Иллюзия чуда

               Когда родилась идея написания этой книги, точнее не именно этой, а просто КНИГИ, мне с трудом верилось, что вся эта затея будет иметь логическое и вполне конкретное завершение. Просто внезапно появилась острая потребность что-нибудь написать. Возможно, просто пришло время, а может быть, жизненная ситуация не подсказала ничего более героического, чтобы наконец заявить о себе. Но, тем не менее, начало было положено, и обратного пути, как я теперь с уверенностью могу сказать, уже не было! К счастью, не было, иначе мы с Вами, наверное, так и не познакомились бы! Но сейчас я очень рада нашему знакомству, ведь это так прекрасно – встреча с новым  интересным человеком, новая история, новая тема для разговора и возможность задуматься о чем-то новом, или о старом, но по-новому. Если бы меня, как автора (забавно себя так называть!), попросили охарактеризовать эту книгу, в двух словах раскрыть тему, то я, возможно, не смогла бы этого сделать. И не потому, что сама не знаю, о чем пишу. Просто, чтобы это понять, нужно прочитать и прочувствовать ее, потому, что у этой книги тоже есть своя душа, которую в двух словах не раскроешь.
             Как странно! В детстве мы все верим в чудеса. Все. Поголовно. Мы верим, что из платяного шкафа может появиться добрая фея, что Дед Мороз в новогоднюю ночь непременно оставит под елкой именно тот подарок, о котором так долго мечталось, мы думаем, что умеем летать, и, подобно Маленькому принцу, способны увидеть барашка в нарисованном ящике. Мы же во все это верим!  Но вот мы взрослеем, и почему-то наступает момент, когда мы прагматично заявляем: «Чудес не бывает!». Мы думаем, что знаем жизнь, мы способны осуждать и критиковать других, хотя, на самом деле, мы и себя-то совсем не знаем. Не знаем, и продолжаем утверждать, что чудес не бывает. Но почему? Ведь если чудо – это то, что в детстве заставляет нас удивляться, восхищаться и радоваться, то почему не научиться самому удивлять, восхищать и радовать, делая жизнь лучше? Ведь это так просто!
Чудо – это просто!
Наполните Вашу жизнь чудом!
               

                С уважением и любовью, Ника Санина.






















                «…Я, несмотря на мир вокруг,
                живу и знаю – чудо будет!»


                ***

      Алена проснулась от непонятного чувства. Была ночь -  тихая и  спокойная майская  ночь, но в сердце Алены происходило нечто необыкновенное. Она встала, пытаясь  прийти в себя ото сна, машинально сунула ноги в тапочки  и вышла на балкон. Ах, какая же была ночь! Неужели можно было спать, когда рядом осталась незамеченной такая красота?! Луна, как огромный фонарь освещала все вокруг: крыши домов, молодую листву деревьев, спящие автомобили во дворах. А небо! Да, и небо было не такое как обычно – низкое, темное и все звездочки как на ладони. Алена залюбовалась этой необыкновенной картиной и поняла, что окончательно проснулась. Ну, и что теперь делать? Она посмотрела на часы – половина третьего  - и поплелась на кухню ставить чайник. И снова отчего-то «екнуло»  сердце. Алена вышла  на балкон, взяла сигарету, и, затянувшись, продолжала любоваться этой прекрасной майской ночью. Постепенно она  начала осознавать, что за чувство преследовало ее и почему так «екало» сердце. В ее жизни случилось чудо! В ее жизни снова появился Андрей.
      Они познакомились давно, еще в школе. С тех пор прошло много лет, и Алена уже даже и не надеялась хоть когда-нибудь увидеть его. Она никак не могла поверить в то, что снова сможет  встретиться с ним, взять за руку, посмотреть в глаза, и, наконец, рассказать ему все, что долгие годы так мучило ее, и в чем она не могла сознаться даже себе.
        Ее размышления прервал закипевший чайник. Вернувшись на кухню, Алена взяла кружку, сыпанула щедрую горсть заварки и залила кипяток. Да, чаепитие в три часа ночи  в последнее время стало привычкой. Алена подружилась с бессонницей. Это было как наваждение! Каждую ночь она просыпалась, пила чай, подолгу стояла на балконе и наблюдала за тем, как спит город, считала окна, в которых горел свет, и представляла, что сейчас происходит за этими окнами. Ей нравилось вдыхать ночной воздух, слушать тишину, изредка нарушаемую веселыми голосами или песнями, смотреть на звезды и мечтать о счастье. О счастье, которое она всегда искала, и которое после разрыва с Андреем где-то заблудилось, потерялось. Нет, нельзя сказать, что Алена была совсем несчастна. У нее было многое. Она была довольно симпатичной – большие голубые глаза, обрамленные длинными густыми ресницами, льняные волосы, спадавшие на плечи, фигура, о которой мечтают многие женщины, у нее было свое дело, свой дом, двое прекрасных сыновей, она не была обделена мужским вниманием, и, наконец, последние несколько месяцев она была  свободна. Ну что еще надо зрелой самостоятельной и самодостаточной женщине для полного счастья? Но все-таки в ее душе была какая-то щемящая тоска. Она была одинока. За десять лет жизни с бывшим мужем, Русланом, они так и не стали близкими людьми, и Алена пыталась найти счастье в детях, в работе, в учебе, чтобы только вытеснить эту тоску, которая преследовала ее с тех пор, как она рассталась с Андреем…
      Алена пила «пустой» чай и вспоминала теплый июньский вечер, когда лучшая  подруга, Янка, пригласила ее к себе на школьный выпускной бал. Янка всегда была красавицей с потрясающей фигурой, она шикарно одевалась, и умело пользовалась косметикой, была королевой всех дискотек и  за ней ухаживали многие ребята. А простоватая, слегка полноватая Алена всегда немного комплексовала  по-поводу  лишних килограммов и своего скудного гардероба. Готовясь к выпускному вечеру Янки, Алена решила заказать себе новое платье, все-таки у лучшей подруги такой день! Она долго обдумывала фасон. Во-первых, платье должно было скрыть все недостатки так называемой фигуры, а во-вторых, если честно, Алена совершенно ничего в платьях не понимала, предпочитая всем нарядам, джинсы и кроссовки, которые носила буквально «не снимая». После долгих мучений, она остановилась на модной юбке-«капусте», а верх решено было оформить широким воланом, открывавшим плечи. И уже через несколько дней Алена стояла перед зеркалом в новом платье цвета бирюзы, осматривая себя со всех сторон. Результатом она была довольна!
      На выпускном вечере было шумно и весело. Сначала, как и положено, были поздравления, вручение аттестатов, напутствия учителей и родителей и даже концерт силами самих же выпускников. Алена сидела в зале и с замиранием сердца думала, что все это ожидает ее на будущий год. После официальной части, в антракте,  Янка потащила Алену на улицу. Они стремительно сбежали по ступенькам и спустя несколько мгновений оказались в школьном дворе. Уже стемнело; неподалеку стояла компания Янкиных одноклассников.
- Держи, - незнакомец протянул Алене пластиковый стаканчик.
- А что это?
- Водка. Извини, другого ничего нет.
- Ой, нет, спасибо, я водку не пью,- ответила Алена и уже собиралась вернуть стаканчик парню, но Янка подхватила:
- Да ладно, пей, кураж будет!
Алена не хотела показаться неопытной  маленькой девочкой, ведь ей было уже шестнадцать, поэтому сделала над собой усилие и осушила все залпом. Водка «стала колом», горло обожгло, и Алена стала жадно хватать ртом воздух, пытаясь затушить этот пожар.
- На, запей!- сказал какой-то рыжий, и в руках у нее оказался еще один стаканчик.
Выпив залпом предложенную жидкость, Алена сначала не поняла что происходит, а парни разразились дружным хохотом – во втором стакане тоже была водка! Ей хотелось провалиться сквозь землю, внутри все горело огнем, хотелось выпить целое ведро воды, чтобы избавиться от этого чувства.
- Дурак! - бросила Янка рыжему – Ну, и шуточки! Пойдем! - и  повела Алену в актовый зал, где уже начиналась дискотека.
Гремела музыка, все танцевали, мерцали огни, и Алена вдруг почувствовала, что тело не слушается ее, в ушах стоит невыносимый гул, перед глазами все плывет. На ватных ногах она добрела до стены и буквально впечаталась в нее.
- Ты что, подруга? - подскочила к ней Янка.
- Слушай, мне плохо, кажется, я напилась,- пробормотала Алена.
- Ну, что ты, Аленка, перестань, веселись, сейчас мы найдем тебе кавалера, пойдем со мной!
Яна направилась к выходу, и Алена послушно поплелась за ней.
- Андрей! Андрей, подойди сюда! - обратилась она к юноше, стоявшему у входа в актовый зал, - Андрей, ты сегодня будешь присматривать за моей подругой! - сказала она в приказном тоне,- Только смотри, я тебе доверяю, понял?! – и, оставив подругу с новым знакомым, умчалась танцевать.
    Алена подняла глаза. Перед ней стоял он, высокий, сильный, красивый, излучая добрую улыбку. Его кофейные глаза завораживали непонятным магнетизмом, и Алена почувствовала спокойствие, уверенность и защищенность.
- Я Андрей, - сказал он, протягивая руку.
- Алена, - ответила она, продолжая смотреть в необыкновенно добрые и чистые глаза, и ей хотелось, чтобы это длилось вечно.
- Пойдем танцевать? - спросил Андрей.
Алена снова представила этот душный зал, гремящую музыку, толпу танцующей молодежи и поняла, что ей бы хотелось еще хоть немного постоять здесь, в пустом школьном коридоре, держа за руку Андрея и глядя в его глаза.
- Ты знаешь, мне плохо, наверное, выпила лишнего, давай где-нибудь посидим! - выпалила она, отчего сердце бешено заколотилось.
- Давай! Мне тоже не хочется туда, - Андрей кивнул в сторону зала.
Они пошли по коридору и вскоре заметили одинокую скамейку, наверное, принесенную из спортзала.
- Сядем? - спросил Андрей.
Алена снова почувствовала, что не может управлять своим телом, ноги были как ватные то ли от спиртного, то ли от необыкновенного пьянящего чувства, которое она пока не могла объяснить. Андрей, видимо, это понял. Он сел на скамейку, усадил Алену к себе на колени и нежно обнял. А она подумала, что вот сейчас, прямо сейчас, ее сердце выпрыгнет наружу, и долго еще  будет скакать как мячик по пустынному коридору. Алена сжалась в комочек, закрыла глаза и еще сильнее прижалась к Андрею. Ей казалось, что время остановилось. Несколько минут они сидели неподвижно, обнявшись, не произнося ни слова. Вскоре Алене снова захотелось заглянуть в эти манящие шоколадно-кофейные глаза, она подняла голову и уже через секунду ощутила теплоту и нежность его губ. Это был самый замечательный поцелуй в ее жизни! Алене  казалось, что она парит на облаке, а рядом порхают ангелы, осыпая ее прекрасными цветами. И тут она почувствовала, что поцелуй переходит в нечто большее, и что Андрей делает что-то нехорошее, неправильное. Ах, Алена, в свои шестнадцать она была еще совсем девчонкой! Конечно, как все девочки, она влюблялась, страдала, даже вела дневник, но опыта в отношении противоположного пола было не так много, а точнее – его совсем не было. Она даже гордилась своим целомудрием, считая, что подарить себя можно лишь любимому человеку - раз и на всю жизнь. А этот хам без стыда лапает ее прямо здесь! А если кто-нибудь увидит! Алене стало так противно от всего этого, что она вскочила, как ужаленная.
- Я не такая! - единственное, что смогла крикнуть она и побежала прочь от того места, где совсем недавно летала на облаке. Ее душили слезы, она не знала, куда бежит и зачем, ей было стыдно, хотелось все забыть. Сквозь собственные мысли, столпившиеся в ее голове, она услышала голос Андрея:
- Алена! Алена, постой! Прости меня, Алена, я дурак, прости! Не уходи, пожалуйста! Ну, дай мне в морду, только не уходи! Обещаю тебе, я буду умницей. Останься!
Она замерла как вкопанная. Этот голос, он сводил ее с ума и не оставлял никакого повода для беспокойства. Ее гнев куда-то улетучился  сам собой.
- Ну что мне сделать, чтобы ты простила меня?- спросил Андрей.
И снова она увидела эти глаза. Ну, как можно им не поверить!
- Поцелуй меня еще раз, - ответила Алена.               
     Утро следующего дня было прекрасным. Солнце уже поднялось над горизонтом, но еще не набрало силу, в открытое окно вливалась утренняя прохлада, весело щебетали птицы, и в душе Алены  было так же светло и радостно. Она влюбилась! Лежа в постели, она мысленно возвращалась во вчерашний день, прокручивая воспоминания, как кинопленку: эти глаза цвета горячего шоколада, этот нежный бархатный голос, который завораживал, эту улыбку, от которой становилось невероятно спокойно и радостно, его смех, то, как он держал ее за руку, как обнимал. И этот поцелуй! Алена лежала и улыбалась как блаженная, повторяя почти вслух: «Андрей! Андрей! Андрюша…». И вдруг, неожиданно,  ее будто молния поразила. Вскочив с кровати, она заметалась по комнате, не находя себе места.
« Дура! Какая же я дура!» - твердила она. Как же Алена могла забыть, ведь вчера, прощаясь с Андреем, она не дала ему номер своего телефона, а он и не попросил! «Вот дура,- говорила она себе, - размечталась, ненормальная, разве ты ему нужна? Да этот красавчик больше и не посмотрит на такую бесформенную корову!»
   Она побрела  в ванную, продолжая ругать себя. Стоя под душем Алена снова вспомнила этот необыкновенный поцелуй, и ей захотелось кричать от обиды, что этого никогда уже, наверное, не повториться. Что же делать? Ей надо, во что бы то ни стало, увидеть Андрея, хотя бы еще раз, просто посмотреть в его глаза и проститься навсегда.
- Янка! - мелькнуло у нее в голове.
   Не помня себя, Алена машинально впрыгнула в любимые джинсы, надела просторную футболку, наспех зашнуровала кроссовки и пулей выбежала из дома. Янка жила в соседнем доме, и уже через минуту запыхавшаяся Алена стояла перед ее дверью и терзала звонок. Дверь открыла  Янка в ночной рубашке. Она вытаращила глаза, как будто перед ней стоял Папа римский.
- Что случилось, ты чего трезвонишь? Заходи! – и Янка, зевнув, пошлепала  босиком в сторону кухни.
Алена последовала за ней.
- Ты куда вчера исчезла? Я тебя обыскалась, - и Янка восторженно начала рассказывать Алене, как весело она провела вчерашний вечер, как ее провожал очередной ухажер и как они  ночью ходили на пляж купаться.
- Янка, я влюбилась! - перебила ее Алена.
Янка удивленно посмотрела на нее.
- Вот это да! В кого?
- Угадай!
Янка скривила губы  и уставилась на Алену.
- Ну-у-у, я не знаю. В Андрюху, что ли? - пожала она плечами.
- Да, Янка, в Андрюху, понимаешь, я влюбилась в Андрюху! – Алена почти кричала.
- Ну, ты даешь! - усмехнулась Янка, разливая  горячий кофе по чашкам. Она достала из холодильника остатки торта «Наполеон» и поставила  его перед Аленой. Какое-то время подруги сидели молча, поглощая торт и отхлебывая обжигающий кофе.
- Янка, скажи честно, как ты  думаешь, я могла бы ему понравиться? – нарушила тишину Алена.
- Не знаю, - ответила Янка, дожевывая «Наполеон», - У него сейчас депрессия, его девушка бросила.
Алена была в шоке! Разве  это возможно? Отказаться от этих  лучистых глаз, от нежных рук, от бесконечно доброй улыбки, от таких необыкновенных поцелуев! Разве может быть на свете что-то лучше? Она бы все отдала, лишь бы все это было подарено ей, только ей одной! Бросила? Как же ему сейчас должно быть больно и одиноко!
- Я обязательно должна увидеть его, слышишь, Янка! - это звучало как приказ.
Янка просто обалдела. Еще никогда она не видела подругу такой уверенной и решительной и поняла, что Алена на самом деле не шутит.
- Аленка, ну что ты? Не волнуйся, ты обязательно его увидишь, мы пойдем к нему, прямо сегодня пойдем, хочешь? - забормотала она, пытаясь утешить подругу.
- Хочу! - решительно ответила Алена.
      Вечером они уже стояли возле дома, где жил Андрей.
- Ну что, идем? - спросила Янка, глядя на Алену, которая уже не знала, зачем она здесь и что  скажет едва знакомому юноше. Молча, она следовала за своей подругой, не понимая сама, что делает, будто какая-то неведомая сила управляла ею. Девушки поднялись на последний этаж и на мгновение замерли у двери.
- Не трусь, все будет хорошо! - прошептала Янка и нажала на кнопку звонка.
Алена зажмурилась. Дверь открыла женщина.
- Здравствуйте, Анна Кирилловна, а мы к Андрею! - и Янка одарила женщину своей фирменной улыбкой.
Похоже, их приходу Анна Кирилловна была не очень рада.
- Девочки, Андрей сегодня никуда не пойдет,- строго сказала она.
- Да мы ненадолго, Анна Кирилловна, погуляем немножко, вот здесь на лавочке посидим,- Янка мотнула головой в сторону двора.
- Яночка, понимаешь, мы завтра уезжаем, Андрюша еще не собрался, а ведь он едет поступать, - в голосе Анны Кирилловны зазвучал металл.
      Алена стояла как бесплатное приложение, безмолвно наблюдая за происходящим, и надежды увидеть Андрея у нее почти не оставалось.
- Ну, хоть на десять минуточек! - не унималась Янка, которая всегда умела добиваться своего.
- Я же сказала...,- начала, было, Анна Кирилловна, но тут за ее спиной появился Андрей.
Алена обмерла, а он, увидев ее,  молча стал обуваться.
- Мам, я скоро буду, не волнуйся, это очень важно! - сказал он и побежал вниз по лестнице  вслед за  Яной и Аленой, которые, сперепугу, забыли попрощаться с Анной Кирилловной.
      Было темно. Они шли по улице, освещенной фонарями, и болтали «ни о чем». Янка безумолку рассказывала о вчерашнем вечере,  заливаясь звонким смехом от собственных шуток, а Алена всю дорогу мечтала только об одном – остаться наедине с Андреем. Все-таки, Янка была хорошей подругой и все поняла.
- Ой, а сколько времени? Уже десять? Мне же еще к Лариске надо зайти, - театрально прощебетала она, - Ну, все, пока, до встречи! - и поспешно упорхнула в неизвестном направлении.
   Алена не верила своим глазам, своим ушам, и вообще всему происходящему. Она была с Андреем, они были вместе! Ей казалось, что они были одни на этой улице, в этом городе, в этом мире, на этой планете. Они не знали, что сказать друг другу, но им не нужно было слов. Они шли, обнявшись, и Алена почувствовала, будто у нее выросли крылья, и она, не касаясь земли, летит по ночному городу.
- А я завтра уезжаю, - эти слова Андрея заставили Алену спуститься с небес.
- Я знаю, - тихо сказала она, - Далеко?
- Далеко, Аленка, в военное училище; решил стать  офицером. А ты учись пока, школьница!
И снова у нее не нашлось слов, чтобы ответить, она не могла сейчас признаться в своих чувствах, сказать, что ей совсем не хочется, чтобы он уезжал, но ей почему-то очень хотелось, чтобы у него все было хорошо.
- Ну, вот мы и пришли, - сказала Алена, подходя к своему дому.
 В окнах горел свет. Наверное, мама волнуется, ведь уже поздно. Алена старалась быть послушной дочкой.
- До свидания, Андрей, и спасибо тебе за все,- сказала она, с трудом сдерживая слезы,- Я желаю тебе удачи!
- Гуд бай, Аленка, ты хороший человечек! Учись,  получай свои пятерки и не скучай!
И Алена на прощание снова посмотрела в его глаза, а Андрей нежно обнял ее и подарил свой необыкновенный поцелуй.
      Вот и все. Бал окончен, Золушка вернулась домой, а прекрасный принц умчался вдаль на белом коне…

                ***

…Алена сидела одна в пустой кухне, перед ней стояла кружка с остывшим чаем. Часы на стене показывали пять утра. Вот это да! Надо же, она просидела так больше двух часов! Скоро  на работу, да еще надо Ванечку в садик завезти, и Мишке завтрак приготовить!  Алена подумала: «Вот ведь оно - счастье, спит сейчас в соседней комнате!». Сыновей она просто обожала. Возможно, Алена  не была хорошей матерью, в чем ее неоднократно упрекал бывший муж Руслан; она не была наседкой, чрезмерно опекавшей своих цыплят, а пыталась просто быть их другом, добрым волшебником, стараясь исполнить их самые заветные желания. Алена не загружала детей пустыми нравоучениями, даря им свою любовь и теплоту, она понимала, чем больше отдаешь, тем больше возвращается. И вообще, с появлением сыновей  ее жизнь наполнилась новым смыслом,  они были для нее отдушиной, лекарством от всех бед и трудностей, которых за последнее время было слишком много в ее жизни. Алена снова вспомнила про Андрея, и почувствовала легкий трепет где-то в груди, словно десятки бабочек разом замахали крыльями. Андрей. Она всегда думала о нем, когда ей было очень плохо и когда ей было хорошо, она просто всегда думала о нем долгих пятнадцать лет.
- Скоро мы встретимся,- подумала Алена,- Совсем скоро!


                ***

 …Андрей, как и хотел, поступил в военное училище, об этом Алена узнала от Янки, которая, однажды, сообщила, что он прислал ей письмо.
- Хочешь, дам почитать? – предложила Янка подруге.
- Зачем? Ведь это не мне, а я не читаю чужие письма! - обиженно ответила Алена.
- Ладно, Аленка, не дуйся, там ничего «такого», давай, читай! - и она протянула Алене конверт.
Андрей писал о своей жизни, к которой он постепенно привыкал, об учебе и армейских буднях, о своих новых друзьях, словом, ничего особенного, но Алене казалось, что это письмо адресовано ей, что он пишет для нее, и она снова вспомнила глаза, улыбку, голос, будто сам Андрей разговаривает с ней.
- Слушай, Янка, дай мне его адрес, - не отрываясь от письма, произнесла Алена.
- Возьми, там, на конверте все написано, хочешь, возьми конверт,- ответила Янка.
      Взяв заветный конверт, Алена пошла домой. Нет, она даже побежала, а точнее – полетела. Ей захотелось немедленно написать Андрею. Она вбежала в квартиру, бросила школьную сумку в прихожей, не расшнуровывая, стянула кроссовки и, легко впорхнув в свою комнату,  уселась за письменный стол. Алена достала тетрадь, ручку и …поняла, что не знает, как начать свое письмо, и о чем вообще написать. А будет ли он рад ее письму?
- Алька, иди обедать! - послышался голос матери.
- Мам, я потом! Мне нужно сочинение написать,- соврала Алена, которой совсем не хотелось есть, она обязательно  должна была  написать письмо Андрею.
       Она писала и перечеркивала, потом снова писала, но, прочитав, рвала листы на мелкие кусочки и снова принималась за работу. После долгих мучений у нее получилось следующее:
 «Здравствуй, Андрей! Только не удивляйся, пишет тебе Алена. У меня все хорошо: учусь, получаю пятерки, четверки, иногда даже тройки. А как твои дела?  Извини, но мне просто захотелось написать тебе. И если тебе это не нравится, ты скажи, я не обижусь. До свидания. Жду ответа».
 Алена еще раз перечитала написанное и поняла, что ничего ни отнять, ни прибавить к этому не может. Ну, что ж, пусть будет так. Она аккуратно сложила  тетрадный лист пополам, натянула в прихожей любимые кроссовки  и выскочила из дома.
- А обед? – закричала ей вдогонку мама.
Но Алена ничего не ответила, она уже мчалась на почту, которая, по счастью, находилась неподалеку. Там, купив конверт, она вложила в него свое «сочинение» и стала внимательно переписывать адрес с конверта, который взяла у Янки. СВВИУС - Д. Алена не знала, что это значит, но это было для нее как секретный код, как пароль. Все, письмо отправлено! На душе у Алены было так легко и хорошо! Теперь, по крайней мере, Андрей будет знать, что она не забыла его.




                ***

…Взглянув на часы, Алена поняла, что выспаться ей сегодня не грозит, и решила сварить кофе. Вскоре по дому распространился терпкий бодрящий аромат. Затем чтобы проснуться, Алена сделала несколько упражнений, которые обычно проделывала каждое утро для поддержания формы.  Эта привычка появилась у нее еще в юности, когда она, однажды, взглянув на себя в зеркало, поняла, что с такой фигурой «далеко не уедешь», и решила взяться за себя основательно. Ей приходилось от многого отказываться, изнурять себя  утренними пробежками и шейпингом, перепробовать разные диеты, и в результате эффект был достигнут. А теперь ей достаточно было всего нескольких упражнений ежедневно для того, чтобы сохранить свое «достижение». После этого Алена направилась в ванную. Она стояла под душем, с наслаждением подставляя упругое тело ласковым струйкам прохладной воды, и каждой клеточкой чувствовала прилив энергии и сил. Окончив водные процедуры, Алена вспомнила про кофе, надела любимый халат и пошла завтракать. Она налила в кружку кофе, открыла холодильник, постояла какое-то время в раздумье, оглядывая содержимое, но поняла, что кофе будет вполне достаточно. Взяв кружку, Алена вышла на балкон и удобно расположилась в плетеном кресле.
     Утро было еще прекраснее, чем ночь. Солнце еще не взошло, но его первые лучики уже окрасили небо позолотой; просыпались птицы, по листве пробежал ласковый ветерок, отчего казалось, будто прямо под балконом шумит и волнуется зеленое море. Алена потянулась за сигаретой - это тоже было привычкой. Каждое утро она вместо завтрака выпивала кофе, выкуривала пару сигарет, и только потом будила детей. Алена пила свой утренний кофе, любовалась рождением дня, и мысли ее снова уносились далеко-далеко. Она вспомнила, как, наконец, получила первое долгожданное письмо от Андрея. Тогда, возвращаясь из школы, она как всегда  решила заглянуть в почтовый ящик, но ключа у нее не оказалось, поэтому Алена засунула в отверстие палец и нащупала там конверт. Она пулей взлетела на второй этаж, быстро открыла дверь собственной квартиры, сдернула с гвоздя в прихожей почтовый ключ и, не закрывая двери, понеслась вниз по лестнице. Это было оно, письмо от Андрея. Алена сразу узнала и этот конверт, и эти непонятные буквы, которые казались ей каким-то шифром. Не дожидаясь, когда она поднимется и зайдет домой, Алена стала распечатывать драгоценное письмо.
 «Здравствуй, Аленка! Я, конечно, немного удивился, получив твое письмо, но был очень рад, что ты не забыла про меня. У меня все нормально: учусь, изучаю много новых интересных (и не очень) предметов, хожу в наряды, иногда пускают в увольнение. Даже не знаю, что еще написать. Аленка! Ты обязательно пиши, мне это будет очень приятно. Желаю получать побольше пятерок! Пока».
      Алена была на седьмом небе от счастья! Он рад, ему приятно получать ее письма, он хочет, чтобы она ему писала! Алена сама не заметила, что уже зашла домой и стоит в прихожей, так и не закрыв за собой дверь.
- Ты чего сквозняк устроила? - вышла из комнаты мама, - Не май месяц!
Не ответив ровным счетом ничего, Алена прошла в свою комнату, закрыла за собой дверь и снова и снова читала эти удивительные строчки. Она была словно завороженная этим письмом, а когда пришла в себя, села писать ответ...
…Так они переписывались почти пол года, и письма приходили каждый день. За это время Алена многое узнала про Андрея и влюбилась еще сильнее, в него, в его письма, в его мысли, и ей казалось, что это чувство взаимно.


                ***

…Алена допила кофе, докурила сигарету и пошла в детскую.
- Мишуня, подъем! Вставай, соня!
- Сейчас, мам! - Мишка сладко потянулся и повернулся на другой бок.
Алена нагнулась над Ванечкой. Он сладко спал, выпятив нижнюю губу, подложив руку под щеку и тихо сопел. Алена села к нему на кровать и прошептала в самое ушко:
- Малышня, кто будет мультики смотреть?
Ванька закивал головой, не открывая глаз и не произнося ни слова.
- Хитрец! - усмехнулась Алена и включила любимый «Том и Джерри».
- Миша, все, вставать пора, а то в школу опоздаешь! - с этими словами она отправилась на кухню готовить детям завтрак. Алена намазала маслом ломтики хлеба, нарезала ветчину и сыр, приготовила какао, и в этот момент в дверях появился  Мишка.
- Доброе утро, мам! Мне сок! - сказал он сонным голосом и скрылся в ванной.
Глядя на него, Алена подумала, что ее сын стал совсем большим, и в свои тринадцать был почти с нее ростом. Когда они появлялись где-нибудь вместе, то хрупкую Алену, с фигурой подростка, принимали за его сестру, а когда узнавали, что она – мама, жутко изумлялись. Алена улыбнулась, налила Мишке сок, и пошла звать Ванечку. Он уже не спал, лежал молча и смотрел мультики.
- Доброе утро, солнышко, пойдем зубки чистить,-  Алена взяла его на руки и понесла в ванную.
   Мишка уже сидел за столом и за обе щеки уплетал бутерброд с ветчиной. Умывшись, Ванечка тоже присоединился к нему. А Алена, тем временем, стала собираться на работу. Она оделась, уложила льняную копну волос, легким движением провела тушью по кончикам ресниц, подвела губы и нанесла на них блеск. Вообще Алена почти не пользовалась косметикой. Так, разве что, подчеркнуть длину ресниц и придать свежий оттенок губам, а больше - ничего, поэтому сборы занимали не больше пяти минут. И последний штрих – духи. Каждое утро Алена стояла перед выбором аромата. Она была «больна» духами и не могла пользоваться все время только какими-то одними, поэтому в ее «коллекции» насчитывалось штук десять различных ароматов на все случаи жизни и для любого настроения. Сегодня настроение Алены было радостно-романтическим, и она выбрала Nina Ricci  «PREMIER JOUR».
- Все, я готова! - сказала она себе и занялась сборами Ванечки, который уже поел и снова вернулся в комнату досматривать свой мультик.
- Мам, я пошел! - крикнул Мишка из прихожей.
- Удачи! - ответила Алена, - И узнай, пожалуйста, когда конец четверти.
- Хорошо,- Мишка уже бежал по лестнице вниз, грохоча на весь подъезд.
- Ну что, идем, котенок? - протянула Алена руку младшему сыну.
- Мама, а мы пешком или на такси?- поинтересовался Ванька.
«Вот жук!» - подумала она, - «Еще четырех нет, а уже туда же, на такси!».
Но, посмотрев на часы, поняла, что Ванька прав, времени в обрез. Они вышли на улицу, сели в  такси и поехали каждый на свою «работу».
   День выдался замечательным, может оттого, что весна уже была в разгаре, вокруг все радовало глаз сочной зеленью, солнце светило, но еще не обжигало по-летнему, в воздухе пахло весной, пробуждением природы, радостью, и настроение у Алены  было соответствующим. А может быть это потому, что у нее появилась маленькая надежда на счастье?
     Отправив Ваньку в детский сад, Алена решила немного пройтись пешком, тем более что время позволяло - до начала  рабочего дня оставалось больше двадцати минут. Она шла через пустынный парк, и думала, думала, думала…. Вскоре она поймала себя на мысли, что идет с разведенными в стороны руками, будто у нее выросли крылья. Она, действительно, не шла, она летела! Удивительное чувство!  Алена остановилась и осмотрелась по сторонам. Вроде бы, никого рядом не было. Она засмеялась сама над собой и пошла дальше, продолжая улыбаться. Ей нравилось это состояние, этот трепет в душе, это чувство безграничного счастья, когда все вокруг доставляет  радость и заставляет по-детски ликовать любой мелочи.
«Скоро это случится!» - думала Алена - «Я увижу его и признаюсь во всем. И, может быть, тогда все будет хорошо?».
 У нее появился шанс.


                ***

…Была зима, точнее, зима заканчивалась, стоял февраль месяц, снега почти уже не было, и даже изредка погода радовала первыми, по-весеннему солнечными и ясными днями. Алена заканчивала выпускной класс, время пролетало незаметно в учебе, подготовке к экзаменам, к поступлению в институт и  началу самостоятельной взрослой жизни. И еще одна радость была у нее на сердце - Андрей должен был на днях приехать в свой первый отпуск. Она представляла, как встретит его, как вновь посмотрит в его шоколадно-кофейные глаза, как улыбнется  и откроет ему свою тайну. Она любит его!
Алена очень волновалась, но это было приятное волнение, которое окрыляло и помогало преодолеть все трудности. Она  десятки раз перечитывала письма, написанные Андреем, его стихи, посвященные ей, смотрела на его фотографию, где он был в курсантской форме, такой смешной и милый, и не могла дождаться заветного дня встречи с любимым человеком.
       И вот этот день настал. С  утра Алена, нехотя, поплелась в школу. Конечно, можно было и прогулять, но, во-первых, она этим не увлекалась (все-таки, выпускной класс!), а во-вторых, сегодня у них намечалась контрольная по алгебре, а ей, учась в математическом классе,  было очень важно и необходимо присутствовать на уроке. День тянулся как резиновый, Алена сидела, молча, глядя в окно, и не могла дождаться окончания уроков. Контрольная написана, затем физика, история, русский… Ура-а-а! Звонок вывел ее из транса, и Алена преобразилась: из скучающей и задумчивой она вдруг превратилась в реактивный двигатель. Весело закинув в сумку тетради, ручки, книги, она сорвалась с места,  словно бежала стометровку на время. Школа была недалеко от дома, и через пять минут Алена уже сидела у телефона и гипнотизировала его глазами. Она даже не обратила внимания на обед, который мама оставила для нее на столе, не заметила, сколько времени прошло, так и сидела, не раздеваясь, перед телефоном и ждала. Ей слышался голос Андрея: «Алена, Аленка! Я здесь». И она полетела к нему навстречу, вот так, просто взмахнула руками и полетела.…И тут ее разбудил звонок! Алена перепугано схватила телефонную трубку, но не услышала ничего кроме длинного гудка. Она мотнула головой, пытаясь стряхнуть остатки сна. Звонок повторился, оказывается, звонили в дверь. Алена поплелась открывать, сожалея, что такой прекрасный сон закончился. Открыв дверь, она снова зажмурилась и замотала головой, потом стала щипать себя, чтобы убедиться, что она действительно не спит. На пороге стоял Андрей, пряча под курткой букет алых гвоздик. Алена открыла рот, но не могла произнести ни слова, она стояла, глядя на  него, и вдруг почувствовала, что по ее щекам текут слезы. Андрей схватил ее на руки и стал целовать заплаканные глаза, щеки, губы, отчего Алена еще больше разрыдалась.
- Ну, что ты, девочка моя? Я здесь, не плачь, я приехал к тебе, я люблю тебя, Аленка!
Боже, как она мечтала услышать от него эти слова! Алена ничего не могла ответить, слезы лились сами по себе, точно кто-то открыл кран, и теперь, пока вся вода не выльется, придется реветь. Наревевшись вдоволь от нахлынувшего счастья, Алена подняла свои заплаканные и покрасневшие от слез глаза на Андрея.
- Я тоже люблю тебя, Андрюша, очень!
…В их жизни было несколько прекрасных дней. Это чудесное время  Алена всегда, даже спустя много лет, вспоминала с чувством необыкновенного счастья, и, в то же время, с  печалью и сожалением, потому что эта сказка вскоре закончилась.
       Когда Андрей уехал, Алена совершенно потерялась: она не знала, как ей жить, что  делать, впереди были выпускные экзамены и поступление в институт, но она не представляла, чем будет заниматься и где учиться, у нее было одно огромное желание – быть с Андреем. Всегда. Алена чувствовала свою беспомощность, потому что он был далеко, и ничего изменить она не могла. Нужно было уезжать из родного города, поступать в институт и жить дальше. И ей хотелось жить полноценной жизнью,  быть счастливой рядом с любимым человеком - просто жить, но тревожные мысли не давали покоя. Ее любовь превратилась в болезнь, которая день за днем пожирала Алену. Ее терзала депрессия, она злилась на все: на себя, за то, что не может обуздать свои чувства, на Андрея, который, как ей казалось, не понимает их и ничего не предлагает, на судьбу, которая так несправедливо разлучила ее с любимым человеком. Конечно, в такой ситуации бессмысленно искать виновных, но в то время, сложное для Алены, она была, словно зверь, загнанный в клетку. Она знала, что это может продлиться несколько лет, пока Андрей не станет самостоятельным и независимым. А сейчас? Что она могла требовать сейчас? Да и не в ее правилах требовать. Алена невыносимо устала, выдохлась как марафонец, наверное, она была слишком слаба для такого испытания. Но она даже не предполагала, что более серьезные испытания еще впереди. А тогда, в свои семнадцать, Алена решилась на убийство, задумав убить ту необыкновенную, чистую и прекрасную любовь в своем сердце, которая мешала ей жить. Эта мысль появилась у нее незадолго до приезда Андрея в очередной отпуск. Алена уже все обдумала и решила: она будет спокойной и скажет, что им не надо больше ни встречаться, ни переписываться. Одним словом - все кончено! И все! От этой мысли ей становилось еще хуже.
- Ты дрянь! Ты просто маленькая трусливая дрянь!- говорила она с ненавистью к самой себе, - Он поверил тебе, а ты! Ты никого не любишь кроме себя! Эгоистка! Ты не достойна его!
Да, Алена так и думала, что, наверное, она просто недостойна Андрея, ведь он такой чудесный и замечательный, такой сильный и добрый, он просто умница! Но она очень хотела, чтобы он был счастлив, пусть не с ней, но счастлив, ведь он этого заслуживает. А она уж как-нибудь  научится жить и любить по-настоящему.
Так и случилось. Андрей снова приехал к ней, они встретились у дома, и Алена на одном дыхании выпалила продуманный текст, не глядя ему в глаза. Она боялась. Боялась снова оказаться во власти своих чувств, под волшебством этих шоколадных глаз и отступить, оставив все, как есть.
- Прощай, Андрей! Не надо нам больше встречаться, и не пиши мне, пожалуйста!- сказала Алена и замолчала.
- Что случилось, Аленка?!! Я чем-то обидел тебя? Ну, прости меня, прости, милая! Что произошло? - юноша был совершенно растерян.
Алена собрала последние силы, чтобы не разрыдаться.
- Знаешь, Андрей, я скоро выхожу замуж! - как можно увереннее произнесла она и сама испугалась собственных слов.
Это был запрещенный удар! Но Алена думала, что так Андрей быстрее сможет ее забыть. Ей больше нечего было сказать, она просто развернулась и пошла домой, оставив Андрея в полном недоумении с раной на сердце и пустотой в душе.
- Все, это конец! - думала Алена, удаляясь прочь, - Прости меня, Андрюша, и прощай, моя первая любовь!




