Клык Хаоса. Ч-10. Из серии Мир Отъявленных Богов

Чудеса иногда случаются,
но над этим приходится
очень много работать
(Хаим Вейцман,
умный,
и само собой - еврей)

Если от богов есть польза,
значит, они существуют
(Богохульство, вполне достойное Человека)

-Вот когда вы попадёте на скотобойню,
 вы поймёте, что такое справедливость
(Зевс: «Из неопубликованного»)

Человек – это звучит дорого
(Запись из дневника циклопа Полифема)


1.
ХУЖЕ   ХУДШЕГО
Из пульсирующих недр Портала выскользнула уродливая тень крылатого Костяного Дракона и тут же взмыла в отвесном пике в зенит. На хребтине чудовища восседал всадник, в котором Аполлон без труда признал Мормолика. Следом за Царём Вампиров  из Портала – и так же ввысь – вынеслись все три сестры Эринии – Алекто, Мегера и Тизифона.
-Ещё четверо. Всего – пять. Перебор. – Аполлон со стоном подсчитывал количество Бессмертных супербойцов со стороны противника.
Многотысячная армия, которой он честно  пытался полководить, откатилась назад, и благодаря разумным командам Фтаха, вернувшегося в строй после короткого обморока, даже успела перестроить свои порядки и занять новые рубежи, укреплённые рвами и окопами. Надо признать, Аполлон не ожидал, что «затыкать» Прорыв окажется столь накладным делом и против сводных Ново-олимпийских сил будет выставлено столько войск Армады. Тактику пришлось менять.
Диковинные древние зомби, которых Фтаху удалось вызвать из недр пустыни, существенно потрепали своим бухающим и взрывным оружием вражеские Орды, но уничтожить полностью, конечно, не смогли. Лишь только последний взрыв стих, и клочья тварей шмякнулись на землю, Аполлон с тоской узрел в прорехах стелящегося чёрного дыма, что Орды Армады так же перегруппировываются и отступать явно не собираются. Единственным приятным сюрпризом можно было считать то, что отряд жутких эйдолонов так и не успел пока вступить в бой, продолжая крадучись расползаться по долине, и с неторопливостью самоуверенного в своих силах хищника занимать наилучшую для грядущей атаки диспозицию.
Аполлон, задрав голову, вновь посмотрел на взмывших в небо сородичей. Одно лишь появление Костяного Дракона внесло дикую панику в и без того излишне суетливые стаи Стимфалов. Лязгая медными крыльями, они в ужасе бросились врассыпную. Мормолик с удовольствием ослабил кольчужный повод и позволил Дракону устроить небольшое воздушное сафари и погонять перепуганных пернатых, отчего с небес нёсся неумолчный истеричный гвалт, скрежет, а время от времени на землю начали с грохотом валиться покорёженные и истерзанные тела боевых птиц.
Эриннии напротив не спешили вступать в бой. Взлетев так высоко в небо, что с земли можно было видеть лишь три точки, они зависли на одном месте, умело ловя перепончатыми крыльями восходящие потоки тёплого воздуха. В окуляре Хрустального Ока Аполлон видел зловещие клыкастые ухмылки Сестёр и поблёскивающие надфили в руках, которыми те деловито вострили свои длинные и острые, как бритва чёрные когти.
-У нас нет никаких шансов, - с горечью заключил он, и тут же поправил себя: - У меня нет никаких шансов, и я обречён. Интересно, может сейчас случиться хоть что-нибудь, что ещё больше усугубит ситуацию?
Жуткий до умопомрачения многоголосый вой заставил содрогнуться оба противостоящих друг другу войска, ибо мало кому из смертных довелось слышать эту страшную, кровожадную песнь и после остаться в живых. Лишь легендарный Уллис смог поведать о том любопытному Гомеру. Ибо только он один из ныне живущих смертных наивно гордился сомнительной честью личного общения с чудовищным порождением чудовищной Ехидны - чудовищной Скиллой!..

(Что же касается Гомера, то давайте, наконец, взглянем в глаза исторической правде без зазрения совести. Прежде всего, следует раз и навсегда уяснить, что Гомер никогда не был в искусстве наивным романтиком. Хотя бы потому, что уже первое из его самых знаменитых произведений, «Илиада», изобиловала смачными описаниями кровавых батальных сцен. На целующихся птичках и пастушках много не заработаешь, это точно, и прожженный циник Гомер отлично это понимал, а потому работал только на заказ, брался только за «экстражареные» темы, типа там кровавая война или жестокое поветрие, и всегда, заметьте, всегда! – брал предоплату. Принцип сработал как надо и расчёт на славу и популярность полностью оправдался. И было бы странно, если бы Уллис, желая увековечить своё многострадальное путешествие, обратился к кому-либо другому. Поскольку знаменитый сказитель был, как известно, слеп, то и рассказ Уллиса ему пришлось воспринимать исключительно на слух, что весьма усложнило задачу, стоявшую перед царём Итаки: ни тебе пожестикулировать (а ведь именно с помощью раскинутых в стороны рук и можно удивить своего зрячего собеседника размером якобы пойманной на рыбалке рыбы, или объёмом бюста красавицы, с которой вчера, опять же якобы, удалось провести незабываемый вечер), ни состроить зверские рожи для наглядной иллюстрации тех монстров, с какими свела жизненная загогулина. В общем, умаялся бедняга-царь. А старый слепошарец на все услышанные и пережитые не им чудеса лишь тряс бородёнкой, тупо таращился мутными бельмами куда-то мимо рассказчика, взмокшего от усердия, и с деловитым видом то и дело повторял: «маловато экспрессии… маловато кровяки... нет-нет, лестригонов у нас будет не трое, а три сотни, пипл, в смысле, демос схавает».
Зато уж Уллис с лихвой отыгрался, когда дошёл до знаменитой сцены его встречи с двумя монстрами, Харибдой и Скиллой. И если первую Полубожественную, известную на Олимпе под кличкой Полоротая, описать можно было лишь широко разведя руки, то для второй отлично годился и просто голос. Но о-очень громкий голос. Загодя начав кружиться вокруг слепошарого маэстро, и специально перейдя на таинственный полушёпот, коварный Уллис в самый неожиданный и ответственный момент со словами: «а голос, ты знаешь, у неё был таким… таким… ну вот примерно таким…», так заорал в ухо задремавшему старику, что тот на миг увидел и всё царство Аида и даже приветливо помахавшего ему косой Танатоса. Отлёживался старик долго. Лет пять. Но отступные, да ещё и щедрые, а тем более наличные, а тем паче – золотом, способны творить чудеса. Так появилась на свет бессмертная «Уллиссея», а слепой Гомер получил примерное, но очень громкое представление о Скилле.)

...Из Портала жеманно вихляя бёдрами, вышла моложавая женщина. Высокая, стройная, с белокурыми волосами, заплетёнными в длинную косу. Бывшая нимфа была облачена в плотно облегающее её фигуру одеяние из змеиной кожи - чёрное с зеленовато-синим отливом, руки затянуты в перчатки, на ногах – котурны на высоких каблучках-шпильках. Лицо Скиллы прикрывала чёрная полумаска, но даже она не могла скрыть всех ужасных шрамов и непрерывно сочащихся гноем струпьев, которыми в приступе ревности много лет назад «наградила» её волшебница Кирка. Талию Полубожественной обвивал пояс из шести живых змей, но головы у гадин были собачьи – они-то, широко разевая зубастые пасти, и производили тот оглушительный ор, от которого даже привычные к мышам боевые слоны и невозмутимые ко всему по определению големы, приседали от ужаса.
-Четыре с половиной! – прошептал побледневший Аполлон. – Какая подляна! Папка… Гадкий Громовержец! – ну почему ты послал в это пекло именно меня!
Тем временем Скилла, зловеще ухмыляясь, продефилировала вдоль Портала и остановилась возле арки с левой стороны. Руки Полубожественной, от запястий до самых плеч, увитые плотными кольцами причудливых браслетов из чернёного металла, взметнулись над головой и в тот же миг все шесть пёсьих голов также дёрнулись вверх и испустили из своих глоток столь пронзительный и визгливый вой, что несколько верблюдов из фараонова войска, не выдержав, рухнули в обморок.
-О, Рок, - в истерике забился на облаке Аполлон, - разве ж я всерьёз говорил про то, что не верю, что может быть ещё хуже, чем уже есть!
Лоня вдруг замер и, видать, в приступе окончательного отчаяния, неожиданно выпалил:
-Ну, Рок, ну ты выдал. А ещё чего-нибудь хужее слабо?

Опасно испытывать судьбу. Тем более провоцировать её на гадости. Даже богу.
Чудовищный грохот сотряс землю. Сила его была столь велика, что ходуном заходил даже воздух. В котором, между прочим, висело апполоново облако. И которое беспомощно запрыгало, и даже пару раз крутанулось, грозя войти в штопор. Феб поспешно вскинул руки и, хоть и не без труда, но сумел утихомирить ураган в эфире.
-Что за хрень?! – завопил бог.
В следующее мгновение, бросив взгляд на землю,  он увидел эту хрень. Разметав солнечную сеть так, что высоко к небу взметнулись фонтаны огненных фейерверков, из пролома наружу выбрался Эреб. Сказать, что Мрак был разъярён, значит, ничего не сказать. Более осатаневшего существа Новый Мир однозначно ещё не видел. И уж если всегда хладнокровный и сдержанный в эмоциях бог позволил дать вольную волю своим чувствам, ничего хорошего точно ожидать не приходилось.
-Да я уже и не жду, - пролепетал Аполлон, с ужасом наблюдая за тем, как Древнейший распрямляется во весь рост над краем разлома и вздымает над рогатой головой свой белоснежный костяной посох. – Пятеро… да ещё с таким вот… довеском. – Стекленеющий взгляд Бессмертного переместился на изящную фигурку Скиллы, похотливо прижавшуюся к дуге арки.
-Не падать духом, поручик Аполлонский, - внезапно послышался из передатчика спокойный голос Фтаха. – Биться будем до победного конца.
-Ключевое слово – «конец»? – уныло поинтересовался Лоня.
-Расслабься, говорят, в конце концов, мы все увидим конец.
-Вот, ты опять сказал «конец», да ещё и про тот, что на конце конца. Тебе-то не привыкать к посмертной жизни. А я солнце люблю. Птичек и мороженое. И бессмертие мне не надоело.
-Не скули. Не актуально.
-А, по-моему, очень даже. Мне сверху видно всё.
-Не знаю, что ты там видишь, но имей в виду, я сдаваться не намерен.
Лоня с трудом сглотнул и с призрачной надеждой вымолвил:
-Может, хотя бы белый флаг выкинуть? У меня есть. Так, на всякий случай.
-Отставить скулёж! Эй, Эвр, ты меня слышишь?
-Он – «Стриж», - печально напомнил позывной Лоня.
-К Сету условности! Эвр, отзовись!
После короткого молчания, сквозь эфирные шумы прорезался сердитый голос Эвра, почему-то не говорившего, а громко шипевшего.
-Хватит вопить, вы попалите меня своими криками. Я на позиции, всё приготовил, отполз и затаился среди скал в десятке шагов от Портала.
-Отлично, - так же перейдя на интимный тон, сказал Фтах, - оставайся на месте и жди моей команды.
-Полифем, ты там ещё жив? – спросил Аполлон у передатчика.
-Благодарю за оптимизм, - отозвался передатчик обиженным голосом киклопа. – Да, как ни странно, «Суслик» всё ещё жив.
-Эй, у тебя что, было сильное сотрясение моз… м-м, ну, того, что у тебя в голове? - забеспокоился Феб.
-Э. Ну. Слегка контузило, а чо?
-Ничего себе, слегка! Да у тебя, кажись, проснулся «ай-кью»!
-Э. О! Не, я не спал. – Судя по заторможенному тону, Полифем был в ауте от таких заумных терминов, а его новорожденному интеллекту грозил выкидыш.
-Чудо ты моё, ясноглазое, - умилился бог, - дыши ровнее, тебе в твоём положении сейчас опасно волноваться.
-Да не… О. Что за демон! Битва была, конечно, жаркой, я много раз нагибался и всё такое, мог чего позади себя и не заметить… но чтобы меня вот сразу и… в положение!..
-Эй, эй, кретин, да ты чего несёшь, я ж совсем другое имел в виду! – переполошился Лоня. - Ты хоть понимаешь, что нас могут услышать дети?
-Я всё и слышал, - донеслось из передатчика свирепое шипение Эвра. – И попрошу без оскорблений. У меня тут работа тонкая, нервная, не для психов. Ясно вам, козлы вонючие, мать вашу раз так!!!
-Так, дитё, - заорал выведенный из себя Аполлон, - заткнись и делай своё дело!
-Да что ж вы так орёте, будто беременеете! – прорычал Фтах.
-Вот! – застонал Полифем. – И этот туда же! Не мог я, ну никак не мог!..
-Пресвятые Небеса, да что за бред вы все несёте? – взвыл Аполлон. – Это же открытый эфир, замолчите немедленно!
Эфир разом опустел. Да так, что Лоня нервно заёрзал на своём облачке и с беспокойством глянул вниз. Нет, долина по-прежнему была запружена войсками.
-Эй, вы такой покладистостью меня пугаете. Э-эй, меня кто-нибудь слышит?
-Я тебя слышу, - внезапно послышался из передатчика до ужаса знакомый голос.
-О, ужас! – ужаснулся Лоня.
-Ага, - холодно согласился с ним Эреб. – Скажи, тебе там, на облаке, очень комфортно сейчас сидеть?
-Это вопрос с подвохом? – пролепетал Лоня.
-Что-то типа того. Ты ведь и впрямь можешь обозревать с верхотуры всю долину?
-Э. Ну… д-да.
-Тогда скажи, ты хорошо видишь, кем я тебе махаю?
Уже догадываясь что кроется за словами Мрака, Аполлон посмотрел в сторону арки Портала и без труда обнаружил неподалёку от неё фигуру в чёрных одеждах. Рука Эреба была действительно поднята вверх и неторопливо двигалась из стороны в сторону. В руке что-то было. Платок? Сигнальный фонарь? Эвр?
Эвр!!!
Трясущимися руками, Лоня схватился за подзорную трубу и направил её на Эреба. О Небеса! О, Хляби небесные! Так и есть, Мрак на вытянутой вверх руке и без видимых усилий держал перед собой за шкварник, словно котёнка, отчаянно трепыхавшегося Эвра. Сквозняк был опутан по рукам и ногам аспидно-чёрной магической сетью, позволявшей совершать движений не больше, чем в арсенале у гусеницы.
-Вижу, ты видишь, это хорошо, - услышал Аполлон ненавистно-спокойный голос.
-Что ты собираешься с ним сделать?
-Хлебушком покормлю и отпущу. Что за глупый вопрос! Лучше спроси, что я хочу?
-Ой, но это тоже глупость! – воскликнул Лоня. – Ясен перец, наши головы на блюде, и…
-И?..
-Весь мир в придачу.
-Чудесная прозорливость! Но это глобальная задача, а вот в данный момент я бы хотел знать, что этот бесёнок делал возле Портала? В конкурсе, кстати, могут принять участие все, кто сейчас затаился у передатчиков.
-А приз? – брякнул Полифем.
-Приз? – Эреб задумался. – Хорошая мысль. Пожалуй, я позволю победителю стать моим личным рабом.
-Он там гадил! – с готовностью завопил киклоп. – Нет-нет, играл в прятки! О, нет, прятал золотинки от конфет! Прятал цветные стёклышки! Высаживал гладиолусы! О! Я понял! Он – пускал там маленькие ветры!
-Ясноглазый, расслабься, ты вне игры. – Усталый голос Эреба попытался заткнуть гейзер бредовых версий. - Он у вас что, в самом деле на сносях?
Эфир взорвался от тоскливого киклопского воя.
-Нет, я знаю, мелкий бесёнок явно был послан сюда для какой-то крупной подляны.
Аполлон в окуляр Хрустального Ока увидел, как Мрак развернул Эврика лицом к себе.
-Чем мельче бес, тем больше вони. Так, кажется, говаривала дочь Зевса, Артемида? Ой, какой же ты смешной, когда беспомощный.
-Сквозняк! Ты же ветер! – завопил Аполлон. – Неужели ты не можешь вырваться?
-Представь себе, не может. Забавно, правда же? Но мой Посох способен ещё и не на такие чудеса, как пленённый ветер. Именно благодаря Силе, заключённой в нём, ночные и сумеречные твари могут спокойно чувствовать себя на солнечном свету. Эй, в эфире, так никто не хочет поделиться со мной подробностями миссии этого… этого?
Угрюмая тишина вполне красноречиво ответила на вопрос.
-Что ж, отлично, именно на такую реакцию я и рассчитывал. Рад, что вы не лишили меня удовольствия узнать всю правду… под пытками. О, нет-нет, не пытайтесь отговорить меня, и уж, тем паче, не пытайтесь дёргать своих воинов раньше времени, уверяю вас, для них сейчас найдётся работёнка по профилю. Э. Правнук мой, поскольку в данный момент ты занимаешь в буквальном смысле «превосходное» местоположение, не мог бы ты взять на себя труд откомментировать для всех остальных то, что сейчас произойдёт? Заранее благодарен. Наслаждайтесь.
С этими словами Эреб брезгливо повертел перед своим лицом тушку притихшего Эвра, после чего, вдруг, совершенно неожиданно, схватил пленника за нос двумя согнутыми  пальцами. Эврик завопил от неожиданности и боли, и отчаянно забарахтался в воздухе.
-Чудовище! – выдохнул потрясённый Аполлон.
-Что? Что там происходит? – послышался взволнованный голос Фтаха.
-Да, чё там деется? - заинтересованно поддакнул Полифем. – Ты кам… коммин… рассказывай, короче.
-Ну? Ответь им, - повелел Эреб.
-Замолчи, чудовище! Ребята, он плющит Эврику шнобель!
Обалдевшие слушатели отозвались гробовым молчанием.
Первым опомнился киклоп.
-Кошмарная пытка. Жаль отседова не видно. А нельзя его как-то повыше поднять?
-Идиот, ему же больно! – возмутился Аполлон.
-Ну да, да. То есть нельзя?
Лоня промолчал. Судя по всему от переживаний, его мозг завис. Бог молча пялился в окуляр трубы, в центре фокуса которой зловеще ухмылялась чёрная физиономия Эреба. Пару минут Мрак терпеливо наслаждался произведённым эффектом. Потом устал. Он небрежно швырнул связанного Сквозняка к своим ногам. И помахал потомку чёрным, как смоль, средним пальцем. После чего тем же пальцем плавно указал в сторону Портала, приглашая взопревший аполлоний глаз проследовать тем же маршрутом.
-О. Нет. Срань олимпийская!
Репортаж в прямом эфире складывался ещё тот. Но и понять Лоню тоже можно было. Туманная завеса внутри арки завихрилась, втянулась внутрь и резко прянула наружу, исторгнув из своего нутра человекообразную мужскую фигуру, всю одежду на которой представляла плиссированная юбка до колен и причудливый головной убор в форме востроухой шакальей головы.
-Что? Что ты там увидел? – взволнованно воскликнул через передатчик Фтах.
Аполлон как мог просветил Кузена. Последовавший ответ носил явный отпечаток своеобразного местного колорита.
-О! Срань Дуата!
-Хм. Очень любопытное наблюдение. Спасибо. Но… но, боюсь, что это, типа, не все неприятности.
Лоня оказался прав.
Сет - а это был именно он, - отошёл в сторону, освобождая путь своим Легионам, которые, как горох, посыпались из Портала. Сперва десятки… затем сотни…
Тысячные армии мертвецов проворно строились в боевые порядки. Они были тупо подчинены своему повелителю, вооружены до зубов и полны неосознанной решимости вторично шагнуть за грань посмертия.
-А я-то, дурень, надеялся, что мне не придётся столкнуться на поле боя со своими сородичами, - с горечью произнёс Фтах.
Сказанные слова немедленно стали достоянием эфира. И были услышаны вражьи чёрным ухом.
-Разлюбезный Кузен, не убивайся ты так самостоятельно, ведь я здесь как раз для того, чтобы помочь тебе в этом. Вот увидишь, Сет не единственный кошмар, жаждущий очутиться на земле Нового Мира.
С этими словами Эреб - как увидел Аполлон, - произвёл несколько театральный взмах рукой, да ещё и щёлкнул пальцами. Да ещё и с леденящим пафосом зачем-то произнёс:
-Але-ап!
Невинное казалось бы словечко, неожиданно привело Лоню в неописуемое возбуждение. Истошно возопив, он так энергично взбрыкнул всеми своими конечностями, что едва не сверзился с облака на землю.
Обычно после слов типа «але-ап» Лоня привык наблюдать вылетающих из рукава голубей, внезапно материализованных кроликов, на худой конец - разноцветный огненный фейерверк, либо россыпи из краплёных карт. Но глупо было ожидать от мрачного Мрака дешёвого трюкачества.
-Пуделей и клоунов – под нож, факиров – на дыбу! - прохрипел взбеленившийся Феб, нервно тиская пушистую кайму облака.
Такая, мягко говоря, неадекватная реакция повергла в шок всех обладателей передатчиков и слегка озадачила Эреба.
-Может, я не ясно выразился? Ты, пожалуйста, не фантазируй себе слишком много, а просто глянь на Портал и тихо обомлей.
Пульсирующий туман внутри арки Портала в очередной раз втянулся серой воронкой внутрь… и… резко выдохнул из своих недр вместо ожидаемых кроликов ужасную восьмирукую богиню.
Смуглокожая бхаратская богиня в каждой своей руке держала устрашающего вида холодное оружие – всякие там мечи-топоры-булавы, и была частично облачена в сверкающие золотом доспехи. Голову покрывал шлем причудливой формы, походивший на симбиоз смешного бабьего кокошника и распущенного на затылке павлиньего хвоста. Кали имела очень красивое лицо с правильными округлыми чертами, но всё портили торчащие из-под верхней губы длинные и острые клыки и неумелый макияж, в котором излишне доминировали кроваво-красные тона. Так, например, в центре её лба загадочно алела точка, а подбородок и щёки украшал ви-тиеватый орнамент охряного цвета.
Окинув суровым взглядом дымящуюся долину, богиня отошла в сторону, встав от арки с правой стороны, и одарила холодной улыбкой ревниво косящуюся на неё Скиллу. Едва она заняла своё место, как из Портала хлынул поток звероподобных демонов-асуров.
-Бхуты! – взвыл Аполлон, сразу распознавший легендарных бхаратских Разрушителей, составлявших элитные Своры богини Кали. Зооморфные по своей природе, эти твари во многом походили на ликантропов, но значительно превосходили их в умственном развитии, так как обладали даром майи – магической Силы, сродни той, что Бессмертные черпали из Истинного Источника.
-О, Кузина, твоё появление произвело фурор, - сообщил Эреб многорукой богине. Та лишь надменно дёрнула татуированным плечиком. Зато со стороны Скиллы донеслось злобное шипение. Кали усмехнулась и хриплым голосом прошепелявила:
-Уферена, фто ни к фему было фгонять фюда фтолько фойск. Поферь, любефный Куфен, мои бхуты фумеют разрефыть фсе проблемы.
Пятитысячная армия бхутов, разбившись на пять Свор, дисциплинированно выстроилась и замаршировала в сторону защитников Нового Мира.
-Но и это ещё не всё, - услышал Аполлон из динамика передатчика спокойный голос Мрака. – Согласись, на нашем празднике явно кого-то не достаёт. А кто всегда хорошо справлялся с этой ролью? Кто всегда доставал Зевса больше других?
Лоня пребывал в таком потрясении, что на ещё один «але-ап» даже не среагировал должным образом. С тупой обречённостью он молча наблюдал, как из Портала появились три человекообразные фигуры. Их он тоже признал сразу. Конечно же, это были извечные враги Олимпийцев. Древнейшие Бессмертные. Титаны.
Крон, Кой и Крий. Трое братьев, патриархально длинноволосые, бородатые и облачённые в доспехи, место которым вряд ли бы нашлось даже в сельском музее. Тем не менее, в руках у богов сверкало отнюдь не бутафорское оружие, а над патлатыми головами сияли радужные ауры света, свидетельствующие, что Бессмертные под завязку накачены магической Силой.
Пока его братья осматривали поле предстоящей битвы, Крон вскинул голову и уставился на одинокое облако, где ни живой, ни мёртвый затаился Аполлон.
-Я его вижу! Вон он, гнида!
Мощный, густой бас Крона прокатился над долиной и был услышан всеми даже и без помощи передатчика. Изогнутое лезвие боевой косы взметнулось вверх, и её бритвенно-острый клюв указал на облако.
-Да, внук мой, - насмешливо сказал Эреб, - там находится тот, кого твой малодушный сын назначил командовать здешним войском.
-Я чаял повстречаться с самим Зевсом, - прорычал седоглавый титан, - но раз у него кишка тонка, то на закуску сойдёт и эта зелёная сопля.
Как бы ни был Феб потрясён неожиданной встречей со своим предком, всё же он не привык к подобным оскорблениям в свой адрес, и хотя та часть мозга, что отвечала за самосохранение, умоляла засунуть гордость куда поглубже, другая, хоть и не лучшая его часть, хорошо откормленная амбициями, как и у любого другого Бессмертного, призывала к достойному ответу на выпад. В результате мучительной внутренней борьбы Лоне удалось обуздать только свой язык. Но рукам мятежные мысли всё же успели отдать команду. Пальцы Феба лихорадочно вцепились в первый же подвернувшийся под руку тяжёлый предмет и, что было сил, швырнули его в охальника. Красивыми фейерверками разбрызгивая красное вино, золотой кувшин молнией пролетел почти с десяток стадий. Его конечным пунктом был морщи-нистый лоб Крона, однако, титан отчего-то не пришёл в восторг от такого счастья. Стремительный взмах его косы не только рассёк посудину надвое, но и сбил прицел. В сторону Скиллы. Мелкий, и с учётом жарко палящих лучей солнца, можно сказать, почти «грибной» дождичек из вина пролился на полубожественную. Думается, каждый согласится, что если обрызгать пусть и самым дорогим вином даже самое некрасивое женское лицо, реакция последует незамедлительно, и уж о благодарности за неожиданную питательную маску речи точно не будет. Потому как будет орня, при том крайне энергичная и с использованием ненормативных оборотов.
Скилла осмысливала свою теперешнюю «краплёность» недолго, после чего, как и следовало ожидать, из неё хлынула ответная реакция.
От таких изощрённых обертонов обалдели даже её союзники. Ибо, придя в неистовую ярость, Скилла не стесняясь крыла матовым лаком не только Аполлона, но и всю его многочисленную родню. В которую, кстати, входили и Эреб с титанами.
На седьмом подвале вглубь богатой лонькиной родословной экскурсия внезапно прервалась, так как Скилла добралась до самых «корней», до самых, так сказать, истоков. Истоком, естественно, являлся Хаос Изначальный. Костерить Аполлона через такое колено Скилла не рискнула. Но поскольку заляпанное самолюбие требовало продолжения банкета, обводное русло для потока эмоций было найдено в другом месте. Собакоголовые змеи, обвивавшие талию полубожественной, упруго распрямили кольца и рванулись вверх так рьяно, что едва не подбросили в воздух свою хозяйку. Одновременно с этим чудовищные рудименты исторгли из своих раззявленных пастей столь громогласный рёв, что с ближней горной гряды с грохотом сошло несколько лавин и оползней, а среди боевых животных началась паника. Да-же кентавры вмиг протрезвели и нервно забили копытами.
-Чудная речь. И любопытные откровения. – Эреб с убийственным спокойствием посмотрел на Скиллу. – Я очень много нового узнал и о себе и о своих потомках.
Пёсьи головы враз поникли и обвисли; да и сама полубожественная сейчас очень напоминала побитую собаку.
-Э. Ну. Стоит ли придавать значение обычной бабской истерике?..
-Поверь мне, иногда стоит.
-У меня и в мыслях не было оскорбить тебя, Древнейший.
-Ты бы и не смогла. Расслабься, девочка моя. Полагаю, твоя ярость окажется более продуктивной, если ты направишь её в сторону врагов. – Эреб указал пальцем на арку: - Почему я до сих пор не вижу твоих Прайдов?
-Ты же знаешь, они не ладят с оборотнями, сейчас бхуты отойдут и они появятся.
Едва только богиня сказала это, как из Портала один за другим начали выскакивать реликтовые чудовища. Вскоре около тысячи громадных кошек, напоминавших своей хищной саблезубостью Кузину Кали, заполнили пространство перед мерцающей аркой.
Бледность Лониного лица, перевалив за некую критическую точку, начала приобретать сизоватый оттенок, характерный для начальной стадии удушья. Феб, конечно же, признал в этих тварях легендарных существ Допотопной Эпохи, видеть которых воочию он не видел, но на картинках в свитках Олимпийской Библиотеки лицезрел. Он даже запомнил короткий, написанный от руки, комментарий под иллюстрацией:
«Махайроды – бизумна апасныя жывотныи Южных Зимель. Вымирли от недоёб…(зачёркнуто) недоедания».
-Значит, никакого недоебдания не было, и они всё же выжили, - прошептал Аполлон, цвет лица которого как раз переходил в стадию некоей баклажанности.
-Не, ну просто… все флаги в гости к нам! - простонал бог, хватаясь за голову. – Пресвятые Небеса, да здесь сегодня собрался весь пандемониум нашей Ойкумены! И это при том, что из приличных бойцов с моей стороны – только я…
-Кхе-кхе, учитывая, что ты ещё в прямом эфире, не мог бы ты, разлюбезный, мать твою разтак, думать вслух более политкорректней! – донёсся из передатчика раздражённый голос Фтаха.
-Не суди его строго, дорогой Кузен, - вмешался в эфирный разговор Эреб, - ведь отчаяние обречённого можно понять.
-А ты, обугленная головёшка, не вмешивайся! – рявкнул Фтах. – Аполлон, возьми себя в руки, битва ещё не проиграна!
-Я прощаю твою грубость, Кузен, и я уважаю твою храбрость, но…
-Аполлон! Ты слышишь, что я говорю?!
-Да слышит он, слышит, - вздохнул Эреб, - только ответить не может, ибо увидел то, что напрочь лишило его воли к победе. А теперь послушайте меня все! Против вас стоит сейчас такая могучая армия, что ни о каких шансах на победу даже и речи быть не может. В случае сопротивления ваши войска сомнут и уничтожат, а вас самих ждёт крайне незавидная участь, которую не пожелал бы для себя и презреннейший смертный раб.
-Аполлон, гад, да отзовись же, наконец! – в отчаянии заорал Фтах.
-Отзовись, потомок, - с холодной насмешкой поддержал Кузена Мрак, - отзовись, и расскажи, что видят твои глаза.
-Это… кажется… кажется, у нас и в самом деле нет шансов. - Тихий голос Феба напоминал печальный ветерок на заброшенном погосте.
-Молодец, - похвалил его Эреб. – Если вас утешит, скажу, что одних только эйдолонов хватило бы с лихвой для победы над вашими уставшими и порядком потрёпанными войсками.   
С неба на землю, громыхнув переломанными крыльями, свалилось несколько Стимфалов. Конечно же, это продолжал свою развесёлую охоту Костяной Дракон, на спине которого восседал Мормолик. При ленивой поддержке Эринний, Дракону удалось разогнать все стаи меднопёрых птиц, а многие их сотни изничтожить. Одна из тушек грузно брякнулась возле самых ног Эреба, взметнув в воздух облако пыли и песка, вмиг окутавшее чёрную фигуру Мрака. Эфир взорвался от надсадного кашля и чертыханий Бессмертного. Прежде чем облако развеялось, землю накрыла гигантская тень – спикировавший вниз Костяной Дракон, грузно опустился на раскаленный песок и, скрипя костями, развернулся.
-Может, хватит их уговаривать, - визгливо крикнул из седла Мормолик, - пора подать сигнал к атаке!
-Не тебе давать мне советы, в коих я не нуждаюсь, - прорычал Эреб, сверкая алыми буркалами.
-Я и не стал бы наглеть, если бы не это.
Мормолик вскинул руку, и указал куда-то за свою спину. Эреб глянул в указанном направлении и удивлённо вскинул чёрные брови. Весь горизонт с западной стороны был затоплен сизовато-серой дымкой, которая на фоне чистейших, лазорево- голубых небес выглядела крайне подозрительно, и эта странная гигантская туча стремительно надвигалась на Ново-Кара-Гурус.
-Что это? – спросил Мрак.
-Понятия не имею. Но мы, явно, не заказывали эту бурю. К тому же она выглядит как-то уж очень искусственно, не находишь? Поэтому нужно поторопиться, и уничтожить армию Олимпийцев до того, как туча накроет пустыню.
-Ты полагаешь, наше промедление может дать Олимпийцам шанс на победу? – надменно процедил Эреб.
-Нет, но и судьбу я тоже пытать не стал бы.
-К несчастью для Олимпийцев, судьба их предрешена и Рок по-прежнему на нашей стороне. Разве ты не ощущаешь мощный всплеск магии? – Чёрная рука указала на север.
-О да! – встрепенулся Мормолик. – Я уже несколько минут чувствую небывалую бурю Силы в эфире! Но я подумал…
-Подумал, и хорошо, - оборвал его Мрак. – Ни к чему озвучивать свои мысли, ибо тогда они теряют свою ценность.
Эреб выразительно кивнул в сторону притихшего на земле Эвра.
-Ой, ну что вы, - фыркнул Сквозняк, - я такой тупой, и ничего будто бы не понял. Мне, между прочим, уже больше шестнадцати. Веков.
Эреб небрежно пнул Эврика под рёбра.
-Тогда ты должен знать, что это за туча.
Сквозняк вымучил на своём лице геройскую ухмылку и даже попытался цапнуть своего мучителя зубами за ногу.
-Это твой худший кошмар, предок. Ох, щас и полетят чьи-то клочки по закоулочкам.
-Дурак. Тебе ли радоваться. Мормо! – Эреб повернулся к толстому вампиру. – Всем войскам приготовиться к атаке.

