Смотритель драконов

Я опоздала на первую пару, а введённые новым ректором драконьи правила не позволяли студентам входить в институт посреди занятий. Теперь волей-неволей придётся гулять по улицам, дожидаясь нужного времени. Положение усугублялось тем, что погода стояла отвратительная – мелкий моросящий дождик уже третий день подряд сводил город с ума.
Размышляя, куда мне податься, я водила взглядом по стенду с объявлениями, висящему возле входной двери. Среди многочисленных «сдам жильё» и «продам диплом» мне попалось одно, на данный момент достойное моего интереса.
«Картинная галерея. Драконы». Далее шёл адрес и время работы.
Отлично, то, что нужно – и недалеко и время подходит. Я повернулась к институту спиной и зашагала к остановке. Через двадцать минут я уже была на месте. В картинной галерее я до этого ни разу не была, хотя неоднократно проезжала мимо. Что мне там делать? Я не большой любитель искусства вообще и живописи в частности. Вот убить час времени это другое дело.
Заплатив за билет, я вошла внутрь. Ну что ж, по крайней мере, здесь было тепло и сухо. Осмотревшись, выбрала себе направление и медленно двинулась вдоль развешанных по стенам картин. Галерея явно не могла похвастать многолюдьем, в зале не было и десятка людей. Пройдя половину зала, я вдруг вспомнила, зачем собственно пришла. Драконы.
Я ускорила шаг. Натюрморты, пейзажи, портреты проплывали мимо беспорядочной хаотичной массой. В конце зала я  растерянно остановилась. Ну, и где драконы?
– Вам помочь?
От неожиданности я вздрогнула и повернулась к говорившему. На вид ему было лет тридцать, то есть примерно лет на десять больше чем мне. Высокий, светловолосый, улыбчивый.
Я улыбнулась в ответ.
– А Вы кто?
– Я смотритель, – мужчина внимательно рассматривал моё лицо, – могу рассказать Вам о каждой из представленных здесь картин.
Ясненько. Я ещё раз оглядела его – хорош, ничего не скажешь. Странно только, что с такой внешностью он прозябает в пустынных коридорах захолустной картинной галереи. Заметив, что он продолжает ждать моего ответа, я встрепенулась.
– Да, покажите мне драконов. Я собственно из-за них и пришла сюда…
Он ещё несколько секунд смотрел на меня, в его глазах было какое-то странное выражение, словно бы он пытался принять решение.
– Драконы… – наконец, протянул он, – Вы уверены?
– А почему нет? – удивилась я.
Он пожал плечами.
– Так Вам показать их?
– Да, конечно.
– Хорошо. Идёмте.
Следуя за ним, я пересекла зал и между двух горшков с огромными монстерами увидела низкий арочный проём. Сама бы я его не заметила. Мы нырнули под него и оказались в небольшом зале со сводчатым потолком. На противоположной от входа стене висели картины. Я взглянула на одну. А на ней…
– Скорее! Эллис! Скорее же! Он настигает! – видя, что подруга не успевает, Брайен выхватил из колчана последнюю стрелу и наложил её на готовый к стрельбе лук. Эллис, сбивая о скальный выступ колени, оттолкнувшись, отчаянным прыжком преодолела отделявшее её от пещеры расстояние и приземлилась рядом с Брайеном.
С шумом, оглушившим их обоих, из-за скалы вымахнул дракон. Громадные кожистые крылья неистово били о воздух, стараясь сохранить равновесие в  узких безветренных тоннелях скальной гряды. Теряя высоту, дракон сложил крылья и вцепился когтями в тело горы. Крепкие острозаточенные когти крошили прочный гранит  словно хрупкий ракушечник.
