Глава 12

 в которой на нашего героя сваливаются новые поручения, знакомства и родственники.

 Королевский дворец в Горнусе.
 Утром, после завтрака, Эльфибор собрался в город. Он уже вышел из дворца, когда его догнал запыхавшийся паж.
 - Вы посланник короля Дорана, господин Эльфибор? – спросил мальчишка переводя дух.
 - Да, в чем дело?
 - Вас срочно вызывает к себе первый министр – Крун Солон.
 Воин с сожалением посмотрел на реку, плескавшуюся за открытыми воротами и паром.
 - Ну что же, идём – сказал он пажу.
 Мальчишка важно пошел вперёд показывая дорогу, поминутно оглядываясь на рыцаря.
 - А это правда, что Велераута запросто ходит по королевскому дворцу в Ланаре?
 - Не знаю.
 - А вы сами её видели?
 - Да.
 - А вы наверное, барон?
 - Нет.
 «Ух ты – подумал паж – значит граф или герцог!»
 У Эльфибора не было настроения болтать с посыльным, он отвечал нехотя и односложно, вскоре мальчишка замолчал, дав волю своему воображению.
 Министр находился в кабинете один и встретил Эльфибора строгим изучающим взглядом.
 Крун Солон – высокий седой старик, с лихо закрученными усами и узкой бородкой.
 Стены кабинета увешаны картинами и оружием. Позади массивного стола и конторки, расположился стеллаж с книгами. Два узких стрельчатых окна пропускали мало света, в помещении царил полумрак.
 - Я вызвал вас, чтобы осведомить о том, что вы как представитель доранской короны, включены в состав поезда принцессы.
 - Благодарю вас, это большая честь для простого рыцаря.
 - Посланник короля Дорана – простой рыцарь? – министр улыбнулся. – Впрочем не важно кто вы, ведь мы оба служим Велене.
 Эльфибор с удивлением посмотрел на Круна Солона.
 - Да, поэтому она во дворце – инкогнито. Ведь в лицо её никто не знает кроме меня, вас и Грандара. Так что если узнаете её, в моей дальней родственнице, Жульене Шикон, не удивляйтесь.
 - А не существует ли Орден Велены?
 - Пока нет – засмеялся министр. – Однако, у меня к вам ещё одно дело.
 Они подошли к столу и Крун Солон разложил карту.
 - В королевстве неспокойно – начал министр – в окрестностях замечено много оксюров, больше чем обычно. Король Исмет ;;;, не предсказуем и от него можно ожидать всё что угодно. Поэтому Великий Тракт, может быть опасен для принцессы.
 - Возможно – вступил рыцарь – переправиться морским путём: спуститься по реке до Тамета, а потом морем до Бента. Пираты не посмеют напасть на королевский флот.
 - Да, это был бы самый безопасный путь. Только дело в том, что принцесса Дениза, не переносит морскую качку. Есть ещё один вариант, вот здесь, почти параллельно Тракту, идёт просёлочная дорога, она соединяет несколько деревень. Этот путь дальше от границы чем Тракт и, хоть длиннее зато безопаснее. По Тракту поезд прибудет в Бент через три дня, а так через четыре. Разница небольшая.
 Безопасность также состоит и в секретности маршрута, его знают всего пять человек: я, вы, король, капитан Мотес – начальник конвоя и Велена. С маршрутом я вас ознакомил по её просьбе.
 - А вы не знаете зачем, это понадобилось Велене?
 - Я думаю, что у неё на вас, особые виды – ответил Крун Солон, испытывающее посмотрев на Эльфибора.
 Нашему герою, с одной стороны было конечно лестно внимание «богини», но с другой стороны стало как-то не по себе.
 - Но, поезд принцессы будет большой и лазутчики оксюров могут его заметить.
 - Резонно. Поэтому кортеж мы сократили на сколько это возможно. Сопровождение будет состоять: из 50-ти всадников, сотни пехотинцев, десятка телохранителей из личной охраны принцессы и двести слуг. Как видите поезд небольшой и достаточно маневренный.
 - Я предпочел бы двести воинов и сотню слуг.
 Министр развел руками и улыбнулся.
 - Ничего не поделаешь, к тому же я не могу включить в поезд больше ни одного человека.
 - Благодарю вас за доверие, господин министр.
 - Вы свободны, господин Эльфибор и помните, все о чем мы говорили, строжайшая государственная тайна.
 - Конечно, господин министр.
 Эльфибор покинул кабинет и направился к выходу из дворца. Но не успел он сделать и несколько шагов, как его остановил молодой, шикарно одетый незнакомец. Русые вихры выбивались из-под лихо заломленного бархатного берета, украшенного чёрным пером. Серые глаза смотрели свысока, тонкий аристократический нос с горбинкой, на губах вежливая придворная улыбка. Этакая смесь надменности и угодливости.
 - Господин посланник? Эльфибор из Дорана?
 - Да это я. Прошу прощения, но мне нужно спешить!
 - Куда же вы?
 - У меня срочное дело в городе.
 - Ха-ха-ха – засмеялся придворный. – Все в городе говорят, что у них дело во дворце! А у вас, загадочный рыцарь, всё наоборот. К тому же, паром находится сейчас на том берегу и, вернётся не раньше чем через час.
