! Где порошок? Почему я должна обращаться к  непроверенным людям? Того и гляди, менты накроют! Ты что, решил меня кинуть?
-Иди к чёрту, Ника! Я  помню, что ты мне отдавала деньги! Но пока ничем помочь не могу, залезь в старые запасы!
-Да нет у меня никаких старых запасов! – она вцепилась в него мёртвой хваткой. – Я никуда не уйду, пока ты не дашь мне хоть немного! А не то я тебе устрою небо в алмазах! Я сейчас расскажу твоим гостям, что ты из себя представляешь! Возомнил себя суперзвездой ! Да ты без меня был бы никто – это я согласилась на твоё участие в фильме!
  Дан наотмашь ударил Нику свободной рукой, разбив ей губы:
-Если ты ещё хоть раз вякнешь, тварь, я подам на тебя в суд и всем расскажу, какая ты мать! Отсудить сына у матери – наркоманки не составит труда и всю свою славу можешь засунуть себе в задницу! – он толкнул Нику и та, не удержавшись, упала на пол. Достав из кармана джинсов пакет с дурью, Дан небрежно бросил его Нике. – На первое время с тебя хватит! И не трать слишком много – прибереги на чёрный день!
  Дрожащей рукой Ника подобрала пакет:
-Но здесь же совсем мало!
-Я сказал – это всё! – повысил голос Дан. – И пошла отсюда! Надо будет – я позвоню. Или ты ещё что-то хочешь? – он присел перед ней и провёл рукой по щеке.
  Ника отшатнулась. Дана развеселило её поведение:
-То-то же! Будь послушной девочкой и всё получишь! – он потрепал девушку по волосам и скрылся за дверью квартиры.
  Проводив его взглядом, Ника раскрыла пакет и высыпала немного порошка на ладонь. Немного подумав, она высыпала ещё:
-Скотина, - пробормотала она, - я убью его!

   Выйдя из подъезда, Ника села в машину и повернула ключ зажигания. Глянув на себя в зеркало заднего вида, Ника  подтёрла кровь на губе и поправила волосы. Лихо вывернув руль и нажав на газ, девушка помчалась по шоссе на дачу, где находились её мама и сын. «Хонда» летела на полном ходу, её круто заносило на поворотах, со всех сторон раздавались гудки рассерженных водителей, которых подрезала Ника, но она не слышала их: в салоне гремела музыка, глаза девушки лихорадочно блестели. Ника ощущала себя парящей птицей и ничто остальное её не заботило. Она настолько увлеклась свободой полёта и жаждой скорости, что чуть не проехала нужный поворот. Крутанув руль, Ника попыталась вписаться в него, но скорость была слишком высока. Расширенными от кайфа и ужаса глазами, Ника смотрела на стремительно приближавшееся дерево. Ещё одна отчаянная попытка увернуться от столкновения закончилась ничем – машина  вылетела с дороги и со всего размаха ударилась в дерево. От жуткого удара Нику выбросило через лобовое стекло. Последнее, что она увидела, был белоснежный, сверкающий всеми цветами, снег… 

   Боль ворвалась внезапно после глухой тишины ,оглушая тысячами звуков и заставляя стон слетать с пересохших губ. Нестерпимо болела голова, всё тело превратилось в сплошной комок оголённых нервов.
  Ника попыталась приподняться, но приступ тошноты уложил её обратно. Чьи-то руки  ласково гладили по волосам. Приоткрыв глаза, Ника с трудом различила сквозь пелену знакомое лицо подруги.
-С возвращением! – Роксана шмыгнула носом. – А то я уж собиралась блины печь!
-Рокси, - прошептала Ника, - что со мной?
-Жива – а это самое главное! – Роксана осторожно взяла её за правую руку, к левой была подключена капельница. – Ты разбилась на машине.
   Ника закрыла глаза. В воспалённом мозгу, как в калейдоскопе, пронеслись  обрывки последних воспоминаний: стремительно приближающееся дерево, жуткий скрежет металла, звон разбивающегося стекла и истошный крик. Дальше – темнота.
-А как я здесь…. – она поморщилась от боли.
-Тебя нашёл сосед по даче, он ехал к себе и увидел твою машину… Потом он отыскал тебя…
   Ника с трудом повернула голову:
-Сколько я уже здесь?
-Неделю.
-А где Антошка? – Ника взглянула затуманенными глазами на Роксану. – И мама?
-С ними всё хорошо, они недавно уехали.
-А как ты сюда попала? – Ника снова прикрыла глаза – яркий свет причинял дискомфорт.
-Твоя мама позвонила мне и мы прилетели, как только смогли.
-Кто – мы?
   Роксана улыбнулась, встала и подошла к двери, позвав кого-то из коридора. Нике эти минуты показались годами, от жуткой головной боли она не могла ясно соображать. Почувствовав, как кто-то опустился на край кровати, Ника медленно повернула голову и приоткрыла глаза: сидевший рядом с ней человек протянул руку и погладил девушку по щеке. Ника не могла поверить тому, что увидела: эти синие глаза преследовали её на протяжении всего последнего времени. Девушка протянула дрожащую руку и дотронулась до светлых прядей волос, упавших вперёд, и тут же снова уронила её на одеяло – сил не было.
-Это ты? – слабо прошептала она. – Ты прилетел ко мне?
-Конечно, милая, я не мог оставаться безучастным, когда с тобой случилась беда!
-Дэвид бросил все свои дела и сорвался со мной, - добавила подошедшая Роксана.
   Из-под закрытых ресниц Ники сбежала слеза. Девушка лежала молча. От её вида у Дэвида сжалось сердце: бледное до синевы лицо со множественными ссадинами и порезами, обмотанная бинтами голова, сквозь которые проступали пятна крови, тонкие, прозрачные руки, покрытые царапинами и синяками. Не в силах сдержаться, он прижался губами к порезанному лицу:
-Боже, мой, Ника! Милая! Как же я тебя люблю! Что же мне сделать, чтобы вернуть тебя к жизни?
   Ника вздохнула, из-под ресниц снова выкатилась слеза:
-Спасибо, Дэвид! Хоть для кого-то я что-то значу…Была и есть…и буду….как чёткий след… - она застонала от вновь накатившего приступа боли.
   Роксана застыла с открытым ртом, она не верила своим ушам.
-Ника, ты о чём?
   Но та только отвернулась от неё:
-Рокси, мне очень плохо, оставьте меня… Поговорим позже….много позже….или никогда…. –  она провалилась в спасительный сон…

     Прошёл почти месяц, прежде чем Ника выписалась из больницы. На дворе уже властвовал апрель, свежий ветерок, о котором так часто вспоминается в жаркие, знойные дни, слегка трепал волосы девушки, сидевшей на крыльце - после выписки Ника решила пожить какое-то время на даче вместе с мамой и сыном, чтобы восстановиться полностью. Все объяснения с милицией по поводу ДТП и наркотиков остались в прошлом, Ника  не стала проявлять благородство и обвинила во всём Дана, но тот, как обычно, вышел сухим из воды. Дэвид вернулся обратно в Лос Анджелес, он не смог долго оставаться рядом с любимой – дела требовали его присутствия. В последний день  пребывания в Москве он сделал Нике предложение руки и сердца, чем поверг всех в состояние шока. Роксана не могла поверить своим ушам, когда услышала, что подруга согласилась. В тот же вечер, проводив Дэвида в аэропорт, она вернулась в больницу, где состоялся откровенный разговор с Никой.
-Если честно, то я не поняла, что это было! – Роксана уселась на край кровати.
-Я решила выйти замуж, - устало ответила Ника и плотнее закуталась в одеяло: ей почти всегда было холодно.
-Замуж? – переспросила Роксана. – Решила? Тогда скажи мне, пожалуйста, что за бред ты несла про то, что ты хоть кому то будешь нужна, про след в жизни…Может, я чего-нибудь не знаю? – она внимательно следила за выражением лица подруги.
  Та спрятала глаза и отвернулась.
-Не уходи от ответа! Не думай, что все вокруг дураки, а ты одна умная!
  Ника с вызовом взглянула на Роксану:
-Я и не думаю! А раз ты такая проницательная, может, придумаешь всё сама?
-Знаешь, - задумчиво произнесла Роксана, - когда я ждала тебя в Лондоне, то много передумала обо всём: о тебе, обо мне, о…ну, это не важно…Мы говорили с Винсом, и многое стало понятно…
-Очень многое! – не выдержала Ника.
-Ты всё-таки была там, - вздохнула Роксана, - Винс не ошибся.
-Была и многое слышала, - Ника поправила подушку, - что ж, я на большее и не расчитывала, только на секундный эпизод в кадре!
  Роксана взорвалась:
-Да ты просто дура, Ника! Это же ты была той брюнеткой, которая ошивалась возле нас! Ты, как всегда, услышала лишь обрывки разговора и приняла всё на свой счёт! Сначала делаешь, а потом думаешь!
  Ника равнодушно отвернулась к окну:
-Мне всё равно. Я хочу выйти за Дэвида, он любит меня по-настоящему, и я могу на него положиться.
-Но ты же его совсем не любишь!
-Он мне нравится, к тому же будет с кем поговорить по-русски. И Антошке он тоже понравился. Мне будет хорошо с ним.
-А если ты ошибаешься? Если ты будешь несчастлива? – тихо спросила Роксана.
-Хуже уже некуда, - Ника горько улыбнулась, - разве не показатель то, что Дэвид по первому зову бросился на помощь? А ОН…он даже не захотел меня выслушать, - по щеке скатилась предательская слеза.
   Роксана обняла подругу:
-Винс ничего не знает про аварию, я его не видела  несколько дней и не имела возможности сообщить…
-Можно подумать, что что-то бы изменилось, - всхлипнула Ника.
-Он до сих пор сожалеет, что так вышло тогда. Он приехал к Владу, чтобы с тобой поговорить, но нас уже не было. Для него ты не просто эпизод, поверь мне…
   Ника вытерла слёзы:
-Пусть будет так, но это ничего не меняет. Решение принято.
-А когда свадьба? Вы решили?
-Нет, отложим всё до лета, там видно будет…
   Роксана погладила подругу по голове:
-Как знаешь…И…завязывай с дурью, ладно? Пока ещё не совсем поздно!
   Ника кивнула:
-Я стараюсь, очень стараюсь! Столько времени потеряно – надо навёрстывать! – она вздохнула. – Когда я бродила по набережной Темзы, мне хотелось раствориться в тумане – так было одиноко и холодно в душе! Даже Вестминстерский собор не вызывал никаких эмоций, ни Биг Бен, ни Тауэр, ничего…Лучше бы я вообще не ездила в эту Англию! Только всё усложнила для себя!
-Многие делают ошибки и дважды наступают на одни и те же грабли, не ты одна, - Роксана подошла к окну, - и всё же – как же ты допустила такое отношение к себе?
-Ты не хуже меня знаешь, что такое зависимость, - еле слышно произнесла Ника.
   Роксана повернулась к ней:
-Знаю. Но транквилизаторы  - это совсем другое, тоже, конечно, затягивает, но не так! И ещё я  хочу, чтобы ты прилетела ко мне, а потом обсудим свадьбу, согласна?
   Ника кивнула.
-Ну и чудненько, - Роксана накрыла подругу одеялом, - отдыхай, я зайду завтра.
-Когда ты возвращаешься обратно? – спросила Ника.
-Через пять дней. Надеюсь, что в моё отсутствие ты глупостей не совершишь!

   Закончился апрель и на смену ему пришёл, пахнущий сиренью, май. Ника почти полностью восстановилась, благодаря своей силе воли, и о тех жутких днях, напоенных наркотическим угаром, напоминали лишь несколько шрамов на спине. Мама и сын жили с ней – практически, семейная идиллия! Несколько раз заходила Куркова, чтобы поздравить с выздоровлением и обсудить некоторые рабочие вопросы по фильму. Наталья оставила Дана на главной роле, не смотря ни на что, но ни она, ни Ника не упоминали о нём в разговоре. Расставшись в самых лучших эмоциях, девушки договорились встретиться после лета, чтобы начать более усиленный рабочий процесс. Приходили из издательства, выражая надежду на скорейшее возвращение Ники в ряды авторов. Роксана прислала приглашение на свою свадьбу, чем повергла всех в безудержное веселье, а Влад, в свою очередь и по просьбе Роксаны, официальное приглашение в страну. Посоветовавшись с матерью, Ника решила лететь одной, потому что вопрос с её собственной свадьбой не был точно решён. Как только всё разъяснится, она сообщит. Они с матерью подумали, что свадьбу можно будет сыграть дважды – в Штатах, а потом в Москве.
  Был выбран день отлёта, виза получена, билеты куплены. Ника смотрела на своё отражение в зеркале и ужасалась: она не смогла до конца обрести прежнюю форму и осталась очень худой, лицо было бледнее, чем всегда, но глаза горели  огнём, длинные волосы спадали волнами до талии.
-Ничего, дочка, - успокаивала её мать, - отдохнёшь, наберёщься сил и всё нормализуется! Особенно не нервничай и не поддавайся соблазнам!
   Ника улыбнулась и обняла мать:
-Конечно, мама, я помню! Я послушная девочка!
-Как только прилетишь, сразу позвони мне. Надеюсь, телефон будет принимать сигнал.
   Проводив дочь в аэропорт и дождавшись  взлёта, Анастасия Николаевна долго смотрела в стремительно удаляющуюся серебристую точку самолёта.

-Эта разница во времени меня доконает! – вздыхала Ника и тёрла виски. Она запрокинула голову назад и смотрела в начинающее темнеть небо. Роксана только усмехнулась и сосредоточилась на дороге. Девушки ехали домой к Романовичам на новой машине Роксаны. Это был кабриолет и Рокси ужасно им гордилась.
-Ну как ты здесь, подруга? – Ника повернула голову к Роксане. – Не передумала ещё замуж выходить?
   Та засмеялась:
-Стив – самый лучший на свете! Он просто находка! И я буду последней дурой, если передумаю. А ты?
-Видно будет, - Ника отрешённо смотрела ввысь.
-Свадьба через четыре дня, - заметила Роксана, - если тебе что нужно, просто скажи – всё будет в твоём распоряжении!
-Ты теперь такая важная персона? – улыбнулась Ника.
-Не я, а Стивен. В том, чтобы выходить замуж за продюссера, есть огромные преимущества! Но я сама, кстати, немалого добилась, - Роксана гордо тряхнула волосами.
-Все мы, бабы, стервы! – пропела Ника и многозначительно взглянула на подругу.
-Ошибаешься, Ника, я действительно люблю его, - возразила она.
   Ника вынула из пачки сигарету и закурила:
-К чёрту эту любовь! Ничего, кроме страданий, она не приносит!
   Роксана пожала плечами и свернула на дорогу, ведущую к дому:
-Может быть… Да, забыла предупредить: Влада не будет, он уехал в Сан-Франциско к Лизе. Она проходит там курс реабилитации, но на свадьбу он приедет. Зато Дэвид уже здесь. Этот сумасшедший приехал ещё утром и ждёт тебя.
   Ника поморщилась и вздохнула:
-Совсем не вовремя – я ужасно устала и хочу спать!
   Роксана подъехала к дому и остановилась Заглушив мотор, она вышла из машины, достала сумку Ники и бросила ей:
-Немного ж ты привезла на этот раз!
-А мне и не надо много. Самое ценное – это платье для твоей свадьбы.
-Надеюсь, оно приличное? – засмеялась Роксана и двинулась к дому.
   На пороге их встречал сияющий от радости Дэвид. Услышав звук мотора, он вышел на крыльцо и нетерпеливо ждал появления девушек. Увидев Нику, он бросился к ней.
-Наконец ты со мной! – он обнял её и поцеловал.
   Она долго смотрела на него и молчала.
-Что-то не так? – встревоженно спросил Дэвид.
   Ника вздохнула и улыбнулась:
-Всё в порядке. Я тоже рада, что ты здесь.
   В разговор влезла Роксана, которой не терпелось войти в дом:
-Нельзя ли продолжить общение в доме? Не знаю, как вам, а мне надоело стоять за дверью! – растолкав Дэвида и Нику, она протиснулась в дверь.
   Рассмеявшись, Ника пошла вслед за нею, потянув за собой Дэвида. Тот, подхватив сумку Ники, поспешил за девушками. Войдя в холл, Ника осмотрелась – ничего не изменилось за прошедший год, только на стене висела картина, написанная Роксаной, и Влада с Лизой не было дома. Ника почувствовала, как по рукам у неё пробежало тепло и улыбнулась: дом сохранил свою положительную энергетику. Она прошлась по первому этажу, поднялась по лестнице и заглянула в комнаты – всё, как и прежде. Поднявшийся за ней Дэвид тихонько спросил:
-Ты рада, что вернулась?
   Ника повернулась к нему и заглянула в его глаза:
-В этот дом и к вам – да, а в остальном – не уверена, - она провела пальцами по перилам лестницы, - воспоминания…они иногда не дают покоя… - тряхнув головой, прогоняя наваждение, Ника шагнула в комнату, в которой останавливалась прошлый раз, - извини, Дэвид, мне надо полчаса, чтобы прийти в себе после перелёта, и потом я присоединюсь к вам.
-Я приготовила ужин! – крикнула снизу Роксана. – Не задерживайся там!
-Я быстро, только в душ и всё! – крикнула в ответ Ника.
   Дэвид поймал её руку:
-Я ужасно скучал! Я каждый день ждал, что ты позвонишь! И вот ты рядом! Это чудо, это такое счастье – быть с тобой! Я люблю тебя, Ника, очень люблю. Я сделаю всё, чтобы ты была счастлива!
   Выслушав его, Ника несколько минут молчала. Потом, шаловливо взглянув на него, спросила:
-Не поможешь мне снять одежду?
   Роксана накрывала на стол, когда услышала приглушённый смех и странные звуки, заглушаемые шумом воды. Улыбнувшись, она достала из холодильника бутылку шампанского и заметила:
-Ужин немного задерживается! А я думала, что после многочасового перелёта люди с ног валятся!   
 
   Спустя сорок минут Ника и Дэвид спустились вниз. У обоих блестели глаза, Ника всё время улыбалась и хихикала, а Дэвид смущённо отводил глаза.
-Ну, ну! – покачала головой Роксана. – Теперь мне кажется, что нужно было больше готовить!
-Ага, есть ужасно хочется! – Ника села на стул, вытянув вперёд ноги, чуть прикрытые шёлковым халатом. Она стянула волосы тугим узлом на затылке, что ещё больше подчёркивало её бледность.
  Дэвид не мог налюбоваться ею.
-Долго вы будете пялиться друг на друга? – Роксана взяла инициативу в свои руки. – Шампанское греется! – она протянула Дэвиду бутылку. –А ты, красавица, домой позвонила?
   Ника потёрла руки и кивнула:
- Позвонила, ещё в аэропорту. А коньячка нет?
-Нет, для тебя – нет! – отрезала Роксана. – Хватит и шампанского! – она подняла наполненный бокал. – За счастливое возвращение! Я безумно рада, что ты всё-таки прилетела, Ника, хоть я и боялась, что после всего ты не захочешь никуда лететь!
   Ника опустила глаза:
-Не смущайте меня, а то я возгоржусь и почувствую себя, как минимум, супер-звездой!
-Для меня ты всегда была звездой, самой яркой! – восторженно сказал Дэвид.
-А говорят, что американцы неспособны к поэтическим оборотам! – усмехнулась Ника.
-Глядя на тебя, становишься способным на всё! – глаза Дэвида блестели.
   Прервав его душевные излияния, Роксана предложила приступить к ужину и обсудить с Никой подготовку к свадьбе. На это ушло около двух часов и трёх бутылок шампанского, одного разбитого бокала и треснутой тарелки. Закончив дебаты, девушки взяли сигареты и вышли на крыльцо. Солнце почти село, видимым оставался лишь маленький его краешек, на небе появились первые звёзды. Сев на ступеньки, Ника выпустила тонкую струйку дыма и тихо проговорила:
-Как будто и не уезжала никуда.
-Время летит слишком быстро, особенно если оглядываться назад, - Роксана села рядом с подругой.
  Ника молча кивнула. Докурив сигарету, она поднялась на ноги и обратилась к Дэвиду, который отмахивался от табачного дыма, но ничего не говорил, уважая привычки и уклад жизни других.
-Дэвид, не обижайся, но мне надо отдохнуть. Тебе лучше поехать домой, увидимся завтра, хорошо?
   Он кивнул:
-Как скажешь, любимая, - он поцеловал Нику, попрощался с Роксаной и направился к своей машине, сиротливо ждавшей своего хозяина около ворот, - до завтра!
  Проводив Дэвида, девушки вернулись в дом. Поднявшись наверх, они расположились в комнате Ники: она сама улеглась на кровать, а Роксана уселась в кресле, положив покрытые загаром ноги на маленький стол.
-А кто ещё будет на свадьбе, кроме тебя и Стива? – улыбнулась Ника и потянулась, блаженно улыбаясь.
   Роксана принялась перечислять тех, кто приглашён, и у Ники от удивления глаза полезли на лоб от количества известных фамилий.
-И все они придут? – изумлялась она.
-Почти все, - Роксана вдруг нахмурилась и замолчала.
-Что случилось? – Ника приподнялась на локтях, вглядываясь в выражение её лица.
-Да так, просто вспомнила один телефонный разговор…

   Набрав номер, Роксана долго ждала, прежде чем ей ответили. Она сама не знала, зачем позвонила.
-Привет, Винс, это Рокси. Извини, что отрываю, но мне надо с тобой поговорить.
-Рад тебя слышать! Как дела на студии?
-Всё в порядке, - Роксана закурила сигарету, - ты, наверное, слышал, что мы со Стивом решили пожениться…
-Да уж, об этом только и говорят! – усмехнулся Винс. – Просто удивительно, как ты смогла заполучить такого «старого» холостяка, как Стив?
-Уметь надо! – рассмеялась Роксана. – Мне бы очень хотелось, чтобы ты пришёл на свадьбу и, если это возможно, то один, - она сделала паузу, - Ника должна приехать… понимаешь?
   Теперь замолчал он.
-Что ты молчишь? – не выдержала Роксана. – Я понимаю, моя просьба кажется совершенно бестактной, но…
-Она должна была приехать и в Лондон, если не ошибаюсь? – его тон похолодел. – Нас ожидает второй дубль?
-Если ты злишься, то могу предположить, что для тебя это что-то значит! – парировала Роксана.
-Просто у меня хорошая память!
   Роксана поспешила сменить тему, пока разговор не перешёл в ссору:
-И всё же, Винс, приходи!
-Не знаю, Рокси, - ответил он, - я очень хорошо к тебе отношусь, да и к Стиву тоже, но не могу тебе ничего обещать!
   Роксана всё стало ясно:
-Значит, скорее всего – нет?
-Скорее всего… - он вздохнул, - не обижайся на меня, О.К.?
   Роксана решила использовать последний шанс уговорить Винса:
-Но после всего, что было, неужели ты не придёшь с ней увидеться?
-А что было? – он повысил голос, - Что? Ничего особенного не произошло! Ничего, кроме непонимания! Это ты называешь «было»? – он несколько секунд молчал, - давай закроем тему, я не хочу обсуждать это!
-Хорошо, Винс, я не буду настаивать. Только хочу, чтобы ты знал, что мы будем тебя ждать!
-Спасибо, Рокси!
   Положив трубку, он с силой двинул кулаком о стену. Роксана же решила ничего не говорить об этом разговоре Нике и втайне надеялась, что он придёт.
-…ты слышишь, меня? Эй? – голос Ники вывел её из задумчивости.
-Слышу, слышу, - Роксана подняла глаза и тут же пожалела об этом: Ника пристально смотрела на неё и от этого взгляда по коже поползли мурашки.
-Ты ничего не хочешь мне сказать? – тихо спросила Ника.
   Зная, что подруга может чувствовать настроение и то, что скрыто, Роксана постаралась придать своему голосу беззаботность:
-Нет, ничего. Я просто пытаюсь вспомнить, всех ли я пригласила, вот и всё.
   Ника недоверчиво посмотрела на подругу и покачала головой.
  Через некоторое время сон почти сморил обеих девушек, и Роксана, непрерывно зевая, отправилась к себе. На следующие три дня у них была запланирована куча дел и необходимо быть в форме. Предвкушая завтрашнюю примерку свадебного платья, Роксана уснула. Ника долго ворочалась с боку на бок. Она знала, что Роксана ей не сказала чего-то важного и это ощущение мешало полностью расслабиться. Но усталость брала своё и спустя минут 20 Ника погрузилась в глубокий сон.

   Три дня пролетели как три минуты – предсвадебные хлопоты не оставляли свободного времени и Ника совсем забыла, что хотела поговорить с Роксаной. Та просто светилась от радости и счастья, когда заезжал Стив. Он познакомился с Никой и пришёл от неё в восторг, сказав, что лучшей подруги не найти. Дэвид тоже не забывал наведываться  в дом Романовичей, а сами они звонили из Сан-Франциско каждый день. Лиза выразила сочувствие, что не сможет быть на свадьбе и пожелала Роксане счастья, а Влад обещал устроить грандиозное шоу. В последний вечер перед свадьбой нервы у всех были на пределе. Роксана выкурила почти три пачки, а Ника постоянно что-то роняла. Дэвид подшучивал над ними, за что был удалён с «поля боя» и отправлен домой. Роксана снова примерила платье, которое подчёркивало её фигуру – шёлковое, расшитое вручную стразами декольте и длинный шлейф, спадающий мягкими складками. Фата тоже была расшита стразами, которые были разбросаны в хаотичном порядке. Глядя на туфли, Ника поражалась, как Рокси сможет простоять хоть несколько минут на такой огромной и тонкой шпильке, на что Роксана возразила, что мастерство не пропьёшь.
-Может, теперь покажешь своё платье? – спросила она.
   Но Ника ответила категорическим отказом, сославшись на то, что тогда не будет сюрприза, чем повергла Роксану в ужас. Та опасалась, что это будет какой-нибудь готический наряд или что-нибудь ещё похлеще, но Ника заверила её, что всё в пределах нормы и этикета и волноваться особенно нечего. Взбудораженные девушки смогли уснуть только под утро и, проспав всего несколько часов, уже были на ногах.
   Завернувшись в длинный шёлковый халат, Ника помогла Роксане облачиться в свадебный наряд, приколола к волосам фату и принесла бокал с шампанским.
-Это ещё зачем? – удивилась Роксана.
-Посмотри на свои руки – они же ходуном ходят! – Ника всучила подруге бокал и поспешила к себе, чтобы принять подобающий вид. Когда она вышла из комнаты, Роксана не знала, что сказать, то ли плакать, то ли смеяться: Ника была в длинном белом платье с «рваным» по краям подолом, на запястьях были намотаны ленты из такого же материала, что и само платье, которые придавали какую-то неформальность в общую картину; часть длинных волос была высоко заколота, а другая часть свободно спускалась на спину и в неё были вплетены такие же ленты, что и на руках. Но что больше всего поразило Роксану, так это ноги – Ника была босиком!
-Ты совсем спятила? Тебя же не пустят в церковь!
-Не переживай, - Ника поставила на пол пару белых туфель, - не совсем же я дура! Ещё не все мозги  дурью вытравила!
   Вскоре приехал Дэвид, чтобы отвезти невесту в церковь, где уже ждал Влад, чтобы отвести Роксану к алтарю. Отец у неё умер, когда Роксана была совсем маленькой, а мама не смогла приехать - она была очень больна и не выдержала бы перелёта. Нику беспокоил сам обряд венчания: Роксана была православной, а Стивен – католик. Но, как выяснилось по дороге в церковь, ради любви Роксана перешла в католицизм.
   Машины остановились около церкви. Ника отправилась внутрь, чтобы сообщить Владу, что невеста прибыла. Он разговаривал  с высоким темноволосым мужчиной, который заметно нервничал. Это был Стивен, жених Роксаны. На вид ему было лет 35 – 37, приятные черты лица, тёмные волосы, уложенные назад и открывающие высокий лоб, карие глаза…Вообщем, о таком красавце можно было только и мечтать! Подойдя к ним, Ника улыбнулась Стивену и прошептала Владу на ухо:
-Рокси уже готова. Советую начать побыстрее, пока не увидели в режима реального времени эпизод из фильма «Сбежавшая невеста»!
-Глядя на тебя, Ника, можно подумать, что ты тоже невеста! Верно подмечено, а, Дэвид? – Влад подмигнул подошедшему Дэвиду и направился к дверям церкви за Роксаной.
-А ведь он прав, - Дэвид наклонился поближе к Нике, - ты сегодня просто обворожительна, а твоё платье запросто сойдёт за свадебное…Что ты думаешь, чтобы сыграть сегодня две свадьбы? – он взглянул ей в глаза.
   Ника даже опешила от его слов и долго не могла придти в себя. Когда заиграл орган и Влад с Роксаной вошли в церковь, она обрела дар речи:
-Идея, конечно, заманчивая, но… Давай не будем спешить. Спонтанные решения почти всегда приводят к поражению и краху. Нужно всё обдумать.
   Дэвид погрустнел и вздохнул:
-Может, ты и права. Давай тогда наслаждаться сегодняшним торжеством!   
    Всё было просто прекрасно, именно так, как  представляла себе Ника: светлая церковь, украшенная букетами из белых и чайных роз, органная музыка, обворожительная невеста и солидный жених, довольные родители и множество гостей, роскошные машины и свадебная вечеринка  на лужайке шикарного особняка с собственным пляжем. Роксана светилась изнутри от счастья, а Стивен не отпускал от себя новоиспечённую жену ни на шаг. Влад был непомерно горд своей племянницей и от этой гордости, распирающей его, он  умудрился напиться уже в первые часы торжества. Решив не отрывать Роксану от веселья, Ника с Дэвидом оттащили Влада в уголок поближе у пляжу и уложили его не шезлонг, надеясь, что свежий океанский ветерок немного освежит его голову. Вернувшись обратно к Роксане, которая уже успела заметить её отсутствие, Ника присоединилась к всеобщему веселью. Вскоре она успела очаровать почти всех друзей Стивена. Роксана с удовольствием наблюдала, как с лица подруги постепенно сходит бледность и румянец слегка покрывает её щёки, а в глазах появился блеск.
-Простите, Вероника, - обратился к ней один из друзей Стивена, статный шатен с тёмно-карими глазами, - мы с вами раньше не встречались? Ваше лицо мне знакомо, я вас определённо где-то видел, но не могу вспомнить где.
-Ты не её типаж, Дон! – рассмеялась Роксана и ткнула Нику локтём в бок, прошептав на ухо, - а ты времени даром не теряешь!
  Ника немного смутилась:
-Если бы мы встречались раньше, я бы помнила – у меня очень хорошая зрительная память. Так что, наверное, это была не я!
   Дон вдруг хлопнул себя по лбу:
-Вспомнил! Я видел вас в прошлом году – в газетах был ваш снимок, вы там были с Винсентом! Кстати, Рокси, я его не видел… Он обещал приехать?
   Роксана быстро взглянула на Нику – та мгновенно напряглась, румянец мигом сошёл с лица.
-Не знаю, Дон, - отмахнулась от него Роксана, - а тебе не всё ли равно? – она обратилась к Нике, стараясь побыстрее сменить тему, - может, по шампусику?
  Та слабо улыбнулась и кивнула.
  Предложение «по шампусику» закончилось не одним бокалом. Вконец развеселившиеся подруги лихо отплясывали под музыку «кантри». Стивен  от души веселился, глядя на жену и её подругу, а Дэвид просто не верил своим глазам. Ника поражала его всё больше и больше. Наконец, обессилившие девушки рухнули на стулья рядом с мужчинами.
-Давно я так не плясала! – Роксана обмахивалась краем фаты.
-Словно заново родилась! – Ника сделала большой глоток ледяного шампанского. – Нет ничего лучше, чем общение с друзьями, всегда это знала!
-Глядя на нас, сама не заразилась свадебной лихорадкой? – Роксана подмигнула Дэвиду.
  Ника бросила на неё быстрый взгляд и слабо улыбнулась:
-У меня стойкий иммунитет к заразным болезням! А вот Дэвид, увы, подвержен этому заболеванию!
-Так будь же моим врачом! – взмолился Дэвид и притворно схватился за голову.
-Я не врач – я целитель душ человеческих! – Ника блаженно закатила глаза.
   Роксана и Стивен рассмеялись, глядя на эту импровизированную пьесу.
   -Ну, а если серьёзно? – не отставала Роксана.
-Послушай, как тебя теперь – миссис Валентайн, что ты…. – Ника не закончила свою тираду: её отвлекли звуки музыки. На небольшом возвышении, тоже украшенном букетами роз, играл  оркестр, состоящий из двух скрипачей, ударника, двух гитаристов и пианиста. Проследив за направлением взгляда подруги, Роксана состроила гримасу:
-Всё как всегда! Стоит капле алкоголя попасть ей в рот, как наша «поп-дива» хватает микрофон и начинает голосить!
   Стивен обнял жену и подмигнул Нике:
-Я столько наслышан о вашем пении, что просто не могу упустить шанс услышать его в живую! И не обращайте внимание на Рокси, она просто шутит!
   Ободрённая словами Стивена и провожаемая жаркими взглядами Дэвида, Ника, скинув туфли, босиком побежала по траве в сторону оркестра. Переговорив несколько минут с музыкантами, Ника села за рояль.
-Она ещё и на рояле играет?! – Дэвид в полном изумлении уставился на свою любимую.
-И крестиком вышивает, - пробормотала Роксана. Она знала, что когда-то Ника училась в музыкальной школе, но давно не практиковалась в игре, и сейчас Роксана  не знала, чего ей ожидать от немного неуравновешенной подруги.
  Ника тем временем, усевшись поудобнее и расправив своё необычное платье, вытащила из стоявшего не рояле букета белую розу и воткнула себе в волосы. Потом, притянув поближе микрофон, произнесла:
-Леди и джентельмены, уважаемые гости новоиспечённой семьи Валентайн! Я хочу сделать музыкальный подарок Стивену и Роксане и, очень надеюсь, что вам всем тоже понравится песня, которую я хочу спеть. Правда, хочу заметить, что она несколько грустная, но необыкновенно красивая. Вы скоро в этом убедитесь! Эй, Рокси, Стивен! – она помахала им рукой. – Идите поближе! – Ника слегка пробежала пальцами  по клавишам. – Я хочу спеть мою любимую песню. Она называется «Моё бессмертие». Думаю, что Эми Ли, солистка группы Evanescence осталась бы довольна моим исполнением. А помогать мне любезно согласились мистер Рей и мистер Белтон! – Ника представила скрипачей.
  Роксана, Стивен и Дэвид сели поближе к сцене, остальные приглашённые притихли в ожидании.