                ***

…Алена сидела в кресле, тупо уставившись в экран монитора, и витала в воспоминаниях.
- Алена Андреевна, Вас Руслан, возьмите трубочку, - от этих слов Алена вздрогнула.
- Надюша, скажи, что я занята, - ей совсем не хотелось сейчас разговаривать с бывшим мужем.
- Я уже говорила, что у Вас совещание, но он уже не в первый раз звонит, требует Вас, - ответила Надя – помощник и подруга Алены.
Ну, если требует!
- Слушаю, - произнесла Алена, с трудом сдерживая дрожь в голосе.
- Ну, что, дорогуша, ты ничего не хочешь мне сказать, - раздался в трубке голос Руслана,- прячешься от меня, избегаешь, да?
- Нет, Руслан, я работаю, что ты хотел? - как можно спокойнее ответила Алена.
- Угадай! Я уже даже стесняюсь спросить, все жду, жду! - чувствуя свое превосходство с издевкой пропел Руслан.
- Извини, но я ничем не могу тебе помочь, у меня пока нет денег. Пойми, сейчас не лучший период! Я не отказываюсь, я все тебе верну, дай мне, пожалуйста, еще немного времени!
- Это твои проблемы, детка! Ты же у нас такая самостоятельная и деловая, ты так хотела жить одна, ты хотела сама заниматься фирмой, так уж теперь не жалуйся и не рассказывай мне о своих проблемах. Решай их тоже сама! Чтобы деньги были послезавтра, поняла?
     Алена посмотрела на календарь. Сегодня пятница, значит, ей все выходные придется «пахать», а она обещала мальчишкам пойти на презентацию нового фильма. Алена сникла.
- Руслан, я серьезно, мне просто нужно время, ну, пожалуйста, пойми, дай мне хотя бы недели три! - начала оправдываться она.
- Меня это не устраивает!- отрезал Руслан – Ты сама виновата, я предлагал тебе продать фирму, у меня уже и покупатели были. Нет, ты же  захотела оставить ее себе, а теперь – лапки кверху?  Значит так, чтобы в понедельник деньги были у меня, ясно?!
В трубке послышались короткие гудки.
       Алена смотрела на монитор, пытаясь прийти в себя после разговора с Русланом. Мысли, расползались как тараканы в разные стороны, и она изо всех сил пыталась собрать их в кучу и что-нибудь придумать. Конечно, можно поработать и в выходные, но, не факт, что наберется нужная сумма, которую можно будет изъять безболезненно для фирмы. А люди? Почему они должны страдать из-за Алены и работать в свой законный уик-энд? Нет, так не пойдет! Что же придумать? Можно, конечно, позвонить Руслану, просить, объяснять, унижаться. Он ведь только этого и ждет, чтобы она ползала перед ним на коленях, просила, умоляла, плакала! Нет, такого удовольствия Алена больше ему не доставит! Нужно что-то другое. Думай, Аленка, думай!
- Алена, что случилось? Проблемы? - спросила Надя, заглядывая в кабинет.
- Надюша, что у нас с заказами? Мы можем взяться за срочный проект?
- Алена, ну ты же знаешь, все сроки уже определены и оговорены, а заказов у нас и так выше крыши, только людей не хватает, дней через десять, может быть, появится возможность…
- Нет, десять дней – это слишком много,- задумчиво сказала Алена.
- Да что случилось-то? - Надька присела в кресло,- Опять он тебя напрягает?
- Конечно, он, а кто же еще? - грустно усмехнулась Алена, - Нужно срочно где-то достать деньги. Срочно! До понедельника. Понимаешь, у меня всего три дня? Ты можешь что-нибудь посоветовать?
- Могу, только тебе это не понравится,- обреченно развела руками Надя.
- Только не говори мне опять про Макса!- прервала ее Алена, - Ты же знаешь, я не хочу его обманывать и использовать, он же не виноват, что влюблен в меня. Я не собираюсь давать ему повод и не хочу быть обязанной. Поэтому, подруга, можешь не продолжать!
- Ну, и корячься сама, если ты такая гордая! Аленка, пойми, такой мужик готов помогать тебе, причем совершенно безвозмездно, а ты носом воротишь! Я тебя не понимаю! Дурная, позвони ему, он все для тебя сделает!
- Надежда, Вы забываетесь! - шутливо возразила Алена, - В моем кабинете попрошу не выражаться – это во-первых, а во-вторых, бесплатный сыр бывает только в мышеловке, сама знаешь, так что не рассказывай мне сказки о бескорыстных чувствах! Да, Макс хороший человек, он готов мне помогать, но как буду чувствовать себя при этом я? Ты же меня знаешь, я дорожу своей свободой и не готова к серьезным отношениям, а играть чувствами влюбленного мужчины – это как-то не по-человечески. Негуманно это!  Так что оставим эту тему! Ладно, Надюша, иди, а я еще подумаю.
- Подумай, подумай! - сказала Надя, хитро улыбаясь, - А лучше просто позвони Максу.
- Надька! Брысь! - засмеялась Алена.
      Оставшись одна, она снова уставилась в монитор, на котором появилась заставка с необитаемым островом в океане, и стала думать. Ну, почему Руслан всегда  появляется, чтобы сказать или сделать какую-нибудь гадость? Алена думала, что после развода полоса унижений, оскорблений и упреков закончится, но Руслан упорно не давал ей покоя, используя даже детей в своих мелких и подлых целях. А цель у него была одна – заставить Алену мучиться, почувствовать, что ей плохо, тяжело, невыносимо, и побитой собакой вернуться к нему, чтобы снова стать объектом унижений, упреков и сцен. Алена сидела и думала, как  она могла столько лет находиться рядом с этим человеком? Почему позволила ему управлять собой? И как она превратилась в покорную безмолвную куклу, которую дергают за ниточки, заставляя выполнять все прихоти Хозяина? Да, Руслану нравилось быть Хозяином, чувствовать свое превосходство, унижая других. Причем, вдобавок ко всему, он был патологически ревнив, устраивая сцены, что называется, «на ровном месте». Поначалу, почти тринадцать лет назад, познакомившись с ним в компании, Алена обратила внимание на потрясающее внешнее сходство с Русланом. Если бы незнакомый человек увидел их вместе, то мог бы, наверное, подумать, что это - брат и сестра – те же голубые глаза, льняные волосы, такой же прямой острый нос. Удивительно! Алена разглядывала Руслана и поражалась. Он заметил интерес девушки и решил познакомиться поближе. Весь вечер он пел песни под гитару, потом они танцевали, а когда вечеринка закончилась, проводил ее домой. И все. Потом Руслан надолго исчез из ее  жизни, и Алена о нем даже не вспоминала. Правда иногда она видела его с девушками, причем, всегда с разными, и ее это совершенно не задевало. Но вот, в один прекрасный день, возвращаясь домой, Алена столкнулась с ним у себя во дворе.
- Привет, Аленка!- сказал Руслан,- Не ожидала? А я вот вспомнил про тебя. Может, сходим куда-нибудь?
- А разве ты свободен? Я думала, у тебя есть девушка, - опешила Алена.
- Ну что ты, Аленка, какие девушки? Для тебя я совершенно свободен! Так что приглашаю в ночной клуб!
Алена поняла - Руслан  был пьян. Нет, не то чтобы совсем пьян, на ногах он стоял твердо и язык не заплетался, но было что-то такое, что не понравилось ей. То, как он говорил, как вел себя – высокомерно и цинично, его жесты и манеры.
- Пойдем, детка! Ты знаешь, у нас открылся новый клуб «Тандем», там и потанцевать можно, и интерьерчик ничего, - Руслан пронзительно смотрел на нее, заранее зная, что добьется своего.
И что заставило Алену пойти с ним? Кто разберет этих женщин!
       В «Тандеме» на самом деле было очень весело и необычно. И Алена, которая не часто посещала подобные места, «отрывалась на всю катушку». Она с детства обожала танцевать и обладала прекрасным чувством ритма и музыкальностью. За весь вечер она почти не присела, так что к концу дискотеки чувствовала себя  совершенно уставшей. А Руслан встретил своих приятелей, и все это время сидел с ними за столиком, употребляя «огненную воду» и бросая косые взгляды на беззаботно резвящуюся Алену.
     Музыка отзвучала, вечер закончился, и Алена засобиралась домой. Подойдя к Руслану, она обратила внимание на двух смазливеньких юных крошек, неизвестно откуда появившихся за  его столиком. Они что-то рассказывали и громко и заливисто хохотали.
- Руслан, мне пора! - обратилась Алена к своему  уже  изрядно выпившему «кавалеру».
- Не боись, Аленка, щас все пойдем,- и он поднял  вверх правую ладонь, продолжая слушать глупости одной из своих собеседниц.
     Алена постояла минут пять в ожидании у входа и увидела, что они, оказывается, и не собираются уходить, а, напротив, еще заказали выпивку. Недолго думая, она забрала вещи в гардеробе и по-английски удалилась, оставив Руслана в компании «друзей». Алена шла по ночному городу, и на душе у нее было так мерзко, что хотелось плакать от обиды. Она ненавидела Руслана, и если бы он сейчас попался ей «под горячую руку», высказала бы ему, наверное, все, что о нем думает.
        Спустя несколько дней Руслан заявился к ней с букетом цветов. Увидев его на пороге, Алене хотелось закрыть дверь перед его носом и никогда больше не видеть этого самолюбивого наглеца! У нее остался неприятный осадок от предыдущей встречи.
- Прости, Аленка, - промямлил Руслан, протягивая ей букет, - Это тебе!
- И что дальше? - невозмутимо спросила Алена.
- Не знаю, - пожал он плечами.
Сегодня Руслан был как провинившийся школьник, беспомощный и жалкий, совсем не такой, как в прошлый раз. И куда подевались высокомерие и цинизм?
- Извини меня, я - подлец! Но я не хотел тебя обидеть, прости! Просто ты весь вечер вела себя так, будто пришла одна, я разозлился и напился, а потом…ну, ты сама понимаешь, - стал оправдываться Руслан.
- Не понимаю! - перебила его Алена, - Знаешь, ты извини, но у меня сегодня много дел, я сейчас ухожу! - и, вернув букет, захлопнула дверь.
   Алена решила не сидеть весь вечер дома, ей нужно было вычеркнуть из памяти неприятные воспоминания, связанные с Русланом, поэтому она позвонила Янке.
- Привет, подруга, какие планы? - спросила Алена, зная, что Янка всегда что-нибудь да придумает, - Мне сегодня нужно снять стресс.
- Ой, Аленка, приходи ко мне, мы с девчонками собрались в «Кристину», идем с нами!
Ну, в «Кристину» так в «Кристину». Алена переоделась, нанесла вечерний макияж, взяла сумочку, еще раз посмотрела на себя в зеркало и отправилась к Янке.
        Девчонки собирались на дискотеку, отчего Янкина квартира превратилась в салон красоты: они делали прически, изощрялись в макияже, подбирали наряды,  и настроение Алены как-то незаметно само собой  улучшилось. Было весело,  потому что Янка  умела отдыхать и создавать себе и окружающим праздничное настроение. Когда сборы были закончены, все дружно отправились в «Кристину» танцевать. Там, усевшись за столик и сделав заказ, подруги осмотрелись по сторонам. Народу было много. Как обычно в субботний вечер молодежь отдыхала. А Янке, как всегда, не сиделось на месте.
- Пойдем танцевать! Ты что, посидеть пришла?- она схватила Алену за руку и потащила в круг.
      Девушки весело закружились под звуки современной музыки, и уже минут через пять  Алена поняла, что плохое настроение улетучилось, о разговоре с Русланом она и не вспоминала и веселилась как ребенок. Спустя какое-то время, когда зазвучала медленная композиция,  Алена направилась к столику, чтобы немного передохнуть. Но не успела она сесть, как услышала за спиной знакомый голос.
- Можно Вас пригласить?
Алена обернулась и похолодела. Рядом стоял Руслан, виновато улыбаясь и протягивая ей руку.
- Ну, что ж,- подумала Алена,- Посмотрим! - и пошла танцевать.
- Как твои дела? Все успела? - поинтересовался Руслан.
- Да, как видишь, вот, теперь отдыхаю.
Они танцевали молча. Алене совершенно не хотелось разговаривать, а Руслан, видимо, не находил нужных слов в свое оправдание.
- Извини, - наконец  вымолвил он, - Не сердись на меня! Прошу, дай мне еще один шанс.
- Зачем?- вопросительно подняла брови Алена,- Я не понимаю, зачем тебе это нужно?
- Потому что ты не такая как все. Я привык, что женщины  сами «вешаются» мне на шею, пытаются удержать, закатывают истерики, а ты нет. Ты другая, и мне это нравится. Я могу тебя пригласить куда-нибудь?
- Ну, уж нет, мне хватило прошлого раза!- возмущенно воскликнула Алена.
- Не говори сразу НЕТ, подумай. Если хочешь, никуда не пойдем, просто приглашаю тебя в гости.
- Я подумаю,- ответила Алена и направилась за свой столик, где ее уже ждали подруги.
- Кто это?- любопытно спросила Янка, когда Алена села на место.
- Да, так, один знакомый. Кажется, пытается за мной ухаживать.
- А ты что?- оживилась Янка.
- Не знаю, что-то мне в нем не нравится, - сказала Алена, глядя на Руслана, стоящего у стойки бара.
- А, по-моему, ничего! - протянула Янка, которая всегда была неравнодушна к таким суперменам.
Руслан, действительно, производил впечатление супермена: широкие плечи, атлетическая фигура, бицепсы и всякое такое, к тому же, высокий голубоглазый блондин с волевым подбородком. Одним словом, девчонкам такие нравятся.  И Янка еще какое-то время бросала на него кокетливые взгляды.
- И что тебе не нравится? - недоуменно произнесла она,- Такой лапочка! - и игриво улыбнулась Руслану.
- Он совсем не такой как Андрей, - грустно ответила Алена.
- Я думала, ты его уже не вспоминаешь, ведь два года прошло! Ты о нем что-нибудь знаешь? - удивленно спросила Янка.
- Нет, Яна, я не хочу. Не сомневаюсь, что у него все хорошо.
     У Алены защемило сердце. Конечно, она до сих пор думала о нем и вспоминала замечательные мгновения, проведенные с Андреем. Но зачем терзать себя несбыточными надеждами, она теперь и не знала, как сможет посмотреть ему в глаза после того их последнего разговора. Алена считала, что он никогда не простит ее, и поэтому уже смирилась с мыслью, что потеряла Андрея навсегда. Лишь одним она успокаивала себя, что у него все прекрасно и он счастлив.
- А что тебе мешает развлечься с этим красавчиком? - спросила Янка, не сводя глаз с Руслана, - Может, он и не так плох, как ты думаешь?
- Посмотрим, - задумчиво ответила Алена.
  Через пару дней Руслан снова пришел к Алене. На этот раз он был одет как франт: костюм, галстук, длинное черное пальто, а в руках держал букет роз. Эта картина произвела на Алену потрясающее впечатление, у нее не было слов.
- Проходи, - наконец вымолвила она,- Что за праздник?
- Собирайся, я приготовил тебе сюрприз! - интригующе произнес Руслан.
- А куда идем? - спросила  совершенно обалдевшая Алена.
- Не спрашивай, я же сказал – сюрприз!
Алена ушла в свою комнату и в растерянности стала собираться.
- Все, я готова! - сказала она, выходя через несколько минут.
- Ты потрясающе выглядишь! - заметил Руслан.
        Сюрприз заключался в романтическом ужине при свечах, который Руслан приготовил специально для нее. Он, почему-то, очень смущался, это было так мило, что Алена даже забыла о своей ненависти и недавних обидах. Они сидели за столом, друг напротив друга, пили вино, разговаривали, смеялись, и Алена поняла, что Руслан не такой, каким показался ей раньше, что он нежный и ранимый, а высокомерие и цинизм  - это просто барьер для защиты хрупкой души. Они много говорили, Руслан рассказывал о себе, о своих планах, о своем детстве, потом взял гитару и запел. У него был прекрасный голос,  он замечательно играл, и  Алена была зачарована  его виртуозным исполнением.
- Знаешь, Аленка, я не хочу, чтобы ты сегодня уходила! - сказал Руслан,  глядя Алене прямо в глаза, когда растаяли отголоски последнего аккорда,  - Останься!
И она осталась.
 
                ***
   
       …В дверях появилась Надя.
- Алена, ты домой пойдешь? Все уже ушли,- спросила она.
- Да, Надюша, сейчас иду. Подбросишь меня?- очнувшись от воспоминаний, произнесла Алена.
- Конечно! Придумала что-нибудь?
- Не могу сосредоточиться, ерунда какая-то в голову лезет!- ответила Алена.
- Я же говорю, позвони Максу! - не успокаивалась Надя.
- Надя, я уважаю тебя и твоего мужа, и вашу многолетнюю дружбу с Максом, но я уже большая девочка, прекрати меня сватать, а то обижусь! - начала нервничать Алена,- И что я ему скажу? «Максим, дай мне денег…»,- и она скорчила жалостливую гримасу, - С какой-такой радости? Надь, давай закроем эту тему и больше не будем к ней возвращаться!
Надя молча пожала плечами, и они поехали домой. Всю дорогу Надежда молчала, и Алена почувствовала свою вину. Зачем она накричала на Надьку? Ведь подруга хочет ей помочь, и ни в чем не виновата.
- Прости, подружка, я сорвалась, не обижайся! Мир?- сказала Алена, протягивая мизинец.
- Мир, мир, что с тобой поделать!- улыбнулась Надя.
- Я обещаю подумать над твоим предложением,- сказала Алена, выходя из машины, - До понедельника!
- Пока! Постарайся отдохнуть, а то выглядишь отвратительно, вон, синяки под глазами. И не пей кофе на ночь, а то снова не выспишься!- заботливо рекомендовала Надя.
- Спасибо, мамочка! - засмеялась Алена и пошла домой.
Там ее ждал очередной сюрприз.
- Мам, звонил папа, и сказал, что хочет устроить нам с Ванькой пикник на даче. Ты не против? - смущенно сказал Мишка, как только Алена переступила порог.
- Солнышко, давай поговорим об этом завтра, я так устала! Лучше расскажи, как ваши дела?
- Конец четверти через три недели,- отчитался Мишка, - Ванька сегодня в садике залез в лужу, все штаны испачкал, и еще воспитательница сказала, что нужно заплатить за прошлый месяц.
Мы уже поужинали, я сварил пельмени, ты будешь?
- Спасибо, сынок, я потом сама себя накормлю, - ответила Алена.
Она зашла в детскую. Ванька сидел перед телевизором и, как всегда, смотрел свой любимый «Том и Джерри».
- Привет, заяц! - Алена чмокнула его в нос.
- Мама! - обрадовался Ванька, - А мы будем сегодня сказку читать?
- Конечно, солнышко, сейчас искупаемся и почитаем, - ответила Алена и проводила его в ванну.
     Пока Ванька плескался, Алена застелила диван, убрала игрушки, разбросанные на полу в детской, и достала книжку со сказками.
- Ну что, малышня, накупался? Вылезаем! - и она, обернув сына большим махровым полотенцем, понесла его в детскую. Надев пижаму, Ванька улегся в кровать и приготовился слушать продолжение сказки «Аленький цветочек».
     Алена читала, а мысли ее были где-то далеко. Она думала, как бы ей выкрутиться из этой неприятной истории с Русланом. Все дело было в том, что после развода Алена решила оставить себе небольшую фирму, директором которой она, собственно говоря, и являлась уже почти три года, занимаясь дизайном интерьера, декором и прочими подобными услугами. Она довольно успешно вела бизнес, ей все нравилось, все было интересным. Алена всегда тяготела к творческому подходу во всем, и мечтала реализовать свои художественные способности, поэтому три года назад у нее возникла идея создать свое дело. Алена тщательно подбирала молодых перспективных специалистов, талантливых  и креативных. Сама принимала участие в выборе материалов и фурнитуры, она даже запустила несколько авторских проектов по оформлению одной гостиницы. Словом, творческая работа приносила Алене большое удовольствие, и своим «Апельсином» она гордилась.  Это было ее детище, которое она любовно растила, оберегала и пестовала. Казалось, все было замечательно, но при разводе Руслан затребовал половину.
- Я уже нашел человека, который готов выкупить все вместе с людьми и оборудованием. Просто переоформим документы и все. Он предлагает реальные деньги! - сообщил ей Руслан.
- И что я буду делать? Ты же знаешь, «Апельсин» для меня много значит, я не смогу без него, чем я буду заниматься? - в недоумении произнесла Алена.
- Меня это не волнует! - Руслан был непреклонен, - Придумаешь что-нибудь, ты же умная! - и он язвительно скорчил физиономию, - А что ты предлагаешь? Чтобы я тебе все подарил? Я и так тебе оставил квартиру со всем содержимым, а мог бы и с этого поиметь половину! - сказал он со злостью.
- Сколько ты хочешь? - оборвала его Алена.
- Ну, это вот так, сразу, не скажешь,- задумался Руслан, - Надо все посчитать, прикинуть. Ведь по закону мне принадлежит половина, там и мои деньги!
- Хорошо, ты получишь половину, и «Апельсин» останется у меня! – ни секунды не размышляя, выпалила она.
- И когда же я их получу? - с усмешкой произнес Руслан.
- Все будет зависеть от суммы. Конечно, не все сразу, но, постепенно я с тобой рассчитаюсь! - твердо заявила Алена.
     После подсчета, Руслан вывел итоговую сумму, поделил ее пополам, обвел красным маркером и показал Алене.
- Вот, - сказал он с сарказмом, - И еще половину того, что на счету и в сейфе. И когда же ты со мной рассчитаешься? После дождичка в четверг? - ехидно спросил он.
Алена молча подошла к сейфу, выгребла все деньги, которые там лежали, и вручила их Руслану.
- На, возьми, остальное буду выплачивать по тысяче в месяц, по-другому не получится,- сказала Алена.
- По тысяче чего? - изумился Руслан и уставился на нее.
- По тысяче У.Е., разумеется,- уверенно ответила она, не моргая, глядя ему в глаза.
- Ладно, я тебе доверяю, расписку требовать не буду! - снисходительно заявил Руслан.
- Спасибо за доверие, а теперь прошу меня извинить, у меня много работы,- и Алена подошла к входной двери, и, открыв ее, уставилась на Руслана.
- Чао! - небрежно бросил он и удалился.
…Алена дочитала сказку, захлопнула книгу и посмотрела на Ваньку, оказывается, он уже спит, повернувшись к стене, и посапывая. Она взглянула  на часы – без четверти одиннадцать, укрыла Ванечку, погасила свет и вышла из комнаты, плотно закрыв за собой дверь. Мишка сидел перед компьютером и самозабвенно «рубился» в любимую игру.
- Солнышко, все, закругляйся, поздно уже,- Алена поцеловала его в макушку.
- Угу,- не отрываясь от монитора, промычал Мишка,- Компьютер выключать?
- Оставь, я еще поработаю, - попросила Алена.
- Спокойной ночи, мам!- сказал он минут через пять, отправляясь в свою комнату.
- Приятных снов!
     Алена налила себе сок, уселась за компьютер, открыла папку с документами и стала их изучать, но вскоре поняла, что совершенно ничего не соображает. Она смертельно устала; сказалась и бессонная ночь, и неприятный разговор с Русланом. Алена закрыла все документы и выключила компьютер.
- Все, хватит на сегодня! - решила она,- Надька права, надо как следует выспаться!
Легко сказать – выспаться! Как бы еще уснуть?! Алена лежала, глядя в окно сквозь полупрозрачные шторы, и вспоминала, как в свои двадцать лет она ждала появления Мишки. Она тогда была совсем юной, но материнский инстинкт был настолько развит, что ее не остановило даже то, что Руслан совершенно ничего не хотел об этом слышать. Они встречались не больше двух месяцев с момента того романтического ужина дома у Руслана, и Алена почувствовала, что он нуждается в ней. Она смогла разглядеть в нем что-то хорошее, то, что было скрыто под толстым слоем комплексов, высокомерия и цинизма. Алена пыталась вытащить на поверхность того Руслана, который был где-то очень глубоко, нежного, ранимого, доброго, но он изо всех сил сопротивлялся этому. Ей хотелось реанимировать его душу, спасти его от себя самого, показать, как прекрасен мир, научить жить и радоваться. Но все было бесполезно. Узнав, что Алена ждет ребенка, Руслан отреагировал совершенно неожиданно для нее.
- Кого ты хочешь обмануть? Может, ты еще скажешь, что это мой ребенок?!
- Я именно это тебе и сказала,- удивленно ответила Алена,- Неужели ты сомневаешься? Почему ты не веришь мне?
- Откуда я знаю, мало ли с кем ты еще встречаешься, и я что теперь должен за кого-то отдуваться! Нет уж, тебе не удастся меня использовать! Ты, может быть, решила, что я женюсь на тебе? Посмотри на себя в зеркало, тоже мне, красавица! Я вообще не собираюсь жениться, у меня другие планы, - Руслан был просто в ярости.
Алена все поняла. Было совершенно бесполезно что-то ему доказывать, оправдываться, унижаться.
- Знаешь, ты, наверное, меня не понял, мне не нужна печать в паспорте, я не хочу с тобой жить, и ты мне совершенно не нужен в качестве отца для моего ребенка! Но рожать я собираюсь! Он будет. Он уже есть, но это ничего не значит, я просто должна была тебе об этом сказать, а все остальное – твое дело. По крайней мере, я была с тобой честна! Прощай! - и Алена гордо и с достоинством ушла прочь.
Да, уж что-что, а достоинство  было неотъемлемой частью ее характера. Она была уверена, что больше никогда Руслан не появится в ее жизни, она просто этого не допустит.
      Оставалось где-то около месяца до рождения Мишки, когда Алена, гуляя по парку, увидела до боли знакомый силуэт. Это был  Андрей. Он стоял с друзьями, и, заметив ее, застыл в немой сцене. Алену будто током поразило! Господи! Как она хотела в ту минуту подбежать и обнять его, прижаться к нему, уткнуться лицом в плечо и стоять так долго-долго! Она видела его глаза, прекрасные, добрые кофейные глаза, в которых было столько боли! Но что она скажет ему, тем более теперь? Алена, собрав все свои силы, прошла мимо, не сказав ни слова, а  сердце ее разрывалось от тоски, и душа рыдала горючими слезами. Алена поняла, как жестоко она наказана за собственную глупость. 
      Появление Мишки стало настоящим чудом в жизни Алены! Этот маленький человечек теперь целиком и полностью зависел от нее, она понимала, что не имеет права лениться и расслабляться, нужно было много работать, чтобы Мишутка ни в чем не нуждался, и чтобы у него было все самое лучшее. И Алена работала. Она была неплохой портнихой и обшивала сначала друзей и знакомых. Затем у нее постепенно появлялись новые клиенты, их число увеличивалось, мастерство Алены совершенствовалось, а доходы росли. Все было стабильно и прекрасно до тех пор, пока в ее жизнь снова не вторгся Руслан.
     Когда Алена снова встретила его, Мишке было уже почти три года. Руслан, как всегда, был слегка пьян, самодоволен и циничен. Они столкнулись совершенно случайно на свадьбе у друзей. Сидя напротив нее, Руслан весь вечер буравил Алену взглядом. А ей хотелось сползти под стол, лишь бы не  видеть его лица. Улучив момент во  время очередного «перекура» Руслан, наконец, подошел к ней.
- Привет! - произнес он весело, - Как жизнь молодая?
- Все замечательно! - сухо сказала Алена.
- Неужели ты по мне совсем не скучаешь?- удивился Руслан, и взял ее за руку.
- Мне некогда скучать,- освободив руку, ответила она.
- И чем же мы так заняты? - стал гримасничать Руслан.
- Сыном,- коротко ответила Алена,- И работой.
- Сыном? - Руслан застыл как вкопанный, его насмешливая гримаса вмиг сошла с лица,- Ты вышла замуж?
- А что без этого детей не бывает? - вопросом на вопрос ответила Алена и пристально посмотрела на него.
Руслан молчал. Пауза продлилась несколько минут. Он докурил, достал еще  сигарету, но не мог произнести ни слова.
- Горько! Горько! – раздалось из зала,- Раз! Два! Три…
- Ну, ладно, прощай! – и Алена поспешила за стол.
Ей не хотелось здесь больше оставаться, поэтому, улучив момент, она, как обычно, по-английски исчезла.
      Руслан не заставил себя долго ждать. Уже на следующий день, возвращаясь с Мишуткой с прогулки, Алена наткнулась в прихожей на незнакомые мужские ботинки.
- А у нас гости,- вышла из комнаты мама и многозначительно подмигнула.
Пройдя в комнату, Алена остолбенела, за столом сидел Руслан, мило попивая с мамой чай. Только этого еще не хватало!
- Привет!- Руслан встал и подошел к Мишке, протягивая ему яркую коробку, - А у меня для тебя подарок!
- Ой, мама, смотри, это же та самая машинка!- запрыгал от радости Мишка, который несколько дней назад просил Алену купить ему эту машину, и она пообещала, что обязательно купит, как только появятся деньги.
 - Смотри, здесь все двери открываются, и багажник, и капот!- не унимался Мишка.
Алена не знала, как реагировать на такое неожиданное событие, просто молча стояла и наблюдала, как радуется сын, как суетится мама, и как доволен своим жестом Руслан.
- Спасибо!- наконец произнесла она,- Что ты здесь делаешь?
- Вас жду, чай пью, - улыбнулся Руслан, - Соскучился я, давно не виделись.
Мама собрала посуду со стола и потихоньку удалилась на кухню, закрыв за собой дверь.
- И чего ты хочешь?- спросила Алена, серьезно глядя в глаза Руслану.
- Я хочу быть с вами - с тобой и  моим сыном,- уверенно ответил он.
- А почему ты решил, что это твой сын? Мало ли с кем я еще встречалась.
- А ты, оказывается, злопамятная, - перебил ее Руслан, - Давай забудем все плохое, прости меня, дай мне еще один шанс!
- По-моему, я уже это где-то слышала, - с иронией произнесла Алена.
Мишка, тем временем, взял в охапку новую машинку и  предательски забрался на колени к Руслану.
- А ты кто? - спросил он с интересом.
- А как ты думаешь? Я – Дед Мороз, - и Руслан улыбнулся своей голливудской улыбкой.
- А вот и нет! Я знаю, кто ты, ты – мой папа, - от этих слов и Алена, и Руслан замерли, словно в детской игре «Море волнуется», - Мне мама говорила, что ты уехал далеко-далеко. Ты уже вернулся? Я всегда знал, что ты вернешься, только почему же ты раньше не приезжал, я так тебя ждал?!
Ну, Мишуня!!! Алена не могла вымолвить ни слова, она совершенно не ожидала такого поворота событий. Ее сердце разрывалось на две половинки. Она обожала сына, и ни за что на свете не хотела причинять ему боль, но забыть то, что сделал Руслан, как жестоко он с ней обошелся, Алена  не могла. Она пыталась найти хоть какие-нибудь слова, но в голове все перемешалось, а язык словно онемел.
- А давайте пойдем гулять,- предложил Руслан,- Хочешь, я покажу тебе настоящую большую ракету? - обратился он к Мишке.
- А мы возьмем с собой маму? - обрадовано отозвался тот, и, не дожидаясь ответа, побежал в свою комнату одеваться.
- А мы возьмем с собой маму?- переадресовал Руслан вопрос Алене, и взял ее за руку,- Идем?
- Руслан, я не знаю, что сказать тебе, я сейчас не в состоянии об этом думать, я знаю только то, что самое важное для меня – это чтобы Мишка был счастлив. Вы идите, погуляйте, а я поработаю, у меня срочный заказ, нужно к завтрашнему дню закончить.
- Можешь не волноваться, работай, все будет в порядке, я уверен, что мы найдем общий язык,- произнес Руслан, взял Мишку за руку, и они вприпрыжку, обгоняя друг друга, поскакали по лестнице вниз.
    Алена вернулась в комнату, села в кресло и тупо уставилась в одну точку. Ну, что же делать? Переступить через себя, или пожертвовать сыном? А вдруг, став взрослее, Мишка упрекнет ее в эгоизме и нелюбви. И что она одна может ему дать? Она же все время работает, совсем закопалась в своих заказах, тряпках, нитках, выкройках! Да, все это ради Мишки, но оценит ли он это, ведь ей с ним даже погулять некогда! Как же быть?
В этот момент в комнату вошла мама.
- Алька, ну, что ты думаешь? Даже не думай!- сказала она, присев рядом на стул.
- Не поняла, - очнулась Алена, - Ты о чем?
- Ребенку нужен отец – вот я о чем! Неужели ты не видишь, как Мишка радуется, прямо глазки горят! Неужели ты настолько не любишь своего сына, что сможешь лишить его этой радости и счастливого детства? Чем он это заслужил, кого обидел? Ты – эгоистка – вот что я тебе скажу! Но у тебя есть сын, и ты не имеешь права думать только о себе!
- Мама!!!- закричала Алена,- Перестань! Зачем ты мне это говоришь? Ну, конечно, я уже и плохая мать, и эгоистка, и кто там еще?- к горлу подкатил ком, стало трудно дышать, а на глазах выступили слезы. Алена пыталась еще что-то сказать, но не смогла выдавить из себя ни слова, только рыдания разрывали ей душу. Она махнула рукой, накинула плащ, взяла сумочку  и выбежала из дома.
    Алена шла по осенней аллее, усыпанной  облетевшей листвой, как сплошным желто-красно-бурым ковром, и не могла успокоиться. Проходя мимо одинокой скамейки, она решила привести себя в порядок. Алена села, достала из сумочки зеркало и посмотрела на себя. Ох, хороша! Вся тушь расплылась по лицу, нос распух, глаза красные, ужас! Она стала вытирать размазанную тушь платком, пытаясь «замести следы» внезапных слез, но это как-то не очень ей удавалось, и Алена, отчаявшись, бросила столь бесполезное занятие. Что же делать? Что делать?
«Янка!» - мелькнуло у нее в голове. Для нее все просто в этой жизни, такое впечатление, что она живет, не напрягаясь.
 Алена встала со скамейки и отправилась к лучшей подруге.
- О-о-о, привет! Какими судьбами? А я уж думаю, где это ты пропала, может, появился кто-нибудь. Что не заходишь? Да что с тобой? На тебе лица нет!- затараторила Янка.
Алена прошла в комнату и молча села в кресло. Она не знала, с чего начать.
- Ну, и что случилось?- встревожилась подруга.
- Ян, что мне делать? Руслан объявился,- обреченно произнесла Алена.
- А-а-а, красавчик!? И что?- расположившись перед Аленой прямо на ковре, заинтересовалась Яна.
- Сказал, что хочет быть со мной и с сыном,- монотонно ответила Алена,- А я не знаю, понимаешь, Янка! Руслан не тот человек, с которым мне бы хотелось вместе жить, растить Мишку, рожать еще детей. В конце-концов, я просто не люблю его, меня раздражают его манеры, я не разделяю его взгляды. Как с этим быть? - Алена вопросительно уставилась на подругу.
- Да, подружка, задачка непростая,- Янка нервно потерла подбородок,- Может, ты все себе навыдумывала? Может, этот Руслан не такой монстр, каким ты его себе представляешь? Ну, было по-молодости, что поделать. Только время меняет людей. Он ведь сам к тебе пришел, ты не звала, не упрашивала, не заставляла, значит, вы с Мишкой для него что-то значите. Может, стоит на самом деле попробовать? Хотя бы просто пожить вместе, не понравится – разбежитесь! Все будет хорошо, Аленка! Пойдем, сделаю тебе хороший кофе с коньячком!- она взяла Алену за руку и буквально потащила на кухню.
      Пока Янка варила кофе и накрывала на стол, Алена пребывала в глубоком раздумье.
- Слушай, Ян, - вдруг неожиданно спросила она,- А ты ничего не знаешь про Андрея, где он сейчас?
Наверное, Янка не ожидала такого вопроса, поэтому ответила не сразу. Она налила кофе, достала печенье, шоколад и бутылку коньяка, порезала лимон, уселась поудобнее, и, наконец, произнесла:
- Если честно, я точно не знаю. Недавно встретила Вовку, нашего одноклассника, он сказал, что Андрюха, вроде бы, женился. Да, точно! У него недавно сын родился. Только он сейчас где-то служит, Вовка мне сказал, но я не запомнила,  помню, что название такое смешное у города.
Алена уже не слушала Янку. Все! Дверца в прошлое захлопнулась, и назад пути нет! Наверное, он счастлив. Конечно, Алена была в этом уверена, конечно, он счастлив, ведь у него теперь есть семья: жена и сын. Алена почувствовала какую-то опустошенность, будто внутри лопнул сосуд с жизненной энергией, и теперь там, внутри, темно и пусто.
- Янка, а зачем нам кофе?- встрепенувшись, произнесла она, - Гулять, так гулять! Я, наверное, тоже скоро замуж выйду! Давай устроим девичник! - и Алена достала с полки два пузатеньких бокала на коротких ножках, налила в них коньяк, двумя пальцами взяла дольку лимона, и, произнеся: «За нас, красивых!», опрокинула в себя содержимое бокала. Янка молча наблюдала  этот спектакль. Она поняла - у Алены истерика.
- Давай за женское счастье!- предложила Алена, наливая по второй.
Янка поддержала компанию, понимая, что это надолго, но на то она и подруга, чтобы помочь высказаться, выплакаться, даже напиться, если будет нужно.
       На улице было уже темно, Янка посмотрела на часы - почти половина двенадцатого! А Аленка и не собирается домой. Осушив бутылку коньяка, она заставила Янку достать все школьные фотоальбомы, и устроила просмотр. Это длилось уже почти полтора часа, и Янка начала беспокоиться. Тетя Люба, мама Алены, была очень строгой и властной женщиной, с ней шутки плохи. И  даже сейчас, когда Алене уже двадцать три, она требует отчета и соблюдения ее правил.
- Аль, идем, прогуляемся,- предложила Янка, обнимая Алену за плечи, - Я тебя провожу. Поздно уже. А то мне тетя Люба голову оторвет.
- Не оторвет,- отозвалась Алена,- Я уже большая девочка. Идем!
Они вышли на улицу. Было тихо и свежо. Взяв Янку под руку, Алена предложила:
- Ян, а давай нашу! - и завопила на весь двор, - Огней так много золоты-ы-ых на улицах Са-а-аратова-а-а. Парней так много холосты-ы-ых, а я люблю же-е-енатого-о-о!!! Ну, что ты не поешь?- обиженно толкнула она Янку в бок, - А ты знаешь, я замуж выхожу! Да-а-а! Вот завтра,  как только встану, сразу и побегу в ЗАГС!
- Побежишь, побежишь, - соглашалась Янка, буквально затаскивая Алену на второй этаж.
В дверях показался силуэт мамы.
- Здрасьте, теть Люб, вы извините, вот, доставила!- сбивчиво стала объяснять Янка.
Алена уже прошла в прихожую, сбросила туфли, зашвырнула в шкаф сумку и плащ и направилась в свою комнату. Остановившись у двери, она обернулась и посмотрела на Янку, потом на маму, затем подняла вверх указательный палец и деловито произнесла:
- Не кантовать!
Через несколько секунд она уже крепко спала…


