Глава 8

в которой наши герои ближе узнают друг друга.

 Предгорье Марчудоранского хребта, восточный склон, Южный перевал. Поздний вечер.
 Эльфибор поднимался вверх по лесистому склону. Он шел быстро, за спиной висел небольшой охотничий лук и колчан со стрелами.
 Настоящие рыцари не умеют стрелять, и считают обращение с луком и арбалетом ниже своего достоинства. Но, Эльфибор до своего рыцарства побывал: городским стражником и простым воином. Стрелял он из лука вполне прилично, поэтому возил его с собой на всякий случай.
 На поясе у рыцаря висела добыча – небольшой заяц. Он спешил к Николь, оставленной вместе с лошадьми в маленькой пещерке, скорее скальном выступе, в стороне от дороги.
 В тот день, когда они решили ехать вместе, было куплено новое платье. Горная деревушка, где путники останавливались на ночь, служила транзитной базой для торговцев. Найти подходящий товар и подогнать его в нужный размер не составляло трудности.
 Утром Николь вышла в обновке. Простое тёмно-зелёное платье со шнуровкой впереди подчеркивало талию, рукава по локоть с белыми манжетами, выгодно показывали изящество маленьких кистей, кружевной воротничок охватывал хрупкую девичью шею.
 Она показалась Эльфибору такой милой и близкой, он стоял уставившись на неё, словно видел впервые. Реакция воина польстила девушке, опустив глаза она смущенно сказала: «Что стоишь, пора ехать».
 Чтобы преодолеть Южный перевал, им пришлось провести в дороге весь день. Перестав разыгрывать из себя баронессу, Николь больше не капризничала и держалась стойко. Под вечер наши попутчики оказались на восточном склоне. Заметив усталый вид спутницы, Эльфибор решил сделать привал пораньше. Заодно и поохотиться, чтобы пополнить не такие уж большие запасы провизии.
 Возвращаясь рыцарь думал, что девушка, наверное ужасно боится, оставшись одна. Но все его предположения, вскоре развеялись. Лошади паслись под скальным выступом, а Николь перед входом в грот разглядывала, в лучах заходящего солнца, какие-то травки.
 - Как охота? – спросила она – а, неплохой заяц!
 Девушка забрала у рыцаря добычу и по-хозяйски оглядела её, на поясе у Николь висел кинжал Эльфибора, оставленный на всякий случай.
 - Я смотрю, ты не сидела тут сложа руки!
 - Ещё бы! Я набрала хвороста, развела костёр, принесла воды, и даже нашла приправу! – похвасталась она.
 - Даже не думал, что ты такая хозяйка – развёл руками Эльфибор.
 - Ха, о чём ты вообще думал! – усмехнулась Николь – иди ещё принеси дров, а я пока разделаю зайца и приготовлю ужин.
 Последние лучи заходящего солнца окрасили розовым светом кайму вечерних облаков. В небе зажглись звезды, яркими светлячками разбросанные по тёмному небосклону.
 Пламя костра отбивало чечётку на горящих дровах. Две деревянные ложки, стукаясь о дно котелка, выгребали из него остатки супа.
 - Никогда не ел похлёбки вкуснее – сказал Эльфибор – где ты научилась так замечательно готовить?
 - А вот! Было где – загадочно ответила Николь.
 - Мы едем вместе уже третий день, может быть расскажешь немного о себе, кто ты такая, откуда?
 - Хорошо, сначала ты, а я потом! – хитро прищурилась девушка.
 - Ладно, давай пообещаем говорить друг другу правду.
 - Согласна!
 - Мне собственно, нечего рассказывать, родился я в городе Ланаре, отец мой простой ремесленник, делает седла и сбрую для лошадей.
 - Как! Так ты, не рыцарь?!
 - Рыцарь. Не перебивай! Только сначала я служил в городском ополчении, потом в страже, а во время войны был посвящен в рыцари, самим принцем Бернардом.
 - Значит, замка у тебя нет?
 - Нет, ну и что?
 - Да так, ничего. А почему ты не стал ремесленником, как твой отец?
 - Мастерская перешла бы по наследству старшему брату. А быть всю жизнь в подмастерьях я не хочу. Другое дело: сражения, походы, сверкающие доспехи, красивые кони и оружие.
 - Тебе нравиться быть воином? Убивать врагов?
 - Убивать мне не нравиться, а быть воином не так уж и плохо.
 - Ты так и будешь безземельным рыцарем на службе короля?
 - Между прочим, я на хорошем счету в гвардии. Королевства часто воюют, да и в мирное время для меня дело найдётся. Я заслужу себе землю и замок – гордо сказал Эльфибор.
 Николь оценивающе посмотрела на него, глаза её засверкали восхищением.
 - Хорошо, теперь моя очередь. Только… только – замялась девушка – поклянись, что никому не расскажешь о том, что услышишь.
 - Клянусь! – сказал заинтригованный рыцарь – Поверь, я умею хранить тайны.