– Брайен, стреляй! – забившись в самый дальний угол пещеры, Эллис со страхом и ненавистью следила за действиями дракона. А тот, перебирая когтистыми лапами, ловко продвигался к их  убежищу.
Пещера была слишком мала, чтобы впустить дракона целиком, но её величины вполне хватало, чтобы он мог попытаться достать их зубами, просунув внутрь голову.
– Хочу, чтобы он просунул внутрь башку, – не оборачиваясь, прошептал Брайен, – тут я ему и всажу стрелу в глаз. Это наш единственный шанс.
Стоял раскалённый полдень, пот заливал Брайену лицо, попадая в глаза. Но он боялся даже моргнуть, опасаясь пропустить нужное мгновение.
– Эллис, – шепнул он, – вытри мне лоб.
Она выбралась из своего уголка и подползла к нему. Заметив её движение, дракон вдруг взревел и, взмахнув крыльями, взмыл вверх и исчез из поля зрения.
– Куда он подевался? – оба человека напряжённо озирали потолок пещеры, словно могли увидеть сквозь него, что происходит наверху.
Ужасный по силе удар дал им примерное представление об этом. Тут же со страшным грохотом обвалился свод пещеры Ударной волной Эллис отшвырнуло к краю. Взмахнув руками, она оступилась и спиной вперёд полетела в зияющую пропасть.
– Нет! – Брайен отбросил лук и кинулся к краю – Эллис!!!
– Я здесь…
Она висела, зацепившись за край одной рукой, из-под сорванных ногтей сочилась кровь. Он склонился над ней, отбросил лук и обхватил её запястья руками.
– Брайен… – её расширившиеся от ужаса глаза всё сказали ему. Тем не менее, он всё же втащил её наверх. И только потом оглянулся. Распахнув крылья и выставив вперёд когтистые лапы, на них надвигался дракон.
Коротко всхлипнула Эллис. Закрывая её собой, Брайен выпрямился, встречая дракона грудью…
Боли он не почувствовал…
Короткая несильная пощёчина заставила меня открыть глаза.
– Где я?
– Неужели не помните? – надо мной склонилось лицо смотрителя галереи.
– Ах да… – я поднесла руки к вискам и сильно потёрла их, память медленно возвращалась. – Мне что-то привиделось…
Я никак не могла понять, что же произошло. Эти возникшие в сознании картины, крики, дракон…
– Что со мной произошло?
Смотритель сдержанно улыбнулся.
– На несколько секунд Вы потеряли сознание.
– С чего бы это… – проворчала я, оглядывая помещение.  Оказывается, я полусидела-полулежала на стуле. Прямо передо мной висела картина. Я встала со стула и подошла к ней, желая рассмотреть. Ведь из-за непонятного приступа, я ничего толком и не разглядела.
На фоне багрового закатного солнца распростёр крылья огромный дракон. Его чешуя отливала стальным блеском, глаза горели подобно двум отполированным изумрудам. Увенчанная гребнем голова с хищно разинутой пастью находилась в паре метров от двух скорчившихся человеческих фигурок. Мужская фигура явно прикрывала собой женскую.
Эллис… Брайен…
Я подозрительно покосилась на смотрителя.
– А Вы ничего не слышали? – на всякий случай поинтересовалась я у него. – Ну, крики там…
Он покачал головой.
– Ясно, – я уже полностью пришла в себя.
– Но с этой картиной связано кое-что… – он загадочно посмотрел на меня.
– И что же? – после происшедшего я была готова поверить в какую-нибудь жуткую легенду. – Хотя…
Я спохватилась, взглянула на часы.
– К сожалению, мне пора бежать.
Он понимающе улыбнулся.
– Ну, раз сегодня уже поздно, приходите завтра. Я расскажу Вам кое-что интересное, связанное с этой картиной.