                ***

    …Пронзительный сигнал будильника заставил Алену подскочить на кровати. Она села, не понимая, где находится, и что это было. Страшный сон, или все по-настоящему? Оглядевшись вокруг, Алена успокоилась. Все в порядке, она дома, дети тихо спят в соседней комнате. Но что-то беспокоило ее.  Даже сквозь сон Алена чувствовала неприятный холодок где-то в животе. Ну, конечно, она же так и не решила, где достать денег, чтобы рассчитаться с Русланом! Оставалось два дня. Она так устала от отношений с бывшим мужем, что готова была взять ссуду где угодно, на любых условиях, под любой процент, чтобы, наконец, Руслан оставил ее в покое!  Закутавшись в мягкий плед, Алена лежала и размышляла, как же ей лучше поступить. И, как ни странно, все ее размышления неизбежно сводились к Максу. Ну, зачем Надька напомнила про него?!
      Алена очень тепло и с благодарностью относилась к этому человеку. Все началось на заре ее карьеры, когда Максим – известный и талантливый художник, дизайнер, владелец собственной студии, проводил семинары по декору и дизайну. Алена посещала все занятия и мастер-классы, она так заинтересовалась его творчеством, что Макс, буквально, стал ее кумиром. А потом, когда выяснилось, что он еще и давний друг Надькиного мужа, Виктора, они познакомились, подружились и очень сблизились. Одним словом, Алена увлеклась. У них был короткий, но очень яркий роман с тайными свиданиями, цветами, подарками, походами в кино и на выставки. Алене нравилось все это, она купалась в заботе и нежности, не думая ни о чем, потому что в ее жизни никогда не было такого нежного и преданного  мужчины как Макс. Но в ее планы не входила любовь, семья, замужество и прочие обязательства. Она просто жила и наслаждалась. Ей просто было хорошо. Но все изменилось, когда однажды Максим заговорил о более серьезных и глубоких чувствах, которые он испытывал к Алене. Для нее это было настоящим шоком. Она все поняла! В то время, когда Алена легкомысленно пользовалась всем, что ей давал Макс, выполняя все капризы и прихоти, стараясь угодить, появляясь всегда в нужное время в нужном месте, подставляя плечо, оберегая и поддерживая, оказывается, он просто любил ее! Почему ее? Алена прекрасно знала, что у Макса есть Карина, с которой его связывают давние и близкие отношения, совместная жизнь и планы на будущее. Но по определенным причинам его возлюбленная вынуждена была уехать на стажировку в Австрию, и вот уже пару лет Макс довольствовался короткими встречами, приезжая к ней раз в пол года. Алена не хотела вдаваться в подробности их взаимоотношений, ее и так все устраивало. Тем более, на тот момент она была еще замужем. И, хотя семейная жизнь не складывалась и  отношения с Русланом  стремительно ухудшались, Алена не была готова круто менять свою жизнь. Зачем? И что будет дальше? Ей не хотелось обязательств, серьезных отношений, и, по-правде говоря, она жутко боялась разочарований. Ей становилось все труднее и труднее общаться с Максом, стало невыносимо от самой ситуации, когда постоянно приходится кому-то врать, что-то выдумывать, постоянно чувствуя свою вину, и вот, наконец, однажды, Алена прекратила все отношения с ним, просто сказав: «Прощай!». Не объясняя причин, без сцен, без слез, хотя на самом деле ей было ой - как нелегко! К счастью, Макс понял ее и не пытался выяснять отношения, не преследовал, не звонил, не досаждал. Алене запали в душу его слова, которые он сказал на прощание:
- Если вдруг тебе будет плохо, трудно или тоскливо, знай, я всегда буду где-то рядом! Пообещай мне, что ты дашь знать об этом. Я люблю тебя и очень хочу, чтобы ты была счастлива!               
               

            
                ***

   «…Я люблю тебя и очень хочу, чтобы ты была счастлива!» - еще раз вспомнила Алена.
Из детской послышалась возня, а затем Ванька тихо прошаркал к Алене в комнату, и молча забрался к ней под одеяло.
- Привет, котенок, что у нас сегодня «Том и Джерри» или «Винни Пух»?- тихо спросила она, зная, что для пробуждения и хорошего настроения Ванюшке нужны мультики. Алена и сама обожала их смотреть, особенно вместе с детьми.
- Давай лучше «Ну, погоди!» - решил Ванька.
Алена поставила диск, включила телевизор и, удобно устроившись рядом с сыном, увлеклась просмотром знаменитого мультсериала. Ей очень нравились выходные! В эти редкие часы она могла побыть с детьми, почувствовать их тепло и любовь, подарить им свою заботу и нежность, вместе поиграть или устроить что-нибудь этакое.
- Солнышко, я люблю тебя,- обняв Ванечку, прошептала Алена.
Ванька чмокнул ее, не отрываясь от мультика, и еще сильнее прижался к ее плечу.
- А меня? - над самым ухом послышался шутливо-возмущенный голос Мишки, который подкрался так тихо, что Алена вздрогнула, - Привет, мам!
- Ну, конечно же, и тебя тоже! Вы – мои милые солнышки! - весело ответила она,- Ну что, кто будет завтракать?
- Я! Я!- в один голос воскликнули мальчишки.
Алена поднялась с кровати, сладко потягиваясь, надела похожий на шкурку долматина махровый халат, и отправилась на кухню, оставляя сыновей на попечение Волка и Зайца из любимого «Ну, погоди!». Сварив себе кофе, Алена поставила в микроволновку омлет, взяла сигарету и вышла на балкон. Утро сегодня было несколько пасмурным, должно быть, ночью прошел дождь, потому, что на улице было свежо и сыро. Алена разглядывала листочки на деревьях, которые были еще молоденькими, ярко-зелеными и такими чистенькими от прошедшего дождя, что от всей этой изумрудной зелени становилось необыкновенно спокойно на душе.  Докурив и вернувшись на кухню, Алена увидела, что омлет уже готов, и заглянула в комнату к детям.
- Зайцы! Кто со мной сегодня в кино? - задорно спросила она.
- Я! Я!- как всегда в унисон закричали мальчишки.
- Тогда быстренько встаем, умываемся, завтракаем, собираемся и едем!- скомандовала Алена и направилась в ванную. Она умылась, привела себя в порядок и, пока дети завтракали и собирались, снова вышла на балкон. Ей не давала покоя мысль о том, чтобы позвонить Максу. За все время с момента прекращения их отношений она ни разу не звонила ему. Ни разу! Как бы трудно, больно и тоскливо ей не было, решив, что своим вторжением может снова дать ему повод начать все сначала. Алена сжала в руке телефонную трубку, не решаясь набрать номер. Сердце ее было готово выпрыгнуть наружу от волнения, руки дрожали, а в голове был полный ералаш. Вдруг телефон пронзительно зазвонил в ее руке, заставив Алену испугаться  этого внезапного сигнала.
- Да! - вымолвила она не своим от испуга голосом.
- Аленушка, с добрым утром! Как дела? У тебя все в порядке? Что-то я сегодня плохо спал, мне какой-то жуткий сон приснился, будто ты падаешь в пропасть, и я должен тебя спасти. Аленка, алло! Ты меня слышишь? Алло!!!
    Невозможно!!! Это был Макс. Алену, будто, молния поразила. Мистика какая-то, телепатия, невероятно!!!
- Да,- выдавила она из себя.
- Что «да», Алена? Ты спишь что ли? - спросил Максим.
- Да,- так же монотонно ответила Алена.
- Я перезвоню. А еще лучше, позвони, пожалуйста, сама, как только проснешься. Мне обязательно нужно с тобой встретиться, слышишь?! Именно сегодня, хорошо?- похоже, Макс не на шутку был чем-то встревожен,- Ты позвонишь, Алена?
- Да, - тем же монотонным голосом произнесла она и повесила трубку.
Вот это да! Алена абсолютно ничего не соображала. Ее трясло, щеки горели, кровь пульсировала в висках. «Откуда он взялся? Почему позвонил именно сейчас? Что он хочет ей сказать?» - эти мысли хаотично метались в ее голове, заставляя Алену так же хаотично перемещаться из угла в угол, не находя себе  места.
- Стоп! Нужно немедленно успокоиться!!! Спокойно, Аленка, все хорошо! Все сложилось как нельзя лучше! Ты должна с ним встретиться. Тебе нужны деньги. Он поможет тебе. Никакой опасности нет, все в порядке. Так. Успокоилась? А теперь звони ему! – сказала себе Алена.
Она снова взяла телефон, набрала номер, который с тех самых пор помнила наизусть, глубоко вдохнула, затем очень медленно выдохнула и…
- Слушаю,- раздался в трубке знакомый голос.
Алена молчала, не в состоянии начать разговор. Как глупо! Она так усердно настраивала себя на то, чтобы позвонить Максу, но совсем не обдумала, что скажет ему. «Смелее, Аленка! Ну, что же ты?» - подстегивала она себя.
- Алло! Аленка, это ты? – Макс почти кричал в трубку – Я тебя не слышу!
- Привет, - наконец, решилась начать разговор Алена.
- Что у тебя с телефоном? Тебя совсем не слышно! - спросил Максим – Спасибо что позвонила, я очень ждал. Как ты? Мы сможем сегодня увидеться? Какие у тебя планы?
- Сегодня? Увидеться? – будто, пытаясь осознать смысл этих слов, повторила Алена – Мы с мальчишками собираемся в кино, а потом хотели где-нибудь поужинать.
- Это здорово! А куда пойдете и на какой сеанс? – обрадовался Макс – Я могу к вам присоединиться?
- Конечно, Максим, только давай так: мы с детьми сходим в кино, это в три часа, а после, скажем, часиков в пять или в пол шестого приходи в кафе «Сказка», знаешь, где это?
- Договорились! До встречи в пять! Я буду ждать,- коротко ответил Макс.
Алена подошла к зеркалу и стала пристально рассматривать себя. Голубые глаза с бахромой длинных ресниц, в уголках отмеченные мелкими морщинками; аристократическая бледность и тень усталости и недосыпания на лице; шикарные струящиеся льняные волосы, которые Алена считала своей гордостью; фигура – тоже ничего. «Да, старушка, ты еще о-го-го!»- подумала она, глядя на свое отражение. Мальчишки уже носились по квартире друг за другом в ожидании культпохода в кино, и Алена, опомнившись от своих мыслей, галопом стала собираться на премьеру  нового фильма.
Всю дорогу до кинотеатра и на протяжении всего сеанса она обдумывала разговор с Максом и решила, что сначала ей нужно выяснить, для чего он так загадочно и неожиданно позвонил и зачем ему так срочно нужно ее увидеть. А свои проблемы Алена решила оставить на потом, так сказать - «на десерт». Фильм закончился, и дети, еще находясь под его впечатлением, всю дорогу шли,  вспоминая разные эпизоды, хохоча над шутками, и даже затеяли сражение друг с другом прямо на улице. Алена посмотрела на часы – пять часов. До кафе, в котором они с Максом договорились встретиться, ходьбы – минут десять-пятнадцать, время позволяет. Можно, конечно, проехать пару остановок на автобусе, но Алена нарочно тянула время, для подготовки к встрече с Максимом. Она остановилась у газетного киоска, выбрала один из модных женских журналов, которые обычно не читала «от корки до корки», а просто просматривала иллюстрации, черпала оттуда какие-то новые идей по дизайну или искала необычные рецепты приготовления каких-нибудь интересных блюд, чтобы потом побаловать мальчишек. Медленно шагая по аллее, обрамленной нежно-зелеными  колоннами деревьев, обходя не просохшие кое-где лужи, оставшиеся после ночного дождя, и пытаясь побороть волнение перед разговором с Максом, Алена глубоко вдыхала свежий весенний воздух и твердила себе: «Все будет хорошо!». Через десять минут она с детьми уже была в назначенном месте.
 Кафе «Сказка» было уютным семейным кафе, можно даже сказать, что это был уик-энд центр с массой развлечений, с комнатами для детей, где можно было оставить малыша в компании сверстников поиграть или посмотреть мультики под присмотром обаятельной няни, а Мишка обычно засиживался в Интернет-кафе или проводил время у игровых автоматов. Алена любила бывать здесь с мальчишками, правда не часто это удавалось из-за ее вечной занятости, но если они приходили в «Сказку», то это был незабываемый выходной, похожий на праздник.
- Ну, что, кто голодный? - обратилась Алена к Мишке с Ванечкой, и, глядя в их горящие блуждающие по сторонам глаза, поняла, что детям совершенно не до еды.
- Мам, давай потом поедим! - умоляюще произнес Мишка.
- Ладно, зайцы, даю вам час времени, а потом встретимся в кафе, договорились?
- Да!!! - в один голос закричали мальчишки.
- Ты, как обычно, в виртуальный мир? Только не исчезай, следи за временем, через час заберешь Ванечку из игротеки, и поужинаем, - сказала Алена Мишке, протягивая ему деньги.
Она отвела Ваньку в игровую комнату, где как раз затевалось какое-то представление, а сама направилась в кафе.
      Макс уже сидел за столиком, и, увидев Алену, встал и помахал ей рукой. Сердце у нее заколотилось, она на мгновение остановилась, задержала дыхание, пытаясь подавить волнение, и, не спеша, подошла к столику. Макс улыбнулся и нежно коснулся губами ее щеки. Он, как всегда, был чертовски обаятелен, стильно одет, великолепно причесан и, что всегда нравилось Алене, от него исходил необыкновенный аромат дорогого парфюма.  Как долго она его не видела? Может год или  меньше? Да, кажется, несколько месяцев назад они столкнулись на одной выставке, где Алена представляла свои работы, и с тех пор она узнавала о его жизни только от Надежды и ее мужа Виктора, которые, как нарочно, постоянно в ее присутствии начинали разговоры о Максе. Алена каждый раз сердилась, предпочитая ничего не слышать и не знать. Как говорится: «с глаз долой - из сердца вон».
- Привет, Аленушка, присаживайся, - произнес Макс, помогая ей устроиться на мягком стуле цвета фуксии, - Очень рад тебя видеть! Ты похудела. А почему такие тени под глазами? У тебя все хорошо? Ты здорова? Наверное, много работаешь, мало отдыхаешь, не бережешь себя? Так нельзя!
- Ты же меня знаешь, Максим, я все понимаю: что так нельзя, что нужно отдыхать и так далее, и тому подобное. Но у меня интересная работа, которая отнимает слишком много времени, а то, что остается, я предпочитаю проводить с детьми, устраивая им праздники, как, например, сегодня.  Поэтому на себя почти ничего не остается,- ответила Алена, изучая меню.
- А как же личная жизнь? - удивился Макс, - Прости, наверное, мне не стоит об этом, но…
- Давай лучше поговорим о тебе, - решила сменить тему Алена, - Меня утром просто напугал твой голос. Ты чем-то встревожен, что-то произошло? Почему ты захотел встретиться именно сегодня?
Подошла официантка, и Алена заказала себе капуччино и любимое пирожное с шоколадом и грецкими орехами.
- У меня все в порядке, - ответил Макс, - На днях вернулся из Франции, там была Неделя русской моды, и  меня пригласили помочь с оформлением декораций. Молодцы наши ребята, много талантливых интересных модельеров и дизайнеров. Присмотрел себе парочку учеников, надо будет их продвинуть. А самое главное,  один мой парижский друг заинтересовался проектами моей студии и решил вложить деньги в развитие нашего бизнеса. Так что теперь будем делать совместные проекты: идеи наши, а технологии и оборудование – европейское. Думаю, получится интересно. А тебе это интересно? - Макс серьезно посмотрел на Алену.
- Ой, Максим, уж не хочешь ли ты взять мой «Апельсинчик» под свое крылышко? Ты предлагаешь мне слияние? - удивленно подняла брови Алена.
- Нет, Аленка, я делаю предложение исключительно тебе, ты мне нужна, твои способности, твои идеи. Только представь, будет возможность работать за границей, увидеть и узнать много интересного, посмотреть мир. Неужели ты не хочешь этого?
- Честно говоря, я не очень поняла, о каком предложении идет речь! Ты предлагаешь мне работать на тебя? Но зачем? У тебя и так достаточно талантливых ребят. Нет, конечно, я бы хотела согласиться на твое предложение, оно мне кажется весьма интересным, и работа за границей – это тоже заманчиво звучит… Да-а-а. Неожиданное предложение. А может ты, таким образом, просто хочешь добиться того, чтобы я снова была рядом? – прямо «в лоб» спросила Алена, - Знаешь, Макс, ты пять минут назад спросил меня о личном. Все как-то не так. Все мои отношения с мужчинами заходят в тупик. Но дело не в них, а во мне. В моей жизни есть чувство, настоящее глубокое чувство, которое, наверное, и называют любовью. Оно со мной уже  на протяжении пятнадцати лет. И весь парадокс в том, что чувство-то есть, а человека рядом нет. Но оно от этого никак не меняется, потому что есть он рядом или нет, он все равно всегда со мной. И все мои отношения с мужчинами обречены и не могут достичь необходимого уровня, потому что мое чувство и мои воспоминания не позволяют этого. А знаешь, зачем я тебе это говорю? Недавно я узнала, что этот человек свободен. Я позвонила ему, мы поговорили, и я поняла, что никогда ничего не поздно исправить. Конечно, я реально понимаю, что пятнадцать лет – огромный срок, да и расстались мы в довольно юном возрасте. Я так же понимаю, что возможно все эти годы жила мечтами и иллюзиями, которые в один миг могут рухнуть как карточный домик. Но понимаешь, Максим, пока я не увижу его, пока не пойму, ошибалась я в своих чувствах или нет, пока я во всем не разберусь, я не смогу принять никакое предложение, - Алена замолчала, допивая остывший кофе.
- И кто этот счастливчик? - после небольшой паузы спросил Макс, - Знаешь, я по-хорошему ему завидую! Завоевать любовь такой женщины – это великое счастье!
- Его зовут Андрей. Ты не знаешь его, он давно отсюда уехал. А насчет зависти, не надо, не завидуй, Макс! Я ведь далеко не подарок,- грустно усмехнувшись, констатировала Алена, - Понимаешь, я ужасно боюсь. Знаю, что очень хочу встретиться с ним, и в то же время боюсь этой встречи. Я много лет ничего о нем не знала, да и сейчас не знаю ничего, кроме того, что он свободен и живет в столице. Он обещал скоро приехать сюда, в родной город, в котором не был очень много лет. Знаешь, я уже давно похоронила все надежды на встречу с ним, я привыкла жить в придуманном мире, где мы вместе, и все хорошо, где все счастливы и любимы. А теперь…для меня это просто чудо! Даже то, что я увижу его, никак не укладывается у меня в голове! Но что из этого выйдет, я не знаю. Вот так, Максим.
Кофе закончился, и Алена снова подозвала официантку – улыбчивую девушку в вишневом фартучке и таких же гетрах, и попросила повторить заказ. Макс не сводил с Алены глаз и о чем-то думал, вероятно, «переваривая» недавний разговор.
- Ты замечательная женщина, Аленушка, и ты знаешь, я всегда желал тебе счастья, потому что ты этого заслуживаешь! - наконец произнес он.
Алена ничего не ответила, просто улыбнулась и погладила Максима по руке.
Пару минут они так и сидели, глядя в глаза друг другу и думая каждый о своем. Девушка в вишневом фартучке осторожно поставила перед Аленой чашку с горячим капуччино и тактично удалилась. Алена взяла ложечку и стала собирать нежную молочную пенку, похожую на легкое облачко на поверхности ароматного кофе. Она обожала капуччино именно за это нежное легкое облачко, которое приятно таяло на языке, оставляя привкус сливок в сочетании с хорошим кофе. Когда облачко исчезло, и в чашке остался лишь кремовый кофе, Алена подняла глаза на Макса и по выражению его лица поняла, что разговор еще не закончен, но он не решается ей чего-то сказать.
- Что? Говори, Максим! Что-то не так?- решила помочь ему Алена.
- Послушай, я знаю, это не мое дело, и я не хотел тебе говорить, но зачем скрывать? Ну, в общем, я вчера был у Виктора, он мне сказал, что у тебя серьезные проблемы. Только подожди, не перебивай, пожалуйста! Я толком ничего не понял, лишь то, что тебе срочно нужны деньги. Аленка, послушай, я прекрасно знаю тебя, и знаю, что сама ты никогда об этом не попросишь. Но я на днях получил хороший гонорар за одну работенку, а поскольку человек я неприхотливый, то никак не могу решить, как мне распорядиться этими деньгами. Одним словом, это свободные деньги. И я подумал, почему я не могу помочь одному хорошему человеку, который в данный момент нуждается в них. Мы же друзья, а друзья тем и хороши, что в трудную минуту помогают друг другу, - Максим прервался, подбирая нужные слова.
«Ну, Надька-болтушка, получишь ты у меня!» - промелькнуло у Алены в голове.
- На самом деле, все так, Максим, мне срочно нужны деньги, а точнее – послезавтра. Мне нужна определенная сумма, - и Алена, написав на салфетке цифру, показала ее Максу, - Только не обижайся, но давай договоримся так: если ты располагаешь этой суммой и готов открыть мне кредит, назови условия и процент. Только, пожалуйста, пойми меня правильно, это дело принципа. Ты же меня знаешь.
- Аленка, ты что? Какой процент? Глупая! Это же от чистого сердца! Ты сама прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь. Можешь не волноваться, я все понимаю. И не думай, что я хочу поставить тебя в зависимость при помощи этих несчастных денег, ты этого не заслуживаешь. Отдашь, когда сможешь. Думаю, мое материальное положение от этого никак не пострадает. Только сегодня уже не получится, деньги у меня на счете, - Макс задумался, - Когда, ты говоришь, они тебе нужны?
- В понедельник, - коротко ответила Алена.
- Значит так! В понедельник утром я заеду к тебе в офис и привезу необходимую сумму, хорошо?
Алена молча кивнула. Она не  могла поднять глаза на Макса, так и сидела, ковыряясь ложечкой в остатках пирожного, пытаясь не дать волю слезам. «Вот дурища!» - говорила она себе, - «Ты что, реветь собралась что ли? Этого еще не хватало! Между прочим, ты даже спасибо не сказала!»
- Максим, я даже не знаю, как тебя благодарить, ты не представляешь, что ты для меня сделал, - опомнилась Алена, - Ты просто…
- Перестань, Аленушка, ничего сверхъестественного не произошло, и это лишь сущая малость, которую я могу для тебя сделать, - перебил ее Макс.
Алена отвела глаза в сторону входной двери и заметила Мишку, который, держа Ванечку за руку, осматривал кафе.
- Сейчас познакомлю тебя со своими любимыми мальчиками, - Алена встала со стула и окликнула детей.
Ванька со всех ног бросился к ней. В руке он держал воздушный шарик в форме сердечка ярко-алого цвета.
- Мама, там были клоуны, они фокусы показывали, потом мы играли, а еще мне вот что подарили, - стал, взахлеб, рассказывать он, протягивая Алене поролоновый носик на резиночке.
- Да, еле утащил его оттуда, - сердито сказал Мишка. Видимо, ему нелегко пришлось, зная Ванькин упрямый характер, - Здравствуйте, - поприветствовал он Макса.
- Привет! – ответил тот, уступая Мишке стул, - Алена, я, пожалуй, пойду, не буду вам мешать. Увидимся в понедельник, как договорились. Очень приятно было встретиться! – и, взяв руку Алены, еле заметно прикоснулся к ней губами.
- Взаимно, Максим.  До понедельника!
Алена почувствовала прилив сил, будто тяжелая глыба свалилась с сердца, и стало необыкновенно легко  дышать. Ну, вот и еще одной проблемой меньше!
- Ну, что, братцы-кролики? Гулять, так гулять! - весело произнесла она и, подозвав «вишневый фартучек», заказала все, что пожелали мальчишки.