2.
СИЛА   ИМЕНИ
-Нет, Фил не мог погибнуть! – воскликнула Нильда, и в голосе валькирии явно угадывалась едва сдерживаемая истерика.
-Вот и я о том же, - горячо поддержала её Стикс. – Не мог!
-Да хорошо коли так, но ведь ты сама видела, как его пожрал подземный огонь.
С этими словами Ата судорожно задёргалась всем телом, закатила глаза и захрипела, пытаясь всем наглядно проиллюстрировать, как выглядели последние мгновения жизни смертного. Артемида оценила пантомиму увесистым и сочным подзатыльником.
-Эй, ты чего! – возмутилась Безумная. – Нельзя неожиданно бить по голове, а вдруг бы я такой на всю жизнь осталась.
-Расслабься, похоже, тебя уже били по слабому месту, и не один раз.
-Правда? – оживился Локи, обожавший необычные эксперименты, приводившие к уродству. – И сколько же раз тебя, дорогуша, лупешили по башке?
-Отвянь, придурок, - огрызнулась Атка. – Лучше пересчитай ямки на своей черепушке.
-Ты бы выбирала выражения, милочка, - вступилась за отца Хёль, и с достоинством огладила костлявой рукой свой лысый череп. – Не ямки красят бога.
-Дамы, не отвлекайтесь от скорбной темы, - строгим тоном заметил Арейон.
-Скорбной?! – Валькирия с криком отшатнулась от коня и вперилась в него испепеляющим взглядом. – И ты туда же?
-Печальной-нерадостной-вопиюще-неправдоподобной! – скороговоркой пролепетал скакун. – Нет-нет, Нильда, я тоже не могу поверить, что с парнем всё кончено. Такая глупая смерть вовсе не для Истинного Героя.
-Так-то оно так, - вздохнула Геката, - но только мы предполагаем, а Рок располагает.
-И это говорите вы, боги! – поражённо всплеснула руками Нильда.
-Вообще-то, это сказала Геката, - мрачно ответила Артемида, - и она высказала своё сугубо личное мнение.
-А ты разве не согласна? – набычилась Чародейка.
-Нет. Я, так же, как и Нильда не верю, что смертный погиб. Просто погиб.
-Прошу учесть, что речь идёт о пламени Предела, - встряла в разговор мраморная лосиная голова.
Все бросили раздражённо-мимолётный взгляд на Глера.
-Я не пойму, ты сейчас чего, цену что ли себе набиваешь? – с угрозой в голосе продолжила атаку на племянницу Геката. – Типа ты больше всех радела за смертного, и всё такое.
-Не передёргивай.
-Да я-то за перед не дёргаю, меня просто люто бесит, когда начинаются такие вот ломанья рук над гробом усопшего, типа я одна верила в него, я одна мысленно поддерживала и мысленно помогала.
Глаза Артемиды потемнели от гнева.
-Лучше замолчи! – процедила она.
-Девочки не ссорьтесь! – всплеснула руками Ата.
-А ты мне рот не затыкай. Ты что ли сподобилась стать святее Гестии? Или ты забыла уже, как все мы вместе грузились по поводу того, какую опасность несёт этот смертный, в случае, если завладеет Клыком и вздумает обратить свою силу против нас?
-Нет, но ведь мы и вправду так думали, - с готовностью закивала головой Ата.
-Только не я, - отрезала Артемида. – Смертный – наша единственная надежда, и я верила в него, искренне верила. Так же как и мой брат, Аполлон. Я и сейчас убеждена, Амфилох был не из тех людей, что способны на подлость ради власти.
-Был?! – с болью прошептала валькирия.
-Не из тех?! – прорычала Геката. – Да нет таких не из тех, как ты не можешь понять! Любое живое, разумное существо, если его поставить перед жёстким выбором, от которого зависит его жизнь и выживание, станет тем, и предпочтёт быть над, нежели под.
-Даже Истинный Герой? – возмутился Арейон.
-Даже Бессмертный? – оскорблено щёлкнула зубами Хёль.
-Да какая разница! – отмахнулась Геката. – Все мы твари ещё те, все хочим влезть повыше только для того, чтобы нагадить на бошки тем, кто под нами.
-Не надо равнять меня с пустоголовой сойкой, - пугающе тихим голосом попросила Артемида. – Я, конечно, гажу… но я знаю когда и на кого.
-И, главное, сколько, - энергично поддакнула Ата. – Я знаю, я сама гажу по такому принципу.
-Я что-то не могу понять, - сощурилась Геката, - вы за меня или за медведя? Вы что же полагаете, что этот смертный, пусть он даже самый разыстинный в мире Герой, гораздо достойней бессмертия нежели мы, боги?
-Я не стала бы так сгущать краски, - сказала Артемида, - но думаю, что дара бессмертия Амфилох был более чем достоин.
-Вот как? – Геката сощурила глаза ещё больше, отчего со стороны можно было подумать, что она и вовсе их закрыла. – Что ж, жаль, ты слегка опоздала с этим откровением.
-Хватит кудахтать, пустоголовые курицы! – завопила Стикс. – Как вы не можете понять: смертный не погиб!
Богини посмотрели на Древнейшую с тем интересом и сочувствием, с каким обычно консилиум докторов смотрит на симпатичную молоденькую шизофреничку.
-Милочка, он был всего лишь навсего человеком, - напомнила Геката, - а человеческое тело, знаешь ли, весьма чувствительно к резким перепадам температуры.
-Этого не может быть! – горячо возразила Стикс.
-Эй, ты оглохла? Смертный заживо сгорел в гигантской топке, ты же сама вопила об этом ещё недавно.
- Он был не просто человеком, вернее сказать: он перестал быть просто человеком, когда переступил порог той комнаты.
-Хаба-хаба. У старухи навязчивая идея, - сообщила Чародейка подругам, - и очередная попытка спрятать остатки мозгов на дне маразма. Ми-илочка, окстись, какая теперь разница, кем он был, и кем стал… перед тем, как умереть, - ведь он же умер.
-Нет, не умер! – упрямо окрысилась Стикс.
Геката обернулась к Локи.
-Кузен, ты среди нас единственный более-менее мужчина, ударь эту дуру по голове. Только, пожалуйста, о-очень сильно.
-Нет уж, меня в свои свары не впутывайте, - замахал руками Трикстер, отступая к безмолвно стоящей в стороне кучке Братков.
-Опять всё самой, - пропыхтела Геката и, поддёрнув рукава, шагнула к Стикс.
-Удержим или поддержим? – азартно облизываясь, спросила Ата Артемиду.
-Эй, вы вообще соображаете, где находитесь? – возмущённый Глер захрустел ветвистыми рогами. – Просто немыслимо, устраивать бардак в Чертоге Поименованного! Вам тут не Олимп.
Каменный Лось слишком поздно дёрнулся, и внезапно подскочившая к нему Ата успела вцепиться в мраморные уши.
-Сестрёнка, не напомнишь мне, когда обычно лоси сбрасывают рога? – зловеще поинтересовалась Безумная.
-По-моему, как раз сезон, - мрачно отозвалась Артемида. – Утешимся расчленёнкой.
-Погодите-ка, - неожиданно вмешалась Геката, - что он сейчас сказал?
-Пустите меня! – проскрипел Каменный Лось.
-Не то. Как ты назвал Стража? Поименованным?
-Я не стану отвечать, пока эта мохногрудая лапает мои уши.
-Отпусти его, Ата.
-Да он нам скажет гораздо больше под пытками!..
-Арти, прояви свой талант убеждения.
-ФУ!!!
В окрике Охотницы зазвенело так много хорошо легированной стали, что Безумная разом разжала пальцы, и освобождённый Глер поспешил взмыть вверх на безопасное расстояние, откуда со скрипом высунул каменный язык и показал его Атке.
-Ну? – нетерпеливо спросила Геката. - Так почему ты назвал Стража Наина – Поименованным? Ведь он Нумен, следовательно, Безымянный по определению.
-Он был таковым. Но Нумены не имеют не только Имени, но и физического Тела. А поскольку в своё время возникла необходимость выставить надёжную охрану в месте, где сокрыт артефакт, одному из Нуменов пришлось облечь себя в физическую оболочку и стать осязаемым существом, которому необходимо Имя. Тело Тёмного Карлика, Наина и явилось прибежищем для Высшего Духа. Теперь он не Нумен, а Омен.
-О-ой…
Боги посмотрели на внезапно подавшего голос Арейона, морда которого сейчас выражала глубокое потрясение.
-Ребята, мы все вляпались в очень серьёзные неприятности, - скорбно произнёс конь. – Можете мне поверить на слово, ведь я имел доступ в секретное хранилище Олимпийской библиотеки.
-Насколько серьёзные? – осторожно поинтересовалась Ата.
-Вполне достаточные, чтобы пожалеть о Даре бессмертия.

*   *   *   *   *
В это самое время, там же в Нифльхеле, но уже в другом месте, прямо перед обалдевшими чудовищами – Волком Фенриром и Змеем Ёрмунгандом - с грохотом взорвался обледеневший пол и из пролома вырвался уже знакомый им столп завывающего чёрного вихря. А когда из его недр показался крылатый Демон Азатот, оба монстра едва не обратились в позорное, но спасительное бегство.
-Стоять!!!
Рокочущий возглас Демона вмиг сковал могучих тварей и принудил остаться на месте.
-Это хорошо, что у вас хорошая память, но сейчас в мои намерения не входит ваше вторичное убийство, поэтому расслабьтесь.
Азатот приблизился к окаменевшим от ужаса чудовищам и, высокомерно вскинув рогатую голову, посмотрел на них снизу вверх.
-Вы двое были рождены не по любви, а по умыслу. Вам предначертано – погубить этот мир. И я рад сообщить вам: ваш Час настал. Идите и сделайте то, ради чего появились на свет.

*   *   *   *   *
Обрушенная на головы богов информация оказалась слишком тяжкой для успешного переваривания. Стойкий организм Аты первым всё пережевал, усвоил и сделал надлежащие выводы.
-Ой, девочки, что-то у меня от таких откровений резко пропало желание продолжать путешествие.
-Продолжать? – удивился Локи. – Да ведь мы уже у цели, не надо никуда «путешествовать», нужно просто перешагнуть порог и оказаться в вожделенной Пещере...
-Храме, - поспешил поправить бога Глер.
-Ещё лучше, - согласился Локи, - значит, там нет плесени на стенах, пауков с крысами и приличная обстановка.
-Ненавижу пауков! – передёрнулась Ата.
-А я крыс, - поддержала Геката.
-А я - приличную обстановку, - угрюмо процедила Артемида. – И что теперь, развернуться и уйти?
-А что мы можем ещё? – хмыкнула Ата. - Не забывайте, Страж ожидает вовсе не нас, а Избранного и вряд ли обрадуется непрошеным гостям.
-Но неужели тебе самой не любопытно побывать в единственном во всей Ойкумене месте, куда был заказан путь и смертным и богам - и даже Древнейшим?
Вопрос Артемиды имел целью задеть одну из самых чувствительных душевных сестрицыных струн. Но к немалому удивлению Охотницы, Безумная неожиданно проявила характер и устояла перед искусом.
-Очень любопытно, - заявила Ата, - но встреча с Оменом меня не вдохновляет. Ты, Арейон, безусловно, коняга очень умная, но я тоже, знаешь ли, грамотная, и в моём библиотечном формуляре целых пять записей.
-Уверен, она пять раз заказывала один и тот же свиток, - язвительно хмыкнул скакун. - Зная её вкусы, что-нибудь извращённо-зоологическое, что-нибудь об интимной жизни хомяков.
Как ни странно, Ата отреагировала очень серьёзным тоном, без тени своего обычного юмора.
-Нет, о хомяках только три записи, зато остальные две я получила, взяв почитать то, что хранилось в секретном хранилище Олимпийской библиотеки. Я прекрасно помню древние легенды о Падшем Духе и связанные с ним пророчества, и не думаю, что мне будет уютно в его компании.
Артемида презрительно сощурилась.
-Я знала, что ты хохочешь над «бородатыми» анекдотами, но я и предположить не могла, что ты веришь «бородатым» сказкам.
-Падший Дух не такая уж и сказка, - вступилась за подругу Геката, - по крайней мере, он не большая сказка, чем мы сами.
-Я тоже посещала Олимпийскую библиотеку, - сердито огрызнулась Артемида, - и, если на то пошло, тоже была в секретном хранилище, и тоже читала про Омена.
Атка подбоченилась и сочувственно покачала головой.
-Ну, тогда ты должна помнить свиток, где говорилось о том, что Падший явится провозвестником Конца Света.
-А тебе не кажется, что за последнее время слишком много персон претендует на эту роль?
-Кажется, - заулыбалась Атуля. – Вот именно поэтому я и хочу уйти, чтобы успеть на всякий случай насладиться привычными пошлыми прелестями этого обречённого на погибель мира. Жрачкой, водкой и макраме.
-Но ведь у нас есть шанс спасти мир! – воскликнула Артемида. – У нас, и у нашего смертного Героя!
-Того самого, который безвозвратно погиб, - устало напомнила Стикс.
-Не погиб! – хором возмутились Нильда и Арейон.
-Хорошо, навсегда перестал быть живым. Кстати, я полностью одобряю Атулин припадок благоразумия, вам всем и в самом деле здесь больше нечего делать. Ваши силы наверняка найдут больше полезного применения в Верхнем Мире.
-Ты сказала «наши», значит, сама ты не планируешь возвращаться? – уточнила Геката.
-Увы, я слишком стара для эсхатологических битв, - закряхтела Стикс.
-Изначальный, самый древний из нас всех, так не считает.
-Не забывай, милая, что Изначальный воплотился в молодом и сильном теле Загрея, а посмотри на мою морщинистую рухлядь.   
-Рухлядь, ты права, всё, я ухожу! – Ата сделала несколько решительных шагов прочь, после чего остановилась и, не оборачиваясь, звонко шлёпнула себя обеими ладонями по ягодицам. – Я ухожу-у, посмотрите-ка, как они уходят вдаль и никуда не сворачивают. Неправда ли заразительный пример благоразумия? Присоединяйтесь.
-Да тебе ли… - начала было Артемида.
-Мне! Именно мне, раз произошло страшное, и вы все здесь назло мне рехнулись.
-Да нет, ничего страшного не случилось, - хмыкнула Геката, - ты всё та же стабильная дура, а Стикс привычным образом пытается одурачить всех вокруг себя.
-Что ты несёшь? – злобно окрысилась старая богиня.
-Я несу свет и истину. А иначе, зачем бы ты так старательно пыталась избавиться от нашей компании? И, заметь, уже не в первый раз.
-Она права! – С не меньшей, чем минуту назад, решительностью Ата вернулась и волчицей уставилась на Стикс. – Фиг куда мы уйдём!
-Это была ваша ошибка, - прошипела та, - и вы о ней пожале…
Ладонь Аты со звонким шлепком накрыла лицо Стикс и с силой отпихнула от себя. Стикс, и нескольких минут не простоявшая на ногах, взвизгнула и кубарем покатилась по ледяному полу.
-Вот за что я её люблю, - восхитилась Артемида, - так это за незатейливость мыслительного процесса, как пищевод у утки: сожрала – выдала!
-А я?! А меня-то вы почему так ненавидите?! – прорыдала Стикс. – Почему у вас ко мне такой негатив?
Ободрённая похвалой сестры «безумная утка», отряхнула свои боевые ладошки и воинственно «прокрякала»:
-Что ты! Лично у меня нет к тебе негатива, один конкретный гатив. Просто я не люблю, когда меня имеют настолько откровенно, что даже я это понимаю.
-Я ж хотела как лучше, чтоб и вам и мне было хорошо.
-Такое возможно? – Безумная посмотрела на Артемиду и Гекату.
Те переглянулись и дружно замотали головами.
-И какой же вывод напрашивается? – тоном вредной училки вопросила Ата.
-Вариантов много, - зловеще улыбнулась Геката.
-Вариант только один, - решительно перебила её валькирия Нильда. – Мы войдём в Пещеру Откровений и там всё выясним.
На некоторое время воцарилась тишина. Все молча и с опаской переглядывались.
-Весьма откровенно, - пробормотала Геката.
-М-да, так могут озвучить свои сокровенные мысли только смертные, - сказала Артемида.
-Маленькая дрянь, что ты несёшь! Что она несёт!!! – внезапно взорвалась Стикс.
Пружинисто вскочив на ноги, она ринулась на валькирию с таким жутким лицом, что казалось, смертоубийство неизбежно. Тем более что девушка стояла на месте и даже не пыталась схватиться за меч. Однако на финишной прямой Стикс пришлось столкнуться с неожиданной и непреодолимой преградой – при чём, в буквальном смысле. Этой преградой оказался Арейон. Врезавшись лбом в лошадиную грудь, богиня большим, костлявым мячиком отлетела назад и в третий раз растянулась на ледяном полу в исходной позиции.
-Да это самый настоящий бунт! – взвыла она, порываясь вскочить.
Чёрная лапа грима упёрлась в её грудь и жёстко пресекла движение.
-Бунт… – прохрипела Стикс слабеющим голосом и смолкла, когда у самого её носа возникла глухо рычащая пасть - оскаленная и полная опасно острых зубищ.
В такой ситуации оставалось только жалобно пищать и взывать к помощи сородичей, что богиня и попыталась сделать.
-Наших бьют!
-Да нет, - холодно возразила Артемида, - с нашими-то как раз всё в порядке, а вот двурушникам несладко. Молодец, Малыш, всё правильно сделал.
-Уйми свой зоопарк… они тут все не привитые… у меня слабая иммунная система.
-Это ты ещё со мной не целовалась, - хохотнула Атка.
-Куриным гриппом я уже переболела, - не удержалась от слабого протеста Стикс. – Арти, лучше по-хорошему отзови свою шавку…
О-о! Это был самый крупный прокол Древнейшей. Угрожать Охотнице, да ещё и оскорбляя её любимца!
Артемида стремительной, летящей походкой приблизилась к поверженной Стикс и щёлкнула пальцами. Малыш немедленно попятился, убрав лапу с груди жертвы. Но вздоха облегчения плоская грудь Бессмертной так и не получила, ибо в следующее мгновение подкованный сапожок Артемиды грубо припечатал старуху к ледяному полу.
-Слушай сюда, старая стерва, - разъярённо прошипела она, склоняясь к перекошенному лицу Стикс, - ты здесь никто, и звать тебя никак. Ещё один вяк в сторону Малыша и дар бессмертия станет для тебя не в радость.
-Ты раздавишь мне грудь, - прохрипела Стикс.
-Да там нечего давить, - пожала плечами Ата, - так, трухлявая диафрагма, а сверху - две засохшие вишенки на дряблых мешочках.
-Говоришь: хотела как лучше? – продолжила шипеть Артемида. – Это ты не про то ли говоришь, как оставила нас стоять каменными болванами, а сама умчалась устраивать своё светлое будущее?
-Я ж не порушила вас…
-Локи! – рявкнула Охотница.
-Да-да, - подал голос Трикстер, - не порушила… потому что не успела, я оттащил и увёл. Вот ракшасу Хирану не повезло…
-Гни-и-ида! Сда-а-ал! – завыла-заметалась под довлеющей пятой Стикс.
-Заткнись и слушай! Вот тебе наш ответ, - жёстко подвела итог Артемида, - мы поступим точно так, как сказала Нильда…
-Но…
-…войдём, и получим ответы на все вопросы.
-Мы? – Удивлённая Геката посмотрела на Ату. – Как забавно, я даже не шевельнула губами по этому поводу.
-А я извилинами, - простодушно согласилась с ней Безумная.
-Да они тут все, похоже, мозгами не часто пользуются, - тихо пробормотал крысолюд Склиз, как и все Братки, с изумлением наблюдая за божественной перепалкой.
Однако у старой титаниды проблемы были куда как серьёзней, выбор ей был предоставлен небогатый, а потому пришлось смириться и покориться.
-Меня вы тоже потащите с собой? – печально поинтересовалась она.
-Я не рискну оставить такую подлянщицу у себя за спиной. Магия здесь не действует, но получить предательский удар в спину хоть и кулаком я не хочу. Давай, поднимайся.
-Эй! – всполошился Каменный Лось. – Вы чего, всерьёз удумали проникнуть в Чертог Поименованного? Да вы с ума сошли!
-Во-во, и я про то же, - согласился крысолюд Склиз.
Артемида повернулась к рогатой голове и спокойно сказала:
-Нет, мой дорогой, это весь Мир сошёл с ума, а мы с ним  просто за компанию. Ну что, подруги, идём?
-Так ведь ты и без нас всё решила, - хмыкнула Геката. – Меня вот только немного смущает один момент… там ведь, за этим входом, по словам Стикс, огромная действующая топка. Не хотелось бы попасть в Чертог этого Нумена-Омена в виде кучки золы.
Боги вопросительно посмотрели на Глера.
-И чего вы на меня так вопросительно смотрите? – возмутился Лось. – Не, ну наглёж полный! Да я вообще против того, чтобы вы совались туда, а вы ещё и помощи от меня ждёте. Нет уж, увольте!
-Не хочешь, не надо, - улыбнулась Артемида. Ухватив Стикс за шиворот, она одним рывком подняла старуху на ноги. – У нас есть собственный доброволец.
-Я?! – обалдела Стикс. – Нет, но позвольте…
-Об чём разговор! Конечно, позволим. Прямо сейчас.
С этими словами, Артемида осуществила уверенный почти что спортивный толчок неспортивного костлявого снаряда, именуемого «Стикс», в разверстую темень прохода.
-Ну здорово. – Геката задумчиво почесала кончик носа. – И как же мы теперь узнаем, пропеклась там наша старуха или ещё сыровата?
Ата опасливо отступила назад.
-Сразу имейте в виду, запас добровольцев исчерпан.
-Тогда войдём туда все вместе, - решительно заявила Артемида, и первой направилась к арке, мерцающей молочно-белыми сполохами.
-Ой! – вскрикнула Хёль, хватаясь за грудь, в глубине которой непривычно болезненно вдруг зашебуршилось её протухшее сердце. – Мне надо срочно вернуться.
Теперь уже все с изумлением воззрились на богиню.
-Так, я чё-то не поняла, – возмутилась Атка, - у тебя чего, позднее зажигание? Я же пару минут назад собиралась вернуться, и тогда меня никто не поддержал, а теперь ты, надо же, спохватилась.
-Вы не понимаете, - простонала Хёль, - я должна вернуться в свой дворец…
-Да вообще-то мы все тут соскучились по своим домашним тапочкам, - мрачно высказалась Геката. – И чем же ты лучше?
-Хотя бы тем, что мои тапки ближе, - начала заводиться Хёль. – Да дослушайте же вы меня наконец! Мне необходимо вернуться, и немедленно, потому что произошло нечто из ряда вон выходящее…
-Неужели тапки спёрли, - фыркнул Арейон.
-Хуже. Протрубил рог Гьяллархорн!!!

*   *   *   *   *
Гьяллархорн, легендарный рог бога Хеймдалля беспрерывно оглашал окрестности Асгарда своим пронзительным, тревожным рёвом, возвещая о приближении врага и о наступлении самого страшного дня.
Верховный бог Один стоял на вершине белокаменной крепостной башни в окружении прочих асов и, скрестив руки на могучей груди, взирал, как из Мерцающего Леса Глезир вытекают несметные полчища мертвецов и заполняют собой бескрайнюю равнину Вигрид. На фоне безликого серого половодья пламенные Сыны Муспелля выделялись яркими алыми вкраплениями, а сам неистовый Сурт со своим огненным мечом походил на сгусток яростного пожара, и единственным не горящим пятном на нём был магический колпак на голове из супер-жаропрочной белой материи. Здесь же находились и все породы великанов-турсов - инеистые хримтурсы, каменные, ледяные и буревые ётуны... К стенам Асгарда великаны вели за собой легионы чудовищных тварей – жутких порождений Гиперборейской преисподней. Гигантских Ледяных пауков, шестилапых зверей, похожих на полярных медведей, косматых троллей в ржавых доспехах, и великое множество иных существ, чей внешний, уродливый облик с трудом поддавался описанию.
Среди возбуждённо рычащего и лязгающего оружием воинства находились и два злосчастных брата-ётуна, Норонхор и Тругдир. Ох, не по своей воле занесло их сюда - ну прям какое-то сплошное невезение для бедолаг. А ведь им почти удалось не только незаметно покинуть чертоги Хельхейма, но и добраться до самых Камней Кнака, впереди, в сизом мареве болот, уже виднелась Рогатая Скала, и тут… Гигантский Волк преградил путь бегущим ётунам внезапно, материализовавшись прямо из болотного тумана. Чудовище Рагнарёка только лишь клацнуло своими страшными клыками и мрачно сверкнуло жуткими зелёными глазищами, и братья предельно ясно поняли, что спасительная отсидка, где-нибудь в глухой горной пещере, им не светит.
-Тотальная мобилизация, - беззвучно возвестил для них Фёнрир.
-Но почему именно мы? – также беззвучно простонали ётуны, но внешне Волк увидел на их перекошенных лицах лишь раболепные и со всем согласные улыбки.
И вот сейчас оба бедолаги толкались посреди многотысячного войска, осаждавшего Асгард, и никаких восторгов не испытывали. Напротив, куцые мозги великанов отчего-то испытывали тревожное ощущение неотвратимо надвигающейся беды. И беда эта их победой не пахла.
 
…Только что с оглушительным грохотом, прокатившимся по всей равнине, под копытами вражьей конницы обрушился радужный мост Биврёст, ведущий к вратам Асгарда, и теперь, как и было когда-то предсказано вёльвой, армии врага строились на равнине Вигрид перед последней битвой, знаменующей наступление решающей фазы Рагнарёка и погибель всего Мира.
-Вот ведь как, - пророкотал одноглазый бог, - и стены у нас крепкие, и жрачки хватило бы ещё надолго, и, Фригг, закрой уши, и бабы свободные есть, а всё напрасно. Против Рока не попрёшь.
Один обернулся и тяжёлым взором оглядел всех своих сородичей.
-Рагнарёк, и хоть ты тресни.
-Может, всё же ещё не он? – с надеждой в голосе спросила Фригг, нервно комкая в могучих бабьих руках случайно подвернувшуюся подкову.
Словно отвечая на её вопрос, к рёву рога присоединился жуткий, протяжный вой.
-Гарм!!! Это Гарм!!!
Асы взволновано запереглядывались.
-Хотелось бы думать, что это какой-то заблудившийся пудель ищет свою хозяйку, но что-то надежда очень слабенькая, - вздохнул Один. – Адский Пёс уже здесь, значит, всё же Рагнарёк.
-А кто сказал, что Гарм не мог заблудиться, и сейчас просто идёт на голоса и радостно воет? – Супруга Одина продолжала наивно надеяться на лучшее.
-Да на погребальном костре я видал такую радость, - негромко высказался брат Одина, Вили.
Внезапно издалека, откуда-то с окраин равнины, донёсся звук, слабый, но от него завибрировали и заскрежетали даже древние камни асгардской башни. Этот звук было сложно описать, он напоминал аккорд, состоящий из множественных скрипов и необычайно низкого непрерывного гула. А ещё отдалённой, но различимой нотой в этой зловещей какофонии звучал неумолчный хор тоскливых голосов, которые выли и рыдали так, что любому живому существу разом переставало хотеться жить.
-Последние сомнения преданы погребальному огню, - мрачно произнёс Один. – Нагльфар. «Корабль мертвецов» уж точно не мог попутать фарватер. И, если он в Асгарде, время Сумерек настало.
-Так-то оно так, - упрямо гнула подкову в руках Фригг, - но почему же тогда мы не слышим звонкого кукареканья Гуллинкамби? А ведь именно Петух Вальхаллы должен отправить в атаку дружины эйнхериев.
Все асы дружно обернулись и посмотрели на крытую золотом крышу Вальхаллы, на коньке которой, нахохлившись, молчаливо сидела огромная птица с алым оперением.
-А ведь действительно, - сказала Фрейя, - Гуллинкамби голоса не подавал.   
Косолапо переваливаясь с ноги на ногу, к Одину приблизился Тор.
-Эйнхерии готовы, - хрипло доложил он.
Один посмотрел во внутренний двор крепости. Там безмолвно замерла многотысячная армия мёртвых Героев с оружием в руках.
-Ну вот, Петух не кукарекал, а Герои всё равно готовы – с облегчением вздохнул одноглазый бог. – Фригг?
Его пышнотелая, рыжеволосая супруга шумно засопела, но отозвалась:
-Да, я до последнего сомневалась и надеялась на лучший расклад. Но бдительности не теряла. Мои девочки тоже готовы.
Широким жестом руки она указала на соседнюю крепостную башню. Там, восседая на крылатых конях в ожидании приказа, дисциплинировано застыл отряд из нескольких сотен валькирий.
-Что ж, можно открывать врата.
Один протянул руку и стоящий рядом оруженосец немедленно подал ему Гунгнир, – золотое копьё, ни разу не знавшее промаха.
-Ну… «Прорицание вёльвы» вы все читали…
-Да наизусть его знаем, - проворчал однорукий Тюр.
-…так что, в курсе, чего дальше будет, и кто с кем сойдётся в сражении.
Один посмотрел на своё волшебное копьё и покачал седовласой головой.
-Вот ведь знаем мы своё будущее, многие века уже готовимся к своей участи, а помирать всё ж таки не хочется.
Исподлобья Один обвёл взглядом единственного глаза напряженно застывшие лица сородичей и, после тягостной паузы, с усмешкой произнёс:
-Ну что, касатики, повеселимся напоследок? Тор! Прикажи открыть ворота. Раньше начнём – раньше кончим. Весёлого вам всем Апокалипсиса…
-Владыка Хрофт, беда!
Прервав напутственную речь, Один обернулся к лестнице, по ступеням которой спешил к нему наверх его сын Видар.
-Беда, владыка! – выдохнул бог Несчастий.
-От тебя ничего хорошего я и не ожидал, - нахмурился верховный ас. – Говори.
-Вальгринд, Врата Асгарда не открываются!
-Что за бред! Они обязаны открыться. Ты сказал им, что это моя воля?
-Конечно. Но они уверяют, что некая злая Сила извне удерживает их на месте, и они не могут одолеть её.
Суровое лицо Одина побледнело от волнения.
-Ни один из турсов или ётунов, включая самого Муспелля, не обладает подобной силой сейдра. Неужто это козни самого Изначального?
-Не знаю, чьи там козни, - замахал руками Видар, - но врата заявили, что отпереть их можно только с внешней стороны.
-И чё теперь делать будем? – ковыряясь в ухе, спросила Снотра, богиня Мудрости и Сдержанности.
-Хороший вопрос, - поддержал её Улль, бог Охоты, заглядывая через стену вниз. – М-да, дедуля, очень ты вовремя нагородил «ёжиков», теперь так вот запросто и не перемахнёшь за стену.
Один скрежетнул зубами, вспомнив, что, как назло, незадолго до начала всемирной заварушки, он приказал утыкать подступы к стенам Асгарда большими металлическими конструкциями из шипов, надеясь, что те не позволят вражьим ордам приблизиться вплотную к твердыне асов. Теперь же, эта самая защита стала для богов помехой для альтернативного десантирования за стену.
-В конце концов, у нас есть валькирии! - воскликнула Фрейя. – На своих крылатых конях они могут перемахнуть за стену и отогнать врагов прочь от ворот, там-то «ёжиков» нет, и асы смогут разобраться с чуждой магией.
-Ты, кажется, забыла, что у стен Асгарда уже причалил Нагльфар, - угрюмо напомнил асине Один, - а это означает, что воздушное пространство также контролируется врагом и далеко не факт, что валькирии сумеют очистить плацдарм у врат.
-Кроме того, может так статься, что упрямые врата вообще останутся стоять в одиночестве, без стен, - добавил Улль, и кивнул головой в сторону вражьего половодья.
Один присмотрелся и сдавленно зарычал. Он увидел, как могучие горные тролли подкатывают к стенам крепости и выстраивают в боевую линию несколько десятков приземистых баллист и громоздких катапульт. Теперь стало очевидным, что враги не собираются штурмовать неприступные стены Цитадели до того, как в них не появятся значительные проломы и бреши. Метательные орудия были установлены на предельно безопасном расстоянии, и даже заряженные сейдром золотые стрелы асов вряд ли могли нанести им значительный урон.
-Забавно. Так и чё теперь делать-то будем? – ковыряясь уже в другом ухе, непробиваемо спокойным голосом вопросила богиня Сдержанности, Снотра.      

