Глава 11

 в которой маг теряет бороду, а Эльфибора принимают за очень важную титулованную персону.

 Горнус. Северные ворота.
 Эльфибор проводил взглядом свою попутчицу, скрывшуюся среди толпы горожан, в узкой городской улочке. Маг сердито посмотрел на рыцаря.
 - Не нравится мне эта девица, чувствую мы с ней ещё встретимся.
 - Не знаю как «мы», а я намерен разыскать её, как только закончу со всеми делами во дворце.
 - Кстати, о делах. Прежде чем ты попадешь на аудиенцию к королю, тебя нужно приодеть. И не вздумай болтать при дворе, что ты простой рыцарь, пока тебя напрямую не спросят.
 - Это ещё почему? Что плохого в том, что я заслужил свой титул сам, а не получил его по наследству! – вспылил Эльфибор.
 - Ничего плохого – нет! Просто у тебя ответственная миссия, очень важная и почётная. Раньше, по такому поводу, снарядили бы целое посольство. Только в настоящее время всё встало с ног на голову. Король может оскорбиться, что такое поручение выполняет простой рыцарь.
 - Мы что, обманем короля?
 - Нет! Не надо болтать лишнего, только и всего – закипел Грандар.
 Они замолчали и, некоторое время Эльфибор ехал оглядывая здания и своего спутника.
 - Скажите Грандар, а борода у вас подстрижена по новой моде?
 - Да нет, спать мешает – сердито буркнул маг.
 Перед мысленным взором Грандара возник золотистый клинок веливендского парнзеля, приставленный к его горлу.
 - Неужели мешает? – удивился рыцарь.
 - Велераута в королевском дворце. Так что подумай, это твой шанс выполнить половину Великой Миссии. Вдали от своей Башни чародейка не столь могущественна.
 - О Велерауте, я как раз и хотел с вами поговорить.
 - Хорошо, только позже. Сейчас мы купим тебе новую одежду.
 Они спешились возле лавки портного. Судя по внешнему виду заведения – дело процветало.
 Пока Эльфибор с портным выбирали камзол и подгоняли его по размеру, Грандар наблюдал за ними сидя на скамейке и не вмешиваясь. Маг вспоминал события минувшей ночи.
 Вчера вечером, странное предчувствие постороннего наблюдения, резко усилилось. Волшебник вошел в свою комнату, когда уже стемнело. Масляные лампы в коридоре с трудом поддерживали сумеречный свет, не давая тьме полностью поглотить дворец.
 Дверь за Грандаром закрылась, посох мага засветился синеватым, призрачным светом, он резко обернулся. Незнакомец в темном плаще, с надвинутым на лицо капюшоном, стоял загораживая выход. Невысокий рост и гладкий, нежный подбородок – женщина?
 - Кто вы? – грозно спросил маг.
 Незваная гостья молча откинула капюшон. Волшебник увидел кудрявую женскую головку, слегка вздёрнутый носик и серьёзный взгляд больших темных глаз.
 - Здравствуй, мастер Ордена Четырёх Стихий, не узнаёшь меня? – поздоровалась девушка.
 - Велераута.
 Голубое пламя молнии вырвалось из магического посоха. Велена присела, волчком крутанулась по комнате. Тяжелая дубовая дверь вспыхнула. Грандар, получив подсечку, упал на спину от неожиданности выпустив посох. Не смотря на свой возраст, маг быстро откатился в сторону и вскочил. Клинок Велены вспыхнув золотом в ярком свете пламени, вылетел из ножен.
 - Погаси дверь. И не вздумай шутить.
 Жало парнзеля прошло так близко от шеи, что часть бороды плавно опустилась на пол. Велена свободной рукой достала из кармана фонарик. Дверь зловеще зашипев погасла. Девушка, направив луч света над головой мага, отступила на шаг.
 - Поговорим?
 - Хорошо, чего ты хочешь?
 - Мне нужна ваша помощь.
 Грандар оценил силу противника и понял, что кроме клинка у «чародейки» есть оружие посерьёзнее. Велена поставила фонарь на середину комнаты направив луч в потолок и, подхватив посох, села в кресло возле стены.
 - Чем же я, скромный маг, могу помочь богине Стальной Башни?