               
                ***

       В понедельник утром Алена проснулась раньше обычного. Как ни странно, впервые за долгое время она прекрасно выспалась и чувствовала себя отдохнувшей, посвежевшей, помолодевшей, словно заново родившейся. Порхая по дому, она сварила себе кофе, приготовила завтрак, приняла душ и  разбудила детей. Затем, выйдя на балкон с чашечкой кофе в руках и наслаждаясь вкусом и ароматом любимого напитка, Алена не могла надышаться пьянящим весенним воздухом. Настроение было великолепным, и она подумала, что сегодня  хотела бы выглядеть не так, как обычно. Так в чем же дело?! Алена заторопилась к зеркалу, и, достав весь свой «арсенал» косметики, которую она держала исключительно для торжественных случаев, старательно стала делать макияж. Она нанесла тон, подвела глаза, наложила тени, провела кистью по скулам, придавая им цвет здорового румянца. Затем, оглядев содержимое косметички, достала более яркую, чем обычно, помаду, но оказалось, что на губах она смотрится как-то не естественно, даже вульгарно. Алена решила не менять традицию, и воспользовалась своим любимым натуральным блеском. Теперь оставалось самое сложное – выбрать костюм. И если косметика играла для нее не слишком важную роль и использовалась лишь в исключительных случаях, по-мере необходимости, то с одеждой было все наоборот. Алена любила красиво и стильно одеваться. В ее коллекции было огромное количество разнообразных костюмов, платьев, блузок, юбок и брюк. И к каждому костюму она старалась подобрать отдельные аксессуары: либо сумочку, либо какой-нибудь необычный ремень, либо украшения, ну и, конечно же, обувь. Одежда была одной из ее страстей, да и должность обязывала выглядеть безупречно. Алена в растерянности оглядела свой гардероб, и взгляд, почему-то, упал на васильково-синий костюм. Она вспомнила, как покупала его вместе с Максимом в одном бутике, как  почти целый час выбирала, мерила, демонстрировала свой выбор Максу, и как он пожимал плечами, или одобрительно кивал, или качал головой, показывая, что что-то не то. А этот костюм как-будто бы был сшит именно для Алены, и когда она его надела, Макс даже встал с кресла, в котором сидел все это время, наблюдая дефиле. Это было именно то, что надо! Максим тогда подарил ей колье от Альбера в виде большой капли синего цвета, похожее на то, которое принадлежало главной героине фильма «Титаник». Да, как давно она не надевала этот костюм! Наверное, потому, что с детства не любила платья, и, надевая их, чувствовала какой-то дискомфорт, а в брюках ей было гораздо уютнее. Теперь же она решила надеть именно это короткое платье с жакетом васильково-синего цвета и обязательно то самое колье. Для завершенности образа, Алена достала из шкафа перламутровые туфли, которые ей очень нравились, но по причине высокого каблука надевались крайне редко, и, оглядев выбранный наряд, осталась довольна.
Мишка стоял в дверях, наблюдая за ней все это время.
- Мам, ты что, на презентацию собираешься?
- Нет, солнышко, на работу,- ответила Алена и щелкнула сына по носу.
- А что, сегодня особенный день?- удивленно вскинул брови Мишка и задумчиво выпятил нижнюю губу.
- Сего-о-одня прекра-а-асны-ы-ый де-е-ень!- пропела Алена, крутясь перед зеркалом, как девчонка.
Она проводила Мишку в школу, отвела Ванечку в детский сад, и с чувством глубокого удовлетворения отправилась на работу. Алена шла по знакомому парку, как модель по подиуму, и нравилась сама себе. Она улыбалась каждому прохожему, радовалась всему окружающему, и в этот момент счастья снова подумала про Андрея. «Как жаль, что его сейчас нет рядом! Как жаль, что он не видит, какая я красивая и счастливая! И как жаль, что я не могу сейчас сказать ему, как сильно я его люблю!»- подумала Алена и сама себе возразила: «Как здорово, что он есть в моем сердце! Как здорово, что он скоро будет рядом! И как здорово, что у меня появился шанс!». С этими мыслями она переступила порог собственной фирмы. Было еще рано для начала рабочего дня, и в здании почти никого не было.
- Доброе утро, Алена Андреевна,- поднялся со стула охранник, Семен Петрович, - Чего так рано?
- Доброе утро, Петрович! Слышишь? Труба зовет! - отшутилась Алена, - Как внучок? Растет?
- Да, такой богатырь! – оживился охранник, -  Уже целых восемь кило! Дочка уже с трудом его на руках носит.
- Ничего, пусть растет мужик! Скоро пойдет, потом побежит, а потом, не успеешь и глазом моргнуть, как сам дедушкой станет, - весело сказала Алена и стала подниматься по лестнице.
- Там уже Надежда Анатольевна пришла, - отчитался ей вдогонку Семен Петрович.
«Надька? А ей-то чего дома не сидится?»- удивилась Алена.
      Войдя в кабинет, она увидела Надю, сидящую за большим рабочим столом и перебирающую эскизы. Рядом с ней лежали папки с образцами материалов.
- Ты моя труженица! - ласково произнесла Алена.
Надя оторвала взгляд от эскизов и уставилась на Алену, точно увидела восьмое чудо света.  На ее лице появилась совершенно идиотская улыбка.
- Надюша! Ты в порядке?- несколько напугано спросила Алена и подошла к ней.
- Вау!- наконец прокричала Надя,- Кто это?
Алена подумала, что у подруги не все в порядке с головой.
- Надюш, не пугай меня! Что с тобой?- встревожилась Алена.
- Что со мной?! Это что с тобой???- Надька вскочила с кресла и потащила Алену к большому зеркалу.
- Тьфу, ты, черт!- облегченно выдохнула Алена, увидев свое отражение, - Я уж и забыла.
- Слушай, да ты просто Клаудиа Шифер! Нет! Мила Йовович! Нет! Шарон Стоун. Нет! Нет!! Нет!!! Аленка! Ты круче их  всех, вместе взятых! - Надька скакала вокруг Алены как бешеная коза в брачный период.
- Не подлизывайся, болтушка! - иронично произнесла Алена.
Надька стала, как вкопанная, и вытаращила на нее глаза.
- Признавайся, кому разглашала коммерческие тайны? - продолжала «пытку» Алена.
- Да ты что, Аленка, какие еще тайны? Я никому ни гу-гу. Ты же меня знаешь! Это все чьи-то сплетни! - стала оправдываться Надежда, виновато хлопая ресницами и краснея.
- Надька! Болтушка моя дорогая! Как же я тебя люблю! И что бы я делала без тебя! – и Алена, подхватив подругу, закружила ее в ритме вальса по кабинету.
Ничего не понимающая Надя, кружилась вместе с ней и растерянно улыбалась. На очередном витке вокруг рабочего стола, раздался сигнал мобильного телефона, и Алена со всех ног бросилась к сумочке.
- Да, -  запыхавшись, ответила она.
- Привет, Аленка! Я тебя не отвлекаю?
- Андрюшка!!! Доброе утро! Нет, конечно,- радостно произнесла Алена, жестами показывая подруге, что ей нужно уйти.
Надя забрала свои папки, эскизы и поспешно удалилась.
- Как ты, Андрюша?- продолжила Алена.
- Да вот, хотел сделать тебе сюрприз, а потом понял, что не смогу это скрывать. Знаешь, я уже взял билет на самолет, через две недели увидимся!- ответил он своим завораживающим бархатным голосом.
- Через две недели? Так скоро?! - Алена почувствовала, что ноги становятся ватными, и плюхнулась в кресло.
- Я не понял, ты рада или нет?
- Конечно! Конечно, я очень рада! Просто не думала, что это будет уже совсем скоро! - затараторила Алена, - Просто я очень волнуюсь. Я ждала этого много лет, а теперь волнуюсь, понимаешь?
- Понимаю, Аленка. Со мной то же самое происходит. Интересно, а ты сильно изменилась? - спросил Андрей.
- Ну, как сказать? Внешне или внутренне? Пожалуй, и так и этак изменилась. Сильно или нет? Не знаю. Вот приедешь и увидишь сам! Андрюшка! Какой же ты умница!
- Знаешь, Аленка, мне очень многое нужно сказать тебе, - произнес  Андрей и задумался.
- Да, думаю, нам обоим будет, что сказать друг другу. Наверное, мы долго-долго будем разговаривать, - подтвердила Алена, - Боюсь, эти две недели будут самыми долгими за все пятнадцать лет.
- Не бойся, милая, все будет хорошо!
Алена еще долгое время после разговора сидела в кресле и прокручивала в голове все, сказанное Андреем, от начала и до конца: каждое слово, интонацию, тембр голоса. Она поняла, что когда позвонила ему где-то дней десять назад, в первый раз за эти годы, голос Андрея показался ей совершенно незнакомым, обреченным и абсолютно чужим. Алена тогда еще подумала: 
« Что же произошло в жизни этого человека, и почему в его голосе столько тоски и обреченности?» А сейчас это был тот самый нежный и милый, добрый и замечательный мальчик, с которым она была знакома много лет назад. Алена забарабанила пальцами по столу.  «Две недели….Всего каких-то две недели…» - крутилось у нее в голове.
 Вошла Надежда.
-  Все собрались на совещание,- сказала она, выводя Алену из раздумий.
- Да, начнем, пожалуй,- встрепенулась Алена и поднялась с кресла, приветствуя сотрудников.
Она провела совещание, наметила планы, объяснила задачи и пожелания клиентов, выяснила стадии подготовки проектов и сроки их сдачи, и, отпустив всех по рабочим местам, осталась наедине с Надей.
- Ну, что, подружка? Дело движется! И перспективы радуют! А не выпить ли нам по этому поводу…кофейку? - довольно потирая руки, спросила Алена.
- Сейчас сварю, - согласилась  Надежда и включила кофеварку.
- Как ты думаешь, Валерку утвердят? – поинтересовалась Алена, доставая из холодильника сливки и шоколад, -  Я, все-таки, переживаю, ведь это не совсем то, что просил заказчик. Тем более, цветовая гамма несколько экстремальна.
- Конечно, утвердят, - уверенно ответила Надя, «колдуя» над кофе, - У Лерки удивительная способность убеждать людей и преподносить свою работу в выгодном свете. Вспомни, хотя бы «Галатею». Как он им потолок выкрасил малиновым цветом! А как бронзовые ручки в стену впаял! И ничего, все довольны. И, между прочим, без этих «фишек» все было бы гораздо скучнее и примитивнее. Да, все-таки правду говорят - талант либо есть, либо его нет! Конечно, утвердят!
Надя достала с полки две кружки, налила в них горячий ароматный кофе и, поставив их на стол, устроилась рядом с Аленой.
- Ну, теперь выкладывай! Ты чего это сегодня так вырядилась? И кто же ОН? – заговорщицки понизив голос, произнесла Надежда.
- Что значит, вырядилась? – обиженно возразила Алена, - Между прочим, этот костюм от известного модельера! Праздника захотелось, вот и вырядилась. А еще по твоей милости!
- А я-то здесь при чем?  - Надя чуть не пролила свой кофе на стол.
- А кто разболтал про мои финансовые проблемы? Я что ли? – Алена попыталась изобразить гнев, а потом, глядя на подругу, громко рассмеялась.
Надя опешила. Она снова судорожно захлопала ресницами и залилась пунцовой краской.
- Аленка, ничего я не разбалтывала! Просто приехала домой в пятницу, и спросила у Витьки, сможем ли мы помочь тебе деньгами. Сказала, что это вопрос жизни и смерти, что это очень срочно. Но ты же знаешь, мы только недавно машину купили, у самих – ничего! А Витька сказал, что что-нибудь придумает. Вот и все!
- Да-а-а! Вы друг друга стоите! Парочка сводников! Придумали, так придумали! – продолжала заливаться смехом Алена, - Да не сержусь я, пошутила! Наоборот, я вам так благодарна! Ты же знаешь мой дурацкий характер, я бы Максу сама ни за что не решилась  позвонить, а если бы и решилась, то ни о каких  деньгах даже и не заикалась бы. Так что вы с Витькой – герои дня, и вам полагается слава и почет!
- А можно в материальном эквиваленте? – поинтересовалась Надежда.
- Сегодня все можно! Предлагаю вместе поужинать. Я угощаю. А пока, Надюш, займись закупками.  Нам для «Орфея» кронштейны нужны кованые; еще девчонки из швейного сказали, что гардинного полотна не хватило, уточни номера; и созвонись, пожалуйста, с флористами, закажи бонсаи - дня через три японский ресторан сдавать.
- Будет сделано! - козырнула Надя, развернулась через левое плечо и маршевым шагом вышла из кабинета.
Алена вымыла кружки, убрала все со стола и занялась своими делами. Не прошло и получаса, как Надежда позвонила и отчиталась в выполненной работе.
- Все вопросы решила, босс! Алена, к тебе тут посетитель рвется, просто дверь выносит. Что ему сказать?
- Какой посетитель? Что значит, рвется? - не могла понять Алена.
- Королёва Алена Андреевна? - раздался в трубке голос, - Вы, должно быть, меня не помните…
- Да? И с кем имею честь? - подыграла Алена. Уж голос Макса-то она узнала.
- Лебедев Максим Константинович. Прошу Вашей аудиенции и имею намерение увидеть Вас!
- Входи, Максим! - засмеялась Алена.
Дверь распахнулась. На пороге стоял Макс, его с трудом было видно из-за огромного букета. Следом за ним, довольно улыбаясь,  зашла Надька и внесла большую вазу, в которую поставила букет, и, подмигнув Алене, скрылась за дверью.
- Здравствуй, Аленушка, ты обворожительна! - сказал Макс, как всегда, галантно прикасаясь губами к руке Алены, - Я не опоздал?
- Нет, Максим, конечно, нет! Ты как раз во время. Огромное спасибо за цветы! Шикарный букет! - ответила Алена, разглядывая нежный бархат голландских роз.
- Сначала о главном, - сказал Максим, доставая из планшета конверт, - Пересчитай.
Алена укоризненно посмотрела на Макса, отчего он смутился и пожал плечами.
- Ну, как хочешь, просто так принято, - произнес Максим.
Алена прижала конверт к груди, и, закрыв глаза, замотала головой.
- Ты себе не представляешь, как выручил меня и от каких душевных мук избавил! Спасибо тебе, Максим! Огромное спасибо! - она подошла к Максу, и уткнулась лицом в его плечо.
Максим ничего не ответил, просто нежно обнял ее за плечи и поцеловал льняные локоны, спадающие на висок.
- Алена Андреевна, вам кофе сварить? - через дверь поинтересовалась Надя.
Алена подняла голову, вопросительно глядя на Макса. В ответ он только молча кивнул.
- Да, Надюша, спасибо за заботу! - ответила Алена, и обратилась к Максиму, - Ну, как твои парижские планы?
- Да, я как раз хотел с тобой об этом поговорить,- начал Макс, удобно устраиваясь в кресле, - Знаешь, мой друг, Жан-Батист, который предложил мне совместный бизнес, позвонил вчера и сказал, что мне нужно срочно прилететь к нему, чтобы уладить кое-какие дела. Чем быстрее я все решу, тем быстрее мы начнем сотрудничать. Я должен ознакомиться с его возможностями, посетить фирму, фабрику, подписать кое-какие бумаги и т.д., и т.п. Словом, много нюансов. Думаю, это может продлиться несколько месяцев. Так что у тебя будет время все обдумать и принять решение. И, возвращаясь к нашему предыдущему разговору, хочу напомнить - ты мне нужна! Нужна  во всех смыслах. Я никогда не скрывал, как отношусь к тебе, но, в любом случае, с пониманием отнесусь к любому решению, и буду уважать твой выбор.
- Когда летишь? – Алена попыталась перевести разговор в изначальное русло.
- Заказал билет на послезавтра. Раньше не успею, нужно еще здесь кое-какие дела завершить, - ответил Макс.
 Вошла Надя, держа в руках поднос, на котором красовались две чашечки кофе, сахарница, сливки и любимые Аленины пирожные с шоколадом и грецкими орехами.
- Когда это ты успела их заказать? - удивилась Алена, глядя на пирожные.
- Да, я их и не заказывала. Это Максим принес, - непосредственно сказала Надя и удалилась.
- Макс! Ты меня убиваешь! Я же за них родину продам! – изумленно простонала Алена.
- Да, я заметил, как ты их поглощала в «Сказке»! Я еще тогда подумал, как это в тебе уживаются бешеный аппетит и прекрасная форма,- засмеялся Макс, - Тебе сахар? Сливки?
- Ни того, ни другого, - надула губы Алена, - Ради пирожного придется отказаться от всего остального! Вот так и уживаются!
- Прекрасный кофе, - заметил Макс, сделав несколько глотков.
- Это Надюшке спасибо! Она знает, что я – неисправимая кофеманка, вот и балует меня периодически хорошим кофе, - и Алена, подцепив ложечкой шоколадно-ореховую массу, отправила ее в рот, удовлетворенно зажмуриваясь, как ребенок.
- Аленушка, мне бы хотелось до отъезда с тобой где-нибудь поужинать, если это возможно, - осторожно произнес Максим.
- А почему же невозможно? Мы как раз сегодня ужинаем с Надюшей и Виктором. Хотим отметить одно событие, к которому ты, кстати, тоже причастен. Поэтому, если тебя не смутит такая компания, присоединяйся! Место и время сообщу дополнительно. Ну, что? Ты с нами?
- Конечно с вами, - улыбнулся Макс.
Допив кофе, Максим уже было собрался уходить, но вдруг дверь распахнулась, и на пороге появился Руслан. За его спиной стояла, совершенно возмущенная, Надька.
- Алена…,Алена Андреевна….Я…, - пыталась что-то объяснить она, разводя руками.
Руслан бросил испепеляющий взгляд на Макса, потом, повернувшись к Надьке, процедил сквозь зубы: - Я не нуждаюсь в докладе!
- Все в порядке, Надюша, - спокойно произнесла Алена, - Иди, работай, - и, обратившись к Максу, сказала, - Огромное спасибо тебе за помощь! Значит, до вечера? Я позвоню.
- До вечера, и благодарю за прекрасный кофе, - с этими словами Максим невозмутимо удалился.
- Поздравляю! - ехидно ухмыльнулся Руслан, когда дверь за Максом закрылась, - Ты уже со своими любовниками прямо на работе встречаешься?!
- Я так понимаю, что в данный момент тебя волнует не этот вопрос, - и Алена, достав конверт с деньгами, протянула его Руслану, - Пересчитай!
Тот стал считать купюры и, в конце-концов, произнес:
- Все правильно! Ну что, вот видишь, нашлись денежки! А говорила: «Нету! Нету!», - опять съехидничал Руслан, - Конечно, с такими-то спонсорами! Ну ладно, бывай! Ты уж извини, но кофе пить с тобой не буду – тороплюсь.
- Не смею задерживать, - равнодушно произнесла Алена, изо всех сил сдерживая эмоции, и, не обращая на него внимания, принялась изучать эскизы.
Руслан еще пару минут стоял, глядя на безразличие Алены, и лицо его наливалось яростью, но, не дождавшись даже взгляда в свой адрес, стремительно вышел, так хлопнув дверью, что Алена буквально подпрыгнула на стуле.
- Слава богу! - подумала она и в изнеможении уронила голову на руки, - Кажется, отлегло!
Через несколько секунд вбежала Надя.
- Ну, что? Как он? Как все прошло? – защебетала она.
- Гад! Сволочь!!! – не сдержалась Алена, - Кофе пить он со мной не будет! Торопится!! Да я сама с ним на одном поле…, - не унималась она.
- Кто?! Макс?!! – в полном недоумении вытаращила глаза Надя.
- Почему Макс? Я про Руслана, - оторопела Алена.
- Тьфу, напугала, ненормальная! – плюнула Надька и рухнула в кресло, - Я же тебя про Макса спрашиваю! А с этим «гадом» все давно понятно! Успокойся, подруга! Ты разве еще не привыкла к его яду?
- Да ну его к черту! - сказала Алена. Она подошла к холодильнику, достала бутылку минеральной воды, налила себе стакан и залпом осушила все до дна.
- Ну! Рассказывай! – и Надька хитрой лисой уставилась на Алену.
- Все хорошо, сегодня Макс ужинает с нами. Кстати, давай решать, куда пойдем! Наверное, надо предварительно столик заказать?
Надька задумалась ненадолго.
- Знаешь, мы недавно с Витькой были в «Звезде», очень романтичное место, и кухня хорошая. Если ты не против, туда и пойдем! Выведу, наконец, тебя в люди, - предложила она.
- Я не против! Надюш, ты позвони, пожалуйста, туда, и закажи столик на четверых, часикам, наверное, к восьми. Хорошо? А я сообщу Максу, - согласилась Алена.
- Будет сделано, босс! – и Надька, не медля, взялась за телефон.
А Алена, тем временем, достала мобильный и набрала номер Мишки.
- Привет, сынок! Ну, как ты? Все в порядке? Не обедал еще? Тогда выключай компьютер! Выключай, выключай! Там, в холодильнике, рассольник, поешь обязательно! Я сегодня буду поздно, пойду с тетей Надей в кафе, так что тебе снова придется Ванечку из сада забрать. На ужин разогреешь котлеты и пюре картофельное. И, пожалуйста, на компьютере долго не играйте! Ну, все, целую! Если что – я на связи, звони! Пока.
- Ну, как? Отпросилась? – улыбнулась Надя.
- Да! Сегодняшний вечер посвящается друзьям! – гордо произнесла Алена.


                ***

      «Звезда» встретила их обилием цветов, нежными пастельными красками и ненавязчивой романтичной музыкой. Макс задерживался, и Виктор, усадив Алену с Надей за столик, вышел встречать его в холл.
- Боже мой, как давно я не была в хорошем ресторане, тем более в такой замечательной компании! – восторженно глядя по сторонам, воскликнула Алена.
- Да уж! Ты со своей работой скоро вообще забудешь, сколько всего прекрасного на свете, - подтвердила Надя, изучая меню, - Что заказывать-то будем? Я лично жутко проголодалась! Да! Ну и названия – «Секс на пляже»! Интересно, что это за коктейль такой? О-о-о! А вот это годится – «Безопасный секс».
- К черту секс! Мне Мартини! - стукнула кулаком по столу Алена.
И подруги разразились дружным смехом.
- И что это вас так развеселило? – спросил, появившийся, откуда ни возьмись, Виктор.
Надька, утирая слезы, возникшие от дикого смеха, ткнула пальцем в меню.
- Куда ты нас привел? Здесь интимные услуги по прейскуранту! Аленка отказывается! – и снова заливисто расхохоталась.
- А где Макс? – спросила Алена, успокоившись от приступа смеха.
- Да здесь он. Машину паркует. Народу сегодня прилично, стоянка забита. Еле нашли место для его «танка».
В этот момент в зал вошел Макс, и Алена почувствовала, что сердце ее подпрыгнуло к самому  горлу.
- Привет, девчонки! - сказал он, подходя к столику, и, вручив Алене с Надей по букету тюльпанов, чмокнул их обеих и расположился рядом с Аленой.
- Максим, ну, ты как всегда! Джентльмен! – произнесла Надя, прижимая цветы к груди.
- Ай-ай-ай! Я уже ревную! – в шутку возмущенно сдвинул брови Виктор.
А Алена молча сидела рядом с Максом, и, закрыв глаза, вдыхала знакомый пьянящий аромат его парфюма. Ей вдруг невыносимо захотелось просто прикоснуться к Максиму и почувствовать его тепло. Она открыла глаза, и, едва касаясь мизинцем его руки, посмотрела ему в глаза. Макс улыбнулся, взял руку Алены и поднес ее к губам.
Надька, сидевшая напротив,  умиленно наблюдала за ними и блаженно вздыхала. Образовалась немая пауза, и Виктор, решив разрядить обстановку, обратился к Максу:
- Какие новости? Когда летишь, Максим?
- В среду. Билет уже выкупил, все вопросы, думаю, успею решить. Завтра еще кое-какие документы приведу в порядок, и с чистой совестью отправлюсь в славный город Париж, - ответил Макс, не выпуская руку Алены.
Подошел официант  принять заказ.
- Ну что, дамы! Выбрали что-нибудь? – оживился Виктор.
Надя молча листала меню и пожимала плечами.
- Мне рыбку какую-нибудь, легкий салат из овощей, бокал Мартини и грейпфрутовый сок, - произнесла Алена.
- Рекомендую форель на гриле и салат «Афродита», - отозвался официант.
- Годится! – согласилась Алена.
Надька захлопнула меню, и, чтобы долго не думать, заказала то же самое.
- Только сок, пожалуйста, апельсиновый, - попросила она.
- Ну, а мы с тобой что-нибудь посущественнее?- обратился Виктор к другу, и, получив одобрение, переключился на официанта, - Хороший кусок мяса с картошечкой - две порции, пару греческих салатов, коньячку грамм двести, и минеральной воды без газа бутылочку.
- И бутылочку безалкогольного пива. Я за рулем! - добавил Макс.
Юноша принял заказ и поспешил на кухню.
- И что же у вас сегодня за повод такой? – заинтересованно заерзал на стуле Макс.
- Легализуем сводничество! – вырвалось у Алены.
Надька поджала губы и под столом наступила ей на ногу.
- В этом нет ничего плохого, тем более что это не сводничество, а дружеское участие. И если кое у кого духу не хватает…- завелась Надежда.
- Да ладно вам, девчонки! Все так замечательно: прекрасный вечер, душевная компания, а вы ссориться надумали! Вот и Мартини ваш принесли, - вмешался Виктор.
- Витюш, да ты что?  Мы и не думали ссориться! – ответила Надя, - Правда, Аленка?
- Конечно! Ненавижу ссоры! – подтвердила Алена, - Тем более что вы все отличились и очень меня выручили! За это вам огромное спасибо! За это и выпьем! За настоящих друзей, которые приходят на помощь в трудную минуту!
- За друзей! – поддержал Макс.
Вскоре подошел официант, расставляя на столе аппетитные кушанья, и Алена, увидев такую красоту, неожиданно для себя поняла, что ужасно проголодалась. Но, поскольку Макс все еще держал ее за руку, и Алене, по-правде говоря, не хотелось, чтобы он ее отпускал, пришлось довольствоваться лишь сногсшибательным запахом принесенной еды.
- Ну, теперь, «под горячее», давайте за успех и осуществление всех замыслов! – предложил Виктор, наливая коньяк.
Все дружно его поддержали и принялись за ужин. Спустя некоторое время, когда первый голод был утолен, и друзья обсуждали разные темы: Виктор, не унимаясь, расспрашивал Макса  о новом джипе, Надежда – о предстоящем отъезде, а Алена вспомнила несколько забавных случаев, над которыми все от души посмеялись;   тогда, глядя на Макса и Надюшу с Виктором, Алена почувствовала, что ей необыкновенно хорошо и спокойно. Давненько она себя так не чувствовала! Вечер был, на самом деле, прекрасным, компания очень теплой, и настроение – соответствующим. У Алены было такое чувство, что она на короткое время будто бы поднялась над своей жизнью, со всеми ее проблемами, трудностями, неприятностями, и сейчас ее больше ничего не сковывает, не тяготит и не беспокоит. Снова это чувство полета!
- О чем мечтаешь, Аленушка? – спросил Макс и снова нежно взял ее за руку.
- Как хорошо! – тихо прошептала в ответ Алена.
- Может, потанцуем? – предложил Максим, поднимаясь со стула и галантно склонив голову.
- С удовольствием! – согласилась Алена, и буквально вспорхнув с места, очутилась в нежных объятиях Макса.
Уже во время танца Алена почувствовала какое-то напряжение. Казалось, вроде бы, все как нельзя лучше! Но это  необъяснимое напряжение передавалось Алене от Максима, и она не могла его не заметить.
- Макс, что с тобой происходит? Я же чувствую. Что-то не так? -  Алена попыталась вывести его на разговор.
- Знаешь, мне нужно поговорить с тобой, - ответил Максим, - Только не здесь. Может, прогуляемся, поговорим?
- А как же Витька с Надей? Я же сама их пригласила! Это будет не очень красиво! – возразила Алена.
- Глупая, они же все понимают, и будут безмерно счастливы, отправив нас вместе куда-нибудь! Не волнуйся, я все улажу!
 Максим подошел к официанту, стоящему у стойки бара, и попросил счет. Расплатившись, он взял Алену за руку и направился к столику, где Надя и Виктор что-то весело обсуждали.
- Ну, что, друзья, позвольте откланяться! Благодарю всех за прекрасный вечер! С вашего позволения, эту шикарную женщину я у вас похищаю. Но вы отдыхайте, веселитесь, все оплачено! А за Алену не волнуйтесь, доставлю до дома в целости и сохранности. Не сомневайтесь, со мной она в полной безопасности.
Господи, и когда он это придумал?! Алена даже слова не могла вставить.
- Конечно, идите, погуляйте! – заикаясь и неумело пряча улыбку, произнесла Надька и хитро подмигнула Алене.
- Да, конечно, конечно…Только зайди ко мне до отъезда! – поднялся со стула Виктор, и, пожав Максу руку, снова сел, продолжая обсуждать с Надей прерванную тему.
Вот это да! А еще друзья называются! С такой легкостью от нее избавились! Алена изумленно стояла, то открывая рот, то закрывая, но не находила слов от возмущения. Она развела руками и посмотрела на Максима.
- Идем! – засмеялся он, и, обняв Алену за плечи, повел ее к выходу.
Придя в себя на улице, Алена весело расхохоталась.
- Ай, да Максим! Украл все-таки девушку! Ну, и что же ты хотел мне сказать? Что за тайны?
- Хочешь посмотреть мои новые работы? – неожиданно предложил Макс.
Алена остановилась, с непониманием глядя на него.
- Это как? – она вопросительно подняла брови, а ее глаза, и без того огромные, стали еще больше.
- Я предлагаю тебе посмотреть мои новые работы, они в студии, хочешь? – Максим смотрел на нее, не мигая, крепко сжав ее руку.
Алена совершенно растерялась. Опять – двадцать пять! Сначала студия, потом квартира, потом «любовь-морковь», а что потом? А с другой стороны, она ведь женщина, да и с мужчиной не общалась уже, бог знает, сколько! Тем более, с Максом! А может и правда, поехать к нему, и дальше – будь, что будет? …А как же Андрей?
- Слушай, Максим, я, конечно, очень хочу посмотреть твои работы! Я даже не сомневаюсь, что они великолепны. Но, ты знаешь, меня дома ждут два самых замечательных и дорогих мне человечка, они не уснут без меня. Ванюшке обязательно нужна сказка перед сном, а Мишка не ляжет спать, пока я не приду. Я не могу, понимаешь? Я обязательно посмотрю твои работы, но в другой раз, хорошо? – уверенно отбарабанила Алена.
- Ален, я прошу! Я ведь улетаю послезавтра. Кто знает, когда будет этот «другой раз», да и будет ли он вообще?! – Макс был взволнован, поэтому говорил прямо, не подбирая слова.
- Что значит «не будет»? Только не вздумай «смыться»! Забыл что ли? Я же тебе кучу денег должна!!! – Алена, как могла, пыталась разрядить обстановку, - Максим, послушай, не сердись, пожалуйста, но не надо нам с тобой сейчас глупостей! От этого будет еще хуже и тебе, и мне! Ты меня понимаешь?
- Конечно, Аленушка, я все понимаю. Тогда позволь мне хотя бы проводить тебя! – с сожалением вздохнул Макс, - Поехали? Вон моя машина!
Алена проследовала в указанном направлении и устроилась на переднем пассажирском сидении роскошного джипа. Макс молча сел за руль, завел двигатель, и они поехали. Алена не знала, о чем говорить, она просто молча смотрела через стекло на проносящиеся мимо машины, деревья, дома, яркие вывески, завораживающие неоновыми огнями. Но в ее сердце будто бы ныла заноза оттого, что вот так все бестолково получается. Ведь Макс ей очень нравится, ей хорошо с ним, комфортно, надежно, спокойно, так кто же мешает? Что происходит? И Алена отвечала сама себе: «Конечно, Андрей! Ведь я до сих пор его люблю! Я ждала так долго! Осталось совсем чуть-чуть, и мы будем вместе. Я не хочу снова его терять, и никому не позволю разрушить это чудо, лишить меня сказки! Никому! Даже Максу!»
Алена обернулась в сторону Максима. Он молча вел машину, глядя в одну точку, а ей, почему–то, показалось, что он смотрит вглубь себя.
- Макс! - тихо позвала Алена.
- М-м-м? – отозвался он, не отрывая взгляд от дороги.
- Ты сильно расстроился, что я нарушила твои планы, а?
- Знаешь, Аленка, я чувствую себя совершенно беспомощным. Я люблю женщину и хочу быть с ней, но от меня ничего не зависит! – ответил Макс.
- Стоп, стоп, стоп! При чем здесь любовь? Что-то я ничего не понимаю! А Карина как же? Ты снова заводишь разговоры о любви? Допустим, я поверю и дам волю своим чувствам; потом приедет твоя суженая,  и ты снова начнешь метаться, а я останусь «на вторых ролях»? – взорвалась Алена.
Макс резко свернул с проспекта, и притормозил у небольшого сквера.
- Я так не могу! Давай спокойно поговорим, а то до дома не доедем, - предложил он, - Только спокойно, ладно?
- Согласна, извини! – Алена вышла из машины и побрела к скамейке. Она достала сигарету и закурила, чтобы успокоиться.
Сквер был абсолютно пуст. Странно, вроде бы еще не очень поздно! А где народ? Наверное, в понедельник все дома сидят, утомленные «тяжелым днем», готовят ужин, общаются, рассказывают друг другу новости, а потом укладывают детей спать, и…. Одним словом, семья!
- Ну, что ты завелась, Аленушка? – Макс присел рядом и тоже закурил, - Зачем же так? Почему ты меня отталкиваешь? Почему не позволяешь себе быть счастливой? Я же искренне этого хочу, поверь!
- И чего же ты хочешь? – резко спросила Алена.
- Хочу, чтобы ты была счастлива, точнее, хочу сделать тебя счастливой! А Карина…. Понимаешь, она очень эффектная женщина, талантливый архитектор, у нее большие перспективы, свое дело, своя жизнь. Да, мы с ней когда-то были влюблены друг в друга. Я подчеркиваю – были! Но жизнь такова – она не терпит пустоты, и за эти два с лишним года  разлуки чувства наши притупились, а точнее – их не стало. Мы прекрасно обходимся друг без друга. У нас уже нет любви, нет желания что-то менять, и теперь мы  просто хорошие друзья. Я уважаю ее, понимаю, но не люблю! А, скорее всего, просто она не та женщина, которая мне нужна.
- И какая же женщина тебе нужна? –поинтересовалась Алена, не глядя на Максима.
- Ты же знаешь ответ. Мне нужна не «какая-то женщина», мне нужна ты! – он говорил очень уверенно и спокойно, и именно это заставило Алену на миг засомневаться в себе, в Андрее, в своих непоколебимых чувствах к нему. Она замотала головой, словно пытаясь стряхнуть эти сомнения. «Глупости! Я люблю его, и всегда любила! Я ему нужна, ведь он тоже любит меня! Я не хочу снова повторять одну и ту же ошибку! Осталось подождать совсем чуть-чуть! Мы наконец-то будем вместе, и все будет хорошо!» - твердила она себе.
- А почему ты так уверен, что я – именно «та» женщина? – спросила Алена.
На самом деле, она не хотела ничего понимать, ничего слушать, не хотела даже думать об этом. Она была так поглощена предстоящей долгожданной встречей с Андреем, так захвачена своими чувствами, словно цунами, обрушившимися на нее, что все остальное казалось ей просто жалкой лужицей, которая вскоре высохнет на жарком солнышке, оставляя лишь невидимое облачко пара.
- Просто я это чувствую, - ответил Макс, - До встречи с тобой, я совершенно по-другому смотрел на жизнь, на взаимоотношения между мужчиной и женщиной, на вопрос создания семьи и все, что с этим связано. Я жил как многие: карьера, жилье, планы какие-то сумасшедшие, которые, как ни странно, зачастую осуществлялись; я общался с женщинами, даже был влюблен, и даже более того – хотел связать себя узами брака. Да, все это было! Но это было до тех пор, пока я не встретил тебя. Ты перевернула мою жизнь, заставила все переосмыслить, и я многое понял в жизни. Даже не так! Благодаря тебе, я наконец-то понял, что такое жизнь!
- Ну, уж это перебор, Максим! – перебила его Алена, - По твоим словам, у меня скоро крылышки вырастут, и нимб над головой засветится! – усмехнулась она.
Макс опустил глаза. Алена видела, что он изо всех сил пытается не показывать своего волнения, и понимала, ценой каких усилий ему это дается.  Она придвинулась ближе и нежно погладила его по голове, словно пытаясь успокоить ребенка.
- Прости меня, Максим, я не хотела обидеть тебя! Ну, прости, пожалуйста, дуру бестолковую! Болтаю, сама не знаю что!
- Ты не веришь, но я и правда стал другим, а может, наоборот - наконец, нашел себя и понял, что мне нужно от жизни. В ней появился смысл! – произнес Макс и, грустно улыбаясь, посмотрел на Алену.
 В это мгновение ее сердце сжалось от беспомощности, она хотела как-то подбодрить его, поддержать; в ее душе развернулся весь спектр чувств: и дружеское сочувствие, и материнская нежность,  и искреннее сожаление, и желание помочь. Но Алена никак не могла подобрать нужные и правильные слова, чтобы выразить все свои чувства и мысли, а те слова, что роем кружились в ее голове, никак не складывались ни во что членораздельное и правильное. Ну, что за наказание!
- Не грусти, Макс! Я ведь, отнюдь, не божественное создание, и вокруг сотни женщин, более красивых, более успешных и талантливых, которые будут счастливы просто оттого, что могут даже находиться  рядом с тобой. Я уверена, что у тебя куча поклонниц, ведь ты достаточно известный человек…
- Да-а-а, ты права! Уж этого «добра» предостаточно! – перебил ее Макс, - Только ты не понимаешь одного – ты особенная! Да-да, не смейся! Ты не такая, как все, просто ты об этом еще не знаешь, или не хочешь знать.
И что тут ответишь? Алена снова закурила, чтобы выиграть время и обдумать ответный спич. Обижать Макса совершенно не хотелось, он был ей дорог, и за все время их общения, с самого первого дня, влил в ее жизнь столько позитива, что прибегать к банальному «отшиванию» было совершенно неуместно. Алена посмотрела на часы.
- Ой, Максим, уже одиннадцать! Меня мальчишки заждались, - встрепенулась она, - Знаешь что, поехали ко мне! Я детей уложу, а потом мы с тобой попьем чайку и продолжим наш разговор. Поехали?
- Хорошо, поедем! – нераздумывая, согласился Макс.
За все время пути они не произнесли ни слова, видимо, им было, что обдумать. Только иногда Макс, украдкой, прикасался к руке Алены, и, сплетая пальцы, нежно сжимал ее.
Подъехав к дому, Алена посмотрела на свои окна - свет горел везде, даже на кухне. Ну, конечно, не спят еще! И, наверное, снова за компьютером. Она не стала звонить,  открыла дверь своим ключом и заглянула в комнату. Мальчишки сидели на диване, перед ними на журнальном столике красовалось картонное ведерко с попкорном и  наполовину опустошенная бутылка пепси-колы. Картина была довольно забавная: две пары глаз, не моргая, уставились на экран телевизора, с интересом наблюдая за развитием событий какого-то нового фантастического боевика, а пара ртов, не уставая, молотила попкорн, запивая его пепси-колой. Причем, дети настолько были погружены в происходящее на экране, что даже не заметили возвращения Алены.
- Привет, братцы-кролики! Чем занимаетесь? – оборвала она их идиллию, - Папа, что ли, приходил?
- Привет, мам! Ага, папа. Принес новый диск, - не отрываясь от экрана, произнес Мишка.
-  Это про супергероя! У него есть суперсила!  – добавил Ванечка, закидывая в рот горсть попкорна.
- Так, супергерои! Если вы сейчас не ляжете спать, то ваша суперсила вступит в неравный поединок с суперремнем, а это супернеприятно! – засмеялась Алена.
- Ну, мам! – возмутился Ванька.
- Никаких «ну, мам»! Двенадцатый час, завтра вас никакие «Том и Джерри» не поднимут. А супергерою тоже спать пора, суперсилы набираться. Досмотрите завтра! – твердо сказала Алена.
Мишка обреченно выключил телевизор, и, выходя из комнаты, заметил стоящего на пороге Макса.
- Привет! – улыбнувшись, произнес Максим и протянул Мишке руку, - В прошлый раз мы не познакомились, меня зовут Максим. Можно просто Макс!
- Здравствуйте, - вежливо поприветствовал его Миша, пожимая руку, - Я знаю, кто Вы, я был с мамой на Вашей выставке.
- И как тебе? – заинтересовался Макс, не скрывая удивление.
- Мне понравилось! Здорово! У меня так никогда не получится. Я тоже немножко рисую, но чтобы так…- Мишка развел руками.
- Ты знаешь, я ведь тоже когда-то не умел рисовать, - признался Макс.
- Неужели? Вы??? – искренне удивился Мишка, вытаращив глаза, - Не может быть!
Максим рассмеялся и взъерошил мальчугану волосы.
- Может, может. Все получится, если приложить к этому усилие. Так что если захочешь, научу!
Алена уже переоделась в свои любимые потертые джинсы и спортивную майку цвета хаки. Она выглянула из комнаты, прерывая задушевную беседу Мишки с Максом.
- Максим, что же ты на пороге стоишь? Проходи! Я Ванюшку сейчас искупаю, уложу, и буду готова продолжить разговор. Ты пока поставь, пожалуйста, чайник! Кухня там! – попросила она, - Миш, а тебе спать пора!
- Спокойной ночи! – недовольно буркнул Мишка и отправился к себе.
Алена искупала Ваньку, уложила его в кровать, и, прочитав коротенькую историю из жизни Незнайки, пожелала спокойной ночи и вышла из детской.
       Макс дожидался ее на кухне. Он уже приготовил чай, достал две керамические желто-синие чашки с блюдцами, порезал лимон, поставил на стол вазу со сладостями и даже нашел в холодильнике плитку горького шоколада. Когда Алена вошла, то застала Максима  погруженным в глубокие раздумья. Заметив появление Алены, он виновато улыбнулся, окидывая взглядом накрытый стол.
- Я тут похозяйничал немножко, ничего?
- Это просто замечательно! – похвалила его Алена, - А то из меня – хозяйка, как из «Оки» – «Мерседес»!
Она от души рассмеялась своим безмятежным смехом, да так заразительно, что Макс не удержался и тоже захохотал. Насмеявшись, Алена разлила чай по чашкам, и, устроившись на табурете, напротив Максима, продемонстрировала полную готовность вступить в диалог.
- Значит, ты утверждаешь, что я необычная, или точнее, не такая как все? И чем же я так отличаюсь от остальных, знакомых тебе, женщин? И что же во мне такого особенного? – забросив в чай дольку лимона, спросила она.
- В данный момент – способностью к самоиронии и самокритике! – продолжая улыбаться, произнес Макс, - А вообще, твоя особенность – в твоей уникальности. Ты такая, какая есть: настоящая, открытая, прямолинейная. Ты говоришь то, что думаешь, ненавидишь ложь. С тобой необыкновенно приятно общаться во всех отношениях. Ты умна, талантлива, изобретательна. Твоему оптимизму и жизнелюбию можно позавидовать, а твои замыслы заражают своей энергетикой…Мне дальше перечислять?
- Ой, достаточно! Неужели это я? Ну, и характеристику ты мне дал! Я даже на секунду почувствовала, будто бы мою кандидатуру рассматривают для повышения в должности. А недостатки-то где? А, Макс? – Алена отставила чашку и вопросительно уставилась на Максима.
- А зачем их искать? Ты знаешь, в каждом человеке есть что-то, что можно считать недостатками. Весь фокус в том, как на это посмотреть! То, что я перечислил, это на самом деле ты, просто кто-то этого не видел, а я вижу. И вообще, зачем тебя разбирать на составные части? Ты неделимое целое, со своим набором качеств, ты женщина «с большой буквы», и эту женщину я люблю! – Максим отломил кусочек шоколада и поднес его к губам Алены.
- Откармливаешь? Спасибо! Знаешь, Максим, мне очень приятно слышать такие лестные отзывы в свой адрес! И, наверное, это на самом деле я. Только не кажется ли тебе, что какая-то уж я совершенная получаюсь, по твоим словам? – отправив кубик шоколада за щеку, поинтересовалась Алена.
- А разве в этом есть что-то плохое? – удивился Максим.
- Ой, не знаю! Я всегда стремилась чего-то добиться в жизни, состояться как личность, быть интересным человеком. Я всегда боялась быть примитивной. Но, как показывает практика, мужчин это пугает. Не нравятся им умные, сильные и талантливые женщины «с большой буквы». А нужно им совсем другое: чтобы мозгов поменьше, чтобы ноги подлиннее, грудь побольше, чтоб желания исполняла по первому требованию (и никакой головной боли!). А уж если брака касаться, то здесь обязательно необходимо быть «хранительницей очага», домохозяйкой, кухаркой, прачкой,  и все свое время посвящать исключительно детям и мужу, который по сути – самый капризный, избалованный и проблемный ребенок в семье. Таких женщин полно, только я не из их партии. Вон, хотя бы, у Руслана Катька – пустышка и дурочка, а он к ней бегал столько лет! А я, такая умница-разумница, при своем интересе осталась! 
       Алена замолчала. Воспоминания о Катерине были не из приятных…