 - Ладно. Мои родители – комедианты. Мы переезжали с места на место, давали представления, выступали на ярмарках, в замках и дворцах.
 - Так ты, не из дворян?
 - Ой, ну кто бы говорил!
 - Извини, случайно вырвалось. Продолжай.
 - Как-то раз, мы давали представление в замке одного барона. Стояла зима, я сильно простудилась в дороге. Потом мне стало ещё хуже. Маг-врач сказал, что лучше всего мне остаться в замке. После долгих колебаний, родители согласились. Так я стала служанкой, тогда мне только исполнилось 11 лет.
 - А в чём, заключались твои обязанности?
 - Я работала на кухне. Дело, конечно, не из лёгких, зато всегда тепло и с едой никаких проблем. Я там была всеобщей любимицей. Вечерами играла на лютне и все слуги собирались послушать меня.
 - Откуда у тебя инструмент?
 - Это всё что осталось мне от родителей. Ещё умение играть и несколько мелких фокусов.
 Эльфибор хотел попросить Николь сыграть что-нибудь, но передумал, ведь звуки лютни хорошо слышны ночью и могут привлечь ненужное внимание.
 - Что случилось потом?
 - Когда мне исполнилось 17 лет, хозяин замка распорядился перевести меня в горничные. По сравнению с кухней работа чистая и не тяжёлая. Но быть игрушкой в руках барона – не сладко.
 Николь замолчала и отвернулась, Эльфибор нахмурился.
 - Вскоре я решила, совершить побег из замка и найти своих родителей – продолжила девушка. – Всё было уже подготовлено, но мне не хватало смелости. И вот однажды, я нашла волшебный камень. Мне стало понятно – это знак. На следующий день, я сбежала.
 «Натерпелась бедняжка – подумал рыцарь – сейчас её наверняка разыскивает королевская стража Дорана».
 Он почувствовал, как девушка прижалась к нему и заглянула в лицо своими большими, распахнутыми глазами.
 - Ты ведь не выдашь меня?
 - Нет, конечно. А что за волшебный камень ты нашла?
 - Ах, вот он – оживилась Николь. Она достала маленький мешочек, висевший у неё на груди и поднесла к нему кинжал. Мешочек прилип к стальному лезвию.
 - Здорово – изумился воин – где-то я уже слышал про такое волшебство.
 - Ещё бы, твоя шкатулка тоже так может. Откуда она у тебя?
 - Это не моя тайна.
 - Да и неважно. Тебе свойства наших вещей, ни о чём не говорят? – девушка с надеждой посмотрела на рыцаря.
 - Нет – пожал он плечами – а что?
 - Эх, да так ничего – вздохнула Николь.
 - А как ты узнала, что твои родители в Горнусе?
 - Возле города Несвилля, я повстречала гастролирующий театр. В нем работает мой старый знакомый, дядя Четура. Он сказал, что отец с матерью осели в Горнусе, у них свой балаган и, теперь они никуда не ездят.
 - Понятно, – Эльфибор обнял девушку за плечи – значит ты Ники – побродяжка.
 - Что!!! – Николь отстранилась от него – Что ты сказал?!
 - А-а,… да так… - оторопел воин, поняв что сморозил глупость.
 - Сам ты – побродяжка!
 Девушка вскочила на ноги, глаза её гневно сверкнули.
 - Ники прости, я случайно…
 - Я тебе, не Ники и, не подходи ко мне!
 Она подошла к подготовленной заранее лежанке из травы, завалилась на неё, повернулась спиной к рыцарю.
 - Прости Николь. Стоило так злиться, из-за пустяка.
 - Спокойной ночи!
 Эльфибор постояв немного возле костра, направился к выходу. Откинув попону, он вышел наружу.
 Две сестры, Демина и Ангела гуляли в небе, освещая землю своими призрачными лучами. Ночной пейзаж навевал раздумье. Воин встал у входа прислонившись спиной к скале.
 «Николь – красивая девушка, готовит замечательно, хозяйственная – чем не жена? Ведь и ему она нравится… очень. Да ладно уж, самому-то себе можно признаться, что втрескался в неё по самые уши! Тем более, что и она к нему явно благосклонна. Прошлое у неё правда не очень, но ведь какие горести и беды свалились на эту миленькую головку!
 Однако женитьба дело серьёзное, это не подружка на ночь, это на всю жизнь. Так что спешить не стоит. А его, собственно, никто и не торопит».
 В ночной тишине раздался цокот копыт. Эльфибор насторожился и присел за большой валун, рука легла на рукоять меча. По дороге на Бент, не жалея коня, проскакал коренастый всадник в тёмном плаще. Даже в темноте рыцарь узнал в нём орка-оксюра.
 Два дня пути – день до Бента и день после дорога проходит вблизи границы с королевством Марчу. Раньше оксюры не решались разъезжать по этому тракту. Завтра надо быть настороже.
 Эльфибор зашел в пещерку, перенёс свою лежанку ближе к выходу, затушил костёр и уснул чутким тревожным сном.

