Убить драконов - сокращенный вариант

- Когда-то давно, мой мальчик, мир был совсем другим, - старый дед Вильгельм вздохнул и поворошил кочергой угли в очаге, - совсем не таким, как сейчас. Вот сколько месяцев в году, Натан?
- Четыре! – Бойко ответил темноглазый мальчуган и перечислил: - Месяц Волка, месяц Оленя, месяц Совы и месяц Рыси.
- Правильно, - старик отставил кочергу, его глаза затуманились воспоминаниями.
- А как давно?
- Очень давно, Когда дед моего деда был маленьким. Он все и рассказал моему деду.
- А твой дед пересказал потом тебе? – В глазах мальчика мелькнул интерес.
- Да.
- Деда, расскажи! Пожалуйста…
- Так я рассказывал тебе.
- Я еще хочу. – Натан нетерпеливо заерзал на табурете.
- Ладно, - усмехнулся Вильгельм в усы, - слушай. Давным-давно, еще до прихода проклятых драконов, холода правили миров лишь в волчий месяц, а в остальные месяцы царило тепло такое, что можно было выйти на улицы в исподнем и не замерзнуть, и люди рубахи и штаны делали тогда из тончайшей легкой ткани. От Южного края и до самого Северного простирались великолепные сады и луга, текли реки, не скованные льдом, возносились дворцы до самых облаков, в которых все жили – даже самые бедные. По небу летали железные птицы, не знающие устали, а по земле рыскали огромные звери, подчиненные воле человека.
- И катали на себе?
- Да, Натан, и возили на себе. Прямо как лошади. Только звери те бежали куда быстрее и дальше.
- А что еще было?
- А еще… много чего было, мой мальчик. Света много было и любви. Волшебство было распространено повсеместно. Вот, например, чтобы мне поговорить с торговцем Михелем, нужно пройти всю деревню. А в те времена я мог бы, не сходя с места, его услышать.
- Как это? – Удивился Натан.
- А кто его знает? Магия это все такая. А теперь нет ее.
- А ты про драконов расскажи, деда.
- Драконы… - старик замолчал, глядя на огненную пляску в очаге, - драконы… Пришли они внезапно, и никто не знает откуда. Пронеслись над миром, испепеляя все на своем пути, раскинули могучие крылья, столь большие, что полностью затмили дневной свет. И хлынул холод с них на прекрасные селения. С правого крыла снег срывался, а с левого в небо тьма устремлялась. Так и замерзла земля, и заволокло навечно небеса темными тучами.
- А теперь про рыцаря! – Потребовал Натан.
- Хорошо, мой мальчик. Живем мы сейчас в холоде и голоде, многие страдают от болезней и страха. Выходят по ночам страшные звери со светящимися в ночи глазами и нападают на беззащитных людей и их скот. Но однажды родится славный воин, что не побоится могущества драконов, и сразится с ними. Но не просто славный воин возьмет меч и отрубит поганые головы. Нет, драконы сильны и неуязвимы. Лишь одно слабое место есть у них.
- Я знаю! – Воскликнул мальчик. – У него должна быть половина сердца. И еще он должен найти прекрасную принцессу, у которой вторая. Они полюбят друг друга, соединят сердца и вместе победят драконов. И тогда все зло уйдет!
- Верно, - усмехнулся Вильгельм.
Натан соскочил с табурета и замахнулся игрушечным мечом.
- А я и буду тем воином! Отправлюсь на край света и спасу принцессу. И мы с ней победим драконов!
Старик лишь вздохнул.

- Да, братец, кто-то разгневал не на шутку Духов холода, - молодой человек широко улыбнулся и отвел взгляд от грязного оконца, за которым бесновалась пурга. – Эй, Натан, да что ты как унылая вдова? Веселее будь.
Натан смерил младшего брата тяжелым взглядом и тихо ответил:
- Ричард, мы обошли все населенные земли, а ее так и не нашли.
- Может, здесь найдем, - Ричард нисколько не опечалился, - да и вообще, пророчество могли исказить за долгие годы, и не обязательно принцесса должна быть Хранительницей. Вот ты – разве воин? А ведь Хранитель.
Старший брат ничего не ответил, ему припомнилось, как они с братом странствовали, пересекая границы государств, как всеми силами добивались аудиенции у прекрасных и не очень дам королевских кровей. Сколько уже лет прошло? Четыре? Далекие родные земли у самой Южной Границы стали казаться чем-то недостижимым и сказочным, как волшебный детский сон.
Натан вздохнул, сцепил кисти рук и опустил на них голову. А прав ли был дед? И не является пророчество всего лишь сказкой, дающей надежду уставшим от вечного холода и голода людям? Не хватает света, не хватает тепла…
Но ведь есть половинка сердца с искусной гравировкой, что была передана в руки Натану.