                ***

…Катенька появилась в поле зрения Руслана лет семь назад. Молоденькая смазливая девушка с тихим омутом невинных голубых глаз, глядя в которые можно было увидеть, что этот омут битком набит чертями. Она работала с Русланом в одной фирме, и поначалу Алена не видела ничего странного в их общении, считая это элементарным общением коллег. Прозрение пришло позже, когда она стала замечать, что Руслан все чаще стал прибегать к алкоголю, иногда не ночевал дома, ссылаясь на то, что «много работы». Можно сказать, что он буквально жил в офисе. Алена старалась быть покладистой, терпеливой, она уже смирилась с постоянным чувством вины непонятно за что, с приступами необоснованной ревности со стороны мужа к любой особи мужского пола, но казалось, что Руслан нарочно ищет повод, чтобы поругаться и уйти из дома. Алена пыталась найти объяснение поведению мужа, полагая, что у него тяжелый период, неприятности на работе или кризис брака. Но объяснение свалилось как снег на голову в один  прекрасный вечер, когда  она неожиданно вернулась из загородной поездки.
     В тот день у ее сотрудницы был юбилей, и весь коллектив выразил желание провести это мероприятие в доме отдыха, который находился недалеко от города. Коллеги приобрели трехдневные путевки, закупили все необходимое для веселого праздника, купили юбилярше в подарок кухонный комбайн, и даже пригласили «живой оркестр». В общем, все было замечательно. Вот только Руслан устроил Алене настоящий скандал и категорически запретил куда-либо уезжать. И как она ни пыталась объяснить мужу, что ничего ужасного и аморального в этой поездке нет, как ни оправдывалась, как ни просила, но Руслан был непреклонен. Алена не могла подвести сотрудников, потому что непосредственно ей было поручено проводить этот праздничный вечер. Разговор с Русланом ничего не дал, поэтому она,  собрав вещи в сумку, оставила мужу записку с извинениями и объяснениями, и с тяжелым камнем на сердце отправилась за город. Мишку на три дня пришлось оставить маме.
     Праздник удался на славу: виновница торжества была до слез растрогана таким вниманием; все веселились, танцевали, развлекались, а Алена грустно сидела за столом и вспоминала неприятный разговор с Русланом. Она снова искренне почувствовала  вину, и решила как можно скорее вернуться домой и все уладить. Попрощавшись с сотрудниками, она схватила свою сумку и помчалась на остановку, чтобы успеть на последний автобус до города. Всю дорогу домой Алена обдумывала, что сказать мужу, чтобы хоть как-то смягчить его гнев, поскольку знала, что Руслан не очень-то отходчив. Время тянулось словно резиновое, Алене казалось, что прошла целая вечность, а этот автобус будто нарочно тащится как престарелая черепаха!
     Когда Алена добралась  до дома, было уже очень поздно. Она посмотрела на окна – свет не горел. «Ну, и ладно, утро вечера мудренее!» - подумала она, решив, что муж уже спит. Не желая будить Руслана, она достала ключ и как можно тише открыла дверь. Из комнаты послышались приглушенные голоса, и когда Алена вошла туда, то обнаружила своего благоверного в милой компании полуобнаженной Катеньки.
- Простите, что побеспокоила! – единственное, что смогла выдавить из себя Алена.
Адреналин ударил ей в голову, пульсировал в висках, заставляя сердце колотиться о грудную клетку. Колени тряслись, не хватало воздуха в легких, но Алена с трудом сохраняла спокойствие, понимая, что устроить скандал
 будет унизительно для нее же самой. «Что же делают в таких ситуациях?» - судорожно подумала она, и почему-то сразу припомнила несколько анекдотов из серии «Вернулся муж из командировки…», но потом поняла, что это не тот случай.
- Что, девочка, мама с папой не разрешают женатых дяденек домой водить? – спросила она у любовницы своего мужа, - Ну, конечно! Нехорошо это, неправильно! У них есть свои квартиры, свои машины, и еще много интересного! А жена-то ведь не стенка, можно и подвинуть…
    Алена говорила монотонно, словно рассказывая сказку. Ей казалось, что вся эта чудовищная ситуация происходит не с ней, будто она присутствует на съемках какого-то фильма, где у каждого своя роль, свой текст, но все это не по-настоящему, все не правда!
     Катенька, похоже, пережила не меньший шок, а уж про Руслана и говорить нечего! Он просто лишился дара речи, и Алене казалось, что она даже  слышит скрежет мыслей в его голове. Ей даже стало жалко его в этот момент. Бедный! Так глупо и банально «попасться»!
     Долго не раздумывая, Алена закинула на плечо сумку с вещами, которую оставила в прихожей, и выбежала из дома, чтобы не показать этой парочке, как ей невыносимо больно. Слезы хлынули сами собой, когда она очутилась на улице. Алене хотелось кричать, реветь, выть, как раненый зверь, но, стиснув зубы и глотая слезы, она шла по ночному городу, сама не зная куда. «К маме нельзя! Не хочу, чтобы она видела меня такой, не хочу сейчас никаких расспросов, не хочу ее сочувствия, ее жалости; не нужны мне «охи-ахи» и переживания! Я уже большая девочка, и сама во всем разберусь!» - подумала Алена.
     И снова, как когда-то, ноги принесли ее к дому Янки. Была уже глубокая ночь, и Алена никак не могла решиться нажать на кнопку звонка. Но перспектива ночевать на улице ее не очень-то радовала, поэтому пришлось будить подругу.
- Серега дома? – сходу спросила Алена, едва заспанная Янка открыла дверь.
- Нет, на работе. У него ночное дежурство. А что случилось? – пробормотала та, протирая глаза.
- Ян, я переночую у тебя, можно? Только, прошу тебя, все вопросы потом! – тихо ответила Алена.
- Угу! – кивнула подруга и молча, достав из шкафа комплект постельного белья, положила его на диван и отправилась в спальню досматривать прерванный сон.
     Алена плюхнулась на диван. Ей не хотелось спать, ей вообще ничего не хотелось. Перед глазами стоял, онемевший от неожиданности, Руслан и эта безмозглая Катенька, парализованная испугом, со своими голубыми
глазками, которые, казалось, вот-вот выпрыгнут наружу. Алена мысленно разглядывала эту немую картинку, которая теперь, почему-то показалась ей какой-то  анекдотичной карикатурой. «Боже мой, как же это смешно!» - вдруг подумала она. И в ту же секунду ее сразил приступ истерического хохота. Алена смеялась во весь голос, забыв о том, что уже глубокая ночь, и все нормальные люди давно спят, забыв о невыносимой боли, о предательстве Руслана, о своей обиде и злости. Она просто хохотала до слез как ненормальная, и все остальное ее не волновало.
     Совершенно перепуганная Янка примчалась в комнату к Алене и застыла, открыв рот, наблюдая за подругой с полным непониманием происходящего. Наверное, она решила, что нужно действовать радикально, поэтому, сбегав на кухню, набрала полную банку холодной воды, и, вернувшись в комнату, щедро окатила Алену, пытаясь затушить вспыхнувшую истерику.
- Ты что? С ума сошла? – придя в себя, набросилась Алена на подругу.
- Это ты ржешь как сумасшедшая! Что случилось, ты можешь мне сказать? – Янка почти кричала.
     Алена сникла. Она ничего не могла ответить. Не могла, не хотела, не знала какие слова подобрать для того, чтобы описать все увиденное и выразить свою боль. Закрыв лицо руками, она просто зарыдала.
- Аленка, ну, что ты? Кто тебя обидел? Ну, успокойся, - Янка тихо подошла к подруге и, обняв ее за плечи, прижала к себе, как мать, которая пытается успокоить плачущего ребенка.
- Это он…, у него…, ну, в общем…, - всхлипывала Алена.
- Кто он? Руслан твой? – уточнила Янка.
- Ага, Руслан. Ян, ты представляешь, он мне изменяет! – произнесла Алена и снова залилась слезами.
- Так, ну-ка, успокойся и объясни все по-порядку! Кто тебе это сказал? Может это просто слухи, а ты устроила тут…
- Да какие слухи? Какие слухи? Я сама видела! – утирая слезы, закричала Алена.
- Что видела? – оторопела Янка.
- Да их видела, голубчиков! Сладкую парочку!- Алена достала из сумки платок и стала тереть опухшие от слез глаза.
- Где? – изумленно произнесла Янка.
- Дома у себя, на нашей постели, - ответила Алена, и от души высморкалась, - Ой, пойду, умоюсь. Сил уже нет плакать, нос совсем не дышит, глаза болят…, - она поднялась с дивана и поплелась в ванную.
      Когда Алена вернулась, диван уже был аккуратно застелен, а Янка чем-то шуршала на кухне.
- Так, тебе нужно отдохнуть! Вот хорошее снотворное, выпей и ложись, а утром поговорим! – входя в комнату, скомандовала Янка, протягивая Алене стакан воды и маленькую белую таблетку.
Алена молча проглотила лекарство, запила его водой и стала раздеваться.
- Только ты не уходи пока, - попросила она Янку.
Алене вдруг так захотелось стать маленькой девочкой, чтобы ее любили, жалели, заботились, чтобы можно было ни о чем не беспокоиться, не принимать никаких решений.
- Хорошо, не уйду. Ложись! - Янка заботливо укрыла подругу и, взяв ее за руку, погладила по голове, - Спи, Аленка! Завтра ты на все посмотришь по-другому.
Алена вздохнула и закрыла глаза. Она уже видела радужный сон: себя в детстве, с огромным белым бантом на стремительной карусели. Вокруг было много людей, веселых, счастливых, с яркими воздушными шарами и букетами цветов. Она увидела в толпе своих родителей, улыбающихся ей и машущих руками, своих школьных друзей и одноклассников, дружно приветствующих ее. Она увидела Мишку на трехколесном велосипеде в яркой желтой бейсболке, громко сигналящего в велосипедный гудок. А потом Алена увидела себя, уже взрослую, теперешнюю, стоящей поодаль от ликующей толпы. Маленькая Алена почему-то испугалась за себя взрослую, она хотела спрыгнуть с карусели и подбежать к взрослой Алене, обнять, прижаться покрепче, взять за руку и позвать с собой. Только карусель все стремительней вращалась, и маленькая Алена побоялась упасть вниз. Потом вдруг налетел ветер, но не простой ветерок, а самый настоящий штормовой ветер, который заставил всю веселую толпу разбежаться кто куда. Он сорвал с головы маленькой Алены чудесный белый бант, и ей вдруг стало страшно. Карусель продолжала вращаться, вокруг не было ни души, только она и этот безжалостный ветер. Маленькая Алена изо всех сил вцепилась в поручни, пытаясь закричать и позвать на помощь, но из-за страха или из-за сильного ветра голос ее куда-то пропал, и не было слышно ни звука…
     Алена проснулась в холодном поту. Рядом на диване сидела перепуганная Янка и тормошила ее за плечо.
- Ты чего кричишь? – шепотом спросила она.
- Я? Кричу? – не поняла Алена, приходя в себя и вспоминая этот жуткий сон, - Да, я, кажется, кричала.
Она осмотрелась вокруг. Из окна в комнату вливалось ласковое солнце, оставляя на стенах и на полу яркие блики. Часы на стене показывали полдень.
- Вот это я сплю! – произнесла Алена и поднялась с кровати.
- Если учитывать то, что ты уснула почти в пять утра, то это нормально! Одевайся, и идем, кофе пить! - позвала Янка.
- А Сергей скоро придет? – натягивая джинсы, спросила Алена.
- Сергей уже спит давно. У него дежурство тяжелое было; пришел, и сразу спать, - отозвалась Янка уже из кухни, - Его теперь даже пушками не разбудишь. Идем!
Алена оделась и зашла в ванную. Глядя в зеркало, она ужаснулась; на нее смотрела совершенно незнакомая женщина с опухшим лицом и красными глазами. Воспоминания  прошедшей ночи, будто током, пронзили ее. Алена включила ледяную воду и стала щедро плескать себе в лицо. Ей хотелось поскорее смыть всю эту грязь, всю эту невыносимую боль с лица, с души, из памяти. Ее сознание терзала только одна мысль: «За что?», и Алена никак не могла найти ответа на этот безжалостный вопрос.
Умывшись, она присоединилась к Янке, которая уже приготовила кофе и в ожидании томилась за кухонным столом.
- Как ты? Выспалась? – сочувственно произнесла Янка, когда Алена, усевшись на табурет, тупо уставилась на  чашку дымящегося кофе.
- Ага, вроде бы, - поникшим голосом ответила Алена, - Не знаю.
Она не знала что сказать, с чего начать, ей вообще не хотелось разговаривать. Янка терпеливо выжидала эту долгую паузу.
- Выпей кофе, а то остынет, - наконец произнесла она.
- Да, спасибо, - встрепенулась Алена и сделала несколько глотков.
- Что ты теперь будешь делать? – поинтересовалась Янка.
- Не знаю, Ян, в голове настоящая помойка. В таком состоянии невозможно что-то решать. Сейчас я знаю только одно – не хочу его больше видеть! Вот только как объяснить это Мишке? – Алена потянулась к пачке сигарет, лежащей на подоконнике, - Я покурю, можно? – спросила она у Янки, жалобно поднимая брови «домиком».
Подруга одобрительно кивнула.
- Ты знаешь, Ян, я боюсь домой идти, - закурив, продолжила Алена, - Что-то мне не по-себе как-то. Будто, предчувствие какое-то. Не могу объяснить.
- Вот еще! Что это ты выдумала! Боится она! Это же не тебя «застукали», - возразила Янка, - Ничего не бойся, и покажи ему, где раки зимуют! А если понадобится помощь, ты знаешь, к кому обращаться. Слышишь? Ты не одна, у тебя есть я!
Алена молча закивала головой, пытаясь протолкнуть, образовавшийся в горле, ком. «Не реви!» - сказала она себе.
- Янка, я пойду! Спасибо тебе, подружка, за прием и за поддержку, но эту проблему я должна решить сама! – уверенно произнесла Алена.
   То, что произошло потом, когда она вернулась домой, надолго потрясло Алену, и помешало осуществлению ее решительных планов. Руслан был дома. Он сидел на кухне за столом, перед ним стояла почти пустая бутылка водки, на столе был жуткий бардак: пепельница, переполненная окурками, разлитый кофе, сковородка с остатками яичницы и бутерброды с колбасой, лежащие прямо на столе. Вся эта картина была столь отвратительна, что Алена не стала даже вступать в разговор. «Бессмысленно! Сейчас опять начнет свой фальшивый героизм показывать» - подумала она, и, развернувшись, отправилась к себе в комнату.
- Ты где была? – услышала она вдогонку нетрезвый голос Руслана.
Алена ничего не ответила. Общаться с мужем в таком состоянии было невыносимо, поэтому она, включив телевизор, устроилась на диване и тупо уставилась  на экран.
- Я не понял! Иди сюда! – продолжал командовать Руслан, и, не дождавшись ответа, шатаясь, вошел в комнату, - Где шлялась, спрашиваю?
- Не твое дело, сволочь! – не выдержала Алена, - Где надо, там и шлялась!
- Это я сволочь? Повтори! – Руслан подошел совсем близко, и в его глазах Алена увидела нечеловеческую ярость. Сердце у нее бешено застучало от испуга, а на глазах снова выступили слезы.
- Кто из нас сволочь? – схватив ее за плечи закричал Руслан, и стал трясти, как тряпичную куклу, - Я знаю, где ты была, шлюха! Думаешь, не догадываюсь? Ну, конечно, нашла идиота! Кого ты хочешь обмануть? Я убью тебя!!!
Алена онемела. Она не могла понять, что это -  чудовищная шутка, или Руслан на полном серьезе обвиняет ее? Потрясающий ход! Так вывернуть ситуацию! Великолепно! Какой артистизм, сколько экспрессии!
- Что молчишь, дрянь? Ничего не хочешь мне сказать? К любовнику ходила? Только не ври! – кричал ей в лицо Руслан.
- А что у нас только тебе можно баб домой водить? Так здесь уже занято было. Куда мне деваться? На улице ночевать? – взорвалась Алена.
- Это все из-за тебя! Я всегда знал, что ты просто лживая потаскуха! Только я не буду это терпеть, не хочу, чтобы надо мной смеялись, чтобы  показывали пальцем и называли рогоносцем! Ты предала меня и заслуживаешь наказания! Я убью тебя! – снова стал угрожать Руслан.
Алена не на шутку испугалась. Она знала, что в другой комнате в сейфе хранится дорогое охотничье ружье, которое Руслану на свадьбу подарили друзья, зная его фанатичное увлечение охотой. Она подскочила как ужаленная, пытаясь бежать, но цепкая рука Руслана схватила ее за волосы и поволокла за собой. Алена пыталась сопротивляться, кричать, звать на помощь, но Руслан причинял ей невыносимую боль, резкими рывками за волосы.
- Заткнись! Не советую делать глупостей! – цинично произнес он, одной рукой набирая секретный код сейфа.
Он достал ружье и патроны, и, пихнув Алену в дальний угол комнаты, уставился на нее безумным взглядом. Алена не осознавала происходящего, она даже не чувствовала боли, страх парализовал ее. Она зажмурилась, и увидела огромные глаза Мишки, полные слез. Как все нелепо и ужасно! Что будет с этим, самым дорогим, родным и любимым ее, человечком, когда он узнает, что папа спьяну расправился с мамой?! Это будет для него чудовищным ударом! А как он будет без нее? И Алена, забыв обо всем на свете, упала на колени.
- Руслан, прости меня! Пожалуйста! Да, я дрянь, потаскуха, сволочь! Это я во всем виновата! Прости, пожалуйста, только не делай этого! Умоляю!!! Подумай, а как же Мишка? Что с ним будет? Он не должен страдать! Ты же любишь его, Руслан, ну, я тебя очень прошу, прости! – монотонно причитала она, захлебываясь слезами.
   Руслан обмяк, бросил ружье на пол, и, не сказав ни слова, поплелся в другую комнату. А Алена сидела на полу, ни жива, ни мертва, не в силах даже пошевелиться…
С тех пор в ее душе надолго поселился страх…


                ***

…Алена подняла глаза. Макс сидел напротив, с испуганным взглядом, и держал ее за руку.
- Что с тобой, Аленушка? Ты вся дрожишь! Ты согласна со мной? – спросил он неуверенно.
- Что? С чем согласна? – Алена пыталась отделить воспоминания от реальности.
- Я говорил о том, что ты напрасно обобщаешь всех мужчин. Среди них есть довольно неплохие экземпляры. Просто те, с которыми ты общалась, не видели в тебе тебя, им больше хотелось видеть свое отражение. Но это не значит, что все мужчины одинаковы. Ты согласна? – повторил Макс.
Алена смотрела на него, не отрывая глаз, и пыталась осознать смысл его слов.
- Прости, Максим, я задумалась! Наверное, ты прав, спорить не буду. Только как-то не достаются мне «другие» мужчины, а всякая шушера так и липнет. Ой, прости! – осеклась она, опустив глаза.
- Да! Шушерой меня еще никто не называл! – засмеялся Макс, - Спасибо!
- Нет, не сердись, пожалуйста, к тебе это не относится. Просто мы же с тобой когда-то решили: твоя жизнь – это твоя жизнь, а моя – это моя. Я не мешаю тебе, а ты – мне, - пыталась объяснить  Алена.
- Глупенькая ты, Аленка, хотя уже и не маленькая! Ну, что за душевный саботаж? У нас с тобой столько общего! Ведь мы можем не мешать друг другу, а помогать, - возразил Макс.
Алена взяла сигарету и стала теребить ее в руках.
- Я же тебе недавно сказала, что не готова сейчас рассматривать какие-либо предложения, мне  сначала нужно разобраться в себе. Мне нужно время, Максим! Прости и пойми меня! – ответила Алена и вышла на балкон.
Глядя на звездное небо, она думала об Андрее. О том, что он скоро будет рядом, о том, как она будет счастлива, и о том, что в ее жизни, наконец-то, случится чудо. И от этого чуда так нелепо отказываться!
Макс неслышно подошел к ней, и, обняв за плечи, развернул лицом к себе и заглянул в глаза.
- Ты устала? Я пойду. Спасибо за прекрасный вечер, за то, что согласилась встретиться, и прости, если обидел! – тихо сказал он и, склонившись,  поцеловал  ей руку, - Мне будет не хватать тебя, Аленушка, я даже, наверное, буду скучать. А еще я буду надеяться, что окажусь нужным тебе, потому что и ты мне очень нужна, понимаешь?
У Алены защемило сердце. Она поймала себя на мысли, что сейчас ей совсем не хочется, чтобы Макс уходил. Но ее чудо было уже так близко и реально, что она не могла поддаться такому искушению, чтобы не потерять что-то очень важное и долгожданное. Поэтому она просто улыбнулась, не давая ни себе, ни Максу никакого повода.
- Спасибо, Максим, я это знаю, только ничего ответить не могу. Я тоже благодарна тебе за все! Счастливого пути, и удачи тебе! Не грусти!– ответила  она  на прощание.


                ***

        Две недели промчались, как один миг. Алена загрузила себя работой, чтобы не томиться мыслями в ожидании Андрея. Она все время представляла их встречу, представляла, каким он стал, вспоминала его кофейные глаза, его добрую улыбку, нежный бархатный голос. Ей хотелось устроить все «по первому разряду», и она тщательно продумывала каждую деталь. Накануне приезда Андрея, Алена забила холодильник до отказа всякой всячиной, устроила дома генеральную уборку, которую не делала уже, бог знает, сколько. Для нее это был настоящий подвиг! Она всегда знала, что домашнее хозяйство – это не ее сфера деятельности. Нет, конечно, она, отнюдь, не была беспомощной, и легко могла справиться почти со всеми бытовыми проблемами: починить мебель, заняться ремонтом квартиры, или просто декором надоевшего интерьера; она умела прекрасно готовить, и это доставляло ей  истинное наслаждение, особенно когда позволяло свободное время. Но все, что было связано с уборкой…. Это просто невыносимо утомляло Алену! А теперь это занятие было для нее настолько приятным, что Алена даже сама изумилась своей работоспособности. Включив погромче любимую музыку, она порхала по дому, расставляя все на свои места, вытирая пыль, аккуратно складывая вещи на полки. Затем вымыла полы, натерла зеркала и кафель, и уже к вечеру, закончив все приготовления, долго ходила по комнатам и любовалась чистотой и блеском свежего, будто новенького, жилища. «Ну, все! Завтра только останется приготовить праздничный ужин. Ведь завтра праздник – Встреча с Чудом!» - подумала Алена.
      В эту ночь ей совсем не спалось. Какое-то непонятное беспокойство, словно ртуть, заливалось в душу, отравляя радужные мечты и представления. Алене вдруг стало страшно. «А если все не так? Да и что, собственно говоря, я знаю об этом человеке? У него уже давно своя привычная жизнь; возможно (нет, даже наверняка), существуют какие-то отношения или привязанности. А что я? И какое право я имею строить планы, делать выводы, питать иллюзии? А главное – зачем? Чтобы потом все это рухнуло? Чтобы сидеть на развалинах и горько оплакивать несостоявшееся чудо?» - в оцепенении думала Алена. Но только другая часть ее разума неустанно возражала: «Что еще за паника на корабле?! С ума сошла? Опять хочешь в самый последний момент удрать, испугавшись неизвестности? Ты ведь уже большая девочка, Алена! Да и чего тебе бояться? Ты же такая умница и красавица! Все будет замечательно!». С этими мыслями она уснула уже почти перед самым рассветом.
Рано утром ее разбудил  Мишка.
- Мам, папа звонил, - усаживаясь на ее кровать, сообщил он, - Ты не против, если мы с Ванькой поедем на дачу на все выходные?
Алена села, протерла глаза и посмотрела на часы, потом на Мишку.
- На дачу? Не против. А что за дача? – спросила она.
- Да, один папин друг пригласил. Недалеко от города. Там бассейн есть, баня, можно будет рыбу ловить, загорать, купаться, делать шашлык, барбекю и все такое. Можно? – будто извиняясь, жалобно произнес Мишка.
Алена улыбнулась и щелкнула его по носу.
- Ну, конечно можно! Неужели я могу запретить своим любимым мальчикам такой прекрасный отдых? Тебе помочь собраться? – потягиваясь, предложила она.
- Нет, спасибо, я уже все собрал, и себе, и Ванечке. Мы даже позавтракали, не хотели тебя будить. Скоро уже папа заедет, минут через десять, -  затараторил Мишка.
        Алена обняла сына крепко-крепко и в очередной раз испытала ни с чем не сравнимое счастье и гордость. Это ее сын! Какой же он уже взрослый и самостоятельный, какой добрый и заботливый! Как замечательно, что у нее есть Мишка! И Ванечка, несомненно! Это настоящее счастье!
      Проводив детей на уик-энд, Алена занялась последними приготовлениями к долгожданной встрече с Андреем.  Не смотря на практически бессонную ночь, и то, что новый день начался очень рано, Алена была «на подъеме».  Казалось, она совершенно не чувствует усталости; напротив, энергия, исходящая откуда-то изнутри, переполняла ее, плескалась через край, не давая сидеть на месте. Алена хлопотала по дому, пытаясь довести задуманное до совершенства, и не переставала думать, представлять, мечтать и планировать. На кухне все бурлило, кипело, шкварчало и пенилось, распространяя по квартире необыкновенные и соблазнительные ароматы. Алена так увлеклась, что совершенно потеряла контроль над временем, поэтому, когда внезапно зазвонил телефон, она испуганно посмотрела на часы. «Боже мой! Какой ужас! Пять вечера! Самолет Андрея уже целых два часа назад должен был опуститься на родную землю, а ты еще не готова!» - выругала она себя и подскочила к неунимавшемуся телефону.
- Слушаю, - в трепетном предчувствии произнесла Алена, безуспешно пытаясь бороться с мощным приливом адреналина.
- Аленка! – услышала она до боли знакомый и долгожданный голос Андрея, - Я уже здесь. Я почти рядом, милая!
Сердце Алены заколотилось еще сильнее, руки задрожали, глаза наполнились солеными капельками обжигающих слез.
- Андрюша! – с облегчением произнесла она, не веря в происходящее, - Какое чудо!
У нее больше не было слов. То есть нет, конечно же, они были. Но все потом. Не сейчас. Не в эту минуту!
- Боже мой, Аленка, я так хочу увидеть тебя! Когда мы сможем встретиться? – голос Андрея тоже вибрировал от волнения.
- Я почти готова, Андрюша, - ответила Алена и посмотрела на часы, - Давай где-нибудь через час, а то я тут закрутилась, мне еще кое-что нужно закончить.
- Договорились! Я сейчас как раз немного с родителями пообщаюсь, а в 18.00 буду ждать тебя на нашем месте. Помнишь, где это? – спросил Андрей.
- Помню. Конечно, помню, – мечтательно произнесла Алена, - Ну, тогда до встречи?
- До скорой встречи! – уточнил Андрей.
     Буквально швырнув телефонную трубку в исходное положение, Алена заметалась по квартире. Она никак не могла сосредоточиться, не знала, как ей «уложиться» в этот час, и из-за этого  все у нее валилось из рук. В результате, плюнув на неоконченные приготовления и поняв, что это не столь важно, она стала заниматься собой. Сборы, как обычно, не отняли у Алены много времени, и уже через пол часа она была в полной боевой готовности. Подойдя к зеркалу, Алена еще раз посмотрела на себя со всех сторон и поняла, что выглядит довольно неплохо. Эти белоснежные льняные джинсы прекрасно подчеркивали фигуру, а слегка расклешенный покрой придавал женственность образу. Алена обожала эти джинсы.  К тому же, они замечательно смотрелись в паре с ярко-розовой трикотажной майкой на уже слегка загорелом теле. Золотые локоны льняных волос струились по плечам, подчеркивая этот контраст, а глаза, казалось, стали просто небесно-голубыми. Алена достала стильную белую сумочку, надела удобные босоножки на платформе того же цвета и, глядя в зеркало, улыбнулась своему отражению. Все! Вот теперь точно все! Вперед, Аленка, навстречу с чудом!




                ***

        Прекрасный солнечный день на заре лета казался просто сказочным. Алена шла по городу, залитому солнечным светом, и ощущала себя восемнадцатилетней девчонкой. Словно и не было этих пятнадцати лет, наполненных неприятностями и страданиями, облитых слезами, приправленных солью и перцем. Будто все это было не с ней, не в этой жизни. Да и было ли вообще? Сейчас, как и пятнадцать лет назад, она снова спешила на свидание с Андреем, в заброшенную беседку городского парка, спрятанную от посторонних глаз в зеленых объятиях плакучих ив. И, как тогда, Алена не шла, а летела, и ей казалось, что ничего с тех пор не изменилось: ни мысли, ни чувства, ни отношения. Все, как и прежде, а остальное – просто страшный сон.
     Неслышно приблизившись к знакомой беседке, Алена заметила Андрея. Он стоял к ней спиной и, услышав шаги, резко обернулся. Алена замерла, как вкопанная; она стояла совсем рядом со своим чудом, всего в нескольких метрах, и не решалась сделать следующий шаг, будто ее заколдовали. Она видела только эти шоколадные глаза! Неужели снова можно вот так запросто смотреть в них?! Казалось, они так же, как и много лет назад, излучают тепло и непонятный магнетизм. Алене показалось это удивительным – она столько лет не видела Андрея, и даже не представляла, каким он стал, а, увидев, поняла, что из сотен тысяч глаз безошибочно узнала бы эти кофейные, такие завораживающие и опьяняющие, глаза. И в целом мире нет ничего прекраснее, чем просто окунуться в их глубину и смотреть, смотреть, смотреть в них бесконечно. Наконец, преодолев невидимый барьер, Алена буквально подбежала к Андрею и уткнулась лицом в его плечо.
- Андрюша, прости меня! Пожалуйста, прости за все! – сходу произнесла она, и ее глаза снова наполнились слезами.
- Ну, что ты, Аленка? Перестань! За что простить? Что ты выдумала? Дай-ка я лучше посмотрю на тебя! Как же долго я тебя не видел! Боже, какая же ты стала! – воскликнул Андрей, заглядывая ей в глаза.
- Какая? – всхлипывая, произнесла Алена, - Что, так сильно изменилась?
 - Знаешь, я не могу понять! С одной стороны, ты почти совсем не изменилась, но с другой, не смотря на прошедшие годы, ты стала еще красивее и моложе! – восторженно глядя на нее, ответил Андрей.
     Алену уже несло по волнам собственных чувств, она тонула и растворялась в этом бездонном кофейном океане его глаз, грелась в солнечных лучах его необыкновенной улыбки и, как околдованная, следовала на его бархатный манящий голос. Что же это, если не чудо?! И все остальное не важно! Главное, что он, Андрей, снова рядом! «Чудо! Чудо!! Чудо!!!» - ликовала Алена, как ребенок в рождественское утро. Она решила, что теперь в ее жизни будет все по-другому, не так, как раньше. Она словно проснулась от затяжного сна, или даже родилась заново, в первый раз вдохнула глоток чистого воздуха, впервые увидела мир вокруг, такой непохожий на ее прежний мир, в котором она просуществовала целых пятнадцать лет. «А может, я отбывала наказание за прегрешения юности, за то, что не умела любить и ждать, за то, что так жестоко обошлась с Андреем? И это я сама приговорила себя на столь долгий срок за попытку преднамеренного и хладнокровного убийства любви? И у меня было столько времени, чтобы все это понять, осознать и чему-то научиться? А теперь – амнистия, и впереди – долгая и счастливая жизнь? - думала Алена, - Может быть и так, но, как бы там ни было, это, безусловно – чудо!».