 - Устрой мне встречу с Алом Вегом, я думаю он не будет возражать.
 - Неужели могучая чародейка, прекрасная богиня Велераута не может встретиться с Алавергом? – с притворным удивлением развел руками волшебник.
 Через пятнадцать минут разговора, изворотливость Грандара, все же была разбита прямолинейностью Велены.
 - Я вижу, вы хорошо осведомлены о деятельности Ордена – устало сказал маг.
 - Ещё бы, ведь я целый год работаю над этой проблемой.
 - Ладно, я вынужден вам помочь, хотя это идет против воли Ордена. Значит вы хотите встречи на нейтральной территории?
 - Да, вне зоны влияния Вега.
 - К западу от Бента, на берегу моря стоит мой дом.
 - Идёт.
 - Но нужен посланник, который сможет добраться до Алаверга. Орки не любят людей.
 - А оксюр посланник, чем плох?
 - Орки-оксюры поклоняются Гарнусту, а мы слуги Данлера.
 - Значит из религиозных соображений, а как же сила золота?
 - К сожалению, если дело касается богов, оксюры не так продажны как люди.
 - Что же, возьмем в посланники человека. У меня даже есть один на примете.
 - Кто это?
 - Неважно, я сообщу как только договорюсь с ним. А это – Велена вытащила магический кристалл из лапы посоха – будет залогом нашего взаимного доверия.
 - Зачем? – поморщился огорченный Грандар.
 - Чтобы мне не пришлось столкнуться завтра со всем вашим орденом. Ещё один момент, я здесь инкогнито и не в ваших интересах болтать лишнее. Завтра мы ещё встретимся. Спокойной ночи, мастер.
 Велена ушла. Маг зажег свечи и сел в кресло. Завтра, а впрочем уже сегодня в Горнус должен приехать Эльфибор. Что же, проверим силу пророчества!
 - Эй, Грандар, вы что уснули?
 Маг встрепенулся и посмотрел на шикарно разодетого господина, в котором не сразу признал Эльфибора.
 - Хорошо, даже через чур – пробормотал волшебник, расплачиваясь с портным.

 Посреди реки Эры, на острове, находился дворец короля Налкана Элга. Берега острова были обнесены невысокой крепостной стеной, из-за которой виднелись роскошные здания с множеством арок, галерей и башенок. Треть острова занимал сад. Также, там располагалась небольшая пристань, но только особые королевские лодки могли причаливать к ней.
 Маг с рыцарем на большом пароме переправились на остров. Затрубили трубы, возвещая о прибытии важного гостя. Когда Эльфибор шел к тронному залу под сводами дворца и королевская стража стояла перед ним на вытяжку, то чувствовал он себя по меньшей мере герцогом.
 Огромный зал, залитый светом послеполуденного солнца, блистал от украшенных самоцветами сине-зелёных (цвета королевства) нарядов придворных. Король Налкан Элг важно восседал на троне. Дамы и кавалеры расположились по обе стороны вдоль серебристой дорожки, разделяющей зал на две части. На пути к трону, не доходя пяти метров, стоял важный герольд. Эльфибор подошел к нему, затрубили фанфары, рыцарь поклонился королю и преклонив колено протянул шкатулку герольду. Последний преподнёс её государю.
 Первый министр, Крун Солон, передал Налкану Элгу ключ.
 - Как же всё пышно и красиво было раньше, приезжали целые посольства, а теперь всего лишь один воин – проворчал король, обращаясь к министру. – Надеюсь, хоть он не простой рыцарь?
 - Ну что вы, ваше величество, по меньшей мере – граф – подобострастно поддакнул Крун Солон.
 Налкан Элг открыл шкатулку и замер с широко открытыми глазами.
 - Светоч Талкана – сказал он, доставая огромный бриллиант чистой воды. Вздох восхищения прокатился по залу.
 Далее в шкатулке находились технические документы по изготовлению бумаги, которые не произвели впечатления на короля, зато очень заинтересовали министра. И наконец, письмо от принца Бернарда: о том что, он и его отец этим «скромным» подарком, извещают великого короля Бисле, о своём скором прибытии в Бент, где было оговорено сыграть свадьбу и уже оттуда обвенчанные принц с принцессой поедут в Ланар.