3.
СПЕЦНАЗ   СПЕЦИАЛЬНОГО   НАЗНАЧЕНИЯ
Пушистый матрас, называемый «облаком», управляемый Афиной, лихо подрулил к своему собрату, на котором, нахохлившись, восседал Зевс. По соседству находилось ещё одно облако, пассажиром которого был Прометей.
-Ты тоже почувствовала это? – сказал Громовержец, прежде чем дочь успела открыть рот. Заготовленная ею речь потеряла смысл, а потому Паллада лишь промычала что-то невразумительное. – Да… такой мощный выплеск Силы я не ощущал уже давно. Последний раз нечто подобное случилось во время Титаномахии, когда мы славно помахались с титанами. – Зевс посмотрел на Афину, и та невольно напряглась – обычно небесно-голубые глаза Царя богов сейчас были темны, словно два омута, ведущие в бездну. – И тогда, - медленно произнёс бог, - эту Силу направлял Хаос Изначальный. Да, дочь, ты была права, нам действительно расставили ловушку.
-И мы почти что угодили в неё, - послышался глухой голос Прометея.
-Но, отец, ещё недавно ты утверждал, что главный Прорыв произойдёт здесь, в айгюптской пустыне, ссылаясь при этом на наш с Прометеем доклад о Спасителе.
-Что-то я не припомню в докладе подобных намёков, - нахмурился титан.
-Меня ввело в заблуждение упоминание о пустынной земле, где должен начаться Армагеддон, - нехотя пробурчал Зевс.
-Но почему именно Ново-Айгюпт? – воскликнула Паллада.
-Да потому что именно по здешним мёртвым землям наш Кузен Иегова так любил водить за нос своё народ.
-А какая связь между Иеговой и Спасителем? – изумилась Афина.
-Вот и я сейчас думаю – какая? – Зевс почесал щетинистый подбородок и с горечью заключил: - Похоже, никакой. Но тогда почему ты, Прометей, несколько часов назад сказал мне, что Спаситель – Сын Создателя? Это ведь едва ли не прямая аналогия с иудейской мифологией. И те три старых еврея, что припёрлись к Ново-Олимпу, говорили о том же.   
Ошеломлённая Афина уставилась на неподвижную фигуру титана, закутанную в чёрный плащ.
-…Ну и чего зависли?
Афина, вздрогнула от сильного толчка, когда в её облако нахально бортанулся Гермес. Вестник, как и вся божественная рать, был облачён в сверкающие золотом доспехи, но для пущего блезиру ещё нацепил на нос очки с жёлтыми стёклышками, широкая оправа которых закрывала едва ли не пол-лица. По заверению Гефеста, именно такой цвет и такая форма позволяли улучшить зрение при стрельбе.
-Чего, говорю, остановились? – недовольно переспросил Гермес скрипучим голосом. – Мы, между прочим, уже совсем рядом.
Он указал на видневшиеся вдали многочисленные хвосты чёрного дыма, вздымавшиеся над долиной Ново-Кара-Гурус и громадным облаком застилавшие небеса.
-Разве ты ничего не чувствуешь? – спросила Афина.
-Ещё бы! Ломка преследует меня с самого утра… - Спохватившийся Вестник прикусил язык и покосился на хмурое лицо Громовержца. – Э. Вы про магическую бурю в эфире?
-Ты хорошо управляешься с элементалями Воздуха, - сказала Паллада, - можешь определить точное место выброса?
-Ессесно. На востоке.
-А точнее?
Гермес прислушался к своим ощущениям.
-Очень на востоке. Пустынные земли Ново-Сайберии.
-Пустынные! - Зевс посмотрел на Прометея. – Всё-таки пустынные!
-Похоже на то, - кивнул титан.
-Вот только не надо мне устраивать экзаменов, - оскорбился Вестник.
-Заткнись, - небрежно отмахнулся от него Кронид, и, подавшись вперёд, спросил титана: - Значит, там и начался Главный Прорыв?
-Похоже на то, - повторил Прометей.
-О Небеса! Нам ни за что не поспеть во время к месту.
-А вот это, скорее всего, не так. Изначальный знает, что ты почувствовал его присутствие, и он будет ждать тебя там. Другое дело, что он будет готов к этой встрече.
-Тогда всех, кто с нами сейчас явно недостаточно, надо немедленно объявить тотальную мобилизацию по всей Ойкумене Нового Мира.
-Подкрепления уж точно не поспеют ни сюда в Ново-Айгюпт, ни в Ново-Сайберию, - резонно заметила Афина.
-Но не сидеть же сложа руки! – воскликнул Зевс. – Другого выхода у нас нет.
-Ну почему же, - спокойно возразил Прометей. – Вот уж не думал, что когда-нибудь мне придётся воспользоваться сакралом, да ещё и при таких обстоятельствах.
Титан распахнул полы плаща и запустил руку за ворот стального нагрудника. Оттуда он извлёк плетёный кожаный шнур, на котором висел небольшой невзрачного вида холщовый мешочек.
-Что это? – удивился Зевс. – Наше спасение?
-Возможно, и… отчасти. Это то, что дал мне Спаситель.
Челюсть отвалилась не только у Громовержца – те же симптомы потрясения украсили лица и остальных Бессмертных, участвовавших в разговоре.
-Прости, - охрипшим голосом произнёс Зевс, - я не ослышался? Ты сказал, что тебе что-то дал Спаситель? Означает ли это, что ты с ним виделся?
-Нет. Но я встречался с ним.
-Бред, достойный самой Аты, - пробормотал Гермес. – Ты с ним не виделся, но встречался, как это?
-И это говорит бог, - покачал головой титан, - далеко не самый умный, но всё же бог. Я слышал его голос, он говорил со мной, и… я ощущал его присутствие.
-Почему ты скрыл это от меня? – нахмурился Зевс.
-Потому что наша встреча произошла очень давно. По крайней мере, раньше, чем ты вдруг вспомнил о моём существовании и пришёл в мой дом за помощью.
-Не слишком ли много благодати для твоей скромной персоны? И Голоса-то Нуменов ты у нас слышишь, и голос Спасителя, с чего бы это?
-В открытое сердце нет нужды стучаться, а в подставленный сосуд дождевая вода прольётся без помех.
-Очень поэтично, - скривился Зевс. – Но, знаешь ли, в этот твой подставленный сосуд и дерьма всякого можно навалить до краёв.
-Просите, и дано вам будет, - загадочно-смиренным тоном отозвался Прометей.
-Ой, ладно, хватит юродствовать, лучше показывай, что там у тебя в мешочке.
Титан развязал тесёмки и осторожно вытряхнул на свою подставленную ладонь небольшой предмет из тусклого металла. Заинтригованные боги вытянули шеи и подались вперёд, отчего их облака послушно сдвинулись, образовав одну тучку. Некоторое время все молча пялились на представленный артефакт. Наконец первым заговорил Громовержец.
-Это что, очередная твоя шутка из серии: «доведу Зевса до белого каления»? – сурово спросил Зевс. – Это же просто серебряный крестик.
-Не просто. Это – сакрал, Знак Спасителя. Символ веры в него.
Кронид повернулся к Афине и насмешливо сказал:
-Помнится в том досье, что ты мне давала читать, было написано, что каждый, кто верует в Спасителя, обязан отрицать язычество и идолопоклонство, так?
-Так, - кивнула богиня и смущённо покосилась на Прометея.
-А разве это, - Кронид ткнул пальцем в крест, - не идолопоклонство?
-Во-во! – воскликнул Гермес. – Чистой воды, э-э… кумиропочитание.
-Этот крест никакой не кумир и не идол, - сердито вскинул голову титан. – Во всяком случае, в Предыдущем Цикле так не считали.
-Кто? Если тогдашние боги, то грош им цена, а если люди, - то тьфу на костёр этих еретиков, и не для того, чтобы затушить его, а чтоб подольше помучились.
Титан посмотрел на Гермеса таким взглядом, что тот умолк и поспешно опустил голову.
-Да, именно люди так не считали, - жёстко произнёс Прометей, - и, ты угадал, за свою веру они тысячами всходили на костёр и в муках умирали на таких крестах.
Гермес покосился на крестик, лежащий на ладони титана, и не смог таки удержаться от ещё одной язвительной шутки.
-Умирали? Да ну, не может быть. Как и от чего можно умереть на таком маленьком крестике.
-Эй, - хлопнул в ладоши Зевс, - вообще-то, мы тут вроде как на тропу войны вышли, так что не отдаляйтесь от темы, у нас мало времени. Так чем нам может помочь эта неказистая железячка?
Прометею явно не понравился пренебрежительный тон Кронида, но он проглотил обиду и ответил:
-Этот сакрал, как минимум, способен перенести нас и наши армии в любую точку Ойкумены.
-Он что, открывает какие-то Порталы?
Титан пожал плечами.
-Точная природа заключённой в нём Силы мне не известна, но она однозначно не имеет ничего общего с Истинным Источником, откуда черпаем магию мы.
Эта новость неприятно поразила всех.
-Вот как? Альтернативный источник магии. – Зевс гневно стиснул кулаки. – Эта угроза может стать поопасней даже вторжения Изначального. Угроза власти и могуществу всех Бессмертных.
-На данный момент эта Сила наша союзница, и только она может помочь нам, - уверенно заявил Прометей.
-Если так, грех не воспользоваться ею, - неожиданно раздался сверху голос Немезиды.
Зевс поднял взгляд и с удивлением обнаружил над своей головой медленно кружащийся хоровод из облачков, на котором, затаив дыхание, сидели его сородичи. У Кронида был весьма капризный вестибулярный аппарат, а потому он поспешил сосредоточить взгляд на монументальной фигуре Неотвратимой, под «монументальностью» которой сейчас жалобно поскрипывал бутерброд из трёх летающих матрасов.
-Ну куда ж без твоего особого мнения, - процедил он сквозь зубы и вновь обвёл взглядом лица сородичей. – И вы все так считаете?
-Да, да, конечно! – закивали боги.
-То есть, вы хотите воспользоваться помощью некоего Спасителя, и вас нисколько не смущает цена вопроса?
-О, Небеса, - возмутилась Гестия, - и здесь не бесплатно! Опять моё хрупкое тело пойдёт по рукам!
-Всё куда как серьёзнее…
-Да нет, я согласна.
-…и расплачиваться придётся всем.
-О-ой… в такой групповухе я ещё не кувыркалась.
-Помолчи, озабоченная, твоё потасканное либидо здесь ни при чём. Вы, все, отдаёте отчёт, что такая помощь не может быть бесплатной?
-Я полагаю, - ответила за всех Афродита, - что, вися над пропастью, разумнее сперва ухватиться за протянутую руку, а уж потом рассуждать о благодарности.
-Даже если эта протянутая рука ухватит вас за горло, и таким образом вытащит из пропасти?
-Ты шгущаешь крашки, - с мрачным видом дёргая себя за губу, прошамкала Селена.
-Ну хорошо, будь по-вашему, но я предупредил.
-Постойте! – воскликнул Арес. – Но если мы все сейчас ломанёмся в заснеженные дебри Ново-Сайберии, то кто же поможет армии Аполлона?
-Разумно, - кивнул Зевс. – Значит, часть наших войск оставим здесь, и поведёшь их ты, Арес.
-Отлично! Как будем делить армии?
-Афина, займись с братом этим вопросом, а мы с Прометеем… - Зевс повернулся к титану и… обнаружил, что тот вместе со своим облаком исчез.
-Он уже на земле, - сообщил Гермес, - видимо, по-маленькому захотел.
Кронид посмотрел вниз и обнаружил, что «матрас» титана сиротливо завис у самой земли, а сам Древнейший, опустившись на корточки, замер неподалёку. Выругавшись, Громовержец направил своё облако вниз. За ним устремилась часть соро-дичей.
-Развлекаемся?
Зевс попытался спрыгнуть с облака эффектно, раскинув руки, однако изящества при приземлении у него обнаружилось не больше, чем у мешка с компостом.
-Не мешай, - глухо отозвался Прометей, - я готовлю для нас Проход.
Зевс кряхтя, и потирая отбитый при падении бок, поднялся на ноги, некоторое время наблюдал за действиями титана, после чего обернулся к столпившимся за его спиной сородичам.
-Он чего делает?
-Камлает.
-Бурханит.
-Молится.
Последняя версия, озвученная заговорившим вдруг Танатосом, оказалась для Громовержца наиболее доступной для понимания, и он кивнул головой.
-Ну точно, молится. Вот только кому может молиться бог? Ах, ну да, Спасителю, кому же ещё! Ребята, скажите честно, вас вообще-то ничего такого не смущает, ни от чего не корёжит?
Боги честно замотали головами.
-Ну и хвала Небесам. Гордость спит глубоко в прямой кишке, не будем её беспокоить, правда ведь?
-Дешёвый трюк, - поджала губы Немзида. – Мы тебе не киты, сдуру выкинувшиеся на людный пляж, в надежде, что толпы доброхотов спихнут их обратно в море.
-И к чему ты это?
-Своя шкура ближе к своему мясу.
-Ну уж ты-то своё мясо в обиду не дашь…
-Тихо! Смотрите! – завопил вдруг Гермес.
Боги изумлённо воззрились на странного вида Портал, возникший из ниоткуда прямо перед сгорбленной фигурой Прометея. Портал и в самом деле выглядел непривычно, и совсем не походил на уже виденный Межмировой на Крите. Зыбкий, полупрозрачный прямоугольный контур, безо всяких там празднично-искристых мерцаний и радужных бликов. Просто банальная, серенькая прорезь в ткани эфира, настолько неброская, что в другой ситуации капризный глаз любого небожителя даже и не приметил бы её.
-Готово!
Прометей поднялся с колен и обернулся, - по его бледному лицу ручьями струился пот, но на подрагивающих губах играла счастливая улыбка. Зевс с трудом оторвал взгляд от чужеродного Портала и внимательно посмотрел на титана.
-Что, неужели так тяжело подчинить себе магию Спасителя? – скептически поинтересовался он.
-С нею может совладать и ребёнок, но даже самый могущественный чародей может оказаться перед ней абсолютно бессильным. Всё дело в Вере.
-Ну да, на вере смертных в нас, богов, зиждется и наша сила.
-Здесь другое. Доступ к этой Силе получает сам верующий, как награду за свою веру. На могущество Спасителя не влияет количество верующих в него, это может быть даже всего на всего один единственный человек.
-Варварство какое-то, - поёжился Зевс, - не правильно всё это, не по правилам.
-Спаситель не нуждается ни в чьих правилах, но и не навязывает никому своих.
-О! Так у него ещё и правила какие-то есть? – язвительно спросил Гермес.
-Скорее - Заповеди, - спокойно ответил титан. – Но сейчас не самое удачное время для столь серьёзной темы. Вы уже определились, кто пойдёт в Ново-Сайберию?
Зевс открыл рот, но ответить не успел, его опередил радостный вопль Ареса.
-Я раздавлю этих смутьянов, как букашек, можете положиться на меня!
Зевс тяжело вздохнул и покачал головой.
-Каждый раз он так говорит, а расхлёбывать последствия приходится потом мне.
Исподлобья он посмотрел на титана.
-Ты вот лучше удиви меня, каким образом мы сумеем доставить в Ново-Сайберию те наши войска, что находятся сейчас в тысячах стадий от этого Портала?
-Поможет вера.
-Это нелогично и бессмысленно, и я в это не верю.
-Тогда хватит моей веры.
Кронид недоверчиво прищурился.
-Но… Ново-Македония.
-Да.
-Ново-Италийские земли?
-Легко.
-Ново-Бхарата?!
-Без проблем. Я смогу сделать это без проблем, потому что моё сердце открыто, а мой разум верует.
-Точно так и говорят все идиоты и святоши, - пробормотал Зевс. – И люди почему-то уверены, что именно к их молитвам боги особенно предрасположены. Да у нас уши пухнут от того бреда, который они возносят к Небесам!
-Что ты говоришь? – спросил Прометей.
-Говорю, что очень рад твоим широким возможностям. Что ж, Афина, Гермес, доставайте списки, формируйте наши спецназовские армии, а кудесник титан обеспечит их доставку в Ново-Сайберию. Справишься?
Титан загадочно ухмыльнулся. И кивнул.

4.
ЛОМКИ-ПРИХОД-ОБЛОМ
Взбеленившуюся Хёль от побега пришлось удерживать коллективными усилиями. Её повалили и слегка примяли к ледяному полу. Пригодились и копыто Арейона, и лапы Малыша, и цепкие пальцы богинь.
-Да ё-моё, о чём ты говоришь! – вопила Ата. – Сейчас во всей Ойкуменах Старого Мира творится самый настоящий, форменный и неприкрытый Армагеддон! И с чего ты взяла, что в Нифльхеле он в чём-то особенный?
Полупридушенная удерживающими объятьями Хёль прохрипела:
-Отец, скажи им!
Трикстер смущённо кашлянул.
-Рог Гьяллорхорна может возвестить лишь об одном событии: о наступлении Рагнарёка.
-Это мы уже слышали, - отмахнулась Ата.
-Но Рагнарёк, согласно Прорицанию, не может наступить без моего непосредственного участия. Именно я должен стоять на капитанском мостике Нагльфара и вести за собой армии мёртвых. Но я сейчас здесь, я не планировал делать таких резких шагов, а, значит, кто-то сделал это за меня.
-Правда? И кто же?
-Очень хороший вопрос, - скривился Локи. – Может, вам стоит вспомнить, кому больше всего выгодна глобальная война между богами, и не столь важно, кто из них победит?
-В первом случае идеально подходит сам Изначальный, - сказала Геката. – А вот чтобы столкнуть между собой две противоборствующие силы, нужна как минимум ещё и третья.
Эллинские богини переглянулись и, не сговариваясь, дружно выдохнули одно и то же имя:
-Азатот!!!
-Вот ведь змей! – затрясла стиснутыми кулаками Ата. – Умыкнул у нас Кристалл Мары, а теперь ещё и провокациями занялся. Неужели Бессмертные поведутся на такую дешёвую разводку!
-Уже повелись, - заверил Арейон. – Да и много ли вам надо для психа? - малейший повод.
-Заткнись, - попросила коня Артемида, после чего повернулась к распластанной на ледяном полу Кузине. – В любом случае, тебе нет смысла возвращаться, ты уже не в силах предотвратить того, что случилось.
-Но мои братья там, - прохрипела Хёль, - и я знаю, что именно они заставили Корабль Мертвецов изменить свой извечный маршрут и направили его в Асгард. А следом за ним туда двинулись все остальные участники Рагнарёка. Я должна увидеть братьев и попытаться остановить их.
-Вот ведь как же я была права, когда сомневалась в целесообразности оживления этих чудовищ, - сообщила всем Ата.
-Не смей так говорить! Это мои братья! – возмущённо забарахталась на полу Хёль.
-Да-да, я в курсе. – Ата поставила ногу на голову Кузины и заботливо попыталась запечатать клацающие челюсти толстой рифлёной подошвой. – Ненавижу рис с изюмом, но на их поминках с удовольствием зажевала бы свою порцию. От твоих братьев у нас большие проблемы.
-Думаю, что не следует вешать всех собак на двоих несчастных созданий, - задумчиво сказала Геката и покосилась на грима: - Ничего личного, Малыш, это я фигурально.
-Ты о чём? – удивилась Ата.
-О том, что Азатоту нет никакого смысла провоцировать наступление Армагеддона, если Изначальный со своей Армадой всё ещё заперт в пределах Старого Мира.
-Ты хочешь сказать… - захлебнулась Безумная.
-Да. Хаос – в Новом Мире. По крайней мере, факты за то говорят.
-Тем более я должна вернуться! – заметалась Хёль. – В такой момент я обязана находиться вместе с братьями!
Вёльва Гудрун шагнула вперёд, и её незрячие бельма безошибочно уставились на Владычицу Нифльхеля.
-Согласно сценарию Рагнарёка, сейчас ты обязана была бы находиться рядом со своим отцом Локи на борту Нагльфара.
-А сценарий кто-то изменил, - заметил Локи. – Похоже, нас не позвали на последнюю вечеринку, и не ждут, что мы явимся на неё.
Бессмертный явно чувствовал себя уязвлённым собственным же выводом, но признать это не позволяла гордость, а потому, криво усмехнувшись, он небрежно махнул рукой.
-Пусть сами там глотки друг другу рвут, лично мне и здесь неплохо. Вполне комфортно, разве нет?
-Комфортно?! Это вопрос с подвохом или ты глумишься? – со злостью прохрипела Хёль, яростно сверкая глазами из-под аткиного башмака.
-Всё! – Артемида, сурово сдвинув брови, обвела взглядом спутников. - Хватит пустой болтовни, мы теряем время. Раз Часы Армагеддона запущены, нам нельзя медлить. И сейчас мы все, дружной компанией, войдём наконец-то в Пещеру Откровений, или в Храм Поименованного, и получим ответы на все свои вопросы от Нумена, или Омена, демоны его задери!

*   *   *   *   *
-Ну, и где же твоя хвалёная печка?
С этими словами Артемида, а вслед за ней и вся остальная компания её спутников, ввалились в… не туда, на что расчитывали.
-Нетути печки. Очень странно.
Болезненно морщась и, то и дело, судорожно поводя плечами, Охотница огляделась. Громадный сумрачный зал с арочным, закруглённым сводом никак не походил на растопочные апартаменты, о которых лепетала Стикс. Сама Хранительница Клятв тоже находилась здесь – она в живописной позе возлежала на брюхе недалеко от входа и продолжала тихонько, чисто уже для себя, биться в истерике.
-Эй, дефективная! - Ата легонько пнула Стикс. – Кончай полы царапать, поднимайся давай.
-Это и есть Пещера Откровений? – пробормотала Геката. – Убогенько здесь как-то, прям как в кладовке.
-Вот уж не думала, что и здесь увижу аскетизм асов, - в тон Чародейке пробормотала Хёль.
-Вы чувствуете! – внезапно взвизгнула Ата, с ужасом уставясь на свои ладони. – Чувствуете?! У меня сосут!!!
-Ну наконец-то, хоть кто-то, - проворчал Арейон. – Хотя, как и что?!
-Ой! – Геката пошатнулась и схватилась за сердце. – Я тоже чувствую!
-Что, тоже сосут? - Арейон захлопал глазами. - Ну, у этой-то точно есть что. Но это же нонсенс! – Конь в смятении посмотрел на валькирию. – Такого быть не может!
-Может, - усмехнулась Нильда. – Смотря как и у кого.
-Так плохо мне ещё никогда не было, - простонала Артемида, загибаясь от непривычной боли. Не-физической боли.
-У кого? – Арейон взмахнул крыльями, с ужасом взирая на Локи, который, жалобно скуля, бухнулся на пол и безуспешно пытался встать хотя бы на колени. – Да ты поглянь, что деется с нашими Бессмертными, их же плющит и таращит по полной. Может, у них диарея? Ты не в курсе, что они ели последний раз?
Последней жертвой внезапного и неведомого поветрия стала Хёль. Всполошившиеся Мемезёлы подскочили к ней и попытались подхватить Владычицу, но опоздали – с протяжным завыванием, мёртворождённая богиня рухнула на пол со звуком, напоминавшим падение мешка набитого костями.
-О, нет, у них проблема куда как серьёзней. – Валькирия подняла руку и продемонстрировала коню свои пальцы, трясущиеся мелкой и частой дрожью. – Видишь? Я ощущаю тоже, что и они, ведь я Полубессмертная.
-Только не ври, что и у тебя, извини за выражение, тоже, хм, сосут. Лично я здесь никого не наблюдаю.
-Оставь свои пошлости, речь не о физическом воздействии, боги и я ощущаем.
-Я, между прочим, тоже Полубожественный, но ничего такого не ощущаю.
-Может, потому что ты животное, - пожала плечами воительница. – Но, поверь, ощущения не из приятных. Слабость, тошнота…
-…хочется солёного мела, - закивал Арейон.
-Я серьёзно, - нахмурилась Дева.
-Тогда что происходит, ты можешь объяснить?
-Место, в котором мы сейчас находимся, не просто закрыто для магии богов, оно само является неким Источником магии, но – иной. И оно поглощает чуждую ей Силу.
-Сосёт, - поправил конь, – согласись, так как-то родней и понятней. Ну дела! И чего, думаешь, с ними будет? Ну, когда сосать уже нечего будет. – Нильда пожала плечами. – Не, ты глянь, они ведь даже идти не могут, корчатся и стонут, будто обожрались слабительного.
-ПРИБЛИЗЬТЕСЬ!!!
Раскатистый басовитый глас гулким эхом пронёсся по залу.
-Эт-т-то кто-где-откуда?!! – взахлёб затараторил Арейон, сперепугу взвившись на дыбы и вертя по сторонам головой.
Валькирия подняла руку и молча указала в дальний конец зала, где в сумраке темнела некая бесформенная громада.
-Думаешь, нам туда? – выпучил глаза конь.
-Уверена, - уверенно заверила Нильда.
-Эй, вы слышали, нас зовут. – Арейон вежливо шлёпнул Гекату крылом по голове.
-Му… му… - отозвалась сидящая на полу Чародейка нечленораздельным мычанием, продолжая терзать скрюченными пальцами свою грудь.
-Ты пытаешься мычать по делу, или просто мычишь? – поинтересовался конь.
-Му… му… му…
-Ну что? Мулине? Мурашки? Муха? Мурло? Что – «му»?
-Му… му…
-Вот так всегда. Мечтали попасть сюда, а как попали, так и обломались. Артемида, Ата, что вы промычите по этому поводу?
Но ни мычать, ни телиться обе богини уже не могли, они были не в силах даже поднять голову.
-Му-мучительная картина. Локи, Хёль? – Арейон без особой надежды посмотрел на гиперборейских Бессмертных, и с горечью покачал головой: Трикстер с пугающими хрипами дёргался на полу, а его дочь, растянувшись навзничь, хоть и пыталась честно подёргиваться и подавать признаки жизни, но была в этих потугах крайне неубедительна.
-Му-мудрёная ситуация, прям му-мультик про восставших му-мумий.
-ПРИБЛИЗЬТЕСЬ!!! – вновь прогрохотал голос.
-Придётся идти нам двоим, - сказала валькирия, недовольно разглядывая свои подрагивающие пальцы.
-Сразу говорю: я боюсь, - заявил конь. – Знаешь, мне, за компанию с моим очередным Героем, приходилось бывать в таких чумовых переделках, что вроде хуже уже и быть не может, но в данном случае, крупом чую, то были лишь цветочки.
-Почему? Уверена, что нас призывает Хранитель, а назвать его врагом я бы не решилась.
-Мне от этого не легче, ты разве не слышала, что он – Омен?
Судя по перекошенной морде и нервному взбрыкиванию, бесстрашный конь Героев от страха и в самом деле был на грани небывалой истерики.
-Слышала. От вас. Но я не была в вашей библиотеке.
-Тогда тебе полезно будет узнать, что в свитках утверждается, что вовсе не Хаос Изначальный, а именно этот Падший Дух уничтожит Мирозданье.
-Но каким образом? Ведь он столько веков занимался охраной Ледяного Зуба и, напротив, тем самым удерживал мир от катастрофы.
-Полагаю, что все последние события разворошили дремлющее осиное гнездо. Ты помнишь, что говорили боги: пересечь порог Храма Поименованного мог только Избранный. Теперь же заклятье снято, и, следовательно, в заповедную зону может проникнуть любой.
-И?
-Процесс запущен, древний механизм пробуждён от спячки. Теперь в Храм не только можно войти, но и выйти. Мы, сами того не подозревая, высвободили вселенское Зло! 
В этот момент сумрачный зал в третий раз огласили трубные звуки басовитого голоса.
-ПРИБЛИ…
-Да слышали мы, слышали! – заорал Арейон. – Так оголодал в одиночестве, что и пару минут подождать не можешь?! Не терпится уничтожить Мирозданье?
-Эй, ты чего? – обалдела от его дерзости валькирия. – Ты отдаёшь себе отчёт, на кого ты…
-Да мне по барабану! Если он собирается нас грохнуть, то пусть чуток потерпит, с него не убудет.
Бросив взгляд на корчившихся от боли богов, Арейон не присмирел, а ещё больше взбеленился.
-Эй, как тебя там! – с вызовом крикнул он. – Мы сюда припёрлись целой делегацией, и я не собираюсь один отдуваться за всех. Уверен, в твоих силах прекратить этот бардак, так что, если хочешь говорить, помоги им.
Гулкий, рокочущий звук прокатился по залу, а вслед за ним пронёсся порыв невидимого опаляющего ветра.
-Глупец! – воскликнула Нильда. – Ты погубишь нас всех!
-А чего я сделал? – перепугался конь. – Маленький, невинный ультиматум, высказанный в шутливой форме. Он что, не признал шутливую форму?
-О… что происходит? Почему я стою на карачках?
Кряхтя, Геката первой поднялась на ноги и удивлённо огляделась.
-А? Что такое? – Мотая взлохмаченной головой, на ноги встала Ата. – Что ли гриль сломался? Или на наше аутодафе распродано мало билетов?
-О, Небеса, кажется, из меня вынули все иголки, - простонала Артемида. – Хочу забыть эту ужасную боль и больше не вспоминать. Уж лучше я буду продавать жирным неудачницам нижнее белье, и терпеть их капризы.
-Слезь с меня! – прорычал Локи, чей голос был приглушён раскинувшимся на нём телом Хёль. – Ты всё-таки моя дочь, а любому извращению есть свой предел.
-Да мне самой противно, - заверила отца Владычица, и, гремя костями, откатилась в сторону.
Жалобно скуля, Стикс подняла всё ещё трясущуюся голову и отупевшим взглядом уставилась на стоявшего рядом с ней Малыша.
-О. У вашего кобелька удивлённый вид на мордочке.
-Это не мордочка, это его задница, - холодно отозвалась Артемида.
-Надо же, получилось! – воскликнул Арейон. – Эй, вы как?
За всех ответила Атуля.
-Нормально. Немного смущена, вспотела и проголодалась. Где мы?
-Мы в Пещере Откровений, - ответил конь.
-В Храме Поименованного, - поправила валькирия. – И он желает говорить с нами. 

5.
НОВО-САЙБЕРИЯ
Находящийся в пограничной близости от маниакального психоза Гелиос третьи сутки не покидал своего небесного поста, осуществляя бесперебойную поставку света в район Ново-Кара-Гуруса, где сошлись в битве две великие армии. Уже дважды сходились армии, дважды с обеих сторон проливались щедрые реки крови и ихора, но победа так до сих пор ни кем и не была одержана. Враждующие стороны разошлись в стороны, дабы перевести дух, собраться с силами и в третий, несомненно последний и решающий раз выяснить, кому же достанутся венки из лаврушки.
Простые бойцы и с той и с другой стороны не сомневались, что тот самый Армагеддон творится именно здесь, на пустынной равнине Ново-Кара-Гуруса, и что именно от них зависит сейчас дальнейшая судьба Нового Мира. Они немного ошибались. Точнее, они кардинально ошибались. История, конечно, творилась и здесь, но вот последнюю и самую жирнющую ТОЧКУ Рок явно задумал поставить в другом месте. В Ново-Сайберии.

Селена была крайне недовольна возложенной на неё миссией, долго препиралась и спорила, но в итоге, после доводов, выдвинутых её подругой сердца Ананкой, смирилась. И теперь высоко в небе над бескрайней равниной в Ново-Сайберии сиял её Млечный Венец, проливая аномально яркий голубовато-белый свет на плацдарм предстоящей великой битвы.
Свободного места в Ново-Сайберии всегда было более чем предостаточно, но сейчас явно ощущался, если не его дефицит, то уж точно изрядная заполненность пространства. Две колоссальные по численности армии, противостоящие друг другу, заняли выбранные позиции, расположившись в долине, на территории которой вполне могло разместиться маленькое не слишком амбициозное государство. А потому, не было удивительным, что здесь легко расположились две враждующие армии, общей численностью в одиннадцать миллионов бойцов!!! Сумасшедшее количество, в особенности, если учесть, что простых смертных людей в них не было. Со стороны Громовержца присутствовало несколько десятков богов, зато под чёрными знамёнами Изначального находилось около тысячи Бессмертных. В роли же остальных бойцов и с той и с другой стороны – только Полубожественные и Сумеречные существа. Неудивительно, что численность Армады Хаоса превосходила Зевсову рать почти на треть.
Гермес и Афина, отряжённые Зевсом мобилизовать воинов в армии Нового Мира, совершили невозможное - за несколько часов им удалось поставить на уши всю Ново-Ойкумену и, через Порталы, открытые Прометеем с помощью чуждой богам магии, транспортировать элитные войска в Ново-Сайберию.
Наблюдая за нескончаемым потоком войск, выходящих из недр сразу нескольких открытых Порталов, Громовержец испытал невольное потрясение. Он знал, что в Новый Мир удалось вырваться только эллинским Бессмертным, да айгюптскому богу-«шатуну» Фтаху. Но он и представить себе не мог, что вместе с миллионами смертных в Новый Мир перебрались и многочисленные диаспоры Полубожественных существ, и что эти твари так реально многочисленны. Гномы, цверги, альвы, эльфы, кентавры, минотавры, химеры, и ещё огромное множество Полубессмертных созданий, часть которых эллинским небожителям видеть ещё ни разу не приходилось. К примеру, здесь собралось превеликое множество разнообразных змееподобных созданий. Зевс почему-то всегда считал враждебным всё, что имеет длинный хвост1, и был немало удивлён, узрев в рядах своих союзников, очень даже хвостатых индивидуумов. Были здесь и бхаратские Наги, и большие аспидно-чёрные крылатые змеи Херуки страны Майя, и айгюптские Уреи, и даже вполне родные эллинские Кекропсы. Все эти твари имели преступно змеиный хвост и тело, а вот над верхней частью тулова природа и божественная наследственность изрядно пофантазировали.
-А вы уверены в надёжности этих, э-э… хвостатых? – с тревогой поинтересовался Кронид.
-Да, - коротко и решительно ответила Афина.
-Ну, само собой! – воскликнул Гермес.
Зевс помолчал, ожидая объяснений, но так и не дождался.
-М-да, убойные аргументы, я прям сразу как-то проникся небывалым доверием ко всем этим, э-э… гадам.
-А у нас что, богатое меню? – рассердилась Афина. – Радуйся, что хоть эти есть. Между прочим, все Полубессмертные, коих ты здесь наблюдаешь, дали согласие участвовать в битве по первому нашему зову, ни одно племя не отказалось!
-Честь им и хвала, но, думаю, они понимали, что отказ равносилен смерти. И, вообще, я спрашивал совсем о другом…
Осёкшись, Зевс посмотрел на угрюмое лицо дочери, покосился на придурковато улыбающегося Гермеса, и обречённо махнул рукой.
-Ваша взяла. Но сами будете приглядывать за хвостатыми.
Громовержец сердито отвернулся, вновь сосредоточив внимание на прибывающих через Портал войсках.
-Пресвятые Небеса, - пробормотал он чуть погодя, - я даже не предполагал, что в мире может быть столько гномов. Не, понятно, что они живут по пятьсот лет, но чтоб так активно трахаться… да ещё и под землёй!..
-Это ещё не самое удивительное, - возбуждённо зашипел ему на ухо Гермес, - ты поглянь на эти табуны кентавров, на эти эльфийские полки…
Зевс раздражённо отпихнул от себя Вестника.
-Нечего оплевывать моё ухо, я прекрасно тебя слышу, а уж вижу ещё лучше. Ты бы лучше занялся распределением армий между нашими сородичами.
-Всё уже давно сделано, - заверил Гермес.
-Да? И где же Герои, которых поведу на битву я?
-Героев не будет, - сказала Афина, угрюмо разглядывая своё золотое Копьё.
-Не понял? – не понял Зевс.
-Когда я разыскала этих паскудников, они оказались все как один пьяны.
-И что с того? Только не говори, что Геракл, Тесей, Ясон и прочие не могли стоять на ногах из-за такой ерунды, как вино.
-Что ты! Вино теперь удел богов и кентавров. Люди же предпочитают водку. – Афина гневно покосилась на Гефеста.
-Они не просто люди, они – Герои, - нетерпеливо поправил дочь Громовержец. – Так и что же помешало им явиться сюда, пусть даже и во хмелю?
-Они не смогли войти в Портал.
-Их что, настолько штормило?
-Нет, Портал оказался для них закрытым.
-Что за бред! – Зевс сурово посмотрел на Прометея. – Всякие там хвостатые монстры преспокойно воспользовались Порталом, а армия всего лишь на всего пьяных людей не смогла этого сделать?
Титан молча пожал плечами.
-Только не говори мне, что Спаситель ещё и ярый поборник трезвости.
-Понятия не имею. Но, возможно этот инцидент произошёл не случайно, возможно в этом присутствует какой-то Высший смысл, постичь который мы не в силах. Возможно, Героям предназначено быть в ином месте.
Зевс вопросительно посмотрел на Афину.
-Ну, это, - смутилась Паллада, - я приказала Гераклу вести армию Героев в Ново-Кара-Гурус, к Аполлону.
 
*   *   *   *   *
Известная своим суровым климатом Сайберия сейчас переживала тот краткий период, который считался здесь «летом». Это означало, что прошлый снег сойти успел, а предстоящий должен был выпасть уже через несколько недель. Называть сайберийское лето – «летом» имели наглость только те существа, кои имели сомнительное счастье здесь родиться, ибо никому другому привыкнуть к местным климатическим выкрутасам было просто невозможно. «Летним» днём здесь царила удушающая жара, а знойный воздух гудел от бесчисленных полчищ кусучих насекомых. Зато с наступлением ночи землю атаковала такая, с позволения сказать, «прохлада», что к утру трава седела от изморози, а с веток деревьев свисали ледяные сосульки.
Кстати, о деревьях. Ими бескрайние просторы Равнины были богаты, как, пожалуй, ни одна другая местность во всей Ойкумене. Сотни - если не тысячи! - квадратных стадиев покрывали густые заросли лесов. При чём, не смотря на здешний суровый климат, разнообразие представителей мира фауны казалось невероятным чудом. Но «пальму первенства» уверенно удерживали отнюдь не пальмы, а многочисленные хвойные породы, и в первую очередь – кедры, сосны и ели. Впрочем, этот «зелёный океан» был отнюдь не однороден, так как его прорезала сеть многочисленных рек и речушек. Да и холмистых долин и равнинных полей, свободных от деревьев здесь было предостаточно, и именно на них по большей части и сосредоточились сейчас основные силы двух величайших противоборствующих армий. 
Ставки обоих Верховных главнокомандующих – Зевса и Хаоса - располагались на вершинах двух древних курганов, настолько явно-древних, что взору смертного они казались всего лишь огромными холмами удивительно правильной конусовидной формы. Но любой, даже куцо наделённый магическими способностями колдунчик, сразу бы ощутил таящуюся в глубоких недрах этих курганов Силу, безвольную, дремлющую, но всё же Силу. Эти колоссальные курганы будто нарочно располагались на западном и восточном окоёме Великой Ново-Сайберийской Равнины, и из одной Верховной Ставки увидеть другую возможно было только при помощи мощнейшей оптики, либо магии.

…Зевс восседал на походном троне, складном и жёстком; остальные небожители стояли рядом, выстроившись по обеим сторонам от него и ствола развесистой карликовой берёзы, что в мужественном одиночестве обитала на вершине кургана. Все боги были напряжены - и соответственно напряжённо молчали и напряжённо всматривались в бескрайнее море вражьей силы, чьи авангарды нетерпеливо колыхались в нескольких десятках стадий от них на противоположной стороне долины.
Солнца местная местность не видела уже третий день, и складной трон Зевса, хоть и был складной, успел каким-то образом разжиться своими собственными сосульками. Что крайне нервировало Кронида и отвлекало его от дружного с родственниками напряжения.
-Проклятье… Ганимед!
Возле трона немедленно возник адъютант Громовержца.
-Сунь что ли примус под сиденье, я продрог до костей.
Брюзгливый голос Зевса помог всем Бессмертным встряхнуться и снять напряжённое оцепенение.
-Лучше будет обложить тебя сухими дровами и полить чем-нибудь горючим, - язвительно посоветовала Ананка. Она то и дело косилась на печально сияющую в зените одинокую луну, и испытывала жгучее желание повыть и покусаться. – По крайней мере, так мы все согреемся.
Шаркая ногами и скрипя артритом, перед Зевсовым троном медленно проковылял титан Океан, держа курс на Посейдона.
-Силы Небесные, - пробормотал Кронид, - уж эту рухлядь на битву никто силком не тащил, сам попёрся.
Зевс в который уже раз обернулся и бросил недовольный взгляд через плечо назад, туда, где вдали виднелась раскинувшаяся от края и до края мрачная, тёмная стена высокой горной цепи, многочисленные пики которой покрывали белоснежные шапки векового снега и застывшие языки ледников.
-Вот гадость, - процедил бог сквозь зубы, - близость этих гор нервирует меня. Надо же было им так неудачно вылезти из земли именно в этом месте.
Немезида с задумчивым видом обломила с ближайшей берёзы сосульку вместе с веткой и так же задумчиво схрумкала без остатка и сам леденец, и его палочку.
-Ну что, генералиссимус ты наш, - сказала она, наконец, - подать тебе Хрустальное Око?
-Не отвлекайся, продолжай помогать бобрам, – огрызнулся Зевс, - а я и так всё прекрасно вижу.
-Правда? Я бы застрелилась, видя таким хорошим зрением такую гнусную перспективу.
-Я могу тебе в этом посодействовать, - с готовностью заявил Гермес, красноречиво забарабанив пальцами по золочёной дуге своего Лука.
-Засохни, гнида, - беззлобно попросила богиня, после чего вновь обратилась к Зевсу. – Ну, и что ты думаешь?
-Я буду жить долго и счастливо, - вторично огрызнулся Зевс.
-М-м… вообще-то я про твои планы по поводу предстоящей битвы.
-А у нас что, богатый выбор? Будем биться.
-Победить нам поможет только чудо, - еле слышно пискнула Гестия.
-Слушай, ты, да мы сами по себе – чудо! – рявкнул Кронид. – Хватит ворчать и ныть, лучше настраивайтесь на битву. У каждого из вас есть войско, которым вам предстоит командовать, так что займитесь лучше делом, пока ещё Изначальный не двинул на нас свою Армаду.
Навестив внучека Посейдона, титан Океан поскрипел в обратный путь. Разом замолчав, боги проводили внимательными взглядами черепаший ход старика.
-Герой, – высказался кто-то.
-Маразматик, - возразил другой.
-У меня всё готово, - услышал Зевс голос Гефеста.
Обернувшись, Громовержец увидел Кузнеца, стоящего возле большого раскладного стола, на котором светилась призрачным зеленоватым светом трёхмерная карта местной местности. Зевс поднялся с трона, приблизился к столу, и некоторое время внимательно изучал голографию, с поразительной точностью отображавшую и рельеф, и расстановку военных сил в реальном времени.
-Ну, давай, докладай, - наконец вздохнул он.
Гефест, то и дело сверяясь с какими-то своими записями, приступил к докладу.
-Уж простите мне моё восхищение, но только Изначальный выбрал изумительную поляну для разборки. Это, - Гефест, широким взмахом руки, провёл над столом, - Западно-Сайберийская равнина, самая большая равнина на всём Еуро-Асиатском континенте. Только такое место и можно было приспособить в качестве арены для эсхатологической битвы.
-Хватит дифирамбов, - нахмурился Зевс, - давай по-существу.
Он указал на два громадных холма на карте, значительно выдающихся над остальным рельефом, и на вершине одного из которых сейчас находился он сам. - Что это? Они явно искусственного происхождения, слишком похожи друг на друга, да и странные магические эманации исходят из их недр.
-Так и есть, - вступил в беседу Прометей. – Это насыпные курганы с древними захоронениями.
-Такие большие? – не поверил Кронид. – Не поверю, что они рождены только усилиями смертных.
-Зря. Здесь потрудились многие поколения людей. При чём, тех, что жили ещё до нашего с вами рождения.
-Не понял, - не понял Зевс.
Последовавший ответ заставил всех Бессмертных вздрогнуть и поёжиться.
-Поколения смертных Предыдущего Цикла.
-То есть, эти курганы старше нас всех? – обалдело пролепетал Гермес.
Титан не ответил, молча пожав плечами.
-Бред, - сердито сказал Зевс. – Чувствую себя прямо человеком каким-то.
Взгляд Громовержца скользнул по объёмной карте и остановился возле изумрудного цвета голографической возвышенности, у подножия которой вяло плескалось светло-зелёное море.
-Это что, Армада?
Гефест кивнул.
Зевс ткнул пальцем в длинный тёмно-зелёный гребень, что, словно змея, растянулся поперёк карты вблизи голографического кургана, занятого олимпийцами, а потом, повернувшись, тем же пальцем указал уже на реальную горную цепь, чернеющую на западном окоёме Равнины.
-Я правильно ориентируюсь по твоей карте?
-Угу. Это – Оралтовы Горы; их ещё называют Великим Каменным Поясом, так как их восточное подножье является границей между Эуропой и Асией. Говорят, что изначально это была насыпь над могилой древнего Героя-великана по имени Ямантау, что значит - «Зловещая Гора», и в те седые времена эти горы были самыми высокими во всей Ойкумене, так как насыпаны они были из костей чудовищ-дивов и драконов, убитых Героем, но со временем постепенно обрушились и осели. – Гефест вдохновенно закатил глаза и продолжил: - Женой этого Ямантау была красавица Хумай, способная принимать облик прекрасного белокрылого лебедя и…
-Заткнись! – рявкнул Зевс, мигом возвращая Кузнеца в реальность. - Я не заказывал лекций, а просто хотел знать, что за хрень так неудачно подпёрла наши тылы.
Гефест исподлобья посмотрел на отца и обиженно поджал губы. Но Кронид плевать хотел на его поруганные чувства, продолжая внимательно исследовать карту. Взгляд Громовержца остановился на втором голографическом кургане - с противоположной стороны карты, возле которого также копошился многочисленный виртуальный «муравейник». Визуальное сравнение обеих ратей явно указывало на разницу в количестве «муравьёв».
-Мы притащили сюда, кого только смогли, и всё равно нас явно меньше, - с горечью заключил Зевс.
-Ясен перец, плохих всегда больше, и враг всегда сильнее, - авторитетно заявил Гермес. – Но ведь в сказках всегда побеждают хорошие, так что у нас есть шанс.
-Да? А кто тебе сказал, что мы хорошие? – мрачно поинтересовалась Немезида.
-И кто тебе сказал, что мы в сказке? – поддакнула Ананка. – Ты видишь поблизости хоть одного павлина?
-Про наши шансы попрошу не высказываться, - поставил точку Зевс. – В особенности, когда в самый последний момент выясняется, что шансы на успех зависят от каких-то чумазых гномов, женоподобных эльфов и хвостатых рептилий.
-Папик, да ты расист! – удивилась Афина. – Вот уж не думала, что для тебя так принципиален цвет кожи у руки, которая готова будет оказать помощь.
-Пусть эта рука сперва спасёт мою задницу, - рассудительно рассудил Кронид.
-Боюсь, что сделать это будет крайне сложно, - сказал Танатос. – И, кстати, кажется, к нам пожаловали гости.
Боги возбуждённо завертели головами, пытаясь с вершины кургана разглядеть тех, кого заметил Утилизатор.
-Я никого не вижу, - заявил Посейдон, и с возмущением обернулся к Танатосу, который стоял дальше всех, возле стола. – Эй, чё за неуместные приколы?
Танатос с невозмутимым видом указал на голографическую карту на столе: по тёмной плоской долине, от одной изумрудного цвета горы к другой, такой же, быстро двигались три крохотные точки.
-Борей! – рявкнул Зевс в тёмное небо. – Передай Орам, чтоб пропустили парламентёров! Э-э… Слушайте, мне кажется, или, в самом деле, мороз крепчает?