   Около ворот особняка  Стивена Валентайна притормозила машина. Вышедший из неё никак не походил на приглашённого на свадьбу, хотя таковым и являлся: белая футболка, потёртые голубые джинсы и ковбойские сапоги. Запоздавший гость, хлопнув дверью машины, направился к  охранникам, поговорил с ними и только хотел войти, как звуки рояля, разнёсшиеся  вокруг, и зазвучавший за ними голос заставили его остановиться. Несколько минут он молча слушал, не двигаясь с места, и, не отрываясь, смотрел на девушку, сидящую за белоснежным роялем, усыпанным розами, а потом слабо усмехнулся:
-Второго дубля не будет, - пробормотал он себе под нос и, улыбнувшись, направился в сторону музыки.

   Все присутствующие были зачарованы пением Ники, несмотря на то, что песня действительно оказалось грустной, но девушка заставляла её звучать так, что затрагивала самые потаённые струны души каждого, кто был на свадьбе. Её глаза блестели от не пролитых слёз, а из горла рвалась вся боль души. Роксана даже не пыталась сдерживать слёзы от нахлынувших эмоций, а когда к роялю присоединились надрывные звуки скрипки и вовсе разрыдалась. Стивен был поражён до глубины души, а Дэвид  сидел с открытым ртом.
                Когда ты плакал, я вытирала твои слёзы.
                Когда ты кричал, я погоняла прочь твои страхи.
                Я держала тебя за руки от  начала до конца все эти годы,
                Но  я до сих пор вся твоя…

                Я пыталась, но это так тяжело
                Говорить самой себе, что ты ушёл,
                И думать, что ты ещё со мной…
                Я была  всё время одна…
Ника обежала взглядом всех, кто с таким вниманием слушал её, и внезапно взгляд наткнулся и остановился на встречном взгляде пронзительных синих глаз. Нике показалось, что время остановилось, а в атмосфере вдруг перестало хватать кислорода. Закрыв глаза, она усилием воли заставила себя закончить песню, не обращая внимания на бегущие из-под ресниц слёзы. Последние аккорды утонули в овациях. Поклонившись, Ника быстро сбежала со сцены и затерялась в толпе.  Устроившись подальше ото всех , она взяла со стола бокал шампанского и постаралась унять бешено скачущее сердце, внушая себе, что всё это проделки её больного воображения.
-Это было ещё лучше, чем «Титаник», - раздался рядом знакомый до боли голос.
   От неожиданности Ника выронила бокал.
-Винс? – у неё перехватило дыхание. – Не ожидала тебя здесь увидеть, - она быстро взяла себя в руки, придав голосу равнодушный оттенок.
-А ты, как всегда, прекрасна и необычна, - продолжал он.
  Ника пожала плечами и шагнула в сторону.
-Подожди, - остановил он, - мне надо тебе кое-что сказать.
-Слова – это мусор разума, - бросила Ника.
-И всё же, выслушай меня. Тогда, год назад, я совершил ошибку. Я не понял тебя и до сих пор жалею о произошедшем. Я всегда старался не обижать людей, не причинять им боли и разочарований, но, видимо, мне это не удалось…
  Ника, не отрываясь, смотрела на него:
-Ты хочешь сказать, что всё это время помнил о том, что случилось? – она рассмеялась. – Знаешь, верится с трудом!
-Почему же с трудом? Я обидел человека и мне неприятно ощущать себя причиной чьих-то слёз. Если я виноват, то всегда признаю свою вину.
-Конечно, - саркастически произнесла Ника, - у тебя же совсем не было других забот, кроме как помнить о какой-то девушке, которая явно переоценила себя!
   Винс вытащил цветок из её волос:
-Такая прекрасная и такая колючая… - он размял между пальцами белые лепестки, - ничто не долговечно, кроме памяти, - он крепко сжал стебель, - воспоминания, словно боль от этих шипов, не дают забыть о себе, а раны не спешат заживать.
-И иногда хочется страдать амнезией, - сквозь слёзы проговорила Ника.
   Винсент кивнул и отбросил в сторону сломанный цветок.
-Я до сих пор жалею, что не приехал к Романовичу в тот же день…
-Пусть будет так – ничего никогда не было, - тихо сказала Ника, - так будет лучше…
   Договорить ей не дал внезапно появившийся Дэвид.
-О, Винс! Не ожидал, что ты приедешь, - он обратился к Нике, - я везде тебя ищу, дорогая! Роксана уже волосы на себе рвёт от того, что её подруга исчезла в неизвестном направлении!
-Зато она не донимает меня вопросами о свадьбе, - пробормотала Ника.
-О свадьбе? – Винс прищурил глаза.
-О нашей с Никой свадьбе, - гордо ответил Дэвид и протянул руку Винсенту, - нам пора. Неудобно оставлять молодожёнов одних так надолго! Увидимся!
-Конечно, - Винс развернулся и зашагал к выходу, но через несколько шагов остановился и, обернувшись к застывшей на месте Нике, сказал, - наверное, действительно так будет лучше для всех, - он посмотрел на неё долгим взглядом, а потом, больше не оборачиваясь, покинул поместье Валентайнов. 
   В миг набежавшие слёзы застилали глаза. Ника несколько раз моргнула, не давая им вырваться наружу, а затем медленно пошла обратно к Роксане. Дэвид, не понимающий до конца, что произошло, благоразумно молчал.
  Заметив приближающуюся подругу, Роксана устремилась ей навстречу. Опустошённый взгляд ей сказал больше, чем все слова.
-Он всё-таки тебя нашёл, - Роксана взяла Нику за руки, - я не хотела тебе говорить… Винс ничего определённого не сказал мне по поводу того, приедет он или нет, вот я и решила тебе ничего не говорить.
   Дэвид переводил взгляд с одной девушки на другую:
-Простите меня, леди, но я ничего не понимаю! Как связана перемена настроения Ники с появлением Винсента?
  Роксана замахала на него руками:
-Помолчи, пожалуйста! Всё хорошо, ничего не произошло. Правда, Ника?
-Абсолютно верно, всё в порядке, - ответила та и рухнула, как покошенная. Дэвид еле успел подхватить её.
  Роксана побледнела и взглянула на подошедшего мужа, который был в курсе всего. Окинув картину беглым взглядом, он обратился к Дэвиду:
-Неси её в дом. Рокси, ты иди с ними, а я займусь гостями. Да, и пусть Ника сегодня остаётся у нас.
   Стараниями Роксаны Ника быстро пришла в себя. На удивлённый взгляд Дэвида она ответила, что просто нервы расшатались и вообще она всегда плачет на свадьбах и не стоит придавать всему такое большое значение. Она отказалась от предложения подруги провести ночь у неё.
-Мне совесть не позволит испортить тебе первую брачную ночь, - пошутила она, - Дэвид отвезёт меня к Романовичам.
-Конечно, отвезу! А завтра, если ты будешь в норме, предлагаю съездить в «Рейджинг Вотерс», самый большой аквапарк в Калифорнии!
-Неплохая идея, - согласилась Ника, - а теперь я хочу домой. Рокси, ты же не обидишься?
   Роксана обняла подругу и прошептала ей на ухо:
-Всё совсем не так, как ты думаешь! – а вслух сказала, - как я могу на тебя обижаться? С кем же я буду по-русски разговаривать? – она чмокнула Нику, обняла Дэвида и поспешила к мужу.

   Ника сидела в машине с Дэвидом возле ворот дома Романовичей. Оба молчали. Дэвид не знал, что ему сказать, а Нике не хотелось разговаривать. Поняв, что пауза затянулась, она открыла дверь:
-Спасибо, что подвёз, - она слабо улыбнулась, - заезжай за мной завтра, где-то часам к десяти, устроит?
   Немного разочарованный её словами, Дэвид кивнул:
-Меня устроит всё, что ты скажешь, - он завёл мотор, - увидимся завтра!
   Оставшись одна, Ника закурила сигарету и уселась в кресле, не зажигая свет. В голове теснились сотни разных мыслей, но все они сводились к одной, от которой Ника так долго бежала весь год. Но сейчас наркотика больше нет и спасаться нечем! Ника почувствовала нарастающую панику. Бежать! Скорее улетать обратно! Она затушила одну сигарету и прикурила следующую. Надо успокоиться. Ничего особенного не произошло, только то, о чём она всегда знала. Так действительно будет лучше для неё! Отдавшись течению мыслей, Ника не заметила, как заснула. Нерешительные лучи солнца застали её спавшей в том же кресле и, осторожно пробежав по лицу, разбудили. Потянувшись, разминая затекшее от неудобной позы тело, Ника встала и подошла к окну – начинался новый день и вместе с ним новая жизнь…
-Где больше не будет тебя… - прошептала Ника.

   Дэвид приложил максимум усилий и сделал всё возможное, чтобы Нике было весело. И она действительно не скучала. Аквапарк оказался самым шикарным из тех, в которых была Ника. Она веселилась, словно ребёнок, катаясь с сумасшедших горок и ныряя в бассейны. Дэвид не мог за ней угнаться – пока он поднимался по лестнице, Ника уже скатывалась вниз. Она смеялась и обзывала его сухопутной черепахой. После бурно проведённого времени в аквапарке, они поужинали в уютном ресторанчике, побродили по улицам и отправились обратно в Лос-Анджелес . Настроение у Ники было превосходным – ничто не напоминало в ней ту страшно расстроенную девушку, которой она была вчера. Дэвид рассчитывал на продолжение вечера, но Ника мягко отказала ему, сославшись на очень позднее время и усталость после вчерашней свадьбы. Пожелав ему спокойной ночи и поцеловав на прощание, Ника скрылась за дверью. Дэвид вздохнул и вернулся обратно к машине, убеждая себя, что Нике нужно придти в себя  - свадьба и все хлопоты, связанные с ней, забирают много сил и энергии.
-Ничего, - говорил он сам себе, уверенно ведя БМВ по дороге, - после нашей свадьбы всё будет совсем по другому! Я отвезу её в самые лучшие места на земле! Я сделаю её счастливой! Только бы она не передумала!

   Роксана встретилась с подругой на следующий день. Девушки делились впечатлениями и планами.
-Ну… - нерешительно начала Роксана, - ты ещё хочешь выйти замуж за Дэвида?
  Ника пожала плечами:
-Не знаю, Рокси, я ещё не решила окончательно, надо ли мне это или нет. А вот Дэвид, по моему, всё уже для себя решил, - усмехнулась она. 
-Не спеши с выводами, - Роксана налила вина себе и подруге, - иногда замужество может оказаться очень приятной во всех отношениях штукой! – она улыбнулась.
-Тебе повезло со Стивом, - Ника откинулась на спинку кресла. – Иногда мне кажется, что я никогда больше не смогу нормально общаться с мужчинами, благодаря Дану.
-Во многом ты сама виновата, - Роксана закурила сигарету, - надо было думать о том, что делаешь! Скажи спасибо Господу Богу, что так легко отделалась.
-Ты же знаешь – я такая впечатлительная! – попыталась отшутиться Ника, но, встретив осуждающий взгляд Роксаны, оставила это. – Какие планы?
-Сегодня мы с тобой гуляем, кстати, я покажу тебе одно чудесное место для пополнения гардероба – и дёшево, и сердито, а потом мы поедем ужинать. Но, к сожалению, после я буду вынуждена тебя оставить – Стив обещал вернуться домой пораньше. Надеюсь, Дэвид не бросит мою девочку скучать в одиночестве?
  Ника закатила глаза:
-Он не бросит, а вот его – возможно, и оставят…
-Злая ты и недобрая! – хихикнула Роксана и потянула Нику за руку. – Поехали! Время не ждёт!
   Как и говорила Роксана, вечером Дэвид примчался к дому Романовичей, который до сих пор находились в Сан-Франциско и, как поговаривали, Влад даже купил там дом. Ника  встретила Дэвида довольно приветливо, но в её голосе и глазах периодически проскальзывал холодок, что и сумел заметить Дэвид. Он взял девушку за руку:
-Ника, скажи мне, что происходит? Я же вижу, что ты просто терпишь моё присутствие. Если я сделал что-то не так, то ты только скажи !
   Нике стало безумно жаль этого красивого человека, который любит её и старается угодить практически во всём. Она явственно ощутила укол такого чувства, как совесть:
-Ты всё делаешь правильно и я очень благодарна тебе, Дэвид за то, что ты рядом со мной, - она заглянула в его глаза, - но иногда мне просто необходимо побыть одной.
   Он покачал головой:
-Нет… Что-то случилось тогда, на свадьбе, я знаю…Винс…
   Ника отвела глаза в сторону:
-Он здесь ни при чём. Всё дело во мне – я не люблю, когда появляются внезапно, потому что постоянно ожидаю подвоха. А Винс…он так внезапно откуда то взялся, что я испугалась и не сдержала эмоции…Короче, мы друг друга не поняли и… Ну вот, в принципе, и всё.
   Дэвид улыбнулся:
-А я уже  стал опасаться, как бы моя невеста не сбежала! – он обнял девушку и поцеловал.
   Телефонный звонок прервал их разговор.
-Кто это звонит так поздно? – удивилась Ника, глядя на часы. – Половина второго! Ничего себе! – она сняла трубку. – Алло?
   Из трубки раздался голос Роксаны:
-Никуся, ты не спишь? Прости, если разбудила, но у меня важная новость! – тараторила она.
-Рокси, угомонись! – прервала её Ника. – Я не сплю, мы с Дэвидом ведём задушевные беседы.
-Ой ли? – рассмеялась Роксана. – Ладно, я по делу. На следующей неделе нас со Стивом пригласили на вечеринку. Это будет что-то вроде пикника на берегу океана, только ночью. Компания подбирается приличная – что называется «все свои»: кто-то из его коллег и друзей, но тоже киношники, и кто-то из актёров. Не знаю, кто точно, знаю только, что точно будет  Спун!
-А я то при чём? – не поняла Ника.
-Ты идёшь с нами! Кстати, Дэвид тоже приглашён. Странно, что он тебе не сказал.
-Я не пойду, Рокси. Хватит с меня сюрпризов!
-Сюрпризы вряд ли будут. Я же сказала – все свои! Не тушуйся, пойдём! Мне без тебя будет плохо!
-Не могу тебе ничего обещать, но я подумаю.
-От кого-то я это уже слышала, - проворчала Роксана, но тут же сменила гнев на милость, - я всё же надеюсь на твоё благоразумие. Ну, до скорого!
   Положив трубку, Ника вернулась к Дэвиду, решив не говорить ничего о приглашении Роксаны.
-На чём мы остановились? – Ника вопросительно посмотрела на Дэвида.
-Мы говорили о наших отношениях. Возможно, я покажусь назойливым идиотом, но я спрошу в очередной раз – у них есть продолжение или им суждено умереть?
-Рано или поздно всё умирает, - Ника прикрыла глаза, - продолжительность жизни зависит от того, насколько назойливыми бывают некоторые! – она рассмеялась.
   Дэвид облегчённо вздохнул:
-Ты меня напугала! – он притворно схватился за сердце. – А пока я не умер от страха, спешу сообщить тебе приятную новость: мы с тобой идём на отличную вечеринку! Валентайны тоже будут. Тебе Рокси ещё не сказала?
   Ника улыбнулась и промолчала.
-Форма одежды – любая. Это будет как бы домашняя, уютная вечеринка с гитарами, барбекю и пивом. Что скажешь?
   Ника пожала плечами:
-Если быть откровенной, то мне совершенно не хочется. Я так устала от вечеринок в Москве, что просто не могу про них слышать! А ещё я совершенно ничего не привезла с собой, кроме платья для свадьбы Роксаны, пары футболок и джинсов. Так что, сам видишь…
-Это не причина отказываться, - Дэвид был непоколебим, - во-первых, не будет никакого пафоса, как на светских раутах, а во-вторых, всё, что тебе нужно, мы купим!
-Но… - слабо возразила Ника.
-Никаких но! В магазин едем послезавтра, я только закончу с делами и буду в твоём распоряжении. А ты реши для себя, что тебе понадобится, - он встал, - я, пожалуй, поеду, уже очень поздно.
   Ника поднялась проводить Дэвида. Стоя на пороге, он нежно обнял девушку и поцеловал.
-Я очень хочу надеяться, что скоро я смогу быть с тобой двадцать четыре часа в сутки!
-Человек не может не надеяться, - неопределённо ответила Ника.
-Я позвоню, - пообещал Дэвил и сбежал вниз по ступенькам.

   Весь последующий день Ника была предоставлена самой себе. Дэвид уехал на съёмки, Роксана была на студии, а Влад, похоже, не собирался возвращаться, но звонил регулярно, передавая приветы от Лизы. Провалявшись в кровати до полудня, Ника выпила большую чашку зелёного чая с парой тостов с джемом и отправилась на пляж. Усевшись на песок, Ника уставилась в океанскую даль, такую манящую и устрашающую… Воспоминания нахлынули на неё с такой силой, что вскоре солнечный свет померк за стеной слёз. А волны накатывали на берег, разбиваясь вдребезги, завораживали и манили. Они о чём-то шептались между собой, но разобрать их слова  нам не дано: за суетой дней мы разучились понимать язык природы, замечать знаки, посылаемые нам с небес. Люди стали беднее душой и непроизвольно сами наложили табу на древние тайны, хранящиеся в глубинах земли. Но некоторым ещё были доступны «коды доступа»…
   Ника потрясла головой. «Сколько можно лить слёзы?» – она разозлилась на себя и направилась в сторону прибоя. Окунувшись в стремительно набегающие волны, она словно скинула груз проблем: вода всегда действовала на неё успокаивающе и очищающе, она подпитывала энергией и приводила мысли и чувства в нужное русло. Стоя по пояс в воде и опустив руки вниз, Ника подняла лицо к солнцу. Волны  наталкивались на девушку, как на преграду, перекатывались через неё и продолжали свой бег дальше. Ника, закрыв глаза, слушала музыку океана и ветра.
-Иди! Иди! – слышалось ей.
  Ника сделала несколько шагов вперёд и остановилась.
-Иди! Иди! – тихий мерный шепот проникал в самую глубь сознания.
   Девушка сделала ещё несколько шагов и почувствовала, как откатывающие назад волны тащат её за собой. Открыв глаза, она испуганно поспешила к берегу, преодолевая сопротивление воды. Выйдя на берег, Ника упала на песок. Её испугало то, что произошло, но, немного подумав, она решила не придавать такого большого значения своим страхам. Собрав вещи, она вернулась в дом. Порывшись в своих малочисленных вещах, Ника решила, что ей надо немного пополнить гардероб, потому что Роксана явно не даст ей побыть в относительном покое и будет всеми правдами и неправдами вытаскивать её на вечеринки, а Дэвид будет настаивать на ужине в ресторане… Подойдя к зеркалу, Ника придирчиво окинула себя взглядом и удовлетворённо кивнула – она приняла решение. 
   Спустившись вниз, Ника заглянула в бар Романовичей и, довольно улыбнувшись, достала оттуда бутылку красного французского вина. Девушка налила себе полный бокал, взяла большое зелёное яблоко и, поднявшись обратно, вышла на балкон. Поставив бокал на край, Ника села в шезлонг и закурила. Тёплый ветерок шевелил волосы девушки, вино создавало непринуждённую атмосферу и Ника отпустила свои мысли лететь в любом направлении. Но оно было одним единственным и Ника знала это. Вечер начал терять своё очарование, даже знаменитые калифорнийские холмы, озарённые закатом, потеряли свою привлекательность. Встав с шезлонга, Ника оперлась на парапет и устремила взгляд вперёд, туда, где тихо шумел океан, так настойчиво звавший её. В глазах девушки отражалось заходящее солнце, высвечивая не проходящую грусть. Ника так и не сумела избавиться от своего «наваждения»…
                Отпусти, отпусти меня – я уйду!
                Отпусти мою душу, я прошу!
                Отпусти мои мысли, по ветру пусти,
                Отпусти меня и, если можешь, прости…
                Образ твой не даёт мне спокойно уснуть.
                Ты постой! Обернись! На тебя дай взглянуть!
                Я запомню твой взгляд… А теперь – уходи…
                Отпусти меня… Я прошу, отпусти!               
   Слова родились внезапно и, подхваченные порывом ветра, унеслись вдаль. Ника судорожно вдохнула напоенный ароматами воздух, допила вино и вернулась в комнату. Погасив свет, она забралась с головой под одеяло, прячась от своих мыслей, словно маленькая девочка от ночных кошмаров, и погрузилась в тревожный сон… 

   Он крепко держал её одной рукой,  другой - приставив к её голове ствол пистолета. В его глаза плескалось безумие.
-Если вы сделаете хоть один шаг, я вышибу ей мозги! – крикнул Он офицеру полиции.
   Тот пытался успокоить Его:
-Всё хорошо, я не двигаюсь. Отпусти девушку, она ни в чём не виновата!
  Но Он только сильнее прижал дуло к виску.
-Я сказал, что убью её и сделаю это!
«Он же псих, больной, ненормальный! Параноик!» – мелькнула у Неё в голове мысль.
-Послушай, - осторожно начала она, - тебе нужна помощь. Убив меня, ты ничего не добьёшься!
-Заткнись! – Он больно стукнул её стволом. – А вы все отойдите подальше! Или, клянусь Богом, в её хорошенькой голове будет дыра!
-Стоп! Снято! – режиссёр поднялся со стула. – Всем спасибо! Винс, это было здорово! Глядя на тебя, я подумал, что ты действительно маньяк какой-то!
-Все мы немного сумасшедшие! – улыбнулся тот.
   Люди на съёмочной площадке стали потихоньку расходиться, пропадая в тумане, и постепенно он заволок всё видимое пространство… 

   Распахнув глаза, Ника некоторое время просто лежала и смотрела в потолок, стараясь осознать то, что ей приснилось. На первый взгляд это казалось абсурдом, плодом больного воображения, но если хорошо вдуматься, то… Единственное, что смущало девушку, было то, что она уже давно не видела вещих снов. Глубоко вздохнув, Ника сползла с кровати и вышла на балкон. Утро было в самом разгаре, солнце щедро посылало свои лучи на землю, птицы кружились над деревьями, распевая песни, океан шумел волнами, со всех сторон доносились разговоры и смех. Улыбнувшись самой себе, Ника закрыла балконную дверь и спустилась вниз. Сегодня она обещала Дэвиду провести шопинг и вскоре раздался звонок в дверь. Вздохнув, то ли от неизбежности встречи, то ли от разочарования, что он приехал, Ника открыла дверь. Первое, что она увидела, был огромный букет белых роз, за которыми скрывалось довольное лицо Дэвида.
-Боже мой, какая красота! – Ника взяла букет и уткнулась в цветы, вдыхая их аромат.
-Они только что срезаны и поэтому пахнут, - сказал Дэвид, - я буду дарить своей невесте только лучшее!
   Ника пробурчала что-то неопределённое и пригласила его войти.
-Надеюсь, ты готова? – Дэвид не сводил восхищённых глаз с девушки.
   Ника действительно выглядела необычно: она не успела причесаться и её длинные волосы лежали на плечах и спине «организованным хаосом», что создавало образ весёлой, бесшабашной девчонки, а не накрашенное лицо только усиливало его.
-Ты как-то странно смотришь на меня, - Ника нахмурила брови.
    Дэвид поспешил успокоить её:
-Дорогая, ты просто сногсшибательна сегодня! Так прекрасна, так естественна!
   Ника повела плечом:
-Можно подумать, ты меня первый раз видишь утром! Напряги свою память!
-С моей памятью всё хорошо, это ты с каждым днём становишься всё прекрасней!
   Нике порядком надоели его комплименты:
-После твоих слов можно пить чай или кофе без сахара! Скажи лучше, какие у нас планы, а то мне надо Роксану предупредить!
-О ней не беспокойся – она уже с раннего утра на студии! Они запускают новый проект, так что Роксане сегодня будет некогда беспокоиться. А мы с тобой отправляемся в поход по самым лучшим магазинам города. А вечером я хочу пригласить тебя в ресторан.
   Ника покачала головой:
-Может, лучше обойдёмся без ресторана? Эти вездесущие журналисты  из ничего сделают такое!
-Не волнуйся, я знаю одно прелестное местечко, где всегда мало народу. Это «домашний» ресторан одного моего знакомого и никаких неприятностей там не будет! Я уверяю!
   Ника согласилась и они покатили в город.
   Гуляя по улицам ( Ника очень хотела пройтись ), Дэвид то и дело затаскивал её в известный бутик, где просто заваливал различной одеждой. Но Ника отказывалась от того, чтобы Дэвид оплачивал счета.
-Я достаточно хорошо зарабатываю, чтобы позволить себе покупать дорогие вещи, - говорила она.
   После нескольких часов утомительного хождения Ника приобрела короткое чёрное платье с большим вырезом, светло-голубые джинсы, ковбойские сапоги и несколько интересных футболок. Дэвид был удивлён:
-И это всё?
-Мне этого достаточно, - просто ответила Ника.
   Дэвид хитро улыбнулся и взял девушку за руку:
-Тогда позволь тебе ещё кое-что показать!
   Они прошли в следующий зал и Ника, обомлев, остановилась.
-Тебе нравится? – тихо спросил Дэвид.
   Перед девушкой красовалось белое шёлковое платье средневекового покроя с длинными, широкими рукавами, глубоким декольте и золотым шитьём.
-Это… - Ника даже задохнулась от восхищения.
-Примерь его, - Дэвид слегка подтолкнул Нику.
-Я не понимаю, зачем…
-Не задавай вопросов, просто – примерь!
   Ника осторожно взяла платье и вскоре перед Дэвидом  предстала принцесса из старинной сказки! Ника была необычайно хороша в этом изящном наряде и ниспадающими волосами. Она будто возникла из тех времён, когда храбрые рыцари сражались за свою даму сердца.
-Не верю, что это я! – Ника смотрела на себя в зеркало и сама была поражена увиденным.
   Дэвид подошёл к девушке и нежно обнял её:
-Ты прекрасна! И я хочу попросить, чтобы ты была в нём на нашей свадьбе!
   Ника обернулась:
-Но, Дэвид, ведь ничего ещё не решено окончательно! Я не могу взять это платье!
-Не спеши отказываться. Оно ведь понравилось тебе? – Дэвид взглянул в глаза Ники. – Тогда – оно твоё. Пусть это будет мой подарок. А на свадьбу или нет – пусть решит время!
-О,Дэвид! – на глазах у Ники выступили слёзы.
-Ты похожа в нём на фею! И с этой феей я сегодня еду в ресторан! – рассмеялся Дэвид.
   Ника отдала платье, чтобы его завернули, и заметила:
-Сначала – домой! Мне просто необходимо немного отдохнуть.
-Я отвезу тебя.
-Послушай, Дэвид, а нельзя вообще обойтись без похода в ресторан?
-Почему? Чем тебе не нравятся рестораны?
-Ты не последний человек в городе и эти вездесущие журналюги не дадут спокойно поговорить! – Ника вышла из магазина и села в припаркованную рядом машину, которую они бросили здесь в самом начале шопинга. – И неприятные сюрпризы тоже, - тихо пробормотала она.
   Дэвид улыбнулся и поспешил успокоить Нику:
-Это маленький «домашний» ресторанчик одного моего знакомого. Там почти всегда очень мало народу и неприятностей не будет. Я обещаю!
   Ника нехотя кивнула головой, хотя в душе поселилось неприятное чувство, когда чего-то ждёшь и не знаешь, когда оно наступит.
   Привезя девушку, Дэвид деликатно удалился, пообещав заехать к семи часам. Наслаждаясь одиночеством, Ника скинула туфли, включила погромче музыку и прошла к бассейну. За день вода нагрелась и девушка, сбросив абсолютно всю одежду, нырнула и проплыла от одного края до другого несколько раз. Почувствовав, что усталость отступает, Ника вылезла из бассейна, подобрала валявшуюся на земле одежду и побежала в дом. Настроение заметно улучшилось и Ника улыбнулась сама себе, предвкушая ( уже! ) предстоящий ужин. Подойдя к зеркалу, она окинула себя цепким, придирчивым взглядом и осталась довольна увиденным: новое чёрное платье идеально сидело на фигуре, выгодно подчёркивая все изгибы, волосы девушка стянула в большой тугой узел, а общую картину дополняли стильные очки, закрывавшие пол-лица. Услышав внизу звонок в дверь, Ника брызнула на себя духами собственного производства, всунула ноги в туфли и побежала вниз.

   Дэвид не обманул её: ресторанчик действительно оказался маленьким и уютным, народу было мало, в дальнем углу тихо беседовала какая-то пара, скрытая полумраком, а рядом  сидели три девушки, оживлённо обсуждая новый фильм.
-Тебе нравится? – спросил Дэвид. Он, не заглядывая в меню, сделал заказ.
-Превосходно! – Ника окинула взглядом зал.
   Вскоре принесли заказанный ужин. Ника отметила тонкий вкус Дэвида, который зарделся от комплимента. Они говорили о Роксане и Стиве, о Романовичах, рассказывали друг другу разные смешные истории. Ника смеялась, слушая как Дэвид рассказывал ей о забавном случае со Спуном, произошедшем во время съёмок и случайно бросила взгляд на парочку в углу и сердце у неё похолодело: мужчина обернулся и его лицо оказалось под лучом приглушённого света. Это был Винсент собственной персоной! Радуясь, что её лицо скрыто очками, Ника поспешно отвела глаза, но взгляд против её воли то и дело возвращался на стол в углу. Ника отметила про себя, что сидящая с Винсом девушка очень хороша собой, хоть её черты скрадывала густая тень. Мерзкое чувство зашевелилось в глубине души, Ника прищурила глаза и бросила стремительный взгляд в сторону Винса. Про такой взгляд иногда говорят, что он может на своём пути дыру прожечь. Дэвид всё ещё выступал в роли заказчика, но Ника уже не так внимательно его слушала, её мысли были направлены в другое русло…

   Винсент обсуждал дела со своим менеджером Эммой. Они специально выбрали этот ресторан, чтобы им не мешали. В офисе всегда было много народу и спокойно поговорить там не удастся, а дел накопилось предостаточно. Винс провёл много времени на последних съёмках, а без него Эмма не могла принять окончательное решение. Когда они пришли в ресторан, там, кроме трёх веселящихся подружек, никого не было. Винс с Эммой заняли стол подальше от центра, в углу зала. Эмма разложила на столе бумаги и Винс углубился в их изучение. Вскоре в ресторан пришли ещё двое. Винс сидел спиной к входу и не мог их видеть, но Эмма отметила вновь пришедших:
-Если я не ошибаюсь, то сюда пожаловал Коул с какой-то девушкой. Раньше я её не видела.
-Да Бог с ними, Эмма! Нам бы во всём этом побыстрее разобраться! – Винс тряхнул бумагами.
   В зале играла тихая ненавязчивая музыка, три девушки продолжали увлечённо что-то обсуждать, Коул со своей спутницей вели негромкую беседу, иногда прерываемую лёгким смехом, который показался Винсу немного знакомым. Он обернулся, чтобы позвать официанта, и посмотрел на Коула и его девушку. Лица её он разглядеть не смог – большие очки закрывали его почти полностью, но что-то неуловимо знакомое сквозило в её фигуре. Заметив, что он смотрит в их сторону, девушка повернула голову, и Винс поспешил отвернуться, дабы не вводить никого в смущение. Он снова вернулся к бумагам, но почему-то никак не мог сосредоточиться на тексте. Какие-то обрывки мыслей лезли в голову и у него не получалось сложить их в одно целое. Эмма заметила состояние Винса и списала это на усталость:
-Может, продолжим в следующий раз? – спросила она.
-Нет, нет, Эмма, продолжай, - ответил Винс.
   Она говорила, что поступило новое предложение о съёмках, литературные дела требовали его присутствия, да и в галерее его давно не видели…. Винс слушал Эмму, но не слышал её: в голове постоянно возникали разные мысли и образы, как будто чей-то голос нашёптывал ему их.
-Винсент! Ты слышишь меня? – Эмма была взволнованна.
   Он тряхнул головой:
-Извини, Эмма, что-то голова совсем не работает.
-Тебе нужно больше отдыхать, а не сидеть допоздна за мольбертом или компьютером!
   Винсент растерянно кивнул и снова взглянул на загадочную девушку в очках. Та молча слушала своего спутника, откинувшись на спинку стула. Отблески пламени свечи, стоявшей на столе, играли на кулоне в виде трилистника, висевшего на шее. Винсент нахмурился, пытаясь вспомнить, где он уже видел эту вещь, но память закодировала данный файл. Вдруг девушка наклонилась к Коулу и что-то прошептала ему. Странное чувство, что он знает эту девушку, не отпускало Винса. Но через несколько минут она вместе с Коулом покинули ресторан. В недоумении пожав плечами, Винсент повернулся к Эмме:
-Ну что, заканчиваем?
-Только взгляни на этот договор и всё, - она протянула ему лист.
   Винс взял в его руки и пробежал глазами написанное, с удивлением отметив, что к нему вернулась работоспособность.
-А это интересное предложение, - он взглянул на Эмму. – Не возражаешь задержаться ещё на некоторое время?
   Ничего не понимающая Эмма медленно кивнула….