                ***

      Целую неделю Алена провела в полете, не спускаясь с небес. Целую неделю они с Андреем рассказывали друг другу о своей жизни, о мечтах и планах, о неприятностях, разочарованиях и потерях. Целую неделю они были вместе, гуляли по знакомому городу, который в отсутствие Андрея сильно изменился, встречались со школьными друзьями, с которыми он не виделся много лет. Целую неделю Алена пыталась узнать как можно больше о любимом человеке, хотя всегда была уверена, что знает о нем всё. Целую неделю она не появлялась на фирме, возложив  свои  полномочия на Надежду, и всё руководство осуществляла по телефону. Целую неделю она была ослеплена свершившимся чудом, ничего не замечая, ни о чем не задумываясь, ни в чем не  сомневаясь. Целую неделю! Но время так неумолимо, и всему есть начало и конец, ведь счастье – понятие сиюминутное, и чудеса не могут длиться вечно. Но как же хочется сохранить все прекрасное, остановить мгновение, удержать счастье, как пресловутую Жар-птицу, или даже не саму Жар-птицу, а хотя бы просто одно ее маленькое перышко, которое будет освещать жизнь необыкновенным огнем. Алена ждала, сама не зная, чего. Она была убеждена, что любит и любима, что нуждается в Андрее и нужна ему, и что теперь они больше никогда не расстанутся и всегда будут вместе. Она была в этом уверена. А может, ей просто хотелось так думать? Она ждала, что Андрей вот-вот озвучит эти мысли, потому что и сам так думает, что обязательно что-нибудь предложит, или позовет с собой, что  теперь он не оставит ее. Но он молчал. Нет, не то, чтобы совсем молчал! Андрей говорил, что любит и хочет, чтобы они были вместе, что она, Алена, необыкновенная и чудесная, что он никогда в жизни не встречал такой замечательной женщины. Но дальше-то что? Что дальше? Но ничего конкретного так и не прозвучало! За день до отъезда Андрея Алена не на шутку запаниковала и решилась на серьезный разговор.
- Что же дальше, Андрюша? Что нам делать? – робко начала она, пристально глядя в любимые кофейные глаза, - Ты прости, может, я ничего не понимаю? Я люблю тебя и хочу быть рядом, но чего  хочешь ты?
Андрей задумался и, отводя взгляд, тяжело вздохнул.
- Все так сложно, Аленка! – произнес он печально, - Жизнь – штука непростая, и в ней не всегда происходит все так, как нам того хочется. Знаешь, на меня сейчас навалилось столько проблем: и с финансами, и с жильем, и еще много разных сложностей! У меня сейчас просто нет возможности что-то тебе предложить, я и сам с трудом справляюсь. Не могу же я (да, даже просто не имею права!) взваливать свои проблемы на любимую женщину, заставляя ее терпеть неудобства, неустроенность быта и прочий дискомфорт. Ты – принцесса, и заслуживаешь многого, а я пока не могу тебе этого дать.
- Мне ничего не нужно! Я ведь люблю тебя! – перебила его Алена, - А все проблемы легче решать вместе, и я этого не боюсь!
- Давай подождем!  - продолжил Андрей.
- Но ты будешь так далеко, за несколько тысяч километров! – у Алены перехватило дыхание от этой мысли. Она искренне не понимала, почему снова надо ждать! Ведь они уже взрослые люди, им уже не восемнадцать, не двадцать, и даже не тридцать! И какие-такие неразрешимые проблемы могут  снова их разлучить?!
- Давай подождем! – спокойно повторил Андрей, - Все будет хорошо, вот увидишь, мы обязательно будем вместе!
      Алена замолчала, и только, украдкой, стряхивая набегавшие капельки слез, пыталась осознать то, что сказал Андрей. «Как чудовищно все повторяется!» - думала она, - « Как несправедливо! Как глупо! Снова ждать?! Но сколько? Сколько ему нужно времени, чтобы, наконец, понять, что мы должны быть вместе? День? Два? А может, месяц, или год? Или вообще – всей жизни мало?»
- Не грусти, Аленка! Я теперь тебя никому не отдам! – прервал ее размышления Андрей.
- Но как? – попыталась возразить Алена.
- Просто не думай о плохом. Ты же хочешь быть со мной?
Алена кивнула.
- Значит, так и будет! Мы ведь вместе этого хотим, - ответил Андрей и нежно прижал ее к себе, - А знаешь что? Когда у тебя отпуск?
- Не знаю, может, через пару месяцев. Вот только немного «Апельсин» приведу в порядок, а то  у нас сейчас тяжелый период, почти с нуля начинать приходится, по определенным обстоятельствам. Сейчас хватаемся буквально за любой заказ, чтобы не простаивать, - Алена неуверенно пожала плечами.
- Ну, вот и замечательно! Тогда через пару месяцев приглашаю тебя к себе в гости! Приедешь? – предложил Андрей, - Хочешь, одна приезжай, а хочешь, вместе с детьми, я буду очень рад!
- С детьми не получится! Мои мальчишки собираются с папой в отпуск ехать, - грустно сообщила Алена.
- Ну, значит, жду тебя, договорились? – улыбнулся Андрей.
Алена одобрительно кивнула, хотя на самом деле она совершенно не представляла, как ей снова пережить эту разлуку. «Ну, же, Аленка! Ты ведь большая девочка!» - говорила она себе, - «Ты же такая сильная, и все выдержишь! Ты ведь ждала столько времени, и ничего, не смертельно! А сейчас всего каких-то пару месяцев - и все твои мучения закончатся!  Ну, перестань капризничать! Сейчас лучший вариант для тебя – это погрузиться с головой в работу. А Андрей твой никуда не денется, решит свои проблемы, и заберет тебя с мальчишками. Подожди немного, имей терпение!»
- Верь мне, Аленка, все будет хорошо! Просто поверь! – глядя ей в глаза, произнес Андрей.
И Алена, сквозь слезы, улыбнулась. Она верила.



                ***

     Алена лежала на диване, укрывшись пледом, и не могла уснуть. Из раскрытого окна в комнату вливался лунный свет, и было достаточно свежо для середины июня. Прошла уже неделя. Целая неделя в разлуке с Андреем! Алена считала дни, часы и даже минуты этой невыносимой разлуки. Она работала до изнеможения, ускоряя время, но это не помогало избавиться от навязчивых мыслей, которые теперь сплошь были заполнены предстоящим отпуском. Алена надеялась, что, к тому времени, Андрей уже решит все свои проблемы, и тогда, наконец, позовет ее с собой. И когда это случится, она даже раздумывать не будет, ведь все настолько очевидно. Нужно ехать! «Да, вот только как с фирмой быть? – думала Алена, -  Да, бог с ней, с фирмой! Разве это важно? Продам кому-нибудь, да, вон хотя бы Надьке! Она давно мечтает свое дело открыть, и мне спокойнее, что «Апельсин» попадет в хорошие руки. С этим все понятно - не проблема. И с квартирой вопрос решу, и с мальчишками поговорю, надеюсь, они меня поймут. Все реально, все получится! Когда это у меня что не получалось?»
     Была уже глубокая ночь, но Алене не спалось от волнительных размышлений. Она уже все продумала, взвесила, оценила, прикрепила ярлычки и  разложила по полочкам сознания. Все точно, как в аптеке. Теперь дело за малым -  чтобы это лекарство было востребованным, просто принесите рецепт,  получите лекарство, и будьте здоровы и счастливы! Алена бросила взгляд на будильник – уже четвертый час, а сна ни в одном глазу! «Ну что, чайку попить, или не стоит? -  задумалась она, и сама себе ответила, - Какой чаек, Аленка? Спи! Завтра встреча с заказчиком, а ты будешь как вареная курица!»
Алена закрыла глаза. Да, с утра много работы намечается - поступило несколько заявок от клиентов. Нужно будет поездить, встретиться, посмотреть, продумать, обсудить, оценить, договориться…  Она уже стала засыпать, как вдруг зазвонил телефон. Междугородка. Алена испуганно подскочила к трубке.
- Да! – тихо, чтобы не разбудить детей, произнесла она.
В трубке послышался какой-то шум, потом треск, потом раздался щелчок.
- Аленушка, здравствуй! Прости, что поздно, но по-другому не получается, дела-дела-дела. Как ты? Что у тебя нового?
- Макс! Привет! – искренне обрадовалась Алена, - Откуда ты взялся? Где ты? Как ты?
- Я еще во Франции, осматриваюсь, вникаю, учусь и понимаю, как многого мне не хватает! Не хватает знания языка, не хватает мастерства, навыков и опыта! А еще мне очень не хватает тебя с твоей неуемной энергией и нестандартным мышлением! А вообще-то, у меня все нормально, все ново, интересно, куча творческих планов и  идей. А ты-то как? Встреча состоялась? – поинтересовался Максим.
- Состоялась. Все хорошо! Скоро поеду с ответным визитом, - коротко сообщила Алена, ей, почему-то, было неловко обсуждать эту тему с Максом.
- Ну, и замечательно! Как прекрасно, когда у людей все взаимно! Я очень рад за тебя, ведь ты заслуживаешь счастья! – он произнес это как-то немного грустно, отчего у Алены сжалось сердце.
- Спасибо тебе, ты настоящий друг! Я тоже желаю тебе удачи, успехов и счастья! И, знаешь, я так рада была тебя услышать! Это что-то…что-то такое…ну, в общем, это трудно объяснить. Просто я очень рада и мне приятно, что ты позвонил! – попыталась сформулировать Алена.
- Я тоже очень рад слышать твой голос! Не буду скрывать, что часто думал о тебе. Ну, что ж? Будь счастлива, Аленушка! Спокойной ночи!
- Пока, Максим! Не пропадай! – ответила Алена и положила трубку.
Она снова легла, закуталась в мягкий плед и закрыла глаза.

                ***

        Август. Прекрасный месяц август! Алена любила его не только как «бархатный сезон». Август  для нее всегда был знаменателен одним событием, которое она много лет отмечала в одиночестве. Каждый год в один и тот же день августа Алена пряталась от всего и ото всех, чтобы побыть наедине с собой, со своими воспоминаниями, и главное – чтобы отпраздновать День рождения Андрея. Она мысленно представляла его рядом, наливала вино, произносила тосты,  что-то рассказывала, о чем-то спрашивала и даже представляла, что он ответит. И так много раз, много лет. Это стало настолько привычным, что теперь, когда у нее, наконец-то, появилась чудесная возможность в этот день быть рядом с Андреем, видеть его глаза,  поднять бокал вина и пожелать ему то, что она не смогла пожелать раньше, Алена никак не могла до конца в это поверить. И теперь всего лишь несколько часов (каких-то несколько часов!) отделяют ее от Андрея. Сидя в кресле самолета, выходящего на взлетную полосу, Алена  не верила, что все это происходит с ней. Сколько лет разлуки позади! Сколько нерастраченной любви и нежности лежит в ее сердце! И сколько надежд, планов и счастливых мгновений ждет ее впереди! Самолет плавно  набрал высоту, и, глядя в иллюминатор, Алена смотрела на удаляющиеся крошечные, словно игрушечные, дома и машины,  на парк, который предстал разноцветным пестрым ковром и озеро, похожее на маленькое зеркальце. Алена видела знакомый город с высоты птичьего полета, и ей казалось, что это не самолет летит над всей этой живописной картиной, а она сама, расправив крылья, мчится навстречу своему счастью. Алена улыбнулась и подумала, что сейчас летит все вокруг: самолет, наполненный пассажирами и багажом, Алена, которая вроде и пассажир, но летит где-то рядом, вне самолета, сама. И время так же стремительно летит, приближая то, о чем думалось и мечталось.  Чтобы не томиться в тягостном ожидании, Алена достала плеер, надела наушники, включила любимую музыку, и погрузилась в волшебный мир звуков…
- Девушка, прилетели! – кто-то осторожно похлопал ее по плечу.
Алена открыла глаза и увидела улыбающееся лицо стюардессы. Пассажиры вокруг суетились, и, взяв вещи, не спеша, проходили к выходу. Алена тоже заторопилась, достала из-под кресла небольшую дорожную сумку, которую нарочно не сдавала в багаж, чтобы потом не ждать, и проследовала за остальными. Она стремительно сбежала по трапу, впрыгнула в автобус, который домчал ее до здания аэропорта, спустилась по эскалатору и очутилась, будто-бы, в другом измерении. Вокруг мелькали другие лица, другие люди, кипела другая жизнь. У Алены даже голова закружилась от бешеного ритма и потрясающих масштабов. Она стояла в центре этого круговорота и глазами пыталась отыскать Андрея, но безуспешно. Только люди, люди, люди…. Простояв так минут пять, Алена достала сотовый и набрала номер. И вдруг, где-то в зале среди шума и гула, она услышала знакомую мелодию, и обернулась на звук. Андрей стоял у другого выхода с букетом цветов и напряженно вглядывался в лица проходящих мимо пассажиров. Не отрывая взгляд от выхода, он достал телефон.
- Аленка, ты где? – спросил Андрей встревожено.
Алене было забавно наблюдать за ним со стороны, он выглядел совсем как потерявшийся ребенок: беспомощный и растерянный, готовый вот-вот заплакать. Андрей стоял совсем рядом, шагах в десяти-пятнадцати, но из-за людского потока совершенно не замечал ее.
- Тридцать градусов влево и шагов пятнадцать вперед! – скомандовала Алена.
Андрей обернулся, увидел ее и, пробираясь сквозь людскую толпу, поспешил навстречу.
- Прости, я тебя не заметил! И как это ты проскочила мимо меня? – сказал он, обнимая Алену и вручая ей букет традиционных алых роз.
- Ну, не знаю. А я уж было решила, что ты передумал меня встречать, - засмеялась Алена.
- Не дождешься! – улыбнулся Андрей, а потом серьезно добавил, - Я ждал тебя. И очень скучал!
Алена вновь заглянула в его теплые шоколадные глаза и утонула.

                ***

          Бешеный ритм города ни на минуту не прекращался, постоянно заставляя всех бежать, куда-то спешить, за чем-то гнаться. Алена почему-то вспомнила «Алису в Зазеркалье»: «…Если ты будешь бежать, то не сдвинешься с места, а если захочешь куда-нибудь попасть, то тебе придется бежать гораздо быстрее…». И она, действительно, чувствовала себя беспомощной Алисой в непонятном и коварном Зазеркалье, она  пыталась все успеть, многому научиться, узнать что-то новое, освоить непривычное. И, если бы не Андрей, Алена бы выдохлась, упала, и ее затоптали бы в этой безумной гонке.
   Ее отпуск уже подходил к концу. Короткие три недели, которые в сумасшедшем ритме неумолимого Мегаполиса промчались как один миг, были насыщены впечатлениями, событиями, чувствами и ежедневным ощущением праздника. Андрей от души постарался, не жалея сил и средств, и продумал все до мелочей, чтобы Алена не испытывала дискомфорта, ни о чем не беспокоилась, а просто отдыхала и наслаждалась каждым днем, каждой минутой, каждым мгновением этого незабываемого отпуска. Театры, клубы, рестораны, развлекательные центры, фестивали, концерты и кино – ото всего этого Алена была просто в восторге. Все было замечательно…. Но с каждым днем ее все больше  преследовала гнетущая мысль -  опять ни слова о будущем, о том, что же дальше. Этот вопрос, казалось, висит в воздухе, но никто не решается начать разговор первым.
Накануне отъезда Алены Андрей весь вечер хлопотал на кухне, занимаясь приготовлением прощального ужина. Прощального! Это слово, как острая бритва, резало слух. Алена собирала вещи и ждала. Ждала, надеясь, что Андрей сам затронет волнующую ее тему. Потому, что он мужчина, такой  смелый и решительный, потому, что для любви нет преград, и если любишь, нужно быть вместе! Потому, что…. Алена не знала, что еще «потому», но ей так хотелось получить ответы на все свои вопросы, которые мучили ее вот уже несколько месяцев, и на которые сама себе она уже давно ответила. «Ну, чего ты ждешь? Начни разговор сама!» - повторяла она себе.
- Аленка, у меня все готово! – позвал из кухни Андрей.
Алена собралась духом, настроилась и … отправилась ужинать.
 Заглянув на кухню, она опешила. Стол был сервирован на двоих, но еды на нем было как минимум человек на шесть, а то и восемь: разнообразные салаты, экзотические фрукты, маслины, бутерброды с икрой и семгой, форель, запеченная до золотистой корочки с гарниром из тушеных овощей, белый Мартини и грейпфрутовый сок, который Алена обожала.
- Мы еще кого-то ждем? – изумилась она, - Андрюшка, этим же роту солдат можно месяц кормить!
- Все только для тебя! – ответил Андрей, зажигая свечи. Он налил в бокалы Мартини, смешал его с соком, как любила Алена, и торжественно произнес, - За тебя!
Алена сидела, держа в руке бокал Мартини, и, широко раскрыв глаза, ждала, что далее последует что-нибудь еще, но, не дождавшись, молча кивнула, пригубила коктейль и принялась за изумительный ужин. Прошло еще какое-то время. Андрей говорил о чем угодно: о том, как замечательно, что она приехала, о том, какой потрясающий и незабываемый получился отпуск, о том, как он будет скучать в разлуке, и так далее, и тому подобное. Одним словом, Андрей говорил обо всем, только не о главном, не о том, что волновало Алену в данный момент.
- Андрюш, а тебе не кажется, что это все не то? – неожиданно перебила его Алена.
Андрей запнулся и удивленно округлил глаза.
- Что «не то»? – непонимающе спросил он.
- Да все «не то»! Все эти слова! Кому они сейчас нужны? Да! Все было великолепно: необыкновенный отпуск, масса впечатлений, тонко продуманная культурная программа! Только сейчас все это не важно!  Не то мы сейчас должны говорить друг другу!
 Алену «понесло по ухабам». Она взяла сигарету, закурила, и, пытаясь успокоиться, развернулась к окну. Сердце бешено колотилось, сигарета в руке ходила ходуном; радужный замок надежд и мечтаний пошатнулся, накренился и застыл в таком положении, готовый вот-вот рухнуть с небес на землю. Андрей, выбитый из колеи разговора, молчал, опустив глаза в пол, и это его молчание просто убивало Алену. Она затушила сигарету и снова повернулась к нему.
- Андрюша, неужели нам больше нечего сказать друг другу сейчас? Именно сейчас, пока я здесь, пока мы можем что-то решить и обсудить, глядя в глаза? Ведь можно это сделать сейчас! Или нет? Тебе что-то мешает? Или все это волнует только меня? Так ты скажи, объясни, я ведь ничего не знаю, и поэтому ничего не могу понять! Я ведь так ждала эту нашу встречу, надеялась, что все наконец-то решится, была готова бросить все, забрать детей и начать жизнь «с нуля»! И я готова к этому, меня не пугают проблемы и трудности, я уже большая девочка, и умею с ними справляться! Но, может быть, ты не хочешь, или тебе это не нужно?  - уже спокойно спросила Алена.
Андрей задумчиво посмотрел на нее, и в его глазах, всегда таких горяче-шоколадных, появились болотно-илистые оттенки, что-то невероятно чужое, отталкивающее, Алена даже вздрогнула.
- Да, конечно, - наконец произнес он, - Давай поговорим! Аленка, ты думаешь, меня это не волнует? Я тоже постоянно об этом думаю и очень хочу быть с тобой.
- Тогда почему ты не со мной? – перебила его Алена.
- Я очень хочу быть с тобой, - продолжил Андрей, - Очень! Ты мне нужна, без тебя тяжело и ужасно плохо. Только, понимаешь, пока ничего не получается. Все из-за моих проблем. Они, как назло, никак не решаются, все затягивается, появляются все новые и новые обстоятельства, которые тормозят их решение…
- Какие проблемы, Андрюша? – снова перебила Алена, - Получается, я тоже для тебя стала проблемой? Вторглась в твою привычную размеренную жизнь и подбросила очередную головоломку?
- Ну, что ты, Ален, какая же ты проблема?! Ты – большая удача, ты – счастье и радость, и я люблю тебя! -  заметил Андрей, - Вот поэтому я и хочу все решить, чтобы нам ничто и никто не мешал быть вместе. Только не спрашивай меня об этих проблемах, я не привык их обсуждать, это только мое, пойми, и я сам должен со всем разобраться. Все будет хорошо, Аленка, верь в это!
Андрей говорил туманно, какими-то загадками, и Алена абсолютно ничего не могла понять. Чушь какая-то! Проблемы?! Да у кого их нет? Уж о проблемах-то она знала не понаслышке - сама не как сыр в масле катается! Неужели у него все так серьезно? И она ничем не может помочь и поддержать, хотя бы просто своим присутствием? Что же происходит?
- Верю, Андрей, что  же мне еще остается! – пожала плечами Алена, - Просто меня ужасно напрягают ситуации, когда от меня ничего не зависит, я привыкла действовать, а сидеть и ждать – это не по мне, это для бездельников и лентяев. И еще, я придерживаюсь того мнения, что жить надо «здесь и сейчас», потому что это -  единственная реальность. Прошлого уже нет, но остался опыт, будущее вообще прикрыто завесой тайны, а вот настоящее – это и есть наша жизнь! Помнишь, как в песне: «…Есть только миг между прошлым и будущим, именно он называется жизнь…»? И эта жизнь так коротка и непредсказуема, что оставлять ее на «потом» - самое настоящее преступление! Вот так, Андрюша! Ты хотя бы приблизительно представляешь себе, как скоро могут решиться твои проблемы?
     Алена уже не выбирала слов, ей хотелось высказаться после долгого молчания, после всех бессонных ночей, после мучительного ожидания и бесконечных размышлений. Будто бы, прорвало плотину эмоций, и теперь вся эта стремительная и мощная лавина с грохотом обрушилась на Андрея. Алена видела, как он напрягся, казалось даже, что весь этот разговор его жутко разозлил, но почему, она не понимала. Зачем он злится? Почему не может понять главного? Ведь все так очевидно!
– Я понимаю тебя, - наконец, оторвав задумчивый взгляд от пола, произнес Андрей, - Ты ведь женщина, а женщины – люди чувств. А мы, мужчины – люди действий, вот я и пытаюсь что-то решать, задумываюсь, действую. Я не обо всем могу сейчас тебе рассказать, на это тоже есть свои причины, но я думаю и делаю все для того, чтобы мы были вместе. А сколько времени мне потребуется, чтобы все решить, я пока и сам не знаю. Может, несколько месяцев, может год, а может больше, все зависит не только от меня, к сожалению…
     Алена допивала Мартини и размышляла над словами Андрея, которые казались ей странными, непонятными, неправильными, будто бы он говорил на другом языке. Какие-то сплошные тайны! Какое-то чудовищное взаимонепонимание! «А что ты хотела?» - вдруг мелькнуло у нее в голове, - « Создала себе кумира – вот теперь и пожинай плоды! Ты думала, знаешь его как облупленного? Ничего подобного! Он – не плод твоего воображения, не продукт твоих фантазий! Он – реальный человек, такой, какой есть, и ты его, в сущности, совершенно не знаешь! На какое же  взаимопонимание ты сейчас рассчитываешь? ». Эта внезапная мысль разрывным снарядом перевернула все сознание Алены и о многом заставила задуматься  реально и трезво.


                ***

        Разрезая крыльями пространство, самолет уносил Алену обратно в реальный мир. После разговора с Андреем, она до сих пор не могла прийти в себя. От жуткого чувства, будто она висит над пропастью и вот-вот сорвется в пугающую бездну и там разобьется о камни, у Алены мороз пошел по коже, а сердце замерло в парализующем испуге. Ей стало страшно! Но это был не страх полета; самолетам Алена доверяла, и летала на них практически с самого детства. Она понимала, что это был другой страх.  Мечта и любовь долгих лет ее жизни, к которой она так стремилась, так летела, преодолевая препятствия, которая воскрешала сотни раз и отогревала лед на душе,  которая казалась мягким облаком, где так уютно и спокойно, где радость и счастье - все это  чудо оказалось обманом, безжалостной иллюзией, хватаясь за которую, как утопающий за соломинку, Алена спасалась, чтобы не сорваться в смертельную пропасть разочарований.
- Желаете что-нибудь? – вдруг услышала она и почувствовала, как кто-то осторожно прикоснулся к ее плечу.
Юноша-бортпроводник в белоснежной рубашке,  профессионально мило улыбаясь, указал на тележку с напитками и сладостями. Алена тупо смотрела на все это, не понимая, где находится и что, собственно говоря, от нее хотят.
- Что-нибудь желаете: сок, вода, шоколад? – настороженно переспросил  бортпроводник.
- А у Вас есть что-нибудь покрепче сока? – неожиданно для себя произнесла Алена.
- Что именно? Что Вы предпочитаете? – уточнил юноша.
- Пожалуй, коньяк…. Граммов сто, - немного подумав,  ответила она.
- Хорошо, я что-нибудь придумаю! – улыбнулся бортпроводник и юркнул в соседний отсек.
Через пару минут он поставил на столик Алены коньяк и небольшую пластиковую тарелочку с тонко нарезанными ломтиками лимона. Мужчина в очках и военной форме, сидящий на соседнем кресле, искоса бросил удивленный взгляд на Алену.
- Составите мне компанию? – обратилась она к нему, смущенно улыбаясь и протягивая прозрачный пластиковый стаканчик с коньяком.
Тот молча замотал головой и суетливо уткнулся в газету.
     Алена снова вернулась к прерванным размышлениям. Она чувствовала, что в ее жизни что-то произошло, и понимала, что это «что-то» она должна хорошенько обдумать. Но тут ей на ум почему-то пришла любимая фраза Скарлетт из «Унесенных ветром»: «…Не хочу думать об этом сегодня! Подумаю об этом завтра!..». Алена в три этапа выпила коньяк, закусила лимоном, и, откинувшись на спинку кресла, закрыла глаза и вскоре уснула. Ей снился прекрасный и странный сон: ангел, почему-то с мило улыбающимся лицом юноши-бортпроводника, расправив мягкие пушистые белоснежные крылья, подлетел к ней, висящей над ужасающей пропастью, взял на руки и бережно доставил с небес на землю, подарив на прощание исцеляющий поцелуй. Алена почувствовала необыкновенное умиротворение – никакого страха, никаких тревожных мыслей, никакой пропасти….
- Уважаемые пассажиры! Наш самолет произвел посадку. Командир корабля и экипаж прощаются с вами! – сквозь сон услышала Алена и открыла глаза.
Вот и все, наконец-то она дома!
     Выйдя из здания аэропорта, Алена огляделась по сторонам, размышляя, как бы ей лучше добраться до города.
- Аленка! – откуда ни возьмись, подскочила к ней Надя и радостно сжала в объятьях.
- Привет, Надюш, а ты что тут делаешь? – приятно удивилась Алена.
- Как это что? Тебя встречаю! Еле успела, на совещании задержалась, расскажу потом. В общем, все нормально, дела идут, тьфу-тьфу-тьфу, неплохо! Так что прошу, босс, машина ждет! – радостно сообщила Надежда.
- Ах, ты моя умница! – похвалила Алена, - Надо бы тебе жалование повысить за проницательность!
- Ну что Вы, Алена Андреевна? Какие пустяки! Я ведь это не для денег, я ведь это для души! – процитировала Надя известную фразу.
Подруги рассмеялись и в обнимку направились к машине.
- Как отдохнула-то? Что-то вид у тебя странный, - спросила Надежда, внимательно разглядывая Алену.
- В самолете поспала. А отдохнула…. Хорошо отдохнула, - коротко ответила та, забросив сумку с вещами в багажник и устраиваясь на переднем пассажирском сидении рядом с Надей.
- Аленка, не темни! Я же вижу, что ты какая-то не такая! Я же помню, какая ты уезжала! Что-нибудь случилось? – не унималась Надька.
- Случилось, Надюш, то, что я, кажется, абсолютная дура! Только давай сегодня без расспросов, а то я и так устала! И мне еще о многом подумать надо. Поговорим потом, хорошо? – умоляюще глядя на подругу, произнесла Алена.
Надька молча кивнула, и они поехали.


                ***

      Вернувшись в пустую квартиру, в которой без детей было как-то непривычно тихо и неуютно, Алена почувствовала, что все стало каким-то не таким. Как странно! Прожив здесь почти десять лет и зная каждый сантиметр, каждую щелочку, каждый узор на обоях и каждую мелочь, она не узнавала свой дом! Вроде бы, все, как и было раньше, все на своих местах, ничего не пропало и не добавилось, но в целом картина производила непонятное и странное впечатление. Неужели за три недели отсутствия она так отвыкла? Отвыкла от дома, от детей, от такой привычной и знакомой жизни? Может быть, просто что-то изменилось? Но что? Алена еще раз обошла все комнаты, оглядела знакомые предметы, каждый из которых был связан с какими-то воспоминаниями, достала с  полки большой фотоальбом и, устроившись на Мишкином диване, стала листать страницы, словно прокручивая еще раз свою жизнь. …Мишка. Он здесь еще маленький и такой смешной! Алена вспомнила, как ее старший сын учился кататься на велосипеде; у него никак не получалось удержать равновесие, отчего он все время падал. А на этом снимке Руслану удалось улучить момент, когда Мишка, глядя в объектив фотоаппарата, уверенно вскочил в седло и сосредоточенно стал крутить педали, но после того, как снимок был сделан, буквально через несколько секунд, Мишутка с грохотом шлепнулся на землю и содрал коленки. Он тогда очень испугался, но не заплакал. Он вообще редко плакал и почти не жаловался. Этакий «мужичок-с-ноготок». …А вот Ванечка – плакса. Плакса и упрямец. Просто возраст такой или просто он такой – чувствует снисходительное к нему отношение и порой умело этим пользуется. Но, не смотря на это, Ванька очень добрый, нежный и улыбчивый малый, и скучать с ним Алене не приходится, это точно! …А вот они все вместе с Русланом на Новогоднем утреннике. Ваньке тогда было чуть больше года, и это была его первая сознательная «Елка». В смешном костюме зайца он выглядел забавно и трогательно: маленький, беленький с кругленьким пушистым хвостиком и в чепце с лохматыми ушками, который постоянно съезжал на бок. Алена посмотрела на снимок и засмеялась. Эти воспоминания всплыли из глубины души, заставляя вновь пережить приятные моменты. …А вот и она с Русланом, это еще до рождения Ваньки, на свадьбе у друзей. Алена тогда перепугала всех гостей до смерти, неудачно упав на «пятую точку» и заработав себе перелом. Правда, упала она не по своей воле. Один подвыпивший солидный джентльмен, видимо, решивший тряхнуть гусарским прошлым, во время танца лихо подхватил ее на руки, и, не удержавшись на ногах, упал вместе с ней, со всего размаху  ударив об пол той самой частью тела Алены, на которой обычно сидят. Алена плохо помнит этот момент, потому что поначалу испытала невыносимую боль, а затем, когда пришла в себя, лежа на полу, поняла, что абсолютно не чувствует ног и не может пошевелиться. Алена тогда ни на шутку запаниковала, испугавшись, что сломала позвоночник. Она вспомнила, как все присутствующие в зале сбежались к ней и столпились вокруг, боясь подойти. Алена вспомнила бледное от испуга лицо Руслана, который, подавляя собственный панический страх, вызвал «Скорую», как он помогал нести носилки, на которые Алену погрузили, и как потом ехал рядом с ней в машине «Скорой помощи», держал ее за руку и тихо плакал. А ей тогда, почему-то,  может быть, от шока, а может, от желания разрядить обстановку, стало жутко смешно.  Она всю дорогу хихикала как блаженная, превозмогая жуткую боль и страх неизвестности. Но, к счастью, все обошлось, и уже через час-полтора, после нескольких уколов и необходимых медицинских манипуляций, Алена встала на ноги. Сейчас она с улыбкой вспомнила этот невеселый эпизод. …А вот опять Руслан. Алена задержала взгляд на снимке. Руслан…. Все-таки, наверное, он любил ее, просто не всегда так, как она того хотела, как мечтала, как ждала. Да, она ждала! Ждала, что Руслан поймет, что она – тоже человек со своими взглядами на жизнь, потребностями, убеждениями, со своим характером и прочими личностными особенностями, и что кроме обязанностей у нее есть еще и права. И еще - что она, в конце концов, просто женщина! Она надеялась, что Руслан наконец-то заметит то, что она вообще есть! Алена ждала, что интерес к ней, пересилит болезненную тягу Руслана к алкоголю, ждала терпеливо, зачастую получая совсем не то, что ей было нужно от их отношений. Иногда она понимала, что смертельно устала, что не может так больше и не хочет, но всякий раз, как только она собиралась уйти, Руслана, словно подменяли. Он, как ребенок, плакал, просил прощения, обещал исправиться, не отпускал. И тогда сердце Алены не выдерживало. Ей было невыносимо жаль его, ведь она была нужна ему. Нужна именно как мать, которая все поймет и всегда поддержит, которая пожалеет и приласкает, прощая все проказы и шалости. Она была ему нужна! Но такое «материнство» Алене давалось ценой огромных усилий и порой нечеловеческого терпения. Она растворилась в нем, ее просто не стало.
     Алена сейчас впервые по-новому посмотрела на прошлое. Как же она раньше этого не понимала? Не понимала того, что каждый заслуживает счастья и понимания, имеет потребность  любить и быть любимым, и не только отдавать, но и получать, потому что без этого не будешь по-настоящему счастлив. А они с Русланом никогда не задумывались об этом, и каждый тянул «воз» в свою сторону, отчего вся их совместная жизнь напоминала хорошо известную всем басню. Они пытались «подогнать» друг друга под собственные шаблоны и стереотипы, и не получали того, что ожидали. Но не потому, что были никудышными супругами, а лишь потому, что просто не могли дать друг другу того, что каждому из них было нужно. Не могли, в силу индивидуальных особенностей, и продолжали обманывать и обманываться, оставаясь вместе.
Алена почувствовала, что впервые после развода, думая о Руслане, не испытывает ни злости, ни обиды. Вообще никакого негатива. Она вдруг, неожиданно для самой себя, поняла свою ошибку! Ведь от их отношений страдала не только она. А Руслан? Он ведь тоже не получал свою порцию счастья! Он ведь тоже личность, талантливый программист, интересный и умный человек, обаятельный мужчина, способный на безумство. Почему же  она,  столько лет убивала его своей жалостью?   
     Отложив альбом, Алена отправилась на кухню варить кофе. По правде говоря, ей было тоскливо и одиноко. Настолько одиноко, что она машинально набрала номер Надьки.
- Слушаю, босс! – как всегда бодро ответила та.
- Надюш, ты где? Планы на вечер есть? – устало спросила Алена, помешивая подоспевший кофе.
- Ради тебя я готова отказаться от всех своих планов! Что-нибудь случилось, Аленка? – взволнованно поинтересовалась Надя.
- Тоскливо мне что-то! Приезжай, Мартини попьем! – вздохнув, ответила Алена, - Только у меня кроме него и шоколада ничего больше нет, не додумалась в гастроном по пути забежать.
- Вас понял! – засмеялась Надька, - Сейчас Витьке отзвонюсь, чтобы не волновался, и к тебе! За пол часа с голоду не помрешь?
- Постараюсь, - улыбнулась Алена.
      Она налила себе кофе, и, взяв сигарету, вышла на балкон. Пуская серебристые струйки дыма, Алена снова вспомнила разговор с Андреем. Андрей…. При воспоминании о нем теперь, почему-то, не возникало чувства полета, не махали крыльями бабочки, производя невероятный трепет в душе, не светилась огнями рождественская елка, вызывая детский восторг…. Но почему? Почему ей сейчас так больно? Алена плакала. Плакала потому, что  расставалась с детством, прощалась с иллюзией; она плакала как ребенок, который подрос и вдруг неожиданно понял, что Деда Мороза нет, что летать можно только во сне, а чудеса бывают лишь в сказках. «Ты растешь, Аленка! Ты просто растешь!» - говорила она себе, глотая слезы.
       Надька не заставила себя долго ждать, и уже минут через двадцать забарабанила в дверь.
- Это что еще за траур?! – опешила она, глядя на распухшее и заплаканное лицо Алены.
- Да так, прошлое хороню, - ответила та и шмыгнула носом.
- Ну и правильно! – похвалила Надька, вручая подруге пакет с продуктами, - Ален, я не знала, что ты захочешь, взяла всего понемножку, чтобы ты ножки свои стройненькие не протянула.
- Вот спасибо, Надюша, кормилица ты моя! И что бы я без тебя делала? – произнесла Алена, выкладывая сыр, ветчину, ржаной хлеб, фрукты, сок и разные полуфабрикаты, - А за это отдельное спасибо! – воскликнула она, доставая прозрачную коробку со своими любимыми пирожными, и крепко обняла подругу.
- Что не сделаешь для хорошего человека?! –    произнесла Надя, обнимая ее в ответ.
     Подруги «на скорую руку», а точнее  -  в четыре скорых руки,  приготовили ужин, обсуждая коммерческие вопросы. Затем, довершая убранство стола, Алена принесла большую бутылку Мартини и швейцарский шоколад, купленный в аэропорту перед вылетом.
- Красота! – восторженно залюбовалась Надежда, - Давай скорее поедим, а то у меня уже слюнки текут! Я ж к тебе прямо с работы!
     Алена достала бокалы для коктейля, налила в них Мартини с соком и расположилась за столом. Она смотрела на приготовленный ужин и понимала, что совершенно не хочет есть.
- Что с тобой, Аленка? – встревожено окликнула ее Надя, - Ну, что произошло? На тебя смотреть больно! Кого ты там хоронишь, кого поминаешь?
- Да все в порядке, Надь! – грустно улыбнулась Алена, - И не хороню вовсе, а так, переосмысливаю: как жила, чего добилась, что имею. Кризис у меня! Расту!
- Бывает, - понимающе подтвердила Надя, отправляя кусочек ароматного куриного филе в рот, - И к чему пришла?
Алена отхлебнула Мартини и потянулась за сигаретой.
- Пока в пути, - произнесла она, выпуская облачко дыма, - Знаешь, Надь, я разочаровалась в себе…
- Вот еще выдумала! – возмущенно перебила Надя, промакивая губы салфеткой.
- Да, нет, ты не поняла! Я разочаровалась в той Алене, которой я была до сегодняшнего дня, потому что это была не я! Я жила не так, любила не тех, делала не то, что мне хотелось! Я не могла быть самой собой, я обманывала всех, что другая…
Надька слушала Алену, открыв рот и вытаращив глаза.
- Ну, тебя и накрыло! – наконец произнесла она через несколько минут, - Давай-ка лучше выпьем!
Спустя еще какое-то время, когда Алена чуть-чуть успокоилась после двух бокалов Мартини, Надежда решилась продолжить разговор.
-  Ален, что ты так терзаешься? С Андреем, что ли, не сложилось? – невзначай спросила она.
- Андрея нет, - ответила Алена.
- Как нет? – поперхнувшись, закашлялась Надька.
- Нет, не в этом смысле, - начала объяснять Алена, хлопая ее по спине, - Он жив и здоров, только того Андрея больше нет.
- Тьфу, черт! Аленка, ты меня с ума сведешь! – подскочила Надежда, - Дай-ка мне водички! Кого «того»? Кого больше нет, ты можешь нормально объяснить?
- Прости, Надюша, у меня в голове все взрывается и рушится, и я, наверное, не совсем понятно говорю, - оправдывалась Алена.
-  Точнее - совсем не понятно! – поправила Надя.
- Прости, сейчас попытаюсь объяснить! Понимаешь, Андрей всегда был для меня идеалом. Но ведь это я создала этот идеал. Сама! В своей голове! Помнишь, как в детской игре, когда по маленькому фрагменту нужно дорисовать картинку? А в результате получается полная чепуха, ничего общего не имеющая с оригиналом. Вот так и я по короткому эпизоду юности пятнадцать лет рисовала картинку, день за днем накладывая все новые и новые мазки. Картинка получилась – супер! Пигмалион бы позавидовал. Вот только  одного я не учла -  не надо было ее оживлять! Не должна я была кидаться с придуманными чувствами в реальные отношения. Я ошиблась, понимаешь, Надька?
     На протяжении всего монолога Алены Надежда сидела, внимательно слушая, и только кивала, не произнося ни слова. Похоже, ее потрясла исповедь подруги.
- Неужели все так плохо? – наконец произнесла она, сочувственно посмотрев на Алену.
- Все так, как и должно было быть! – ответила та, разливая Мартини, - Я получила жестокий урок, болезненный и горький. Но это не плохо, Надюш, ведь я стала умнее и опытней, а это уже хорошо! А Андрей…он тоже хороший, он очень добрый и щедрый, он прекрасно относится ко мне, и даже любит. Но он таков, каков есть, как же можно за это на него сердиться? Только знаешь, Надь, я вдруг поняла, что Андрей реальный и Андрей идеальный, тот, которого я выдумала, это два разных человека, и что настоящий Андрей – чужой мне, как это ни печально. Я не хочу его обманывать, но понимаю, что жить с ним не смогу. Он думает, что мне нужны его деньги, дорогие подарки и развлечения, он пытается  сначала создать идеальные условия, а потом поместить меня в них, как экзотическое растение. Он хочет заработать все деньги мира, чтобы потом бросить этот мир к моим ногам, не думая о том, что на это может уйти вся жизнь, и его и моя, просто уйти, как песок в часах. Он так занят своими мыслями, что в общении со мной ограничивается лишь несколькими фразами, и так устает в погоне за «презренным металлом», что частенько пренебрегает мной как женщиной. Наверное, все это закономерно, но я так не могу, Надь, понимаешь? Он до сих пор не понял меня, не потрудился узнать, что мне нужно! Он несется как локомотив к намеченной цели,  не замечая, что впереди – тупик! Я никак не могу его понять, у него все время какие-то тайны, какие-то проблемы, которые он со мной даже обсуждать не хочет. Ему привычна такая жизнь и такие отношения. Но я-то другая! Не монтируемся мы с ним, понимаешь? Вот что я поняла. А убивать его жалостью, как когда-то Руслана, я не хочу! Он ведь тоже заслуживает счастья, просто для этого ему нужна не такая женщина как я!
      Алена закончила монолог и, резко выдохнув, допила оставшийся в бокале Мартини.
- Ну, и хорошо, что ты это поняла! – подвела итог Надя, - Не грусти, подружка! Жизнь продолжается!
- Я бы даже сказала, что она только начинается, - поправила ее Алена, -  Моя новая жизнь!               
                ***