*   *   *   *   *
-По-моему, ты слегка погорячился, – спустя полчаса меланхолично заметил Танатос.
Он, как и все остальные Бессмертные, старательно избегал смотреть на три кучки золы и валявшийся возле них скомканный белый флажок недавних парламентёров.
-Не, а таким тоном со мной говорить, это нормально? – возмутился Зевс. – Я понимаю, война, враги, и всё такое, но сплёвывать мне же под ноги!
-Они просто дословно передали тебе текст ультиматума, это их работа.
-Ага, а ещё заявили, что на пленение могут рассчитывать только Бессмертные, но никаких гарантий при этом дано не будет. Тотальное избиение и дрочка до полной победы.
-Драчка, - поправила Немезида.
-Плевать на грамматику, я в рабыни к нему не пойду, - заявила Гестия.
-А не пойдёшь, так бейся как львица за свою свободу, - процедил Зевс, с мрачным сомнением глядя на тощую, скукоженную «львицу». - Все вы должны помнить, что такой плен для нас будет куда хуже смерти. Если Хаос одержит победу, то, скорей всего, лишь мне суждено будет лизать ему пятки, вас же всех ожидает участь куда как не завиднее.
-Что ты будешь лизать у Хаоса? – громко прошамкал титан Океан, тыча в лицо Громовержцу широким раструбом слухового аппарата, противоположный конец которого был вставлен в дряблое, морщинистое ухо.
-Уйди, дед, от греха подальше, - рявкнул Зевс в воронку. – Кто-нибудь, избавьте меня от этого ископаемого. Привяжите его к берёзе.
После того, как Гера и Посейдон утащили титана прочь, Громовержец продолжил свою пламенную речь.
-Бейтесь до самого конца, грызите врага зубами, рвите когтями, пинайте в недозволенные места, но только не сдавайтесь.
Стремительным движением Афина выхватила из заплечных ножен два коротких меча и лихо, со свистом закрутила их в ладонях.
-Демона с два я кому сдамся! Не дрейфь, папаня, наше дело правое, мы победим.
Зевс покосился на кислую физиономию Гестии и вздохнул.
-Хотелось бы верить. Что-то у меня глаза слезятся от напряжения, Ганимед, подай-ка мне Хрустальное Око. И меховую шубу, что-то я всерьёз начинаю замерзать.
Накинув на плечи шубу из шкуры белого медведя, Кронид направил подзорную трубу на видневшийся у линии горизонта курган, подкрутил колёсико и едва сумел сдержать стон отчаяния, без труда разглядев среди толпы вражьих Кузенов сидящую в кресле фигуру своего лютого недруга.
-Негодяй! Что же он сотворил с телом моего сына!

*   *   *   *   *
На троне, сложенном из человеческих костей и черепов, восседал Хаос Изначальный. К этому моменту порабощённая его Бессмертным Духом телесная оболочка Загрея претерпела окончательную метаморфозу, изуродовав цветущий некогда вид зевсова сына. Худющее, серокожее, с ликом, которого устрашились бы даже боги Смерти. Хаос был облачён в просторный балахон чёрного цвета, с широким капюшоном. Ни доспехов, ни драгоценных украшений на нём не было, блестели лишь его страшные глаза, но от этого блеска к горлу подкатывал ком, а мысли сами собой выбирали тропу к чему-то извращённо-суицидальному. В этих глазах не было зрачков, в двух аспидно-чёрных безднах беспрерывно вихрились сверкающие спирали, которые, в зависимости от настроения Изначального, то сжимались, начиная бешено вращаться, то расслабленно расползались, замедляя ход.
По правую руку от трона Изначального стоял Антэрос. Старец и на сей раз остался верен себе, категорически не одобрив все последние действия Хаоса.
-Ты сомневаешься в моей победе?- усмехнулся Изначальный. – Да моя Армада сметёт, раздавит, уничтожит этих неудачников.
-Я желаю тебе только победы, - возразил Демогоргон, - но к чему так торопить события? Если бы ты послушал меня…
-Я только тем и занимаюсь, что слушаю твоё ворчание.
-Но поступаешь ты при этом наперекор моим советам.
-И что? Я совершил какую-то фатальную ошибку?
Демогоргон яростно вцепился обеими руками в свою заплетённую косичками белоснежную бороду.
-Вот когда ты совершишь фатальную ошибку, тогда она и станет фатальной.
Изначальный резко развернулся всем корпусом к титану и с нескрываемой злобой уставился на него.
-Слушай, чё те надо? Чё ты меня постоянно достаёшь? Хочешь показать, какой ты умный? Типа умней меня, да?
-Вовсе нет, - оторопевший старик невольно отступил на шаг назад.
-Ты хотел, чтобы я отверг помощь Азатота, я так и сделал.
-Но Азатот предложил тебе способ проникнуть в Новый Мир, и ты воспользовался его даром…
-Он предложил - я воспользовался, что с того? Думаешь, я чувствую себя обязанным? Щас!
-Твой оптимизм радует. Но не меня.
Демогоргон обвёл тяжёлым взглядом ряд богов, стоявших возле трона, и тоном, не терпящим возражений, приказал:
-Оставьте нас!
Даже не посмотрев на Изначального, боги поспешно покинули вершину кургана.
-Эй, давай ты не будешь наглеть, - возмутился Хаос, - здесь я приказываю.
-Замолчи и послушай меня, - жёстко оборвал его старик, - ибо чувствую я, что другого случая для откровенного разговора больше не будет.
Удивлённый Хаос откинулся на спинку трона и покорно приготовился слушать.
-С того момента, как нас посетил Азатот, я много размышлял о мотивах его поступка, и о нём самом. Выводы напрашиваются самые удручающие. Прежде всего, ты сам повинен в том, что в твой конфликт с Молодыми богами вмешались Ушедшие. Вспомни того смертного пузана, которому ты приказал пробудить Мстителей. Именно тогда и открылся Портал в Запределье, и со Дна Миров сюда проник Дух Азатота.
-Ты хочешь сказать… - начал Хаос.
-Да. Именно телом твоего смертного слуги воспользовался Перводревнейший для воплощения.
Антэрос горько усмехнулся.
-Ты жаждал заполучить под свои знамёна Мстителей, но ситуация вышла из-под контроля, и Твари Пустоты упорхнули к той, что породила их, и кому единственно они преданы. Теперь благодаря твоему опрометчивому поступку на мировой арене объявилась ещё и Третья Сила. И, поверь мне, эта Сила не ограничится лишь долей, она станет претендовать на всё.
-Но Азатот уверял…
-Азатот! – Демогоргон негодующе тряхнул бородой. – Уж коли ты сам никак не собирался расплачиваться с ним за его помощь, неужели думаешь, что его могут остановить какие-то уверения, обещания и даже клятвы! К тому же, Азатот и не называл цену за услугу, а заметил лишь, что явится за платой позднее. Теперь я понимаю, почему так гадко ухмыльнулся он на прощанье.
-Так и что ты мне предлагаешь? Подхватиться и бежать из Нового Мира, пока сюда не заявились Ушедшие? Или ещё раз отправить послов к Зевсу, чтобы умолять его объединиться перед угрозой Третьей Силы?
Даже в сиянии призрачного лунного света была хорошо заметна яростная бледность, поразившая смуглое лицо Первейшего титана.
-Боюсь, о союзе придётся забыть, Зевс напрочь отказался от любых контактов. И в этом я вижу коварство Азатота.
-Да хрен я ложил и на Зевса, и на Азатота! – раздражённо процедил Изначальный, привставая со своего трона. – К демонам хитрости политики и дипломатии; сейчас я вижу перед собой армию моего лютейшего врага, и знаю лишь одно: её необходимо уничтожить.  А Ушедшие… где они? Может, они и не посмеют выползти из бездны Запределья. А если такое всё же случится, думаю, мне удастся с ними договориться… полюбовно. Если же нет, то я и на тварей Запределья управу найду, им Дно Миров курортом покажется, а мои Миры – крохотной овчинкой.
Демогоргон поднял руку, собираясь возразить, но Хаос одарил его столь убедительным взглядом, что титан обречённо сник и промолчал.
-Гарпии!
С тёмных небес вниз спикировала стайка из пяти дево-птиц.
-Говорите! – приказал Хаос.
-Они готовы, - хрипло прокаркала Подарга, старшая из гарпий.
-Вот видишь. – Хаос со злой усмешкой обратился к Демогоргону. – Они готовы. Никто не сможет упрекнуть меня в коварном вероломстве; я дал Олимпийцам предостаточно времени, и даже позволил им иметь надежду на победу. На этом моё великодушие иссякает, дальше моих врагов ждёт банальный разгром. А сейчас отойди и не мешай мне.
Изначальный выпрямился и поднял над головой обе руки. Алые зрачки в его широко раскрытых тёмных глазах вдруг ярко вспыхнули и взорвались на сотни крохотных искорок. Эти мерцающие огоньки завертелись, стремительно превращаясь в два вихря, отчего вокруг головы Бессмертного засветилось багряное мятущееся гало. В тот же миг и в ночном небе над Ново-Сайберией вдруг возникло тёмное пятно, оплетённое ярко-алой огненной сетью, каждая нить которой извивалась подобно разъярённой змее. Сеть быстро густела, превращаясь в зависший высоко над землёй громадный, пышущий огнём сгусток. Хаос резко встряхнул руками, и из огненного сгустка вырвались миллионы огненных стрел, которые густым ливнем обрушились на курган, где находились Олимпийцы.
-Ха! – торжествующе вскричал Изначальный, глядя, как беснующийся жидкий огонь плотной шапкой затопил вершину кургана.
-Проклятье!!! – с досадой воскликнул он минутой позже, увидев, как жидкий огонь обтекает с прозрачного магического купола, выставленного его противником.
-Не думал же ты, что Кронид окажется такой лёгкой добычей? - поинтересовался Демогоргон.
-Само собой – нет, - процедил сквозь зубы Хаос. – Но попытаться стоило. Что ж, если жертва восстаёт против своей участи – ей же хуже. Минуточку внимания!   
Изначальный звучно хлопнул в ладоши - военачальники-Кузены с готовностью обернулись к нему.
-Каждый из вас явился сюда со своей армией, и каждый из вас господин над своим народом, но вас самих сюда привёл я, и нет над вами иного господина кроме меня.
Рука Хаоса простёрлась вперёд, указывая на далёкий курган, окутанный густым дымом.
-И я, ваш владыка, повелеваю сровнять здесь всё с землёй! Идите, и без колеба-ний уничтожьте любого, кто осмелится встать на вашем пути!
Изначальный замер в патетической позе и некоторое время с надеждой дожидался ответной реакции. Реакции не последовало, - привыкшие к более конкретным приказам Кузены стояли на месте и тупо ждали продолжения митинга.
Хаос посмотрел на Антэроса.
-Что не так? У меня что-то с дикцией? Разве эти тупицы не поняли приказа?
-Не рассыпай бисер, просто рявкни на них, - мрачно ответил титан.
-Вперёд, ублюдки!!! – заорал Хаос.

*   *   *   *   *
-Началось! – кашляя и отмахиваясь от дыма, воскликнула Афина, глядя на бескрайнее море Армады, хлынувшее вперёд.
-Все по местам! – Зевс вскочил с походного трона и призвал в ладонь огненный Перун. – Раз они решили первыми пойти в атаку, разумнее будет ударить по ним всей нашей магической мощью, какая есть. Всем Бессмертным изготовиться для первого залпа и взять из арсенала только самые убойные и разрушительные заклятья!

6.
ВЫЗОВ   НА   ПОЕДИНОК
-Что?!!
Вне себя от переполнявших эмоций, Аполлон вскинул руки, и, если бы на его голове не было шлема, наверняка изрядно проредил свою шевелюру.
-Какое вопиющее коварство! Так значит, нас здесь использовали в отвлекающем маневре, а решающая Битва произойдёт в какой-то зачуханной Сайберии?
-Я бы не считал Ново-Кара-Гурус отстойником, - сердито нахмурился Арес. – Скорее здесь находится второй фронт, который позволяет нам оттянуть на себя значительные силы противника.
-Арик, ты идиот! Это Изначальный считает, что, разделив наши силы, он добился преимущества.
-Я удивлён, - холодно произнёс Аид. – Вот уж не думал, что мой племянник такой бравый вояка. Тебе и в самом деле так не терпится очутиться в самом эпицентре Армагеддона?
-Да не в этом дело, - начал было Лоня, но Аид жёстко оборвал его.
-Тогда не выпендривайся и тихо радуйся, что Громовержец не забыл про тебя и прислал нас в помощь.
С трудом сдержав позыв к тоскливому вою, Аполлон окинул взглядом команду сородичей, присланных ему на подмогу. Вокруг него, на таких же летающих матрасных облаках сейчас восседали: Арес, Аид, Персефона, Асклепий, Фемида, Афродита, Гименей и Приап. Последний Бессмертный сидел на тучке в компании трёх своих великовозрастных дочурок, каждую из которых Лоня в своё время удачно попользовал, и каждую из которых Приап неудачно пытался всучить ему в качестве супруги. Заметив, что Аполлон смотрит на них, бывшие невесты оживились и энергично замахали руками.
-Кочумай, Стреловержец! – обрадовался дочерним ужимкам Приап. – Мы тут всем семейным подрядом решили поддержать тебя, надеюсь, ты рад.
-Безумно, - натянуто улыбнулся Феб.
Эрекция, Эякуляция и Поллюция были девицами на редкость страшненькими и реликтово глупенькими, но зато крайне влюбчивыми и беспредельно преданными. Своими диковатыми повадками и порывистыми движениями они напоминали сестёр Эриний, и так же, как Эринии имели за спиной крылья – только не пугающе чёрные и перепончатые, а на подобие птичьих, серо-дымчатого окраса. Богини Секса являлись близкими подругами Гипноса и Танатоса и входили в свиту Эроса.
Зачем Приап притащил сюда дочерей, и какой с них прок, Лоня не хотел даже думать, и без того проблем хватало, хоть отбавляй. Но никогда неунывающий Приап сам ответил на этот насущный, но так и незаданный вопрос.
-Ты не думай, мои девочки сюда не на экскурсию прибыли, они могут в бою очень даже полезными оказаться.
-Могу себе представить, - пробормотал Аполлон, - одна обеспечит нашим воинам боевую стойку, другая, уже вражеским – смерть от истечения. Вот только чем полезным займётся старшенькая дочура?
Очевидно, бормотание у Феба получилось не слишком интимным, ибо находящаяся поблизости Афродита фыркнула и небрежно предположила:
-Ясен перец чем. Вражины будут истекать и захлёбываться вусмерть своими природными соками.
К счастью с чувством юмора у Приапа было всё в порядке, а сама скудоумная Поллюция приняла остроту за комплимент и радостно захихикала.
-Ё-моё… - пригорюнился Лоня, и выдал нетленный перл: - Теперь я убеждён, что будущее за стерелизацией.
Феб с тоской посмотрел на несколько грузовых облаков, громадных, неуклюжих, похожих на дирижабли. Сейчас на них покоились необъятных размеров кожаные цистерны, раздутые до предела, и, судя по всему, заполненные какой-то жидкостью.
-А это вы для чего с собой притащили? – устало поинтересовался Аполлон. – Неужели Зевс планировал устроить над пустыней освежающий ливень?
-Ливень, но не освежающий, - хмыкнул Арес. – Там подсоленная морская вода.
-Подсоленная мор… - Лоня очумело замотал головой. – Слушайте, да у кого там из вас так набекренилась крыша? Для чего солить морскую воду, коли она и без того уже солёная!
-Недостаточно. По крайней мере, подстраховаться было не лишним.
-Да на кой?!
-Это наш сюрприз.    

*   *   *   *   *
-Олимпийцы!!!
Зычный голос Эреба пронёсся над пустыней Ново-Кара-Гурус, и был услышан всеми, кто сейчас здесь находился.
-Олимпийцы, вот и настал момент истины. Последняя Битва. Армагеддон. В честь такого знаменательного события, хочу сделать вам предложение. И не советую от него отказываться.
Аполлон зарычал и поспешно схватился за передатчик.
-Эй! Какие ещё предложения? Лично я – убеждённый холостяк, ни замуж, ни жениться не собираюсь. И потом, не мог бы ты воспользоваться находящимся в твоём распоряжении чудом техники, а не орать на пол-Ойкумены.
-А мне нечего стесняться, - услышал он из динамика насмешливый голос Мрака. – А предлагаю я помериться силами в поединках. Естественно, Бессмертным.
-Смысл?
-Вы сможете напоследок потешить своё самолюбие.
-Спроси его, а призы будут? – поинтересовался Асклепий.
-Будут, сносное рабство, - немедленно отозвался Эреб, расслышав вопрос. – Ну, так как?
-Нам твои поблажки не нужны, - решительно заявил Аполлон.
-Почему же, мне очень даже нужны, - поспешил возразить Асклепий. – Хорошие лекари ценятся при любой власти.
-Да? – разозлился Аполлон. - Ну, давай, выходи на поле боя, покажи свой смертельный номер с градусниками.
-Так что вы решили? – послышался из передатчика голос Эреба.
-Никаких поединков.
-А если я, в качестве главного приза, выставлю свободу для Эвра?
-Сквозняк в заложниках?! – воскликнул Арес. – Как ты мог допустить такое?
-Он выполнял секретное задание, - нехотя ответил Аполлон, - и попался в плен. Недоразумение. Такое случается на войне.
-Но он ведь бог!
-Эй, может, ты забыл, вообще-то речь идёт о войне между богами, а на такой всё может быть.
-Я что-то не понял, - вновь послышался из передатчика голос Эреба, - так вам нужен этот эфирный огрызок, или мне развеять его на составные пуки и вздохи?
-Я не пойду на поводу у Мрака, - яростно зашипел Аполлон, - я не позволю ему диктовать нам условия.
Возле самого носа Феба с шелестом развернулся пергаментный свиток.
-Это мандат, выданный Зевсом, - не без злорадства сообщил Арес. - Согласно ему, все командные полномочия над местными вооружёнными силами переданы мне. Так что теперь я буду решать, что, кому и как делать.
Лоня внезапно ощутил, как в горле появился комок, мешающий не только говорить, но и дышать. Последний раз такое унижение он испытывал болтаясь на цепях в пыточной перед разглагольствующим ублюдком Хасаном. Глаза Феба, полные слёз обиды, натолкнулись на внимательный взгляд дядюшки Аида. Тот коротко кивнул и протянул руку в сторону Ареса.
-Дай мне свиток, - властно приказал он.
-Зачем это? – опешил Вояка.
-Не смей со мной спорить.
Окончательно ошалевший Арес протянул Аиду свиток, и, едва тот коснулся его, как кожа вспыхнула ярким пламенем и в мгновение ока превратилась в облачко золы.
-Эй! Ты чего! Это же был...
-…мандат, я помню. Пользуясь незыблемым правом Старшего бога, я аннулирую твои полномочия, - холодно улыбнулся бог мёртвых. - Командовать парадом будет Лоня. Действуй, племянник.
-Вы долго принимаете решение, - раздался раздражённый голос Эреба. - Пожалуй, чтобы стимулировать ваш мыслительный процесс, я сейчас что-нибудь оторву моему пленнику. Что-нибудь ненужное. Например, голову.
-Лоня, ты слизняк, - прошипел взбешённый Арес, - это, конечно, несомненный факт, но ради наших пресвятых Небес, прими хоть раз волевое решение. Не с психу, не по пьяни, а сообразно важности момента.
Аполлон старался контролировать свои чувства, но получалось довольно слабо, против воли его всего трясло, а требование брата вызвало ещё и приступ тошноты.
-Ты хочешь, что бы я вышел на поединок? – ужаснулся он.
-Вряд ли ты способен на такое безумство, - скривился Вояка. – Но отказываться от поединка просто глупо. Подумай, что подумают смертные и Полубожественные, если мы достойно не ответим на вызов.
-Разумно, - вмешался в разговор Аид. – Так может быть ты претендуешь на роль бесшабашного поединщика?
-Легко! – прорычал Арес, оскорблённый насмешливым тоном дядюшки.
-Прежде, чем назначить поединщика, следует сперва узнать, кого намерен выставить Эреб, и наша кандидатура должна быть соответствующей, - решительно заявил Аполлон.
-Очень умное слово прозвучало в конце, – одобрительно кивнул Аид. - Я рад, что не ошибся, поддержав тебя; ты способен заморочить мозги не только своим, но и врагам. Действуй, мой мальчик.
-Эй, Эреб, подлый трус, вых… кхе-хе… ну, в общем, ты меня слышишь?
-Ты даже себе не представляешь, насколько хорошо, - немедленно отозвался Эреб.
-Мы согласны, но только есть два условия: поединок между Бессмертными будет только один, и вы заранее назовёте нам имя своего бойца.

*   *   *   *   *
Эреб с торжествующе насмешливым видом обернулся к сородичам и Кузенам.
-Отлично! Эти дурни клюнули на мою уловку! Осталось определить, кто из вас сумеет раззадорить их, и как можно дольше отвлекать внимание на себя. Есть добровольцы?
Никто из Бессмертных отчего-то не спешил шагнуть вперёд.
Эреб посмотрел на титанов – те отвели глаза.
-Не понял, - не понял Эреб, - а мы сюда вообще для чего припёрлись? На кой мы Новый Мир решили завоевать, если уже сейчас вы такие пассивки? Крон?
-Ты же сам всегда говорил: любая инициатива наказуема, - угрюмо напомнил седовласый титан. – Ну…прикажешь пойти, я пойду.
-Да нет, я рассчитывал, что вы наперебой и с пеной на губах станете предлагать свои кандидатуры. А тут, значит, вот так вопрос встал: кого я пошлю.
Чёрное, как смоль лицо Мрака затряслось от ярости.
-Да я вас всех сейчас пошлю! Да так, что близко не покажется!
-Я готов выйти на поединок, – неожиданно произнёс айгюптский бог Сет.
-Внезапно проснулась совесть или у тебя есть личные мотивы? – подозрительно прищурился Эреб.
-И то, и другое, - хищно оскалился смуглокожий Кузен, отчего его лицо стало удивительно похожим на того бронзового шакала, облик которого имел его шлем.
-Дофволь мне, - шагнула вперёд Кали. – Я им такую Каларатри уфтрою!
-Отчего же, - раздражённо прошипела Скилла, - думаю, я лучше сумею справиться с этой задачей.
-Не фмефи, фто ты мофешь? – с издёвкой прошамкала восьмирукая богиня, ловко превращая в сверкающие стальные вихри всё оружие в своих руках.
-Ой, только не надо эпатажа, я не дочка мельника, а потому твои пропеллеры меня не впечатляют, - презрительно фыркнула Скилла.
По её команде собачьи головы резко взметнулись вверх, огласив пространство душераздирающим воем.
-Сама-то, дефёвка, - мстительно рассмеялась Кали, - одни фумовые эф-ффекты. Тяф-тяф, и… фсё.
-Нет, не всё! – прорычала взбешённая Скилла.
Полубожественная щёлкнула языком, и пёсьи головы послушно опали вниз, обвиснув на чешуйчато-мохнатых длинных шеях вдоль её бёдер. Сама Скилла вскинула руки вверх, скрестив их над головой, а затем резким и каким-то странным, конвульсивным движением раскинула руки в стороны. В следующее мгновение произошло нечто невероятное: плотные кольца чёрных браслетов, что обвивали руки Скиллы от запястий до самых плеч, с металлическим лязгом размотались и двумя гибкими хлыстами со свистом вспороли раскалённый воздух пустыни. Иностранные Кузены с изумлением наблюдали за диковинным «танцем» двух обезумевших стальных змей, эффектно сверкавших в свете солнечных лучей. Не прекращая этого «танца», Скилла развернулась к большой замшелой каменной глыбе, испещрённой полустёртым орнаментом непонятных рун, и косо торчащей из песка неподалёку от арки Межмирового Портала. Никто из зрителей так и не заметил этого молниеносного выпада, просто в следующее мгновение каменный монолит с грохотом взорвался и обратился в песчаное облако, шумно просыпавшееся на землю.
Кали сплюнула набившиеся в рот камешки и с любопытством посмотрела на Эреба, - пожалуй, впервые за всю свою вечную жизнь, тот не выглядел олицетворе-нием черноты, как абсолюта, потому как с ног до головы был покрыт слоем пепельно-серой пыли. Теперь Эреб скорее походил на нелепую статую, забытую кем-то посреди пустыни. Но нет, «статуя» заморгала, а чуть погодя, зашевелилась.
-Как я и фказала, она дефовка, - оскалила клыки Кали.
-П-хе!.. – Из раскрывшегося рта Эреба вырвалось облачко пыли. – Ну почему же, по-моему, весьма впечатляет. Только уж ты, милая, - добавил он, обращаясь к Скилле, - в следующий раз соблюдай разумную дистанцию, я ведь тебе не Уллис какой-нибудь и Харибды поблизости здесь нет.
Мрак поднёс к своим запылённым губам запылённый передатчик.
-Олимпийцы, мы согласны на ваши условия. Но, не меняя ни единого пункта в оглашённых тобою, Аполлон, словах, я объявляю, что на ристалище одновременно сойдутся три пары бойцов. Вот имена наших воинов: Сет, Кузен из Айгюпта, Кали, Кузина из Бхараты и Скилла, Полубожественная из Эллады. У вас есть ровно три минуты, чтобы назвать своих воинов.
Аполлон круглыми от волнения глазами оглядел сородичей.
-Три?!! – выдохнул он. – Разве я так сказал? Разве это правильно? Ведь поединок подразумевает, что сражаются друг против друга только двое.
-А ты не ограничил общее количество сражающихся друг против друга пар, - мрачно процедил Арес.
-Увы, - вздохнул Аид, - твои слова оказались слишком неконкретными, ты позволил врагу найти в них лазейку, и он не замедлил воспользоваться этим промахом. Теперь уже Эреб диктует нам условия, и мы обязаны подчиниться. Таков Закон.
-Хорошо ещё, что Эреб выставил только троих, - продолжал бухтеть Арес, - мог ведь вообще всех. Представляю себе: грандиозное побоище, где все его участники аккуратно сражаются по парам.
-К счастью до такого не дошло. Я готова стать первым кандидатом, - спокойно сказала Афродита.
-Богиня Любви, открывающая Армагеддон, - хмыкнул Арес.
-Ты прав, - согласился Лоня, - как-то нелепо, может, лучше ты, Арик, ты же хотел.
-Я готов!
-Нет, это неразумно, - решительно возразил Аид. – Посылать на рядовую разборку специалиста по глобальным войнам просто глупо. Должен пойти кто-то другой.
-Рядовая разборка?! – возмутился Аполлон.
-Кандидатура Ареса отклонена однозначно, - ледяным тоном отрезал Аид.
-Кем?
-Мной.
-А… ну… - Сбитый столку Аполлон повернулся к сородичам. – Есть ещё добровольцы?
Добровольцы скромно промолчали.
-Тогда, пожалуй, я сам назначу.
-Лучше уж жребий бросить, - подал голос Асклепий.
-Уже. Вторым бойцом будешь ты, Клёпа.
-Я?!! – Обалдевший от такого сомнительного счастья Асклепий вытаращил глаза и, не в силах произнести ещё хоть слово, беспомощно замахал руками.
-Молодец, уже типа разминаешься, я знал, что мой выбор окажется верным. Только я тебя умоляю, не начинай поединок сразу же с клизм, ну не оригинально это уже.
-И не эстетично, - строго заметила Афродита. – Я буду поблизости, не хватало ещё, чтобы ты меня забрызгал своими чесночными эмульсиями.
-Сет не любит резкие запахи, - сочувственно посоветовал герою поневоле Фтах.
-Вот и чудненько, - потёр ладони Лоня. – Я знаю, что Клёпа весьма успешно экспериментировал с вытяжками из желез скунсов.
-Да, но… - попытался было слабо возразить Клёпа, но его писк был прерван требовательным голосом Фемиды:
-Закон Равновесия требует, чтобы третьим бойцом был назначен кто-то из Полубожественных.
Все не сговариваясь, посмотрели на дочерей Приапа.
-Эй, мои дочуры являются богинями Секса, - запротестовал Приап. – Я ж уже давно подал все документы на них в Олимпийскую Канцелярию.
-Я видела твой запрос, но не видела на нём визы Кронида, - возразила Фемида. – Поэтому, номинально твои дочери по-прежнему являются Полубожественными.
-Ну здорово! Как блудить, так мои дочуры первые помощницы, а как подписать какой-то сраный документ, так они рылом не вышли!
-Может, Зевс его и не подписал, потому что он сраный, - глубокомысленно изрекла Фемида.
-Да ладно, папуля, лично я не в претензии, уж этот жребий явно мой, - усмехнулась младшая из кандидаток в богини, Эрекция, судя по всему нисколько не огорчившись и не испугавшись.
-И ты не огорчилась и не испугалась? – на всякий случай поинтересовалась супруга Аида, Персефона.
-А чего такого? Оргазма бояться – детей не иметь.
-Отлично! – поспешил поставить точку Аполлон. – Центризбирком подтверждает, что выборы прошли успешно и без нарушений.
-Да, но… - вновь попытался возразить Асклепий.
-Хорошо, без грубых нарушений. Попрошу тройку победителей занять свои места на облаках и приготовиться к выходу на бой.
Феб обернулся к Афродите.
-Слушай, я вот только одного понять не могу, ты же не боевая богиня, не агрессивная, ты – богиня Любви, какого ж ты в добровольцы полезла?
-Кто-то же должен.
-Ой, вот только не надо на сознательность и патриотизм давить. Ты как сражаться собираешься? Заваливать врага цветочными стогами, а при близком контакте душить поцелуями?
-Пардон! – возмутилась Афродита. – Ты уж из меня совсем безмозглую пастушку не изображай. Да, я по любовному профилю, да, в моём арсенале много флоро-заклятий, но, знаешь ли, и орхидеями можно запросто шею свернуть, в особенности, если они спрессованы в скирду весом в два-три таланта. Кроме того, мои подружки, Артемида и Геката, в своё время меня очень даже неплохо упаковали. – Богиня со значением потрясла целым ворохом висевших на её шее амулетов. – Так что, если к делу подойти серьёзно…
-Вот-вот, - перебил богиню Аполлон, - крайне серьёзно и с максимально убойным эффектом.
-Что может быть убойней любви, - нехорошо усмехнулась богиня Любви.
-Секс без оргазма? – вздохнул смирившийся со своей участью Асклепий.
-Оргазм без секса! – хохотнул Приап.
-Раздайся в стороны говно, - красиво взмахнула руками Афродита, - лебядь белая начинает свой коронный заплыв.
-Полить тебя тройным одеколоном для большей убойности? – печально предложил Асклепий.
-Я же попросила, «раздайся в стороны», - процедила Афродита, не поворачивая головы.
Богиня щёлкнула пальцами, и её точёная соблазнительная фигурка была немедленно подхвачена белым пушистым летающим матрасом, который плавно и величаво понёс её к месту предстоящего поединка.
-Будь осторожна, дочура, - напутствовал Эрекцию Приап.
-Ты же меня знаешь, папуля, я всегда торчу начеку! – расхохоталась та и продемонстрировала целый ворох разноцветных кожаных кондомов.
-Сет и Кали, - тяжко вздохнул Асклепий, забираясь на облако, - да, завидный у меня будет выбор.
-Нам всем тут не позавидуешь, - пробормотал Аполлон, провожая взглядом два резво стартовавших с места облака.
-Не нравится мне вся эта затея с поединками, - сказал Арес, раздражённо теребя свою огненно-рыжую бороду. – Чую я какой-то подлый подвох, а вот какой именно – недочую.
-Ну надо же, кто наконец сподобился доковылять к нам в гости, - послышался вдруг насмешливый голос Фемиды.
Все боги посмотрели на Юристку и с удивлением обнаружили, что та, сдвинув очки с чёрными стёклами на лоб, и аккуратно приподняв Повязку Беспристрастности с одного глаза, глядит через подзорную трубу в противоположную от вражеского войска сторону.
-Что, нас окружают?! – всполошился Гименей.
-Расслабься, Цыпа, к нам пожаловала подмога в виде нескольких отрядов из смертных.
-Точно, - хлопнул себя ладонью по лбу Аполлон, - мне же Зевс перед вашим прибытием звонил, сообщил, что направил сюда многотысячную армию из всех Героев Ойкумены.
-Не вижу там ни одного Героя, - сообщила Фемида. – Зато вижу множество амазонок, а впереди марширует Священный Батальон спартанцев… хм, одетых в броню, как ни странно.
-Ну, хвала Небесам, теперь хоть нескучно будет на поле боя, - расхохотался Приап, - будет к кому прижаться и об кого потереться.
-Бедненькие амазонки, - хихикнула Поллюция.
-Бедненькие спартанцы, - фыркнула Эякуляция, и звонко отбила подставленную ладонь сестрицы.