   Ника откинулась на спинку стула и потёрла пальцами виски:
-Дэвид, я немного устала. Отвези меня…
-Конечно, дорогая, как скажешь, - он попросил счёт.
   Она наклонилась к нему поближе, демонстрируя вырез своего платья и прошептала:
-Отвези меня к себе…
   Дэвид в изумлении уставился на неё, не веря своим ушам:
-Ко мне?
-Ты против?
-Нет, что ты, - он взял её за руку, - я покажу тебе, где растут самые лучшие розы! Пойдём!
   Они встали и направились к выходу. На пороге Ника обернулась и взглянула на Винса… Если бы он только мог видеть её глаза! Глубоко вздохнув, она шагнула вперёд и скрылась за дверью…

   «БМВ» подъехал к белому дому, который был весь увит каким-то растением типа плюща. Ника вышла из машины и шагнула на дорожку, выложенную разноцветной плиткой. По обе стороны от неё росли розы. Каких только цветов здесь не было! Дом освещался со всех сторон и Ника могла ясно разглядеть каждый цветок. Среди куста белых роз явно не хватало нескольких. Ника обернулась к стоящему за ней Дэвиду:
-Те розы, которые ты привёз сегодня, отсюда?
   Он кивнул:
-Это, пожалуй, самые лучшие цветы, которые можно найти в городе, и всё благодаря моему садовнику, который относится к розам, как к детям!
-И он позволил тебе испортить такой шикарный куст?
   Дэвид обнял Нику и прижал к себе:
-Ни один, даже самый красивый цветок, не сравнится с тобой… Пойдём…
   Он открыл дверь, жестом приглашая девушку войти. Из холла тянуло приятной прохладой. Ника сделала шаг и оказалась в полукруглой комнате, которая служила гостиной, наверх вела резная деревянная лестница, стены были обиты светлыми панелями, стилизированными под дерево; мебель, стоявшая вокруг, была искусно сделана из светлых пород дерева; на окнах висели жалюзи из бамбука; повсюду расставлены горшки с растениями; некоторые из которых Ника видела первый раз.
-Просто тростниковая хижина! – с восхищением огляделась девушка.
-Просто и со вкусом! – подметил Дэвид. – Это, можно сказать, индивидуальный проект. Такого второго нигде не сыщешь! Эксклюзив!
   Ника подошла к столику и взяла в руки нефритовую статуэтку кошки, стоящую посередине.
-Увлекаешься мифологией? – улыбаясь, спросила она.
-Это подарок Роксаны, - Дэвид забрал из рук Ники фигурку, - поднимемся наверх?
-А там что? – хитро спросила она.
-Я кое-что тебе покажу!
   Комната, оказавшаяся спальней, представляла из себе царство зелёного и голубого. Широкая кровать покрыта покрывалом цвета травы, а сверху свешивался балдахин нежно-голубого цвета, на полу лежала циновка из тростника. Взгляд Ники привлекла картина, висевшая на противоположной стене, на которой был изображён берег Нила, заросший тростником, и виднеющиеся вдали смутные очертания пирамид. Девушка обернулась и вопросительно взглянула на Дэвида:
-Это же…это Рокси рисовала! Я права?
-Да, права. Роксана привезла мне её в подарок, а через месяц мы расстались. Но не будем о грустном! – Дэвид подошёл к Нике и поцеловал её.
   Она ответила ему долгим поцелуем, но, когда открыла глаза, не Дэвида видела перед собой…Пора излечиваться от этой зависимости! Ника медленно сняла с себя платье и шагнула к кровати, увлекая за собой Дэвида.
-Ты же всегда будешь со мной? Всегда? – шептал он между поцелуями. – Я никому тебя не отдам! Ты моя! Навсегда!
   Ника ничего ему не ответила, а только улыбнулась и увела за собой в глубины страсти…

   Их разбудил настойчивый телефонный звонок. Дэвид нашарил трубку на тумбочке:
-Да? – сонно пробормотал он и тут же оторвал трубку от уха – голос Роксаны грозил поразить барабанные перепонки.
-Дэвид! – кричала она. – Ника пропала! Её нигде нет! Надо что-то делать!
-Рокси, пожалуйста, не кричи так! – он встал и отошёл подальше от кровати, чтобы не разбудить Нику, но та уже открыла глаза. – Ника у меня, не беспокойся.
   На секунду воцарилась тишина, а потом Роксана продолжила с удвоенной силой:
-И вы даже не соизволили меня предупредить! Я на уши полгорода поставила! Как вы можете вести себя так безалаберно! – она перешла с английского на русские ругательства.
-Что случилось? – Ника приподнялась на локте и вопросительно взглянула на Дэвида.
   Тот молча протянул ей трубку. Ника взяла её и прислушилась; улыбка озарила её лицо:
-Роксаночка, милая! Ты так обо мне заботишься!
-Идиотка! Дура! Знаешь, что мне пришлось пережить, когда я тебя не могла найти?
-Но ничего не случилось! Я у Дэвида и он мне вчера подарил обалденное платье!
   В голосе Роксаны тут же появились нотки любопытства:
-А когда я его увижу? Наденешь его на вечеринку?
-Нет, его в пору только на свадьбу одевать!
-О! Ты уже о свадьбе думаешь? – обрадовалась Роксана.
   Ника взглянула на стоящего рядом Дэвида и прищурилась:
-Сказать – не значит сделать. Я ещё не определилась.
-Сделай это побыстрее и прошу, больше не пропадай! И не забудь – я жду тебя на вечеринке! Отказ не принимается! – Роксана хихикнула и отключилась.
   Ника вздохнула и откинулась назад. Закрыв глаза, она улыбнулась: всё совсем не так плохо, как она думает. У неё есть лучшая подруга, есть человек, который её любит и за которого она, возможно, выйдет замуж, и есть тот, которого любит она… Улыбка померкла. Ника поднялась с кровати, завернулась в покрывало и направилась в душ.
-Ты не поцелуешь меня? – Дэвид поймал её руку и прижал к груди.
   Ника осторожно вывернула руку и, улыбаясь, шагнула в ванную:
-Неужели тебе не хватило их ночью?
-Мне всегда их будет мало!
-Слишком много – тоже не хорошо! – Ника закрыла за собой дверь, оставив Дэвида в одиночестве.
   Он пожал плечами и спустился вниз, чтобы приготовить завтрак. Машинально включив кофеварку и тостер, он вспоминал прошлую ночь. « Иногда она бывает такой разной», - думал Дэвид, - « и эта метаморфоза происходит в считанные секунды. Кажется, только что она была здесь, со мной, а в следующее мгновение она уносится в известные только ей дали. Странно…Я могу объяснить это сломанной психикой… Мне хочется верить, что это так и есть! Хотя… Нет, других веских причин я не вижу!» – успокаивал он сам себя. « Я сделаю всё, чтобы она была моей! И она не пожалеет об этом!»
   Тонкие руки обвили его шею, а влажные после душа волосы защекотали лицо.
-О чём задумался мой рыцарь? – Ника чмокнула его и уселась за стол.
   Дэвид поставил перед ней чашку с кофе:
-Кроме тебя у меня нет других мыслей! – начал он, но звонок мобильного телефона не дал ему закончить. – Сегодня просто сумасшедшее утро!
   Звонили со съёмочной площадки: Кристина Данте снова устроила истерику, требуя  присутствия Дэвида. Вздохнув, он взглянул на Нику:
-Прости, любимая, но мне придётся уехать, иначе эта ненормальная сорвёт съёмочный день! Эти девочки, выросшие в Голливуде, превращаются в законченных стерв! Даже Спун попался на её удочку! – он положил на стол связку ключей. – Здесь ключи от дома и от машины. Она стоит в гараже, это белый « Ягуар» , если нужно, то бери её, - он наклонился и поцеловал Нику. – Не скучай! Если вернёшься к Романовичам, просто оставь записку. Всё. Я люблю тебя!
   Дэвид умчался, а Ника с чашкой кофе и с сигаретой вышла на улицу и расположилась на большом крыльце. День был полностью в её распоряжении и Ника решила провести его с пользой для души и тела. Наслаждаясь одиночеством, она допила кофе, докурила сигарету и, взяв из дома большое полотенце, листы бумаги и ручку, отправилась на берег океана. Вода всегда способствовала повышению работоспособности и подъёму творческой энергии. Ника разложила на песке полотенце, улеглась на живот и уставилась на волны…
   Рука автоматически выводила буквы, которые складывались в слова, а они – во фразы…  Они еле успевали за стремительно бегущими мыслями, но вскоре общая картина прояснилась – конечным результатом погони слов за мыслями стали стихи с минорным оттенком и каплями слёз между строчек. Отбросив в сторону написанное, Ника закрыла глаза и, убаюканная шумом волн и солнечными лучами, незаметно для себя самой задремала…

   Они ехали по пустынной, запылённой дороге, обжигаемые лучами полуденного солнца. Ветер развевал волосы, занося в них тучи песка и дорожной пыли. Проехали границу с Мексикой, до конечной цели оставалось совсем немного. Ника повернула голову к своим спутникам, стараясь различить их лица, но то ли мешало раскалённое марево, то ли песком засыпало глаза. Стараясь перекричать шум мотора, Ника спросила, сколько им осталось ехать, но сидящие рядом с ней молча отвернулись. Некоторое время открытый джип, в котором они ехали, трясся по ухабам, но вскоре остановился. Потрясённая Ника вышла из машины – перед ней возвышались величественные пирамиды древних ацтеков. Они и завораживали,  притягивали и пугали одновременно. Казалось, что вокруг бродят тени исчезнувшего народа, духи, так и не покинувшие своего места.
  Люди без лиц молча поманили Нику за собой в глубины пирамид, вход в которые был скрыт за вьющимися лианами. Отодвинув растения в сторону, Ника удивилась – открывшийся проход не был похож на вход для посетителей. Она в нерешительности остановилась, но безликие спутники манили её за собой.
-Может, поднимемся по лестнице на самый верх? – предложила Ника.
   Но они отрицательно покачали головами, давая понять, что путь лежит именно через проход, из которого веяло могильным холодом и сыростью. Протянув руки девушке, безликие потянули её в непроглядную тьму. Ей было неприятно прикосновение их холодных, липких рук и она выдернула свою руку. Странные люди невозмутимо продолжили свой путь и Ника, побоявшись остаться одна в полной темноте, поспешила следом за ними, но всё же потеряла их – они двигались слишком быстро, подобно теням. Испугавшись, Ника побежала вперёд, зовя их, но никакого ответа не услышала. Она продолжала бежать в окутывающей её темноте, как вдруг её вытянутые вперёд руки упёрлись в стену. Это был тупик. Развернувшись, Ника побежала в другую сторону, но вскоре тоже наткнулась на холодную, сырую стену. Потеряв в темноте ориентацию, Ника металась из стороны в сторону, но везде её встречали старинные стены. С ужасом Ника поняла, что заблудилась в лабиринте проходов. Попытки позвать на помощь не увенчались успехом – звук гасился о каменные стены. Ника заплакала и опустилась на пол. Ей отсюда не выбраться. Осознав всю безвыходность положения, Ника ощутила, как паника наполняет всё её существо. От этого чувства внезапно стало не хватать воздуха. Ника глубоко дышала, пытаясь отдалить страшный исход, но вскоре в глазах потемнело, а потом, словно уголёк, угасло и сознание. Последнее, что отпечаталось в мозгу, был идущий издалека слабый свет…

   Распахнув глаза, Ника вскочила на ноги и огляделась – она находилась на пляже, солнце всё так же светило с ясного неба, океан так же катил свои волны. Прижав руку к бешено бьющемуся сердцу, Ника опустилась обратно на полотенце. Отдышавшись, она вытащила из пачки сигарету и закурила.
-Что ни день – то стресс! – констатировала факт Ника.
  Проведя ещё немного времени на берегу, она собрала вещи и вернулась в дом. День был в самом разгаре. Ника взяла телефон и набрала номер сотового Роксаны. Та ответила практически сразу:
-Соскучилась?
-Есть немного. Какие у тебя планы?
   Роксана на мгновение задумалась:
-Ну… Работа, работа и ещё раз – работа!
-А как же свадебное путешествие? – усмехнулась Ника.
-Когда закончим этот фильм, тогда можно будет и отправиться. Я не могу бросить свою работу на половине, да и Стив тоже.
-А если я к тебе подъеду на студию? – спросила Ника. – Побыть одной – это, конечно, здорово, но я  приехала к тебе в первую очередь!
   Роксана рассмеялась:
-Тронула до глубины души! Давай, дерзай! Дорогу найдёшь?
-Постараюсь!
-Пропуск закажу, но всё равно – когда приедешь, позвони мне. Я сама выйду, О.К?
-Есть, товарищ командир!

   Оставшиеся дни до вечеринки пролетели совершенно незаметно. Нике некогда было скучать: её развлекал и Дэвид, и Роксана, и ещё куча народу, с которым Ника познакомилась на студии. Да и сама она не давала себе особенно расслабиться, написав приличное количество стихов и пару рассказов. Роксана не забывала напоминать подруге о предстоящем мероприятии, опасаясь, что та постарается найти способ, чтобы избежать контактов с любым обществом, тем более её неизвестным. Но Ника и не думала отлынивать – ей до зубовного скрежета надоели нежности Дэвида и его намёки на свадьбу – и вырваться из этого ей больше всего хотелось. Накануне Ника сказала Дэвиду, что время до вечеринки ей надо провести в одиночестве и она возвращается в дом к Романовичам. Дэвид ужасно расстроился, но виду не подал, пообещав заехать за ней, но и тут его ждал полный облом – Ника уже договорилась с Роксаной, и они со Стивеном сами приедут за ней.
-Так что, увидимся вечером! Не скучай! – Ника выпорхнула за дверь и вскоре Дэвид услышал звук заводимого мотора мотоцикла – на днях он предоставил в полное распоряжение Ники свой новый «SUZUKI», на котором она в данный момент и укатила. Девушка не стала брать белый «Ягуар», а байк пришёлся ей по вкусу. Расстроено вздохнув, Дэвид уселся за стол и занялся бумагами, которых скопилось несусветное множество. За несколько дней пребывания в его доме Ники, он забросил почти все дела, отдавая всё своё время ей одной. А она… она просто уехала…

   Стив вёл машину, а Роксана и Ника самозабвенно сплетничали, вернее, сплетничала только Роксана, а Ника как губка впитывала информацию. Вдалеке показались яркие огни и доносились звуки музыки.
-Дальнейшие сплетни придётся перенести на более позднее время, - заметил Стивен, - мы приехали, леди!
  На въезде на пляж охрана взглянула на машину, кивнула Стивену, пропуская его вперёд.
-А они даже тебя проверяют? – изумилась Ника.
-Порядок для всех один, - усмехнулся он, - если они не будут проверять, знаешь, сколько желающих появиться повеселиться за чужой счёт?
   Вечер стремительно сдавал свои позиции ночи, пряча диск солнца за горизонт, последние лучи окрасили его в пурпурный цвет и погасли, а на бархатном небе вспыхивали, словно фонарики, первые звёздочки. Девушки вышли из машины. Ночной бриз развевал их волосы, вплетая в них ночные ароматы. Совсем рядом слышался шум разбивающихся о берег волн; даже ночью океан не приходил в спокойствие – в нём постоянно бурлила жизнь. Верхушки пальм мерно покачивались а такт порывам ветра.
   Роксана и Ника шли мимо припаркованных машин:
-Выбирай любую – всё оплачу! – Роксана широким жестом обвела всё вокруг и засмеялась.
   Ника демонстративно отвернулась от представленной роскоши:
-Ничего я не хочу! – пропела она.
-Уже поёте?  - Стив догнал жену и обнял её. – О чём, если это не военная тайна?
-Есть такая сказка «Бременские музыканты» и есть российский мультик, и вот там… - начала было Роксана, но потом передумала, - я дома тебе подробнее всё расскажу. Сейчас мне не терпется  начать веселье!
   Рядом с ними резко остановилась «БМВ» Дэвида.
-Я так старался приехать раньше вас, но не успел! – он пожал руку Стиву и расцеловал обеих девушек. – У меня для вас чудесная новость!
   Все выжидательно смотрели на него. Выдержав театральную паузу, Дэвид продолжил:
-Угадайте, кто присоединится к нам сегодня?
   Девушки переглянулись.
-Опять сюрпризы! – в глазах Ники промелькнуло беспокойство.
-Не томи! – вскричала Роксана. – Говори быстрее!
-Мистер….Романович соизволил всё-таки почтить нас своим присутствием! Он до последнего не знал, сможет ли он вырваться к нам, но фортуна повернулась к нему лицом – Лизе стало намного лучше, и поэтому он с нами! – Дэвид обернулся. – А вот и он сам! Поприветствуем самого удачливого адвоката!
   Влад, улыбаясь и краснея от комплиментов, подошёл к компании:
-Спасибо! Спасибо, дорогие мои! – он раскланялся и крепко обнял девушек. – Как же я давно вас не видел, девочки мои! Кстати, - обратился он к Нике, - до меня дошёл слух о твоей свадьбе с этим проходимцем! – он ткнул Дэвида в плечо. – Я не могу поверить, это правда?
-Конечно… - начал Дэвид, но Ника перебила его.
-Конечно, это пока только слухи, - она улыбнулась и положила руку на плечо Дэвида, - правда, дорогой?
   Тот немного смутился и опустил глаза:
-Мы ещё не определились до конца, но скорее всего…
   Теперь его прервала Роксана:
-Стоп, машина! Не гони коней, Дэвид! Мы приехали веселиться, а не говорить о церемониях! – она подхватила Нику под руку и потянула вперёд, оставив мужчин позади. – Вперёд, на амбразуры!
   Влад расхохотался, гдядя им вслед:
-Ну чертовки! Ишь, что делают!
-Как всегда, в своём репертуаре, - грустно заметил Дэвид.
-Что это ты загрустил? – удивился Влад. – Не всё ещё потеряно, друг мой! Научись ждать. Это тебе не наши красотки, готовые выскочить замуж за продюссера сразу же после знакоиства. Борись и победа достанется тебе!

   У Ники разбегались глаза – столько голливудских «звёзд» она видела впервые. Роксана, уже привыкшая к подобным вечеринкам, только тихонько посмеивалась.
-Ну как, отличается этот «бомонд» от нашего?
-Спрашиваешь! – Ника крутила головой в разные стороны, только и успевая отвечать на приветствия. – Наши как разрядятся в золото и бриллианты, что можно свет не включать! А здесь… Всё так просто…
-На себя посмотрела бы! – усмехнулась Роксана.
-А что? – Ника была в «рваных» голубых джинсах, майке цвета хаки стиля «а-ля милитари» и белых кожаных шлёпанцах. Волосы она заплела в две косы и перебросила их вперёд, а сверху повязала белую бандану.
-Ничего, просто бруклинская хулиганка!
-Не забывай свои корни. Помни, есть вещи на порядок выше! – Ника прочитала рэп группы «Каста».
   Роксана состроила гримасу и вклинилась в танцующую толпу. Как выяснилсь, её уже достаточно хорошо знали и она всни представляла свою подругу. Спустя некоторое время Ника уже вовсю болтата с Нив Уайлер, которая оказалась классной девчонкой. Они обсудили кучу тем и ни разу Нив не показала себя «звездой». К ним присоединилась Роксана под ручку с Бернардо Спуном, который без устали хохотал над рассказами Роксаны. Ника не могла поверить, что всё это происходит с ней сейчас, что не было того страшного года, когда не хотелось жить, не было аварии, не было ничего того, о чём бы не хотелось вспоминать, и она, отбросив назад все воспоминания и сомнения, бросилась с головой в этот омут веселья. Она зажигала под музыку Шакиры, вызывая влсторженные возгласы мужчин, пила пиво на брудеошафт со Спуном и ещё кем-то, она уже не старалась запомнить все имена, прыгала вместе с Роксаной и Нив через костёр, сложенный тут же, устроила отрыв под Бенни Бенасси, чнм ввела в полный восторг почти всех присутствующих. Роксана была безмерно счастлива за подругу и постоянно останавливала кипевшего от ревности Дэвида:
-Оставь её покое! Дай Нике повеселиться! Она никуда от тебя не денется…. – Роксана вдруг заметилаь в толпе пристальный взгляд, наблюдавший за Никой, - наверное…
-Что значит «наверное»? – не понял Дэвид.
   Но Роксана уже двигалась через толпу, как Влад перехватил её и потащил за собой, не обращая внимания на сопротивление. Он занял место ди-джея у микрофона и обратился к присутствующим:
-Я рад вас всех видеть! Хочу поблагодарить моего хорошего друга Стивена за этот шикарный вечер и представить вам мою племянницу, которую многие из вас уже знают, и её прекрасную подругу из далёкой, но близкой по духу, России! Ника, где же ты? – он обвёл взглядом толпу. – Рыжая, иди к нам!
   Ника замерла, услышав своё имя – они с Нив пили пиво и та посвещала Нику в подробности съёмок.
-Извини, Нив, но Влад требует меня к себе!
   Та рассмеялась:
-О, Романович – оченб колоритная фигура! Почти как Винсент!
   Ника остановилась и взглянула на неё:
-Винсент? А что в нём колоритного?
-Да всё! Ну ты иди, я потом тебе всё расскажу!
  Ника проталкивалась сквозь толпу, смущённо улыбаясь. Наконец ей удалось пробраться к Владу, который тут же втащил её к смеющейся Роксане.
- Ну вот и та, о которой я уже упомянул! – он слегка покачнулся. – Почему я обращаю ваше внимание на этих двух красоток, а? Знаете?
- Догадываемся! – раздалось из толпы.
  Влад махнул рукой:
-Да нет, замуж они не хотят! – по толпе пронёсся хохот. – Эти девочки обладают тем, чего нет у многих!
  Роксана ткнула его в бок:
- Дядя, хватит ломать комедию, всем уже надоело тебя слушать, правда? – крикнула она в микрофон. – Мы хотим веселиься!
 - Только одна просьба, Рокси! – выкрикнула Нив. – Я слышала про «Вавилон», не могли бы вы повторить?
- Это был экспромт! – улыбнулась Роксана, - эксклюзив!
  Ника взглянула на подругу:
-Экспромт? – она вдруг подмигнула Нив. – Есть ли здесь гитара? – обратилась она к присутствующим.
-Для тебя, красавица, найдём! – крикнул кто-то.
-Тогда я предлагаю сесть вокруг костра для более уютной атмосферы и мы споём вам романс об обречённой любви графа Резанова к прекрасной дочери губернатора Калифорнии.
-Вот это я понимаю! – воскликнул Влад. – А как он хоть называется, я что-то не соображу?
  Роксана пристально посмотрела на подругу и ответила за ту:
- Я тебя никогда не забуду, я тебя никогда не увижу.
 Усевшись на песок около костра и взяв в руки гитару, Ника пробежалась пальцами по струнам и удовлетворённо кивнула головой. Взяв первый аккорд, она запела. Её голосу аккомпанировал треск горящих веток, шум ветра в верхушках пальм, рокот волн… Глаза Нив, сидящей напротив, наполнились слезами и, несмотря на то, что Ника пела по-русски, ей было всё понятно: все чувства и эмоции были написаны на лице Ники, а в её глазах застыла боль, будто она сама была той несчастной, которая расставалась с любимым навсегда.
  Бернардо, подперев голову рукой и нахмурив лоб, смотрел на отдававшуюся песне Нику. Он видел множество проявлений игры в реальной жизни, но это не было игрой, это были настоящие чувства.
  Чуть дальше от костра, скрытый тенью, Винсент наблюдал за происходящим. Он не собирался приезжать сюда, но Нив так уговаривала его, что отказать ей не представлялось возможным. И сейчас он пожалел, что уступил: загнанные в самый дальний угол чувства вновь рвались наружу. Он смотрел на сидящую в ореоле пламени Нику, на её глаза, подёрнутые поволокой и смотревшие в никуда сквозь пространство и не мог ничего поделать с собой. Эти глаза, эти чудные волосы заставляли его терять голову! Невольно он придвинулся ближе к огню…
  Ника закончила петь и смахнула слезу, сбежавшую по щеке.
- Простите, - она улыбнулась, - но я не могу не плакать, когда представляю себе всю безысходность! – Ника отложила гитару в сторону.
  Нив вздохнула:
- Это было потрясающе! – она сжала руку Ники. – Я не могу передать всего, что прочувствовала за этот неольшой промежуток времени! – она обернулась. – Винс, ну ты где? Иди к нам! Ты слышал?
  Собрав волю в кулак, Винс перебрался к Нив. Увидев его, Ника замерла. Её взгляд неотрывно следил за ним.
-Я смог ощутить себя в шкуре Резанова, - он в упор посмотрел на неподвижную Нику, - и думаю, что никакие другие слова здесь неуместны. Ты восхитительна, рыжая! – он слегка улыбнулся.
  Роксана напряжённо наблюдала за происходящим и решила, что пора переводить продолжение вечера в другое русло. Она хлопнула в ладоши, выводя всех из оцепенения:
-Всё, ребята! Путешествие в прошлое закончено! Возвращаемся в двадцать первый век! – она обернулась к ди-джею. – Ну что, друг, зажигай! И побыстрее!
  Музыка помогла сбросить последние остатки оцепенения. Бернардо потянул Нику за руку:
-Пойдём, потанцуем! – улыбнулся он, сверкнув глазами.
  Ника улыбнулась в ответ:
-Не могу отказать самому очаровательному эльфу Калифорнии! – она поднялась с песка и устремиласт вслед за Бернардо к толпе танцующих, бросив по пути быстрый взгляд в сторону оставшегося  возле костра Винса. Тот, проводив её глазами, переключил своё внимание на яркое пламя.
  Роксана подошла к нему и опустилась рядом; песок заглушал  шаги и её появление стало для Винса неожиданным.
-Я думал, что ты ушла со всеми, миссис Валентайн! – усмехнулся он.
-Ты неисправим, Винсент! – Роксана шутливо толкнула его плечом. – Как всегда появляешься из ниоткуда! Я вообще не думала тебя здесь увидеть.
-Иначе бы не позвала рыжую? – он в упор взглянул на Роксану.
  Она не ожидала  такого вопроса.
-Что ты имеешь в виду?
- Ничего, - Винс снова уставился на огонь, - забудь… - он замолчал.
  Роксана последовала его примеру и молча смотрела на танцующих. Сквозь языки пламени мелькали разгорячённые лица, вздымались тучи песка из-под ног, слышался смех… Роскана отыскала глазами Нику: та кружилась вместе с Бернардо, длинные косы расплелись и развевались вокруг, составляя конкуренцию взмывающим вверх ярким искрам.
  Внезапно музыка смолкла. Ди-джей поднял руку, обращаясь к развеселившейся толпе:
-Эй, ребята! Поосторожней с эмоциями! Поберегите своё сердце! Пришло время немного передохнуть и дать волю другим чувствам, дремлющим глубоко в душе каждого. Я говорю о медленном танце, и пусть это будет Тони Брэкстон!
  Толпа одобрительно загудела. Стивен подбежал к жене и, подмигнув Винсу, увёл её на импровизированный танцпол, где Ника , Бернардо и Нив заправлялись пивом. Отставив стакан в сторону, Ника обняла Бернардо и прошептала:
-Теперь моя очередь приглашать – потанцуем?
-С такой девушкой – хоть в огонь! – рассмеялся тот.
  Нив ткнула его локтём:
-Рано тебе ещё в огонь! Успеешь!
  Низкий бархатный голос великолепной Тони Брэкстон проникал в самую глубину души. Ника, заворожённая этим голосом, почти не слушала, что говорил ей Бернардо, рассеянно кивая. Но другой голос резко вывел её из оцепенения.
-Берни, - протянул он, - на твою долю достаточно. Уступи место старшим!
  Ника обернулась и увидела синие усмехающиеся глаза.
-Винсент, как же ты некстати! – Бернардо сожалеющее улыбнулся , выпустил руку Вероники и продолжил танец с Нив.
-Потанцуем? – тихо спросил Винсент и, не давая Нике ответить, крепко прижал к себе.
  Музыка продолжала звучать, всё глубже затягивая в омут переживаний. Ника ощущула жар, шеджший от рук Винсента, который передавался ей. Закрыв глаза, сдерживая слёзы, она положила голову ему на плечо. Ей хотелось, чтобы эта песня никогда не кончалась, но…
-Прекрасный танец! – Винс чуть отстранился. – Спасибо, - он улыбнулся Нике и отошёл в сторону.
  Ничего не понимающая Ника смотрела ему вслед. Роксана подбежала к подруге.
-Ника, что… - заметив слёзы, сбежавшие по щекам, она развернула Нику лицом к себе, - что случилось? Что опять? Стоит вам хоть на минуту столкнуться – ввсё всегда заканчивается слезами?
  Ника посмотрела на Роксану:
-Если бы я знала ответ! Как мне это всё надоело! Ты же обещала…
-Я не знала, честно! Неужели ты думаешь, что я специально промолчала о том, что Винс будет здесь? Здесь вообще никто не знает точно будет он где-нибудь или нет! Он никогда никому ничего не обещает, понимаешь?
-Да пошло всё к чёрту! – Ника откинула назад волосы и зашагала в сторону океана.
-Ника, постой! Ты куда собралась? – догнала её Роксана.
-Я хочу побыть одна. Просто посижу на берегу. И, пожалуйста, не говори Дэвиду, где я, - попросила Ника, - его я хочу видеть меньше всего, по крайней мере – сейчас.
-Хорошо, - недоумевающее ответила Роксана, - просто я думала, что вы…
-А ты не думай! – Ника продолжлила свой путь к полосе воды.
-Только будь осторожна! – крикнула вслед Роксана. – Океан довольно не спокойный!
-А ещё Тихим называется! – прокричала в ответ Ника и скрылась в темноте.
  Вернувшись назад, Роксана наткнулась на Дэвида, беспокойно искавшим Нику среди остальных.
-Рокси, слава Богу! – воскликнул он. – Где Ника? Я нигде не могу её найти! Сначала она танцевала с Берни, а потом меня позвал Влад и я потерял её из виду.
-Она скоро вернётся, - Роксана неопределённо махнула рукой, - она там…вообщем, она хочет немного отдохнуть от шума. Понимаешь, пиво, музыка, эмоции….Это всё напрягает немного, - Роксана помахала мужу, - пойдём, посидим со Стивом, а то я его совсем забросила!
-Но Ника….
-Ничего с ней не случится, - она крепко взяла его под руку и уверенно направилась к Стиву.
   Ника подошла почти к самой воде и села на песок в позу лотоса. Закрыв глаза, она попыталась расслабиться и выкинуть из головы все мысли, которые сменяли друг друга с бешеной скоростью. Звук разбивающихся волн успокаивал и постепенно уводил в абсолютно другой мир, где не было разочарований и потрясений. Нике казалось, чтовсё уже предельно ясно в её жизни, что ей хочется быть со своим сыном и Дэвидом…  Дэвидом?! Она открыла глаза, так и не успев погрузиться в блаженные глубины медитации, набрала горсть песка  и кинула её в воду.
-Чёрт! – вырвалось у неё. – Когда же это закончится?
-Если хочешь – прямо сейчас, - прошелестел бестелесный голос у неё в ушах, - тебе нужно только войти в воду. Иди…Иди…
  Словно в трансе, Ника скинула джинсы и, оставшись в одной майке, шагнула в воду. Она встретила её приятной прохладой и напором беснующихся волн, которые увлекали за собой. Отдавшись их воле, Ника легла на воду, раскинув руки. Океан не пугал её, даже когда очередная большая волна накрывала её с головой, он нёс её всё дальше и дальше… Вот уже огоньки на берегу стали едва различимы. Резко выйдя из оцепенения, Ника испугалась – слишком далеко её отнесло от берега. Она повернула назад к берегу, но каждый гребок давался ей с большим трудом: руки и ноги замёрзли и не желали работать. Девушку охватила паника – Ника поняла, что вернуться на берег не представляется возможным, бороться с волнами у неё не было сил, а они так и норовили отбросить подальше. Дыхание стало прерывистым и частым, сердце колотилось как отбойный молоток. Ника попыталась крикнуть, понимая, что её вряд ли кто услышит, и полный отчаяния крик сорвался с губ. В тот же миг огромная волна обрушилась на неё. С трудом вынырнув, Ника едва успела сделать вдох, как очередной вал накрыл её и закружил в водовороте. Ника потеряла всякую координацию, не понимая, в какую сторону грести. Лёгкие жгло от недостатка воздуха. Сделав неимоверное усилие, Ника рванула наугад и неожиданно легко выплыла на поверхность – чьи-то крепкие руки держали её. Жадно хватая ртом воздух и отплёвываясь от воды, она судорожно цеплялась за своего спасителя…

  Всеми возможными способами и уловками Роксана пыталась удержать Дэвида подальше от пляжа, засыпая его байками и рассказами, но вскоре поняла, что Ники слишком долго нет, и беспокойство шевельнулось в душе. Стивен заметил встревоженный взгляд жены:
-Дорогая, что-то не так?
-Ники нет подозрительно долго, - ответила Роксана, озираясь по сторонам. – Мне это не нравится.
-Ну что может произойти? – недоумевал Стив. – Её здесь вряд ли кто обидит.
-Я всё-таки пойду поищу её, - Дэвид направился к тем, кто ещё оставался: многие уже разъехались по домам, расспрашивая по дороге не видел ли кто Нику.
-Может, объяснишь, что происходит? – Стив взглянул на Роксану, и той пришлось посвятить его в суть проблемы.
  Выслушав жену, Стив покачал головой:
-Не понимаю, зачем люди изводят друг друга, причём целенаправленно! А бедный Дэвид! Каково ему? Не позавидуешь.
-Мы его пожалеем позже, хорошо? А сейчас я пойду за Никой! – Роксана встала и пошла по направлению к океану.
-Я с тобой! – Стивен вскочил следом. – Не могу же я бросить вас, леди!