- Боюсь, что нам надолго придется здесь задержаться, - протянул Ричард, - такие бури за день не проходят.
- Снимем комнату в гостинице, - бросил Натан, - не в первый раз.
- Как бы не было в последний, - усмехнулся младший брат, - ведь за Стенором идут проклятые земли… А если не найдем Хранительницу, то что тогда будем делать?
Натан пожал плечами. Он и сам не раз об этом размышлял. Пророчество не говорит о том, когда свершиться победа над воплощением зла. Или дед просто этого не знал. Но, так или иначе, исполнителем предсказания может оказаться потомок Натана.
- Вернемся назад.
Ричард покачал головой, но промолчал. А что здесь можно сказать?
Внезапно он прищурил глаза. Натан обернулся, желая узнать, что привлекло внимание брата. К их столу уверенно приближалась крупная и не очень-то симпатичная девушка лет семнадцати.
Она остановилась. Взмахнула длинными редкими ресницами.
- А вы откуда?
Упираясь руками в стол, девушка наклонилась вперед, рассматривая путников.
- А тебе какое дело? – Несколько грубовато спросил Натан.
Девушка дернула плечом, на ее лице мелькнула тень улыбки.
- Обычно мужчины радуются, когда им пытаются составить компанию.
Ричард смерил взглядом незваную гостью, но неожиданно расплылся в улыбке, пододвинулся и хлопнул ладонью по скамье.
- Ладно, садись. Тебя как зовут?
- Саша.
- Будем знакомы. Я – Ричард, а это мой брат Натан. Ты не обращай внимания, он часто суров с незнакомцами.
- Просто я считаю, что сказки должны рассказывать матери - проворчал Натан.
Саша громко рассмеялась, обнажив крупные ровные зубы.
- Сказки я и сама могу рассказать. И истории. Думаете, что дома младших сестер нянчу? А вот и нет, я наравне с нашими мужчинами хожу на охоту.
Натан скептически усмехнулся.
- А вас решила расспросить, может быть, и не из праздного любопытства. Я же вижу, что вы издалека.
- Мы с юга, наша родина возле Южной Границы.
- Ничего себе! – Изумилась Саша. – И что же привело вас сюда?
- А почему так тебя это интересует? – Натан пристально посмотрел в серые глаза девушки.
Та будто смутилась, ее бледные щеки покрылись легким румянцем.
- Что-нибудь слышали о Хранителе?
Братья быстро переглянулись, Ричард несколько напряженно ответил:
- Многие об этом слышали. Все-таки пророчество…
Наступила пауза, которая могла бы затянуться, если бы не Натан.
- Почему ты спрашиваешь о пророчестве?
- Не о пророчестве, - поправила Саша, - а о Хранителе. Ведь, если знаете слова предсказания, то тогда понимаете, что воин, что сразит драконов, скорее всего рано или поздно окажется здесь.
- А при чем тут ты? – Нахмурился старший брат.
- Я… - девушка собралась с духом и выпалила: - я и есть Хранительница.
Ричард почувствовал, что не может вдохнуть. Она? Эта самоуверенная некрасивая девчонка?
Голос брата донесся до него как издалека:
- Нашла чем удивить. Слова говорят многие.
- А вот это – тоже слова? – И Саша порывисто вытащила маленькую шкатулку.
Поставила на стол, раскрыла, позволяя увидеть хитрые переплетения половинки сердца. И тут же, спохватившись, попыталась ее захлопнуть, но сильные пальцы Натана не позволили ей это сделать.
- Откуда у тебя эта вещь?
- Какая разница! – Фыркнула Саша, тщетно пытаясь вернуть шкатулку и сожалея о своем необдуманном поступке.
Мужчина осторожно извлек половинку сердца, приблизил к лицу, а после вынул из-за пазухи сверток, развернул его и достал свою часть сокровища. Сблизил две половинки и, не обращая внимания на изумленные взгляды, с небольшим усилием прижал их друг к другу.
Раздался щелчок.
Спустя мгновение на ладонь Саши легло цельное сердце. Девушка с благоговением взирала на сокровище, а потом, словно очнувшись, перевела взгляд на Натана.
И дрогнувшим голосом спросила:
- А как же любовь?
Мужчина лишь пожал плечами.

Сколько дней прошло? Никто уже не мог дать ответа на этот вопрос. Они тянулись, угнетая и истощая. Холод, тьма и снова холод. Бескрайние равнины, затянутые снегом, замерзшие реки, лишенные жизни, суровые ветра, насмехающиеся над смельчаками, и тьма, убивающая надежду.
Это мертвые земли, это проклятые края, это пространство, в котором нет места живым.