       В первый день новой жизни Алена проснулась и, открыв глаза, посмотрела вокруг. Это субботнее утро вроде бы ничем не отличалось от остальных. Комната была залита солнечным светом, который, отражаясь от зеркальной люстры, распадался на дюжину солнечных зайчиков, скачущих по стенам. Из открытого окна доносился птичий концерт, вперемешку с рокотом проезжающих машин и людскими голосами. Часы на стене ритмично отсчитывали секунды, словно укоряя: «Алена, хватит спать! Уже полдень!». Прислушиваясь к каждому звуку, исходящему извне, и к тому резонансу, который производят эти звуки в ее душе, Алена понимала, что теперь ей придется заново учиться жить: ходить, дышать, чувствовать и даже любить -  все заново! И еще ей нужно научиться любить себя, не позволяя нездоровому самопожертвованию и жалости отравлять ее собственную жизнь. Потому, что это ее жизнь, только ее! И она, эта жизнь, одна, другой не будет! И никто и никогда не проживет ее за Алену. Никто и никогда! Ведь жизнь такова, какой мы сами ее делаем, и в наших ошибках и неудачах не виноват никто, кроме нас самих. На них надо учиться, получать опыт, делать выводы и затем исправлять эти ошибки, не испытывая при этом чувства вины. А чудо? Зачем его искать, зачем ждать? Алена вдруг вспомнила фразу, которую слышала очень давно, и смысл которой раньше не осознавала: «Хочешь увидеть чудо – сам стань им!».
- Я должна стать чудом! – словно давая самой себе установку, произнесла она.
     Какой-то навязчивый звук проник в сознание, прерывая ее размышления. Алена не сразу поняла, что это был за звук, но вскоре, осознав
его происхождение, пулей подскочила к телефону.
- Привет, мам! – услышала она голос Мишки, который совершенно не узнала, и, если бы он не сказал «привет, мам!» с присущей ему интонацией, то Алена бы подумала, что какой-то молодой человек ошибся номером.
- Мишка! – обрадовано закричала Алена, - Привет, Мишенька! Как вы? Я так соскучилась, будто бы не видела вас целую вечность! Как дела?
- У нас все нормально. Уже взяли билеты на поезд, выезжаем через два часа. Так что завтра вечером уже будем дома! – деловито отчитался Мишка.
- Как отдохнули? Как Ванечка? – Алена захлебывалась переполняющей ее радостью.
- Ванька нормально, здоров! Правда иногда упрямится и ревет, а так - все хорошо. Отдохнули замечательно! Приеду – расскажу!
Слушая Мишку, Алена не могла поверить в то, что разговаривает с собственным сыном. Чуть больше месяца назад он уезжал обычным мальчиком, с еще детским, но уже ломающимся голосом. А теперь с ней говорил юноша, мужественный, ответственный с характерной для всех подростков серьезностью и деловитостью.
- Я тебя очень люблю, Мишка! Тебя и Ваньку! И еще я ужасно соскучилась! – почти прошептала Алена.
- Я тоже, мам! Не скучай, завтра приедем! До встречи! – пробасил Мишка и повесил трубку.
- До встречи! – ответила она, будто не замечая коротких гудков.
     Получив положительный заряд от разговора с сыном, Алена с улыбкой посмотрела вокруг. Так! Надо навести порядок, все перемыть, протереть, начистить, а то за три недели ее отсутствия весь дом покрылся толстым слоем пыли. И еще нужно сходить, наконец, в гастроном и обязательно купить что-нибудь вкусненькое к приезду мальчишек. Наскоро приняв душ и выпив традиционный утренний кофе, Алена взялась за дело с завидным рвением, и уже через пару часов все вокруг блестело и благоухало свежестью. Затем, обдумав покупки и приведя себя в порядок, Алена отправилась в гастроном. Она долго ходила с корзинкой от прилавка к прилавку, выбирая самые лучшие фрукты, самые вкусные сладости и напитки, словом, все то, что нравилось ее мальчишкам. По дороге домой она зашла в Универмаг и купила Ванечке конструктор,  Мишке – кожаный чехол для сотового телефона, и еще взяла пару дисков с новыми мультиками, чтобы завтра посмотреть их вместе с детьми.
     Ночью ей не спалось. Алена ворочалась с боку на бок, пытаясь поймать запоздавший сон. Она понимала, что должна, как следует, выспаться, потому что завтра будет суматошный день и еще потому, что к вечеру она должна быть в форме, чтобы встретить мальчишек, отмыть их, вкусно накормить и выслушать все новости и впечатления от проведенного отпуска. Алена выпила таблетку снотворного, которое держала на крайний случай, укрылась пледом, и уже через несколько минут провалилась в глубокий сон.

            
                ***

      - Привет, мои мальчики, привет, мои любимые солнышки! – приговаривала Алена, крепко обнимая и целуя сыновей, едва они переступили порог дома, - Боже мой, как давно я вас не видела! Как же вы выросли!
Мишка смущенно заулыбался, а Ванечка повис на Алене, крепко обняв ее за шею.
    Глядя на сыновей, Алена изумлялась, как же сильно они изменились за этот месяц: Мишка вымахал сантиметров, наверное, на десять, так что стал теперь выше ее. Он изредка вставлял какие-то реплики, словно стесняясь собственного изменившегося голоса. Ванечка тоже вытянулся, окреп, и все время болтал безумолку.  Алена не могла нарадоваться возвращению детей, не переставая обнимать и целовать их, так что поначалу даже не заметила Руслана, стоящего у порога с большущей сумкой в руках.
- Привет, как дела? - виновато обратилась она к нему.
- Нормально, - сухо ответил Руслан, и, войдя в прихожую, поставил сумку на пол, - Здесь не все, остальное я потом занесу, - произнес он и, попрощавшись с мальчишками, поспешно направился к выходу.
- Спасибо тебе, Руслан! – тихо сказала Алена вдогонку, - Большое спасибо! И еще…прости меня!
Руслан резко обернулся, и в его глазах, всегда таких надменно-холодных, Алена заметила крошечные искорки теплоты.
- За что спасибо? И что простить? – произнес он, удивленно приподняв бровь.
- Это долго объяснять, и сейчас, наверное, не время, - замешкалась Алена, - Спасибо за прекрасный отдых, который ты подарил Мишке с Ванечкой! А прости…, я даже не знаю, как это сформулировать. Просто прости меня за все!
Руслан остолбенел. Несколько минут он смотрел в глаза Алене с непониманием.
- У тебя что-нибудь случилось? – наконец произнес он.
- Нормально все! - махнула рукой Алена, - Я в порядке! Иди, отдыхай, а то эти чертенята тебя, наверное, жутко утомили!
- Эти чертенята – мои дети, и я получил огромное удовольствие от общения! Надеюсь, они тоже! – возразил Руслан.
Он еще раз обнял детей, и, снова удивленно взглянув на Алену, стремительно сбежал по ступенькам вниз.
«Все-таки, он замечательный отец!» - подумала Алена.
- Мама, смотри! – позвал из комнаты Ванька.
Алена опомнилась и, наконец, закрыла за Русланом дверь. Проходя мимо зеркала, она на секунду задержалась и, подмигнув себе, шепотом произнесла: «Все хорошо, Аленка! Все просто замечательно!».
     Весь вечер был посвящен мальчишкам. Алена, как и планировала, сначала искупала их, накормила, вручила подарки, а потом, слушая, как дети наперебой рассказывают о самых интересных и запоминающихся моментах, и, рассматривая фотографии, она вдруг почувствовала, как ее душа наполняется живительной влагой, словно пересохшая потрескавшаяся почва в пустыне после долгожданного дождя. А после того, как они все вместе посмотрели новый мультфильм, купленный Аленой накануне, ее печаль и тоска вообще куда-то улетучились, и она уснула прямо на Ванькиной кровати глубоким безмятежным детским сном…

               
                ***


       ...Природа уснула, не в силах сопротивляться течению времени. Оставив для весны яркие краски, зима расстелила девственно-белый холст, пряча под ним все, что уже не радовало глаз: мертвые листья на земле, голые ветви деревьев, посеревшие от осенней сырости дома – все это было любовно упаковано в красивый и белый снежный холст.
       Алена, почему-то, очень любила зиму. Наверное, потому, что, во-первых, преддверие Нового года дарило надежду на что-то новое, то, чего до сих пор не удалось обрести: новые идеи, новые успехи, новые встречи, новую счастливую жизнь. А во-вторых, глядя на этот огромный белый холст, у Алены, как у художника, появлялось желание нарисовать на нем необыкновенно прекрасную картину! Чтобы, глядя на нее, люди перестали тупо влачить бренное существование в плену собственных ненасыщаемых материальных потребностей и борьбы за власть, и научились жить, поняв, что кроме материального в жизни есть нечто более ценное: чувства, душа, что-то очень доброе и теплое. Чтобы вспомнили, что есть любовь; чтобы захотели испытать счастье от прекрасного, доброго, вечного, а не от того, что можно купить за деньги. Каждый год, глядя на белоснежный холст, Алена, почему-то, всегда думала об этом. И, если бы ей только предоставили возможность, если б только ей доверил кто-то главный там наверху, она бы очень постаралась и вложила бы всю душу, лишь бы все люди могли быть счастливы по-настоящему!
- Алена! – окликнула ее Надя, - Домой поедешь?
- А что? Пора уже? – Алена растерянно взглянула на часы.
- Ну, да, вообще-то! – усмехнулась Надька, - Или ты здесь ночевать собралась?
Алена снова посмотрела в окно.
- Надь, а о чем ты думаешь, глядя на снег? – неожиданно спросила она.
- На снег? Ну, думаю, что мне сапоги новые надо купить, а то старые уже из моды вышли! – уверенно ответила Надежда.
- Сапоги? – задумчиво переспросила Алена, - Ну, да, конечно, сапоги!
- А ты о чем? – поинтересовалась Надя, подойдя к подруге и тоже посмотрев через стекло на сплошной снежный покров.
- А я думаю, как человечество осчастливить! – мечтательно ответила Алена.
Надька подозрительно посмотрела на подругу.
- Так! Все! Хватит! Поехали домой! – она схватила Алену в охапку и практически стала выталкивать из кабинета, закинув на плечо ее сумочку, - Совсем заработалась! Человечество осчастливить она думает!
- Телефон! Пальто! – упиралась Алена, хватая по пути оставленные вещи, - Пусти, Надь!
- Не пущу! У тебя уже от работы «крыша едет»! А зачем нам руководитель без «крыши»? – Надя, наконец, сжалилась и отпустила подругу, - И потом, как ты сможешь осчастливить все человечество, если ты себя осчастливить не в состоянии?!
- Не правда, я счастлива! У меня есть мальчишки, у меня любимая работа! – возмутилась Алена.
- Ага! Еще добавь, что ты красавица и умница! – продолжила Надька.
- Да, я красавица и умница! И у меня все замечательно! – подтвердила Алена.
- Ну, конечно, замечательно! Только пока все перечисленное подходит для описания  весьма симпатичного терминатора в юбке, специалиста по производству детей и зарабатыванию денег! – не прекращала Надька, - Когда же ты, наконец, вспомнишь, что ты - женщина!
Алена сникла, опустив плечи, и молча поплелась к выходу.
- Ну и язва же ты, Надька! – обиженно произнесла она, садясь в машину, - И как с тобой только Витька столько лет живет!
Какое-то время они ехали молча. Алена понимала, что Надежда сказала все это не со зла, что она тоже переживает. Ну, просто натура у нее такая! Тоже пытается кого-то осчастливить, когда ее об этом не просят.
- Надь, а давай в выходные по магазинам прокатимся, подарки новогодние поищем?! – предложила Алена, - Ну, прости! Не сердись за «язву»! Мир? – по привычке протягивая мизинец, произнесла она.
- В следующий раз пойдешь пешком! – деловито ответила Надька, цепляясь за мизинец Алены, а потом, лукаво улыбнувшись, добавила, - Давай прокатимся! Заодно поможешь мне сапоги выбрать!
И подруги расхохотались, забыв о ссоре, и даже не заметили, как подъехали к дому Алены.
- Надюш, полистай, пожалуйста, бухгалтерию! Что у нас там с прибылью? Надо бы с Максом рассчитаться! – выходя из машины, попросила Алена.
- Слушай! А ты выходи за него замуж, тогда и рассчитываться не придется! – пошутила Надька.
- Ты что? Опять?! – вскипела Алена, хлопнув дверцей.
- Ну, прости, молчу, молчу! – закричала ей вслед Надя, опустив стекло, - Больше не бу-у-у-ду!
«Как же? Не будешь!» - улыбаясь, подумала Алена, и, обернувшись, помахала подруге рукой.
     На следующий день сразу после совещания Надя зашла в кабинет Алены и положила на стол финансовый отчет.
- Вот, смотри! В принципе, возможность есть. Только придется пока отложить ремонт в швейном цехе, - прокомментировала она.
Алена молча посмотрела на цифры.
- Надь, давай кофе выпьем! – не отрываясь от бумаг, произнесла она.
Надя, одобрительно кивнув, занялась приготовлением бодрящего напитка.
- Слушай, а он уже вернулся? – отложив бумаги, спросила Алена.
- Кто? Макс? Нет, еще в Европе! – помешивая кофе, ответила Надька, - А ты с ним не общаешься что ли?
Алена задумчиво улыбнулась и, поджав губы, безмолвно пожала плечами.
- Не могу я, Надь, неудобно мне как-то! – произнесла она, - Зачем человека зря беспокоить?
Надя молча поставила перед ней кружку ароматного дымящегося кофе и устроилась рядом. Алена чувствовала, что Надьку просто распирает от желания высказать собственное мнение по этому поводу, но она, мужественно прикусив язык, держит его при себе, дабы не разбудить в Алене зверя.
- Надюш, а ты случайно не знаешь, как с ним связаться? Позвоню, поговорю, узнаю, куда деньги перечислить, - «забросила удочку» Алена.
Надьку как ветром сдуло с места, и уже через минуту она, запыхавшись, вручила Алене маленькую визитную карточку.
- Лебедев Максим. Художник, дизайнер, - прочла вслух Алена, глядя на сине-белый с золотым тиснением кусочек фактурного картона, - Можно звонить по этим телефонам?
- Первые два – это местные, по ним звонить сейчас бесполезно, а последний – сотовый, можно попробовать! – возбужденно сообщила Надя.
- Ну, что ж, попробуем! – заговорщицки глядя на подругу, сказала Алена и потянулась к телефону.
- Что? Прямо сейчас? – не то обрадовалась, не то  испугалась Надька.
- А зачем откладывать? – невозмутимо произнесла Алена, набирая номер.
      Раздался длинный гудок, затем другой, третий. С каждым сигналом сердце Алены сжималось и разжималось в такт телефонным гудкам. Стоп! Треск, шум, и …. Алена замерла.
- Да! – сквозь шум почти кричал Макс, - Слушаю!
- Привет, Максим! Как ты? – обрадовано закричала Алена в ответ.
- Аленушка! Вот так сюрприз! Я очень рад! Послушай, я тут сейчас на презентации, давай лучше я тебе вечером перезвоню! А то ужасно плохо слышно,  да и поговорить спокойно не дадут. Хорошо? – будто извиняясь, предложил Макс.
- Хорошо! До вечера, Максим! – Алена положила трубку, и тут же наткнулась на пронзительный взгляд Надьки, полный нездорового любопытства.
- Макс на презентации, говорить не может, перезвонит вечером, - кратко подытожила Алена.
Надька молча допила остатки кофе, сполоснула кружку и разочарованно поплелась к себе.
     Взявшись за эскизы для нового проекта, Алена то и дело бросала взгляд на визитку Макса.
      Максим…. С момента их предыдущего разговора прошло несколько месяцев, и после этого он больше ни разу не позвонил. Алена не знала, что происходит в его жизни, что изменилось, и почему он так надолго задержался в этой чужой стране. Но при воспоминании об их отношениях, Алена ощущала очень странные импульсы, пробивающиеся откуда-то из глубин  подсознания. Она понимала, что скучает. Скучает по Максу, по его голосу и душевным беседам, по его преданности и желанию быть рядом. Алена невольно осознавала, что скучает по его словам, адресованным ей, по тем прекрасным моментам, которые они пережили вместе, по тому взаимопониманию, которое сложилось в их отношениях, и, в конце концов, она скучала по нему, как по мужчине, способному позволить ей почувствовать себя «женщиной с большой буквы». Она скучала, но не так, как скучала когда-либо в жизни. Это было не болезненное чувство, не хандра, не патология. Алене было приятно думать о нем, и от этого где-то там, внутри, разливалось что-то очень теплое и необыкновенно светлое. «Не звонил, значит, все у него замечательно! Ну, и дай Бог!» - подумала она и снова принялась за эскизы.
     Алена так увлеклась работой, что не сразу обратила внимание на дребезжащий телефон.
- Да! – произнесла она, любуясь собственным наброском.
- Привет! – почему-то тихо и нехарактерно по-доброму поприветствовал Руслан, отчего Алена даже опешила.
Она молча теребила пальцами карандаш, оказавшийся в руке, и не представляла, что ожидать от этого внезапного звонка.
- Алена, я сейчас созвонился с Мишкой, и мы решили все вместе поужинать сегодня где-нибудь. Присоединишься к нам? – нарушая паузу, все так же спокойно и тихо произнес Руслан.
Алена, которая уже давно не слышала ничего подобного от бывшего мужа, была жутко удивлена, и даже шокирована!
- А что за повод? – выдавила она из себя.
- Никакого повода, просто поужинаем, пообщаемся, погуляем. Мы ведь давно не ужинали, не разговаривали, не гуляли вместе. И мальчишки будут счастливы! – ответил Руслан.
- Ты хочешь поговорить? – уточнила Алена.
- И поговорить тоже, - не задумываясь, сознался он.
- Хорошо! Часов в семь я освобожусь. Забирай детей, а потом заезжайте за мной! – ровным голосом, без лишних эмоций произнесла Алена.
«И о чем же мы хотим поговорить?» - положив трубку, встревожено задумалась она, - «Не иначе, что-то произошло! Очень интересно! Ой, не люблю я таких сюрпризов!».
    Около семи часов вечера, когда Алена уже заканчивала запланированные на день дела, дверь в кабинет распахнулась, и на пороге появился Ванька.
- Мама! – подбежал он к Алене и, как всегда, крепко обнял за шею, - Ты поедешь с нами в пиццерию? Там Мишка с папой в машине ждут. Они тебе цветы купили!  - проговорился Ванька.
- Ах, ты мой маленький шпион! – засмеялась она, чмокнув сына в нос, - Ну, идем!
Взявшись за руки, они вышли на улицу, и Алена сразу  увидела Руслана, выходящего из машины с букетом белых роз, обернутых во что-то серебристое. Мишка, сидящий на заднем сидении, весело помахал ей рукой.
- Красиво! – произнесла Алена, оглядев бывшего мужа с ног до головы, - А чего это ты как на свадьбу нарядился?
- А как мне еще нарядиться на ужин с любимой женщиной? – по-голливудски улыбаясь, ответил Руслан, вручая ей цветы.
- У-у-у! Здрас-с-сьте, приехали! С каких это пор…- сыронизировала, было, Алена.
- Ален, ну, прошу тебя, давай без колкостей! Тем более, что я совершенно не настроен выяснять отношения. Мы же решили просто поужинать с детьми! – перебил ее Руслан, - Поехали?
- Ладно, прости! Это, наверное, защитная реакция сработала. Иммунитет! – дружелюбно пошутила она, усаживаясь в машину, - Поехали!
       Весь вечер Алена пребывала в тревожном напряжении. Ужин с бывшим мужем после того, что было раньше, не предвещал ничего приятного. Она никак не могла понять, что же ему нужно на этот раз. Деньги? С деньгами, кажется, вопрос уже решен. Дети? С ними он и так общается, когда и сколько захочет,  и Алена никогда не препятствует этому. Они даже в отпуск ездили вместе. Так что же он хочет? Но сколько Алена ни думала, у нее так и не находилось ни одного варианта ответа на этот вопрос.
      Дети, и правда, светились от счастья! Пиццерия была одним из мест, которое мальчишки обожали посещать, а тем более, в таком составе они не появлялись здесь уже очень давно. Руслан тоже весь вечер улыбался, шутил и вообще вел себя, как ни в чем не бывало, так, словно в их жизни ничего не произошло, ничего не изменилось, и они по-прежнему – семья. И только Алену разрывали на части смешанные чувства, она пыталась ни о чем не думать, упорно отгоняя назойливые мысли, но ее все больше и больше волновало, о чем же Руслан хочет с ней поговорить. Мальчишки, вдоволь наевшись и напившись любимого молочного коктейля, лениво распластались в креслах как два довольных сытых удава. И даже Ванька, вопреки всему своему неуемному темпераменту и безудержному словесному потоку, подперев щеки руками, молча разглядывал декоративное панно на стене.  Алена взглянула на часы, и вспомнила, что ей должен позвонить Макс.
- Руслан, мне домой пора! У меня еще переговоры сегодня! – засуетилась она.
- У тебя есть немного времени? -  поинтересовался Руслан.
- Не знаю. Может быть, минут тридцать, - пожала плечами Алена.
- Хорошо. Тогда поговорим в машине! - предложил бывший муж и попросил счет.
      Выйдя на улицу и сев в машину, Алена откинулась на спинку сидения и закрыла глаза. Сзади мальчишки, перебивая друг друга, что-то оживленно рассказывали Руслану, который вел машину и изредка поглядывал на безмолвствующую Алену.
- Устала? – наконец спросил Руслан.
- Угу, - промычала Алена, не открывая глаз. Ей не хотелось в присутствии детей обсуждать с ним свои переживания.
Подъехав к дому, Руслан вышел из машины и, расцеловав Мишку с Ванечкой, пожелал им спокойной ночи, пообещав, что в выходные они вместе поедут в Торговый центр выбирать подарки к Новому году. Мальчишки, обрадованные этой новостью, наперегонки помчались домой.
 Алена напряглась. И это напряжение с каждой секундой усиливалось все больше в ожидании разговора с бывшим мужем. Наконец Руслан, вернувшись в машину, сел рядом с Аленой и взял ее за руку.
- Спасибо за вечер! – улыбнувшись, произнес он.
- Это тебя надо благодарить, ведь ты все это организовал, - возразила Алена, пытаясь освободить руку от его крепкой ладони, - Руслан, прости, но у меня мало времени. Что случилось? О чем ты хотел поговорить? – напомнила она.
Руслан сцепил пальцы в замок, словно пытаясь собраться с мыслями и настроиться на разговор.
- Знаешь, Алена, с тех пор, как мы расстались,  я очень много думал. О тебе, о себе, о нашей прошлой жизни. Я размышлял о том, почему же на самом деле случилось так, что мы расстались. Я думал, и очень многое понял! Я виноват перед тобой! За то, что не смог тогда тебя услышать, не смог понять, что ты не нуждаешься в перевоспитании, а хороша такой, какая есть. Я столько лет пытался изменить тебя, но теперь я понял, что другая мне и не нужна. Ни ты другая, ни другая вообще! Я почувствовал, что мне не хватает именно тебя, не хватает наших детей, мне одиноко и пусто без вас!
- С Катькой, что ли, поругался? – перебила его монолог Алена. – Ну, ничего, это бывает! Милые бранятся – только тешатся.
- Катька здесь ни при чем! – серьезно ответил Руслан, - Катька – это Катька, я – это я. И люблю я не Катьку, а тебя!
- Вот как! А я уж, было, обрадовалась, что у вас все наладилось! – разочарованно произнесла Алена, - Сожалею. Только знаешь, Руслан, не хочется мне снова строить отношения лишь только на жалости. Это не то чувство, которое должно связывать людей. Прости, но неужели ты так и не понял? Нельзя нам жить вместе! Противопоказано! Зачем тебе женщина, которая тебя не любит? На что ты надеешься? Что все возникнет само собой, из ниоткуда? Мы снова будем чего-то ждать, чего-то недополучать, а в результате начнем уничтожать друг друга. И что хорошего из этого получится? Пойми, Руслан, это уже перевернутая страница, пройденный этап. Вперед нужно двигаться, расти!
- Я и хочу двигаться вперед, но только вместе с тобой! – прервал ее Руслан, - Я знаю, что с тобой у меня все получится, с тобой я многого добьюсь в жизни! Я знаю, ты сейчас не веришь мне, ты боишься поверить, и в этом виноват только я! Но дай мне шанс! Я хочу все исправить, и обещаю, что ты никогда не пожалеешь об этом!
- Никто ни в чем не виноват, Руслан! А шансов было предостаточно, и если бы ты только хотел, то, непременно, воспользовался хотя бы одним из них, а теперь все изменилось! - ответила Алена, глядя на часы, - Извини, но мне уже нужно идти! Спасибо за ужин и прости за развенчанные иллюзии. Пока!
      Придя домой, Алена, не раздеваясь, уселась на пуфик в прихожей и, запустив озябшие пальцы в копну волос, задумалась о состоявшемся разговоре с Русланом. Ей было тяжело. Снова эта безумная жалость заставляла ее испытывать чувство вины. Вины перед Русланом за отсутствие любви, вины  перед детьми за то, что из-за этого у них нет полноценной семьи, и перед собой за то, что она от этого никак не может быть счастлива.
- Ты уже пришла, мам? – выглянул из комнаты Мишка, - А мы новую компьютерную игру устанавливаем, которую папа подарил! Да! Тебе тут звонил Максим Лебедев минут десять назад, сказал, что перезвонит через час, - сообщил он и снова вернулся к компьютеру.
     Алена встала, сняла пальто и сапоги, убрала их в шкаф, и, зайдя в комнату, обессилено плюхнулась на диван. Она жутко устала, ей уже ни о чем не хотелось думать, ничего решать, у нее не было сил даже пошевелиться. И почему после каждого разговора с Русланом Алена чувствовала себя настолько опустошенной и обессиленной?! Какой-то чудовищный вампиризм!
     Ванька тихо подошел к ней и молча улегся рядом. Обнимая его, Алена почувствовала невероятный прилив теплоты и нежности. Ей очень нравились эти редкие минуты, когда Ванюшка, несмотря на свой упрямый капризный характер и бешеный темперамент, милым пушистым котенком ластился или просто сопел тихонько ей на ухо, исцеляя все печали и тревоги. Только надолго Ваньки не хватило, и уже через несколько минут он, соскочив с места, снова помчался кого-то завоевывать, с кем-то сражаться, продолжая прерванную игру. Алена закрыла глаза, и вскоре почувствовала, что ее тело будто налито свинцом, и эта нечеловеческая тяжесть, заполняя каждую клеточку, все сильнее и сильней приковывает ее к поверхности дивана, словно пытаясь напомнить о неумолимом земном притяжении. Теперь не то, что взлететь, пошевелиться-то, сил нет!
Хриплый треск телефона заставил Алену мучительно открыть глаза.
- Миш, «трубу» принеси, пожалуйста! – попросила она и, с трудом протянув руку, взяла у сына телефонную трубку, – Слушаю!
- Аленушка, здравствуй! Как я рад тебя слышать! – взволнованно воскликнул Макс.
- Привет, Максим! Я тоже очень рада! Как ты? Сто лет тебя не слышала! – Алена почувствовала, что тяжесть уходит, словно испаряется и ей становится гораздо легче дышать и двигаться.
- Новостей масса! Даже не знаю с чего начать… Ну, во-первых, более-менее адаптировался к этой жизни, освоил язык, наладил бизнес. Квартиру снял довольно неплохую ....
- Я смотрю, засасывает тебя капиталистическое болото! – засмеялась Алена.
- Ну, уж нет! Этого они от меня не дождутся! Я же патриот!  А вообще, дело даже не в этом! Здесь, конечно, безумно интересно, открываются новые возможности и реальные перспективы. Но знаешь, я придерживаюсь того убеждения, что «где родился, там и сгодился». В Европе хорошо учиться, набираться знаний и опыта, но реализовать себя я планирую все-таки дома, в России. Тем более, здесь нет тебя! – подытожил Макс.
Алена смутилась. То, что она испытывала к Максиму, было трудно объяснить, об этом даже не надо было много говорить. Это просто было, и они оба это чувствовали. Алена боялась спугнуть именно это непонятное и необъяснимое чувство, не похожее ни на что и не сравнимое ни с чем в ее жизни. Она боялась его спугнуть банальными разговорами о каких-то там чувствах. Все это лишь глупые слова! Их придумали люди, но ведь все люди разные, и чувствуют они по-разному, и любят тоже по-разному, но используют при этом, почему-то, одни и те же слова! Вот глупые! А для их с Максом отношений и чувств, то есть для того, чтобы их озвучить, слов пока не придумано. Эти импульсы улавливаются каким-то иным механизмом, на ином уровне – прямо от сердца к сердцу, и говорить об этом совершенно не имеет смысла – все и так понятно! Поэтому Алена молчала.
- Ау! Аленушка, ты слышишь меня? – забеспокоился Макс, - Почему ты замолчала?
- Я слушаю, слушаю, Максим, не волнуйся! Просто немножко задумалась. Что у тебя еще новенького? – встрепенулась она.
- Есть еще одна новость, только не знаю, как лучше объяснить, чтобы ты правильно поняла, - продолжил Макс.
- Случилось что-нибудь? – встревожилась Алена. 
- Знаешь, мне представилась возможность стать папой, - внезапно произнес Макс и замолчал. То ли для того, чтобы подобрать нужные слова, то ли давая Алене возможность осознать смысл сказанного.
У Алены перехватило дыхание.
- Вот это да! – выпалила она, - Ты все-таки женился? Поздравляю!
- Нет, Аленка, все совсем не так. Ситуация весьма нестандартная. Понимаешь, несколько месяцев назад, когда я только сюда приехал, мне позвонила Карина. Она нашла меня, разыскала. Она была испугана и растеряна и ей нужна была помощь. Словом, ей необходимо родить ребенка, а лучшего отца для него она так и не встретила. В общем, я согласился ей помочь. Аленка, я понимаю, что все это звучит как бред сумасшедшего, просто это очень долго объяснять. Но я тебе обязательно все расскажу! А все то, о чем я тебе говорил раньше, что предлагал – все это остается в силе! Я очень хочу тебя увидеть! Думаю после рождественских праздников попытаться сорваться домой, тогда и поговорим!
- Хорошо, Максим, только можно я сейчас воздержусь от комментариев? Ты прости, это глупо, но я ведь сама тебя столько времени отталкивала, а теперь… Можно я промолчу? Я очень устала и хочу спать, день был тяжелым. Прости!
- Аленушка, ну, что ты! Ты замечательная! Тем более, я всегда говорил, что тебе нужно беречь себя и больше отдыхать. Так что не думай пока ни о чем, точнее – не выдумывай и не додумывай! Я приеду, и мы все обсудим вместе. Спокойной ночи!
- Пока, Максим, - ответила Алена и тут же спохватилась, - Ой, не пока, подожди! Я же совсем забыла! У меня тут дела неплохо пошли, и я хотела бы вернуть тебе долг, - затараторила она.
- Все потом, Аленушка, все потом! Отдыхай! – перебил ее Макс и повесил трубку.
     Вот это новость! Алена в полной растерянности еще раз посмотрела на телефон, удивленно распахнув глаза, словно пытаясь получить объяснение всему сказанному у этого пустого куска пластмассы с проводами внутри. У нее в голове никак не складывались две вещи: то, что Макс согласился «помочь» Карине, и то, что он предлагает ей, Алене. И как же он собирается это совмещать? «Похоже, Аленка, тебе так и не придется играть первую скрипку в этом оркестре!» - подумала она, - «Но здесь что-то не так! Видимо, есть какая-то причина, иначе бы он просто сказал: - Прости! Я женюсь, завожу семью… Или что-то в этом роде. Но ведь нет! Он еще хочет поговорить и что-то обсудить, он еще что-то предлагает! Что все это значит?». Алена совершенно запуталась. «Макс сказал ничего не выдумывать, вот и не надо, и не буду я об этом!» - решила она.
      Ночью Алене снилась какая-то абракадабра, которую утром она не могла даже припомнить. Придя на работу и расположившись в кресле, Алена вяло занялась планированием рабочего дня.
- Привет! – заглянула в кабинет только что пришедшая Надя, -  Кофе пить будем? А то я позавтракать не успела.
- Давай! – не поднимая головы, согласилась Алена.
Надька, было, собралась умчаться к себе, чтобы переодеться, но, обернувшись, пристально посмотрела на нее и встревожено спросила:
- Ален, что случилось?
- Ты знала? – подняв на нее глаза, полные нечеловеческой тоски, произнесла Алена.
- Что знала? – не поняла Надька, и, расстегнув шубку, присела возле нее на стул.
- Ты знала про Макса? То есть про него и Карину? – продолжила Алена, не сводя с подруги пристальный взгляд.
- А! Это…, - заерзала на месте Надька и стала разглядывать узор на собственном шарфике, - Ну, Ален, понимаешь, - замялась она, и вдруг решительно подняв глаза, произнесла, - Да! Знала! Знала, просто это не та новость, которую ты должна была услышать от меня! Ведь ни ты, ни Макс мне этого не простили бы! И что ты хочешь сказать? Что я поступила не правильно, не так, как надлежит настоящей подруге? – выпалила Надежда.
- Надюша, нет, конечно же! Ты замечательная подруга! – улыбнулась Алена, - Ты прости, я всегда тебя недооценивала, называя болтушкой! А ты – просто золото! И Витьке очень повезло! Сделай кофе, а? – жалобно как ребенок попросила она.
Надька молча удалилась, и уже минут через пять вернулась в кабинет, держа в руках кофейник, из которого распространялся знакомый пробуждающий аромат. Вдыхая его, Алена представила далекую жаркую страну, где круглый год светит и греет солнце, где под пальмами загорелые люди танцуют зажигательные танцы, где море страсти и тысячи белозубых улыбок. Небезызвестный Остап Бендер считал эту страну раем, пределом своих мечтаний. Кто знает, должно быть, это заслуженно!
- Что там у него произошло? – наконец, оторвавшись от размышлений, и, получая удовольствие от кофе, спросила Алена.
- Аленка, я не должна тебе об этом говорить, я Витьке обещала! – засопротивлялась Надька.
- Надюш, я и не призываю тебя обманывать мужа, тем более, я уже и сама почти все знаю. Просто все так запутано, я разобраться никак не могу, помоги мне! Макс сказал, что у него будет ребенок, что Карина попросила его об этом, и он согласился – мне это понятно. Он взрослый и ответственный человек и вправе принимать решения и строить жизнь так, как считает нужным. Но, Надь, я не понимаю другого! Он говорит, что хочет со мной что-то обсудить и что все, о чем он говорил и предлагал раньше, все это неизменно остается в силе – вот это для меня загадка! Не вяжется как-то одно с другим!
Надя задумчиво молчала, разглядывая кофейную гущу на дне чашки.
- У Карины проблемы со здоровьем, с гормонами что-то не так. Я в этом ничего не понимаю, но врачи ей прямо сказали, что если она в ближайшее время не забеременеет и не родит, то последствия могут быть необратимыми. В этом все дело. Ну, вот, а про остальное ты уже знаешь,
- поведала Надежда, подливая горячий кофе.
- Значит, это вопрос жизни и смерти? Ну, что ж, тогда я не удивляюсь, что для этого она выбрала именно Макса! – грея пальцы о кружку, задумчиво произнесла Алена, - Поддержка и забота ей обеспечены, ведь он не может по-другому!
Надя допила кофе и посмотрела на часы.
- Ален, давай я совещание проведу, а ты иди-ка домой, отдохни и выспись!
- Домой? – неуверенно спросила Алена, - Да! Пожалуй, ты права, поеду домой!
      Алена сняла с вешалки пальто и еще раз посмотрела на Надьку, словно извиняясь за свой уход.
- Иди, иди! И не волнуйся, я  тебя не подведу! – подбодрила ее та.
     Оставив Надежде план работы на день, Алена распахнула дверь, собираясь уйти, как вдруг услышала сигнал мобильного телефона, который она в спешке забыла на столе. Взглянув на дисплей, Алена сразу поняла, кому обязана за этот звонок.
- Это Андрей! – вытаращив глаза, прошептала она Надьке.
Подруга, с пониманием, поспешно покинула кабинет.
Алена перевела дыхание, зачем-то подошла к зеркалу и, взглянув на себя, поправила выбившийся из общей картины непослушный локон.
- Привет, Андрюша! Где ты пропадал? Я уже не ждала, что ты позвонишь! – сходу произнесла она.
- Здравствуй, Аленка! Ну, что ты! Как же я мог не позвонить? Я очень скучал и не переставал думать о тебе. И, знаешь, я многое понял за это время. Захотелось послать все к черту – эту бесконечную работу, эти проблемы, эту суматошную жизнь, которая так безжалостно берет в оборот, не оставляя времени на близких и любимых людей. Я понял, что все надо менять решительно и бесповоротно! Аленка, ты прости меня, я ведь раньше этого не понимал и очень многого не замечал. А теперь - все! Я устал! Ты еще хочешь быть со мной? – на одном дыхании выпалил Андрей.
    Алена молчала. Она смотрела в зеркало и не могла понять, что с ней происходит. И почему вообще так происходит в жизни? Когда буквально предлагаешь себя, когда готова на все и хочешь быть с кем-то, когда еще не страдаешь и не мучаешься противоречивыми мыслями и чувствами, то почему-то в ответ получаешь кучу причин и отговорок, неразрешимых проблем и непреодолимых препятствий. Ты борешься с ними и с собой, порой лишая себя нормальных человеческих радостей жизни. Ты говоришь себе: «Все будет хорошо! Ведь счастье приходит к тому, кто умеет ждать!». Ты ждешь, на что-то надеешься и беспрекословно веришь. А потом идет время, и ты понимаешь, что ничего в твоей жизни не меняется. В твоей личной жизни. И тот водопад чувств, который мог бы наполнять счастьем твою жизнь, постепенно превратился в ледник, и от этого нечеловеческого холода хочется бежать. Бежать без оглядки и никогда больше к нему не возвращаться. Алена вздрогнула, почувствовав этот холод. Хотела ли она быть с Андреем теперь? Очень своевременный вопрос! Ей было жутко оттого, что она не могла ответить на него не то, что Андрею, но даже себе. Хотя для себя она уже поняла, что жить с ним не сможет, и не потому, что он так долго думал, не из-за того, что не решил свои проблемы раньше. Не из-за этого. Просто Алена поняла, что они настолько разные, что понять друг друга сложно, порой так сложно, что она просто начинает злиться. А когда она злится, то терпеть себя не может. И главное, она поняла, что Андрей никогда не сможет сделать ее по-настоящему счастливой женщиной «с большой буквы», и с ним она никогда не сможет вести долгие беседы, обсуждая все на свете. И что ему сказать? Что она поторопилась с выводами, когда решила все бросить и уехать к нему, когда пыталась что-то построить и не получила желаемого? Сказать, что ей не нужны ни его деньги, ни его любовь? Не может она принять такую жертву без взаимности! Алена молчала. Весь этот хоровод мыслей так закружил ее, что она, задумавшись, позабыла о том, что Андрей до сих пор молча ждет ответа.
- Послушай, Андрюш, что произошло? Почему именно теперь ты вдруг решил перевернуть все с ног на голову? – решилась ответить Алена.
- Может, наоборот, наконец, встать на ноги? – заметил Андрей.
- Ну, не знаю, как хочешь! Если честно, это значения не имеет. Знаешь, я думаю, что не надо уже ничего менять! – сказав это, Алена сама испугалась собственной смелости и решительности, - Тогда я была готова на все, но ты сомневался, или был не готов, или не хотел – не знаю! Да это и не важно сейчас. Не получилось – и все тут! А теперь….Знаешь, у меня тоже было достаточно времени обо всем хорошенько подумать. И я благодарна, за то, что ты предоставил мне это время! Прости, Андрюш, не хочу я тебя обманывать! Не получится у нас с тобой ничего, не подходим мы друг другу! Ты добрый, благородный и щедрый, но не для меня все это. Прости!
- Есть кто-то, кто важнее для тебя, чем я? – упавшим голосом произнес Андрей.
- Да как тебе сказать? – задумалась Алена, - Дело даже не в этом. Просто я поняла, что мне нужно от мужчины для того, чтобы быть счастливой. И это не какие-то там материальные объекты. Здесь важнее – что происходит у меня внутри от общения с человеком.
Теперь замолчал Андрей. Алене даже показалось, что эта пауза длится бесконечно, но она упорно ждала его реакции. Она, наконец, отошла от зеркала и, присев в кресло, посмотрела в окно. Снова шел снег, плавно спускаясь сверху огромными белыми хлопьями, стыдливо укрывая редкие грязно-серые проплешины на асфальте и накатанные ледяные дорожки, посыпанные песком.
- Прости, Аленка, кажется, я все понял! – наконец заговорил Андрей, - Знаешь, я уже взял билет на самолет, хотел прилететь к тебе, но…. Но теперь, когда ты сказала…когда я все понял…. Наверное, уже не стоит мне прилетать…уже поздно…. Прости меня! – каждая фраза давалась ему с большим трудом, он делал паузы между ними, словно надеясь, что Алена перебьет его, остановит, возразит.
Но она лишь разрушительно молчала.
- Прости! – добавил Андрей, - Не буду больше тебя мучить. Я не приеду!
Алене нечего было ответить. Ей не хотелось извиняться за искренность и честность, не хотелось жалеть его и винить себя. Наверное, все так и должно было быть, и это лишь логическое завершение долгой истории, от которой остался тяжелый осадок, сделаны выводы, приняты решения, короче – получен горький урок.
- Спасибо! – тихо произнесла Алена.
Это было все, что она могла сказать сейчас. Связь оборвалась. Сотовая связь, а вместе с ней и личная. За окном небесный скульптор ваял свои белоснежные произведения, тщательно замазывая собственные огрехи и скрывая недостатки.
«Как приятно любоваться работой талантливого художника!» - подумала Алена.
В кабинет нерешительно заглянула Надька.
- Ты уже все? – будто извиняясь за самовольное вторжение, спросила она.
- Все, Надюша! Теперь точно все! – оторвав взгляд от завораживающей снежной картины, произнесла Алена, - Что там у нас? Есть проблемы? – кивнув в сторону входной двери, спросила она.
Надька замотала головой и опустилась на стул рядом с подругой.
- Как ты? – с лицом, полным скорби, спросила она.
- Нормально. Разговор, конечно, не из приятных, но лучше горькая правда, чем приторная ложь. И кому от этого слаще? – Алена взяла Надьку за руку, – Скажи, Надь, может, я какая-то не правильная?
- Ты это о чем? – удивилась Надька, округлив глаза.
Алена пожала плечами, и придвинулась к ней поближе.
- Разогнала всех мужиков и горжусь собой как дура! Один прежде не мог меня разглядеть, наверное, я была настолько неприметна, что не представляла особой ценности. Другой разглядел, но, наверное, не готов был ради меня изменить привычный уклад жизни. А третий вообще, не дождавшись моего расположения, сбежал за тридевять земель. За что боролась, на то и напоролась! Никому ничем не обязана, никого не обманываю, ни перед кем не отчитываюсь! Неужели мне этого хотелось, Надь? – подняв полные слез глаза на подругу, спросила она.
Слезы катились по щекам. Опустив голову, Алена уткнулась Надьке в плечо и, время от времени, шмыгала носом, совершенно не стесняясь собственной слабости. Растерянная Надя, по-матерински прижав ее к себе, ласково водила рукой по золотистым локонам и тихо  шептала: «Все пройдет, Аленка! Ты поплачь, и все пройдет!».   
               