 Утром они молча позавтракали, собрали вещи и продолжили путешествие. Рыцарь был задумчив, он вспоминал ночного всадника. Николь делала обиженный вид и, бросала на него непонимающие взгляды.
 Дорога спускалась с предгорья, бежала вниз и где-то далеко, в туманной дымке, угадывались очертания города.
 - К вечеру будем в Бенте – рассеяно произнёс Эльфибор.
 - Это всё, что ты можешь мне сказать? – фыркнула Николь.
 - Ты всё ещё злишься из-за вчерашнего – улыбнулся воин. – Что мне нужно сделать, чтобы моя прекрасная попутчица меня простила?
 - Ну-у будем считать, что за тобой должок.
 - Надеюсь, не слишком большой?
 - Посмотрим! А пока расскажи мне, как это тебе удалось догнать меня?
 - Я быстро бегаю! Особенно за хорошенькими девушками!
 - Ну, все-таки – заулыбалась Николь – расскажешь всю правду будем считать что мы квиты.
 - Идёт! Я конечно не догнал бы тебя, но мне помогла сама Велераута.
 - С чего это, она тебе помогла? – подозрительно покосилась на него девушка.
 - Я королевский рыцарь, а Велераута – союзник доранского короля.
 - С виду, обычная девушка, красивая – Эльфибор огляделся по сторонам и снизил голос – её настоящее имя – Велена.
 - Красивая, значит.
 - Да кудрявая такая, большеглазая и платье у неё… – рыцарь замолчал. «Зря я про платье» – подумал он.
 - Какое у неё платье? – заинтересовалась Николь.
 - Чёрное, шелковое с бархатистыми вставками и золотыми узорами.
 «Наверное, красивое – подумала девушка – ишь, как глаза у него загорелись, мне бы такое платье».
 - Как же она тебе помогла? Взмахнула волшебной палочкой и, хлоп… ты у меня на лошади?
 - Да, нет. Она подвезла меня на ле… цы…, в общем у неё есть летающий железный козёл. Высадила меня на дороге, а засаду я сам устроил.
 - Просто так, ни с того ни с сего, могучая чародейка помогла первому встречному? – недоверчиво спросила Николь.
 - Так уж получилось, хочешь, верь, хочешь не верь.
 - Может быть, ты ей что-нибудь пообещал – прищурилась девушка.
 - Нет. Да может, просто понравился.
 - Ой, ой – Николь притворно схватилась за грудь – ну красавец – куда деваться! Любимчик Велены – Эльфибор Велегон!
 Рыцарь, чувствуя себя не в своей тарелке, заёрзал в седле.
 - Велегон! Велегон! – дразнила его Николь.
 - Николь, перестань! Что ты как маленькая!
 Девушка засмеялась и пришпорив коня выехала вперёд.