  Винсент в одиночестве шёл вдоль пляжа, думая о той  рыжеволосой девушке, которая вновь и вновь врывается в его жизнь, переворачива её с ног на голову. Он так и не смог забыть эту девушку, хотя прошёл год с момента из случайног знакомства, чем-то она зацепила его северную душу. Такое случалось с ним только в молодости, когда он был готов лететь на край света за прекрасной девушкой, но ему, простите, уже далеко не двадцать и даже не тридцать лет! Всё это отдавало каким-то бредовым желанием, и совершенно ему не нравилось. Он боялся сам себя, её и всего, что может случиться. Боялся и хотел этого… Далёкий приглушённый крик из океана прервал его размышления. Винс остановился и вгляделся вдаль, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь в темноте. Вскоре, осознав бесполезность этого занятия, он нырнул в океан и поплыл в сторону, откуда, как ему показалось, раздался крик. Винсент был на приличном расстоянии от берега, он старался найти того, кто кричал, постоянно ныряя в глубину бушующих волн, но никого не было. Решив, что ему послышалось и что никто на самом деле не кричал, он повернул к берегу, как вдруг заметил мелькнувшую среди волн руку. Несколькими мощными гребками он добрался до того места и, к своему удивлению, обнаружил полуживую Нику, которая практически отказалась от борьбы с пучиной. Винс заметил её в тот момент, когда она в очередной раз погрузилась под воду. Нырнув вслед за ней, он схватил её за руку и потянул на поверхность…

-Успокойся, я держу тебя! Всё хорошо! – голос Винса прорвался сквозь рокот волн.
-Я…я… - голос Ники прервался и она не смогла больше сказать ни слова.
   Оказавшись на берегу, Ника поняла, что совершила огромную глупость, что она могла утонуть и тогда всё… Из глаз потоком хлынули слёзы и девушка забилась в рыданиях, прижавшись к своему спасителю, которого так и не отпускала.
-Не надо, не плачь, всё закончилось, - успокаивал её Винсент. Он поднял её лицо и убрал с него прилипшие мокрве волосы. На него взглянули полные боли, страха и слёз глаза.
-Мне страшно, - прошептала, всхлипывая, Ника, - не отпускай меня! – она ещё крепче вцепилась в него руками.
-Девочка моя… - Винсент безуспешно пытался бороться с собой, - не бойся, я с тобой… Я никуда тебя не отпущу, слышишь?
  Она взглянула на него и молча кивнула, а её руки обвились вокруг его шеи – последняя оборона была сломлена. Он притянул её к себе и поцеловал.
  Так они и сидели вдвоём на берегу, мокрые и счастливые, не в силах оторваться друг от друга, когда на берег выбежала чета Валентайнов в сопровождении Дэвида. Увидев это, Дэвид побледнел и замер на месте. Широко раскрытыми от изумления глазами, Роксана смотрела на происходящее, а Стивен, поняв, что Дэвид сейчас сорвётся с катушек, предусмотрительно схватил его сзади за плечи:
-Спокойно, Дэвид! Только не сейчас, прошу тебя!
  Роксана обернулась:
-Дэвид, я…Мне очень жаль, правда! – она коснулась его руки.
   Взгляд Дэвида стал жёстким и колючим, губы упрямо сжались.
-Я никому её не отдам, даже если мне придётся пожертвовать всем! – он вырвался из рук Стива и решительно зашагал обратно.

   Ника никак не могла поверить, что всё это происходит с ней, что это не сон! Она была на вершине блаженства, как вдруг Винсент резко отпрянул от неё. Ника непонимающе взглянула на него:
-Винс, я не понимаю..?
  Он вскочил  и сжал голову руками:
-Прости меня, девочка! Этого не должно было случиться! Я не должен был!
-Но это случилось! – вскричала Ника. – это просто должно было случиться, ты же сам знаешь!
-Я знаю, что не должен был этого делать, - он отошёл от Ники на несколько шагов, - ты должна вернуться обратно.
-Нет! Я не хочу обратно! – Ника тоже вскочила на ноги и подбежала к Винсенту.
-Мне надо ехать, - он выстави вперёд руку, как бы защищаясь от Ники.
-Я хочу уехать с тобой, - она вплотную подошла к нему, - и ты сам этого хочешь.
  Он взял её за плечи:
-Да, хочу! Но я боюсь сделать ошибку, поэтому уеду один, а ты останешься!
-Но почему? – чуть не плакала Ника.
-Я уже далеко не молод, а ты… У тебя впереди вся жизнь! Тебя любит прекрасный человек, ты достойна лучшего!
-Значит, тебя пугает разница в возрасте? С Лорой она тебя не очень-то напрягала! Чем же я хуже?
    Винсент устало прикрыл глаза:
-Прости, Ника. Прости, что не оправдал твоих надежд, - он развернулся и направился к стоянке для машин.
  Ника смотрела ему вслед, смотрела, как уходит мечта, которая была так близко и так далеко!
-Да и чёрт с тобой! – в сердцах крикнула она и побежала в противоположную сторону, схватив по дороге валявшиеся на песке джинсы.
  Вернувшись к костру, Нике пришлось выслушать гневную тираду Роксаны, которая была возмущена её долгим отсутствием.
-Я плавала, - глухо ответила Ника.
  Нагнувшись к ней ближе, Роксана прошептала на ухо:
-Видели мы, как ты плавала!
-Кто - мы? – насторожилась Ника.
-Я, Стив и Дэвид.
  Ника опустила глаза:
-Это моё дело и никого не касается.
-Дэвид так не считает, - Роксана закурила сигарету и протянула пачку Нике, - слава Богу, он оказался более благоразумным, чем ты!
  Ника вызывающе посмотрела на подругу.
-Именно так, - продолжала Роксана. – Он действительно любит тебя и сказал, что готов пожертвовать всем, только бы ты осталась с ним.
  Ника горько усмехнулась:
-Всё так и получилось, как он хотел, даже жертвовать ничем не надо!
 -Что так? А где же твой король викингов? – Роксана выпустила стпуйку дыма.
-Уехал.
-Просто уехал и всё? – удивилась Роксана.
  Ника кивнула:
-И всё, - она потянулась к цепочке с трилистником, что висела у неё на шее, - ой!
-Что ойкаешь?
-Моя цепочка! – Ника вздохнула, - Я потеряла её, наверное, когда плавала. Как жалко! Я с ней практически не расставалась, она была для меня талисманом!
-Главное ты себя не потеряла, - сказала Роксана и подняла голову – кто-то подошёл и стоял рядом, - а, Дэвид! Садись рядом с нами, - она подвинулась, - твоя пропажа вернулась. Оказывается, она ходила заниматьмя дайвингом!
  Дэвид улыбнулся, как ни в чём не бывало, и поцеловал Нику в щёку.
-Может, поедем домой, дорогая? Что-то я устал от столь продолжительного вечера, - он ничем не выдал соего состояния: снаружи – полное спокойствие, а внутри – бушующий огонь. Только взгляд стал жёстким.
-Да, поедем. Только попрощаюсь с Нив и Берни! – Ника подошла к ним, расцеловала обоих и заверила, что они ещё увидятся.
  Дэвид уже завёл машину и нетерпеливо ждал Нику. Подойдя к «БМВ», она молча села и закурила.
-Ничего не хочешь мне сказать? – спросил Дэвид.
 Но Ника только покачала головой и помахала рукой Роксане и Стиву.
-Я устала. Отвези меня к Романовичам, хорошо?
-Конечно, как пожелаешь, - Дэвид резко сорвался с места.

  Винсент гнал машину вперёд, навстречу рассвету. Мысли его летели бысрее, чем двигался его «Escalade», музыка гремела из открытых окон, что было совершенно не характерно для Винса. Он пытался заглушить внутренний голос, который звал его вернуться. Сердце соглашалось с ним, но разум противился, понимая, что обратного пути не будет.
  Из динамика полилиась нежная музыка. Винс прислушался – это была та самая песня, которую пела Ника на свадьбе Роксаны. Он остановился и  просто слушал… Память вернула его в тот день, где печальная девушка в белом платье и лентами, вплетёнными в волосы, сидела за роялем, усыпанным розами. Она пела и песня шла из самой глубины души. Он всё помнил в мельчайших деталях, даже их неприятный разговор, который был явным недоразумением.
  Песня закончилась, оставив горький осадок. Несколько минут Винсент невидящим взглядо смотрел перед собой, а затем, резко вывернув руль, помчался обратно, надеясь, что Ника ещё не уехала. Зачем он это делал – он не знал ответа и не хотел знать. Ему нужна эта девушка, хотя он и понимал, что это будет началом конца. Слишком много всего того, что нельзя изменить, и он понимал также, что больно может быть им обоим. Но всё равно он ехал туда, где оставил её.

  Дэвид остановился перед воротами дома Романовичей и взглянул на Нику. Она сидела совершенно не двигаясь, словно восковая статуя, взгляд был лишён всякого выражения. Он провёл рукой по её волосам:
-Если хочешь, я могу остаться, - тихо сказал он.
  Ника непонимающе взглянула на него:
-Если бы мне это было нужно, я поехала бы к тебе. А сейчас мне нужно побыть одной, подумать, - она открыла дверь и вышла из машины.
  Дэвид вышел следом и остановил Нику, поймав её руку:
-Запомни, что я всегда буду рядом, чтобы ни случилось. Я всегда буду любить тебя и ждать, - он поцеловал её на прощание и, сев в машину, уехал.
  Ника посмотрела ему вслед и что-то похожее на жалость шевельнулось в её душе. Неужели она совершает ошибку и гоняется за призрачной мечтой?
«Почему же – призрачной?» - возразил внутренний голос.
Ну хорошо, пусть к этой мечте можно прикоснуться, но она всё равно остаётся недосягаемой.
«Тогда, может, лучше синица в руке?»
Не нужна мне никакая синица! И журавль не нужен!
  Ника вошла в тёмный дом, поднялась наверх в комнату, закурила сигарету и уставилась в открытое окно. Как же всё нелепо получилось! Какая же она дура, наивная дура!
  Ника всхлипнула, затушила сигарету и легла на кровать, уставившись в потолок. Нервное потрясение сыграло свою роль и вскоре спасительный сон принял девушку в свои объятия.

  На пляже не было ни души. Винсент с сожалением отметил этот факт, вышел из машины и направился к воде. Сев на песок, он смотрел на океан, из которого  совсем недавно вытащил девушку. Как же вышло так, что он абсолютно потерял над собой контроль? Он вздохнул и зачерпнул горсть песка. Пропуская его через пальцы, он вспомнил, что также её локоны скользили по его руке, но тут что-то твёрдое царапнуло ладонь. Стряхнув песок, Винсент с удивлением обнаружил на руке цепочку с кулоном в виде трилистника. Он вспомнил, что эту цепочку  видел в прошлом году на шее у Ники. Зажав её в руке, он вскочил и  зашагал к машине. Заведя мотор, он ещё раз взглянул на находку, улыбнулся и тронулся с места.

  Телефонный звонок звучал как сквозь вату в ушах Ники. Она нашарила трубку.
-Ты ещё спишь, русалка? – голос Роксаны был как обычно бодр.
  Ника приоткрыла глаза: солнечный свет проникал сквозь незашторенное окно.
-Угу, - промычала она.
-Команда – подъём! – рассмеялась Роксана. – Если серьёзно, я хотела узнать, как ты?
-Нормально, только голова болит, - Ника приняла вертикальное положение.
-Ещё бы! Столько пива выпить! – хмыкнула Роксана. – Есть предложение – давай посидим, поговорим?
-Ты что, в психоаналитики записалась? – Ника потянулась за пачкой сигарет.
-А ты хочешь поговорить об этом?
-Не имею ни малейшего желания, но от тебя так просто не избавиться. Я сегодня не выездная, так что приезжай сама.
-О.К, - согласилась Роксана, - скоро буду!
  Ника положила трубку, закурила сигарету и вышла на балкон. Погода, как всегда, радовала обилием солнца и отсутствием облаков, благодаря чему Ника за то время, что она находилась в здесь, приобрела настоящий калифорнийский загар. Решив поплавать в бассейне, она захватила на кухне стакан сока и вышла из дома. Сделав несколько заплывов, Ника блаженно растянулась на шезлонге. Но наслаждаться покоем ей пришлось недолго: Роксана не заставила себя долго ждать. Её роскошная машина буквально влетела в ворота. Небрежно хлопнув дверью, Роксана поспешила к подруге, держа в руках пару бутылок пива.
-Доктор прибыл! – она со стуком поставила их рядом с Никой. Затем плюхнулась в стоящий рядом шезлонг и закурила.
-Я готова слушать.
  Ника пожала плечами:
-А рассказывать собственно нечего, ты всё сама видела.
-Тогда почему ты вернулась одна?
-Он сказал, что всё это неправильно и уехал, - Ника открыла бутылку и сделала большой глоток.
-Может, он прав? – Роксана взглянула на подругу. – Это же полный бесперспективняк!
-Может, и прав, - тихо проговорила Ника.
  Последовав примеру Ники, Роксана тоже откупорила бутылку:
-Тебе надо переключиться на более реальные объекты. Пора просыпаься, подруга! Сколько можно прикладываться «фейсом об тэйбл»? Нужно себя уважать.
-Ты о чём? – напряглась Ника.
-Да о том! Не прикидывайся! – Роксана затушила одну сигарету и взяла другую. – Помниться, подобный разговор был здесь же год назад и ничего не изменилось! И что самое интересное – не измениться! Он будет думать, сомневаться, взвешивать все за и против, а ты будешь сидеть и лить слёзы! Или я не права?
  Ника молча кивнула в ответ.
-Перезагружай программу, - посоветовала Роксана, - Дэвид тебя любит, очень любит, он готов простить тебе всё, а это немало значит. С ним тебе будет спокойно, ты будешь жить в хорошем доме, в престижном месте, будешь обеспечена всем, что только пожелаешь, заберёшь сына. Что ещё надо? А самое главное – я  рядом! – улыбнулась Роксана.
-Спокойно, говоришь? А если я не хочу покоя? Если я хочу фонтан эмоций? – Ника взглянула на Роксану. – А что делать с такой вещью, как любовь?
-Ты меня удивляешь! Сама спала с ним, не особо задумываясь о любви! – жёстко ответила Роксана. – А теперь вон как заговорила! В принципе, это твоё дело. Хочешь эмоций – тогда не лей слёзы и ни на что не надейся! И поверь мне, эмоций у тебя будет предостаточно!
  Некоторое время обе подруги молчали, попивая пиво. Потом Ника задумчиво проговорила:
-Я буду здесь, совсем недалеко…
-Что? В смысле – недалеко? – Роксане не понравились слова Ники: что-то в них настораживало.
-В смысле – рядом с тобой, - Ника невозмутимо посмотрела на подругу, - я подумаю над твоими словами.
-Подумай, подумай, а чтоб тебе лучше думалось – ечером жду вас с Дэвидом у себя. Мы с мужем устраиваем званый ужин
-Опять?! – Ника даже выронила сигарету.
-Только для нас четверых. Дэвид уже в курсе, он заедет за тобой , - Роксана поднялась, - а теперь я тебя покину. Труба зовёт! Надеюсь затра закончить пораньше на студии.
  Ника пошла проводить подругу до машины:
-Не понимаю, зачем тебе работать? Стив же обеспечивает тебя!
-Независимость и самореализация! Не хочу быть похожей на этих «голливудских жён», которые только и делают, что сплетничают и спят, с кем попало! – Роксана села в машину и завела мотор. – Увидимся вечером! – взвизгнув шинами, она умчалась.
  К Валениайнам Ника решила надеть то самое платье, в котором она была в ресторане с Дэвидом. Заколов волосы на затылке, она выпустила несколько прядей, позволив им свободно струиться по плечам. Немного косметики – и образ был завершён. Услышав звонок, Ника спустилась вниз – Дэвид прибыл, как всегда, вовремя. Он тоже выглядел впечатляюще – волосы волной лежали на плечах, белый тонкий свитер и голубые джинсы дополняли создавшееся впечатление принца. В руках он держал большой букет белых лилий. Ника невольно залюбовалась им, в её голове пронеслась мысль, что в словах Роксаны есть смысл и, возможно, стоило подумаь над ними более тщательно… Но это только – возможно.
-Это тебе, - Дэвид протянул цветы Нике.
-они прекрасны, спасибо.
-Но не более прекрасны, чем ты, - Дэвид притянул девушку к себе и нежно поцеловал.
  Ника осторожно высвободилась из его объятий:
-Осторожнее, Дэвид, причёску испортишь! – она поставила цветы в вазу и улыбнулась. - Я готова!
-Прошу вас, моя королева!

  Вечер протекал беззаботно и весело, никто не вспоминал недавнее проишествие. Роксана хохотала над шутками Стива, Ника старалась не отставать от подруги, а Дэвид не сводил  с неё влюблённых глаз. Стив то и дело называл жену «женщина – кошка».
-За что ты её так? – смеясь, спросила Ника.
-Твоя подруга просто уникальна. Эта её уникальность заключается в том, что ты просто не знаешь, чего ожидать в следующую минуту! Сначала она белая и пушистая, а через несколько минут может завизжать и выпустить когти!
-Будешь жаловаться, расцарапаю! – Роксана ткнула его в бок. – Лучше мартини налил бы, а то только и делает, что жалуется!
-Подожди немного с мартини, Рокси, - остановила её Ника, - я хочу кое-что сказать.
  Все внимательно посмотрели на неё, в глазах Роксаны застыла тревога.
-Вы все очень хорошие, я очень вас люблю, - начала Ника, - мне было очень хорошо здесь, особенно благодаря тебе, Дэвид, - она повернулась к застывшему от неожиданности и нехорошего предчувствия Дэвиду. Что касается тебя, Роксанка, то лучшей подруги, чем ты, у меня не было и не будет никогда! Береги её, Стив, такие женщины на вес золота. Я хочу, чтоб у вас родились чудные детишки, так что придётся постараться!
  Роксана сморгнула набежавшую слезу:
-Это что – прощание?
  Ника кивнула:
-Можно сказать, что да. Дело в том, что я решила уехать и как можно скорее. Мне надо домой.
-Но почему прямо сейчас? – воскликнула потрясённая Роксана.
-Так будет лучше, Рокси, ты должна понять.
- Ничего я не … - вспылыла было Роксана, но Дэвид остановил её.
-Подожди, Рокси, вот увидишь – всё переменится! Ника изменит своё решение.
-Ты её не знаешь! Если ей что-то взбрело в голову, она этого добъётся!
-А ты не знаешь меня, - он встал и обратился к Нике, - здесь и сейчас в присутствии наших друзей, я хочу тебя спросить, - он вынул из кармана маленькую бархатную коробочку и открыл её: внутри находилось кольцо, переливающееся всеми цветами радуги, - ты согласна быть моей женой?
  Роксана ахнула от неожиданности. Она знала, что Дэвид делал предложение Нике в Москве, но такого официального она никак не ожидала. Ника смотрела на Дэвида изумлёнными глазами, она думала, что всё уже улеглось и забылось, но нет! Приняв её молчание за согласие, Дэвид опустился на одно колено и надел кольцо ей на палец:
-Будем считать это помолвкой.
-Дэвид, я… - слёзы брызнули из глаз Ники.
  Роксана захлопала в ладоши:
-Вот теперь ты просто обязана задержаться до окончания срока визы!
  Ника смотрела на руку, на которой мерцало кольцо, мысли хаотично вертелись в голове.
-Но я же не сказала «да», - она подняла глаза на Дэвида.
-Но ты не сказала и «нет», значит, надежда остаётся!
  Остаток вечера прошёл в обсуждении сделанного Дэвидом предложения. Роксана, мечтательно подняв вверх глаза, строила планы в отношении возможной свадьбы, разговоры о которой начались ещё весной, но пока только ими и ограничивалось. Стивен обещал Дэвиду свою полную помощь в любом вопросе и только Ника сидела в полном молчании, созерцая всеобщую радость. От многочисленных мыслей и невысказанных фраз у неё вскоре разболелась голова и, извинившись перед  радушными хозяевами и поблагодарив Зв чудесный вечер, она попросила Дэвида отвезти её домой.
- Ко мне или к Романовичам? – с надеждой спросил Дэвид, когда они сели в машину.
  Ника рассеянно крутила кольцо, которое тускло мерцало в тёмном салоне.
-Ника?-  Дэвид  нагнулся к девушке.
 Та подняла на него глаза:
-Дэвид, выслушай меня. Всё это, - она показала на кольцо, - очень романтично и трогательно, но сможешь ли ты жить с человеком, которого совсем не знаешь? Свадьба – это довольно рисковый шаг: кто знает, что будет потом? От судьбы не убежишь.
-Моя судьба – это ты, - тихо сказал Дэвид, - и я не хочу никуда от неё убегать и приложу все силы, чтобы и я стал твоей судьбой! Ведь иногда и часа хватает, чтобы понять – любишь ты или нет, хочешь ты быть с человеком или нет.
-Но иногда и многих лет бывает мало, чтобы в этом разобраться, разве не так?
-Всё, что я знаю – это то, что я люблю тебя и хочу быть с тобой! А чего хочешь ты? – он внимательно посмотрел на Нику и она поняла, что он имел в виду.
-Дэвид, не надо усложнять то, что и так очень не просто!
-Я только хочу тебе помочь разобраться во всём, - он сжал её руку, - поверь мне, я не желаю тебе зла, просто хочу, чтобы ты была счастлива, а не плакала по ночам в одиночестве. Люди по своей природе непостоянны, а актёры – тем более. Они находятся в постоянном поиске, живут в своём мире, в своём образе и посторонним нет туда доступа.
-Зачем ты мне всё это говоришь? – щёки девушки вспыхнули.
-Чтобы ты не сделала ошибки, - в его глазах светилась нежность.
  Ника смотрела на Дэвида и вновь убеждалась в том, что она действительно нужна ему, что  он тот человек, который будет любить, несмотря ни на что и ничего не попросит взамен. Может, судьба предоставляет ей шанс? Ведь тот, кто так нужен, не будет с ней никогда и она понимала это. Та тонкая нить, что держала надежду всё это время, оборвалась вчера вечером. Так зачем же зря надняться? Зачем мучить себя и других? Дэвид заслуживает  лучшего отношения.
-Наверное, ты прав, - Ника устремила взгляд сквозь лобовое стекло, - я действительно не знаю, чего хочу, но я обещаю тебе разобраться в самое ближайшее время, - она повернулась к Дэвиду и погладила его по щеке, - а сейчас отвези  меня к Романовичам.
- Ты уверена, что именно туда?
-Да. Мне надо хорошенько обдумать всё в одиночестве, а завтра…. Завтра будет завтра.
Слова, сказанные в порыве  сильных эмоций, негативных или наоборот – положительных, имеют свойства материализоваться и вскоре Нике предстояло в этом убедиться – то ближайшее время, в течении которого она обещала оазобраться в себе, было не посто ближайшем: оно уже наступило…
 
Она сидела в кресле, завернувшись в лёгкую шаль и наигрывая мелодию на гитаре. Пальцы осторожно перебирали струны, глаза были устремлены вперёд, будто хотели увидеть сквозь стены, волосы расспыпались по спине и ветерок, залетавший сквозь раскрытое окно, слегка шевелил их и пламя свечей, которые Ника расставила по всей комнате: хотелось ощущения душевного тепла и покоя, которое могут создать только свечи с их неповторимым мистическим и романтическим образом. Глядя на мерцающие язычки пламени, Ника погружалась всё глубже в свои, как ни странно, безрадостные мысли и от этого невыносимая тоска напала всей своей мощью. Отложив в сторону гитару, Ника вышла в сад, надеясь развеяться. Пройдясь вдоль дома, девушка опустилась в шезлонг возле бассейна и уставилась на кольцо, которое чужеродным телом въелось в палец. Оно не давало забыть о выборе, о решении, которое необходимо было принять, каким бы оно не было. С губ Ники сорвался тихий стон: она не любила оказываться в подобных ситуациях, когда от её решения зависели судьбы людей. Она встала и вновь медленно пошла по дорожкам, когда к воротам подъехал чёрный «Кадиллак». Ника с удивлением уставилась на машину и подошла ближе: она никого не ждала и не любила непрошенных гостей. Но когда распахнулась дверь и из машины вышел тот, кого она вообще не ожидала увидеть, то резкие слова застылы на языке. Ника стояла и смотрела на человека, неспешной походкой приближавшегося к ней. Остановившись напротив, он взглянул ей в глаза. Некоторое время они оба просто смотрели друг на друга, не произнося ни слова.
-Может, впустишь меня? – наконец произнёс Винсент.
  Ника распахнула ворота:
-Входи. Только я не совсем понимаю, зачем ты здесь, - она отвернулась и зашагала к дому. Винсент проследовал за ней следом.
  Они расположились в гостиной. Ника отвинтила крышку с бутылки «Мартини» и вопросительно взглянула на Винса:
-Тебе налить?
  Он отрицательно покачал головой.
  Пленснув вермут себе в высокий бокал и разбавив его апельсиновым соком, Ника уселась в кресло напротив, поджав ноги.
- Ты не ответил – зачем ты здесь? – она собрала все свои силы, чтобы остаться хладнокровной.
  Винсент протянул руку и разжал ладонь – на ней лежала цепочка с трилистником:
- По-моему, это принадлежит тебе.
  Осторожно двумя пальцами Ника взяла цепочку и прижала к себе:
- Не надеялась, что когда-нибудь увижу её снова. Где ты нашёл её?
-В песке на пляже, и решил привезти её тебе. Это же оберег, верно?
  Ника качнула головой:
- Верно.
  Винсент окинул взглядом комнату:
-Я смотрю, у тебя  был романтический настрой.
-С чего бы?
-Огарки свечей повсюду – разве это ни о чём не говорит?
  Ника поднялась, крепче запахнув шаль, и зажгла свечи:
-Вот теперь лучше, - она вернулась в своё кресло.
-Ну, мне пора, - Винсент встал, - свою миссию я выполнил, - он направился к двери, но звуки гитары заставили его обернуться: глядя на него, Ника наигрывала песню Шакиры:
                You are a  song
                Written by the hands of God
                Don’t get me wrong cause
                This nigth sound to you a bit odd…
  Он застыл на месте, не сводя глаз с девушки, но одновременно заставляя себя развернуться и уйти, пока не поздно, но ноги не слушались, а биение сердца заглушала голос разума, пытавшегося пробиться скозь пелену страсти.
  Ника отложила гитару в сторону и подошла к Винсу:
-Не уходи, - прошептала она, - если ты сейчас уйдёшь, то… - её голос прервался.
  Он положил ркуи ей на плечи:
-Я должен уйти, пойми.
-Я ничего не хочу понимать, - она обняла его за шею и крепко поцеловала.
-Остановись, Ника! – слабо протестовал Винсент, отрывая её руки от себя и делая несколько шагов назад. – Мне надо идти, надо!
  Её глаза потемнели:
-Хорошо, раз надо – иди, - она отвернулась, плечи её поникли, сразу делая её какой-то беззащитной. Она откинула назад прядь волос, упавшую на лицо, шаль сползла на бок, обнажая одно плечо.
-Прости, Ника, я вообще не должен был приезжать!
  Она резко обернулась – весь её облик выражал отчаяние:
-Да уходи уже! Уходи! – почти крикнула она, и этот её отчаянный крик будто прорвался через глухую завесу – Винсент шагнул к ней, обнял  и зарылся лицом в её волосы, осыпая поцелуями. Время словно остановилось для них двоих, не осталось ничего, кроме жарких поцелуев и стонов, горячих губ и обжигающего дыхания. Только заглядывающий в окна ветерок  был единственным свидетелем воспламеняющей страсти.

  На чёрном бархате ночи  ярко блестели алмазы – звёзды, чуть мигая, будто посмеиваясь над проблемами живущих внизу людей, тонкий серп луны затерялся среди этой драгоценной россыпи.
Ника полулежала в объятиях Винса, прижавшись головой к его плечу и глядя на жалкие остатки свечей, пламя которых делало последние всполохи, прежде чем угаснуть навсегда.
-Знаешь, Ника… - начал ыло Винс, но она перебила его.
-Ничего не говори, не разрушай это хрупкое очарование! Мне ещё надо осознать всё то, что произошло.
-Очарование новизны в любви подобно цветению фруктовых деревьев: оно быстро тускнеет и больше никогда не возвращается. Это подметил, кстати, Ларошфуко, - тихо произнёс Винс.
-Возможно, но не для этого случая, - Ника повернулась к нему и провела рукой по его волосам, - я слишком долго тебя ждала.
-Наверное, мы оба… - задумчиво произнёс Винс, переплетая её пальцы со своими, - два человека идут каждый своей дорогой, но однажды судьба сталкивает их вместе. Вопрос – для чего? Пойдут ли они дальше вместе или разойдутся по разные стороны?
-Пути Господни неисповедимы, - ответила Ника.
-И каждый делает свой выбор, - Винсент поднёс руку Ники поближе  к глазам, - это кольцо на твоём пальце говорит о сделанном выборе, - он взглянул ей в глаза, - я прав?
  Ника отдёрнула руку:
-Оно говорит о безысходности, но не о сделанном выборе. Даже в самые последние минуты пока ещё не сказаны главные слова, отрезающие путь назад, выбор остаётся всегда, - она встала, накинула шаль и закурила сигарету. – Так что, ты не прав.
-Хорошо, что не прав. Мне бы не хотелось стать одной из сторон треугольника, - он потянул её за руку, - бросай свою сигарету и иди ко мне!

  Ника безмятежно спала, когда лучи солнца скользнули в комнату. Винсент смотрел на её безмятежное лицо, которое было так прекрасно и которое он должен постараться забыть: кольцо на тонком пальце искрилось и переливалось в солнечном свете, не давая забыть о том, кто надел его на этот палец. Винсент вздохнул и осторожно поднялся, стараясь не разбудить Нику. Ему не хотелось уходить от этой девушки, которая была нужна ему как воздух, которую он так и не смог выкинуть из головы в течении года, которую не смог заменить никто. С ней создавалось ощущение поразительного спокойствие и умиротворения, позволяющее работать и творить. Он смотрел на закрытые глаза, которые совсем недавно горели страстью, на волосы, разметавшиеся по подушке, и понимал, что сделал то, от чего теперь будет больно и ему, и ей. Он не сможет спокойно находиться рядом с ней, зная, что кто-то ждёт её, что из-за него может разрушиться чья-то судьба или, что ещё хуже, многие судьбы. Он тихо прикрыл за собой дверь и направился к машине, стараясь не оборачиваться, чтобы не плюнуть на всё и не вернуться к той, от которой он уходил тайком, как вор.