Молчаливыми тенями брели двое мужчин и самонадеянная маленькая женщина, что была дочерью не короля, а деревенского кузнеца, но получила сокровище от ныне покойной матушки.
- Расскажи, Ричард, что-нибудь, - иногда просила она, когда особенно уставала, - о своей семье, о своей родине.
И Ричард начинал рассказывать – когда весело, когда обрывисто и кратко, умалчивая о некоторых вещах, а иногда привирая и превращая историю едва ли не в волшебную сказку.
И Саше становилось легче переносить тяготы нелегкого пути.
Лишь невозмутимый и угрюмый Натан ее настораживал. Ни слова, ни улыбки, лишь молчаливое движение вперед или дело. Молча дичь стрелял, молча добывал топливо, молча указывал на укрытие.
Может, все-таки истинный Хранитель – Ричард? Или предсказание неточное?
Так или иначе, но Саша чуть ли не с ужасом представляла, что этот худощавый мрачный человек, столь непохожий на веселого и открытого Ричарда, должен стать ее возлюбленным.
Знала бы она, что и голову Натана занимали подобные мысли. Не раз он задерживал недоверчивый взгляд на фигуре девушке, что никак не соответствовала пророчеству. Широкие плечи, скуластое лицо, слишком сильные руки – и ни намека на благородное происхождение.
Натан ведь слышал предсказание после уже не как сказку - дед пересказывал его после слово в слово, заставляя и внука выучить священные строки.
- Суров месяц Волка, - тихо процедил Ричард, с опаской поглядывая на набухшие темные тучи, грозящие разразиться снегопадом, - он и в наших краях жесток, но тут ярость Волка просто невообразима. Надо искать укрытие.
- Только в месяц Совы бывает спокойно, - тихо ответила Саша. – Ой, что там?
И она указала рукой на едва заметное возвышение.
- Льды, наверное, - предположил Ричард, присматриваясь к тому, что заметила девушка, - можно подойти поближе.
Ветер усиливался, швыряя снежную крупу в путников, словно не желая, чтобы они продвигались вперед. А, может, Духи Холода действительно не хотели, чтобы отчаянные смельчаки вступили в битву с драконами?
Так или иначе, но небо стремительно темнело, и снежные вихри возникали буквально из ниоткуда, сливая в единую мглу и верх и низ. Идти становилось все сложнее, следы буквально заметались сразу же, снегоступы в считанные мгновения зарастали сугробами, которые было уже бесполезно сбивать. Люди кутались в плащи и невольно съеживались, чувствуя, как холод проникает под одежду и замедляет течение крови. Стремительно нарастала усталость, обманчивой лаской предлагая остановиться, отдохнуть и забыть обо всех тревогах.
- Ой!
Огромный слой снега, не тревожимый столько лет, вдруг дрогнул и пришел в движение. Твердая земля, кажущаяся столь надежной, внезапно поехала куда-то вниз, увлекая за собой неосторожно ступившую Сашу.
- Ричард! – Закричала она, безуспешно пытаясь хоть за что-нибудь схватиться.
Но все стало нестабильным, и не было ничего, что могло бы спасти. Мелькнуло яркое сияние, потом лицо обжог холодом снег, а следом невероятно быстро все укрыла бездонная тьма.

Слуха коснулся непривычный мерный звук, столь же размерное покачивание давало странное ощущение покоя и защищенности. Будто что-то из детства пришло и коснулось души.
Саша нехотя открыла глаза, но почти ничего не увидела, лишь какой-то размытый блеск.
- Очнулась, - произнес голос над ней.
Девушка перевела взгляд. Черная борода, устремленный вперед взгляд суровых темных глаз, обветренное лицо.
Это был не Ричард.
Натан, казалось, не знал усталости: он нес девушку, его глаза осматривали каждый выступ огромного тоннеля, освещенного неясным светом.
- Надеюсь, мы больше не повстречаем чудовища, - пробормотал Ричард.
- Какого чудовища? – Слабо простонала девушка.
Тело ломила невнятная боль, нараставшая с каждой минутой. Ей уже и не верилось, что она сможет встать и пойти сама.
Но гордость больше не позволяла пользоваться помощью.
- Вот этого, - мужчина поднес к лицу Саши отвратительную огромную голову, покрытую серой шерстью. Мертвые глазки, казались, до сих пор источали злобу и ненависть.
- Когда ты свалилась, - пояснил Ричард, - этот зверь попытался наброситься на тебя, но братец вовремя его подстрелил. Размером с двух взрослых мужчин был, так что не сразу удалось прикончить.
Саша с благодарностью поглядела на Натана.
Он же как смотрел невозмутимо вперед, так и продолжал.
Тоннель тянулся, и уже не верилось, что он закончится или изменится. Блеск металла и трубы самых разных размеров начинали уже раздражать своим однообразием.