7.
ОТКРОВЕНИЕ   ОТ   БЕЛОК
Пятитысячный конный отряд Героев Ойкумены уж как мог спешил на помощь армии Аполлона.
На самом деле со стороны спешка выглядела весьма странной, ибо не сложно себе представить рвение пяти тысяч человек, подавленных унижением, а потому активно заливающих своё горе «огненной водой». Впрочем, справедливости ради, следует заметить, что и до произошедшего инцидента водка щедро лилась в разной степени лужёности геройские глотки, но после того, как вдруг выяснилось, что ни один из Героев не может воспользоваться Порталом, открытым при помощи крестообразного сакрала Спасителя, кривая потребления алкоголя резко скакнула вверх. После того, как даже совместные магические усилия Афины и Гермеса ни к чему не привели, раздосадованный Зевс через передатчик приказал Героям седлать коней и скакать в Ново-Кара-Гурус, на помощь Аполлону.
Пьяное войско Героев возглавлял Геракл. Пожалуй, сын Зевса тяжелее всех своих товарищей переживал нанесённую обиду, ибо он был единственным, кому дано было право вкушать божественную амброзию, и таким образом номинально считаться Бессмертным. Да, сдуру Геракл однажды отверг предложение Громовержца стать полноправным богом и поселиться среди небожителей, но бессрочный пропуск на Олимп всё ж таки остался у него, и талоны на нектар и амброзию он по-прежнему продолжал исправно отоваривать через свою гражданскую супругу Гебу. Однако боги болезненно ревнивы к своему статусу и крайне неприязненно относятся к тем, кто осмелился отвергнуть их компанию. Таким гордецам и отщепенцам обратной дороги уже не будет. От серьёзных разборок с мстительными небожителями Геракла убе-регло лишь заступничество Зевса, но с той поры даже отец и покровитель не считал уже своего непутёвого сына ни богом, ни полноценным претендентом на столь лакомую должность. Как говорится: ту-ту, колесница ушла.
Путь геройского отряда пролегал по каменистой предгорной равнине, и всё ближе спереди подступала скалистая гряда первой из трёх горных цепей «Зубов Амамат». Там, за этими горами находилась конечная цель их похода – пустыня Ново-Кара-Гурус, где сейчас сошлись две великие противоборствующие силы.
«Как мир спасать где-то на периферии, так мы, значит, годимся, - злился в своих мыслях Геракл, продолжая нещадно топить эти самые мысли в обжигающей водке. – Сами, с-суки, жоп своих не морщат в седле, на облачках до места добираются, а мы тут трясись по бездорожью, да обливайся потом под палящим солнцем».
Геракл сделал несколько очередных алкогольных глотков из объёмистого, но уже порядком опустевшего кожаного бурдюка, и, посмотрев на застывшее в зените дневное светило, крепко и матерно высказался в адрес бедняги Гелиоса.
-И это – Герой?! – внезапно услышал он незнакомый голос. – Да он же ругается как настоящий языческий бог!
Геракл опустил глаза и с изумлением уставился на трёх громадных серебристо-белых белок, рядком рассевшихся на большом плоском камне.
-Ё-о… - выдохнул Герой, потрясённо взирая на явившиеся ему хмельные глюки. – Зимние белки… и говорящие… Должно быть, из бродячего цирка сбежали, ну дела!
-Сам ты белка, шмайзел! – почему-то оскорбилась одна из белок.
В этот момент к Гераклу подъехали несколько его спутников.
-Опаньки! – покачиваясь в седле, воскликнул пьяный Персей. – А чё это тут белки делают, а?
-Да они все тут, похоже, шизанулись! – с не-беличей яростью прорычало одно из животных.
-Ой, они ещё и говорящие, - удивился Ясон. – Наверное, мутанты какие-нибудь.
-Г-главное, чтоб они бешеными не ок-казались, - попытался нахмуриться начитанный Тесей. – Они бешеные знаешь к-какие опасные, у-у. Агрессивные, кусучие…
-Тя кусали? – заинтересовался Ясон.
-Нет. Одна, правда, как-то вздумала в лесу на меня коварно напасть, но не тут-то было. – Тесей попытался самодовольно подбочениться, но промахнулся и едва не сверзился с коня. – Удрал я тогда от той подлой белки.
-Герои не убегают от врага, - поджал губы Персей. – Они его рвут.
-Кого рвать было? Я ж говорю: бешеная она была, от больных кур заразилась.
-А с курами-то что не так? – ещё больше заинтересовался Ясон.
-Точно не знаю, но кашляли они очень сильно.
-Всё понятно, куриный грипп, – важно кивнул Ясон. – Должно быть, обклевались замороженного зерна.
-Да что они несут! – завопил один из глюков. – Какие, мать их, куры и белки!
-А вот такие, брат белка, вы странные зверьки, - грустно и со значением кивнул головой Тесей. – Право слово, уж лучше в клетку к медведям каким, чем с вами столкнуться на узенькой дорожке.
Аарон посмотрел на Моисея и тоскливо провыл:
-Спасай мои мозги, братец, не то я и сам уверую в то, что я-таки покусанная кашляющими курами белка!
   
*   *   *   *   *
Мутным глазом Геракл ещё раз оглядел трёх стоящих перед ним стариков. Куда исчезли вдруг белки, и откуда также внезапно появились эти старики, он так и не мог понять. Седые, длиннобородые, в долгополых белых одеяниях, они всё же явно не походили на эллинов. Да и те слова, что один из старцев с суровой торжественностью только что произнёс, указывали на то, что трое этих смертных скорее всего иудеи. Слишком уж явная нравоучительность и надменная кошерность в них сквозила.
-Как вы очутились в этом пустынном месте? – спросил Геракл, с трудом ворочая непослушным языком.
-И куда делись белки?.. - вякнул было Ясон, но тут же схлопотал от Персея локтём под дых.
-Нас послали, - с гордостью ответил старший старец.
-И чему ты радуешься? Какое же хамло могло послать трёх достойных стариканов? Пасть порву!
-Убоись, вагваг, дегзости своей! – возмутился один из седобородых патриархов.
-Замолчи, бгат мой, Аагон, - одёрнул его старший старец, - не мечи бисег перед… Гегоями.
-Так я и думал, инородцы, - пьяно икнув, сказал Ясон, подъезжая на коне к Гераклу. – И ведь по рожам вижу, что евреи, а вот ведь ещё и под белок косят.
-Ну и кто же вас, дедушки, послал так крепко, что вы оказались в пустыне? – терпеливо спросил Персей, также выдвигаясь на своём жеребце вперёд.
-Нас послал Ггядущий, - ответил Моисей.
-А, ну этот, видать, чувак крутой, раз вам не в падлу, - согласился Персей, рыгнув. – Кстати, а кто такой Ггядущий?
-Не дгазнись, - строго сказал Моисей. – Машиах - сын Создателя.
-О, - неуверенно кивнул победитель Медузы Горгоны.
-Машиах, это тот, кого мы зовём Мессией, Спасителем, - пояснил для всех начитанный Герой Тесей.
-А я слышал про этого ангираса, - с важным видом заявил бхаратский Герой Арджуна. – Он – Будда, сын Брахмы.
-Нет, бледнолицые мои братья, - качнул увенчанной перьями головой Гайавата, великий Герой далёких Южных земель, - он – Кукулькан, сын Пернатого Змея, Кецалькоатля.
-Да нет же! – горячо возразил некий желтолицый и узкоглазый Герой Южно-Восточных земель. – Ви узнать про Янь-Хуань, вылупленца Великого Первого Яйца.
-Я фигею с таких имён, и с такой мифологии, - скривился Ясон. – Ну что за жизнь, все идеалы в яйцах!
Тяжело бухая копытами по твёрдой, ссохшейся земле к авангарду приблизились два могучих жеребца, на целый локоть превосходящие в холке всех прочих скакунов. Под стать коням были и сами наездники – оба высокие, невероятно широкоплечие и светловолосые, чем-то неуловимо схожие друг с другом. Только один был уже заматеревшим, взрослым мужем, с седеющей бородой, а второй - молодым, розовощёким, слегка полноватым юношей, в небесно-голубых глазах которого плескалась озорная, воинственная радость.
Все с интересом уставились на парочку богатырей из далёкой, загадочной Славянии.
-А что скажешь ты, собрат наш, Илия Муромский? – уважительно спросил Геракл у бородача.
-Да что тут скажешь, Геракл Зевсович, - густым басом отозвался Илия. - Яйца и у нас есть, а токмо на них мы не молимся.
-Да! Есть у нас яйца! – весело и с вызовом воскликнул молодой здоровяк.
-Охолонись, Жихарь, - добродушно усмехнулся Илия, - есть они у тебя теперь и то ладно.
-Да уж, ваши Бессмертные своё слово держат, - широко улыбнулся эллинским Героям бывший евнух.
-Я фигею с такой простоты, - шепнул Ясон на ухо Персею. – И ведь, мужлан, не стесняется таких поросячих восторгов из-за новообретённой проблемы между ног.
-Ну, по-видимому, это только для тебя проблема, - хмыкнул тот. – Что ж, коли своей проблемой греческие орехи.
-Вы можете называть Ггядущего какими угодно именами, - горделиво тряхнул бородой Моисей, - его величие от этого не постгадает.
-Пусть так, - согласился Геракл. – Ну, и с какой же целью послал вас Спаситель в пустыню?
-Встгетить вас и быть глашатаями его воли. Машиах повелел сообщить, что вы неспгоста не смогли войти в Погтал и последовать за своими богами, ибо вам суждена иная цель.
Герои озадачено переглянулись, пытаясь захмелевшими мозгами уразуметь смысл сказанных слов.
-Да, без ещё одной бутылки тут не разобраться, - высказал общую мысль Персей.
-Бухнём и обмозгуем, - с готовностью согласился с ним Ясон.
-Хватит чгевоугодничать! – разозлился Аарон. – Мигозданье одной ногой уже вляпалось в Агмагеддон, а вы всё никак не насытитесь!
-Эй, эй, носатый праведник, ты поосторожней с наездами, я ведь не только минотаврам и драконам бошки сворачивал, глядишь, ненароком под раздачу и дед болтливый попасть может.
-Каких-таких минотавров ты побеждал, болтун? – оскорблено схватился за меч Тесей - победитель критского Минотавра.
-Ну… был там один… некондиционный, - уклончиво ответил аргонавт. – Не суди о моих подвигах только по опубликованным легендам. И не хватайся за свою зубочистку, а не то…
-Опомнитесь, безумцы! – громовым голосом вскричал Авраам. – Какие могут быть гаспри, когда всему Мигу ггозит уничтоженье!
-Ой, - болезненно скривился Геракл, хватаясь за голову, - только не надо так громко вопить. Объясните лучше толком, чего нужно от нас вашему Спасителю?
-Нашему Спасителю, - сурово поправил Героя Моисей. – Машиах послал нас, своих пегвосвященников, дабы мы указали вам путь и цель.
-А чего их указывать, - фыркнул Ясон, - чай не без компаса идём, вон у нас какой приметный ориентир, и захочешь – мимо не свернёшь.
Ясон указал на горный хребет, гребень которого щерился острыми зубьями-скалами; там, за этой неприступной каменной громадой происходила сейчас эпохальная битва, ибо уже здесь слышны были далёкие отголоски великого шума и частых разрывов, а по безоблачному небу расползался чёрный дым пожарищ.
-Ясон прав, - кивнул Геракл, - нам известна наша цель, мы идём на помощь войску, которым командует мой двоюродный братец, Аполлон.
-Таки отнюдь, - запальчиво возразил ему Аарон, - ваша цель не там.
-А воспготивитесь, - поддержал его Авраам, - убедитесь, что и гогы эти вам ни за что не одолеть.
-Так что покогитесь воле Ггядущего, - подвёл итого Моисей, - и следуйте за нами.
-Что?! – ужаснулся начитанный Тесей. – Братцы, я знаком с этой разводкой, они лет сорок будут нас за нос водить по пустыне.
-Не льсти себе, гой, - сурово ответил Моисей, - ты не иудей, тебе ни к чему столь многотгудные испытания… да и вгемени на них нет.
-Гой, говоришь? – Персей зло сощурился. – Это как же так?
-Да всё нормально, я знаю! – обрадовался Жихарь, и, закатив глаза, радостно заорал: - Ой ты, гой еси, добрый молодец!..
Подзатыльник от Илии Муромца оборвал «лебединую песню» бывшего евнуха.
-Умолкни, золотушный, сиречь об иных гоях.
-Ещё каких иных, - процедил сквозь зубы Персей. - Это ведь, по-вашему, по-иудейскому, означает что-то типа «недочеловек», так? Забавно, я-то полагал, что мы, Герои, относимся скорее к разряду «пере-человеков».
-Правильней будет сказать: «сверхчеловеков», - встрял начитанный Тесей.
-Ой, братцы, - тихо и не-картаво - пробормотал Аарон, - чует мой большой нос, что дело пахнет очередным погромом. Там, где появляются сверхчеловеки, евреев обязательно ожидают тумаки. Щас мене как всегда будут бить ногами.
-Ша, сруль, - шикнул на него Авраам.
Однако Персей, хоть и выглядел разгневанным, но приступать к мордобитию не спешил, а продолжал «разборку» на словах.
-И вот теперь я, презренный гой, спрашиваю себя, да и всех остальных собравшихся здесь гоев: с какой стати, после всего услышанного, нам надлежит подчиняться указаниям трёх… жидов?
-Сильно сказано, - одобрил наезд Ясон. – Ну, с какой стати?
От такого страшного оскорбления, Аарон вмиг позабыл о страхе, и, с потемневшими от ярости глазами, скакнул вперёд.
-Где ты увидал здесь жидов?
-Пардон, я не ошибся, - вы ведь евреи?
-Шалом Всеблагому, мы – иудеи.
-Какая хрен разница, евреи, иудеи, жиды…
-Не сметь! – рявкнул Аарон, и схватился за свой посох обеими руками с таким грозным и решительным видом, что, казалось, сейчас он примется дубасить им охальника. – Не сметь называть правоверных первосвященников – скотским названием!
-Ой, - изумился Ясон, - а чегой-то он перестал картавить?
-Ага! – победно напыжился Персей. - А нас, значит, гоями называть можно?
Внезапно Персей почувствовал, как сзади что-то холодное и острое кольнуло его в шею сразу в двух местах. Резко подавшись вперёд, он обернулся и увидел двух сидящих на конях Героев. Один был очень молодым, худощавым, с бледной, веснушчатой кожей и вьющимися волосами цвета меди; другой – более зрелого возраста, атлетического телосложения и настолько смуглокожий, что не признать в нём семита мог разве что слепец. Кроме того, у этого воина были невероятно длинные чёрные волосы, которые были заплетены в две толстые косицы, сложены пополам, но и при этом свисали до самого пояса.
Взгляд Персея остановился на двух копейных наконечниках только что касавшихся его шеи.
-Давид, Самсон, вы что, сдурели?! – заорал эллин.
-А ты не наезжай на наших пе’восвященников, - сердито нахмурив рыжие брови, заявил иудейский Герой Давид. 
-Да. Ты, это… не сильно давай, - поддержал соплеменника Герой Самсон.
Персей открыл рот, собираясь съязвить на счёт обратно пропорциональной взаимосвязи длины волос и интеллекта, но бугрящиеся мускулы Самсона и недобрый огонёк в глубине карих глаз Давида, вовремя намекнули, что шутка явно не будет иметь успеха.
-Ша!!!
Могучий окрик Моисея заставил всех умолкнуть.
-Объясняю популярно, - продолжил старец уже спокойным тоном. – Гой на самом деле означает всего лишь на всего «иноверец»; не думаю, что кто-либо из вас жалует чужую веру и чуждых богов. Теперь, что касаемо жидов. Не всяк иудей жид, и не всяк жид – иудей. Национальность не показатель, показатель – отношение к жизни, к окружающим людям и к материальным ценностям. Вот жадюга, враль и завистник, он и есть форменный жид.
-Ты поглянь, и этот излечился от картавости, - продолжал делать открытия изумлённый Ясон.
-Это что же получается, - развёл руками Персей, - все наши боги – жиды, что ли?
Обрадованный Авраам уже открыл было рот, чтобы горячо поддержать этот вывод, но брошенный в его сторону грозный взгляд Моисея, вынудил первосвященника кардинально поменять текст.
-Не нам судить вас, язычников, и ваших языческих богов, - сквозь зубы процедил он, смиренно сложив на груди стиснутые кулаки.
-Уж это точно, - дружно согласились с ним многие из Героев.
-А Хаос Изначальный тоже, выходит, жид? – всё не мог успокоиться пытливый Персей.
-Ещё какой, - убеждённо заверил Моисей. – Отсюда напрашивается вывод в форме боевого лозунга.
-Правда? А какой!
-Да они же все непроходимые тупицы! – тихо застонал Аарон.
-Спокойно, - также тихо успокоил коллегу Авраам, - они всего лишь простофили и алкоголики. А тупость у них на закуску.
-Вот я и говорю, что с закуской у них явный перебор.
-Заткнитесь оба, вы портите мне всю обедню, - свирепо прошипел Моисей.
-Так чё за лозунг? – нетерпеливо переспросил Персей.
-Бей жидов, спасай Мирозданье, - с натянутой улыбкой сообщил Моисей.
-Где-то я это уже слышал, - почесал подбородок Жихарь, и посмотрел на Илию.
-Ну что ты, это ж у нас в Славянии любимый клич противу наших  москалей, - усмехнулся Муромец.
-Чё за зверушки? – тут же встрял любопытный Ясон.
-А наши доморощенные жиды.
-Да хрен с ними, с жидами, - поморщился Геракл и глянул на старцев. – Вы лучше скажите, куда мы должны за вами пойти?
-О, да тут недалеко, ребятки, тут рядышком, – разом засуетились старцы, тыча посохами в разные стороны.
Пьяные Герои офигели от таких альтернатив.
Первым опомнился Моисей, и двумя аккуратными и прицельными тюками по головам единоверцев восстановил благообразный порядок.
-Туда! – уверенно заявил он, тыча патриаршим посохом в сторону каменистой осыпи.
-Не-не, ты погодь, - нахмурился Геракл, - я ведь, когда спрашивал, куда нам, по-вашему, надо идти, имел в виду не направление, а цель.
-Вас ждёт Межмировой Портал, - нехотя сказал Моисей. – Вы должны отправиться в Старый Мир и спасти своих языческих богов.
Здесь старец широким взмахом руки обвёл всех иноземных Героев, намекая, что миссия по спасению предстоит глобальная и пыльной работы хватит всем.
-Опаньки! – послышался вдруг возглас из толпы Героев. – Ребята, а кто-нибудь из вас соскучился по этим эгоистичным, психованным… жидам? Нас ведь вроде и без них неплохо поили-кормили.
-Вот он, закат проклятого политеизма, - с удовлетворением прошептал Аарон. – Братцы, самое время провести небольшой агитационный митинг, и завербовать этих папуасов в нашу истинную веру. У кого-нибудь есть с собой стеклянные бусы и зеркальца?
-Заткнись, идиот, - прорычал Авраам, - мы ведь рискуем провалить миссию, возложенную на нас Машиахом, а этого никак нельзя допустить.
-Точно, - поддержал его Моисей, - у нас есть отличный шанс хотя бы раз исполнить волю Всеблагого так как надо и довести порученное дело до конца.
Моисей приосанился, развернул плечи и с суровой торжественностью возвестил толпе пьяных Героев:
- Славные сыны своих народов, настал момент истины для вас,  ибо вам предстоит совершить самый величайший Подвиг в своей жизни!
-Его слова попахивают авантюрой и смертью, - проворчал Герой Уллис.
-А и пусть, лишь бы не нашей, - весело ухмыльнулся Жихарь.
-Мальчишка. Я как раз про нашу и говорю.
-Не каркай, - шикнул Геракл на царя Итаки. – Слушай старика.
-Вам надлежит попасть в Старый Мир, - продолжал вещать Моисей, - и снять осаду с твердынь Бессмертных, дабы затем очистить Старый Мир от вражьих орд.
-Хм, - с сомнением покачал головой Гайавата, - мы, конечно, Герои и всё такое, но неужели вы полагаете, что нам под силу будет справиться с самим Изначальным?
-Изначального нет в Старом Мире, - глухо произнёс Моисей, - он уже здесь, в Мире Новом, и эллинские боги вот-вот начнут великую и последнюю битву с лютым нашим врагом.
-Так чего же мы ждём! – всполошился Ясон, трезвея от одной мысли, что находится на одной земле с Хаосом. – Живо ведите нас к Порталу!

*   *   *   *   *
Лишь только последний Герой верхом на коне скрылся в сером тумане прямоугольного прохода, и Межмировой Портал закрылся, Аарон обессилено повалился на землю.
-Ой, мама, роди меня обратно, у меня щас от переживаний случится выкидыш сердца!
-До сих пор не верится, что нам таки это удалось, - хриплым от волнения голосом произнёс Авраам. – Ну мы и молодцы, Машиах может гордится нами, да ведь, Мойша?
-Моготь быть, моготь быть, - пробормотал Моисей; присев на корточки, он задумчиво разглядывал лежащий на земле маленький серебряный крестик, при помощи которого несколько минут назад он сумел открыть Портал. – Подумать только, такой маленький и невзрачный артефакт обладает столь могучей Силой… невероятно!
-А чему ты удивляешься, ведь его дал нам сам Грядущий, - сказал Авраам.
-Всё так, но… - Моисей поднял крестик и, положив его на ладонь, поднёс к самому своему лицу. – Мне чудится, что в этом сакрале сокрыта невиданная магическая мощь.
-Само собой, - вновь хмыкнул Авраам.
-Ты не понимаешь. Эта магия не имеет ничего общего с той, какую используют языческие боги нашего мира.
-Ну вот, – испуганно пролепетал Аарон, – кажется, я проглотил свою жвачку.

8.
ПОСЛЕДНИЕ   СОМНЕНИЯ
-Сидеть здесь!
Когтистый палец Хёль пригвоздил зашуганную ватагу Братков к месту, у самого выхода. Судя по перекошенным от страха мордам Костогрызов и Мародёров, они и без этих указаний вряд ли согласились сделать хотя бы шаг вглубь заповедной территории.
-Я готова к аудиенции, - сообщила Хёль, протягивая руки к Локи. – Что же ты, папуля, медлишь? Давай, я готова оседлать тебя для последней поездки.
Локи растерянно посмотрел на эллинских богинь.
-Не-не, на нас даже не косись, - заявила Ата, - сам рожал, сам и таскайся с ней.
Гулкий рокот в очередной раз прокатился по необъятному сумрачному залу.
-Кажется, Омен теряет терпение. - Арейон нервно забил копытом и посмотрел на Нильду. – Может, ну их, двинемся сами?
-Забудь, мы одна команда, - сказала Артемида. – Локи, живо дочь на горбушку и пошагали.
-Не, ну нормально бабы спелись! – возмутился было Трикстер, но тут на его плечо легла убедительно-тяжёлая ладошка Гекаты.
-Ты недослышал или недопонял? Бабы жаждут от тебя динамики.
Разом всё осознавший Локи так энергично сгрёб в охапку и подхватил на руки Хёль, что кости у той опасно затрещали.
-Офоофмо!!! – промычала та, уже в полёте успевая подхватить выпавшую челюсть.
-Чего!
-Фа… фма… я говорю: осторожней! – со злостью прорычала Хёль, едва только восстановив речевую функцию. – Не суповой набор тащишь.
-Да неужели! То-то я гляжу, что кости говорящие.
-Ша, медузы! Побулькали, и в термос!
Строгий окрик Артемиды завершил перебранку, после чего вся компания незваных паломников, за исключением Братков, двинулась вглубь зала, туда, где в сумраке темнел огромный бесформенный силуэт. К счастью, Стикс к этому времени вполне успела прийти в себя, и даже, хоть и не совсем уверенно, смогла самостоятельно утвердиться на ногах. Поэтому на встречу с вожделенным Безымянным она шла почти что без посторонней помощи – незначительным элементом страховки служил разве что кулак Гекаты, намертво удерживающий её за шиворот.
Громадный подземный зал на деле оказался куда как громаднее, чем показался на первый взгляд. Прошло около получаса, прежде чем процессия достигла гипотетической середины помещения.
-Давайте разобьём лагерь и заночуем, – прохрипел Локи, изнемогая под тяжестью дочернего скелета.
-Я не устала, - задёргала ножками Хёль.
-Хорош жертву из себя строить, - поддержала её Ата, - сам-то за раз слопаешь раза в два больше, чем весит эта задохла.
-Хотя бы короткий привал, - взмолился Локи.
-Нет уж, - жёстко отрезала Артемида, - потерпишь, немного осталось.
Охотница обернулась к шагающей по соседству Гекате.
-Тётушка, ты уже придумала, что мы скажем Поименованному?
-Ага, вот иду и на ходу строчу тезисы, - раздражённо отозвалась Чародейка.
-Не, ну должны же мы будем как-то объяснить ему наше здесь нахождение. Есть у тебя мысли по этому поводу?
-Целый ворох! Турысты мы, архыологи, изучаем ископаемых пещерных блох, отбились от группы и случайно забрели в самое сердце планеты.
-Бред.
-Тогда отвянь и бредь сама. Или вон, Безумную заставь думать.
-А ты чего такая взвинченная?
Некоторое время Геката молчала, потом тихо произнесла:
-Зря мы сюда пришли. Тем более без смертного. Ну сама посуди, на кой нам эта уникальная свиданка с Нуменом, который к тому же стал Оменом?
-Ты же сама слышала: без Клыка Хаоса с Хаосом не совладать. А уж коли Избранный погиб, возможно, нам удастся убедить Поименованного отдать артефакт нам.
-Артефакт имеет свою силу только находясь в руках Избранного. Избранный один, и он смертный. А теперь ещё и мёртвый смертный.
-Слушай, тебе не кажется, что мы начинаем говорить, прям как старуха Стикс? Мы же вроде не верили, что Фил погиб.
-Я и сейчас не хотела бы в это верить, но факты упрямая вещь. Наш смертный был смертным, он ни разу не вкушал амброзии, а значит, ему не дано ощутить всю прелесть и проклятье бессмертного образа жизни.
Геката остановилась и повернулась к Артемиде.
-Слушай, у меня дурные предчувствия. Омен не поможет нам, и артефакт мы от него не получим.
-Пусть так, - пожала плечами Артемида, - но зато мы сможем пообщаться с существом, о существовании которого даже не подозревали. Сама подумай, сейчас мы увидим самого настоящего Бога богов! Неужели это не достаточный повод, чтобы не убегать?
Геката в изумлении всплеснула руками.
-Да нет, это, пожалуй, самый дурацкий повод для любого, кто тяготится своим бессмертием.
-Так мы дуры и есть, - вмешалась в разговор Ата, - переться в такую даль, когда сейчас, даже не спускаясь с Олимпа, можно огрести неприятностей не меньших.
-Мы дуры, жить не могущие без экстрима, - грустно улыбнулась Артемида.
-Но на сей раз наш экстрим имеет глубокую и праведную подоплёку, - горячо возразила Ата. – Ведь мы действуем во благо спасения Мироздания от Хаоса, и…
-МНЕ ДОЛГО ЖДАТЬ ВАС?!!
Чудовищной мощи окрик сотряс громадный зал, отчего Локи едва не выронил дочерние мощи из рук.
-А он не лишён эмоций, - тихо и с удовлетворением заметила Ата. – Это не так уж плохо, значит, между нами есть что-то общее и есть шанс обрести… как там его… ну этот… котангенс…
-Консенсус, - вздохнула Геката. – Молю об одном, на моём могильном камне пусть будет выбита эпитафия: «Она знала свою участь, но это её не остановило». Идёмте быстрее, эшафот могут закрыть на профилактику.
   
9.
ПРЕЛЮДИЯ   АПОКАЛИПСИСА
Великая Битва началась!
И Селена на своём небесном посту, кажется, только сейчас осознала всю выгодность своего положения. Как говорится, сухо, прохладно и мухи не кусают. В том смысле, что ненавистная ссылка оказалась весьма спасительной для её поэтической натуры. Да ещё и выгодной точкой для обозрения предстоящих событий. И, осознав всю эту лафу, Селена не только надраила до зеркального блеска свой Млечный Венец, но ещё и не поскупилась на дополнительные магические примочки, дабы холодный свет, льющийся на лишённую солнца землю, был ярок как никогда. Она даже запросила помощи Борея, желая, чтобы ни единое облачко в этот эпохальный момент не вздумало замутить ясность перспективы.
Но ни один Бессмертный ни с той, ни с другой стороны при этом не сдвинулся с места. Первыми сойтись на бранном поле должны были полубожественные. Многотысячные армии эльфов и орков, гномов и троллей, минотавров и гоблинов, циклопов и големов, стаи гримов, ликантропов и бхутов, стада кентавров и аладов, - эти и многие другие фантастические создания по приказу своих божественных полководцев снялись со своих позиций и двинулись навстречу друг другу. Две колоссальные лавины устремились по громадной равнине, и, казалось, от одного только их неизбежного столкновения Мир взорвётся и перестанет существовать.
Зевс взмахнул рукой и древний курган, на котором он сейчас стоял, накрыла огромная тень – то навстречу врагу понеслось его военно-воздушное пернатое воинство, состоящее из стимфалов, рухов, гигантских орлов и прочих крылатых созданий, многие из которых имели драконоподобный облик.
-Хвостатые… - Зевс поспешно шагнул под раскрытый Ганимедом зонт. – Казалось бы… а вот нагадить могут куда как больше птиц.
Над далёким курганом, занятым Изначальным, словно бы поднялась белая занавесь. Кронид припал к окуляру подзорной трубы, уже догадываясь, что именно он увидит. Да, так и есть, - стая из нескольких тысяч Костяных Драконов взмыла в ночное небо и, махая перепончатыми крыльями, устремилась в атаку.
Внезапно в тревожный набат тысяч барабанов и миллионный грохот шагающих армий вплелись причудливые протяжные звуки. 
-Это что ещё за вой? – насторожился Зевс.
-Это боевая песня эльфов, - объяснила Афина, - с ней они обычно идут в атаку на врага.
-Боевая? – усомнился Посейдон. – Лично мне она напоминает дельфинье нытьё в брачный период. Также сексуально и призывно-женственно.
-Какой народ, такие и песни, - пожала плечами Паллада.
-А мне нравится, - умилилась Гестия, - гламурненько так.
-Гестия? – сказал Зевс, не оборачиваясь.
-Да?
-Заткнись, ладно?
-Да пусть хоть чирикают, - пожал плечами Гефест, - лишь бы бились, как мужики и не отступили.
-Эльфы никогда не отступают, - сурово заявила Афина. Именно ей было поручено командовать эльфийскими полками.
-Между прочим, гномы тоже, - в тон ей высказалась Немезида, заботам которой был предоставлен Подгорный народ.
-О. Ну тогда считайте, что победа у нас в кармане, - фыркнул Гермес. Сунув в рот мятую сигарету с чудо-травой, он подкурил её и, нервно затянувшись, продолжил: – Все поют, всем весело, и враг бежит, бежит, бежит.
-Гермес? – процедил Зевс сквозь зубы, продолжая смотреть на равнину.
-Да понял я, понял… и уже заткнулся, - отозвался Вестник из густого облака выдохнутого кайфа.

…Две колоссальные армии продолжали неумолимо сближаться.
Гера встала рядом с бывшим супругом, и некоторое время молча наблюдала за передвижением войск.
-Ну, так каков твой план? – наконец негромко спросила она.
-В смысле?
-Только не держи меня за полную дуру. Ежу понятно, что ни Армада, ни наши армии не добудут окончательной победы; кто бы из них не победил, это не станет победой. Я ясно выразилась?
-Более менее. – Зевс тяжело вздохнул. – Нет у меня никакого плана. У Гермеса есть, а у меня нет. Да, ты права, эта кровавая мясорубка ничего не решит, и, каков бы ни был исход сражения, Бессмертным с обеих сторон всё же придётся схлестнуться. А вот тогда самый ужас и начнётся. Глобальное побоище.
-Планета содрогнётся, - согласилась с ним Пресветлая, - ибо такого выплеска магической энергии она ещё ни разу не ощущала на своей шкуре. Бедная Гея.
-Праматери полезна хорошая встряска. Но планету жаль.
Громовержец зябко поёжился, плотнее запахнул полы медвежьей шубы и бросил недовольный взгляд на небо.
-Дурацкий климат в этой дикой местности. Как здесь смертные живут?!
К вящему удивлению Зевса, не смотря на все старания Борея и его братьев, над Сайберийской Равниной с каждой минутой проносилось всё больше и больше облаков. Пока ещё перистых, неплотных, и не могущих всерьёз заслонить собой потоки яркого и холодного света Млечного Венца. Но с каждой минутой этих размытых теней по небу мелькало всё больше, и всё чаще они, хоть и слабо, но затеняли собой ночное светило. Особое же беспокойство внушала громадная аспидно-чёрная туча, наползавшая на долину с севера.
-Борей!!! – рявкнул Громовержец.
Обдав лица Зевса и Геи ледяным хладом, перед ними мгновенно возник косматый, седой старец, чья фигура зависла в воздухе, не касаясь земли.
-В чём дело? – Зевс ткнул пальцем в грозовую тучу. – Я же приказал обеспечить оптимально благоприятный климат.
-Делаем, что могём, - раздражённо пробасил Борей. – Но здешняя погода не просто неуправляема, кажется, она способна противостоять нашей магии.
-Что это значит?
-Разве ты не ощущаешь, Громовержец? Иная Сила всё упорней заявляет о своём присутствии. Именно она гонит на долину эту тучу, и с пугающим успехом ставит блоки магии Ветров.
-И вы ничего не можете сделать? – не поверил Зевс.
-Ничего. Лично я чувствую себя младенцем, пытающимся остановить несущийся во весь опор табун лошадей. Растопчут. Эта туча, ведомая чуждой нам магией, несёт погибель богам. Всем богам.
-Старик прав, - неожиданно произнёс Прометей. - И, полагаю, Изначальный согласился бы с ним.

*   *   *   *   *
-Что значит: вы не можете остановить эту тучу? – прорычал Хаос.
Он с ненавистью посмотрел на аспидно-чёрную тучу, чьё жирное брюхо накрыло собой весь горизонт с севера и с пугающей скоростью наползало на равнину. Порывисто обернувшись, Изначальный вперил взгляд своих ужасных глаз сперва в костлявое лицо Эриды, а затем перевёл его на рыхлое изображение титана Тифона. Оба судорожно сглотнули и под прожигающим взглядом слегка присели.
-Я что, разговариваю с пустым местом? Эринния, у тебя есть крылья, и на основании этого ты взялась обеспечить безопасность Армады с воздуха.
-Но, Повелитель, я готовилась отражать атаки всех летающих тварей врага, но никак не рассчитывала, что придётся столкнуться с врагом неодушевлённым, да к тому же ещё с тем, кто за сотню стадиев будет смердеть инородной магической Силой. – Эрида мотнула остроухой головой и решительно подвела итог: - Повелитель, я – бессильна.
-И не она одна, - услышал Изначальный за своей спиной голос Демогоргона. – Никто из богов не в состоянии остановить эту напасть, и ты прекрасно знаешь это.
Хаос медленно повернулся к Перводревнейшему.
-И ты знаешь, что именно происходит, - с ледяным спокойствием заключил титан.