  Проворочившись почти всю ночь, Дэвид решил заехать к Нике утром и убедиться, что всё в порядке: какое-то непонятное чувство не давало ему покоя. Выпив пару чашек кофе, чтобы привести себя в чувство после бессонной ночи, Дэвид  спустился в гараж и завёл машину.
 К дому Романовичей он подкатил, когда солнце стояло уже высоко в небе. Выйдя из машины, Дэвид прошёл по дорожке к дому и остановился на крыльце, прислушиваясь к звукам, доносившимся изнутри: казалось, что  кто-то приглушённо плачет или стонет, что-то падало на пол. Дэвид позвонил. Звонок громкой трелью разнёсся по дому и все звуки сразу стихли. На некоторое время воцарилась тишина. Дэвид позвонил ещё раз. Сначала ничего не происходило, затем раздался шум шагов и дверь распахнулась…

  Ника приоткрыла глаза и блаженно потянулась. Воспоминания о прошедшей ночи нахлынули обжигающей волной. Девушка повернула голову и улыбка на губах погасла – рядом никого не было. Ника встала, накинула шёлковый халат и прошла по дому.
-Винс! – позвала она, но никто не откликнулся.
  Непонимающе пожав плечами, Ника вернулась в комнату, и тут взгляд её упал на листок бумаги, лежащий рядом с телефоном. Она взяла его и пробежала глазами.
«Моя милая Ника! Я знаю, что ты поймёшь меня, потому что ты не такая, как остальные. Ты – настоящая! Но эта сверкающая бездонная пропасть на твоём пальце заставляет меня отступить и уйти. Отношения, начинающиеся с обмана, изначально обречены. Это не для меня – причинять боль другим. Всё должно было быть совершенно не так, но, к сожалению, мы не в силах ничего изменить. Прости, если сможешь.».
-Нет! – Ника замотала головой. – Нет, он не мог так поступить! – она ударила кулаком по кровати. –Не мог! – слёзы  выступили на глазах. Ника вновь перечитала записку и, скомкав её, швырнула в угол. – Ну почему? Почему я опять наступаю на одни и те же грабли? – со злостью она скинула всё с кровати. – Меня снова использовали, а я верила, что…
  В порыве эмоций Ника соскочила на пол и зашагала по комнате из угла в угол, куря одну сигарету за другой. Она отбрасывала всё, что попадалось ей под руку и напоминало о прошедшей ночи. Закончив расправу, она влетела в душ и  включила холодную воду, пытаясь смыть с себя все прикосновения и вернуть разум на место. Слёзы смешивались с холодными каплями, которые не приносили облегчения, а только слегка притупляли боль. Замотавшись в полотенце, Ника вернулась в комнату – воспоминания с новой силой нахлынули на неё. Девушка в бессилии упала на разворочанную кровать и рзразилась то ли рыданиями, то ли воем. Внезапно по дому прокатилась трель дверного звонка. Ника замерла, прислушиваясь. Потом вскочила на ноги и, спотыкаясь о валявшиеся на полу вещи, поспешила к двери. Повторный звонок застал её на полпути. Отбросив назад прилипшие волосы, Ника рванулась к двери и распахнула её…

  Дэвид с изумлением смотрел на Нику: мокрые волосы обрамляли  лицо, на котором выделялись покрасневшие глаза и нос.
-Что..? Что с тобой? – встревожено спросил он.
  Ника поправила готовое упасть полотенце:
-А… Это ты? – она отошла в сторону. – Ну проходи, раз уж пришёл.
  Войдя в дом, Дэвид отметил взглядом стоящие повсюду огарки свечей, лежащую на полу гитару и скомканный лист  бумаги. Он поднял его, развернул и только успел взглянуть, как Ника фурией подлетела к нему и вырвала листок из рук.
-Не стоит ! – она смотрела на него горящими глазами.
-Как скажешь, - ровно ответил Дэвид, хотя внутри начинала разгораться буря: первые строчки успели отпечататься в памяти.
  Ника  ещё раз взглянула на него и направилась к лестнице:
-Мне нужно одеться. Поднимайся следом, если хочешь.
  Пока Ника одевалась, Дэвид  огляделся: кровать была смята и раскидана, в пепельнице полно окурков, а два пустых бокалов  говорили о многом. Взяв один из них в руку и повертев, Дэвид, как бы невзначай, обронил:
-Я вижу, у тебя были гости, - он поставил бокал обратно на стол, - хорошо провели время?
-Чудесно, - буркнула Ника и принялась расчёсывать спутанные волосы.
-Если не секрет, кто приезжал? – Дэвид сделал вид, что не заметил  плохого настроения Ники.
  Но та внимательно посмотрела на него и поняла, что им движет не банальный интерес и что актёр из него никудышный.
-Приезжал Винс Мортон, привёз мне мою цепочку, - она приподняла её, - он нашёл её на пляже.
-Благородный поступок! – Дэвид напряжённо улыбнулся – подтвердились его самые худшие опасения.
-Абсолютно нормальный, - возразила Ника, - я была ужасно расстроена потерей и это видели и Роксана, и её муж.
-Конечно, конечно, - язвительно отозвался Дэвид, - а Винсент, как истинный рыцарь, взял на себя миссию по утешению несчастной девушки! Потрясающе! Просто сюжет для романа!
-Не смей на меня повышать голос, - тихо сказала Ника, но в её голосе прозвучала угроза.
-Возможно, мне действительно надо успокоиться и свыкнуться с тем, что моя невеста провела ночь с другим!
-Ты волен думать и делать то, что считаешь нужным, - невозмутимо произнесла Ника, - но я не собираюсь ни в чём оправдываться.
  Дэвид почти задыхался от ревности. Он схватил Нику за локти и притянул к себе:
-Запомни, - прошипел он ей в лицо, - я никому не позволю отнять тебя, чего бы мне это не стоило! Я не отступлюсь и буду идти до конца, потому что я люблю тебя! Вы, женщины, падкие на яркие, красивые упаковки. Но часто под ними скрывается пустота и серость. Я знаю это общество и, поверь мне, ничего хорошего и искреннего там нет.
-В тебе говорит злость и раздражение, - Ника, - прежде ты таким не был!
-Ты тоже такой не была!
-Нет! – воскрикнула Ника. – Я всегда была такой! И всё это время я любила другого человека!
-Знаю! Но ты ещё убедишься в моей правоте, - Дэвид отпустил руки Ники, - прости, если сделал тебе больно, но я желаю тебе лучшей доли.
-Откуда ты знаешь, что для меня лучше? – Ника уже не сдерживала слёз.
-Я был рядом в один из самых тяжёлых моментов твоей жизни, я бросал всё и летел за многие тысячи миль к тебе, тебе одной, единственной  женщине в моей жизни. Разве не так?
  Ника молчала, только иногда всхлипывала и вытирала слёзы.
-А ОН… Он  НИКОГДА  не сделает ничего подобного! Неужели тебе нравится всё это? – Дэвил обвёл рукой беспорядок в комнате. – Нравится плакать по утрам после сумасшедшей ночи? Нравится ждать неизвестно чего и считать встречи? Нравится ловить каждое мгновение, зная, что скоро всё закончится? Я ни за что не поверю, что ты выбрала это!
-Я ещё ничего не выбирала, - прошептала Ника, признавая в душе правоту Дэвида.
  Он погладил её по волосам:
-Прошу тебя, не спеши! И помни – я всегда буду ждать тебя, - Дэвид шагнул за порог, - а сейчас мне надо ехать, прости. Встретимся позже, я позвоню.
  Когда за ним закрылась дверь, Ника взяла сигарету, вышла на балкон и задумчиво уставилась в даль. Сотни мыслей теснились в её голове, одна мрачней другой. Они рисовали  нерадужные перспективы и Ника всё больше свыкалась с мыслью, что ей пора ехать домой. Она абсолютно запуталась – приезд Мортона смешал все карты и только усложнил ситуацию. Нике было жутко неудобно перед Дэвидом, человеком, который её любит, не смотря ни на что, но в то же время в нём появилась скрытые ранее жёсткость и неприятие того, что ему чуждо. Это наводило на определённые размышления: не усугубится ли всё это со временем, не передёт ли в стадию абсолютной непримиримости с её мнением?
  Положение спас телефонный звонок. Ника схватила трубку.
-Ника? – раздался весёлый голос Роксаны. – Ты что, дрыхнешь ещё?
-Рокси? – голос Ники дрогнул. – Я не сплю…
-Что-то произошло? – встревожилась Роксана. Она всегда остро чувствовала настроение подруги.
-Не то, чтобы произошло, но… - тут Ника не выдержала и расплакалась, - приезжай,Рокси! Мне плохо, очень плохо!
-Боже мой! Вот это утренние новости! Скоро буду!

  Роксана приехала минут через двадцать. Влетев в дом, она от изумления раскрыла рот:
-На тебя напали? С тобой всё в порядке? Ты цела?
  Ника грустно усмехнулась:
-Лучше бы уж напали.
-Да ну тебя! О.. – Роксана увидела блеснувший в солнечном свете трилистник, - тебе всё-таки удалось найти его?
-В нём-то, собственно, и дело, - вздохнула Ника, - я его не находила. Его привёз вчера вечером Винсент.
-Так… - протянула Роксана и вытащила сигареты, - тут без ста грамм не разберёшься. Бери с собой «Мартини» и пошли в сад, поговорим.
  Расположившись в шезлонгах под тенью раскидистого дерева, Ника  рассказала  Роксане о том, что было вчера и чем закончилось, и с чего началось утро. Внимательно выслушав подругу, Роксана долго молчала. Ника нервно курила одну сигарету за другой.
-И что ты теперь намерена делать? – подала, наконец, голос Роксана.
-Мне ничего другого не остаётся, как всё забыть и уехать.
-Снова бежишь от проблемы? Прячешься в свою раковину?
-Я не бегу и не прячусь. Просто снова оказалась полной дурой, которую в очередной раз поимели!
  Роксана вскинула брови:
-И теперь прикажешь тебя жалеть? Разве ты ЭТОГО не хотела? Или, скажешь, тебя силой заставили? Я неплохо тебя знаю, подруга. Ты добиваешься своей цели любыми окольными путями.
-Но я ничего не делала специально! – взорвалась Ника. – Я никого не звала и не просила оставаться!
  Роксана взяля её за руку:
-Ладно, хватит эмоций! Картина ясна, теперь будем искать решение. Я тут слушала тебя и мне не давала покоя одна мыслишка… - задумчиво проговорила она.
-Какая ещё?
-Ты вроде бы большая девочка, а ведёшь себя как школьница. Понимаешь, к чему я веду?
-Что-то не очень… - до Ники вдруг дошло, что имела в виду Роксана. Широко распахнув глаза, Ника прижала руки к груди. – Я вообще об этом не думала.
-Отлично! – Роксана хлопнула в ладоши. – Просто отлично! Приплыли!
-Если честно, то я не могу точно ответить.
-Как не можешь? Ты должна помнить…
-А я не помню! – Ника подалась вперёд. – Не до этого было!
-Ещё бы! Когда осуществляется мечта – зачем думать о последствиях? Между прочим, как сказал кто-то – не помню кто – от несоблюдения техники безопасности человек может не только умереть, но и родиться!
  Шутка немного разрядила напряжение. Ника вздохнула:
-Поживём – увидим. Альтернативы всё равно нет.
-А Дэвид? С ним – что?
-Не знаю, Рокси, - Ника тронула кольцо, - мне его ужасно жалко, но на жалости ничего не построишь.
-Ты всё же не спеши с окончательным решением, - Роксана затушила сигарету, - возможно, он сможет отвлечь тебя от прочих мыслей!
-Это типа – клин клином вышибают?
-Примерно так, - Роксана встала, - мне надо ехать. Скажу напоследок – дров ты наломала, подруга. Винс – очень непростой человек, чтобы его понять, нужно быть немного чокнутой, как он сам. Но чего ему не занимать – так это чести и совести. И ушёл он не просто так. Подумай об этом и о бедняжке Дэвиде тоже, - она чмокнула подругу, - пока. Вечером позвоню. И не кури так много! А то пожелтеешь! 
  Проводив Роксану, Ника вернулась в дом, поднялась наверх и легла на кровать, обхватив голову руками и закрыв глаза. Ничего не хотелось делать, не хотелось никого видеть, не хотелось выходить из дома… Просто лежать, отрешившись от внешнего мира… И Ника лежала – час, два… Часы и минуты сменяли друг друга, а она не двигалась; не заметила, как наступил вечер, а за ним – ночь; не замечала ветра, врывающегося сквозь раскрытое окно; не замечала ничего…
  Взошедшее солнце проникло сквозь прочную паутину оцепенения, заставив девушку открыть глаза. Ника чувствовала себя абсолютно разбитой после состояния  сна или небытия. С горечью отметив, что ей так никто и не позвонил – ни Роксана, ни Дэвид – Ника медленно заставила себя встать и поплелась вниз. Сил не было никаких: ни моральных, ни физических.
-Ничего, мать, - сказала Ника сама себе, - жизнь на этом не закончилась! – она вскипятила воду и налила себе зелёного чая, который бодрил намного лучше кофе. – Дабы поднять себе настроение, сегодня отправляемся на прогулку по городу, иначе я сойду с ума! – продолжала свой монолог Ника.
  С чашкой в руках она подошла к зеркалу:
-Да… Видок не из лучших, но бывали времена и похуже! – она поставила чай на стол и заплела косу. – Ну вот, уже не так страшно, только бледновата, - Ника нацепила свои большие солнечные очки, - вот это в самый раз!
  Облачившись в лёгкую белую тунику, купленную здесь, Ника сделала последний глоток чая, бросила  мобильник в сумку и вышла из дома. День выдался, как всегда, ясным и солнечным. Ника шла и думала: бывают ли здесь другие дни, кроме таких, или здесь всегда такое пекло. Она зашла в первое попавшееся кафе и проторчала там минут сорок, наслаждаясь прохладой кондиционера, потом бесцельно бродила по улицам, иногда забегая в магазины, пока внимание её не привлёк суши-бар. Ника уже собиралась зайти в него, как в сумке зазвенел телефон. Остановившись, Ника вытащила его посмотрела на дисплей – звонила Роксана. Ника нажала на кнопку:
-Рокси! Соизволила объявиться?

  Винс ехал  на студию для очередных переговоров. Настроение было паршивое, всё валилось из рук с того злосчастного вечера, когда он решил вернуть цепочку Нике. Он не мог до конца разобраться в своих чувствах и мыслях, её образ не выходил из головы, а особенно кольцо на пальце. Чёрт! Этого он ожидал меньше всего. Хотя… Всё закрутилось ещё на свадьбе Валентайнов, именно тогда, когда он увидел её за роялем… Винс  ударил кулаком по рулю. Подъехав к перекрёстку, он остановился на светофоре, взглянул в окно и замер – на тротуаре стояла ОНА! Опять ОНА! Снова ОНА! От НЕЁ никуда не деться – ОНА в мыслях, в снах, на картинах и, чёрт возьми, в сердце! Почему? Что в ней такого особенного? Винс не знал ответа, он просто видел ЕЁ, улыбающуюся своей обезоруживающей улыбкой. Упрямо сжав губы, он с силой надавил на педаль газа и рванул вперёд, подальше от НЕЁ… Или от себя…

  Ника договорилась встретиться с Роксаной в баре « Sky» вечером. Поймав такси, Ника отправилась домой, привести себя в более подобающий для выхода вид, а также ей нужно быо позвонить матери и сыну. Сделав необходимый звонок и убедившись, что с сыном всё в порядке, а мама, подсознательно всё понимая, как и все матери, ничего не спрашивала, Ника налила в ванну воды, добавила ароматические масла и с наслаждением погрузилась в благоухающую жидкость. Сняв напряжение последних дней, она завернулась в большое полотенце и уселась перед зеркалом – было необходимо скрыть следы прошлой бессонной ночи. Потратив на это около получаса, Ника осталась довольна результатом. Уложив волосы в изящный хвост, она надела джинсы с лёкгим топом, босоножки на высоком каблуке и отправилась на встречу с подругой.

  «Sky» бар был полон народу, но Ника нашла Роксану довольно быстро – та сидела у барной стойки и о чём-то упорно спорила с барменом. Ника подскочила к ней и приобняла за плечи:
-О чём спорим? – она улыбнулась и заказала себе мартини.
  Роксана окинула подругу придирчивым взглядом:
-Как всегда – неизменные джинсы. Ты хоть иногда можешь одевать что-то другое?
-Конечно. Вот, например, у тебя на свадьбе… - сказала было Ника, но Роксана перебила её.
-А у меня на свадьбе, если ты помнишь, у тебя было платье в стиле «готика»! Вообще, блин!
-Да ладно, - Ника не спеша потягивала свой мартини, - оно же было белое!
  Роксана состроила гримасу:
-Ну хоть на этом спасибо!
-Ты меня звала, чтобы обсуждать мой стиль одежды? – Ника вопросительно посмотрела на Роксану.
-Да нет, не за этим. Просто хотелось с тобой увидеться. Как ты там, в гордом одиночестве?
  Ника рассмеялась:
-Ну, не такое оно уж и гордое! Периодически звонит Влад, иногда Лиза, гуляю, наслаждаюсь природой… Всё отлично!
-Так я тебе и поверила! – съехидничала Роксана.
-У меня действительно всё хорошо, - Ника поставила свой бокал на стойку, - а сегодня я была просто поражена! Думала, что только у нас гоняют по улицам, а оказывается здесь тоже лихачи водятся! Прикинь, стою, с тобой разговариваю, и тут какой-то придурок на « Esсalade» с такой скоростью пролетел мимо, что меня чуть ветром не сдуло!
  Роксана пожала плечами:
-Дураков хватает везде. А чтобы сгладить негативное впечатление, у меня для тебя сюрприз!
  Ника уселась поудобнее:
-Давай свой сюрприз! Меня уже ничем не удивишь!
  Роксана улыбнулась и помахала кому-то рукой. В следующее мгновение рядом с ними возник Дэвид с огромным букетом чайных роз. Он протянул его Нике:
-Это тебе, дорогая.
  Ника внимательно посмотрела на него: от того взбешённого типа, которым он был в последнюю встречу, ничего не осталось, будто и не было тяжёлого разговора и брошенных в лицо обвинений. Сейчас на девушку смотрел прежний Дэвид, в глазах которого светилось обожание.
-Спасибо, - Ника осторожно взяла букет и взглянула на Роксану, - это и есть сюрприз?
-Нет, только прелюдия, - она наклонилась ближе к Нике, - у меня будет ребёнок!
  От неожиданности Ника ахнула и бросилась поздравлять подругу. Такой новости она не ожидала. Дэвид присоединился к поздравлениям:
-Это просто замечательно! Теперь одним Валентайном станет больше! – он обнял Нику. – Надеюсь, в скором времени мы тоже сможем объявить о чём-то подобном, правда?
  Роксана широко распахнутыми глазами посмотрела на Нику – та внезапно побледнела, но быстро взяла себя вруки.
-Не стои торопиться. Ты постоянно куда-то спешишь, Дэвид!
-Промедление смерти подобно. Так, кажется? – в его голосе прозвучали стальные ноты.
  Ситуация накалялась. Роксана решила взять на себя роль «пожарника». Она улыбнулась и подняла свой бокал с соком:
-Предлагаю выпить за меня любимую! Свои вопросы о продолжении рода вы обсудите позже.
  Ника ухватилась за возможность уйти от наболевшей темы:
-Конечно, Рокси! За тебя и твоего мальчишку!
-Думаешь, будет мальчик?
-Уверена, - Ника заказала ещё мартини.
-А у нас кто будет, как считаешь? – Дэвид сжал её руку.
  Взгляд Ники стал отрешённым и наполненным грустью:
-А у меня будет девочка…с синими глазами…возможно…
-Ну хватит мечтать! – Роксана толкнула подругу в бок. – Вернёмся в реальность и продолжим праздновать!
-А Стив уже знает? – поинтересовался Дэвид.
-Ему предстоит пержить столь радостный момет сегодня вечером! – Роксана улыбнулась довольная собой.

  Время приближалось к полуночи. В баре соьалось столько народу, что от лиц просто рябило в глазах. Ника разошлась на полную катушку, вытащив бедного Дэвида на танцпол, но вскоре он сдался, не выдержав натиска Ники. Она была неутомима и двигалась с бешеной скоростью. Роксана усмехалась, глядя как Дэвид буквально ползёт к столу. Тяжело опустившись на стул, он умоляюще посмотрел на Роксану:
-Рокси, спасай меня!Эта фурия меня погубит!
-Привыкай, Дэвид, - язвительно заметила она.
-Но ты же не откажешь мне в помощи?
-Какой?
-Только ты сможешь увести её отсюда!
  Роксана откинулась на спинку стула:
-А, вот ты о чём! – она потянулась и зевнула. – Вообще-то мне тоже не мешало бы поехать домой – Стивен уже обзвонился, - она помахала руками Нике, привлекая её внимание, - эй, королева драйва! Заканчивай! Твоя беременная подруга устала и хочет домой! – прокричала она по-русски.
  Ника, увидев знаки, подаваемые ей, крепко обняла парня, с которым танцевала последние полчаса, и поспешила вернуться к своим. Её немного покачивало от приличного количества мартини.
-Вам надо вставить батарейки «Энерджайзер»! – рассмеялась она.
  Обхватив руками огромный букет, Ника двинулась к выходу, протискиваясь сквозь толпу, как кто-то прилично задел её так, что она рассыпала цветы.
-Вот козёл! – выругалась по-русски Ника и уже собиралась высказать всё, что думает, как слова замерли, не успев сорваться с языка: Подняв глаза, Ника увидела Винсента, который изумлённо смотрел на неё.
  Ника присела и начала собирать с пола цветы.
-Вот уж не думал встретить тебя здесь, - Винсент присоединился к ней и их пальцы встретились. Ника отдёрнула руку:
-А я должна сидеть дома и посыпать голову пеплом? – она взглянула на него: в его глазах светилось нечто такое, что заставило её отвести взгляд.
-Прости, но…
  Ника резко поднялась:
-Всё, стоп! Дальше не надо, - она прижала крепче цветы, чтобы опять не рассыпать, и поискала глазами Роксану и Дэвида: расплатившись, они направились к выходу следом за ней. – Мне надо идти! Всего хорошего, Винс! – предательские слёзы навернулись на глаза и Ника поспешно отвернулась, сделав шаг вперёд, но Винсент остановил её, взяв за плечи:
-Розы – красивые цветы, но слишкои капризные, колючие и холодные. Ты – другая и они не для тебя, - он отпустил девушку, развернулся и исчез в толпе.
  Выбежав на улицу, Ника глубоко вздохнула и загнала слёзы подальше, но от проницательного взгляда Роксаны не укрылось состояние подруги:
-Что произошло на этот раз?
  Ника посмотрела на неё и покачала головой:
-А что могло произойти? Тебе показалось. Все беременные женщины очень мнительные и впечатлительные, уж можешь мне поверить!
-Не стоит недооценивать окружающих, - заметила Роксана, - со стороны виднее…
  Ника только отмахнулась от её слов. Она загоняла все свои чувства и мысли так глубоко, чтобы ни одно слово, ни одно движение не смогли вытащить их наружу. Роксана взяла подругу за руку:
-Когда чаша переполнится – ты можешь сломаться. От невысказанного бывает порой тяжелее, чем от тяжёлой  болезни, оно тянет на дно лучше любого, даже самого огромного, камня. Не зацикливайся. Сумей отпустить то, что и так уже улетело, не цепляйся за тонкую ниточку.
  Ника моргнула, по её щеке медленно проползла слеза.
  Дэвид подогнал машину и распахнул двери:
-Прошу, прекрасные дамы! Карета подана!
-Только принцесса уже превратилась в Золушку, одинокую и потерянную, - прошептала Ника, отвернувшись к окну.
-Милая, что с тобой? Ты плачешь? – Дэвид заботливо приобнял её.
-Ничего страшного, просто шипы в пальцы врезались, - нашла отговорку Ника.
-Вернёмся домой – и я залечу все твои раны своей любовью, - пообещал Дэвид.
-Стоит прислушаться, - бросила с заднего сидения Роксана, - а ещё лучше – воспользоваться предложением!
-Кстати, о предложении, - Дэвид бросил быстрый взгляд на Нику, - ты подумала?
  Ника медленно повернула голову и долго смотрела на него  затуманившимися глазами.
-А я разве не сказала? – тихо произнесла она.
  Роскана вся напряглась, ожидая от подруги всего, чего угодно.
-Я принимаю твоё предложение…Я выйду за тебя… - слёзы брызнули из глаз и Ника вновь отвернулась.
  Некоторое время в салоне машины стояла тишина.
-Я не верю своим ушам, - произнёс Дэвид, сияя от счастья, - это самое лучшее, что я мог услышать!
  Роксана слегка улыбнулась и устало прикрыла глаза.
-Но у меня есть одна неприятная новость, - Дэвид тяжело вздохнул, - мне придётся уехать дней на десять, может, чуть больше, - он погладил Нику по щеке, - а когда я вернусь…
-Тогда и поговорим о деталях, - закончила за него Ника.
  Они подъехали к дому Валентайнов. Роксана вышла из машины и жестом поманила Нику за собой.
-Если ты считаешь это единственным выходом, то флаг тебе в руки! Но если…
  Ника умоляюще посмотрела на неё:
-Да не выход это, как ты не понимаешь! Это безысходность! Единственный шанс хоть иноглда… - она замолчала, осознав, что сказала лишнего.
-Этого я и боялась, - Роксана покачала головой, - не пори горячку. Давай подождём, пока Дэвид вернётся со съёмок, а там – видно будет. Всё поутихнет, все успокоются… Думаешь, ему не тяжело? – она кивнула в сторону Дэвида. – Ты себе не представляешь, чего ему стоит держать себя в руках. Я не видела, чтобы так  любили и чтобы такое прощали…
  Ника опустила глаза.
-Я поняла, Рокси.  Не волнуйся, тебе нельзя! – она улыбнулась. – Увидимся!

  Они молча сидели в машине, погружённый каждый в свои мысли. Первым нарушил молчание Дэвид:
-У меня постоянное чувство «дежа вю», мы сколько раз вот также приезжали сюда и всё заканчивалось всегда одинаково – мы прощались и ты уходила, не прося меня остаться, - он грустно усмехнулся, - вот и сейчас…
-Всё движется по кругу, - отрешённо проговорила Ника, - из которого не вырваться.
-В твоих словах такая тоска, что слёзы наворачиваются, - Дэвид взял руку Ники, - я верю, что всё скоро изменится. Знаю, знаю – я опять повторяюсь, но просто я хочу, чтобы ты была уверена во мне и в моих чувствах. Я никогда не обижу тебя, - он вышел и распахнул дверь, помогая Нике выйти.
Прижав к себе охапку роз, Ника вышла из машины и, глядя себе под ноги, направилась к дому.
-Ника, - окликнул её Дэыид, - только одна просьба, - он догнал её.
  Она подняла глаза:
-Конечно. Что я могу для тебя сделать?
-Проводи меня завтра в аэропорт. Я приеду за тобой сам, а машину ты потом оставишь у себя. Можешь пользоваться ей, сколько угодно!
-А ты? Как ты доберёшься обратно?
-Я позвоню и ты меня встретишь. Договорились? – он улыбнулся.
  Ника кивнула:
-Договорились, - она переложила тяжёлый букет на другую руку, - а сейчас я пойду, хорошо? Я устала, - поцеловав Дэвида в щёку, Ника скрылась за воротами.

 Утро наступило внезапно: Ника только сомкнула глаза и погрузилась в глубокий сон, как солнечный свет разбудил её. Проворчав что-то насчёт незашторенного окна, Ника прошлёпала в ванную и встала под прохладный душ, стараясь побыстрее проснуься. Дэвид должен был скоро  приехать. Выпив чашку зелёного чая, Ника натянула джинсы и футболку и вышла в сад. Не успела она удобно расположиться в шезлонге и закурить сигарету, как белый «Ягуар» Дэвида остановился около ворот. Затушив сигарету, Ника поспешила навстречу. Она не любила заставлять людей ждать.
-Как всегда – великолепна! – Дэвид улыбнулся и протянул девушке букет белых роз. – Даже обычная повседневная одежда не может скрыть твоего изящества!
  Ника рассмеялась, откинув назад волосы:
-Профессионализм не пропивается! – она повернулась к Дэвиду. – Слушай, а свои речи ты заранее готовишь или это импровизация? А может, это чисто продюсерский подход? Ты же должен уметь найти общий язык с любым!
-Зачем ты так? – в голосе Дэвида слышалась неприкрытая обида. – Я же от чистого сердца, со всей любовью! Неужели я заслужил таких слов?
  Нике стало стыдно. Она нежно погладила Дэвида по руке:
-Прости, я не это имела ввиду. Мы друг друга неправильно поняли! Иногда мои шутки действительно бывают жестокими.
  Дэвид смягчился:
-Конечно, дорогая! Это же просто мелочи языковых особенностей! – он вырулил на шоссе и поехал по направлению в аэропорт.
  Нику не переставала удивлять способность Дэвида переводиь всё в шутку или ссылаться на иные, не мало важные, причины, а иногда просто подавлять излишние эмоции, оставаясь всегда невозмутимым и здравомыслящим. Даже сейчас, когда она его явно обидела (хотя этого и не хотела), он, как ни в чём не бывало, продолжал веселить её рассказами о «звёздной» жизни, какими-то абсолютно не смешными (для Ники) анекдотами с чисто американским юмором и успевал  давать комментарии по проносившнмуся за окном пейзажу. Сначала Ника внимательно его слушала и даже пыталась отвечать на его шутки, но постепенно её мысли уносились всё дальше и дальше, она уже посто кивала головой, а потом и вовсе уставилась в лобовое окно и замерла.
  Дэвид остановился рядом со зданием аэропорта и прекращение движения вывело Нику из омута мыслей. Она удивлённо огляделась по сторонам.
-Так быстро доехали…Я и не заметила… - она вышла из машины.
  Дэвид взял свою дорожную сумку и вложил в ладонь Ники ключи.
-Не скучай, я скоро вернусь! Надеюсь, ты меня дождёшься, - ему было трудно скрыть беспокойство.
-Дэвид, я правда не хотела обидеть тебя! – Ника опустила глаза.
-Я всё понимаю. Слишком мало ещё времени прошло, чтобы полностью придти в себя. Ты прилетела отдохнуть, а тут на тебя наваливается такое…Любой другой на твоём месте давно бы сдался и спрятался подальше в нору зализывать раны, но не ты. Ты – сильная! Но немного сумасбродная! – он легонько щёлкнул её по носу. – Но именно за это я тебя и люблю!
  Ника покачала головой:
-Нет, я не сильная. Я сломалась… В один момент я сломалась…Как всё-таки мало надо человеку, чтобы… - она замолчала, не находя нужных слов.
  Дэвид обнял её и поцеловал:
-Дождись меня, это всё, о чём я прошу, - он шагнул в сторону терминала, - я позвоню, твой номер у меня есть. До встречи!
-До встечи, - задумчиво пробормотала Ника, вертя на пальце ключи от машины. Когда Дэвид скрылся из виду, она вернулась к машине и села за руль. Любовно погладив подлокотники, она завела двигатель.
-Ну что, Буцефал, покатаемся? Надеюсь, Дэвид не забыл оформить неоходимые документы, а не то нам крышка! – открыв окна, Ника лихо вырулила со стоянки и понеслась в обратную сторону, наслаждаясь ветром, врывавшимся  внутрь, и  ощущением  необъяснимой  лёгкости, будто летишь по воздуху свободная, словно птица…

  Пркатавшись по городу и окрестностям несколько часов, Ника вернулась в дом. Не успела она войти, как телефонный звонок разорвал царящую тишину.
-Ника, дорогая! – радостный голос Дэвида раздался в трубке. – Я так и думал, что ты уже вернулась!
-Как долетел? – Ника вышла с трубкой на крыльцо и закурила.
-Прекрасно! Знаешь, здесь такая красотища! Сколько бы  раз я  не прилетал сюда, всегда поражаюсь.
-У тебя романтический настрой? – усмехнулась Ника.
-Очень романтический! И я подумал, почему бы нам не сыграть свадьбу здесь? Это будет незабываемо!
  Ника чуть не подавилась дымом:
-Свадьбу? На Гаваях?!
-Это же посто сказка наяву! Океан, солнце, тропики…ну…всё, что можно пожелаьб, или ты не согласна?
-Ты  поверг меня в состояние шока, - медленно ответила Ника, - надо уложить информацию в голове.
-Укладывай побыстрее, потому что я практически договорился обо всём. Тебе понравится, как только ты увидишь сама эти места, то согласишься со мной!
-А свадьба по гавайскому обычаю? – Ника старалась придать голосу больше энтузиазма и заинтересованности, которых не было и в помине.
-Как захочешь, милая! – Дэвид, казалось, был очень доволен собой. – Мне пора бежать. Ты подумай хорошенько, как всё должно происхлдить, а я тебе ещё позвоню. Целую, - он отсоединился.
  Ника села на ступеньки и положила трубку на колени, отрешённо уставясь вдаль. Вот и всё. Обратного пути нет. Девушка задумалась, может это и не тупик, а наоборот – шаг вперёд? Позвонив Роксане и договорившись встретиться вечером, Ника вошла в дом и закрыла дверь.