И все же здесь было лучше, чем наверху. Здесь можно было идти без снегоступов, да и воздух был значительно теплее.
Саша расстегнула тулуп, сняла шапку. Ее прекрасные длинные волосы рассыпались по плечам.
И Натан совершенно неожиданно для себя протянул руку и коснулся светлой пряди.
Саша резко обернулась, смутив мужчину недоуменным взглядом.
- Идем дальше, - коротко бросил Натан.
Через пару часов тоннель закончился огромной стальной дверью.
Мужчины, доверяясь внутреннему чутью, обнажили мечи.
- Саша, открывай, - кивнул Ричард.
Девушка налегла на дверь, но та даже не дрогнула. Братья переглянулись, Натан навалился плечом на сталь.
Легкая дрожь, за ней последовал протяжный скрип, режущий слух.
По глазам ударил ослепительный свет.
Саша невольно закрыла лицо рукой, а когда к ней вернулась способность различать предметы, она обомлела: перед путниками открылся ярко освещенный коридор со множеством дверей, вобравший в себя все совершенство линий.
К ним робко приближалась высокая женщина в странном белом одеянии.
- Кто вы? – На ее лице отражался одновременно испуг и интерес.
Ричард опустил меч, но не убрал его.
- Охотники на драконов. Нам суждено сразиться со злом и вернуть свет и тепло в наши земли.
- Свет? Тепло? Земли? – Глупо переспросила женщина. – Кто-то жив?
Странники переглянулись, не понимая, о чем говорит эта удивительная жительница огромного тоннеля.
- Нам некогда рассказывать, - нахмурился Натан.
- Но мы думали… - женщина отчаянно теребила подол своего белоснежного легкого одеяния, - мы ведь… после ядерной войны ведь никто…
Натан шагнул вперед.
- Духи указали нашим предкам, что вечный холод и тьму можно победить, убив лишь драконов, а не слушая твой бред. Так что пропусти или укажи путь к их логову.
Женщина покачала головой, ее темные короткие волосы упали на лицо.
Она вздохнула:
- Идите за мной, я покажу вам ваших драконов.
Коридоры, один совершеннее другого, железные лестницы, неохватные пространства, поражающие воображение, сложнейшие переплетения из странных и незнакомых материалов.
Они то спускались, то поднимались, пока не оказались в небольшом помещении, в котором находились двое мужчин в столь же странных одеяниях, что и проводница.
- Джон, Стив, эти люди… - дальше она не смогла говорить.
- Люси? – Нахмурился тот, что был пониже и постарше. – Кто они? Откуда?
Люси лишь пожала плечами и жалобно протянула:
- Снаружи… они пришли убить драконов. Особой агрессивности не проявили, и я решила им показать ракеты класса SN009.
- Неразумно с твоей стороны, - проворчал второй, - тем более что ключ все равно утерян.
Натан, не скрывая своего удивления, рассматривал странные предметы, окружавшие жителей этого места: мигающие разноцветные огни, непонятные выступы и углубления, стеклянные вещи.
- Ракеты могли бы уничтожить облачный покров… - вздохнул один из мужчин, - но теперь это остается всего лишь мечтой. Удивительно, что кто-то смог выжить и даже не мутировать, как крысы…
Поддавшись непонятному порыву, Саша вдруг бросилась к Натану, ее ладонь коснулась его груди, нащупав заветный сверток.
Натан медленно вытащил его и развернул тряпицу. Сердце мелькнуло тусклым блеском.

Яркое сияние казалось чудом. Саша смотрела на невероятно голубую бездну, раскинувшуюся над головой, и даже не замечала, что по щекам стекают слезы. Все сверкало и слепило, снежная долина преобразилась и теперь походила на гигантскую сверкающую сокровищницу, сияющую и переливающуюся.
Но главной драгоценностью было что-то большое и светлое над горизонтом, ласкающее кожу столь непривычным теплом, что никаких слов не хватало для описания новых ощущений.
Девушка непроизвольно улыбнулась и радостно обняла стоящего перед ней мужчину.
Натан вздрогнул, оторвал взгляд от солнца. В душе что-то дрогнуло и растеклось по всему телу, заставляя обернуться и обнять некрасивую девчонку.
Их взгляды встретились, и в них отразилось доселе неизведанное тепло.
Натан, поддавшись неясному порыву, коснулся губами невыразимо прекрасных губ девушки.
- Кстати, - вдруг спросил Ричард, - Саша, а ты точно не принцесса?
Саша отстранилась от Натана и звонко рассмеялась:
- Вообще-то в нашем селении меня все называют уличной принцессой.
Солнце медленно клонилось к горизонту, завершая месяц Волка и предвещая наступление месяца Оленя – времени, что когда-то давно называлось весной.