*   *   *   *   *
Бодрая мелодия «Сиртаки» заставила многих богов вздрогнуть от неожиданности, а Зевса, и вовсе, подскочить на месте. Выругавшись, Громовержец схватился за передатчик, висящий у него на груди, на золотой цепочке. Мельком глянув на мерцающее зеленоватым светом окошечко на передней панели, Кронид надавил на кнопку и поднёс аппарат к уху.
-Говори.
-Ка-ароче, во имя Небес, чо происходит? – заверещал из динамика возбуждённый голос Аполлона.
-Неужели вы там тоже это почувствовали? – поразился Громовержец.
-Да ещё бы! От такой дискомфортной мути в магическом эфире у всех наших просто зубы ноют. Представляю, каково вам там. Ты уже определил причину и источник?
Зевс покосился на громадную тень, неумолимо наползающую с севера.
-Я ещё не уверен, но у нас тут какая-то аномалия на небе…
-Надеюсь не радуга?
-Напоминает грозовую тучу. Большую. Глобально большую.
-А ты не думаешь, что это как-то связано с… с Ушедшими?
Лицо Зевса медленно вытянулось, а взгляд застыл.
-…Азатот и всё такое, - продолжал Аполлон, даже не подозревая, какой убойный эффект произвели его слова. – Магия-то, явно, не из нашенского Источника, вот я и подумал, не началось ли часом обещанное Вторжение со Дна Миров?
-Очень ценная мысль, - прохрипел Кронид. – Я тебе позже перезвоню.
-Э… - начал было Феб, но Зевс уже отключился.
-Ты бы спрятал его под одежду. – Гермес указал на передатчик. – А то ведь, знаешь, народу здесь всякого много, неровен час какой хулиган сорвёт с цепочки и сиганёт в толпу.
Зевс одарил сыночка взглядом профессионального нарколога.
-Афина, я же просил тебя.
-Да я все шмотки его перетрясла.
-Перетряси ещё раз. И не забудь заглянуть под стельки и под язык.
-Ага, и в задницу мне не забудь заглянуть, - заржал Гермес.
-Там ковырять не стоит, просто залей её свинцом и опломбируй.
Злодейски ухмыляясь, Паллада двинулась к брату.
-Стойте! – перепугался тот. - Я сам всё отдам!
-Так, дражайшие мои сородичи, у меня для вас есть важная новость…
С этими словами Зевс повернулся к богам. И умолк, изумлённо уставясь на переменившийся облик приближённых. Бессмертные кутались в шубы, на головах у всех были мохнатые шапки, на руках варежки, а на ногах – бесформенная волосатая обувка с голенищами до колен, которую северные Кузены называли «валенками».
-Мы вот тут подумали: чего зря сопли морозить, - объяснилась за всех Гестия, поправляя наброшенную на плечи препарированную шкуру чернобурой лисицы. – Чуешь, как быстро остывает воздух? Во, глянь.
Домохозяйка сложила губки колечком и шумно выдохнула густое облако пара.
-Вы что, окончательно сбрендили? – с тихой угрозой в голосе поинтересовался Зевс. – Вы же боги, на кой демон вам магические способности, если вы не можете выставить термо-защиту?
-Ты-то тогда чего в медвежью шубу обрядился? – желчно заметила Гестия.
-Да и стоит ли попусту транжирить запасы магии, - хмыкнула Ананка, плотнее кутаясь в манто из рыси.
-И как во всех этих шмотках вы собираетесь биться?
-Ой, долго что ли их скинуть.
-Эй, чо за дела!
Боги посмотрели на Гермеса, стоявшего возле опустевших сундуков; в руках возмущённого Вестника был короткий заячий полушубок, больше походивший на облезлую доху, снятую с циркового лилипута.
-Это всё, что досталось мне?!
-В большой семье… ни чем не щёлкай, - изрекла Немезида. Монументальные формы самой богини были задрапированы дублёным овечьим тулупом такого размера, что одного только его рукава с лихвой хватило бы для субтильного Вестника.
-Не ной, холод не самое страшное для бога, - сказала Афина и демонстративно стукнула себя кулаками в золочёный нагрудный панцирь, с которого немедленно просыпалась белая изморозь. – Бери пример с меня, мне пофигу любой мороз.
-Я не сплю на гвоздях и не жру камни, - огрызнулся Гермес. – А ты лучше вспомни, когда заработала свой первый менингит. Дайте мне нормальную шубу! – истерично заорал он.
В этот момент со стороны долины донёсся дружный рёв, вырвавшийся из многих тысяч глоток, а мгновения спустя земля содрогнулась от сумасшедшего грохота и лязга. Две враждующие армии наконец-то схлеснулись. Эпохальная битва началась!
Зевс схватился за Хрустальное Око и направил его на эпицентр столпотворения.
-Кошмарное зрелище! – невольно восхитился он. – Троя отдыхает.
Внезапно на изображение в окуляре наплыло размытое белое пятно.
-Что за… - Зевс глянул поверх трубы и в изнеможении закатил глаза - прямо перед ним, укутанный в волчью шубейку, стоял титан Океан и сосредоточенно ковырялся пальцем в носу. – Кто снял ошейник с этого полудурка? Заберите его отсюда немедленно!
-Не ори. - Подоспевший Посейдон, обряженный в бобровую шубу, осторожно ухватил титана под локоток. – Ты же видишь, у него жабры пересохли, оттого и соображает туго.
-Тогда ему место в бочке с минералкой, а не на боевой позиции.
-Старость надо уважать. - Подскочивший Гермес заботливо подхватил маразматика под второй локоток. – Давай, дядюшка, переместим ветерана под берёзку, я ему панамку из бересты сварганю, свистульку вырежу.
Зевс, проводил троицу тяжёлым взглядом и покачал головой.
-Готов поспорить, что через пять минут шельма Герм будет щеголять в новой волчьей шубе.
-Вот, садись сюда, дедуленька, - щебетал Вестник, суетясь вокруг пускающего пузыри Океана.
-Ты чего делаешь? – удивился Посейдон. – Ты же его прямо в лужу опустил.
-Ничего страшного, он воду любит, да и лужа уже замёрзла, а простатит дебилу не помеха. Вот так… теперь вторую ручку поднимем…
-А зачем ты с него шубу снимаешь?
-А ты чего хочешь, чтобы старик запарился и простыл?! – возмутился Гермес. – Это же волчий мех, понимаешь, волчий! – ты глянь, какой он густой, и как добротно скроены шкуры, ни одной прорехи, там же нет никакой вентиляции, только пот, вонь и блохи.
-Да я вижу, шуба новёхонькая, неношеная. А вот вонь у старика своя, натуральная, - возразил Посейдон, наблюдая, как Вестник, ловко натянув на себя вредную для здоровья шубу, небрежно накинул на сидящего под деревом титана куцую заячью дерюжку. – Зато ты нисколько не брезгливый.
-Не корысти ради, - скромно потупился Гермес.
-Да-да, а токмо ради себя, любимого, - усмехнулся Энносигей. – Ладно, приглядывай давай за стариканом, и уж хоть на внутренние органы его не зарься.
-Вот видишь, дедуля, как высоко ценят мою к тебе заботу, - назидательно сказал Гермес Океану, провожая взглядом Посейдона.
-Ты обещал мне панамку, - капризно надул губы титан.
-Панамку? – Гермес рассеянным взглядом осмотрел корявый ствол берёзы. – Увы, дед, не сезон нынче, не урожайное здесь на панамы лето выдалось. Так что…
Внезапно Вестник замолчал и его резко прояснившийся взгляд сфокусировался на странных коричневых наростах торчавших на берёзовом стволе.
-Опаньки. Неужели это и в самом деле то, что я думаю?
Старый маразматик задрал голову и уставился на ближайший нарост.
-Хрибо-очек! – радостно воскликнул он.
-Дед, ты зришь в самый корень, - восторженно закудахтал Гермес, - а это значит, что Армагеддон для нас с тобой пройдёт незабываемо прикольно. Ты, кстати, как относишься к розовым летающим слонам?

…Звон, грохот и ор над Сайберийской Равниной продолжал нарастать по мере того, как всё новые и новые полки вступали в Великую Битву.

…Аспидная туча с севера неумолимо приближалась, расползалась по сторонам, и словно гигантскими чёрными крыльями стремительно охватывала равнину. 
   
10.
ТРИЕДИНЫЙ   ПОЕДИНОК
Афродита, Асклепий и Эрекция стояли в нескольких десятках шагов от Кали, Сета и Скиллы.
-Привет, - нервно помахал рукой соперникам Асклепий. – Что-то у вас ребята слишком напряжённый вид, может, кому витамины нужны?
-Что ты несёшь? – прошипела Афродита. – Твои пилюли они предпочтут запить твоею же кровью.
-Но я же ничего плохого им не сделал.
-А придётся. И я очень надеюсь, что у тебя это получится.
-Я выфываю на бой тебя! – крикнула Кали, указывая на Афродиту.
-Даже не сомневалась в этом, - усмехнулась эллинская богиня. – Принимаю вызов.
-Я вызываю на бой тебя! – в свою очередь провозгласил Сет, указывая на Асклепия.
-Приятно удивлён, у тебя хороший вкус, - пролепетал Клёпа.
-Я так понимаю, у нас выбор ограничен донельзя, - улыбнулась Эрекция Скилле. – Думаю, мы сможем поладить.
-Ещё как! – хищно оскалилась в ответ Полубожественная.
-Давайте разойдёмся подальше друг от друга, чтобы не мешать, - предложила Афродита, жестом отгоняя в обе стороны от себя своих союзников.
-Ты бы уж сразу и сказала, как далеко нам бежать, - брюзгливо проворчал Асклепий.
-Чем дальше, тем лучше. Я намерена махаться масштабно.
Заметив перемещения соперников, Кали также приказала своим коллегам разойтись по сторонам.
-Любезный враг-Кузен, - дрожащим от волнения голосом крикнул Асклепий, - не думаешь ли ты, что нам стоит ещё немного отдалиться?
-Ещё немного, и мы потеряем из вида соседнюю пару, - холодно отозвался Сет.
-Вот и хорошо. Знаешь, когда бабьё рвёт друг другу космы, разумнее находиться как можно дальше от эпицентра такой принудительной депиляции.
-Может ты и прав, - согласился Сет. – Но на серьёзность нашего поединка это не повлияет.
-Могу себе представить, - упавшим голосом проблеял Айболит.
Сет опустил на лицо забрало шлема и теперь перед Асклепием стоял грозный воин в плиссированной юбке и с головой шакала. Одним движением Кузен выхватил из заплечных ножен два меча с серповидными клинками и недвусмысленно выставил их перед собой.
-И?.. – спустя какое-то время послышался приглушённый голос из недр шлема. – Ты долго ещё собираешься просто стоять и пялиться на меня?
-А что я должен сделать? – пролепетал Асклепий.
-Обнажай своё оружие!
Пухлое лицо Клёпы зарделось от смущения.
-Я не могу, здесь слишком людно.
-Идиот! Я имел в виду твои мечи.
-О.
Айболит суетливо схватился за рукоять висящего на поясе меча и резко рванул его из ножен.
Ну не был этот бог рождён воякой, что ж теперь поделать!
Усилие явно было приложено сверх меры – меч вырвался на свободу, но привыкшая к скальпелям рука не сумела удержать его, и меч, выскользнув из ладони, со свистом полетел… прямёхонько к Сету.
-А ты… штучка ещё та, - потрясённо вымолвил Сет, поднимаясь на ноги.
Дрожащей рукой он провёл по макушке шлема.
-Эй, да ты отсёк мне одно ухо!
-Я не нарочно, - простонал Клёпа, - так получилось.
-Именно так на суде и утверждают все убийцы.
-Я готов перебинтовать и намазать зелёнкой твой обрубок.
-Это лишнее, ухо было бронзовым, и здесь скорее потребуются услуги кузнеца.
Сет нагнулся и подобрал с земли обронённые мечи.
-Что ж, я рад, что ошибался, это будет не тривиальное избиение очередного слабака, а полноценная битва. Ты готов?
-Нет!
-Продолжаешь кокетничать? Меня уже возбуждает твоя наигранная беззащитность. Только не вздумай поддаваться, я намерен биться в полную силу. Надеюсь, у тебя найдётся ещё оружие?
-А? – пришибленный отчаянием Асклепий автоматически пошарил по стальному нагруднику и извлёк из тамошних потайных кармашков два букета скальпелей.
-Оригинально, - восхитился Сет. – Я уже сгораю от нетерпения узнать, как тебе удастся совладать со мной при помощи этих стальных зубочисток.
-Вообще-то ты верно заметил, они – стальные, а на тебе из брони одна юбочка из ткани, - вяло улыбнулся Айболит.
-И что тебя смущает?
-Твоё красивое, полуобнажённое тело.
-Не льсти себе. У твоих скальпелей шансов гораздо больше.
Такое замечание явно покоробило эллинского небожителя. Он вскинул руки, и в его ладонях с лязгом расщеперились два стальных веера.
-Пожалуйста, не искушай меня, Кузен, я так легко завожусь.
-Покажи мне как. Слабо?
Асклепий восхрюкотал, как бойцовский кабан, и с его выброшенных вперёд ладоней сорвался рой сверкающих жал. Сет даже не попытался отпрыгнуть в сторону – вместо этого он выпятил грудь и раскинул в стороны руки. Два десятка отточенных как бритвы скальпелей с хрустом впились в смуглую плоть по самые рукоятки.
-Хм, немного болезненно, - сказал Кузен, - но как же замечательно быть богом, можно не обращать внимания на многие мелочи.
Он повёл плечами, и скальпели, выскользнув из ран, со звоном осыпались на землю.
-И всё?! - изумился Асклепий. - Вообще-то, лезвия были обмазаны ядовитым ядом редкой африканской лягушки.
-Значит, меня ожидает лёгкая изжога, - пожал плечами Сет. - Ну, а сейчас моя очередь удивляться твоей ловкости. Готов?
-Нет!!!
-Ох, хитрец. Посмотрим.
С этими словами, он решительно пошёл в атаку на позеленевшего от ужаса Клёпу.
 
-Так фот какая ты, эллинская богиня Люпфи, - процедила сквозь клыки Кали. – Наслышана о тебе от тфоего коллеги, Камы и матери ефо, Лакшми.
Афродита гибко потянулась всем телом и провела ладонями по своим бёдрам – из-под тонких пальцев на её одежде возникли и распустились благоухающие цветочные бутоны.
-Мерси им за промоушен, - промурлыкала она, - я тоже слышала о тебе, по правде сказать, ничего хорошего – параноидальная психичка с кучей комплексов и рук. Похоже, диагноз точен.
-Офтавим комплименты, - тоном, способным заморозить океан, отозвалась Кали. - Я намерена порфать тебя ф клочья.
-Да-да, то же самое грозились сделать и все мои любовники. Ты хочешь пополнить их ряды?
Кали с демонстративным шумом завертела всеми восемью клинками в восьми руках. После чего бросила высокомерный взгляд на свою убогую двурукую соперницу.
-А почему я не фижу тфоего оружия?
-Может у меня аллергия на металл, - фыркнула Афродита. – Да не боись, не собираюсь я сдаваться без боя.
-Ты пролила бальзам мне на сердце.
С этими словами Кали внезапно выбросила вперёд одну из своих чёрных рук, и в сторону Афродиты со свистом устремился сверкающий металлический диск, чьи края были отточены острее любой самой острой бритвы. Афродита не двинулась с места, просто слегка повела ладонями. Эффект превзошёл любые ожидания. С грохотом взметнув в воздух тучи песка и комья мёртвой земли, на пути боевого диска восстали толстенные искривлённые корни неведомого растения. Как и откуда в недрах вековой пустыни оказались эти ботанические атавизмы, не смогли бы ответить даже боги, но факт оставался фактом: Афродита учуяла древесные залежи и призвала их к себе на помощь. Врезавшись в окаменевшую древесину, диск с надрывным звоном прорубил сквозь них себе дорогу, но при этом растерял заложенный напор, а в последнем корне едва не застрял. Лишь дополнительно приложенным магическим усилием Кали удалось вырвать своё оружие из корня и заставить его вернуться назад, в свою ладонь.
-Вообще-то, это была Чакра, - сказала чёрная богиня, с трудом стараясь скрыть своё удивление, - её полёт не может остановить ни что, а тут какие-то… корешки. Как тебе это удалось?
-Люби природу и читай ботанику за седьмой класс, - загадочно ответила Афродита. – Про «железное дерево» слыхала? Ну вот тебе и результат.
Насмешливый тон соперницы разозлил восьмирукую богиню - из её клыкастой пасти тонкой змейкой выскользнул длинный, аспидно-чёрный язычок с раздвоенным кончиком. Но это угрожающее действие не произвело на Фродю ровно никакого впечатления.
-Тэк-с, я так понимаю, теперь пришла моя очередь руками потрясти. Вперёд, ботаника!
С этими словами эллинская богиня  действительно тряхнула обеими руками, и с кончиков её растопыренных пальцев сорвались мириады крошечных древесных шипов.

-Хайре тебе, Скилла! - Эрекция приветственно помахала рукой своей сопернице. - Ты чего такая опухшая и злая?
Та ничего не ответила, только её собакоголовая юбка яростно заметалась.
-Ух-х, какие они у тебя необузданные, - хохотнула Эрекция, - я люблю таких мущщин. Это кобели, надеюсь?
-У тебя нет ни единого шанса, - злобно прошипела Скилла.
-То есть, сучки? Ну не страшно, хороших сучек я тоже обожаю. Гули-гули-гули!
От такого неожиданного обращения псины слегка прибалдели и замерли. Зато взбеленилась их хозяйка. Без лишних слов, Скилла резко выбросила вперёд обе руки, и с них с лязгом сорвались два стальных хлыста. Только благодаря фантастической реакции и невероятной гибкости, Эрекции удалось увернуться, но один из острых зазубренных наконечников всё же слегка оцарапал её щёку.
-У-у, какая ты дёрганная, - удивилась Эрекция. – Как специалист по сексуальным причудам, могу тебя заверить, это ты такая от хронического недокончания. – Она провела пальчиком по порезу на лице и кокетливо слизнула кровь. – М-м, и всё же, кто бы что ни говорил, а это – ихор. Так что, милая моя полукровка, тебе выпала честь сразиться с настоящей Бессмертной.
-Смерть! – взревела Скилла, и вновь взмахнула руками – стальные хлысты, сверкая гибкими кольцами, просвистели в критической близости от тела почти-богини, но та, вовремя встав «на-мостик», избегла новых порезов.
-Смерть? Ты права, милочка, я смертельно взволнована. У тебя крайне запущенный случай, но я знакома с историей твоей болезни, а потому постараюсь помочь. Разумеется, ты должна помочь мне помочь тебе…
От следующей молниеносной атаки, Эрекция не только увернулась, изогнувшись телом в немыслимой формы «рогалик», но и, выхватив из-за спины короткий меч, хлёстко рубанула по одному из хлыстов и отсекла его хищное жало.
-Тебе необходим хороший сексотерапевт, - с материнской заботой улыбнулась Эрекция. – Знаю, тебе пришлось нелегко, ведь ещё когда ты была безвинной нимфой, Геката, твоя мать…
-Заткнись, твою мать! – рявкнула Скилла.
С душераздирающим воем сразу три собакоголовые змеи рванулись к Эрекции, широко ощерив клыкастые пасти. Чешуйчатые тела стремительно вытягивались и, казалось, ни что не в силах избежать атаки этих чудовищ.
На сей раз, Эрекция не стала изощряться в гибкости. Она просто… вдруг просто взяла и опала. В смысле весьма проворно плюхнулась на землю. Хотя со стороны могло показаться, что фигура почти-богини резко стекла вниз, превратившись в плоскую лужицу. Челюсти чудовищ клацнули в пустоте, и псы, обескураженные неудачей, вернулись к хозяйке ни с чем.
А «резиновая» Эрекция в сопровождении неподражаемого хлюпающего звука, словно гигантская сопля, восстала и обрела прежние формы.
-Уверуй в чудодейственную силу секса! – тоном прожженного проповедника воскликнула она. – Зри в самый корень, ибо Эрекция способна ещё и не на такое.
-Ты забодала меня своей чушью! – исступлённо взвыла Скилла. – У нас с тобой тут смертельный поединок, а не душеспасительный диспут; нападай на меня, овца озабоченная, атакуй!
-Скорей всего это последствия предродовой травмы, - продолжала упрямо гнуть своё Эрекция. – Я знаю, Геката всегда любила спать на животе. Скажи, а она сама тебя кормила грудью?
Чудовищные псины явно не были уверены в целесообразности новой атаки, но их вконец осатаневшая от ярости хозяйка сейчас как никогда жаждала крови, а потому все шесть пёсьих голов разом ринулись к жертве, а вслед за ними с лязгом устремились и оба стальных хлыста.
На сей раз тело дочери Приапа, призрев все законы анатомии и возможности обычного скелета, вмиг растянулось зигзагами по сторонам, сделавшись похожим на взбесившуюся кардиограмму. Пять ощеренных пастей проскочили мимо цели, но шестой слепая удача хитро ухмыльнулась и точно навела на истончившуюся телесную оболочку. Клыкастый капкан с лязгом захлопнулся. Эрекция, закатив глаза, пронзительно вскрикнула, её зигзаги резко распрямились, отчего, всё ещё неестественно вытянутое тело гулко завибрировало, расшугав прочь от себя все пёсьи головы. Шестая псина, та, что вцепилась в плоть почти-богини, вмиг осознала всю со-мнительность своей удачи, ибо сила вибрации оказалась столь сильной, что содержимое головы несчастной животины разом превратилось в однородное пюре без единого комочка и извилины. Окончательный крест на удаче – острый и стальной – поставили два сверкнувших в воздухе меча, с лёгкостью отсёкших бедовую башку от змеиного тулова. Само собой псина не успела даже вякнуть. Зато ещё как за неё это сделала Скилла. От пронзительного визга полубессмертной даже неунывающая Эрекция впала в кратковременный печальный ступор.
-Что ж ты так орёшь, - осуждающе покачала она головой, едва оклемавшись. – Я, конечно, понимаю, резать пришлось по-живому, но ты и меня пойми.
Почти-богиня взглядом указала на болтавшуюся на ней отрубленную пёсью голову, чьи челюсти намертво закусили её талию, отчего фигура Эрекции, хоть и вернулась к прежним габаритам, всё же приобрела неестественно осиный перешеек между грудью и бёдрами.
-Так меня скомкать. А я ведь, между прочим, богиня Секса. Конечно, далеко не первая красавица Олимпа, но всё ж активно с людьми работаю, а ты знаешь, смертные очень любят оценивать именно глазами.
-Ты уже достала меня своей болтовнёй! – рявкнула Скилла и ринулась вперёд.
-Эй-эй, ты совершаешь большую ошибку, даже в сексе противопоказана спешка.
Но полубожественная пропустила предупреждение мимо ушей, для неё сейчас куда как важней было вцепиться в горло сопернице. Её атаку поддержали пять пёсьих голов, что хоть и взметнулись грозно вверх, но всё же предпочли находиться чуть позади своей хозяйки.

…Сет открыл глаза и осторожно покашлял. Тупая, ноющая боль тут же отозвалась в груди. Покряхтывая от боли, бог с трудом приподнялся, и только сейчас начал осознавать, что лежит навзничь на спёкшемся от невыносимой жары песке.
-Какой странный солнечный удар, - пробормотал бог, - и болит почему-то не в голове, а в груди.
Из маленького кармашка, незаметного среди складок плиссированной юбки, Сет достал серебряное зеркальце и через него глянул на свой торс. И ужаснулся. Красивая накаченная грудь напоминала один сплошной чёрный синяк, а рельефные кубики пресса были немилосердно помяты и деформированы.
-Какой кошмар! – прошептал Сет. – Насмарку все мои тренировки со штангой.
-Гелик здесь ни при чём, это моя вина, - услышал он смущённый голос Асклепия.
-А ты кто?
-Асклепий. Да вы, батенька лежите, лежите, не стоит сейчас делать резких движений.
-А что случилось?
-Сложно сказать, я не могу поставить точный диагноз без обследования, а подойти к тебе побаиваюсь. Можешь показать мне язык?
-М-э-э…
-Э. Будет проще, если ты сперва поднимешь забрало… Спасибо.
Некоторое время Асклепий, щурясь с безопасного расстояния, рассматривал высунутый язык своего поверженного противника, который на фоне смуглого лица выглядел неестественно бледным пятном, словно ломтик недозрелого арбуза. Да и само лицо Кузена пребывало в некотором смятении. В смысле, было помятым. А глаза и вовсе находились в состоянии лёгкой окоселости.
-Ну… навскидку можно предположить, что здесь мы имеем дело с ярко выраженными признаками кратковременной деменции, и…
-Чего? – перебил его Сет.
-Ну, слабоумия. Не-не, для бога эта болезнь не опасна, ведь мы все, так или иначе...
-Чего?!
Поставленный диагноз настолько оскорбил Кузена, что силы и здоровье разом нахлынули на него. Схватив брошенные мечи, он вскочил на ноги. Асклепий поспешно ретировался на ещё более безопасное расстояние.
-Всё, я больше не дебил, - холодно произнёс Сет. – А вот теперь объясни мне, как тебе, трусоватому зоофилу, удалось отразить мою атаку?

…-Асур тебфя забодай. – Кали медленно подняла несколько рук и оглядела свои конечности, сплошь утыканные крохотными шипами.
-Это что, - заметила Афродита, - видела бы ты своё лицо, оно сейчас похоже на говорящий кактус. Больно хоть?
-Боль – моё фторое имя, - высокомерно ответила Кузина.
Резким движением она провела рукой по колючему лицу туда-обратно, смахивая и обламывая шипы.
-Я не прифыкла к бою, ф котором протифники лишь переругифаются и пакостят друг другу с безопафного раффтояния. И сейчас ты уфнаешь, фто такое настоящая боль.

*   *   *   *   *
Аполлон, устав напряжённо тянуть шею и глазеть на три вяло двигающихся по полю пары, раздражённо забарабанил кулаками по облаку.
-Это не поединки, это бальные танцы какие-то! Где динамика? Где драйв? Где сумасшедшие выплески боевой магии? Они б ещё венки вместе плести начали.
-А я с самого начала знал, что так и будет, - мстительно заметил Арес. – Уж таких бойцов ты выбрал, что иного от них и ожидать не приходится.
-Я надеялся на их боевой потенциал…
-Боевой? Не смеши меня, какой может быть боевой потенциал у гражданских слизней?
-Не скажи, - глубокомысленно возразил Аид, - ты не видел взбешённых зайцев и разочарованных в жизни бабочек – зрелище точно не для слабонервных.
Боги с недоумением посмотрели на Утилизатора.
-Очень ценные мысли и красочные метафоры, - нахмурился Аполлон, - но я был бы признателен за одно конкретное предложение, как именно расшевелить наших бойцов и подтолкнуть их к активным действиям.
-Без подлой хитрости ничего не получится, - сказал Приап.
-Это незаконно, и мы на это не пойдём, – сказала Фемида.
-Я рад, что твоя принципиальность облегчает нашу задачу, - сказал Феб.

-Подлая хитрость? – Эреб заинтересованно посмотрел на Мормолика. – Вообще-то, это против Закона.
-Ещё как! – с жаром воскликнул вампир. – И именно потому мы можем быть уверены, что эти слабаки не осмелятся сподличать первыми. Хотя, я убеждён, в данный момент они там на своих тучках именно об этом и спорят.
-М-да, хреново быть в плену моральных ценностей, - согласился Мрак.
-Да причём здесь мораль, - фыркнул Мормолик, - с ними Фемида, а уж с ней, даже банальный половой акт может пройти только строго по регламенту.
-Ну, так и что ты предлагаешь?
Пухлые щёки Мормолика растянулись в гадкой ухмылке.
-Самое время ввести в игру дополнительных игроков. 

11.
БРАКОВАННЫЙ   РАГНАРЁК
Душераздирающий вой мертвецов, рёв ётунов и громогласный, явно человеческий, ор прокатился над долиной Вигрид и переполошил защитников осаждённого Асгарда. Один, в это время разбиравшийся с непокорными Вратами, что упорно отказывались отпираться, бросил всё и стремглав помчался на крепостную стену.
-Что случилось? – закричал он ещё на лестнице. - Враг атакует?
-Да я бы сказал, как раз наоборот, - ответил растерянный Тор, и указал в сторону, куда сейчас неотрывно смотрели все асы.
На равнине кипела жаркая битва; громадные осколки радужного моста Биврёст захлёстывали яростные волны вражьих полчищ. Но вовсе не эти священные руины являлись причиной их отчаянной, исступлённой злобы, а крохотное войско, неведомо каким образом вдруг очутившееся в самом центре их армады.
-Не может быть! - потрясённо выдохнул Один. - Смертные - здесь?!! Сейчас?!!

Да, бог не ошибся, здесь и сейчас в заповедном Мире Асов находились смертные воины. Сколько их было? – даже боги не могли сказать. Легионы осаждающих были столь многочисленны, что на их фоне быстро рассеявшиеся в обособленные сражающиеся единицы воины, казались песчинками. Но каждая из этих «песчинок» умудрялась оттягивать на себя не одну сотню противников, отчего в итоге бурлила большая часть равнины и, создавалось впечатление, что в сражении участвуют все.
Да, это действительно были смертные. Но то, как они сражались, наводило на мысли о том, что эти люди были, по меньшей мере, выдающимися воинами. Теми, кого и сами смертные, и даже боги, называли Героями. Обычная нежить и мертвецы отлетали от них просто «на-раз»; рядовые ётуны-великаны, хоть и пытались отчаянно сопротивляться, но также были бессильны против пластующих ударов геройских мечей. Даже Командоры Стай и Хримтурсы, яростно бросаясь в атаку, находили одну лишь бесславную погибель под разящими мечами сверх-человеков.
-Не-ет!!! Так не должно было случиться! – взревел пламенный Сурт. – В сценарии Рагнарёка нет упоминания ни о каких смертных!
Удар кованым мыском сапога в пышущий жаром пах, заставил алеющее лицо Лорда неприлично  опухнуть, а сам он, пискляво завыв, рухнул на колени и загнулся.
-Пардон, я был не в курсе, что нас здесь нет, - вежливо извинился Жихарь, и поспешил воткнуть горящий сапог в сугроб.
Добрый подзатыльник едва не сбил парня с ног.
-Шо ж ты, скотиняка, творишь! – сердито пробасил Илия Муромский. – Не пристало богатырю славянийскому бить ворога да ниже пояса.
-Важен результат, - возразил Жихарь, - к тому же этому приёмчику меня обучила богиня Немезида.
Второй подзатыльник незамедлил последовать за первым.
-А этот-то за что? – возмутился Жихарь.
-Ворога надоть добивать, - назидательно ответил богатырь.
-А ну, пригнись!.. – Илия едва успел присесть, как над его головой просвистел меч Жихаря – громадная шестилапая тварь, похожая на медведя, рухнула на землю с отсечённой башкой.
-Вот о чём я и говорил, - одобрил Муромец, - добивать до убедительной смерти. А то, знаешь ли, ты его вроде прибил, а он у тебя за спиной, раз, и невредимый восстал на ноги. Так что не забывай контрольное усекновение головы делать.
-И-йя-а-а!!!
Славянийский богатырь обернулся, заслышав этот пронзительный вопль, и увидел во всей своей красе команду Героев из страны Ямато. В походе они были облачены в диковинного вида пластинчатые доспехи, сейчас же, в битве, предстали в обычных матерчатых одеяниях чёрного цвета, без какой-либо видимой брони. Лица этих Героев закрывали повязки и в узкую щель видны были только их ещё более узкие раскосые глаза. Но не внешний их облик удивил Муромца, а необычные стиль и манера боя, которые они вели. Низкорослые, худощавые яматойцы делали ставку не на грубую силу и натиск, а на молниеносность атакующих движений и акробатику. Они метались среди врагов словно ополоумевшие обезьяны, то высоко взмывая в воздух, то стремительно скользя у самой земли. Их мечи со слегка изогнутым клин-ком мелькали со звенящим свистом, и каждый взмах неизменно достигал своей цели, отсекая конечности, либо рубя головы.
-Лепно рубятся, - похвалил мастеров Муромец, - токмо мельтешат преизрядно, в очах рябит.
Продолжая наблюдать за работой коллег, Илия не глядя махнул своим здоровенным кулаком, и целый отряд подбиравшихся к нему мертвецов, гремя костями, отлетел в сторону.
-Лепно рубятся. Но боевой клич у них препротивный. Поросячий какой-то.
-Кто это, дядька Илия? – спросил Жихарь, про между делом одним ловким ударом вспарывая брюхо очередному монстру.
-Они называют себя ниндзя, это такие наёмные профессионалы убивцы.
-Чудно, убийцы и вдруг – Герои.
-Ну, каков народ таковы и Герои, и не нам об том судить.
-А вот у наших чернокожих собратьев из Южных Земель голоса больно хорошие, - заметил Жихарь, с хрустом проворачивая меч в груди огромного тролля. – Глянь на них, и рубятся одной дружной бандой, и песни свои чудные слаженным хором распевают. Орут речитативом, а слова, похоже, прямо на ходу придумывают, типа, что вижу об том и пою.
-Они называют это рэпом, - крикнул сражающийся неподалёку ассирийский Герой Гильгамеш, – и уверяют, что за их песнями большое будущее и всемирная популярность.
-Брехня, - тряхнул седовласой головой Муромец, - как могут стать модными такие песни? Без души, без берёзок, без русой косы.
-Ну, косичек-то у них на голове хоть отбавляй, - хохотнул Жихарь. – Да куда ж ты слюнявая морда прёшь, видишь, люди общаются!
Последние слова были предназначены каменному ётуну, что полез в атаку на молодого богатыря. Отразив щитом удар громадного кулака, Жихарь с остервенением принялся рубить мечом каменную плоть врага, кроша бедолагу в мелкий щебень. 
Чуть поодаль от славянийских богатырей кокошил врагов Геракл. Кокошил по-старинке. Каждый взмах его огромной палицы прорубал в гуще тварей значительные бреши. За его спиной пристроился эллинский Герой Уллис, который хоть и славился в первую очередь своим хитроумием, но и рубакой был отменным. Вот и сейчас Уллис надёжно прикрывал тыл Геракла, не позволяя ни одной твари приблизиться без ущерба для своего здоровья. Северные чудовища скопом наваливались на Героев Эллады, но дубина и меч всякий раз бесповоротно пресекали любой близкий контакт. После очередного такого успешного взмаха Геракл неожиданно обнаружил перед собой конструкцию дальнобойной катапульты, возле которой копошились четверо звероподобных троллей.
-Ку-ку, недоумки, - радостно поприветствовал он чудовищ, и ударом палицы размозжил череп ближайшего к нему тролля. – А теперь быстренько посчитайтесь, кто из вас будет следующим.