  Свет полной луны отражался от океанской глади, заглядывал в окна, оставляя свой мерцающий серебристый след. Ветер осторожно касался крон деревьев и, казалось, они тихо перешёптываются между собой. В бархатном небе тысячи звёзд бросали на землю свои взгляды и подмигивали друг другу, словно посмеиваясь над всеми, кто был внизу.
  Ника поднялась с кровати и тряхнула плечами, будто сбрасывая невидимые оковы. Спустившись вниз по лестнице, она осторожно приоткрыла входную дверь и выскользнула в темноту ночи.
  Сковзь сон Винс чувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Открыв глаза, он увидел над собой склонённое лицо Ники в обрамлении тёмных кудрей. От неожиданности Винс дёрнулся и попытался встать, но она мягким движением рук опустила его обратно, приложив палец к его губам и покачав головой. Он смотрел на её лицо, касавшееся призрачным в лунном свете, на её глаза, полные затаённой грусти, на руки, которые казались почти прозрачными… Наконец он прошептал:
-Как ты оказалась здесь?
-Мне просто хотелось тебя увидеть…Ещё раз… - тоже прошептала она.
-Но… путь довольно неблизкий, - возразил он, - и сейчас глубокая ночь…а ты одна…
-Иногда расстояние только кажется большим, а на самом деле – будто делаешь один шаг.
  Винс взял её за руку:
-Ника, я хотел…
-Не надо, - она остановила его, - слова не нужны… Просто взгляд… Глаза порой говорят больше, чем все самые изысканные фразы. Смотри на меня – я хочу запомнить твой взгляд и унести с собой… - она печально вздохнула.
-Унести? Куда? – он приподнялся. – Да кто ты такая, чёрт возьми?
  Ника только улыбнулась и шагнула к выходу. Жемчужно-белое платье мягко струилось по её фигуре, будто обволакивая туманом, делая очертания размытыми. Винс рывком сел на кровати и схватил Нику за руку:
-Нет уж, постой!
  Но её рука выскользнула из его пальцев, словно поток воздуха. Он удивлённо взглянул на Нику, но та только печально улыбалась, а из её глаз выкатилась жемчужная слеза.
-Бойтесь своих желаний – они иногда исполняются, - прошептала девушка и коснулась пальцами лица Винса. В этом лёгком прикосновении воплотились все невысказанные мысли и чувства, которые яркой вспышкой проникли в сознание Винса.
-Возможно, это мне только кажется, - тихо произнёс он, - но  я знаю, что видел тебя раньше, ещё до того, как встретил тебя в галерее. Какая-то часть тебя всегда присутствовала рядом со мной… - он вздохнул, - не уходи…Оставайся здесь!
  Но Ника отрицательно поачала головой:
-Выбор сделан и времени почти не осталось…Стрелки не идут назад… - она положила ладонь на лоб Винса и тот провалился в темноту…

  Она распахнула глаза и уставилась на свои руки. Пальцы ещё хранили прикосновения к ЕГО лицу. Ника потёрла ими друг о друга, стараясь как можно дольше продлить приятные ощущения. Поднеся ладони к губам, она прикрыла глаза и мысленно вернулась в свой сон. Как хотелось, чтобы он был явью! Но реальность порой очень даже жестока и Ника уже имела возможность в этом убедиться. Встав с кровати, она подошла к окну и распахнула шторы – ночь уверенно сдавала свои позиции. Луна спряталась, звёзды  тоже спешили укрыться от вездесущего палящего солнца, которое поднималось из-за горизонта, прекрасное в своём ослепительном великолепии.
  Ника припомнила события прошедшего вечера и улыбнулась: узнав, что его жена беременна, Стивен просто обезумел от радости. Он обращался с Роксаной так, словно она была хрустальной вазой, закармливал фруктами, от которых к концу вечера её начало воротить, но Роксана мужественно улыбалась, позволяя Стиву порезать ей «ещё одно» манго! Ника была счастлива за подругу, которая вместе с мужем пришли в восторг от идеи Дэвида провести свадьбу на Гаваях.  Вчера Ника веселилась вместе со всеми, а сегодня на неё навалилось такое одиночество и отчаяние, что она вдруг пожалела, что нет «белого спасения», которое могло бы унести её в край блаженства и полного спокойствия… Но эту мимолётную мысль Ника поспешила прогнать вон, вспоминая чем закончилось для неё  это общение. Нужно было приходить в себя и Ника решила поплавать в бассейне. Вода всегда действовала на неё отрезвляюще, придавала силы и способствовала творческой энергии. Но Ника не забыла, что вода чуть не убила её совсем недавно и относилась к ней с осторожностью.
  К полудню Ника успела вдоволь насладиться плаванием, выпила пару чашек зелёного чая, поговороила по телефону с Владом и Лизой, перебрала свои вещи. С Гаваев звонил Дэвид, как всегда спокойный и рассудительный. Он завалил Нику комплиментами и вопросами, как она проводит время, но та прекрасно услышала в егго на первый взгляд невинных вопросах определённый подтекст, из чего Ника сделала вывод, что Дэвид совсем другой, нежели кажется, и что она совсем его не знает. Вздохнув, она взглянула на себя в зеркало, заколола волосы и вышла из дому, решив прогуляться пешком по улицам. Ника вообще любила пешие прогулки и если выпадала такая возможность, никогда её не упускала. Но сегодня прогулка могла и не удасться – тёмные тучи стремительно набегали со стороны океана. Но пока дождь ещё не начался, Ника шла по улицам, наслаждаясь порывами ветра, трепавшего волосы. Она шла, не выбирая дороги, просто шла и ни о чём не думала, но внутренний голос настойчиво звал её куда-то, но куда именно, девушка не могла понять.
  На разгорячённую землю упали первые тяжёлые капли дождя. Звуки грома прогремели в отдалении. Ника оглянулась в поисках возможного укрытия от дождя, понимая, что вернуться домой она не успеет, и застыла на месте – она стояла перед входом в картинную галерею. Туда попасть она хотела меньше всего! Но, несмотря на это, она, словно зачарованная, подошла к стеклу и заглянула внутрь. И в этот момент с неба обрушился водопад.
  Струи дождя стучали по стеклу. Винсент неспеша прохаживался по залу – посетителей почти не было. Он разглядывал картины – свои и чужие – когда что-то заставило его обернуться и взглянуть на залитое дождём стекло. Сквозь непрерывный поток дождя, окутанный брызгами, проступал знакомый облик. Нахмурившись, Винс подошёл ближе и присмотрелся: несомненно, это была ОНА…
  Ника подняла голову, подставляя лицо дождю, который стекал с её волос, плеч, разбрызгивая вокруг сотни блестящих мелких капель, создавая  вокруг водную пыль. Вздохнув, Ника опустила голову, подошла ближе, прислонив ладонь к стеклу и  пропуская сквозь пальцы прохладные струи, и посмотрела сквозь него внутрь – её взгляд упёрся в пристальный  взгляд синих глаз. От неожиданности Ника резко подалась назад и шагнула  в сторону…
  Увидев её ошарашенный взгляд и резкий шаг назад, Винсент понял, что ОНА сейчас удёт и дождь скроет её, возмржно, навсегда! Выскочив на улицу, он успел  сделать несколько шагов и схватить Нику за руку, прежде, чем она успела скрыться из вида. Втащив ничего не понимающую девушку обратно в галерею, он, откинув со лба мокрые волосы, слегка улыбнулся:
-На улице дождь и совершенно не хочется мокнуть.
  Широко раскрыв глаза от происходящего, Ника молча смотрела на него. С её волос стекала вода, а промокшая одежда прилипла к телу.
-Как странно – когда ты появляешься у меня на пороге всегда идёт дождь, - Винс провёл Нику к себе в кабинет подальше от посторонних глаз.
-Я прихожу с дождём, - тихо ответила она.
-Я запомню, - Винс внимательно смотрел на девушку.
-Почему ты так смотришь?
  Винс откинулся назад и несколько минут молчал. Ника тоже не проронила ни слова. Их молчание нарушал только стук дождя  по окнам. Наконец Винсент прервал молчание.
-Я завтра уезжаю в горы – надо немного отдохнуть и подумать. Поехали со мной!
  Ника удивлённо посмотрела на него:
-Я?! С тобой?! Но… почему? Почему я? Не понимаю…
-Я и сам не понимаю… Ты мне нужна, действительно нужна! Как воздух, как этот дождь, как солнце… - он вздохнул, - это не просто слова, не заученный текст  роли. Это – из самой глубины сердца! Никто и ничто уже не важно! Только ты…
  Ника закрыла глаза и покачала головой:
-Нет, нет! Не говори ничего! Всё пусто, пустое… Теперь уже, действительно, ничто не важно… Всё  так сложно… Я..не могу… - почти прошептала она и из-под ресниц выкатилась предательская слеза.
  Винсент сел рядом и взял её за руки:
-Ника, посмотри на меня! – попросил он. – Посмотри мне в глаза!
Несколько раз моргнув, она подняла на него взгляд.
-Что ты видишь? – тихо спросил Винс.
  Ника смотрела в его глаза и то, что она увидела, сделало абсолютно неважным ВСЁ! Осталась только эта всепоглощающая синяя бездна…
-Поедешь со мной?
Ника кивнула:
-Только одно условие – я приеду сама.
-Принимается! – Винсент улыбнулся, взял листок бумги и подробно отобразил план проезда до места. Ника изучила схему и кивнула.
-Я приеду, - вскочив, она стремительно вышла из кабинета и покинула галерею, растворившись в дожде.
-Я буду ждать тебя, рыжая, - прошептал Винсент и улыбнулся.

  Ника сушила волосы полотенцем, сидя на балконе. Дождь закончился так же внезапно, как и начался. В воздухе висел  небольшой туман, капли дождя, позвякивая, скатывались с листьев олеандров и верхушек пальм. Где-то вдали прокричала чайка… Ника задумчиво смотрлела вдаль, мысленно анализируя всё ранее услышанное и  скептически пождав губы. Ей так хотелось поверить, но она всё снова и снова убеждала себя в обратном, что ей показалось то отчаянное, мелькнувшее в глазах Винса. Но она всё-таки согласилась приехать!
-Последняя попытка тонущего схватиться за соломинку, - пробормотала она себе под нос и вернулась в комнату. Раскинувшись на кровати и глядя в потолок, Ника отпустила мысли на волю…

  Уже к полудню Винс был на месте. Он  часто приезжал сюда, спасаясь от суеты большого города.  В маленькой уютной гостинице редко бывало много народу: это были заезжие туристы или люди, знающие об этом месте. Большинство предпочитало презентабельные отели, а не затерянную в горах гостиницу. Но Винс не мог себе представить отдых где-то в пределах «цивилизации». Бросив на кровать спортивную сумку, он вышел на улицу и с наслаждением вдохнул свежий горный воздух. Тишина с спокойствие предрасполагали к размышлениям, и в ожидании Ники Винс вернулся в номер, достал пачку чистых листов и начал писать…
  За работой он не заметил, как солнце стало садиться. Он устало потёр глаза, спустился вниз узнать, не приехала ли Ника. Но её не было. Солнце продолжало клониться к западу, постепенно погружая землю в сумерки. Винс вышел на крыльцо и взглянул на дорогу, ведущую к гостинице – она была пустынной. Постояв несколько минут, Винс вернулся обратно, решив, что Ника пердумала. С сожалением отодвинув в сторону исписанные листы, он откинулся  в кресле и закрыл глаза…

  -Куда ты собралась? – почти кричала в трубку Роксана. – Совсем спятила?
-Будущим мамам вредно волноваться, - невозмутимо ответила Ника, - я всё держу под контролем, поверь.
-Только не себя! Зачем тебе это? Ника, может пора остановиться? Подумай, наконец, о Дэвиде!
-А обо мне кто подумает?
-Но…как же свадьба? – голос Роксаны был растерянным, - я что-то вообще ничего не понимаю.
-Свадьбу пока ещё никто не отменял, - тихо сказала Ника.
-Но едишь развлекаться ты не с Дэвидом! А он там…
-Да, он там, а я здесь! И пока ещё я свободная женщина!
-Пока – да, а что потом?
-Потом будет потом. Я как Скарлетт – подумаю об этом завтра! Я, кстати, тебе звонила не для того, чтобы ругаться и выслушивать от тебя нотации. Я просто сообщаю где я, чтобы меня не искали.
-Поступай как знаешь, - Роксана вздохнула, - только смотри, не запутайся сама в себе.
-Я постараюсь, - Ника положила трубку и стала собираться.
  Собиралась она довольно долго, не спеша, хоть и взяла с собой только пару футболок и кое-какие мелочи. Потом долго смотрела на себя в зеркало, медленно заплетая волосы в косу. Повязав бандану, Ника надела тёмные очки и вышла из дома. Сев в «Ягуар», девушка не спешила заводить мотор, будто что-то её сдерживало. Выкурив сигарету, она всё же двинулась с места.
  Поездка предстояла не очень долгой, но Ника ехала не спеша, часто останавливаясь. Во время одной из таких остановок она зашла в небольшой  магазинчик, торгующий всякой всячиной. Поглазев на витрины, Ника хотела уже выйти, как её остановила пожилая женщина, похожая на индианку, владелица магазина.
-Не спеши уходить, - хрипло произнесла она, - у меня для тебя кое-что есть! – она взяла Нику за руку и положила на ладонь тускло мерцающее жемчужное ожерелье.
  Девушка, как зачарованная, смотрела на жемчуг, не в силах отвести взгляда.
-Бери его, не пожалеешь! Ведь это же слёзы океана! И они принесут тебе счастье, дитя воды!
  От этих слов Ника вздрогнула и внимательно посмотрела на старую индианку, но та только улыбнулась и подтолкнула девушку к выходу.
-Поспеши, солнце скоро сядет! Ты и так потратила слишком много времени, а ожидание наводит тоску и беспокойство, а иногда и отчаяние! – женщина легко коснулась руки девушки и скрылась в глубине магазина.
 Ника держала в руке ожерелье и смотрела на мерцающие на поверхности лучи солнца.
-Слёзы океана, - тихо прошептала она.
Жемчуг переливался и приятно грел пальцы. С трудом оторвав взгляд, Ника надела ожерелье на шею. Вздохнув, она покинула магазин и села в машину. Некоторое время она задумчиво смотрела на солнце, уже начавшее свой путь к горизонту, и думала, думала… Телефонный звонок вернул её в реальность – это звонил Дэвид. Выждав несколько секунд, Никак ответила:
-Привет, Дэвид! Как ты?
-Отлично, дорогая! Приготовления идут полным ходом!
-Приготовления? О чём ты?
-Как о чём? – удивился Дэвид. – О свадьбе, конечно!
  Ника вздохнула:
-Прости, я немного задумалась.
-Бросай это пустое занятие, - весело ответил Дэвид, - чем ты вообще занимаешься? Я, например, скучаю…
-Смотрю на заходящее солнце, очень завораживает.
-Не увлекайся, а то на меня сил не хватит! – Дэвид рассмеялся, довольный своей шуткой, - Я люблю тебя, детка!
-Спасибо, - Ника состроила гримасу телефону.
-Я позвоню позже, - Дэвид отсоединился.
  Ника бросила телефон на пассажирское сидение, собрала волосы в тугой узел и завела мотор. Резко вывернув руль, она повернула обратно и выжала газ. Ветер хлестал в лицо, вырывая пряди волос из узла, свистел в ушах. Ненавязчивая поп-музыка, лившаяся из динамиков, сменилась знакомым голосом Эми Ли и песней «Hello». Слёзы мгновенно навернулись на глаза, и Ника остановила летящую вперёд машину. Вцепившись пальцами в руль, девушка замерла, прислушиваясь к своим чувствам. В её душе бушевало смятение: умом она понимала, что надо вернуться назад в город и ждать Дэвида, но сердце неумолимо толкало вперёд, в противоположную сторону. В отчаянии Ника с силой стукнула кулаком по рулю и откинулась назад, прижав ушибленную руку к груди. Пальцы нащупали округлые жемчужины, и в голове зазвучали слова старой индианки о том, что солнце садится, а путь предстоит неблизкий.
-Да пошло всё к чёрту! – воскликнула Ника, в очередной раз развернув «Ягуар» и помчавшись вперёд, обгоняя заходящее солнце.

  Подняв тучи пыли, Ника резко затормозила перед небольшим зданием. Выйдя из машины, она осмотрелась – несомненно, это было то место, куда она добиралась. Солнце бросало свои последние багровые лучи на океанскую гладь, которую было видно с высоты гор, где располагалась гостиница. Взяв из багажника небольшую спортивную сумку, Ника потянулась за телефоном, но в последний момент оставила лежать его на сидении. Захлопнув дверь, девушка уверенно зашагала к двери.

  Винс смотрел в окно на гаснущее небо. «Она не приедет,» - с горечью подумал он. Ему было странно ощущать это чувство, из-за которого ему столько раз доставалось от жизни и от других людей! Ему не хотелось признавать это, но…Он уже ничего не мог сделать.
  Лёгкий скрип двери заставил его обернуться: небрежно прислонившись к косяку, стояла Она, выбившиеся пряди волос обрамляли лицо, на котором ярко сверкали серебристыми искрами глаза.
-Я немного задержалась, - она улыбнулась, - ты уже не ждал меня?
  Винс шагнул к ней, легко пробежался пальцами по её лицу, убеждаясь, что это действительно она, а не мираж, преследовавший его, а потом крепко прижал к себе. Ника осторожно высвободилась:
-Погоди, я долго добиралась сюда и мне необходимо привести себя в порядок.
-Да, конечно, извини…Я не подумал…Просто я решил, что ты уже не приедешь и вот такой сюрприз…
-Я не долго, - Ника улыбнулась и скрылась в душе.
  Она не заставила себя долго ждать – замотанная в большое полотенце, она вышла из ванной, встряхивая свои длинные волосы, и присоединилась к Винсу, который смотрел в окно.
-Тебя притягивает тьма?
-Скорее, неизвестность, - тихо ответил он.
-А я? Я тоже – неизвестность?
-Ты – непостижимая тайна, - с этими словами Винс подхватил девушку на руки и отнёс на кровать.
Сбросив мешавшее полотенце, Ника потянулась, как кошка, и, затуманенными от желания глазами, взглянула на Винса.
-Феникс, - прошептал он, гладя влажные локоны, рассыпавшиеся вокруг девушки.
-Почему – Феникс? – поинтересовалась Ника, зарываясь пальцами в его светлые волосы.
-Я так тебя вижу, - Винс наклонился и поцеловал её…
  Сильнейшее чувство захватило их обоих, и они будто бы растворились друг в друге. На этот раз всё было наполнено неторопливостью, созерцанием, горячими прикосновениями, обрывками фраз на разных языках…Звуки цикад за окном сопровождались приглушёнными стонами и вздохами, лёгкий ночной ветерок, заглядывавший в комнату, немного холодил разгорячённые тела, яркие звёзды  с интересом  смотрели с небес, как двое самозабвенно любили. Именно – любили, потому что это был не животный инстинкт или слепая страсть, а настоящее чувство…

  Ника лежала, закрыв глаза, не в силах пошевелиться. Винс смотрел на неё, стирая слезинки, выкатывающиеся из-под сомкнутых ресниц.
-Давно я не видел и не испытывал столько искренности, - произнёс он и поцеловал девушку, - может, ты всё-таки откроешь глаза?
  Но Ника отрицательно покачала головой:
-Нет, - протянула она, - это всё только сон, а я не хочу, чтобы он заканчивался!
-Будешь Спящей Царевной?
-Да, как в сказке…И чтоб она никогда не кончалась!
-Всё рано или поздно кончается, - задумчиво сказал Винс, - сон забудется, сказка – тоже…
-И что же останется? – со слезами в голосе спросила Ника.
-Воспоминания….Хорошие или плохие они всегда остаются.
  Что-то в словах Винса больно царапнуло душу. Ника открыла глаза, перекатилась на другую сторону кровати, встала, надела футболку и устроилась на подоконнике с сигаретой, глядя в непроницаемую тьму.
-Я обидел тебя? – Винс подошёл и обнял её.
-Нет, ты, как всегда, сказал правду, - Ника выпустила тонкую струйку сизого дыма.
-А ты прячешься от себя самой, - Винс поднёс к губам её руку, где прежде сверкало кольцо.
-Может быть, - Ника затушила сигарету и потянулась за джинсами.
-Ты куда? – Винс нахмурился.
-Мне надо, - Ника тихонько прикрыла дверь.
  Винс развернулся к окну и с силой ударил кулаком по стене.
-Старый дурак! – сквозь зубы пробормотал он. – Снова всё испортил! Так тебе и надо, что она ушла! Нашёл время для поиска правды!
  Стук захлопываемой машинной двери подтвердил его опасения. Опустившись в кресло, Винс  достал листы бумаги, карандаш и принялся делать наброски. За этим занятием его и застала Ника, неслышно вошедшая в комнату с гитарой в руках. Винс, погружённый в работу, не заметил её появления.
-Ты просто как Юлий Цезарь – готов делать несколько дел одновременно! – улыбнулась Ника. Она поставила гитару в угол, а шампанское, которое держала в другой руке, на стол. – Сможешь оторваться от своего дела?
-Так ты не уехала? – Винс отложил листы в сторону и наполнил два бокала, протянув один девушке.
-С чего это я должна была уехать? – удивилась Ника. – Предлагаю тост – за мечту! Пусть всё время ускользающую, но всё же…
-Но разве мечта не может воплощаться в реальность? – спросил Винс,
-Тогда она уже не будет мечтой, - загадочно улыбнулась Ника. Сделав большой глоток, она отставила в сторону бокал и взяла в руки гитару.
-Ты не возражаешь? – она бросила взгляд на Винса. – Я люблю петь и использую малейшую возможность для этого, тем более, что ситуация располагает.
-Ни в коем случае! У тебя потрясающий голос, и я готов слушать его целыми днями. Последний раз я слышал, как ты поёшь на свадьбе у Роксаны и Стива.
  Ника улыбнулась:
-Это ерунда. Вот в «Вавилоне»… Ты помнишь «Вавилон»?
-Такое не забывается!
  Ника взяла гитару и пробежала пальцами по струнам:
-Что бы ты хотел услышать?
-То, что близко тебе в данную минуту, - произнёс Винс, беря в руки лист бумаги и карандаш, сиротливо лежавшие в стороне.
-А это зачем? – Ника нахмурилась.
-Не беспокойся, ты – пой, а это оставь для меня. Такие мгновения не должны быть утеряны. Это будут мои воспоминания…
  У Ники защипало в глазах, а пальцы сами вызвали на свет печальную историю от группы «3 doors down» «I am here without you baby». Она пела, вкладываю в песню всю душу, а Винс быстро водил карандашом по бумаги, запечатлевая ту, которая  не давал ему покоя. Песня набирала обороты, достигла своего апогея и смолкла. В наступившей тишине слышалось лишь шуршание карандаша.
-Не останавливайся, - попросил Винс, не отрываясь от своего занятия, - ты не представляешь, насколько очаровательна в этот момент.
  Слегка улыбнувшись, Ника решила поддержать ночь в её тёмной красе и запела балладу «Shadow of the moon» Ричи Блэкмора. Умело перебирая струны и закрыв глаза, девушка перенеслась в эпоху средневековой Англии, когда правили короли и были в почёте рыцари. Винс отложил бумагу и внимательно смотрел на Нику, стараясь справиться с бурей эмоций, возникших в его душе. Он старался всё держать под контролем, но чувствовал, что в этот раз ему это не удастся. Дождавшись, когда Ника закончит петь, он схватил её за руки, притянул к себе и сжал в объятиях.
-Девочка, я… - начал он, глядя в её полные слёз глаза.
  Но Ника не дала договорить ему. Обхватив его лицо ладонями, она зашептала:
-Ничего не говори! Просто люби меня! Люби сейчас, как не будешь больше любить никогда!
  Они пытались ещё что-то сказать друг другу, путая слова и переходя с одного языка на другой, но всё это было не важно – они понимали и без слов. Хватало только одних жестов. Шампанское и гитара были забыты, любовь на время стала полноправной хозяйкой, диктуя свои правила…
Вконец обессиленные, они уснули лишь на рассвете, когда последние звёзды неохотно покидали небо, уступая место розовому восходу.

  Ника проснулась первой. Откинув с лица волосы, она взглянула на спящего Винса. Она, как год назад, осторожно встала, оделась, села в кресло напротив и стала смотреть на лицо того, кто был ей так дорог, стараясь запомнить каждую черту, каждое прикосновение, каждый вздох… Она знала, что будет дальше… Все сказки имеют конец, и её сказка ничем не отличается от других, как бы она не старалась переделать или изменить её. Вздохнув, Ника достала сигарету и села на подоконник. Солнце уже давно встало и заливало комнату золотистыми лучами. Но на сердце у девушки было мрачно.
-Эй! – голос Винса оторвал её от мрачных мыслей.
  Ника обернулась и придала лицу сияющее выражение:
-Проснулся, Пикассо?
  Винс приподнялся на локте:
-Почему – Пикассо?
-А я так вижу! – хитро улыбнулась Ника.
  Винс потянулся и встал. Подойдя к девушке, он обнял её:
-Пойдёшь со мной в горы? – он поцеловал её в шею.
-Хоть на край света!
-Тогда не будем тратить время! – Винс натянул джинсы. – Жду тебя внизу. После завтрака уходим.
  Ника вышла на улицу – Винс уже ждал её около своей машины. Подойдя к чёрному «Eskalade», девушка нежно провела рукой по блестящему капоту машины.
-Нравится? – Винс достал из салона рюкзак.
-Обожаю машины, особенно – большие и агрессивные. Дашь прокатиться?
-Позже, - ответил Винс и протянул руку, - ну что, идём?
  Ника собралась ответить, но её остановил телефонный звонок, глухо раздававшийся из закрытого «Ягуара».
-Это, кажется, твой, - кивнул в сторону машины Винс, - ответишь?
  Ника нехотя подошла к машине, открыла дверь и взяла в руки мобильник. На дисплее высветился номер Дэвида. Вздохнув, девушка поднесла телефон к уху.
-Привет, Дэвид.
-О, наконец, дорогая! – голос Дэвида звучал резко. – Чем же ты так занята, что всю ночь и весь вечер не отвечала на звонки?
-Я оставила телефон в машине, - невозмутимо ответила Ника.
-В машине? – Дэвид выдержал паузу. – Отлично! Всё теперь ясно, а то я начал волноваться.
- Со мной всё в порядке.
-Не сомневаюсь. Ты не забыла о нашей свадьбе?
  Нике не нравился тон Дэвида, вызывавший беспокойство.
-Нет, не забыла.
-Готовишься стать миссис Коул?
-Это всё, что ты хотел сказать? – раздражённо спросила Ника.
  Голос Дэвида смягчился:
-Извини, но я действительно волновался. А где ты сейчас?
-Катаюсь по городу.
-Будь осторожна! И помни – скоро свадьба, и я не хочу, чтоб моя невеста была в гипсе или в синяках!
-Буду предельно осторожна. До встречи, - Ника отключила телефон и бросила его на заднее сидение.
  Винс подошёл к девушке.
-Проблемы? – тихо спросил он.
  Ника взглянула в его синие глаза и безмятежно улыбнулась:
-Все проблемы в прошлом! – она захлопнула дверь машины. – Я готова!

  Дэвид, держа телефон в руках, задумчиво процедил:
-Конечно, у тебя всё в порядке, дорогая, только тебе это кажется.
  Вчера вечером его спокойствие и уверенность нарушил звонок.
-Привет, Дэв! – звонил Макс, его коллега «по цеху». – Взялся за новый проект?
-Рад тебя слышать, дружище! – обрадовался Дэвид. – О каком проекте ты говоришь? У меня в работе всё тоже самое. Ни за что новое я не брался – здесь проблем хватает, в отличии от времени.
  Макс хохотнул в трубку:
-Скрытничаешь? Да ладно, мне можешь рассказать.
-Не понимаю, о чём ты, Макс. Я сейчас на Гаваях…
-Где? – изумился Макс. – Можешь обмануть кого угодно, только не меня! Я хорошо знаю твою машину – за столько лет знакомства я успел выучить номера всех твоих машин!
-А причём здесь моя машина? – насторожился Дэвид.
-Хватит придуриваться! Я недавно проезжал мимо одного места, - Макс назвал название горной гостиницы, - и видел на стоянке твою машину.
-Ну допустим, только как это связано с моим «новым проектом»?
-А рядом стоял джип Мортона. И теперь ты будешь отрицать, что ничем новым ты не занимаешься? Не просто же так вы уединились подальше от города – наверно, обсуждаете детали?
  Дэвид похолодел. Сжав трубку, он натянуто засмеялся:
-Признаюсь – ты победил! Но у меня к тебе есть одна маленькая просьба – не распространяйся раньше времени об этом. Пока ещё ничего не решено, так что…
-Обижаешь, друг! Я – могила!  - заверил его Макс. – Не забудь пригласить на премьеру!
  Дэвид попрощался с Максом и принялся набирать номер Ники, но телефон не отвечал. Молчал он весь вечер и всю ночь. Дэвид не находил себе места от ярости и ревности, набирая снова м снова упорно молчавший номер. Но утром…
-Привет, Дэвид!...


  День в горах прошёл чудесно. Ника была поражена красотой, открывавшейся с высоты птичьего полёта. Ей самой захотелось стать птицей, такой же свободной от всего, что тянет вниз к земле, ощутить себя независимой от пространства, времени и расстояния. Винс с улыбкой наблюдал за восторгом девушки, рассказывая ей необыкновенные истории из жизни индейцев, об их традициях и обрядах, о шаманах, способных творить чудеса. Ника слушала его, загадочно улыбаясь. По дороге она набрала горных цветов, издававших потрясающий запах, и редких трав. Ночь решено было провести в небольшом охотничьем домике, чтобы в темноте не бродить по горам. Ника прилично устала, но это не помешало её отдаваться любви вновь и вновь…
-Батарея разряжена! – Ника улыбнулась и взглянула на Винса. – Я так устала, что просто нет сил встать на ноги!
 Винс обнял её:
-Не вставай, оставайся рядом со мной!
-Нет, - Ника спустила ноги на пол, - надо зарядиться энергией!
  Набрав в чайник воды и дождавшись, пока она закипит, Ника побросала в кружки заварку и несколько щепоток каких-то трав.
-Решила меня отравить? – усмехнулся Винс, наблюдая за приготовлениями.
-Да! – рассмеялась Ника. – Не доставайся же ты никому! – она грациозно подошла к кровати и протянула Винсу дымящуюся кружку, источающую приятный запах.
-Я не успел написать завещание! – притворно возмутился тот.
  Ника слегка улыбнулась:
-Я об этом позабочусь, не переживай! Пей!
-За что, за что ты так жестока? – Винс сделал небольшой глоток – вкус приятно удивил его. – А знаешь, очень даже приятно!
-Знаю, - негромко сказала Ника, не сводя с него глаз. Она поставила свою пустую кружку на пол и придвинулась к Винсу.
-Ты, наверное, тоже устал! – девушка гладила его по голове, и Винс почувствовал, что его непреодолимо тянет в сон. Он пытался сопротивляться стремительно наступающей сонливости, но нежные руки ласково, но настойчиво, касались его волос, лица… Глаза его закрылись сами собой и Винс провалился в сон…

  Полная луна ярко светила, заливая серебристым светом всё вокруг. Тишину ночи нарушали лишь звуки ночных насекомых и еле слышное тихое пение. Оно то и разбудило Винса. Не найдя Ники рядом, он вышел из домика и осторожно направился в сторону, откуда доносились мелодичные звуки. Подойдя к невысоким зарослям кустарника, он тихо раздвинул ветки и увидел освещённый лунным светом призрачный силуэт девушки. Ника сидела на поляне, залитой серебристым светом ночного светила, в позе лотоса, подставив ему руки. Голова её была запрокинута назад так, что длинные волосы лежали на траве, покрытой капельками росы. Девушка напевала странный мотив, раскачиваясь в такт ему. Вокруг неё был выложен круг из цветов, а на земле начертаны непонятные знаки. Винс пытался разобрать слова, но язык, на котором пела Ника, был незнаком ему, хотя он владел многими языками мира. И знаки он видел тоже впервые. Холод пробежал у него по спине. Он приблизился ближе и стал пристально вглядываться во всё происходящее.
  Вскоре девушка закончила напев. Она взяла немного цветов из своего круга, поднялась на ноги, повернулась и взглянула прямо в глаза Винса.
-Иди… - она поманила его рукой.
  Выйдя из своего укрытия, Винс приблизился к Нике. У него было много вопросов, но, будто бы угадав его мысли, девушка прижала палец к его губам.
-Не надо… - она взяла его за руку и ввела в круг. Из цветов, которые она держала в руке, Ника быстро сплела венок. Одев его на волосы Винса, она скинула с себя тонкую прозрачную тунику.
- Люби меня! – она смотрела на Винса горящими глазами.
-Здесь? – удивился он, оглядываясь вокруг.
  Ника молча кивнула и опустилась на влажную траву, увлекая за собой Винса. Держа её в руках, он не смог совладать с собой и крепко прижал к себе девушку…

  Звук бьющегося стекла заставил Винса открыть глаза. Ника с виноватым лицом поднимала с пола осколки разбитой чашки.
-Вот, чёрт! – слабо улыбнулась девушка. – Вчера забыла её убрать с пола и вот результат – влетела в чашку ногой.
  Винс внимательно смотрел на Нику.
-Что-то не так? – забеспокоилась она.
-Мне такой странный сон приснился, - Винс приподнялся на локте, убрав с лица волосы, - до сих пор не могу прийти в себя. Чем ты меня напоила вчера?
  Ника села на кровать рядом с ним.
-Обычный расслабляющий чай. Я часто такой себе делала, когда уставала. Не понимаю, почему ты так быстро отключился…
-Годы берут своё, - Винс откинулся назад и уставился в потолок.
-Ты чем-то озабочен? – спросила Ника, гладя его по волосам.
-Мне бы очень хотелось повернуть время назад… - задумчиво произнёс он, - чтобы продлить все те незабываемые моменты, когда ты была со мной.
-Что за меланхолия? – горький комок начал подбираться к горлу, но Ника придала своему голосу беззаботный тон. – Я, вроде бы, никуда не исчезла! – она помахала руками. – Я здесь!
-Сейчас – да, но завтра…
-Что же должно произойти завтра? – тихо спросила Ника. Вся её показная беззаботность улетучилась.
-Завтра сказка закончится, а моя принцесса вскоре станет королевой…Только не моего королевства…
  Ника повернула его лицо к себе:
-Но сказку можно переписать! И тогда принцесса останется с любимым!
  Взгляд синих глаз Винса был непроницаем:
-Но её любимый не сможет ей дать того, что ждёт её в другом королевстве.
-А что же ей надо? – Ника чувствовала, как слёзы подбираются всё ближе и ближе.
-Уверенность и постоянство, - Винс взял похолодевшие руки девушки в свои, - я не могу тебе этого обещать, девочка! Не потому, что я такой по своей природе, просто мир меняется, и меняется постоянно, а нам приходится подстраиваться под его правила, которые, подчас, идут вразрез с нашими планами! Отсюда – непостоянство, а следом за ним – неуверенность. Я не хочу, чтобы ты страдала или была обманута в своих ожиданиях. Всё, что я могу тебе дать – я отдал за эти пару дней.
  Ника отошла к окну, достала сигарету и судорожно затянулась.
-Так философски меня ещё ни разу не отшивали, - потухшим голосом произнесла она, глядя на восходящее солнце.
-Может, я не совсем точно выразился, но неужели ты захочешь жить в вечном ожидании и неведении? Меня не бывает дома иногда месяцами! А твои родители? Твой сын? Как быть с ними?
  Ника кивнула головой и обернулась:
-Ты прав, абсолютно прав, - её глаза казались чёрными от непролившихся слёз. Затушив сигарету, Ника стала собирать вещи. – Наверное, нам пора возвращаться. Путь до города неблизкий.
  Закинув сумку на плечо, она бросила на ходу, - я подожду тебя на улице.
  Дождавшись, пока за девушкой закроется дверь, Винс выругался. Он не хотел, чтобы всё так получилось, но это было неизбежно. Поддавшись желаниям своего сердца, он потерял контроль над ситуацией. Откинув одеяло, чтобы встать, Винс вдруг увидел венок из белых цветов, лежавших на простыне рядом с ним. Наскоро одевшись и собрав вещи, он выскочил на улицу.
-Объясни мне – что это? – он протянул Нике подвядшие цветы.
-Цветы, - невозмутимо ответила та.
-Я вижу, что цветы! Откуда они взялись в кровати? Что происходит? – он развернул Нику к себе.
-А что происходит? – её взгляд был вызывающим.
-Эти цветы я видел во сне, и дала мне их ты! Может, всё-таки, объяснишь? – глаза Винса сузились.
-А сказкам нет объяснения, - просто ответила Ника.
-Кто ты такая? Я не понимаю, кто ты и как ты проникаешь везде – в мысли, даже в сны! Откуда ты взялась?
-С востока, где всходит солнце. Если ты думаешь, что я – ведьма, то те не совсем далёк от истины. Но в хороших сказках ведьмы оказываются принцессами. Только не твоего королевства! – почти выкрикнула Ника и побежала в сторону гостиницы.
  Она успела раньше Винса. Быстро забрав из номера оставшиеся вещи и гитару, Ника села в «Ягуар», завела мотор и рванула вперёд, краем глаза заметив бежавшего за неё Винса.
-Принцесса станет королевой! – сквозь зубы уверенно сказала она. – Но только своего собственного королевства!