***

– Ленок, – я лукаво посмотрела на сестру, – если вечером не приду к ужину, не ждите меня.
Сегодня я снова собиралась посетить картинную галерею. После вчерашнего разговора с симпатичным смотрителем мне плохо давалась высшая математика, поэтому институтские стены я покинула с огромным облегчением.
Сегодняшним утром я честно отсидела положенные три пары и теперь собиралась навестить своего вчерашнего знакомого. По зрелому размышлению я пришла к выводу, что никакой загадочной истории, якобы связанной с той картиной и не существует. А придумал парень её просто как предлог для нашего дальнейшего знакомства. А почему бы и нет? Мне показалось, что я ему понравилась. Может быть, этот вечер закончится чем-нибудь романтическим…
Мы с сестрой стояли в холле института, повсюду сновали студенты. Мои пары уже закончились, у Ленки оставалась ещё одна.
– Он симпатичный? – поинтересовалась она.
– Ага, – глядя в висевшее в холле зеркало, я провела помадой по губам. – Очень.
Послав ей воздушный поцелуй, я убрала помаду в сумочку и направилась к выходу.
– Пока!
Через двадцать минут я уже входила в галерею со смешанным чувством. С одной стороны я ожидала чего-то чудесного, а с другой – посмеивалась над собой за повышенный романтический настрой.
Не в силах сдерживать улыбку, я двигалась вдоль картин, глядя сквозь них. И где же мой смотритель?
Вскоре я обошла весь зал и подошла к скрытому двумя монстерами залу с драконами. Уже пригнувшись, я приготовилась войти, как вдруг изнутри послышались голоса. Не знаю почему, но я вдруг выпрямилась и отошла на шаг, чтобы меня не было видно.
Один из голосов принадлежал смотрителю галереи, а второй был мне незнаком.
– Ты уверен, что всё пройдёт гладко? – спросил незнакомый и какой-то неприятный голос.
– Уверен, – а этот голос мне, напротив, очень даже приятен. – К тому же у нас нет особого выбора – он не ел уже слишком давно, завтра будет ровно сотня. Ещё немного и мы не сможем держать его под контролем.
– Ну, как знаешь…
Тут мне надоело подслушивать и я, кашлянув, вошла под свод.
– Привет, – я помахала смотрителю рукой.
– Привет, – он улыбнулся в ответ.
– Ну, давай, до встречи, – кивнул он своему собеседнику – невысокому смуглому мужчине неопределённого возраста. При этом он как-то странно стрельнул глазами в мою сторону. Незнакомец посмотрел на меня и мне показалось, что в его глазах мелькнуло одобрение. Неужели, понравившийся мне смотритель что-то говорил ему обо мне? Не свидетельствовало ли это о его симпатии ко мне?
– До встречи, – незнакомец кивнул нам обоим и вышел, оставив нас вдвоём. Хотя, не совсем вдвоём – нас окружали драконы, десятки драконов. Сегодня я собиралась рассмотреть их всех.
– Подождёшь меня? – продолжая улыбаться, спросил мужчина. – В большом зале посетители, надо их развлекать.
Он пожал плечами, движение вышло немного виноватым.
– Конечно, – легко согласилась я, – но с тебя таинственная история, помнишь?
Незаметно для себя я перешла на «ты», но он на это никак не отреагировал.
– Я помню, – он кивнул мне и вдруг подошёл ближе.
– Если честно, на сегодняшний вечер у меня особые планы, – он смотрел на меня мягким улыбающимся взглядом.
– Хорошо…
Оставшись в одиночестве, я стала рассматривать драконов. Сначала я немного боялась повторения вчерашнего странного приступа, но по мере того как время шло, а никаких голосов и криков не было слышно, я постепенно успокоилась и даже начала получать удовольствие. Все картины были выполнены в реалистичной манере – позы драконов, выражения ужаса на лицах их жертв – всё было абсолютно натурально. Постепенно я пришла к мысли, что написавший эти картины художник, хоть и обладает большим талантом, но явно склонен к агрессии и насилию. Ни одной радостной картины!
Я посмотрела на часы. Ого! Уже около пяти – сейчас галерея закроется. А мы ещё даже и не поговорили. Чувствуя, как внутри разливается разочарование, я пошла к выходу из зала и прямо под сводом столкнулась со смотрителем.
– Ты куда? – удивился он. – Сейчас начнётся самое интересное.
Он положил мне руки на плечи и стал подталкивать к стене. Я не сопротивлялась, только смотрела в его большие светлые глаза и чувствовала, что разочарование сменяется восторгом.
Что-то прохладное коснулось моей спины – я упёрлась в  стену.
– И что дальше? – шёпотом спросила я.
– А вот что… – он на мгновение притянул меня к себе, а потом резко оттолкнул и ударил о стену головой.