-Допустим, Геракла я признал, - мучительно сглотнув, сказал Один, - а вот остальных бесстрашных берсеркеров…
-Не тупи, любимый, - сурово улыбнулась Фригг, - у стен Асгарда армия смертных Героев, наше спасение.
-Да-да, при чём все они пьянючие в стельку, - заметил Видар. – Впрочем, как и положено классическим берсеркерам.
-Убогое счастье ценнее вдвойне, - нервно хохотнул Тор.
-Для убогих, может быть, но мы-то сами боги, - резонно напомнила Фрейя.
Всё ещё пребывая в безмерном удивлении, Один рассеяно почесал голову, не замечая, что на ней шлем с крылышками.
-Да, похоже, это и в самом деле смертные Герои, причём собранные со всей Ойкумены. Я вот только одного понять не могу: как они умудрились попасть в Асгард?
-У меня вопрос позаковыристей, - встрял однорукий Тюр. – Как они сумели попасть из Нового Мира в Старый? Нам ведь известно, что все смертные покинули этот Мир через Портал на Крите.
-Вместе с эллинскими Кузенами, между прочим! – язвительно вставила Фригг. – За что именно им такое счастье и внимание, я до сих пор понять не могу.
-Так обычно везёт только предателям, - поддакнула подруге Фрейя, - и я не удивлюсь, если выяснится…
-Фу! Глупые женщины! – рассердился Один. – Самое время перемывать кости нашим Кузенам. Если не ошибаюсь, Врата Вальгринд свободны, так что самое время и нам вступить в Битву.
Словно подтверждая слова одноглазого бога с золотой крыши Вальхаллы донеслось звонкое кукареканье Петуха Гуллинкамби.
-Фригг! – вскричал Один. - Поднимай в воздух валькирий!
Фригг с готовностью тряхнула объёмистыми грудями и, впихнув в рот мизинцы обеих рук, пронзительно свистнула. В то же мгновение коннокрылый отряд валькирий, будто стая выпущенных на свободу соколов, взметнулся в воздух. С гиканьем и визгом Девы устремились на поле боя, вертя над головами мечами и потрясая копьями. Громадные железные створы Вальгринда с басовитым скрежетом распахнулись и из крепости, неудержимым потоком, хлынула лавина эйнхериев.
Один, уже сидя на спине громадного восьминогого белого жеребца, обернулся к Хеймдаллю.
-Златорогий, взойди на самую высокую башню Асгарда Хименбъёрг и зорко высматривай оттуда Судьбу асов.
-Только не проспи её, - усмехнулся в рыжую бороду Тор.
-Дурак ты, и шутки у тебя дурацкие, - огрызнулся Хеймдалль и умчался на свою башню.
Затем Один ткнул пальцем в богов Вали, Ринда и Улля.
-Вам, стрелкам, не ведающим промаха, также надлежит остаться здесь и с высоты крепостной стены разить золотыми Стрелами наших врагов.
-Повезло биатлонистам, - проворчал Тор.
-Браги! – вскричал Один. – Браги!
-Ну, началось. – Тор с укоризной заглянул отцу в единственный глаз. – Батя, ты знаешь, я и сам выпить не дурак, но не сейчас же.
Один раздражённо отпихнул от себя рыжебородого аса.
-Тор, ты мой любимый сын, но когда начинаешь тупить, я готов своими руками тебя придушить. Браги! Где ты, мать твою?!
-А, ты вон кого хотел, - разочаровано протянул Тор и ехидно подмигнул асиням: – Ну, бабы, прячьте своих мужиков.
-Ой, ну что за галдёж, что за истерики-та? – капризно вопросил тонкий, почти писклявый голосок.
На крепостной стене появился широкоплечий здоровяк в обтягивающей кожаной одежде; из-под шапки с чёрным лакированным козырьком, усыпанной серебряными заклёпками, торчали завитки крашеных чёрно-белых волос. Мягкие, плавные жесты, нежная, бархатистая кожа, неестественно румяные щёки, пухлые накрашенные губы, и глаза, подёрнутые томлением недодоенной коровы - таков был внешний облик ещё одного сына могучего Одина, бога Поэзии, Браги.
-Твоей задачей, Браги, будет воспеть в стихах Великую Битву, - повелел Верховный ас, - поэтому тебе тоже придётся остаться здесь, на одной из башен.
-А нет, я щас волосья на себе драть стану, так мне на передовую хочется, - презрительно фыркнул Браги.
Сняв с плеча золотую арфу, ас пробежался холёными, усыпанными перстнями пальцами по её струнам. Инструмент отозвался нежным, хрустальным перезвоном.
-Фу, ну нонсенс какой-та, а-атвратительный звук. Нет, она определённо сегодня не звучит. Да и я сейчас не в голосе. Мне нужны яйца. Нет, Тор, даже не надейся, яйца нужны свежие и куриные. Отмените битву, верните билеты и назначьте другую дату.
-Да ты что, сдурел? – опешил Один. – Что значит: отмените? Это – Рагнарёк!
Браги бросил небрежный взгляд на Вигридово поле, запруженное несметными полчищами врага.
-Серенько как-то, провинциально. Свет, декорации – всё не то. Ну никак не тянет на супер-шоу «Судный День», аншлага я не наблюдаю. Вон на том пригорке есть свободное место, а ведь зрителей двести-триста туда можно было бы втиснуть. А где охапки цветов? Где безумные фанаты с плакатами? Ну не знаю, не знаю…
Волоокий взгляд аса заприметил внизу отчаянно сражающихся Героев.
-Ой, ну нет, там же гопники какие-то раньше времени разборки устраивают. Да нет же, я не могу творить искусство в такой быдлячей обстановке… ой!..
Две могучие пятерни Одина сгребли Поэта в охапку и, приподняв над полом, вынудили в пугающей близости от себя увидеть гневное родительское око.
-Ты мне свои мажорские штучки брось, - прорычал бог. – Это тебе не шоу, на карту поставлено наше будущее и жизнь всех асов.
-Но разве Первая вёльва Вала не предсказала гибель нам всем в Рагнарёк? – пролепетал Браги.
-Придурок, - презрительно процедил Тор. - Если помнишь, Вала также говорила, что Рок уважает тех, кто восстаёт против Судьбы и идёт наперекор предначертанному.
Орлиный нос Одина плотно упёрся в напудренную переносицу сынка.
-В общем так, или ты сей момент принимаешься за свою непыльную работёнку, или…
-Такт в три четверти подойдёт? – торопливо выдохнул сообразительный отпрыск.
Верховный ас захлопал глазом, неуверенно кивнул и опустил Поэта на пол.
-Занимайся, - буркнул он и отвернулся.
-Да-да, конечно, - заверил его Браги, а себе под нос раздражённо прошептал: - Ну держитесь, я вам такой похоронный вальсок накропаю, вечность свою проклянёте.
-За мной, доблестные асы! – заорал Один, вскидывая над головой копьё Гунгнир.
Его белоснежный восьминогий жеребец Слейпнир с диким ржанием взметнулся на дыбы и пущенной стрелой поскакал через распахнутые ворота к месту битвы. За ним, с криками и улюлюканьем, дружно поскакали остальные Бессмертные.
Ощеренный копьями клин эйнхерийской конницы с галопа врезался в самую гущу вражеского войска. Грохочущая сталью лавина сминала мертвецов и чудовищ, в воздухе мелькали сотни мечей и шипастых булав, без промаха разящие копья с треском пробивали и толстую шкуру троллей и их железные панцири. А с крепостной стены Асгарда боги-лучники осыпали мертвецов и чудовищ тучами стрел, и каждая из них, зачарованная сейдром, неизменно попадала точно в цель. Не ожидавшие столь сокрушительной атаки Хримтурсы и Командоры Стай слишком поздно отдали команду сомкнуть ряды. С исступлённым рёвом они со всех сторон бросились на храбрых эйнхериев, увлекая за собой самых могучих своих бойцов. 

При виде внезапной и массированной атаки из Цитадели богов, ётун Норонхор почувствовал внезапное недомогание, волнообразные импульсы которого, из забурлившего желудка, быстро прокатились по всей прямой кишке. 
-Знаешь, братец, я почему-то совсем иначе представлял себе Последнюю Битву, - пробормотал он, начав медленно пятиться назад.
-Поразительно! Я только что собирался сказать то же самое, - также тихо отозвался Тругдир, в точности повторяя отступательный манёвр брата.
-А ведь Ёрмунганд шипел, что проблем с асами не будет, что они, как в мышеловке, надёжно заперты в крепости. Гадам нельзя верить.
-Точно. Тем более, когда они имеют мировой масштаб.
Оба великана испугано подскочили, когда справа, совсем недалеко от них послышался страшный грохот и пронзительные крики – это сверху на отряд чудовищ, ведомых буревыми ётунами, обрушилась дюжина обезумевших от ярости валькирий.
Братья обменялись красноречивыми взглядами.
-Знаешь, а я ведь позабыл утюг выключить, - проникновенным голосом сообщил Тругдир, и как бы невзначай обронил на землю меч.
-Ай-я-яй! - Норонхор всплеснул руками и, благодаря этому искусно избавился от своего оружия. – Как ты мог! Это же очень опасно! Скорее, надо выключить, э-э… вот то самое, что ты сказал, не то соседей снизу непременно затопит. Живо уносим отседова ноги!!!

Основной костяк летучей конницы валькирий сразу же взял курс на барражирующий по небу Нагльфар. Легионы мертвецов на борту Корабля взвыли неистовым хором, завидев приближение Дев. Но вой перешёл в оглушающий визг ужаса и паники, когда мертвецы узрели, кто именно вёл в атаку валькирий. Сложно, конечно, представить себе слониху верхом на коне – всю такую в сверкающей броне и, вообще, дюже грозную, - но именно так сейчас и выглядела супружница Одина, Фригг.
-Бедный конь, - прошептал Тругдир, видя, как пыжится несчастный крылатый скакун под мужеподобной бабищей. – С такой-то массой эффективней нападать сверху вниз, - упал на врагов, передавил их всех на хрен, вот тебе и победа.
-Ценное наблюдение, - заметил Норонхор, - но не забывай, эта бомба не на нашей стороне. И хватит болтать, продолжай грозно махать руками, рычать и пятиться назад, нам необходимо добраться до Мерцающего Леса до того, как на битву заявятся братья Хёль.
В этот момент отряд валькирий обрушился на Нагльфар. Корабль содрогнулся, накренился, громадные его вёсла обвисли, и впервые за долгие века страшное судно остановилось и замерло на месте.
Крылатый скакун Фригг первым оказался на борту Нагльфара, при чём перегруженный конь буквально рухнул на палубу, едва не проломив её. С воинственным рёвом Фригг покрошила мечом всех оказавшихся по близости мертвяков, расчистив вокруг себя пространство, и только после этого огляделась по сторонам. Вокруг неё с грозными криками носились по воздуху валькирии, поражая врагов стрелами, копьями и мечами, но асиня уже не смотрела на них, её взгляд был прикован к существу в блёкло розовом плаще, стоящему на капитанском мостике возле штурвала из человеческих костей. Согласно Пророчеству Вёльвы, капитаном Нагльфара во время Рагнарёка должен был стать Локи, но его место почему-то занимал хримтурс.
-Ты кто? – тяжело дыша, крикнула Фригг.
-Хрюм! – пророкотал косматый великан, надвигаясь на богиню.
-А где Трикстер?
-Я за него.
Здоровый каменный кулак обрушился на конскую голову и сбил несчастное животное с копыт, вместе с ним, естественно, по палубе покатилась и богиня.
-Локи неудачник и размазня, - захохотал Хрюм, - он умудрился проворонить даже начало Последней Битвы, и его место занял я.
Фригг с трудом поднялась на ноги и огляделась в поисках оброненного меча. Меч лежал совсем рядом от неё, у костяного борта обшитого мертвячьими ногтями. Но едва асиня сделала шаг, как тут же получила сокрушительный удар в челюсть, от которого пролетела по над палубой и врезалась головой в мачту. В небе над полем боя проплыл протяжный звон - далеко не «малиновый», но всё же. Источником звона стал железный рогатый шлем, а вот резонатором, значительно усилившим звучание, явилась голова гиперборейской богини, на которой этот шлем находился.
Глухо замычав, Фригг вторично, и с ещё большим трудом, поднялась на ноги. Мужественную женщину отчаянно штормило, блуждающее косоглазие придавало побагровевшему лицу опасное очарование, но богиня-воительница и в таком плачевном состоянии продолжала оставаться богиней и воительницей.
-И эт’ всё, на ч-что т-ты с-с-способ’н, сла-абак? – спросила она, с немалым усилием постаравшись хотя бы одним глазом смотреть прямо во вражье рыло.
В ответ вражье рыло расплылось в широкой, издевательской ухмылке.
-Люблю дерзких и жирных толстух! Я с большим удовольствием вспорю твоё брюхо и вдоволь нажрусь нутряного сала!
Ну нельзя критиковать внешность женщины в её присутствии, даже если женщина целиком и полностью состоит из недостатков. Но откуда взяться хорошим манерам у неотёсанного великана? Грубые слова для хримтурса Хрюма оказались роковыми. Он не успел толком ни моргнуть, ни хрюкнуть. Ещё минуту назад едва стоявшая на ногах асиня, совершила невероятный прыжок и со всей дури – которой у неё было с избытком – протаранила рогатой головой живот великана. Литые чугунные рога заскрежетали по монолитному камню, слегка поплющились, но выдержали удар. А Хрюм не выдержал. Его каменная туша, точно пущенный снаряд, пронеслась над палубой, передавила по пути уйму мертвяков и, в конечном итоге, пробив борт, с пронзительным воем унеслась вниз, к земле.
Супруга Одина мотнула головой туда-сюда, с хрустом вправляя шейные позвонки на место, и с мрачным видом процедила:
-Хрен с ним, с убитым конём, плевать на выбитые зубы, но говорить так о моей фигуре я никому не позволю.
Обведя горящими глазами продолжающуюся вокруг неё схватку между мертвецкой командой Нагльфара и валькириями, Фригг воскликнула:
-Девки, добиваем корыто до победного!   
  Вниз, словно перхоть, густо посыпались ногти, полетели изрубленные кости и порванные жилы. Труха и части тел от искромсанных мертвецов градом валилась на головы обалдевших чудовищ. Обречённый Нагльфар содрогался под мощными ударами мечей и жалобно трещал по швам, готовый вот-вот развалиться на куски и рухнуть на землю.

-«Вот над главою подъял Тор могучий свой Молот, и поразил им в десницу свирепого…», э-э… - Браги сощурившись, тщетно попытался разглядеть, кого именно в этот момент там, на поле боя, колошматил Тор. – Улль! Кого сейчас шмякнул Тор?
-Мъёрлигангда, кажется, - крикнул в ответ бог Охоты.
Браги наиграл на золотой лире несколько аккордов и, беззвучно шевеля губами, повторил про себя последние строки героической саги. Результат его взбесил.
-Дурацкое имя, оно ни как не укладывается в размер. Короче, по фиг, у меня он будет «Мъёрлом». «…и поразил им в десницу свирепого Мъёрла».
Быстро нарастающий истошный вопль отпугнул поэтическую музу.
-Да что ж такое, – с досадой закричал бог, бросая на пол лиру, - я не могу творить в такой обстанов…
Дико голосящая гора каменного мяса со страшным грохотом рухнула сверху, приземлившись буквально в паре шагов от Поэта. Некоторое время Браги и Хрюм молча таращились друг на друга. Наконец, некая смутная мысль посетила оцепеневший мозг аса, и взгляд его стёк вниз. Из-под изодранной полы блёкло розового плаща торчал покорёженный рог золотой лиры с завитушками порванных струн.
-Урод, ты чё наделал, - упавшим голосом сказал Браги.
Всё ещё пребывая в шоке от полёта и падения, хримтурс с глупой ухмылкой выдал:
-Да ладно. Кому нужны твои перепевки уворованных песен.
-Что? – пискляво выдохнул потрясённый ас. – Ты обвиняешь меня в плагиате?
-Да ладно тебе. Об этом знают даже в Ётунхейме.
-Меня бесит твоя розовая кофточка… - зашипел свирепеющий бог.
-Это плащ, - возмутился Хрюм.
-…меня бесят твои сиськи… - неумолимо продолжал бог, в чьём помутневшем взгляде плескалось безумие.
-Эй, ни грамма жира, одни каменные мышцы!
-Так. Встал, и ушёл!
-Интересно, и куда же?
-Встал, и ушёл!!! – рявкнул озверевший ас.
-Ку-ку, у нас тут вообще-то Рагнарёк. С Последней Битвы просто так не уходят.
Прежде чем Хрюм успел шевельнуться, Браги подскочил к нему и схватился обеими руками за его голову.
-Ты будешь первым, - прошипел он и резко крутанул каменную башку.
Хрустя и скрежеща, голова юлой завертелась на шее.
-Ринд! – закричал Браги, вскидывая вверх руку.
Находящийся на одной из башен бог Меткости швырнул вниз бронзовый Топор Гнева, который Браги, не смотря на свою врождённую изнеженность, ловко поймал, и с лёту рубанул по противнику. Напоённое сейдром лезвие с лёгкостью прошло сквозь каменную шею, отделив голову великана от его тулова. Ас вложил в этот удар столько силы, что крутнулся на ногах вокруг своей оси и успел нанести ещё один удар – Топор врезался в летящую по воздуху отрубленную голову и разнёс её на мелкие осколки.
-В конце концов, я жгу сердца не одними только глаголами, - тяжело дыша, заверил бог поверженного противника и жеманно поправил сбившуюся на лоб чёлку. 

Тругдир истошно завопил с перепугу, когда ему на плечи рухнуло исполосованное тулово здоровенного упыря и когтистыми пальцами вцепилось ему в уши. Подоспевшему Норонхору пришлось переломать костлявые руки и скомкать череп.
-Хватит визжать, - прошипел одноглазый ётун, хватая братца за грудки, – продолжаем храбро отползать.

-Жихарь!
Басовитый клич прорвался через оглушительную какофонию звуков, и был услышан адресатом.
Жихарь, мастерски вращая перед собой двумя мечами, двинулся вперёд, прорубая во вражьей толпе широкую просеку. На него наскакивали со всех сторон, к нему тянулись десятки когтистых лап и оскаленных пастей, но два стальных клинка помогали разом решить все проблемы.
-Дядька Илия, ты где? Подай знак!
С правой стороны с визгом и воем в воздух взметнулся фонтан из порубленных мертвецов.
-А. Понял. Жди, сейчас буду у тебя!
Жихарь скорректировал курс и уверенно продолжил свою кровавую жатву. Вскоре он увидел впереди богатыря Муромца, который размашистыми ударами палицы доводил до совершенства башку очередного пещерного тролля.
-Жихарь, – пробасил седобородый богатырь, - мне вельми нужён спирт! Я, кажись, трезвею!
-Лови! – крикнул парень, бросая наставнику флягу.
Серая, сверкающая мириадами ледяных искорок фигура огромного инеистого хримтурса, возникла между богатырями внезапно, словно выросла из земли. Стеклянная фляга ударилась великану об грудь и звонко взорвалась на тысячи осколков.
-Ах ты, погань!!! – взревел Муромец.
Хримтурс развернулся, и у старого богатыря от ярости потемнело в глазах при виде того, как заветная жидкость бесполезно растекается по угловатым граням могучих мышц.
-Берегись! – крикнул Жихарь. - Сзади!
С невероятной для своего возраста живостью, Муромец поднырнул вниз и в сторону, а мгновением позже над его головой просвистел пылающий огненный меч Могорта, пламенного Сына Муспелля. Великан взревел и вторично обрушил на старика свой меч, но железная булава отбила удар, и, выписав в воздухе широкую «восьмёрку», наотмашь ударила Могорта в алеющую от жара грудь. Сноп огненных искр брызнул во все стороны – и часть из них долетела до инеистого хримтурса. Разлитый по ледяной груди спирт ярко полыхнул, и объятый голубым пламенем великан с истошным рёвом заметался, сбивая с ног и давя зазевавшихся мертвецов. Находившийся на вершине башни однорукий бог Тюр, помогая себе обеими ногами, натянул тетиву золотого Лука и пустил молнию в сторону вопящего столпа пламени. Магическая стрела прошила тело из векового снега насквозь, поставив последнюю точку в борьбе огня и хлада: инеистый хримтурс с оглушительным грохотом взорвался, и влажные снежные комья разлетелись по всей долине.
-Отличный выстрел, Тюр, - крикнул Хеймдалль с вершины высокой башни. – Но, кажется, ты дождался своего Часа.
С этими словами, одной рукой почёсывая зад, Златорогий другой рукой указал в глубь долины, откуда к крепости приближалось громадное чёрное чудовище.
-Гарм! – радостно воскликнул Тюр, бросая Лук и выхватывая из-за спины мерцающий млечным серебром Меч. – Ну, наконец-то, как долго я ждал этой минуты! Леттфети!!!
Белоснежный конь не замедлил объявиться перед хозяином. Тюр одним махом запрыгнул ему на спину и ударил пятками в бока. Леттфети не зря получил своё имя, ведь, и не имея крыльев, он способен был мчаться по воздуху, отталкиваясь волшебными копытами даже от лёгкой дымки предрассветного тумана. А уж над долиной Вигрид в этот час и дыма от пожарищ, и туманного марева от зловонного дыхания из тысяч глоток было предостаточно.
-Тор! – громовым голосом, перекрывающим шум битвы, вскричал Хеймдалль. – К тебе тут гости пожаловали! Не Судьба, конечно, но они явно рассчитывают на персональное обслуживание! Двигайся к Западной башне, там ждут тебя ётун Хрунгнир и Мёккуркальви, каменный великан с сердцем кобылы!
-Хо-хо! Этой парочке, кажись, мало от меня перепало в прошлый раз, когда я путешествовал по Ётунхейму! Что ж, сейчас я и приголублю и отголублю их по полной программе!
Хищно оскалив зубы, Тор расхохотался и двинулся к указанному месту, расчищая дорогу широкими взмахами своего Молота, Мьелльнира. Следом за ним, круша врагов двумя мечами, шагал верный слуга Тора, Тьяльви.
Некоторое время Хеймдалль, болезненно кривясь и потирая низ поясницы, внимательно наблюдал за ходом побоища, устроенного во вражеском стане эйнхериями и подоспевшими им на помощь асами, среди которых особо лютовал Один. Под ударами геройских мечей мертвецы падали замертво десятками, монстры издыхали чуть реже, а великаны, являясь, сами по себе, «штучным товаром», хоть и сражались отчаянно, но также гибли под сумасшедшим натиском опьяневших от крови эйнхериев.  Защитники Асгарда успешно теснили чудовищ, но лицо Хеймалля оставалось мрачным. То и дело он с беспокойством бросал взгляды в сторону Мерцающего Леса, за которым клубилась стена непроглядного серого тумана. Этот-то туман и наполнял душу Бессмертного тревожным чувством, ибо он ощущал в глубине тумана некое зло, до поры до времени таящееся, но неотвратимо надвигающееся.
-Чую паскудство, вот ведь чую, - шептал Златорогий, - знаю, кто крадётся сюда, знаю… - Бог болезненно скривил губы и с горечью добавил: - Да что ж это за проклятие, чувствовать очередное наступление Часа Судьбы именно моей задницей!
-Что-то пошло не так? – крикнул Улль, опуская золочёный Лук.
-Всё так, - устало улыбнулся Хеймдалль, - и это самое страшное. Боги способны изменить Судьбу смертных, но свою собственную они изменить не в силах. Ибо Судьбой богов управляет рука Всесильного Рока.
Бог Охоты удивлённо захлопал глазами.
-Эй, с каких это пор ты стал разговаривать точно старая вёльва? Ты - воин, ты – Страж Богов…
-Именно поэтому я так и говорю, - перебил брата Златорогий и, вскинув руку, указал на серую стену тумана за Мерцающим Лесом. – Пробил Час для Одина, я… чувствую это. – Ас скривился от очередного приступа боли и негромко прошипел сквозь стиснутые зубы: - Если бы ты только знал, чем я чувствую, и как это больно.
Внезапно вновь ожил Рог Гьяллархорн, висящий на боку у Хеймдалля, и грозно вострубил! Подскочивший от его неожиданного рёва бог, схватился за сердце и выругался.
-Етицкая дуделка! Ты ж меня заикой сделаешь! Я и сам уже всё почувствовал, так что нечего было зря шум поднимать. Ещё одна такая выходка, и я тебя…
-Эй, Хеймдалль, что случилось?! – донёсся с поля битвы рокочущий возглас Одина.
-Э. Я как раз собирался тебя позвать, отец!
-Ты узрел мою Судьбу?
-Э. Пока ещё нет. Но я, э-э… прочувствовал её приближение.
-Где?
-В своей жо… м-м, то есть я хотел сказать, скачи на южную окраину Вигрида, к Мерцающему Лесу, ОН должен вот-вот показаться из туманной завесы.
-Хо-хо! Дети мои, вы слышите, пробил мой Час, и я устремляюсь навстречу своей Судьбе!
Словно пущенная стрела вылетел из хаоса битвы восьминогий Слейпнир с божественным всадником на спине и, не касаясь копытами земли, понёсся к южной окраине долины. Хеймдалль проводил отца взглядом, но едва только собрался отвернуться, как внезапно ощутил уже знакомое свербление в районе копчика. Охнув, ас, тем не менее, поспешил схватиться не за больное место, а за висящий на поясе Рог.
-Вот только посмей хотя бы свистнуть, - разъярённо прошипел он в широкий раструб. И уже в полный голос заорал вниз: - Тор! Поспеши освободиться! Твой Час Судьбы настал, скачи на юг, вослед за Одином!
-Хей, Тьяльви! – донёсся с поля битвы радостный возглас Тора. – Подгони мою колесницу с козлами, я не хочу заставлять моего врага томиться в ожидании!
В этот момент и земля Асгарда, и сами белокаменные стены божественной Цитадели содрогнулись великой дрожью. Но вовсе не оттого, что, наконец-то, с тяжким грохотом рухнули вниз обломки побеждённого и уничтоженного Нагльфара. Заповедная земля Гиперборейских богов сотрясалась под тяжкой поступью двух главных действующих лиц Рагнарёка, двух кошмарных чудовищ, порождённых на свет лишь для того, чтобы однажды этот свет навсегда померк и Мир был уничтожен.
Волк Фенрир и Змей Ёрмунганд явились в долину Вигрид, дабы, как и было предсказано Вали, Первой из вёльв, свершился Рагнарёк.

…Хеймдалль удивлённо похлопал себя по заднице, которая после появления Братьев Хёль отчего-то сразу перестала зудеть и болеть.
-Эй, ты чего вдруг затихла? А как же моя Судьба? А как же мой Час?
Чувствуя себя жестоко обманутым, Страж Богов яростно заколотил себя по ягодицам.
-Да что ж это за свинство за такое! Где предначертанный Роком мой враг? Где этот прохиндей Локи, с которым я должен сразиться?
      
12.
ЧУДЕСА   ОВАЛЬНОГО   КАБИНЕТА
Неожиданно для всех, Локи внезапно остановился, резко обернулся и обвёл всю компанию проникновенным, влажным взглядом. При этом перекинутая через его плечо Хёль напоминала лисью горжетку, с той лишь разницей, что на ней не было ни единого клочка меха, ни положенных вставных глазок из блестючих самоцветов. Но Трикстеру плевать было на подобные незначительные условности.
-Вот не знаю, почему мне вдруг это подумалось, - срывающимся голосом объявил он, - но только я очень рад, что нахожусь здесь, с вами, а не у стен Асгарда, как некогда напророчила твоя предшественница. - Локи похлопал по плечу вёльву Гудрун.
-Хрен мерси за вэри тёплые слова, - слегка раскорячилась в реверансе Ата, - но влажные, как у мопса глазки тебе не идут. Я тя, шельму, давно раскусила, и раз ты так запел, то это неспроста.
-Ещё как неспроста, - желчно хихикнула с отеческого плеча Хёль. – Что, папуль, только сейчас ощутил, какая великая заварушка творится на Вигридовом поле? Ох, как же там тебя поминает нетёплыми словами кое-кто из асов.
-К примеру, Хеймдалль, - простодушно подсказала вёльва. – Да и у штурвала Нагльфара его тоже не досчитаются.
-Вот только не надо давить на мою совесть, - огрызнулся Трикстер, - уж лучше быть трусливым, но живым богом.
-Золотые слова, - с презрением процедила сквозь зубы Артемида.
-Я их начертаю с завитушками на чьей-нибудь шкуре и подарю Зевсу, - усмехнулась Геката.
-Вот и оставьте меня с этим лозунгом мучаться до конца моей бессмертной жизни, - оскалился Локи. – Я не понял, у нас тут что, более серьёзных проблем уже не осталось? Или вам хочется окончательно доканать терпение Омена?
Спохватившись, богини решили закрыть стихийно возникший «товарищеский суд», но с явным намерением позже обязательно вернуться к «повестке дня».

…То, что издалека представлялось размытым большим пятном, при ближайшем рассмотрении оказалось громаднейшим троном. Даже буйная фантазия смертных архитекторов, сооружавших в святилищах циклопические алтари и гигантские статуи своих богов, не смогла бы додуматься до столь грандиозных масштабов, в каких был исполнен этот властительный стульчак.
Само собой разумеется, такое всеобъемлющее сидение подразумевает существование под себя соответствующих размеров седалище. Ну и всего остального, что к ней обычно прилагается.
И того, и другого, и третьего, как выяснилось при ближайшем рассмотрении, на троне оказалось более чем предостаточно.
Колосс, закованный в чёрную лоснящуюся броню воина неведомой страны, восседал на гигантском троне, и рядом с этим грозным исполином Бессмертные сами себе казались просто жалкими мошками. Чудовищный воин сидел неподвижно, положа железные руки на широкие каменные подлокотники; голову покрывал шлем, увенчанный короной из множества причудливо изогнутых рогов; глухое забрало было опущено на лицо, и во тьме узких прямоугольных прорезей тускло мерцали два мрачных немигающих багровых глаза.
-Срань олимпийская, - ахнула впечатлительная Ата, - во мне обостряются новые грани комплекса неполноценности! Теперь я ещё и унижена, в буквальном смысле!
-Лишний раз убеждаюсь, что верить нельзя не только легендам, но и сказкам, - пробормотала Геката. - Ну, и кто теперь сможет убедить меня в том, что гномы ис-ключительно маленького роста?
-Возможно, это природная аномалия, - неуверенно предположила Артемида, - типа там ядрёные отходы, мудация или…
-Как-как? – навострила уши Ата.
-Мудация. Ну, мудировал наш гномик отчего-то. Это типа болезни такой, когда весь организм изменяется не в лучшую сторону.
-Ни чё себе! А это случаем не заразно?
-Не знаю, не знаю, - покачала головой Чародейка, - так его разбубенило от каких-то отходов?.. Я поняла бы ещё, типа там перепонки не на том месте, пара лишних глаз или конечностей, или…
-Да-да, лишняя конечность куда как удобоваримей, - закивала Безумная.
-Всё, больше не могу!
Локи обессилено нагнулся, и Хёль, скатившись с его плеча, загремела на пол.
-От всех этих переживаний и стрессов у меня окончательно расшатались нервы, - пожаловался бог. – Я – невротик.
-Эй, - возмутилась Геката, - вообще-то здесь находятся дамы, и твои сексуальные пристрастия никого не интересуют.
-Ну почему же, - облизнулась Ата, - я бы с удовольствием поделилась опытом. Конечности мой конёк. А рот самый рабочий орган.
Лицо Трикстера покраснело от смущения.
-Дуры, - покачала головой Артемида, - он вам про болезнь нервов толкует. Невротическую.
-О, - удивилась Геката, и, помолчав, добавила: - Воистину, велик ты и могуч, эллинский язык.
-Я – гиперборей, - напомнил Локи.
-Но двоякий смысл в твоих словах прозвучал именно на нашем языке.
-НЕ ЗАБУДЬТЕ СВИСТНУТЬ, ЧТОБЫ Я ПОНЯЛ, ЧТО ВЫ ЗАКОНЧИЛИ СВОЙ БАЗАР!!! - внезапно прогрохотал над ними могучий глас.
Атке первой удалось прийти в себя и подняться на ноги.
-А у этого странного гнома очень… громкий голос.
-Он точно больной, - пробормотала Артемида, - настоящий мудант, и где-то поблизости без сомнения есть ядрёные отходы. Уж заражённый скотомогильник наверняка.
-Здрассьте!!! - крикнула Геката. – Мы пришли, чтобы увидеть Хранителя величайшей в мире реликвии!!! Мы… э-э… мы – боги!!! Бо-ги!!!
-ЧЕГО ТЫ ОРЁШЬ, Я НЕ ГЛУХОЙ!!! – прогрохотало сверху.
-Оно и слышно, - согласилась Ата, вновь первой вскакивая с пола.
-Так и что, у нас получится нормальный разговор? – мрачно поинтересовалась Геката, потирая сзади ушибленный бок.
-ХОРОШО, ЩА ПРИДУ. ВЫ ПОКА ПОДНИМАЙТЕСЬ И ОТРЯХИВАЙТЕСЬ.
-Может, нам уже вовсе не подниматься? – свирепо пропыхтела в пол Геката. – Что ж он, гад, так надрывается…
-Ой, гляньте! – вдруг завопила Ата, тыкая пальцем в бронированного гиганта.
Поначалу никто ничего не увидел. Но, зная феноменальную зоркость Безумной, боги напряглись, старательно вглядываясь туда, куда указывал трясущийся палец Атули.
-О. Кажется… - Артемида захлопала глазами. – Кажется, я что-то вижу.
-Хляби преисподней, я тоже вижу! - Геката, с перекошенным лицом, схватилась за сердце. – У этого переростка что-то там шевелится! Надеюсь, это не то, о чём я постоянно думаю… то есть, я хотела сказать…
Острый локоть, ткнувшийся в бок тётушки, заставил её заткнуться.
-Заткнись, - на всякий случай уточнила своё действие вслух Артемида, - ты мешаешь и моей богатой фантазии.
В сумраке, царившем между ног у колосса, действительно наблюдалось какое-то подозрительное копошение. Послышался протяжный скрип, лязгающий стук, словно кто-то открыл и захлопнул железную дверку, а вслед за этим приглушённое… вроде как покашливание.
-Дитё!.. Там дитё!!! – первой разглядела подробности востроглазая Ата. - Срань небесная, как же он умудрился забраться на этакую верхотуру?!
Всплеснув руками, она натурально по-матерински заголосила:
-Мущщины, спасите дитё, снимите его с табуретки!
Боги невольно ахнули, когда крохотная фигурка соскользнула с железного колена гиганта и камнем полетела вниз. Вскрикнув раненой чайкой, Атуля бросилась к Гекате и зарылась с головой в её грудях.
-Да ты чего? – Чародейка попыталась отпихнуть от себя Безумную, но та вовремя успела впиться зубами в ворот камуфляжной куртки.
-Стареет, - покачала головой Охотница. – Раньше она бы первой уже скакала вокруг трупа и тыкала прутиком в растёкшиеся мозги. Э… Хм. – Артемида удивлённо посмотрела на Гекату. – Ты что-нибудь слышала?
-Нет, - ответила та, продолжая совершать безуспешные телодвижения в надежде стряхнуть со своей груди лохматого клеща.
-Я тоже. А ведь мы непременно должны были услышать звук от падения тела. Такое, знаешь ли, с хрустом чавкающее.
-Аум-м-м!!! – глухо замычала Ата, и так энергично заелозила взлохмаченной головой между грудей, словно всерьёз вознамерилась внедрить её внутрь тётушкиной грудной клетки.
-Ай! Замолчи! – взмолилась Геката. – Ты пугаешь её подробностями; у этой дуры богатое воображение и мне от него уже больно.
-Но ведь я права, - развела руками Артемида, - звука падения не было.
-Конечно, не было, ведь я не упал, - внезапно послышался голос из сумрака.
-А-а-а!!! – заорала от неожиданности перепуганная Артемида.
-Аум-м-м!!! – взмычала на пике эмоций Ата.
-А-а-а, сука-а-а!!! – взревела от боли Геката, ибо Аткины зубы прокусили толстую ткань куртки и вонзились в божественную плоть.
-А!!! – коротко вскрикнула Хёль, и в молниеносном прыжке прямо с пола сиганула Локи на плечи.
-О-ой… - тихо отреагировал на это Трикстер, и вместе с дочерью рухнул на пол в обморок.
-О… - ещё короче высказалась валькирия Нильда, выхватила меч и встала в боевую позицию.
-Э. М-м… О! – замысловато пробормотала Стикс, не в силах определить для себя адекватность поведения.
И только Малыш грим и Братки на общем фоне богов сумели достойно выйти из возникшей ситуации. Адский Пёс мгновенно загородил собой истерично вопящую Артемиду и глухо, с угрозой зарычал. А Нифльхельские Братки просто отступили назад и укрылись за спинами Бессмертных, предоставляя им самим потеть над проблемой.
-Ба! Какой переполох из-за банальной левитации, - насмешливо произнёс голос, чей обладатель был скрыт в сумраке - голос оказался приятным, бархатистым баритоном. - Вы же вроде утверждали, что являетесь богами, разве богам не доступны полёты? Ну, или на худой конец, плавное скольжение по воздуху вниз?.. Так, хватит орать, заткнитесь все немедленно! – неожиданно рявкнул он, и голос его зазвенел леденящим металлом.
В громадном зале воцарилась тишина, которую от гробовой отделяло лишь сдавленное икание несчастной Атули, чьи челюсти хоть и разжались, но всё ещё находились в прорехах насквозь прокушенной Гекатиной куртки.
-Значит, это они и есть? – уже спокойным тоном спросил голос.
-Да, мой господин, - подтвердил Каменный Лось, чья рогатая голова внезапно возникла в воздухе из пустоты. – Ты видел, я пытался их удержать, но это оказалось бесполезно.
-Да нет, всё нормально, рано или поздно сюда должен был кто-то заявиться. Я только не ожидал, что гостей будет так много. И что среди них окажутся… боги.
-Прошу заметить, не самые лучшие и достойные подобной чести, - заметил Глер.
Лохматая Аткина голова вынырнула из ущелья меж двух живых, покусанных холмов, и два побагровевших от ярости глаза уставились на болтливый камень. Похоже, прозвучавшее оскорбление сотворило чудо и вернуло Безумную к трезвой реальности. Она уже открыла было рот, намереваясь высказать своё несогласие в матерной форме, но бдительная Геката опередила её. Схватив подругу за уши, она рывком притянула её к себе, ещё глубже, чем в первый раз, погрузив лицо той в свою истерзанную грудь.
-О, ну зачем же так грубо, - сказал голос, - твоя спутница, кажется, собиралась что-то сказать, было бы интересно послушать.
-Уверяю, ничего интересного, - пропыхтела Геката, прилагая изрядные усилия, чтобы удержать на месте отчаянно трепыхавшуюся Ату.
-Ослабь хватку, ты её придушишь, - прошипела Артемида, продолжая нервно улыбаться говорящей тьме.
-Если я ослаблю и эта дура откроет рот, придушат нас.
-Никто не собирается вас душить, - заверил голос, - а вот послушать свободно льющуюся речь я бы не отказался. Давненько я её не слышал.
-Поверь, досточтимый, речь нашей спутницы чрезмерно свободная и ещё как льющаяся, - в свою очередь заверила его Геката.
-Я заинтригован донельзя. Хочу послушать. Отпусти её.
Голос прозвучал безо всякого нажима и принуждения, спокойно и обыденно, но только мышцы на руках у Гекаты разом ослабли и обалдевшая богиня, совершенно неожиданно для себя самой, разжала объятия, и даже против своей воли слегка отпихнула от себя свою пленницу. Обретя нежданную свободу Ата испустила победный вопль и круто развернулась к подножию гигантского трона.
-Какое одухотворённое лицо, - с удовлетворением заметил голос, - тебе, дорогая, явно есть что сказать. Ну, говори же.
Ата тряхнула взлохмаченной головой, горделиво вскинула подбородок и… неожиданно заявила:
-Я не цирковой попугайчик и не работаю на заказ для тех, с кем не знакома лично. Поэтому, не хотел бы досточтимый хозяин выйти из тени и показаться перед нами?
Боги замерли, похолодев от ужаса перед неминуемым взрывом гнева хозяина. Однако тот благосклонно отнёсся к хамовато прозвучавшему предложению и, сделав несколько шагов вперёд, вышел из темноты. Послышались сдавленные восклицания и ахи.
-Ну вот, так я и думала… теперь всё в порядке, - пролепетала Ата перед тем, как колени у неё подогнулись, и она уселась на пол.