 - Только через час? – нахмурился Эльфибор.
 - Да. Мое имя – маркиз Анцер Таметский, осмелюсь предложить вам провести этот час со мной в обществе двух очаровательных баронесс. Вы новый человек во дворце и многие не прочь поболтать с вами!
 - Ну разве, только на час.
 - Разумеется – улыбнулся маркиз. – Баронессы ждут нас на галерее, оттуда открывается прекрасный вид на город.
 Они свернули в боковой проход и стали подниматься по винтовой лестнице.
 - Та из барышень, что постройнее – Хельга Хаора, род знатный, но не очень богатый – маркиз театрально скривился, сделав паузу. – Вторая, поплотнее – Миранда Эсар, может не такая красавица как Хельга, но очень богата, рекомендую приглядеться к ней.
 - Не старайтесь, маркиз – ответил Эльфибор – ни кто из них не обратит внимания на простого рыцаря.
 - Да, я понимаю, «простой» рыцарь. Будь вы даже безземельный воин, без роду и племени, вы – посланник короля, значит находитесь в фаворе и перспективны. Барон призадумается, если вы сделаете предложение его дочери. Так что, не робейте, мой друг!
 Они вышли на галерею. В полусотне метров от них, в уютном закуточке,  стоял столик. Три девушки сидевшие за ним, о чем-то переговаривались друг с другом. Эльфибор застыл на месте узнав в одной из собеседниц – Велену.
 Маркиз проследил за его взглядом.
 - Ах это, дальняя родственница нашего первого министра, Жульена Шикон, совсем небогата и жутко застенчива. Не стоит обращать внимания.
 Когда молодые люди подошли ближе, до них донеслись обрывки разговора.
 - Жульена, разве можно быть такой робкой?! Будешь стесняться мужчин, не найдешь себе кавалера.
 Хельга с Мирандой поучали девушку, потупившую глаза и смущенно разглядывающую свои руки лежащие на коленях.
 - Я постараюсь – пролепетала Жульена Шикон.
 «Неужели, это Велена? Может быть, я что-то путаю – подумал Эльфибор – или глаза меня обманывают?»
 После того как Анцер представил Эльфибора, началась обычная светская болтовня.
 - Ах, это правда – спросила Хельга Хаора – что вас отправили одного вместо целого посольства, из соображений срочности и секретности?
 - Да, пожалуй, так оно и было.
 - Вы наверное, встретили в пути много опасностей? – вступила Миранда.
 - Ну что вы, дорога была спокойной и вовсе не опасной.
 - Вы так скромны и загадочны – жеманно произнесла Хельга – это интригует. Так, прямо ничего не случилось в пути?
 - Да, сущие пустяки, банда разбойников, огр и…
 Жульена-Велена подмигнула Эльфибору и поднесла пальчик к губам.
 - И прочие неприятности, не заслуживающие вашего внимания – закончил рыцарь.
 - Победить огра не просто – вмешался маркиз. – Расскажите подробнее.
 Время пролетело за непринуждённым разговором. Эльфибор осторожно рассказывал об опасностях пути, чтобы ненароком не сболтнуть лишнего, чем заслужил себе репутацию умного человека, не бросающего слова на ветер.
 Самого рыцаря поразило перевоплощение Велены. Не знай он кто она такая на самом деле – принял бы её за неопытную девушку, всю жизнь прожившую в поместье, впервые попавшую в свет.
 Потом, к неудовольствию барышень, пришли слуги и баронессы с Жульеной удалились, чтобы переодеться к обеду.
 - Ну и какого вы мнения, о своих новых знакомых? – спросил маркиз рыцаря. – У вас, всё ещё есть дело в городе?!
 - Наши собеседницы очень милые барышни, но дело в городе у меня неотложное.
 - Я вижу, вы серьёзный человек – поднял брови Анцер – даже в разговоре не проболтались, ни о своём титуле, ни о положении при дворе.
 - Я вас уверяю…
 - Знаю, знаю! У меня чутьё, что вы всё время, что-то не договариваете.
 Они спустились с галереи и, тут же повстречали герольда.
 - Граф Эльфибор Велегон – обратился он к рыцарю.
 - Что? – не понял воин.
 Глаза герольда смеялись, выражение лица говорило: да, мне всё известно!
 Маркиз, ещё раз оценивающе оглядел своего нового друга: «Всё-таки граф, кто бы сомневался!»
 Эльфибор вспомнил, кто его называл «Велегон» и почувствовал как земля уходит из-под ног.
 - Ко двору прибыла ваша кузина – торжественно продолжал герольд – графиня Николь Велегон!
 - Николь! – вскричал рыцарь, бегом бросился к выходу и исчез за дверью.
 - Эх молодость, молодость – посмотрел ему вслед герольд – специально не стал посылать пажа, чтобы увидеть реакцию нашего гостя!
 - Да, всё тайное, становится явным – улыбнулся Анцер Таметский.
 Эльфибор вновь появился в дверях.
 - Где она?!
 - В саду, в беседке возле пруда.
 - Благодарю!
 Маркиз с герольдом засмеялись, понимающе глядя друг на друга.