 Когда солнце, краешком коснулось вершин хребта, путешественники миновали ворота города Бента.
 Обычный средневековый город: узкие улочки, 2-3-х этажные здания, нависающие над головами прохожих, торговые площади, величественные храмы и замки-дворцы. Река делила Бент на две части. На её берегах находились торговые пристани, где теснились купеческие корабли, окруженные большим количеством шныряющих между ними лодчонок.
 - Сейчас, мы найдем гостиницу получше, закажем ужин – щебетала Николь – и наконец-то, я посплю в настоящей постели!
 - Несомненно – буркнул Эльфибор, прикидывая сколько денег у них осталось.
 - Что-то не так?
 - Нет, всё в порядке – ответил рыцарь. - «На сегодня хватит, а завтра что-нибудь придумаю».
 Но на следующий день придумать что-нибудь, оказалось проблематично. Единственная мысль которая приходила в голову – что-нибудь продать. Только как сделать это незаметно? Да и расставаться с нужной вещью, жалко. Воин решил пойти на хитрость.
 Позавтракав и расплатившись с хозяином, они сели на лошадей.
 - Правильно, что не стал покупать продукты в гостинице – сказала Николь – на рынке дешевле.
 - Ты знаешь, мне в голову пришла одна мысль. Как-то раз, во время войны у нас отстали обозы и, мы несколько дней сидели на хлебе и воде. До Горнуса ещё два дня пути, давай представим, что мы в походе – как можно беспечнее произнёс эту руладу Эльфибор.
 - Что-то мне твоя идея не нравиться – Николь подозрительно покосилась на него. – Сколько у нас денег?
 - Да вот, 30 рантов – помрачнел рыцарь, показывая тощий кошелёк.
 - Надо было экономнее тратить деньги – прагматично заметила девушка.
 «Сэкономишь с тобой – подумал воин – то платье, то гостиница получше!»
 - Я как-то не рассчитывал на двоих – сказал он.
 - Ладно, я знаю как добыть деньги – отозвалась Николь. – Дай мне твой шлем.
 - Продать?! Нет, только не шлем!
 - Нет, не продать. Сейчас мы проедем торговую площадь и ты встанешь с лошадьми – вон там. Остальное, моя забота.
 Она расчехлила лютню и, выбрав место на площади, поставила перед собой перевёрнутый шлем. Николь начала перебирать струны настраивая инструмент, одновременно привлекая внимание прохожих. Поздно поняв в чем дело, Эльфибор хотел вернуть её, но место было бойкое и оставить лошадей без присмотра он не решился. Так и стоял в стороне медленно закипая.
 Над площадью зазвучала мелодия, легонько и грациозно пританцовывая, Николь начала петь.

По летнему лесу домой я брела,
Грибочки в корзинке плетёной несла.
Как страшно мне, девушке слабой одной
Идти по тенистой тропинке домой.