***

– Ты не повредил ей лицо? – снова этот неприятный незнакомый голос.
– Нет, конечно, с лицом у неё всё в порядке.
Я почувствовала, как моего лица касаются прохладные пальцы. С трудом я приоткрыла глаза, тупая ноющая боль в затылке мешала сфокусироваться. Однако, сквозь туманную дымку я увидела смотрителя и его недавнего собеседника.
– Почему ты выбрал именно её? – смуглый незнакомец сел передо мной на корточки и я поспешно смежила веки.
Смотритель присел рядом.
– У неё красивое лицо, смотри, какие породистые черты. Она будет превосходно смотреться на картине. Те двое уже порядком надоели. Да и дракону пора перекусить. 
– Да уж… – задумчиво протянул незнакомый мне мужчина. – Ну ладно, мне пора.
Судя по звуку шагов, он вышел из зала. Я осторожно приоткрыла глаза – смотритель стоял у картины, той самой, которая вчера вызвала у меня приступ.
– Что ты делаешь? – негромко спросила я. Он медленно обернулся.
– А, очнулась? – он приблизился ко мне. Я попробовала пошевелить руками и поняла, что они связаны.
– Что это всё значит? – я постаралась придать своему голосу подобие твёрдости.
– Это значит, что пришло время кормить дракона.
Услышанное показалось мне бредом.
– Кто ты? – чувствуя, как по губам расползается усмешка, спросила я. Из какой больницы сбежал, хотелось добавить мне, но я  сдержалась.
– Я смотритель драконов, – ответил он.
Он встал и снова подошёл к той самой привлекшей моё внимание картине.
– Смотри! – он поднёс к картине руку, раскрыл ладонь и сдул с неё какой-то белый порошок. Порошок на мгновение запорошил картину, а потом…
– Не-е-ет!!! – крик Эллис потонул в оглушительном хлопаньи крыльев. Дракон налетел на них и всей массой смял прикрывающего её мужчину. Раздался хруст – это хрустнуло в чудовищных когтях тело Брайена.
– Не-е-т!!! – Элисс по-кошачьи извернулась и отпрыгнула в сторону. Ещё миг и когти впились и в неё. Её оторвало от пола пещеры и за приближающейся драконьей пастью она увидела странное видение – разверзшееся вдали небо, за ним комнату со сводчатым потолком и привязанную к стулу девушку – но оно показалось ей просто предсмертным бредом.
И я поверила…
Но несмотря на то, что ледяной ужас сковал всё моё тело, я постаралась напустить на себя презрительное спокойствие.
– Скучная у тебя работа, – сплюнув в сторону смотрителя,  сказала я.
Он вопросительно поднял бровь.
– Много свободного времени, говорю. Кормить одного-единственного дракона раз в сто лет….
Я попыталась презрительно пожать плечами, но связанные руки сделали движение неловким.
Он снисходительно улыбнулся.
– Ну, далеко не единственного, – он выдержал паузу, – их тут много…
Он обвёл взглядом весь зал.
– Видишь?
А потом вдруг достал из кармана нож, звериным прыжком подскочил ко мне и, вздёрнув меня на ноги, повернул к себе спиной и одним движением разрезал стягивающую мои руки верёвку. Затем, несмотря на сопротивление, подтащил меня к картине, на которой пожирал добычу дракон и толкнул вперёд. Я почувствовала, что падаю куда-то очень глубоко.
Я упала на твёрдую скальную породу, больно ударившись коленями. Услышав мой вскрик, дракон оторвался от своей чудовищный трапезы и повернул ко мне голову.
– Не-е-т!! – я вскочила и помчалась изо всех сил, но ноги уже отказывались меня слушать. Страшно болел разбитый затылок, но горячее дыхание и торжествующий рёв настигающей меня твари вселяли в уставшее тело новые силы и я бежала, бежала, бежала... В конце концов, я достигла края пропасти. Всё, дальше бежать было некуда. Медленно я развернулась лицом к дракону. Часть моего сознания всё ещё противилась происходящему, воспринимая его как бредовое видение и, наверное, поэтому мне не было по-настоящему страшно. Было даже любопытно – каким образом всё это кончится? Я очнусь? Проснусь? Не может же быть, чтобы меня и вправду съел нарисованный крылатый зверь? А вот и он – знакомая стальная чешуя, изумрудные глаза. Приближаясь ко мне, он распахнул крылья во всю ширь и поднятый ими порыв ветра разметал мои волосы.

***

– Самая потрясающая картина во всей экспозиции! – мужчина средних лет восторженно разглядывал висевшее перед ним полотно – красивая девушка с развевающимися волосами стояла на краю обрыва, бесстрашно встречая приближающегося  к ней серебристого дракона.