                ***

       Субботним утром Алену безжалостно разбудил телефонный звонок. Хрупкий сон был   невежественно прерван, но вставать ужасно не хотелось. Телефон, тем временем, разрывался на части, заявляя, что деваться некуда, ответить все равно придется. Едва не падая с кровати, Алена лениво дотянулась до телефонной трубки.
- Да, слушаю! – сонным голосом произнесла она.
- Ты что, еще спишь? Ну, я так и знала! – отчитала ее Надька, - А кто со мной на шоппинг собирался? Забыла уже?
- Ой, прости, Надюш! А который час? – поинтересовалась Алена, протирая глаза.
- Уже десять, начало одиннадцатого! Давай быстренько приводи себя в порядок! Через пол часа я за тобой заеду! – заявила Надька и повесила трубку, даже не давая возможности что-либо возразить.
      Алена нехотя поднялась и поплелась в ванную. Проходя мимо детской, она поймала себя на мысли, что уж как-то непривычно тихо в доме, но тут же глазами наткнулась на небольшой листок, приклеенный к двери. Это была записка, написанная Мишкиной рукой: «Мам, с добрым утром! Мы уехали с папой за новогодними подарками! До вечера!». Алена вспомнила, что мальчишки договаривались об этом с Русланом еще несколько дней тому назад, и, успокоившись, занялась собой.
          Надька была неисправимой шоппингоманкой, иногда доводя Алену до бешенства своей страстью к покупкам, сметая все нужное и ненужное с прилавков.  Вяло следуя за ней по огромному Торговому центру, Алена обреченно наблюдала, как та разглядывает бесконечные вереницы блузок, юбок, костюмов, туфель, сумок, ремней и прочих аксессуаров, неустанно примеряя и заставляя Алену оценивать выбор. Переключаясь на Надьку, Алена всегда совершенно забывала о том, зачем пришла и что собиралась купить, и радовалась только тогда, когда подруга, наконец, делала выбор и, довольная, расплачивалась в кассе. На этот раз Алена решила, что если дело так пойдет, то  все ее друзья и знакомые, а главное – дети, на Новый год останутся без подарков, поэтому сразу предложила Надьке сначала заглянуть в детский отдел, а уж потом «глазеть» на все остальное.                Вокруг царила толчея и предновогодняя суета. Выбирая подарок для Ванечки, Алена долго бродила, перебирая игрушки, и не могла остановить выбор на чем-то конкретном. Оружия у него и так целый арсенал, автомобили заполонили весь дом, а диски с играми и мультиками уже складывать некуда. И тут Алена увидела совершенно потрясающий набор для творчества – цветные карандаши, фломастеры, пластилин, штампы, формы для лепки и еще много всякой всячины в аккуратном ярком чемоданчике. Ей так понравился этот набор, что Алена немедленно решила купить его. Пробираясь к кассе, она заметила у соседнего выхода Руслана с мальчишками, которые рассматривали какую-то электронную игру. Отдав Надьке выбранный подарок, Алена подошла к ним.
- Привет! – улыбаясь, произнесла она, - Ну, как успехи?
Все трое, обернувшись, застыли от неожиданности.
- Мама! – первым закричал Ванька и радостно бросился ей на шею.
- Привет, мам! – улыбнулся Мишка.
- Шикарно выглядишь! – добавил Руслан, - Вот Ваньке игрушку выбираем. Он, как всегда, хочет все, вместе взятое, и на меньшее не согласен.
- Понятно! – засмеялась Алена, - Это наследственное!
Руслан, видимо, хотел что-то ответить, но, передумав, лишь заулыбался.
- Ну, ладно, не буду вам мешать! Удачных покупок! – сказала Алена и направилась к ожидающей ее Надьке.
- Алена, постой! – подбежал к ней Руслан, - Я хотел спросить. Ты не против, если я буду встречать Новый год с вами?
- С кем «с вами»? – не поняла Алена.
- С тобой и детьми. Если у тебя, конечно, нет других планов, - пояснил Руслан.
Алена задумалась. Это было что-то новенькое. «Кажется, это очередная «предвыборная кампания»! Берегись, Аленка!» - подумала она. Но, поскольку других планов, кроме как встречать Новый год с детьми, у Алены не было, она решила, что не будет ничего плохого, если и Руслан в этот праздник будет вместе с ними. Ведь это их общие дети, а они, как ни крути – родители.
- Хорошо, Руслан! Обсудим это позже. Позвони мне вечером! – согласилась Алена.
      Добрую половину дня Алена с Надей потратили на выбор подарков, и, когда силы были уже на исходе, а чувство голода затмевало интерес ко всему остальному, подруги решили перекусить в кафе, расположенном на первом этаже Торгового центра, но поскольку народу было много,  они с трудом нашли свободный столик. Алена плюхнулась в ярко-красное пластиковое кресло и, наконец, почувствовала усталость. От длительного хождения ноги ныли, и болела спина. Она поняла, что стоять в очереди за каким-нибудь салатом или куском пиццы и даже за своим любимым пирожным она совершенно не в состоянии.
- Надь, давай просто посидим! – измученно произнесла она.
- Ну, вот еще! Я есть хочу! Ладно, сиди здесь, умирающий лебедь! – и Надька растворилась в толпе таких же, измученных голодом усталых граждан, желающих порадовать чем-нибудь съестным свои вопящие желудки.
     Время текло плавно и неспешно, как клубничное варенье, густое и вязкое. Вокруг, словно яркие веселые бабочки, порхали люди, увлеченные предпраздничными хлопотами, и Алена лениво наблюдала за этой суетой, которая, казалось, к ней не имеет никакого отношения.
- Ты еще жива? – окликнула ее Надька, поставив на стол поднос с долгожданной едой, - Уф! Ну, и давка! Угощайся!
       Надежда учла все гастрономические пристрастия Алены, взяв два греческих салата, филе судака под белым соусом, кофе и шоколадный десерт. Алена встряхнулась, приходя в себя от вязкого ступора, и решительно приступила к трапезе.
- Слушай, а что это Руслану опять понадобилось? Кажется, он сказал что-то такое, от чего ты погрузилась в раздумья! – хрустя салатом, заметила Надя.
- Новый год предлагает вместе встречать, - не отрываясь от судака, коротко ответила Алена.
Надька замолчала. Наверное, боялась снова что-то «ляпнуть» не так.
- А я хотела пригласить тебя к нам, то есть с нами отмечать. Витька столик заказал в «Звезде», романтика! – расстроено сообщила она.
- Спасибо, Надюш! Вы такие чудесные – и ты, и Витька, и я вас очень люблю! Только прости, пожалуйста, но у меня же мальчишки! Праздник-то семейный, сама понимаешь! Мы дома будем отмечать. Правда не знаю, как все сложится, все-таки Руслан…. Как это будет? -  задумчиво произнесла Алена.    
- Как будет, так и будет! Что раньше времени загадывать? Тебя ведь это ни к чему не обязывает! А там сердце подскажет, сама почувствуешь! – уверенно перебила ее Надя.
        Когда с обедом было покончено, Алена  вновь оглядела все пакеты с покупками.
- Ну, что? Домой? – неуверенно спросила она.
- Давай еще разочек заглянем в «Дамский салон»! Я там такую блузочку видела! Закачаешься! – виновато стала упрашивать Надька, - Я ее только померяю, и все!
- Ладно, ладно, барахольщица! Уговорила! – обреченно воскликнула Алена, понимая, что деваться ей все равно некуда, - Идем! До закрытия еще целых два часа!

               
                ***

        В канун Нового года Алена не узнавала сама себя. Казалось бы, такой особенный праздник! И елку она, как обычно, нарядила вместе с детьми, и подарки всем подготовила, и оформила их со вкусом, и квартиру украсила яркими гирляндами, флажками и мишурой, и вкуснятины всякой наготовила, что аж холодильник ломится, а вот нет ощущения праздника, и все тут! Алена слонялась из угла в угол, думая, чем бы еще создать праздничное настроение. Но настроение, как назло, упорно не хотело посещать Алену в этот раз. Не появилось оно и к вечеру, не заглянуло и когда они с Русланом обменивались подарками и вместе поздравляли детей, и даже когда пробили куранты, его почему-то тоже не было. Алена смотрела на Руслана, слушала, что он говорит, и пыталась уловить хоть какие-нибудь ниточки, какие-нибудь тоненькие звенящие струнки своей души, дергая за которые можно возродить чувства и пробудить желания. Должно быть, Алена снова ждала чуда.  «Ты странная женщина, Аленка! Вот сидит мужчина, он любит тебя и хочет быть рядом, чтобы сделать вас с мальчишками счастливыми, чтобы заботиться и помогать! Он уже все осознал, переосмыслил и, кажется, стал другим, таким, как тебе нужно, как тебе всегда хотелось! Так почему же ты не хочешь этого понять? Почему не принимаешь его таким? Ты сама-то знаешь, что тебе нужно?» - терзала она себя. Прислушиваясь к своим чувствам, Алена вдруг поняла, что все те струнки, которые она пыталась отыскать, все ниточки сплелись воедино и превратились в тугие поводья, которые снова попали в руки к губительной и невыносимой жалости. И эта особа, жадно захватив поводья, уверенно правит Аленой, как наездник колесницей, и, не жалея никого, неумолимо заставляет жалеть других. «Все! Хватит мною управлять! Довольно! Ты мне не нужна, ты мешаешь! Оставь меня в покое!» - мысленно, как заклинание, повторяла Алена.
- Ты что-то сказала? – обратился к ней Руслан, наполняя опустевший бокал Мартини.
- Я? Ах, да! Я хотела произнести тост! – опомнилась Алена, - Я хочу пожелать, чтобы в Новом году нам всем улыбнулась удача! И чему суждено, пусть, наконец, сбудется! Чтобы мы не переставали быть собой и ценили других, чтобы не разучились радовать и радоваться! И еще, чтобы всё в жизни мы делали искренне: радовались, смеялись, любили – всё искренне, от души, на всю катушку! – Алена замолчала.
Мишка с Русланом молча переглянулись, а Ванечка, совершенно ничего не понявший в Алениной речи, первым поспешил ударить свой  стаканчик с соком об ее бокал, извлекая привычный звон, и весело рассмеялся.
- С Новым годом! – закричал Ванька, и все дружно его поддержали.


                ***

           «Ну, кто придумал столько выходных?!» - возмущенно думала Алена, проснувшись к полудню.  За эти новогодние праздники она устала больше, чем за самые напряженные дни плодотворного труда. Лениво одевшись, она прошаркала на кухню, откуда исходил знакомый и притягательный аромат свежесваренного кофе.
- С добрым утром! – с улыбкой встретил ее Руслан.
- Привет! Ты откуда здесь? – удивилась Алена.
- Захотел увидеть тебя, решил предложить провести день вместе – ты, я и дети! - стал объяснять Руслан, разливая горячий кофе по чашкам, - Мы уже несколько дней не виделись, и я очень соскучился.
Алена задумалась. «Когда же он перестанет мучить себя напрасными надеждами? Когда, наконец, отпустит меня; а может, это я никак не отпускаю его?» - размышляла она, сделав глоток кофе и потянувшись за сигаретой. Напряженно глядя в глаза Руслану, Алена не находила слов, чтобы ему ответить, и, закурив, только молча пожимала плечами.
       Телефонный звонок прозвучал как спасительный сигнал.
- Да, я слушаю! – произнесла Алена, выходя из кухни в коридор.
- Привет, подруга! Ты еще не устала отдыхать? Может, поработаем сегодня? Есть дело! – как всегда таинственно предложила Надя.
- Привет, Надюш! Случилось что-нибудь? – встревожилась Алена, - К чему такая спешка? У нас ведь еще  три дня выходных!
- Я знала, что ты лентяйка, но не подозревала, что до такой степени! – отвесила «комплимент» в своем стиле Надька, - Пока ничего не случилось, но еще может случиться! Приезжай в офис!
Алена заволновалась еще сильнее.
- Надь, ну, хватит меня мучить! В чем дело? Ты где? – стала сердиться Алена, - Ты выпила, что ли, с утра пораньше?
- Было дело! – созналась Надя, - Но не просто так, а по-поводу! Приезжай, сама все узнаешь!
- Я надеюсь, до моего приезда ты не разнесешь фирму! – грустно пошутила Алена и повесила трубку.
       В полной растерянности она вернулась на кухню и, взглянув на Руслана, поймала немой вопрос в его глазах.
- Надюшка звонила. Там какие-то проблемы на фирме, мне надо приехать! Когда вернусь – не знаю! – сообщила Алена, - Так что сегодняшний день весь в вашем распоряжении. Отдыхайте, гуляйте, можете в кино сходить. Ну, что я буду вас учить? Сами решайте!
Молча кивнув, Руслан принялся мыть посуду.
      Алена наскоро собралась, сделала дежурный макияж, потом по телефону вызвала такси, и в ожидании уселась на пуфик в прихожей. Какое-то странное предчувствие, дергая за невидимые струнки души, производило чудесные звуки, которые сливались в единое музыкальное произведение. Алена слышала эту музыку, и, если бы она была композитором, то, наверное, непременно взяла бы карандаш, нотную тетрадь и тотчас записала бы услышанное. Она закрыла глаза и увидела картину, вполне реальную, будто в музее или на страницах альбома. Это была вспышка света, словно кто-то разорвал непроницаемый черный экран, какие раньше были в классах для просмотра диафильмов или слайдов, и через этот прорыв, в темноту ворвался ангел, неся с собой ослепительный свет, как глоток чистого воздуха. Алена ощутила невероятный прилив сил. Она попыталась запомнить эту картину, но тут безжалостно зазвонил телефон.
- Такси вызывали? Машина у подъезда! – сообщил ей приятный женский голос.
Накинув пальто и взяв сумочку, Алена помахала всем рукой и побежала вниз по лестнице, весело цокая каблучками по ступеням.
В такси она не переставала с волнением думать, что такого произошло на фирме, и что же заставило Надьку в выходной день поднимать ее по тревоге, да еще окружать это таким ореолом таинственности? Подъехав к зданию, на котором красовалась ярко-оранжевая вывеска с логотипом «Апельсин», Алена сразу заметила Надькину машину, и, преодолев несколько десятков ступеней и пару коридоров, очутилась у двери собственного офиса.
- С Новым годом! – сразу кинулась обниматься Надька, - С новым счастьем!
- Надь, у тебя совесть есть? Ты только для этого меня позвала? – возмутилась Алена, - Что произошло?
- Ну, не сердись! Чего ругаешься? Тебе тут подарок новогодний передали, просили поздравить! – бубнила слегка захмелевшая Надька, - Я думала, ты обрадуешься, а ты ругаться!
- Какой еще подарок? Кто просил? – допытывалась Алена, - Надь, ну, что ты как ребенок!
     Надежда молча достала с полки красиво упакованный тубус, оформленный серебряной бумагой и ярко-алой лентой с большим бантом. Дрожащими руками Алена развернула упаковку и, открыв тубус, достала оттуда картину. При взгляде на нее, Алену, словно током ударило. Это была та самая картина! Точнее, она была очень похожа на ту, которую Алена «видела» в своем воображении. На фоне звездного неба, почти черного, в ослепительном свечении парила она, Алена, похожая на ангела с развевающимися золотистыми локонами, как вспышка света в полной темноте. Алена остолбенела. Конечно же, она сразу узнала руку Макса и его росчерк в нижнем правом углу листа. Но эта картина! Это было как какое-то невероятное совпадение, как необъяснимое мистическое явление, как неведомая загадка.
- Ух, ты! – заворожено выдохнула Надька, - Вот это да! Шедевр!
Алена оторвала взгляд от картины и пронзила им Надьку.
- Где ты ее взяла? Как он передал ее? Когда? –  почти закричала Алена, уже не думая о рамках приличия.
- Аленка, ты сегодня какая-то агрессивная! – обиделась Надя, - Ты что, не рада, что ли? И что я тебе плохого сделала? Чего ты на меня кричишь?
Алена попыталась успокоиться, но волнение переполняло ее и плескалось через край.
- Надюш, ты прости, но для меня это вопрос серьезный! И, к сожалению, я сейчас не могу разделить твоего бесшабашного веселья!
- Ну, и ладно! Если ты такая серьезная, то я и не отдам тебе главный приз! – надув губы, произнесла Надя, - Себе оставлю! Вот и ходи, как дура, без подарка!
Алена поняла, что Надька нарочно ее дразнит, и от собственной напыщенности Алене стало так смешно, что она, упав в кресло, от души расхохоталась, увлекая за собой подругу. Они смеялись непринужденно и беззаботно, и долго не могли успокоиться, гримасничая и пародируя друг друга. Скатившись с кресла, подруги распластались на полу, и даже не пытались сопротивляться неожиданному приступу хохота.
- Ну, что, бука, позовем Деда Мороза, или домой поедешь? – фыркая от смеха, поинтересовалась Надька, глядя в потолок.
- Конечно! Самое время! Барыня легли и ждут! – не унималась Алена, катаясь по полу.
    Через несколько минут, когда Надя с Аленой уже лишь утомленно улыбались, поднявшись с пола, Надежда повторила вопрос.
- Будешь Деда Мороза звать, или как?
- Ау, Дед Мороз! Где ты? Мы тебя заждались! – вместо ответа закричала Алена.
Надька прислушалась.
- Наверное, плохо кричишь! Давай вместе! – артистично произнесла она, и вместе с подругой закричала во все горло, - Де-е-е-д Мо-о-р-о-о-о-з!
За дверью послышались шаги и стук посоха, потом дверь отворилась, и на пороге, на самом деле, появился Дед Мороз. Алена от неожиданности даже открыла рот, как ребенок.
- Кто меня звал? – произнес Дед Мороз голосом Виктора, - Кажется, у меня есть подарок для Аленушки!
С этими словами Витька - Дед Мороз, покопавшись в своем большущем красном мешке, достал маленькую бархатную коробочку в форме сердечка и протянул ее Алене.
- С Новым годом, Аленушка, будь счастлива! – пробасил он.
Алена замерла в волнительном предвкушении чего-то волшебного. Она держала в руках это маленькое алое сердечко, но заглянуть внутрь у нее не хватало духу. Надька с Виктором молча наблюдали за Аленой какое-то время, а потом, видимо, решив, что презент все-таки слишком интимный, на цыпочках вышли из кабинета, оставив Алену один на один со своим подарком. Алена на мгновение закрыла глаза, и, поборов волнение, решительно распахнула бархатную коробочку и ахнула. В самом центре этого алого бархатного великолепия находилось нечто настолько необыкновенное, чего Алена никогда раньше не видела. Интересуясь одно время ювелирным искусством, она перевидала много прекрасных экземпляров, но это кольцо, оно было по истине потрясающим! Два сердца, усыпанных крошечными кристаллами, удивительным образом переплетаясь друг с другом, гармонично составляли единое целое, а лучики света, отражаясь в каждой грани, производили невероятное и завораживающее свечение. Достав кольцо из бархатного ложа, Алена разглядывала его, как туземец блестящее зеркальце, завезенное путешественниками с Большой Земли, как вдруг, ее внимание привлекла какая-то надпись на его внутренней поверхности. Алена подошла к окну, чтобы лучше разглядеть написанное, и прочла вслух то, что было выгравировано на кольце: «Будь со мной!».
        Бешеный шквал эмоций подхватил Алену, заставляя за одно мгновение пережить и вспышку света в кромешной темноте, и долгожданный ливень после долгой засухи, и пробивающиеся из-под снега первые цветы, и полет тысячи прекрасных пестрых бабочек, и Рождество с восхитительной пушистой и нарядной елкой, окруженной веселым и счастливым людским хороводом.
«Вот оно, счастье!» - с наслаждением думала Алена, - «Всего какой-то миг, такой ничтожный, такой крошечный, как песчинка в пустыне Сахара! Но эта песчинка так содержательна, незабываема, и ценна,  что стоит всех песков в мире!». Алена уже не боялась своих чувств к Максу, не пыталась их сдерживать и прятать. Все барьеры рухнули, все плотины и дамбы поглотил стремительный и мощный кристально-чистый и необыкновенно светлый поток. «Будь со мной!» - повторила Алена, - «Почему же он не сказал мне это сам? Зачем прислал кольцо? Неужели снова придется жить ожиданием?». Надев кольцо на палец, Алена заплакала, не то от счастья, не то от тоски по времени, потраченному впустую, когда она так отчаянно сопротивлялась тем чувствам, родившимся в ее душе и распускавшимся, словно розовый бутон, который день ото дня становился все краше и сильнее. Ведь она уже давно бы могла быть счастлива! Алена поняла, что ей  пришлось пройти весь этот долгий и трудный путь в поисках чуда, а пришла-то она, все равно, к себе.
      На улице какой-то сумасшедший настойчиво сигналил  на весь квартал, видимо, пытаясь вызвать кого-то из душной квартиры на морозный пьянящий воздух. «Из квартиры? Из какой квартиры, Аленка? Ты же на работе!» - мелькнуло у нее в голове. Алена выглянула в окно и увидела Макса в черном пальто, и контрастно-ярком  длинном шарфе, обмотанном вокруг шеи. Размахивая огромным букетом алых роз, он что-то кричал ей, а Витька неустанно давил на кнопку сигнала, распугав всех воробьев в округе. Надька скакала вокруг машины, кружась и подпрыгивая, и тоже самозабвенно что-то кричала. Алена почувствовала, что ей не хватает воздуха, и, одним рывком распахнула окно, разделявшее ее с той картиной, в которую она никак не могла поверить. Морозный ветер сразу обжег лицо, приводя Алену в чувство, и теперь она уже отчетливо услышала голос Макса.
- Аленушка, ты чудо! Будь со мной! – не стесняясь, на весь квартал кричал он.
       Неизвестно откуда появившаяся старушка с авоськой, наполненной пустыми бутылками, проходя мимо, исподлобья посмотрела на, непонятно, чему радующихся, людей.
- Мамаша! Хочешь увидеть чудо? Вон оно, смотри! – указал ей Макс на окно второго этажа, из которого выглядывала Алена.
Старушка испуганно отшатнулась, и, перекрестившись, побрела дальше, болтая авоськой, под мерное бряканье пустых бутылок.
   Алена не могла пошевелиться. Ей казалось, что если она хоть на миг отвлечется, хоть на секунду закроет глаза, то все это может бесследно исчезнуть, раствориться, пропасть. Алена, не мигая, смотрела на Макса и думала: «Я нашла чудо! Никаких иллюзий, никакого обмана, все реально и осязаемо! Чудо оно ведь в каждом из нас, и каждый может его увидеть, если захочет! Просто кто-то об этом не знает, и даже не подозревает, что он сам – это и есть чудо! Это то, что позволяет нам быть собой, не видеть преград, творить, любить, радовать, и чувствовать себя от этого счастливыми!».
     Витька, наконец, устав сигналить, включил музыку, а Надя, лихо отплясывая и весело подпевая, пыталась закружить Макса вместе с букетом роз под музыку известного шлягера.               
  Вдыхая свежий морозный воздух, Алена подняла глаза и посмотрела вдаль, туда, где суетливо мчались машины, где дома, распахнув лучистые глаза окон, готовились к торжественной встрече Рождества, и где за каждым окном притаилось, может быть еще не распознанное, но вполне реальное, ни на что не похожее и необыкновенное  настоящее чудо. И тогда Алена, наконец, почувствовала, как же она счастлива! Она снова верила в чудо!
А ведь она просто поверила в себя.