 На самом деле все это происходило не так быстро, по придворному этикету: поклоны, хвалебные речи, и так далее и тому подобное. Прошло часа три, прежде чем Эльфибор смог покинуть тронный зал.
 Маг тут же схватив рыцаря за руку потянул за собой.
 - Мне бы, перекусить – устало сказал Эльфибор.
 - Успеешь – отрезал Грандар.
 Оглядевшись по сторонам, волшебник завел воина в оружейную комнату. Как только дверь за ними закрылась, тень мелькнула из-за угла.
 - Значит так, слушай внимательно и не перебивай – сказал маг. – О том, что Велераута во дворце, пока неизвестно. Она встретится со мной, ты её увидишь. На вид, ни чем не отличается от обычной женщины; в чёрном платье с золотом, красивая, кудрявая брюнетка. Не вздумай разговаривать с ней, нанести неожиданный удар – единственный шанс на победу.
 Маг подошёл к стене и достал спрятанный под щитом кинжал, в простых кожаных ножнах.
 - Вы наверное забыли, что я – рыцарь, а не наёмный убийца – грозно сказал Эльфибор.
 - Где ты нахватался таких глупостей? Легенды о рыцарях – одно, а жизнь совсем другое. Значит так – это кинжал с отравленным лезвием, достаточно царапины, чтобы отправить к праотцам любого врага. Держи!
 Он сунул в руки ошеломлённому воину оружие.
 - А теперь послушайте, что я скажу – Эльфибор отложил кинжал в сторону.
 - У нас нет времени обсуждать рыцарский кодекс чести! Именем Ордена Четырёх Стихий, я…
 - Я отказываюсь, убивать Велену! – перебил мага воин.
 Грандар замолчал на полуслове, несколько секунд стоял с открытым ртом, удивлённо уставившись на рыцаря.
 - Откуда ты знаешь её настоящее имя?
 - Я с самого утра, пытаюсь все вам рассказать, а вы рта мне не даёте раскрыть!
 - Так-так-так – задумчиво пробормотал маг – Стальная Башня стоит неподалёку от старой дороги. Вы что, уже встречались?
 Дверь распахнулась, в оружейную комнату вошла Велена, в своём мундире и наброшенном на плечи темном плаще, со свертком в руках.
 - Да Грандар, мы встречались! И что-то мне подсказывает, об очередной подлости задуманной тобой.
 - Нет, нет – это всего лишь проверка! Я считаю, Эльфибор подойдёт на роль посланника.
 - Ах, вот в чем дело! – улыбнулась Велена и посмотрела на волшебника, как змея на кролика. – Запомни, я уничтожу кристалл в случае предательства.
 - Проверка? Посланник? Я ничего не понимаю! – удалось вставить слово Эльфибору.
 - Это мы ещё обсудим и не раз. Всему своё время. А сейчас, скажи мне рыцарь – помнишь нашу первую встречу?
 - Разумеется, великая Велераута.
 - Согласен ли ты служить мне, верой и правдой?
 «Я начинаю сомневаться в истинности пророчества. Может быть оно не правильно истолковано?» - подумал изумлённый маг. Как во сне, Грандар слушал клятву Эльфибора Велене.
 «Что предначертано, не подлежит изменению. Наверное, даже маги ошибаются» - волшебник устало опустился на стопку щитов.
 - А теперь, мой верный рыцарь, прими от меня подарок. И называй меня, просто Велена!
 Девушка протянула воину сверток. Эльфибор развернул его, увидел шлем герцога с золотой чеканкой и, возглас восхищения вырвался у него. Велена улыбнулась, застегнула плащ и накинула на голову капюшон.
 - До свидания, Эльфибор. Когда ты мне понадобишься, я найду тебя.
 Девушка исчезла за дверью. Рыцарь посмотрел на мага.
 - Велераута – союзник короля, и моя клятва не противоречит кодексу чести.
 - Конечно, конечно – произнёс Грандар, глядя в одну точку. Эльфибор пожал плечами и вышел в коридор, оставив волшебника наедине со своими мыслями.
 Через два часа, рыцарь укладываясь спать в отведённой ему комнате, думал что завтра выберется в город и разыщет Николь.