Припев.

Ах, где ты мой рыцарь,
Мой славный герой!
Где конь твой ретивый,
Где щит гербовой!

Дорожка ныряет за поворот,
Вдруг кто-то в засаде меня стережёт?
Вот темный шевелится куст впереди,
О боже, как страшно – Данлер помоги!

Припев.

Там гоблин, наверное, злобный сидит
И бедная девушка как закричит!
Скончался от страха тот гнусный мерзавец,
В лесу, под кустом, перепуганный заяц.

Припев.

 Около часа, девушка распевала подобный репертуар. Зрители хлопали в такт песен, монеты весело звенели ударяясь о шлем.
 Закончив, Николь поклонилась, элегантно подхватила изрядно отяжелевший доспех и направилась к красному как рак Эльфибору. Толпа начала расходиться, один из горожан пошел было за певуньей, но заметив рыцаря быстро свернул в сторону.
 - Значит, мы поедем дальше на твои деньги – сурово сказал Эльфибор. – Где это видано, чтобы девушка содержала здорового воина? Позор!
 - Да брось ты, болтать глупости – весело прощебетала Николь, ничто не могло испортить ей настроение. Она присела на скамейку, высыпала монеты в подол и вернув шлем рыцарю, стала пересчитывать деньги.
 - Мы поступим так, я поеду на свои 30 рантов, а ты на свои честно заработанные деньги.
 Николь, оторвавшись от подсчета выручки, внимательно посмотрела на Эльфибора.
 «Интересно, много ли ещё найдется таких рыцарей – подумала она – или мне одной попался такой идиот?»
 - Хорошо, а взять плату за охрану ты можешь?
 - Ну… в общем… - замялся воин.
 - Вот и отлично, будем считать оставшийся путь до Горнуса – платой.
 - Я буду охранять тебя бесплатно.
 - А я, как честная девушка, не могу себе такое позволить.
 - Ладно, договорились.
 «Было бы о чем говорить, как тяжело с этими рыцарями!»
 Закупив продукты, путники выехали через Южные ворота и, оказались в бедном пригороде. Маленькие лачужки начинались от крепостного рва и прижимаясь друг к другу тянулись примерно с версту.
 Не успели наши путешественники проехать и половину пригорода, как были окружены толпой оборванцев.
 - Нехорошо, работать на чужой территории и уехать не заплатив!
 Не удостоив бандитов ответом, Эльфибор выхватил меч. Случается что жадность и зависть толкают людей на преступления и, когда всё проходит безнаказанно, они теряют последние остатки совести. Эльфибор, хорошо знал подобный сброд, ещё будучи городским стражником. Гнев, огненной волной, поднялся и захлестнул его.
 Я думаю, не стоит описывать этот бой, никаких красивых и захватывающих моментов там не было. В развитии боевого искусства, это так же не являлось шагом вперёд.
 Через несколько минут, на коне, с окровавленным мечом в руках, рыцарь остался один посреди улицы.
 - Николь! – крикнул он, оглядываясь вокруг.
 - Я здесь! – послышался тоненький голосок, девушка выехала на лошади из-за домика. Она пригнулась к гриве и, испуганно выглядывала озираясь вокруг.
 - Ты не ранена? Всё в порядке?
 - Да, в порядке. Будем считать, что плату за охрану ты отработал.
 - Дело не в деньгах – рыцарь скривился от досады
 Сердечко Николь сладко сжалось, ещё никто так серьёзно не заступался за неё. «Это он всё, из-за меня!» - подумала она.
 - Дело в принципе – закончил Эльфибор вкладывая меч в ножны.
 «Ну да, как же в каком-то принципе!» – Николь с обожанием взглянула на него.
 Благополучно покинув пригород Бента, путники поехали по дороге на юг. И уже на второй день они достигли Горнуса – столицы королевства Бисле.