  Роксана наслаждалась небольшим отдыхом в работе, потягивая зелёный чай и поглаживая себя по животу. Она улыбнулась, ощущая перемены внутри себя. Ещё год назад она даже не могла себе представить таких глобальных изменений и поворотов в своей жизни. Роксана пока не оставляла работу на студии, хотя Стивен пытался усадить её дома, но куда там… Роксана уверяла его, что она ещё успеет наседеться дома, когда родится ребёнок, но до тех пор она будет отдаваться любимому делу. От приятных размышлений её оторвал резкий визг тормозов. Подойдя к окну, Роксана, нахмурившись, увидела Нику, влетевшую на территорию студии. Охранник тщетно пытался остановить девушку – та, словно фурия с развевающимися волосами, мчалась вперёд, не обращая на беднягу никакого внимания. Роксана  схватила телефон и попросила соединить её с охраной. Объяснив всё происходящее, она поспешила вниз, пока её обезумевшая подруга не разнесла студию по кирпичику.
  Роксана поймала Нику возле лифта. Схватив подругу за руку, она потащила ту в кафетерий.
-Что происходит, чёрт побери? – шипела Роксана. – Ты что, с ума сошла?
  Ника откинула с лица волосы и взглянула на подругу горящими, но пустыми глазами.
-Так.. Понятно, - протянула Роксана, садясь в плетёное кресло и заказывая кофе для Ники и сок для себя. – Сначала успокойся, а потом поговорим.
  Ника одним глотком осушила чашку и со стуком поставила её на стол.
-Рокси, - она перевела дух, - я должна тебе признаться, что ты была права. Права во всём… - голос Ники сорвался, и она всхлипнула.
  Роксана взяла подругу за руку:
-С этого момента поподробнее и без слёз, прошу!
  Ника кивнула, хлюпнула носом, но, подняв глаза на Роксану, разрыдалась.
-Я так и знала, что этим всё закончится, - пробормотала Роксана, глада подругу по голове, - что он сделал на этот раз? Надеюсь, ничего противозаконного?
  Ника отрицательно покачала головой:
-Нет, но лучше бы сразу убил!
-Что?! – глаза Роксаны расширились от удивления и ужаса.
-Я для него просто… просто… - Ника опустила голову. – Он так звал меня поехать с ним, говорил, как я ему нужна! А потом… Прости, дорогая, но так получилось! – она снова заплакала. – Ну почему он так со мной? Я же не заслужила такого обращения! Я ему так верила!
-Никогда нельзя верить мужикам до конца, особенно – актёрам, - Роксана покачала головой.
-Но мне казалось… Его глаза не врали, я знаю! – Ника взглянула на подругу, - Я чувствовала, я видела! Поэтому я не понимаю, почему он делает всё полностью противоположное своим желаниям и чувствам! Не понимаю!
-А ты думала, что он женится на тебе? – изумилась Роксана. – Ты – русская, не забывай, у вас слишком много разного: культура, менталитет, уклад жизни… Да что всё перечислять, только время тратить!
-А  вы со Стивом?
-Мы тоже разные, но не настолько как вы. Мы – приземлённые, а вы – эфемерные создания, инакомыслящие, не земные, абстрактные. Понимаешь?
  Ника кивнула.
-А Дэвид, какой бы он не был, сможет создать тебе, парящей в воздухе, достойную оболочку и, возможно, немного спустить на землю, ближе к людям, а не  духам природы. Нравится тебе это или нет, но я говорю правду. С Дэвидом тебе будет надёжно и спокойно. Ты не будешь вздрагивать от каждого телефонного звонка, не будешь мотаться за ним по съёмочным площадкам, чтобы какая-нибудь длинноногая девица не увела его. Это он будет переживать за тебя.
-Хорошая перспектива! – горько усмехнулась Ника.
-Но это лучше, согласись, чем то, что происходит сейчас. Скажи мне, сколько бы оставалась с Винсом? – Роксана облокотилась на локти и посмотрела подруге в глаза.
-Ну, я не знаю, - пожала плечами Ника.
-Конечно, не знаешь. А я знаю – пока ему не станет скучно! Он же у нас суперинтеллектуал! Или – другой вариант: ты сама сбежишь от его философских бесед. Вместо нежности и ласки он будет цитировать известных философов или пропадать в мастерской. И ни ты, ни кто-то другой не сможет оторвать его от работы, пока он не закончит. Так что, делай выводы, - Роксана откинулась на спинку кресла. Ей было больно говорить такие слова Нике, но только так она могла вернуть её к реальности из розового мира грёз.
  Некоторое время Ника молчала, обдумывая сказанное.
-Знаешь, Рокси, как бы мне не было больно, я вынуждена с тобой согласиться, - наконец произнесла она, - и не будем откладывать свадьбу в долгий ящик. Пора начинать новую жизнь! – Ника улыбнулась сквозь слёзы и, достав телефон, набрала номер Дэвида. 

  Неделю спустя Ника сидела в кафе и потягивала кофе. Только что она закончила обсуждение предсвадебной вечеринки с Дэвидом, который сразу же умчался всё организовывать. Он был очень удивлён той спешкой, которую развила Ника, но смутно догадывался о причинах. Он ни словом не проговорился о том, что ему известно, как Ника проводила время, пока он был на Гаваях. И, видя рвение своей избранницы скорее сыграть свадьбу, он догадался, чем всё закончилось. Дэвиду была неприятна мысль о том, что его невеста была с другим, но осознание того, что он скоро будет обладать ей целиком и полностью, отодвигало всё на второй план. В конце концов здесь всё было пропитано духом распущенности и вседозволенности, так что Ника невольно была втянута в этот хаос. Так, по крайней мере, утешал себя Дэвид. Но у самой Ники были на этот счёт совсем другие мысли и планы. Задумавшись, она смотрела сквозь стекло на залитую солнцем улицу, когда до её плеча дотронулись.
-Ника? – тихо произнёс знакомый голос.
  Она медленно повернула голову и взглянула на подошедшего:
-Винс? – удивилась она. –Какими судьбами?
  Он сел на стул рядом с Никой.
-Небольшой перерыв в делах. Как ты?
  Ника поставила чашку на стол.
-Отлично, - невозмутимо ответила она, - а ты ожидал услышать обратное?
-Нет, я рад за тебя, - он некоторое время молчал, потом взял девушку за руку, - послушай, Ника, мне очень жаль…
  Она не дала ему договорить:
-Не надо ни о чём жалеть. Что было – то было. Мы живём не в сказке, а в реальном мире, где чудес не бывает. Только наши сны позволяют уйти от этой реальности, которая порой чертовски жестока! – Ника положила на стол деньги за кофе, надела тёмные очки и, взяв лежащие на столе ключи от машины, поднялась. – Извини, Винс, мне пора. И давай без сожаления! – она развернулась и двинулась к выходу. Винс рванулся за ней, остановив её около двери.
-Подожди, я хотел сказать…
  Но она покачала головой, высвободив руку:
-Не надо разбрасываться словами. Прости, мне надо идти!
-Не можешь задержаться даже на несколько минут? – прищуренный взгляд Винса проникал в самые глубины души.
-Не могу и не хочу! У меня скоро свадьба и очень много дел, так что… - Ника  открыла дверь и выскользнула наружу.
  Винс смотрел, как её стройная миниатюрная фигурка исчезает в салоне машины, которая тотчас же сорвалась с места. Его лицо хранило каменное выражение, и только глаза, в которых застыла горечь, жили отдельно, выражая всё невысказанное. Если бы Ника обернулась… Но судьба сделала крутой поворот.

  Роксана в открытом бледно-розовом платье вышагивала  по гостиной дома Романовичей, поглаживая свой живот.
-Ника! – крикнула она. – Тебя ещё долго ждать? Все уже собрались в клубе, а главная виновница торжества опаздывает!
-Рокси, вы езжайте! – ответила ей сверху Ника. – Я скоро подъеду! Дэвид, наверно, уже не в себе, успокой его!
-Нашла психотерапевта, - проворчала Роксана, - надеюсь, фокусов не будет?
-Не переживай – тебе всё понравится!
  Роксана обернулась к Стиву, мирно ждущего, когда девушки решат все проблемы.
-Мы можем ехать? – спросил он.
  Роксана кивнула и вместе с мужем направилась к машине. Её не покидало тревожное чувство, она боялась, что Ника опять что-нибудь начудит.
-Успокойся, дорогая! – улыбнулся Стив. – Ника взрослая девушка, тем более она так радовалась, что свадьба состоится раньше, чем планировалось, а уж по поводу сегодняшней вечеринки я вообще не говорю! Ника так и кипела энергией!
-Телевидение будет? – поинтересовалась Роксана.
-Конечно, Дэвид не мог упустить случай огласить такое событие!
-Ох, не нравится мне всё это!
-Да что может произойти? – недоумевал Стивен. – Не сбежит же Ника!
-А вдруг? – Роксана повернулась к мужу.
-Вдруг не бывает. Уже поздно идти на попятную, если хочешь знать моё мнение!
-Надеюсь, всё пройдёт благополучно!

  В клубе собралось довольно большое количество народу – Дэвид не поскупился и пригласил по максимуму. Тут были и представители элиты, и известные актёры, и продюсеры, и представители прессы… Зал был украшен в белых тонах, что соответствовало поводу, по которому собралось столько народу. Дэвид, облачённый в белоснежный смокинг, прохаживался по залу, то и дело перекидываясь словом то с одной «звёздной» личностью, то с другой. Довольный Влад Романович вместе с Лизой, шедшей на поправку, присутствовали среди гостей. Увидев приехавшую чету Валентайнов, Романовичи поспешили навстречу.
-Роксаночка, дорогая! Прекрасно выглядишь! – Лиза обняла племянницу.
-Спасибо, - Роксана улыбнулась, - ты тоже не подкачала: такая посвежевшая, прямо светишься здоровьем!
-Лизок у меня борец! – Влад обнял жену за плечи. – А где же наша невеста?
  Роксана пожала плечами:
-Самой хотелось бы знать!
  К разговору присоединился Дэвид. Вид у него был взволнованный:
-Привет, Рокси! Не знаешь, Ника выехала? А то она трубку не берёт ! Дома  - нет, мобильный – не отвечает… Я начинаю волноваться!
  В этот момент к Дэвиду подошёл один из охранников и доложил, что Ника приехала.
-Теперь можем начинать! – Дэвид направился за невестой, дав указание начинать праздник.
  Все гости повернулись к подиуму, где должна была появиться избранница Дэвида. Всем было интересно посмотреть на ту, которая покорила сердце Коула, особенно женской половине приглашённых. Многие из них добивались расположения Дэвида, но никто не подержался больше двух-трёх недель. Дэвид быстро терял интерес к «звёздочкам», а неизвестная красотка из России смогла не только покорить, но и удержать его. И теперь многие сердца в зале были разбиты о свадебную колесницу.
  Дэвид, бесконечно обаятельный и ослепительный в своём смокинге, ждал выхода Ники. И она не заставила себя долго ждать – под оглушительные овации она появилась на подиуме с победоносной улыбкой на губах… Овации нерешительно смолкли, по залу пробежал недоумённый шёпот, Роксана побледнела, Романовичи стояли с вытращенными глазами, а сам Дэвид стоял в нерешительности: Ника была облачена в чёрное платье готического стиля, расшитое тускло мерцавшими чёрными камушками, в высоко взбитые волосы, также как и на свадьбе Роксаны, вплетены ленты, но только чёрного цвета, чёрные туфли на высоком каблуке завершали столь неожиданный наряд. Видя замешательство присутствующих, Ника, улыбаясь, обратилась к ним:
-Я очень рада вас всех видеть здесь, хотя многих ещё не знаю, но это дело поправимое! Спасибо, что пришли! Как я понимаю, мой наряд совсем не отвечает общепризнанным нормам, но я – натура творческая и непредсказуемая. Я всегда любила нарушать устои и правила, и вот яркий пример!  - она взяла Дэвида под руку. – Посмотрите – чёрное и белое, какой чёткий контраст! Как добро и зло! Необычно, да, но зато мы сразу выделяемся на общем фоне!
  По залу прошёл одобрительный гул, многим понравились слова Ники, и она уже не казалась такой шокирующей.Напряжение спало. Дэвид ослепительно улыбнулся своей невесте:
-Это был сюрприз, дорогая! Я люблю всё необычное, но ты – просто непостижимая загадка!
-А какого цвета будет свадебное платье? – спросил кто-то из зала.
-Ваши предположения? – засмеялась Ника.
-Наверное, красного?
-Красный – цвет крови, - задумалась Ника, - вы знаете, если бы наша свадьба была в Индии, то, возможно, это был бы красный, но свадьба – на Гаваях. Хотя это не значит, что наряд будет из тростника!
-Неужели ты будешь традиционной невестой? – пошути Дэвид.
-Представь себе – да, - Ника улыбнулась, - но сейчас я предлагаю завершить дискуссию по поводу моего платья и перейти к более интересной части – начнём веселиться!
  Зал дружно аплодировал находчивой девушке, сумевшей вывести всех из равновесия. В разгар веселья Роксана поймала Нику, которую Дэвид не отпускал от себя ни на шаг, боясь очередной выходки.
-Подруга, что это было? – требовательно спросила она. – Что за представление ты устроила?
  Ника устало улыбнулась и скинула туфли, оставшись босиком:
-Кажется, все понравилось!
-А если честно? Первый раз вижу невесту накануне свадьбы в траурном платье!
  Ника опустила глаза:
-Что – свадьба, что – похороны… Обычные мероприятия для скопления народа…
-Как это – обычные? – Роксана трясла подругу. – Можно подумать, ты каждый день замуж выходишь! Ты должна блестеть, сверкать, радоваться!
-Радоваться чему? – Ника пристально посмотрела на подругу. – Это у тебя была СВАДЬБА, а у меня – похороны… Похороны моей любви и надежды, похороны мечты и прежней жизни… Похороны всего, что было и чего ещё не было…
-Ты о чём? – Роксане стало не по себе. Она чувствовала, что этим всё не кончится. – Что ты ещё задумала?
  Ника залпом осушила бокал шампанского, периодически благодаря за поздравления тех, кто к ней подходил, и обратилась к подруге:
-Я уже ни о чём не думаю, я для себя всё решила, - поставив пустой бокал на стол, она босиком направилась искать Дэвида. Сегодня он должен чувствовать себя счастливым. Так она решила для себя. Найдя Дэвида, Ника осталась стоять рядом с ним, изо всех сил улыбаясь и демонстрируя свою любовь. Дэвид был безмерно рад такому проявлению чувств. Обняв Нику, он прошептал ей на ухо:
-Может, споёшь что-нибудь? Как тогда в «Вавилоне»?
  Улыбка застыла на лице девушки:
-Спеть? Прямо сейчас?
-Конечно! – Дэвид поднял руку, обращаясь ко  всем присутствующим. – Дамы и господа! Моя невеста согласилась нам спеть, поддавшись на мои уговоры. Я думаю, вы получите незабываемое удовольствие!
  Натянуто улыбаясь, Ника обежала взглядом зал. Романовичи хлопали и махали ей руками, Роксана стояла словно натянутая струна, лучезарно улыбалась Нив… Все телевизионные камеры были повёрнуты в сторону Ники. Внезапно она поняла, что ей делать. Спокойствие сразу снизошло на неё. Подойдя к приглашённым музыкантам, Ника быстро переговорила с ними и села за рояль.
-Уважаемые гости! – начала она. – Я постараюсь оправдать ваши надежды, надеюсь, что то светлое чувство, которое у меня в сердце, поможет мне в этом! – Ника печально улыбнулась в камеру и положила руки на клавиши…
  Свет в зале приглушили, оставив яркое пятно на сцене, которое выхватывало из сумрака тёмную сверкающую фигуру. Первыми нарушили тишину слова, печально разнёсшиеся по залу. Это была всеми любимая песня «I will always love you», которую исполняла Уитни Хьюстон. Вскоре эстафету подхватили аккорды. Роксана крепко сжала руку мужа, она знала, для кого поёт Ника. Присутствующие замерли, поражённые прекрасным исполнением, а печальный голос продолжал набирать обороты, находя отклик даже в самом чёрством и циничном сердце. Музыканты незаметно вступили, придавая песне ещё больше эффектности. Дэвид с замирающим сердцем смотрел на Нику, которая явно была в другом измерении: затуманенный слезами взгляд, устремлённый куда-то вдаль, слова, шедшие из глубины души, эмоции и чувства, рвущиеся наружу так, что их порыв был заметен в любом движении…
«…мы оба знаем, что я не та, кто тебе нужен,
      Я надеюсь, жизнь обойдётся с тобой лучше,
      И я надеюсь, ты получишь всё, о чём мечтал,
       И я желаю тебе радости и счастья,
      Но кроме всего этого я желаю тебе любви…»
  Роксана почувствовала, как из глаз непроизвольно закапали слёзы, Стив обнял её за плечи и прижал к себе. Влад уже не смеялся, а Лиза даже слегка побледнела. Нив  широко раскрытыми глазами смотрела на Нику, а Дэвид просто находился в шоке.
  Закончив петь, Ника несколько минут сидела, не двигаясь и смотря прямо перед собой. Потом, словно очнувшись, она ослепительно улыбнулась, встала из-за рояля и шагнула к Дэвиду. После небольшой паузы зал взорвался овациями. Все бросились поздравлять Дэвида с прекрасным выбором и восхищаться Никой. Одна только Роксана не улыбалась, сверля Нику острым взглядом. Дождавшись, пока ажиотаж спадёт, она оттащила подругу в сторону.
-Ты с ума сошла! – прошипела Роксана. – Вот так открыто…
-А что я такого сделала? – прищурилась Ника. – Здесь только ты одна всё знаешь!
-Хотелось бы надеяться, что это так! – Роксана вздохнула. – Твои сюрпризы мне до смерти надоели!
-Зато остальным весело, - Ника кивнула в сторону, - смотри, как им всё понравилось! Дэвид просто сияет!
  Роксана покачала головой:
-Ты хочешь казаться счастливой, но посмотри на себя в зеркало! Не зря говорят: глаза – зеркало души. Их не обманешь.
-С чего ты решила, что я несчастлива?
-Разве не ты вырядилась в чёрное платье и твердила о похоронах любви?
-Но жизнь продолжается! Что-то умирает, что-то возрождается, или я не права?
-У каждого своя правда, - Роксана устало прикрыла глаза, - и хвати философствовать! Лучше поделись планами на оставшиеся до свадьбы дни!
-Да никаких планов нет, так – отдохнуть морально и готовиться к новой жизни, где не будет… - Ника осеклась и замолчала.
  Роксана понимающе кивнула головой:
-Понятно. Ладно, новоиспечённая невеста, топай к своему жениху, а то он уже бросает сюда возмущённые взгляды!
  Ника улыбнулась:
-Спасибо за понимание! Увидимся! – и она поспешила к Дэвиду.
  Роксана проводила её настороженным взглядом – не понравилась ей улыбка Ники, ох, как не понравилась!
  Далеко за полночь вечеринка наконец-то закончилась, и Ника смогла снять с лица приклеенную улыбку. Гости разъехались, остались только Романовичи и Валентайны.
-Ну как вам моя невеста? – Дэвид обнял Нику за талию.
-Умеет преподнести сюрпризы, - улыбнулась Лиза и подмигнула Нике.
-Без них жизнь кажется пресной, - заметила та.
  Роксана подошла к подруге и обняла её:
-Ты молодец! Держалась – что надо! Теперь по всем каналам будут транслировать шоу, которое ты устроила! – она взяла свою сумку. – А теперь и нам пора – мне тяжело так долго находиться в состоянии напряжения.
-Спасибо, Рокси! Увидимся на днях – я зайду к тебе.

  Сев в машину, Ника устало откинулась назад. Всё прошло так, как она и планировала. Дэвид нежно тронул её за руку:
-Я смотрю, ты тоже устала. Поехали домой!
  Ника кивнула, и машина плавно тронулась с места, прорезая фарами темноту ночи.
 
 Войдя в дом, Дэвид включил свет, и взору Ники предстали розы. Их было такое количество, что их невозможно было сосчитать, они были везде, даже пол был усыпан ими. Ника вопросительно взглянула на Дэвида.
-Это всё для тебя, любимая! И так будет всегда, если ты захочешь, - в его голосе звучало неприкрытое обожание.
  Ника молча сняла туфли и босиком прошлась по комнате. Шипы кололи её ступни, но она, казалось, не замечает боли. Ошарашенный её поведением Дэвид застыл с открытым ртом, а Ника, как ни в чём не бывало, продолжала свою прогулку по розам.
-Терниями и шипами усыпана дорога в рай, - глухо произнесла она, оставляя за собой капли крови на нежных цветках.
  После этих слов Дэвид вышел из оцепенения. Он подошёл к Нике и поднял её на руки:
-Ты что делаешь? С ума сошла? – усадив её на диван, Дэвид взглянул на её ноги. – Ну посмотри, что ты сделала со своими ногами – они все изрезаны и исцарапаны! Как ты теперь будешь ходить?
-Бог терпел и нам велел, - отрешённо ответила Ника. Её взгляд рассеянно блуждал в пространстве.
  Дэвид покачал головой и нахмурился:
-Я думаю, что тебе пора спать, милая! Ты слишком переволновалась за этот вечер. Я отнесу тебя наверх.
-Нет! – вдруг воскликнула Ника. – Я хочу остаться здесь, среди цветов!
-Но здесь же неудобно, - возразил Дэвид, - и потом запах цветов может привести к головной боли. Я не хочу, чтобы тебе было плохо!
-Хорошо, - согласилась Ника, - только отнеси меня в комнату с видом на океан! Его шум успокаивает.
-Конечно, дорогая! Все твои желания – закон! – Дэвид подхватил девушку на руки и понёс наверх. 
  Уложив её на кровать, он легонько поцеловал её.
-Я думаю, у нас ещё будет ночь любви и не одна! – его глаза горели желанием. – Но сейчас ты должна прийти в себя, поэтому я оставлю тебя.
  Ника приподнялась на локте:
-Спасибо тебе за всё, Дэвид! И, пожалуйста, открой настежь окна – мне необходим воздух!
  Выполнив просьбу своей невесты, Дэвид медленно удалился из комнаты, скользя взглядом по изгибам тела девушки. Прикрыв дверь, он глубоко вздохнул, чтобы унять бешено колотящееся сердце, и направился к себе в спальню.

  Ника лежала, уставившись в потолок и морщась от саднящей боли в ступнях. Ощущения мира вернулись к ней, причиняя тревоги и беспокойства. Повернув лицо к открытому окну, девушка уставилась на луну, зависшую прямо перед ней. Ночному светилу оставалось властвовать несколько часов – рассвет неумолимо приближался. Серебристый свет притягивал взгляд, и вскоре, сама того не замечая, Ника стала засыпать. Веки налились свинцом, ресницы слипались… Девушка пыталась было бороться со сном, но глаза закрылись, погружая всё вокруг в темноту. Ника уснула. Ночной ветерок беспрепятственно гулял по комнате, обнимая девушку, лаская её волосы; серебристый лунный луч скользнул по её лицу и замер на жемчужном ожерелье, с которым Ника не расставалась в последнее время. Удобно устроившись на округлых жемчужинах, луч замер… Через некоторое время ожерелье засветилось тусклым светом, мерцая в темноте…

  Порыв ветра распахнул окно и лёгким прикосновением коснулся лица Винса. Недовольно вздохнув, он поднялся, чтобы закрыть окно.
-Не закрывай, - тихо прошелестел голос позади, - позволь ему быть свободным.
  Винс резко обернулся:
-Кто здесь? – он прищурился, пытаясь разглядеть непрошенного гостя.
  Тёмная фигура поднялась с кресла, стоявшего в углу и двинулась к нему, постепенно приближаясь к пятну лунного света на полу, и вскоре Винс смог чётко разглядеть знакомые черты.
-Ника?! Что ты здесь делаешь? И как ты попала сюда?
-Ответы на все вопросы не всегда делают человека счастливым, - она протянула руку, - пойдём со мной!
-Ну уж нет! С меня хватит…
-Боишься? – перебила его Ника. – Разве я давала повод меня бояться?
  Винс молча смотрел на неё.
-Ты странно выглядишь, - наконец произнёс он, - будто на похоронах…
  Ника тихо засмеялась:
-Так ты идёшь?
  Винс осторожно взял её за руку и в тот же миг оказался на пляже. Волны с рокотом набегали на берег. Ника отпустила его руку и шагнула в воду.
-Смотри, - она обвела рукой океанскую гладь, - здесь я была счастлива! – подол платья чёрным пятном плескался вокруг её ног, а волосы развевались на ветру. – Иди ко мне! – поманила она Винса.
  Не в силах сопротивляться, он шагнул к ней – неведомая сила влекла его. Девушка обняла его.
-Чувствуешь мощь? – отрешённо спросила она. – Океан способен убить, а способен и возродить. Меня он и убил и возродил одновременно.
  Винс молчал, заворожено глядя на девушку. Подняв к нему лицо, Ника улыбнулась и взяла его за руку:
-Пойдём дальше, - она вышла на берег, наклонилась и зачерпнула горсть песка.
-Смотри! – на ладони среди песка мерцал кулон в форме трилистника. – Тогда я тоже была счастлива!
-А сейчас? – спросил Винс, глядя в глаза Ники.
  Не ответив на его вопрос, Ника пошла вдоль береговой линии. Стараясь не упускать её из вида, Винс двинулся за ней. Остановившись, девушка обернулась и указала рукой вперёд.
-Я всегда любила горы, особенно эти!
  Винс не понял, как он оказался в горах рядом с лесной хижиной.
-А здесь ты была счастлива? – он поймал руку Ники и развернул девушку к себе лицом.
-Здесь я умерла, - бесцветным голосом произнесла та и сделала шаг назад.
  Винс бессильно опустил руки, позволяя девушке отойти от него. Она отвернулась и пошла на поляну, находившуюся рядом. Винс хорошо помнил эту поляну и всё, что на ней происходило. Ника встала посередине, подставив лицо луне, и раскинула руки. Лунный свет мягко обволакивал фигуру девушки, придавая ей свечение.
-Тёмный ангел, - прошептал Винс, заворожённый увиденным.
  Ника обернулась на его шёпот:
-Как ты назвал меня?
-Тёмный ангел.
  Девушка опустила руки и протянула их  Винсу:
-Пойдём?
  Ничего не понимающий Винс шагнул за девушкой и оказался в собственном доме. Он хотел включить свет, но Ника остановила его:
-Нет, не надо! Зажги свечи!
  Когда свечи были зажжены, Винс уселся напротив Ники, которая заняла то же место, где он её обнаружил.
-Может, объяснишь всё это? – Винс протянул ей бокал с вином.
-Есть некоторые вещи, которые невозможно объяснить и невозможно понять, - Ника сделала глоток, - да и зачем тебе это нужно? Меня больше нет в твоей жизни…
-Если тебя нет, тогда кто же сидит передо мной?
  Ника поставила бокал на подлокотник  и посмотрела на Винса печальными глазами, взгляд которых был подсвечен светящимся жемчужным ожерельем.
-Тёмный ангел.
  Порыв ветра затушил все свечи, погружая комнату во мрак. Винс рванулся к креслу, где сидела Ника, но в темноте налетел на открытую раму окна, и  резкий удар опрокинул его в забвение.

  Ника проснулась ближе к полудню, когда яркое солнце заливало комнату ослепительным светом. Скинув платье, которое она так и не потрудилась снять, и приняв душ, она заглянула в комнату Дэвида. Там было пусто.
-Дэвид! – позвала Ника, медленно спускаясь вниз по лестнице: порезы на ногах давали о себе знать.
  В гостиной Нику ждала записка. «Дорогая моя, ты так сладко спала, что у меня не хватило духу прервать твой сон. Увидимся вечером. Кстати, розы с пола убрали, так что неудобства они тебе не причинят. Любящий тебя Дэвид.». Ника помахала запиской, улыбнулась  и засунула её в один из букетов, стоявших в вазе. Наскоро перекусив, она позвонила Роксане и договорилась о встрече на следующий день, решив посвятить сегодняшний лечению ног и полному релаксу, потому как завтрашний день обещал быть насыщенным.
-Солнце, воздух и вода – наши лучшие друзья, - бормотала Ника, направляясь к пляжу. Зайдя в воду, она закусила губу, чтобы не завопить: морская соль, поникая в раны, обжигала огнём. Приняв столь мазохистскую процедуру, Ника сделала небольшой заплыв и, ковыляя, вернулась в дом, где её уже поджидали заранее приготовленные масла и мази.
  Вернувшись вечером, Дэвид застал свою невесту, лежащую на диване перед телевизором с бокалом шампанского и задранными на стол ногами. Специфический запах распространялся по всей комнате.
-Привет, милая! – Дэвид поцеловал девушку и положил ей на колени букет орхидей. – Как твои ноги?
  Ника пошевелила ступнями:
-Отлично! Практически всё затянулось благодаря изобретению эфирных масел.
-Теперь понятно, что это за странный запах, - Дэвид взял себе бокал и наполнил его. – Что празднуешь?
-Начало новой жизни, - Ника посмотрела на Дэвида, - я сделала столько такого, о чём хотелось бы забыть!
-У нас всё впереди! – Дэвид обнял её, но Ника отстранилась.
-Извини, Дэвид, но я не хочу, чтобы ты провонял всеми этими запахами. Ты же сам сказал, что у нас всё впереди! Тем более, что ноги у меня всё-таки немного болят. Надеюсь, ты понимаешь?
  Дэвид кивнул:
-Конечно, понимаю, - он взял у Ники цветы, - я поставлю их тебе в комнату.
-Только не закрывай окна, а то завтра от их запаха будет болеть голова! – крикнула она ему вдогонку.

  Утро ознаменовало собой головную боль. Морщась, Винс встал с кровати и подошёл к зеркалу – на лбу виднелась хорошая ссадина, вот только откуда она появилась, он никак не мог вспомнить.
-Эй, Винсент, куда ты пропал? – позвал его тонкий женский голос. – И почему у тебя весь пол в песке? – высокая блондинка подошла к нему и провела длинным красным ногтём по лицу. – Надеюсь, это не я нанесла тебе такую отметину?
-Нет, не ты, - пробормотал Винс. Отодвинув блондинку в сторону, он вернулся в комнату и включил телевизор. В светских новостях ярко комментировали вчерашнюю вечеринку, устроенную Дэвидом Коулом по случаю скорой свадьбы, где он представил «свету» свою будущую жену. Увидев на экране Нику, сидевшую за роялем, у Винса перехватило дыхание – так печально выглядела она в роскошном чёрном платье… Стоп! Винсент резко вспомнил свой сон, который расставил всё на места. Именно так выглядела Ника во сне.
-Экстравагантная особа! – блондинка приблизилась к Винсу, положив руку ему на плечо. – Но то, что хороша собой – это факт! А как поёт! Слышишь?
  Замерев от волнения, Винс слушал Нику, которая с помощью песни высказывала всё, что у неё на душе. Её глаза, обращённые в камеру, были полны слёз, а слова лились из самой глубины сердца. Он даже не мог подумать…Уставившись в экран, он оставался абсолютно неподвижным – только в синих глазах бушевал шторм.
-Сколько эмоций! Какая любовь! – мечтательно вздохнула блондинка.
  Винс резко обернулся и посмотрел на неё:
-Тебе этого не понять. Никогда!
  Блондинка обиженно фыркнула и села в кресло, стоявшее в углу. Внимание её привлёк бокал, стоявший на подлокотнике. Она взяла его в руку и повертела:
-Вот уж не думала, что ты пьёшь по ночам в одиночестве!
-Что ты мелешь?.. – Винс непонимающе взглянул на девушку, но, заметив бокал в её руке, остановился на полуслове.
-Даже у великих мира сего есть свои маленькие слабости! – промурлыкала блондинка.
  Винс рванулся к ней и выхватил бокал. Повернувшись к окну, он повертел его под солнечным светом: внутри угадывались остатки красного вина, а на ободке еле заметен был след от тёмной помады.
-Нет! Этого не может быть… Просто не может….. – пробормотал Винс и швырнул бокал в окно.
-Ты что, с ума сошёл? – удивилась блондинка.
-Уходи, - тихо сказал Винс.
-Почему? – она подошла к нему и погладила его по плечам. – Ты действительно хочешь, чтобы я ушла?
  Ледяной взгляд был красноречивее любых слов. Обиженно пожав плечами, девушка хлопнула дверью.

  Ника с Роксаной пили чай на веранде в поместье Валентайнов. День выдался прекрасным, впрочем как и всегда а этих местах.
-Не понимаю, как тебя угораздило прогуляться босиком по розам? – недоумевала Роксана. – Я всегда знала, что ты чокнутая!
-Ну раз знала, то что тогда спрашиваешь?  - улыбнулась Ника. – Как Стивен? Чувствует себя потенциальным папашой?
-Лучше не спрашивай, - отмахнулась Роксана, - продолжает закармливать меня и опекать так, будто я  хрустальная ваза!
-Забота никогда не бывает лишней!
-Тебе ли не знать! – Роксана поставила чашку на стол. – Знаешь, Ника, Дэвид хороший человек и он реально может дать тебе всё!
-Я это уже поняла. Совершив столько ошибок, я просто не могла этого не понять, - Ника уставилась в голубое небо. – Как же здесь у вас хорошо!
-Что значит – у вас? – рассмеялась Роксана. – И у вас тоже! Вы же не собираетесь переезжать?
  Несколько минут Ника молчала, просто глядя вперёд. Роксану насторожило поведение подруги и она толкнула её локтём.
-Что ты сказала, Рокси? – Ника взглянула на подругу. – Переезжать? А, нет, не собираемся.
-Что-то твоё настроение не отвечает настроению девушки, выходящей замуж! Хватит хандрить и посыпать голову пеплом! На своём опыте смогла убедиться, как бывает прозаична и прозрачна мечта! Или я не права?
  Ника кивнула:
-Абсолютно. Ты всегда была права, - она поставила чашку и протянула подруге руку, - не хочешь прогуляться по берегу?
-С удовольствием! Стивен говорит, что мне полезно общаться с природой!

  Девушки бродили по берегу, наслаждаясь воздухом и неторопливо беседуя. Они вспомнили всё то время, какое они провели здесь, посмеялись над своими проделками и над Владом, которого пилила Лиза, пожалели и порадовались за последнюю, обсудили планы Роксаны на будущее.
-Как назовёте ребёнка? – поинтересовалась Ника.
-Пока не знаем, - Роксана бросила в воду камешек, - а какие планы у тебя?
-Ничего определённого. Буду жить дальше, как и жила.
-Понятно.
  Девушки ещё долго бродили по берегу, пока не начало смеркаться.
-Наверное, нам пора, - заметила Роксана, - тебе ещё домой ехать!
  Ника вдруг рассмеялась и широко улыбнулась:
-Конечно, домой! – она обняла подругу. – Только у меня осталось ещё одно незаконченное дело.
-Какое? – удивилась Роксана.
  Ника сняла с шеи жемчужное ожерелье:
-Его не зря называют слёзы океана, - задумчиво проговорила она, - и ничего, кроме слёз оно мне не принесло! – размахнувшись, Ника бросила ожерелье в океан. – Возвращайся домой! – прошептала она.
-Ты что наделала? – вскрикнула Роксана.
-То, что должна была. Всё имеет своё начало и свой конец. А теперь – хватит разговоров! А не то будущая мамочка замёрзнет! – Ника улыбнулась, взяла Роксану за руку, и девушки направились к поместью Валентайнов.
  Прощаясь, Ника крепко обняла подругу:
-Спасибо тебе, Рокси, за всё! Ты самая лучшая! Я всегда это буду помнить!
-Да что ты опять расквасилась? Можно подумать, что это ты беременная, а не я!
-Я люблю тебя, Рокси! – Ника села в машину, захлопнула дверь и унеслась прочь.
-Да, ездить спокойно она так и не научилась, - пробормотала Роксана, глядя  ей вслед.

  Дома Нику ждало сообщение от Дэвида, что он сегодня не приедет – очень много дел и он останется на ночь в отеле, так как завтра ему рано утром на площадку. Ника улыбнулась и налила себе шампанского. Удобно расположившись на балконе, она всматривалась в потемневшее небо, обещавшее дождь, хотя день был ясным и солнечным. Потягивая шампанское, Ника прокручивала в голове, всё ли она сделала правильно. Убедив себя в этом, она закурила, налила себе ещё и стала наблюдать за небом…

  Первые капли дождя упали на землю после полуночи. Постепенно набирая силу, они застучали по окнам. В этот момент из ворот особняка выскользнула призрачная белая фигура, села в машину и тихо покатила прочь…

  Винсент не спал. Он смотрел в тёмное окно на падающие капли дождя, когда в дверь тихо постучали. Удивлённый поздним  визитом, он, не спеша, подошёл к двери и открыл, застыв в изумлении – на пороге в окружении прозрачного дождя стояла ОНА.
-Я же говорила, что всегда прихожу с дождём, - тихо произнесла Ника.
  Винс подвинулся, пропуская девушку. Он ещё не мог поверить собственным глазам. Перед ним стояла принцесса из средневековья: жемчужно-белое платье струилось по фигуре, золотое шитьё на рукавах и подоле поблёскивало, на голове сияла диадема, в волосы были заплетены белые ленты и цветы. Ника неслышно шагнула к нему – она была без туфель. Винс кончиками пальцев касался её плеч, рук, лица…
-Я уже видел тебя такой. Ты приходила ко мне в моих снах…
-В снах ли? – улыбнулась Ника.
-Но подожди, ты же выходишь замуж.. Зачем ты пришла? Я не понимаю…
-Не надо ничего понимать, - прошептала Ника, обнимая его и касаясь губами его лица, - не надо никаких вопросов, я прошу! Ни о чём не спрашивай! Просто люби меня ! Это последний наш дождь!
-Платье ведь свадебное, - прошептал в ответ Винс.
-Оно только для тебя! Никто не коснётся меня в нём!
-Что ты задумала?
  Ника обхватила руками его голову и пристально взглянула в глаза:
-Слушай меня! Всё будет хорошо! Просто люби меня…
  В голове Винса всё помутилось. Он подхватил девушку на руки и крепко прижал к себе. Отнеся её в спальню, он бережно опустил её на кровать, любуясь ею.
-Кто же ты такая? Сон или явь?
-Я – приходящая с дождём! Сон наяву или явь во сне – как хочешь!
-Ты – непостижимое! Тайна, которую я так и не смог разгадать! Я словно попал в средневековье – с рыцарями и ведьмами!
-Так будь моим рыцарем! Моим королём!
  Он склонился над ней… А дождь всё стучал и стучал в окно…

  Утро выдалось на редкость хмурым. Открыв глаза, Винс не обнаружил рядом Нику. Встав, он подошёл к окну и распахнул его – дождь кончился, но воздух был ещё влажным. Вдохнув его, Винс отвернулся и взгляд его натолкнулся на листок бумаги, лежащий на кресле, в котором любила сидеть Ника. Взяв его, он пробежал глазами написанное.
«Милый мой, любимый Винсент! Мой король! Я благодарна тебе за всё то время, что ты был со мной! Я никогда не забуду этого. Спасибо тебе, что вернул меня в реальность и показал, насколько хрупкими бывают мечты и куда они приводят. Я не жалею ни о чём! Много людей пройдёт через твою жизнь, но только истинная любовь оставит след в твоём сердце. Забыть меня – решать тебе. Но забыть тебя я не смогу никогда! Прощай!» Рядом с запиской лежали ленты и цветы из её волос. Винсент улыбнулся и прижал их к груди. Рыжая девчонка в очередной раз обставила его! Резкий порыв ветра качнул открытые створки окна.
-Она улетела, - прошептал он ветру, - только что…
  Поднявшись в мастерскую, Винсент обнаружил, что и здесь его поджидал сюрприз: ткань, накрывавшая одну из картин, была отброшена в сторону, а на мольберте что-то поблёскивало. Подойдя ближе, Винс печально улыбнулся – на полотне, где была изображена рыжеволосая девушка, ступавшая по стёклам в лучах заходящего солнца, сбоку висела цепочка с кулоном в виде трилистника. Осторожно сняв её, Винс сжал кулон в кулаке…

  Вернувшись домой днём, Дэвид обнаружил на столе в гостиной записку и букет роз. «Дэвид! Я безмерно виновата перед тобой, самым добрым, самым терпеливым и отзывчивым человеком на свете! Прости меня, если сможешь, но я не могу идти против своих чувств. Это было бы несправедливо по отношению к тебе. Один человек сказал мне, что отношения, начинающиеся с обмана, изначально обречены. Он оказался прав. Прошу, не суди меня строго! Я верю, что ты ещё найдёшь своё счастье, но не со мной! Ещё раз прости.»
-Что это значит, чёрт возьми! – вскричал он и, перескакивая через две ступеньки, взбежал наверх. Распахнув дверь в комнату Ники, он обнаружил её пустой и что наиболее поразило его, так это отсутствие платья, в котором Ника собиралась выходить замуж. Он опустился на кровать м сжал голову руками. – Нет, этого не может быть! Это дурной сон!
  Немного придя в себя, Дэвид вышел из дома, сел в машину и поехал к Валентайнам.
  В поместье никого не оказалось – даже Роксана умчалась на студию. Развернувшись, Дэвид направился туда.
-Дэвид? – удивлённая Роксана поднялась со своего места. – Вот уж кого не ожидала увидеть, так это тебя!
  Дэвид протянул ей листок.
-Что это? – спросила она.
-Ты читай.
  Роксана пробежала глазами по строчкам. Чем дальше она читала, тем шире распахивались её глаза. Дочитав до конца, она вернула листок Дэвиду.
-Может, ты сможешь объяснить, что всё это значит? – ледяным тоном спросил Дэвид.
  Роксана покачала головой:
-Для меня это полная неожиданность. Ника вчера была у меня в приподнятом настроении, рассказывала о дальнейших планах, о том, что начинает новую жизнь.. – Роксана запнулась. – Так вот почему она так обрадовалась, когда я сказала, что пора домой! Блин! Какая же я дура! Сразу не поняла, что она прощаться приходила! – на её глаза навернулись слёзы.
-Прости, я не хотел тебя волновать! – Дэвид обнял Роксану за плечи. – Я сам растерялся, не ожидал такого поворота событий!
  Роксана молча кивнула. Некоторое время они стояли, молча глядя в окно.
-Ну я поехал, - тихо произнёс Дэвид, - надо отменить все приготовления к свадьбе.
-Мне очень жаль, - пробормотала Роксана, - но её мечта оказалась сильнее реальности.
  Дэвид внимательно посмотрел на Роскану, которая поняла, что сболтнула лишнего, потом неторопливо вышел из кабинета.
  На выезде из ворот студии, он встретил Винса, въезжающего на территорию. Остановившись, Дэвид ненавидяще уставился на него. Тот не отводил взгляд.
-Это всё ты! – прошипел Дэвид.
-Что – я?- негромко спросил Винс, не отводя глаз.
  От злости у Дэвида не хватало слов, он только мог взглядом выражать свои чувства. Сжав кулак, он ударил им по рулю и резко нажал газ, срываясь с места. Винс проводил его взглядом и неспеша  поехал вперёд.

  Анастасия Николаевна с волнением вглядывалась в лица людей, прибывших рейсом из Лос-Анджелеса. Наконец она увидела знакомые черты.
-Ника! Доченька!
  Ника повернула голову на зов и улыбнулась.
-Мама! – она помахала рукой и устремилась вперёд.
  Обняв дочь, Анастасия Николаевна не смогла сдержать слёз:
-Ты вернулась! А знаешь, я верила в то, что вернёшься! Я чувствовала!
-Это у нас семейное – чувствовать! – Ника поцеловала мать. – Ну что, домой? Я ужасно соскучилась по Антошке! Как он?
-Отлично! Очень ждал, когда ты вернёшься. Но вообще, держался молодцом!
-Ещё бы! Твой муж, наверное, ему скучать не давал! Куда вы без меня успели съездить?
-В Грецию на пару недель и всё.
-Жиденько! – засмеялась Ника. Закинув сумку на плечо, она посмотрела по сторонам. – ты на машине или как?
-Неужели ты думаешь, что я заставлю свою дочь трястись на маршрутке! – Анастасия Николаевна покрутила на пальце ключи.
  Уложив вещи в багажник родительской Тойоты, Ника откинулась на сидении и закурила сигарету. Анастасия Николаевна завела мотор и плавно тронулась с места.
-А теперь, может расскажешь мне о причинах столь срочного прилёта? – поинтересовалась она у дочери.
-Я устала, мама. Устала гоняться за мечтой, которая даётся в руки и снова ускользает, с каждым разом всё дальше и дальше…
-А Дэвид? Ты же звонила и говорила о свадьбе!
-Не будет свадьбы, - устало сказала Ника.
-Почему? Что произошло? Надеюсь, ты не наделала глупостей?
  Ника взглянула на мать:
-Ох, мама! Когда это я не делала глупостей? – она усмехнулась.
-И всё же?
-Понимаешь, мам, Дэвид не тот человек, с которым я могла бы быть счастлива. Мы слишком разные. Я совершила бы ошибку, если бы вышла за него замуж.
-Значит – есть тот, ради которого ты всё бросила и вернулась, - уверенно сказала Анастасия Николаевна.
  Ника промолчала.
-Я права? – не отступала мать.
-Как обычно, - раздражённо ответила Ника, - мам, мне не хочется об этом говорить!
-Но придётся! Легче не будет, если держать всё в себе.
-Ну, хорошо! – сдалась Ника. – Есть такой человек, но он далёк от меня, как Земля от Солнца!
-Вы настолько разные?
-Нет, очень даже похожи, но он – мечта, а мечта должна оставаться мечтой!
-Но мечты иногда сбываются!
-Только не у меня! – махнула рукой Ника. – Чудес не бывает, и я сполна могла в этом убедиться!
-Это он сказал тебе, что вы с Дэвидом разные?
-Нет, не он. Дэвид постоянно твердил мне об этом.
-Так он знал? – Анастасия Николаевна была поражена.
-Знал или, по крайней мере, догадывался.
-Ну ты даёшь!
  Машина свернула во двор и остановилась перед родным домом. Выгрузив вещи, женщины вошли в подъезд. Перед дверью в квартиру Ника попросила мать:
-Я бы не хотела больше возвращаться к этой теме, ни сейчас, ни когда либо! И я прошу тебя, мама, не рассказывай об этом никому, вернулась и вернулась! Никаких комментариев!
-Могла бы и не говорить мне всего этого! – Анастасия Николаевна открыла дверь, из-за которой донёсся радостный визг Антошки. – Начинай жить заново!

  Знакомые быстро пронюхали про приезд Ники, и вскоре к ним в дом потянулась вереница киношных друзей, первой из которых нагрянула Куркова. Она рассказала все последние новости, касаемо съёмок фильма, о дальнейших планах кинокомпании относительно произведений Ники. Не обращая внимания на протест Ники вернуться в тусовочный мир, Куркова смогла вытянуть её в свет, и жизнь закрутилась колесом! Да так, что предаваться воспоминаниям было некогда. Только на рассвете, возвращаясь с очередной вечеринки, Ника вспоминала восходящее солнце в горах…

  Вечером Ника собиралась на тусовку, посвящённую Хэллоуину. Ей не хотелось идти, какое-то предчувствие беспокоило её целый день. В окно бил косой холодный дождь, и девушка списала своё беспокойство на погоду. Мать отнеслась к решению дочери провести вечер в клубе не совсем положительно.
-Мне не внушают доверие подобные встречи, - спокойно сказала она, - я ещё не забыла, чем они могут закончиться.
-Мама! Такого больше не повториться! – поспешила заверить её Ника.
  Анастасия Николаевна подвела дочь к зеркалу:
-Посмотри на себя. Разве это моя Ника? Нет, моя девочка была жизнерадостной и весёлой, непредсказуемой и взбаломошной… Я помню, что вы выделывали вместе с Роксаной… А сейчас? – она смотрела в отражение вместе с Никой. – В глазах нет огня. Говорят, что глаза – зеркало души. Что же получается? Душа умерла? Погасла?
-Уснула, - тихо ответила Ника, глядя на себя, - просто уснула на сто лет, как спящая красавица.
-Которую разбудит прекрасный принц?
  Ника покачала головой:
-Нет, принц не разбудит, потому что никакого принца нет. Или он заблудился, или нашёл другую, или просто умер от старости.
-Жуткий пессимизм, - констатировала Анастасия Николаевна и погладила дочь по голове. От её прикосновений разливалось тепло, и Ника почувствовала умиротворение, которое всегда наступала после того, как мать касалась головы дочери.
-Я никуда не пойду! – решила Ника.
-Я была бы очень рада этому, но за тобой уже приехали, слышишь?
  На улице раздался продолжительный гудок. Ника выглянула в окно – красная «Мазда» Курковой стояла около подъезда.
-Теперь уже поздно отказываться. Надеюсь, что ничего плохого не произойдёт! – Анастасия Николаевна подала дочери чёрный плащ.
  Ника обняла мать, сказала сыну, чтобы не мучил бабушку и выскользнула за дверь.

  -Надеюсь, ты нас сегодня поразишь? – спросила Куркова, входя в клуб.
-Смотря, что ты имеешь ввиду, - ответила Ника и сняла плащ.
Куркова оглядела её с ног до головы и присвистнула:
-Ничего себе прикидик! Я смотрю, ты в готику ударилась?
  Ника пригладила руками своё нашумевшее в Калифорнии платье и улыбнулась:
-Нравится? Готика тут ни при чём. Я в этом платье была на вечеринке в честь моей так и несостоявшейся свадьбы.
  Куркова выпучила глаза:
-Свадьбе? Тогда ты точно тронутая на всю голову! В таком виде только сходняк на кладбище устраивать и Дракулу вызывать!
-Так всё плохо?
-Честно? – задумалась Натали. – Вообще то, очень гламурненько и по теме. И тебе очень идёт, особенно чёрные ленты в волосах – такой тонкий шик, не для всех, а для посвящённых. Представляю, как обалдели от тебя Там! – Она расхохоталась и поправила своё чёрное платье с вышитым стразами черепом. – Идём!
  Шум толпы и громкая музыка сразу оглушили Нику, а разноцветные мерцающие огни – ослепили. Но Натали упорно тащила её за собой.
-Мы будем в VIP-зале, там намного тише! – прокричала она.
-Надеюсь, сюрпризов не будет? – тоже прокричала Ника.
-Если ты про Дана, то нет – он улетел на Кипр со своей новой пассией!
   В VIP-зале действительно было тише, музыка доносилась, словно сквозь вату. Натали представила собравшимся Нику, которую многие знали не понаслышке. Ника тоже была рада видеть старых знакомых и с удовольствием знакомилась с новыми для неё людьми. Все присутствующие были представителями киноиндустрии, так называемой элитой, несмотря на то, что некоторые были достаточно молоды. Ника оживлённо болтала с ними, обсуждая проблемы российского кинематографа, рассказывала последние голливудские новости, когда к ней подсел высокий интересный блондин, представившийся Германом. Он оказался продюсером и с интересом слушал Нику, иногда задавая вопросы. Нике импонировало внимание привлекательного мужчины, но не более. Герман же, в отличие от неё, был полностью очарован и поглощён девушкой и решил, во что бы то ни стало, добиться её расположения. Он то подносил ей бокал с шампанским, то прикуривал сигарету, не забывая при этом сыпать комплиментами. Ника в ответ только улыбалась и не делала ни одного шага для более тесного общения, хотя Герман всячески намекал ей на это. Через несколько часов «обмазывания сиропом» Герман надоел Нике страшно, она уже открыто подначивала его и отпускала колкие замечания в его адрес, но тот счёл это за ярко выраженный флирт. Подсев к Нике совсем близко, Герман провёл рукой по её волосам  и задержал в пальцах длинную прядь.
-Боже, какие роскошные волосы! – он вдохнул еле уловимый аромат жасмина. – Такие локоны достойны кисти самого Тициана, не будь он на небесах!
  Ника резко выдернула прядь из его пальцев:
-Не знаю, как насчёт Тициана, но вы, милейший, точно недостойны даже прикасаться к ним! – девушка вскочила, отбрасывая назад руки Германа и обращаясь к Курковой. – Прости, Натали, но я поеду домой!
-Как хочешь, -лениво протянула та.
-Что это она? – обидчивым тоном спросил Герман, когда за Никой закрылась дверь.
-Зря ты упомянул Тициана, - Натали затянулась сигаретой, - у нашей девочки сложное отношение к художникам…

  Ника осторожно закрыла дверь, стараясь никого не разбудить. Пройдя в свою комнату, она устало опустилась на кровать и взглянула в зеркало, стоящее напротив. Оттуда смотрела эффектная женщина с рассыпавшимися по плечам волосами и печальными глазами. Ника вздохнула и легла на подушки, прикрыв глаза. Она медленно прокручивала в голове события  вечера, пыталась вспомнить лица людей, но на ум приходил лишь падающий на землю снег. Он медленно кружился над городом и осторожно ложился на землю, а некоторые снежинки закручивались в  таинственном танце…
  «Снег? Здесь?» - с удивлением подумал Винсент, глядя в окно, за которым белые хлопья покрывали всё вокруг. Он вышел из дома и вдохнул прохладный воздух. Едва уловимое движение за стоящим рядом с домом деревом привлекло его внимание. Винс тихо ступил на дорожку, покрытую белым ковром и двинулся вперёд, пытаясь обнаружить нарушителя частной собственности, но тот ускользал. Винс только успевал заметить тёмный подол, припорошенный снегом, как некто исчезал, как по волшебству. Вскоре Винсу надоела эта бесполезная погоня. Решив, что неизвестной личностью должна заняться полиция, он вернулся в дом. Взяв телефон он уже собирался набрать номер, как его взгляду представилась тёмная фигура, стоящая прямо перед окном. Подойдя ближе, Винс разглядел сквозь падающий снег каштановые волосы, сияющие золотом, и серые глаза, такие же, как утренний туман. Бросив телефон, Винс распахнул дверь и шагнул к той, о которой столько думал. Девушка стояла, закутавшись в чёрный плащ, и молча смотрела на него. Винс подошёл к ней и протянул руку. Она прикоснулась к нему холодными пальцами и повела за собой вглубь сада.
-Куда ты меня ведёшь? – спросил Винсент.
  Но Она только посмотрела на него своими грустными глазами и продолжала идти вперёд. Внезапно лёгкий снежок сменился сильным снегопадом. Ветер бросал снежные хлопья прямо в лицо. Девушка остановилась и отпустила руку Винса, сделав шаг назад. Она смотрела ему в глаза, и слёзы капали ей на щёки, сразу замерзая на холодном ветру. Винс шагнул к ней, но Она покачала головой и отступала назад всё дальше и дальше. Снег почти полностью скрывал её фигуру за своей пеленой. Винс быстро сделал несколько шагов вслед за Ней, но наткнулся на пустоту, словно тёмная фигура растворилась в снегу. Он огляделся вокруг, но ничего, кроме снега и деревьев, не заметил. Ветер заметно крепчал, и Винс решил вернуться в дом. Но сильный порыв нагнал его прежде, чем он успел добраться до двери. Снег кружился вокруг, залепляя глаза и погружая всё в темноту…

  -Знаешь, мама, - сказала Ника, допивая кофе, - я тут подумала и решила: а не провести ли нам Новый Год как-нибудь по-особенному?
-Что ты имеешь в виду?
-Давайте куда-нибудь поедем все вместе.
-Ещё не накаталась? – усмехнулась Анастасия Николаевна.
  Ника укоризненно посмотрела на мать:
-Укаталась. Я же серьёзно!
  Анастасия Николаевна похлопала дочь по руке:
-Не обижайся, я пошутила! Куда бы ты хотела поехать?
  Ника призадумалась:
-Туда, где жарко, уже не хочется. Нагрелась на всю оставшуюся жизнь! Хочется чего-то ослепительного!
-Сверкающего снега?
-Точно! Мы поедим в Норвегию! Всегда хотела побывать в Скандинавии!
-Покататься на оленях? – засмеялась Анастасия Николаевна.
-Нет, пусть Антошка покатается. Я думаю, ему понравится. Настоящий Новый год со снегом, а не с дождём!
-Значит, начинаем готовить документы?
-Начинаем. Времени у нас не очень много, а ещё столько надо сделать!
 
  Сидя вечером перед окном с бокалом в руке, Ника вдруг ощутила необъяснимый приступ тоски. Взяв телефон, она набрала номер Роксаны. Ответа ей пришлось ждать довольно долго.
-Какого чёрта? – раздался наконец голос подруги.
-Рокси, привет! Это я!
-Отлично и что? Ты знаешь, сколько сейчас время?
  Ника прикусила губу: она совсем забыла о разнице во времени.
-Прости меня, Рокси! Просто мне стало так грустно, что я не могла удержаться и позвонила. Мне не хватает тебя здесь.
  Роксана вздохнула:
-Как ни странно, мне тоже тебя не хватает. Не хватает твоих выходок и приколов! Здесь все такие пресные и тупые, что жуть! Не то, что… - она замолчала.
-Тогда почему бы тебе не вернуться?
-Странная ты, Ника. Здесь мой любимый человек и не менее любимая работа, которую, кстати, мне не смогли предложить на родине. И поэтому как бы хреново на душе не было, я не собираюсь возвращаться! Я хочу, чтобы мой ребёнок родился и рос в более здоровом обществе. Чтобы он не видел того дебилизма, какой подчас происходит у вас.
-Я понимаю, Рокси. Только теперь увидеться с тобой будет очень непросто! Не заскочишь вот так!
-Всего 13 часов и ты у меня!
-Спасибо, но лучше вы к нам! У меня сложились сложные отношения с вашей страной!
-Да  страна тут ни при чём! Ты понимаешь, о чём я! Ни о чём не хочешь спросить?
-Нет, не хочу, - тихо ответила Ника.
-Ну ладно. Кстати, какие планы на Новый год?
-К вам уж точно не приеду! – рассмеялась Ника. – Мы собираемся в Норвегию всей дружной семьёй!
-В Норвегию? – Роксана заинтересовалась. – А куда конкретно?
-Савален, слышала о таком месте?
-Теперь слышала. И что же там такого замечательного, что ты променяла Тихоокеанское побережье на северную страну?
-Там настоящая зима! И главное – снег! Много снега! Мы хотим поселиться в отеле, который находится на берегу озера.
-Законное желание. А когда едите?
-28 декабря хотели бы… А что это ты выспрашиваешь? – насторожилась Ника.
-Что – нельзя? Я только интересуюсь делами своей подруги! Ты стала очень подозрительная, Ника.
-Извини, Рокси, - Ника вздохнула, - ладно, ещё раз извини, что разбудила тебя.
-Брось… Я была очень рада тебя слышать. Ты звони чаще!
-Сама тоже не забывай! Мне бы хотелось быть крёстной твоего малыша!
-Обязательно будешь! Эта вакансия за тобой! Пока!
  Ника положила трубку и тяжело вздохнула: воспоминания навалились на неё, словно снежный ком. Подойдя к зеркалу, она взглянула на своё отражение. Красивая молодая женщина, волосы рассыпались по плечам… Волосы… Ника вспомнила Германа, трогавшего её волосы, и поморщилась. Взглянула ещё раз, пропустила длинную прядь сквозь пальцы и закрыла глаза… Слеза выкатилась из-под закрытых век и сползла по щеке…

  -Бабушка! – Антошка с перепуганным видом вбежал а комнату. – Там мама…
  Анастасия Николаевна вскочила с дивана:
-Мама? Что с ней?... – она бросилась в комнату дочери и застыла на пороге. Антон спрятался за её спиной, украдкой поглядывая  через открытую дверь в комнату матери.
  Ника с каменным лицом стояла около зеркала с ножницами в руках, зажав прядь волос в руке.
-Ника! Остановись немедленно! – Анастасия Николаевна рванулась к дочери и перехватила её руку с ножницами. – Ты что творишь?
-Мама, оставь меня, - монотонно ответила Ника.
-Нет, не оставлю! Что ты задумала?
-Я хочу отрезать ЭТИ волосы! – выкрикнула Ника. – Чтобы никто не мог к ним прикасаться!
  Анастасия Николаевна развернула дочь лицом к себе:
-Волосы ни в чём не виноваты. Может, стоит поискать причину в себе? В своих чувствах? Кто наложил на тебя такой отпечаток грусти и негатива? Кто он?
-Он… - Ника опустила руку с ножницами. – Он неплохой человек. Он ни в чём не виноват, это я придумала себе сказку и поверила в неё, - она заплакала и прижалась к матери, - мне очень плохо, мама!
-Всё образуется, - Анастасия Николаевна гладила дочь по голове. – Нужно время, чтобы всё улеглось. Скоро поменяем обстановку, поедим в Норвегию – глядишь, и развеешься. Только не впадай в уныние. Мы сами хозяева своей судьбы.
  Ника всхлипнула и отбросила ножницы в сторону:
-Ты права, мама. Я поддаюсь своим слабостям. Вот и Антоху напугала! Я буду сильной!
-Вот и отлично! – Анастасия Николаевна забрала ножницы от греха подальше. – А теперь ложись спать – утро вечера мудренее!


  Норвегия встретила Нику ослепительным белым снегом и атмосферой праздника. Они поселились в отеле на берегу озера, как и хотели. Город находился в 300 километрах от Осло и при желании можно было съездить в столицу. Но Нике хотелось покоя. Она с удовольствием гуляла с сыном по окрестностям Савалена, каталась на оленьих и собачьих упряжках. Они вместе с бабушкой выбрались в Рорус – старинный городок всего в 1 часе езды от Савалена. Антон был просто очарован старой Норвегией, он будто бы попал в сказку. Особенно поразило его мерцающее северное сияние – главная достопримечательность Савалена, которое в новогоднюю ночь предстало на небе во всём своём великолепии. Он всю ночь носился по улице с радостными воплями и угомонился только под утро, уснув в окружении подарков. А к обеду следующего дня Ника потащила всех к подъёмнику – она обожала кататься на лыжах и решила приобщить к этому занятию маму и сына. Анастасия Николаевна оказалась способной ученицей, а Антон, казалось, стоял на лыжах с рождения. В общем, Ника не давала скучать ни себе, ни остальным, стараясь максимально заполнить дни. По вечерам они сидели около потрескивающего камина и обсуждали события прошедшего дня. Никто из них не пожалел, что приехал сюда – праздник и каникулы удались на славу. И каждую ночь Ника засыпала с уверенностью, что завтра будет ещё лучше, чем вчера. Тоска и грусть постепенно оставались в прошлом…

  Как-то вечером Ника неспеша прогуливалась вдоль озера, с улыбкой наблюдая, как Антон бегает вокруг бабушки, а та пытается поймать его. Им оставались считанные дни пребывания в Норвегии. Ника глубоко вдохнула холодный воздух, с неба падали крупные снежинки и ложились на плечи девушки. Ника шла по дорожке и наслаждалась тишиной и красотой норвежского леса…
-Ника!
  Она застыла как вкопанная – этого голоса она никак не ожидала услышать здесь. Она вообще не ожидала его услышать!
-Ника!
  Девушка медленно повернулась в сторону звавшего её голоса. На дорожке среди покрытых снегом елей стоял Он. В чёрном кашемировом пальто с лежащими на плечах волосами, припорошенными снегом, он стоял и смотрел на неё. Не веря своим глазам, Ника застыла на месте. Он протянул руку, и она в миг сорвалась с места. Капюшон слетел с её головы, и буйные волосы вырвались на свободу. Они летели следом за ней, отбрасывая снежинки, а она бежала, бежала к тому, к кому так стремилось её сердце. Подбежав к нему, Ника остановилась в сантиметре от него и взглянула в столь знакомые синие глаза.
-Винсент? Это действительно ты? – она подняла руку и дотронулась до его лица.
-Это действительно я, - он улыбнулся в ответ.
-Но…как? Я не понимаю…  - Ника в растерянности оглянулась и увидела улыбающуюся мать и Роксану со Стивом, стоящих рядом с ней.
-Должна же быть в этой сказке добрая фея! – улыбнулась Роксана и погладила свой округлившийся живот.
  Ника моргнула, сбрасывая с ресниц навернувшиеся слёзы:
-Чудеса какие-то! Но…
  Винсент не дал ей договорить. Он обнял девушку и крепко прижал к себе:
-А кто сказал, что чудес не бывает? Просто надо верить в них!
 
  Они стояли, обнявшись, а снег падал, покрывая их белоснежным покрывалом. Но они ничего не замечали. Время для них остановилось. Они смотрели в глаза друг другу, и никакие слова были уже не нужны…. Действительно, кто сказал, что чудес не бывает?