Перед гостями стоял низкорослый коренастый человечек в курточке и штанишках коричневого цвета, зелёной островерхой шапочке и в чёрных лакированных сапожках. Округлое пухлощёкое лицо обрамляла серебристая борода. В общем посетители увидели перед собой классический образчик обычного гнома. И никаких тебе чудовищ, никаких грозных великанов, просто банальный подземный землерой.
-Шокирует, не правда ли? – произнёс гном и, вздохнув, развёл руками. – Выбор у меня был не богатый, поверьте, это тщедушное тело лучшее из того, что было.
-Лучшее? Да уж куда может быть хуже, - пробормотала полуобморочная Ата.
Гном с упрёком посмотрел на Безумную и простёр в её сторону руку.
-Встань, милая, хотя простатит женщинам не светит, но ты, боюсь, рискуешь стать исключением.
Ата явно не планировала так скоро обрести крепость в ногах, но под воздействием неведомой Силы её подбросило вверх и насильно выпрямило.
-Ну вот, теперь я могу представиться своим гостям, - удовлетворённо кивнул гном. – Нет причин кривить душой и недоговаривать, своими глазами вы видите цверга Наина, искусного кузнеца и кудесника, на самом же деле, я – Один из Тринадцати Высших Сущностей, что поставлены управлять вашим Мирозданьем. У меня нет собственного Имени, я - Нумен. Нет, когда-то Имя у меня, конечно же, было, но после того, как я восшёл на Высшую Ступень, собственное Имя мне стало ни к чему. И сейчас я зовусь Наином только потому, что занимаю физическое тело того, кто имел это Имя. Прошу прощения, я не слишком заковыристо изъясняюсь?
-Ну что ты, что ты, нет, - заверила Ата, отупело мотая головой.
У остальных не нашлось сил даже на эту малость, все молча пялились на ожившую небылицу, с трудом убеждая себя, что это не сон.
-Э. Позвольте, - первым опомнился Арейон, - но, насколько нам известно, Нумен, то есть «бог-без-Имени», воплотившись в чужом материальном теле, становится не Нуменом, а Оменом. Следовательно, ты – Омен в теле Наина?
По лицу гнома пробежала мимолётная тень недовольства.
-Это что-то меняет? – сухо спросил он.
-Не сейчас и не для нас, - поспешно заверил его конь.
Наин пожевал губы, после чего посмотрел на молчащих богов.
-Ну, так я вас внимательно слушаю, с какой целью ваша делегация сюда припёрлась?
Прежде чем кто-либо из Бессмертных успел открыть рот, вперёд решительно выступила Нильда.
-Мы хотим знать, где смертный воин, что вошёл сюда незадолго до нас.
Гном удивлённо вскинул брови и оглядел дерзкую деву с ног до головы.
-Валькирия, если не ошибаюсь? И каким ветром тебя сюда занесло? Ты в курсе, что твои подруги в данный момент сражаются на Вигридовом поле, у стен Асгарда?
Лицо Нильды вспыхнуло от обиды; стиснув кулаки и зубы, Дева молча и исподлобья уставилась на гнома.
-Значит, Последняя Битва всё ж таки началась! – ахнул Локи.
Хёль схватилась за свой череп и сдавленно застонала.
-Ещё как началась, - кивнул Наин. – Тебя, Локи, кстати, тоже так и не дождались к началу сражения, а ведь ты в нём был заявлен на первых ролях.
-Ничего, как-нибудь переживут мой прогул, - пробормотал Трикстер.
-Они-то, как раз вряд ли переживут, но зато какая честь для меня иметь в гостях такую важную персону. – Гном с усмешкой оглядел гостей. – Да я вас всех безумно рад видеть… хоть и не думал приглашать.
Взгляд Наина натолкнулся на хмурое лицо валькирии, и усмешка на его лице застыла.
-А-а… - протянул он, - а не хотят ли мои эллинские гости взглянуть, что сейчас поделывает ваш Зевс Громовержец?
-Да пирует он как обычно, - раздражённо замотала головой Стикс. – Нам бы вот лучше было бы взглянуть на…
-Да уж нет, не до пиров ему нынче, - перебил богиню гном, - Последняя Битва началась одновременно в обоих Мирах.
-И ты предлагаешь нам отсюда на это взглянуть? – недоверчиво спросила Ата. – У тебя что, окна выходят во двор, где творится Апокалипсис?
-Следуйте за мной, - загадочно ухмыльнулся Наин и первым зашагал к подножию гигантского трона.
-Слушайте, - жарко зашептала Стикс своим спутникам, - если правда то, что сказал Омен про начавшийся Армагеддон, нам нельзя терять ни единой минуты.
-И что ты предлагаешь? – спросила Геката.
-Необходимо убедить его показать нам артефакт, а потом придумать, как завладеть им.
-Здоровская мысль, - насупилась Артемида. – Это ты сейчас придумала?
-Да как вы не понимаете, если Хаос одержит победу, всё пропало!
-Это ты, видать, запамятовала то, что сама же нам и долдонила: Клык Хаоса предназначен только для руки Избранного.
-Мне бы только увидеть его, а уж тогда… - забормотала Стикс, но, опомнившись, резко захлопнула рот. Однако было уже поздно.
-Ну-ка, ну-ка, и что «тогда»? – заинтересовалась востроухая Ата.
-Вообще-то, хозяин пригласил вас следовать за собой, - сухим тоном проскрипел Мраморный Лось, чья рогатая голова внезапно возникла рядом с богинями.
-Очень невежливо заставлять хозяина ждать, - воскликнула Стикс и с нескрываемым облегчением метнулась догонять гнома.
-Девочки, - заявила проницательная Ата, глядя ей вслед, - эта сука явно темнит.
-Да нет, - угрюмо покачала головой Геката, - она не просто темнит, она откровенно тащит одеяло на себя. Я вот только всё никак понять не могу, чего в конечном счёте она добивается.
-Да понятно чего, - усмехнулась Артемида. – Если она умудрится завладеть Клыком, она сможет и победить Изначального, и подчинить своей власти всех остальных богов.
-Какой кошмар! – ужаснулась впечатлительная Атуля.
-Ну вы идёте или будете продолжать свой бесполезный диспут? – нетерпеливо тряхнул рогами Глер.
-Идём, - сказала Артемида. – Теперь, подруги, нам надо во сто крат усилить свою бдительность и следить за каждым движением Стикс.
-Ну, хвала Вечности, вы наконец-то соизволили тронуться с места, - удовлетворённо ухмыльнулся Лось. Неожиданно он остановился и, резко развернувшись, чуть было не уткнулся носом к носу с Артемидой. – Не для протокола, а для души вам слова мои, не следует считать моего хозяина доверчивым простачком. Поверьте, уж если кто и будет следить за каждым вашим шагом, так это он, мой хозяин. А я ему в том помогу.
-Эй, минуточку! – возмутилась Безумная. – Контролировать надо вон ту седовласую мымру, ты сам видел, от неё всего можно ожидать.
-Вы все тут незваные чужаки, и все неблагонадёжные.
Наин ожидал гостей возле открытого прямоугольного проёма, который виднелся между ног у сидящего на троне колосса. Гном махнул богам рукой и первым скрылся в проёме.

…Они оказались в слабо освещённом помещении, стены которого не имели углов, а общая форма напоминала слегка приплюснутый овал. Из всей обстановки здесь присутствовал установленный в центре комнаты стол с широкой, чуть наклонной столешницей, кресло на колёсиках и продолговатый металлический шкаф, стоявший возле входа. Наин уже сидел за столом и уверенно щёлкал множеством светящихся разноцветными огоньками кнопок, коими была сплошь усыпана столешница. Но не это поразило богов; круглыми от изумления глазами они уставились на стены, ибо там творилось чудо из чудес. Вся поверхность закруглённых стен от пола до потолка была поделена на множество квадратных секторов, в каждом из ко-торых жила своя собственная жизнь. При чём в буквальном смысле. Обалдевшие боги, искушённые в «чудотворении», с изумлением разглядывали, как в пределах маленьких стеклянных квадратов мельтешат и двигаются крохотные фигурки.
-Вот ткните мне в мозг чем-нибудь твёрдым, но только я вон там вижу, как наш Гермес балуется наркотой, - сказала Ата, тыкая пальцем в одну из «живых» картинок.
-А я вижу Лоню, - растерянно пробормотала Артемида, - сидит на облаке, в об-лаке дыма, и психует.
-А я вижу Зевса, - сказала побледневшая Геката, - кажется, он опять ругается с Немезидой.
-А я вижу, как кентавры пытаются флиртовать с амазонками, - хихикнул Арейон, - и если бы эти копытные мужланы не были бы такими пьянючими, они бы сообразили, что шансы у них нулевые, девки-то островные, с Лесбоса.
-Один! Это же Один! – закричал взволнованный Локи. – Клянусь бородой моей жены, он сражается с самим Фенриром!
Стикс порывисто шагнула к одному из экранов и потрясённо уставилась в ужасные глаза Изначального.
-Ты не сошла с ума, - услышала она за своей спиной голос Наина, - это действительно Хаос Изначальный.
-Он… он видит меня?
-Нет. В данный момент он находится в Новом Мире, в Сайберии и внимательно наблюдает за начавшейся Битвой. Зевс, кстати, тоже там, на противоположной стороне равнины, и он тоже поглощён ходом сражения. И Один, которого заметил Локи, действительно сейчас сошёлся с Волком Фенриром. С Зевсом ругается не только Немезида, но и Афина, они требуют от него решительных действий, приказа для богов вступить в бой, но Зевс пока медлит. Разумная тактика. Аполлону есть из-за чего волноваться, он командует армией, что в айгюптской пустыне противостоит Армаде, которой руководит Эреб. Оба военачальника недавно приняли решение выставить на поединок по три бойца с каждой стороны, но перед самым вашим приходом Эреб решил схитрить и дал команду эйдолонам начать неожиданную атаку.
Комментируя все эти драматические события, Наин нажимал на кнопки, после чего несколько десятков секторов объединившись в один большой, демонстрировали зрителям соответствующий описанию эпизод.
-Ты можешь видеть всё, что творится на земле? – поразилась Ата.
-В любой точке Ойкумены, в любой точке мира, - подтвердил гном.
Никто кроме Наина не заметил, как при этих словах напряглась валькирия.
На большом экране возникла довольная физиономия Гермеса, что-то жующего.
-Галлюциногенные грибы, - пояснил Наин, - он соскрёб их со ствола берёзы. На вкус ужасная дрянь, но если сжевать побольше можно словить сомнительный кайф. Жаль только, что он и старика накормил этой гадостью.
Изображение сместилось, и на экране появилась сияющая от шизофренического счастья физиономия титана Океана.
-О, нет, - всплеснула руками Геката, - ему же противопоказаны наркотики, у него слабые мозги и желудок.
-Поздно, - нахмурилась Артемида, - сейчас у деда начнётся приход, и кому-то очень не поздоровится. Надеюсь, что первым взвоет Герм.
-Да о чём вы говорите! – внезапно взорвалась Стикс. – Армагеддон уже настал и мир переживает последние часы своего существования, а вместе с ним и мы. Сейчас наши шансы выжить тают с каждой минутой, а вы отвлекаетесь на невесть какую ерунду.
-А что мы можем сделать? – пожала плечами Ата.
-Многое. Но наши возможности зависят от вот его любезности. – Стикс указала на гнома.
-Ты мне ещё в ноздрю свой палец сунь, - нахмурился тот. – Ну и манеры у нынешних дамочек.
-Что вы, что вы, куда ни плюнь, одни джентльмены, - буркнула Ата. – Сам тут, понимаешь ли, расселся, а мы, как чернь какая, вокруг него на ногах топчемся.
Безумная тут же пожалела о своей несдержанности, потому как бородатый коротышка пронзил её долгим немигающим взглядом.
-Это была невинная салонная шутка, - промямлила богиня, в отчаянной попытке спасти ситуацию. – Ну какая я дама, это ж смешно… правда ведь?
-Да нет, не смешно, - медленно произнёс гном, и неожиданно добавил: - Мадам, не желаете ли кофа?
-Нет-лучше-обычная-порка-ремнём, - поспешно выпалила Ата… и потрясённо выпучила глаза, когда до неё всё же дошёл смысл предложенного. – Ч-чего?
-Кофа. Это такой напиток. Горячий и тонизирующий.
-В смысле – за шиворот?
-В смысле – выпить.
Атка затравленно посмотрела на своих спутников, но те пребывали примерно в том же ошеломлённом состоянии.
-Моника, дорогая, организуй для наших гостей кофе.
Едва Наин успел это проговорить, как дверки металлического шкафа, стоявшего у входа, с мелодичным «дзынь!» распахнулись, и наружу выкатилась… весьма фигуристая бабёнка, из всей одежды на которой был лишь кружевной передник, с трудом прикрывавший «всё-что-спереди». Явление произошло столь неожиданно, что Аткины нервы не выдержали, и их хозяйка истошно завопила. «Бабёнка» резко остановилась, по её фигуристому телу волнами пробежались странного характера судороги, послышался ещё более странный скрежет вперемешку с частым перестуком, после чего та, которую Наин назвал Моникой, стремительно дала задний ход и спиной вперёд внеслась в недра шкафа. Металлические дверцы с грохотом захлоп-нулись.
-ЗАТКНИСЬ!!! – прогрохотал гном.
Ата заткнулась, продолжая уже с пола очумело таращиться на шкаф.
-Н-да, кофа не будет, - сурово произнёс Наин после короткой паузы. – И я так чувствую, теперь у меня долго ничего не будет.
-Что… кто это был? – выдохнула в пол Артемида.
-Моника, - процедил сквозь зубы гном. - Моя секретарша. Практикантка.
-Могу себе представить, что и как она практикует, - фыркнул Арейон, старательно подбирая под себя конечности, чтобы подняться.
Похоже, неосторожный комментарий коня вновь завёл полоротого коротышку, только на сей раз, он удержался от трубного гласа.
-Во-первых, ты даже представить себе этого не можешь, а во-вторых, немедленно убирайся из помещения, животным здесь делать нечего.
-Здра-ассте, - возмутился Арейон, - моё присутствие, что, обнаружилось только сейчас? И, кстати о животных, если кто не заметил: вау! - я умею разговаривать!
-Тем более животным с отклонениями, - жёстко припечатал гном. – Брысь наружу!
-Да и пожалуйста, - оскорблено тряхнул гривой скакун, - не очень-то и хотелось нам тут торчать, правда же, Нильда? Нильда?!
Но валькирия, похоже, сейчас ничего вокруг себя не замечала и не слышала, её взгляд напряжённо исследовал один экран за другим в поисках заветного объекта.
-Ах так! – не на шутку разозлился конь. – Ладно, я уйду в своё стойло, но вы все об этом очень сильно пожалеете. Всё, я ухожу!
Арейон, остервенело топая копытами, сделал несколько маленьких шажков к выходу. И обернулся. Боги выжидающе смотрели на него.
-Очень сильно пожалеете, - напомнил он. – Я ухожу.
-Ё-моё, да уходи ж ты поскорее! - не сдержалась Ата. – Тут так всё интересно, такие события назревают, а ты тормозишь их развитие.
-Пра-авда?!! – У шокированного столь откровенным предательством коня перехватило дыхание. – Так может, я вообще вам больше тут не нужен? Может мне…
-Да-да, катись куда пожелаешь, - нетерпеливо замахала руками Безумная.
-Ну, знаете ли…
-Да знаем-знаем, - подхватила неуёмная Атуля, - мы все – бессердечные эгоисты, а я, так вообще, редкостная сука. Я ничего не забыла? Что-нибудь ещё?
Отповедь оказалась настолько сокрушительной, что говорящий конь даже утратил дар речи. Бросив напоследок взгляд на валькирию, и, убедившись в своём полнейшем фиаско, Арейон тихо и печально покинул помещение.
Гном выдвинул ящик, находившийся в левой тумбе стола, и извлёк из его глубин короткую колбаску коричневого цвета. Под настороженными взглядами богов, он зажал один конец «колбаски» в зубах, а другой… поджог при помощи какого-то крохотного механического устройства.
-Это называется – «сигара», - пояснил он для всех, - её курят.
-Ах, ну да, - глубокомысленно кивнула Геката, - что-то подобное при мне вытворяла Праматерь Гея.
-И что тебе даёт этот вдыхаемый вонючий дым? – закашлялась Артемида.
-Релакс.
Лица у богов вытянулись, но они вежливо закивали.
-Нервы успокаивает, настроение улучшает, - снизошёл до подробностей Наин.
-А, ну так бы и сказал, – пожала плечами Артемида. - Мы-то решаем такие проблемы выпивкой и сексом.
Между стоявшими рядом Гекатой и Артемидой возникла сияющая физиономия Аты. Губы, растянутые в улыбке, не шевелились, но обе богини услышали яростный шёпот Безумной:
-Что вы несёте, мать вашу… мы не за тем сюда пришли… не отвлекайтесь на ерунду… Геки, давай, плавно подводи разговор к артефакту. 
Эллинские богини дружно посмотрели на гнома.
А гном в это время, пуская изо рта дымные колечки, продолжал наблюдать за валькирией. Нильда по-прежнему, не обращая ни на кого внимания, всматривалась в лица тех, кто мелькал на многочисленных экранах.
-Зря стараешься, Дева, ты не увидишь его там.
Нильда вздрогнула и, повернувшись к гному, посмотрела на него исподлобья.
-Почему? Ведь ты сам сказал, что эти магические зеркала способны показать любое место в Ойкумене.
-Всё так. Но они не могут показать того, кого нет в этом мире.
-Не говори так… этого не может быть… я не верю!
-Почему? – удивился Наин.
-Потому что я… я… чувствую Фила… вот здесь. – Девушка прижала трепещущие ладони к своей груди.
-Фила? Ах, ну да, так, видимо, зовут того смертного юношу. Ты ведь влюблена в него, не так ли?
-Это тебя не касается! – гневно воскликнула валькирия.
-Ты с ума сошла, - зашипела на неё Хёль, - ты как разговариваешь с Бессмертным!
-А мне плевать.
-Забавно, так мне ещё никто не дерзил. – Гном неторопливо почесал свой мясистый нос. – Мне даже симпатична её самоубийственная смелость.
-Да не слушай ты её бред, - неожиданно встряла в разговор Стикс, - она постоянно твердит об этом покойнике, как о живом, хотя я своими глазами видела, как он ярким факелом полыхал от огня Бездны. А ещё…
Гном только шевельнул бровями, и сперва перекошенный рот старой богини резко захлопнулся, а спустя мгновения… исчез, оставив на своём месте гладкую и ровную кожу. От неожиданности Стикс шлёпнулась на пол и, выпучив глаза, словно смертельно раненая слониха, испустила через ноздри пронзительный утробный звук.
-Первый урок хорошим манерам: никогда не встревай в чужую беседу… Опаньки! Прошу прощения, но нашу беседу придётся ненадолго прервать ради того, чтобы посмотреть внимательно на начавшееся шоу.
С этими словами Наин нажал на одну из кнопок и повернул рычажок. На стене возник большой экран, отражавший последние события в Ново-Кара-Гурусе. По-смотреть действительно было на что!

*   *   *   *   *
Десятки серокожих существ, по-кошачьи гибких и стремительных, скользили по равнине в направлении олимпийской армии. Там уже знали о приближении эйдолонов, на что указывала лихорадочная суета в айгюптском войске и галопирующий марш-бросок на правый фланг отряда кентавров. На левом фланге отражать атаку готовились боевые слоны и подоспевшие к ним в помощь верблюды. По центру, перед армией Рамзеса, выстраивались цепью колесницы и конница смертных. Там же сосредоточились основные силы Полубожественных, командование над которыми взял на себя Фтах. Айгюптский Кузен с решительным видом отдавал приказания, указывая места для позиций киклопам, химерам, амфисбенам и прочим союзным существам. Сам Фтах по-прежнему восседал на спине Царя сфинксов Сиринга, в окружении сильно поредевшей стаи крылатых львов и что-то говорил Хрисаэре, Царице химер.
-Офигеть, сколько народу, яблоку плюнуть некуда, - восхитилась на свой манер Ата.
Большой экран моргнул и разделился на три сектора, каждый из которых показал сражающиеся пары божественных поединщиков – Асклепия и Сета, Афродиту и Кали, Эрекцию и Скиллу. Проба сил закончилась, соперники успели в достаточной мере раззадорить друг друга, и теперь поединки перешли в основную, решающую фазу, где в наносимые удары вкладывалось максимум силы, и где уже не было места пустым оскорблениям и сомнениям. У Гекаты, Аты и Артемиды от удивления отвисли челюсти при виде озверевшего Клёпы, который проворно увёртывался от мечей и магических атак Сета, и в свою очередь с безоглядной жёсткостью наносил удары всем имеющимся в арсенале оружием.
-Больше никогда не буду дразнить голубей, - прошептала Ата, - не сомневаюсь, в гневе они также страшны.
Удивила своими скрытыми талантами и богиня Любви. Кто бы мог подумать, что холёная и изнеженная Афродита окажется ещё и отменным бойцом, не дающим спуска кровожадной восьмирукой Кузине, и умело использующим доступную ему магию в губительных целях. Ну разве может нормальный разум додуматься до столь изощрённого использования цветочной пыльцы? Или столь кощунственно поставить на службу милитаризма невинные, казалось бы, позы из эротического трактата «Кама-Сутра»?
А уж то безобразие, что творила со своей противницей Эрекция, заставило смущённо покраснеть и потупиться даже беспринципную Атулю. С пояса Скиллы свисала кровоточащая бахрома из шести мохнатых шей, которые ещё недавно венчали собачьи головы, ныне срубленные и разбросанные по всей пустыне. Сама полубожественная явно пребывала у самого предела, как своих психических сил, так и физических возможностей. 
-А я всегда верила в выдающиеся возможности Эрекции, - довольно улыбнулась Геката.
Боги невольно вздрогнули, когда на большом экране неожиданно крупным планом возникло лицо Аполлона что-то беззвучно оравшего куда-то в просторы синего неба.
-Ох ты, ёп!.. – Локи схватился за сердце и покосился на Артемиду. - Хорошенький у тебя братик, но так близко его лучше не рассматривать.
-В каком смысле? – нахмурилась Арти.
-Да во всех.
-А звук у этого чуда магической техники имеется? – спросила Геката.
-Имеется, - кивнул гном.
-А нельзя ли…
-Можно. – Гном с невозмутимым видом надел наушники. - Только сразу предупреждаю, берегите свои уши.
С этими словами, он повернул одну из рукояток на столе, и стены помещения содрогнулись от могучей какофонии звуков, вмиг обрушившихся на головы Бессмертных.
-Выворачивайте все вентили на полную катушку! – орал Феб куда-то наверх, отчаянно жестикулируя.
Щёлкнула кнопка и на большом экране возникла панорама айгюптского неба, в котором грузно ворочались с десяток больших сизых туч. Ветра над пустыней не наблюдалось, но тучи двигались, при чём с неким подобием какого-то заданного порядка.
-Это ж наши транспортные матрасы! – изумлённо воскликнула Ата. – Их-то на кой туда притащили?
-Хоть я и не вижу в том никакого смысла, но сейчас на пустыню прольётся дождь, - задумчиво изрекла Геката.
И Чародейка не ошиблась.
В следующую минуту на пустыню, десятилетиями не видевшую даже чахлого дождичка, щедрым потоком пролился самый настоящий ливень.
-Лоня что ли сдурел? – поинтересовалась Ата. - Он что, решил устроить в пустыне город-сад? На кой там дожди, да ещё в такой момент?
-Это не простой дождь, - сказал Наин, - он из подсоленной морской воды.
-Из подсо… морс… так, и почему идиоткой на Олимпе считают одну меня?
-Ну ничего себе! Смотрите какая заварушка! – воскликнула Хёль.
Боги уставились на экран, который как раз отображал донельзя драматические события. Искусственные тучи, управляемые Орами, были внезапно атакованы тремя эриниями. С яростным визгом крылатые богини Раздора обрушились на один из матрасов и в считанные минуты разметали его в клочья. Колоссальная масса воды с грохотом пролилась на землю, сразу образовав небольшой водоём. А эриннии, с диким хохотом, тут же набросились на следующую тучу. На экране возник застывший от шока Аполлон. Что до глубины души возмутило впечатлительную Ату. Подскочив к экрану, она завопила:
-Идиот! Хватит лупать зенками, поднимай авиацию!
Но Лонина прострация оказалась куда как глубже, нежели желалось. Зато не подкачал Фтах, вовремя узревший грозящую опасность. Сиринг, на спине которого он восседал, первым взмыл в небо – вослед ему устремилась остальная стая сфинксов.
-Ну чисто лебединый клин, - восхитилась львиному полёту Артемида.
Мегера первой заметила приближающихся сфинксов и, испустив пронзительный визг, метнулась им навстречу. Следом, размахивая над головой Змеиным Бичом, полетела и Тизифона, предоставив третьей, самой старшей сестре Алекто в одиночестве сражаться с Орами и дербанить их водяные летающие матрасы.
Фтах, нацелил свой трезубец на Мегеру, и на его груди вспыхнул алмазный скарабей – в то же мгновение с заострённых жал трезубца сорвались три ослепительных белоогненных метеора и понеслись к цели. Змееволосая Мегера в самый последний момент успела заложить крутой вираж и увернуться от метеоров. А вот Тизифона прозевала магическую атаку и жестоко поплатилась - один из огненных ша-ров ударил её прямо в чёрную грудь. Удар оказался такой силы, что метеор с треском переломал рёбра, выжег внутренности, рассёк позвоночник надвое и вынесся со спины, где благополучно со страшным грохотом и взорвался. Обмягшую и изуродованную тушку богини взрывной волной швырнуло в сторону - несколько мгновений Тизифона неподвижно провисела в воздухе, ошарашено хлопая красными глазами, после чего глаза закатились под лоб, и она камнем полетела вниз.
-Молодчина, Кузен, - радостно зааплодировала Ата.
-М-да, - покачала головой Геката, - жаль только, что эриния – Бессмертная.
-Ничего, - усмехнулась Артемида, - зато из боевого строя она выведена надолго. Ей ведь сейчас ещё и жёсткое приземление предстоит, а там битва вовсю кипит, копыта, когтистые лапы, подкованные сапоги всякие, знаешь, в таком столпотворении вряд ли кто станет извиняться, если наступит на ногу стоящему рядом соседу, а уж о лежащем я и вовсе молчу.
-Эх, слонами бы её отутюжить, - поддержала сестру Ата, - из цельных костей у неё разве что зубы бы остались, да и то – в эмиграции от хозяйской челюсти.
Хёль нервно схватилась за свою вставную челюсть и укоризненно покачала лысым черепом.
От внезапного пронзительного воя все боги, заткнув уши, присели. Осатанев-шая от ярости Мегера драла свою лужёную глотку не жалеючи, одновременно оплакивая потерю сестры и призывая к совместной мести за неё Алекто. Та тоже тихушничать не стала, завизжала как надо, и, оставив в покое недокромсанную тучу, устремилась на подмогу к Мегере. Неожиданно к дуэту ополоумевших эринний присоединился ещё один звериный глас, при первых звуках которого у эллинских богинь неприятно засосало под ложечкой. Изображение на экране услужливо скользнуло ещё выше в раскалённые небеса и показало страхолюдного Костяного Дракона, на спине которого восседал Мормолик.
-Так и ты, скотина, здесь, - нахмурилась Геката, завидев бывшего супруга. – Ну, конечно, это тебе не халявную жрачку по чужим кастрюлям хавать и молодых вампирёнышей в чужие постели подкладывать.
Мощные взмахи перепончатых крыльев понесли Дракона к месту завязавшегося воздушного боя. Мормолик уже держал наготове своё излюбленное оружие – боевой магический посох со странным, но весьма говорящим прозвищем: «Жезл Отсоса». Эта богато украшенная резьбой и золотом костяная палка способна была – бес-контактно! - «высасывать» не только кровь и жизненную силу у смертных, но и даже ихор и ману у богов, перекачивая их в своего обладателя. Царь Вампиров уже облизывал губы в предвкушении щедрого урожая, который сегодня сумеет собрать на поле боя, но…
Ослепительный молочно-белый луч обрушился на крылатого монстра внезапно и сверху, и с такой силой шибанул его прямо в основание чешуйчатой шеи, что Дракон, даже не успев пикнуть, молчаливым кувыркающимся камнем полетел вниз. Мормолик едва успел выпрыгнуть из седла и расправить в воздухе полы своего алого плаща, которые, упруго вздувшись, превратились над его головой в некое подобие большого паруса. Десантирование произошло весьма вовремя, ибо в следующее мгновение кувыркающийся в падении Дракон ярко вспыхнул и… рассыпался на сотни пылающих костей.
-Странно, - удивилась Артемида, обращаясь к Наину, - ты же вроде говорил, что все сумеречные твари там находятся под защитой магии Жезла Пифона.
Наин молча нажал на кнопку и повернул пару рычажков. На большом экране возникло изображение застывшей в зените Солнечной Колесницы и находящегося в ней Гелиоса. Воздух Овального кабинета наполнился треском, свистом, сквозь который неожиданно прорвался возбуждённый и легко узнаваемый голос Аполлона.
-Гелик, ты типа-а, конечно, молодец и всё такое, но какого фига-а ты целил в зверя, а не в седока?
-Зая моя, да я в седока и метил! - невзирая на наличие переговорного устройства, проорал возмущённый Лучезарный. - Но цель-то движущаяся, а я тебе не снайпер. Скажи спасибо, что хоть вообще не промазал.
-Не напрашивайся на комплименты, добивай кровососа!
-Нет уж, увольте, я и в этот выстрел вложил такой сверхмощный заряд энергии, что спалил один из фаэтонов. Теперь на Солнце появится ещё одно тёмное пятно. Всё, я снова занимаю позицию наблюдателя и…
 -Погоди, погоди, зачем ты!.. – воскликнула Геката, после того, как Наин, нажав на кнопку, убрал с большого экрана пухлую фигуру Мормолика, плавно фланирующую к земле. – Давай хоть посмотрим, как будут биться сфинксы и Фтах с эриниями.
-Поверь мне, - заверил её гном, - в других местах сейчас творятся не менее за-хватывающие события. Давайте вкратце пробежимся по основным, чтобы хоть примерно составить представление о положении вещей в целом. Для начала посмотрим, какой результат принёс солёный дождь.
На экране появилась конница айгюптских смертных. Их командир как раз выхватил из ножен кривой ятаган, закрутил его над головой и что-то прокричал. Его бойцы также обнажили свои клинки и дружно завопили.
-У меня глюки с глазным зрением или оружие у всех этих смертных в самом деле рыжее от ржавчины? – изумилась Безумная.
-Если это и глюк, то массовый, - усмехнулась Артемида. – И ржавчина у них не только на клинках, но и на доспехах. Не, молодцы ребята, успели подготовиться к встрече с этими серокожими тварями как надо.
-О чём вы? – недовольно всплеснула руками Хёль. – Я бы убила их командира за такое преступное разгильдяйство.
-Не греми костями, расслабься, доченька, - сказал Локи, - нам уже выпало сомнительное удовольствие встретиться однажды с эйдолонами, и суровая боевая практика показала, что именно оксид феррума смертельно действенен против этих существ.
-О, судя по таким чересчур умным для тебя словам, дождь из подсоленной морской воды тоже из той оперы? - проницательно догадалась Хёль.
В ответ Локи выдал короткий, но донельзя ёмкий перл.
-Дочь, ты сука, но ты права.
В это время лавина конницы сорвалась с места и устремилась вперёд, в направлении горной цепи. Большой экран разделился на два сектора, и теперь можно было наблюдать за тем, что творится и с той, и с другой стороны. Локи издал горлом невразумительный звук и указал пальцем на левый сектор экрана. Под моросящим дождём бесшумными, страшными скачками навстречу коннице приближались эйдолоны. Серые существа скакали по-звериному, отталкиваясь от земли всеми четырьмя конечностями и оставляя за собой на влажном песке извилистые борозды от своих ужасных, длинных когтей на левой руке. Тварей было не больше полусотни, но, судя по серьёзному переполоху в стане защитников Нового Мира, даже от такого количества ожидался серьёзный вред. На место, где ещё недавно стояла конница, вы-катились боевые колесницы, также готовые устремиться вперёд по первому приказу.
-Поспешили они с атакой, - покачал головой Трикстер.
-Я так не думаю, - возразила Артемида. – Солёный дождь ослабит эйдолонов, но не сможет их уничтожить, так что ржавое оружие сейчас подоспеет вовремя.
-Твари пока не выглядят ослабленными, возможны большие потери со стороны смертных.
-Что ж, - пожала плечами Геката, - большая война – большие потери.
-Я к тому говорю, - напомнил Трикстер, - что эйдолоны заразные, как бешеные собаки, и, если помнишь, их демонский Дух способен оккупировать тела жертв. Ох, - Локи смущённо посмотрел на Наина, - прошу прощения, я не хотел...
-Ничего страшного, - натянуто улыбнулся гном.
-Но ведь и ты в некотором роде…
-Я сказал: «ничего страшного»! – рявкнул гном. – И хватит тыкать в меня пальцем. 
Глазастая Ата как всегда первой заметила появившуюся странность в поведении эйдолонов. Сперва один из них вдруг сбавил темп скачков, двигаясь уже не так резво и гибко. Вот и ещё несколько эйдолонов из авангарда замедлились, очумело мотая блёкло блестящими бошками. Существа, казалось, тяжелели прямо на глазах, и это странное поветрие стремительно распространялось по всей стае. А тут ещё и искусственные тучи, управляемые Орами и атакуемые эриннией Алекто, по команде Аполлона резвой стаей устремились прочь, устраняя последние тени над пустыней и не препятствуя больше палящим лучам Венца Света проливаться на землю. Гелиос, наблюдавший за битвой с безопасной для него небесной верхотуры, не скупился, заставляя магические фаэтоны сверкать как никогда. Жара была столь сильной, что влага испарялась прямо на глазах. В результате чего за несколько минут изрядная часть пустыни выбелилась кристаллизовавшейся солью. Даже серые фигуры эйдолонов приобрели сходство со снежными гиббонами, случайно покинувшими родные горы и оказавшимися на пляже. Побелевшие от соли существа продолжали рывками упрямо двигаться вперёд, но было ясно видно, что каждый шаг даётся им всё с большими усилиями. Но едва только завидев перед собой несущуюся во весь опор конницу смертных, эйдолоны вмиг преобразились и сумели обороть свою немощь. С яростным шипением, они прыжками бросились в атаку, вздымая над головами свои устрашающие когтистые лапы.
-Хм, а вот это уже и в самом деле интересно.
Все повернулись и посмотрели на Гекату. Та стояла возле стены с экранами и пристально вглядывалась в один из них.
-Кому там на этот раз глотку режут? – Ата проворно подскочила к тётушке и заглянула через её плечо. – О, так это ж Лонька наш на тучке сидит. И чего такого?
Чародейка ткнула пальцем в небольшой предмет, который Аполлон нервно тискал в ладонях.
-А ведь мне знакома эта железная шкатулочка, её изготовил Геф для Зюси.
-И что это?
-Куб Тала.

13.
ГЛОБАЛЬНАЯ   ЗАЧИСТКА
-И как это называется? – спросил Один, ни к кому конкретно не обращаясь.
Тишина, обрушившаяся на долину Вигрид, уже начала порядочно действовать ему на нервы, и он, после некоторых сомнений, всё же решился нарушить её первым. Над полем, где ещё совсем недавно бушевала яростная битва, теперь безраздельно воцарилась эта самая странная тишина, совершеннейшим образом оглушившая всех асов. Чего нельзя было сказать про незвано явившихся на битву Героев.
Битва у белоснежных стен Асгарда была завершена. И окончилась она безоговорочной победой асов. От чего те до сих пор пребывали в глубоком шоке. Ибо сценарий Рагнарёка предписывал однозначно иную концовку.
Так и не дождавшись отзыва на свой вопрос, Один посмотрел по сторонам. Тор стоял неподалёку, покачиваясь от усталости и возбуждения, не в силах произнести ни слова, и лишь ошарашено глазел на славянийских богатырей Илию Муромского и Жихаря, которые, усевшись на отсечённой башке чудовищного Змея Ёрмунганда, о чём-то оживлённо беседовали. Наконец, покачиваясь на слабеющих ногах, Тор подковылял к парочке Героев. Те замолчали, и уставились на бога. Один невольно навострил ухо.
-Что, братишка, маешься? – дружелюбно пробасил Илия. – Не по себе тебе?
-Э. Знаете, я только что сделал свой двадцать первый шаг, - тупо улыбнулся Бессмертный.
-О. Круто. – Илия недоумённо почесал затылок. - Тебя поздравить?
-Не знаю. Наверное. – Тор задумчиво посмотрел  на свои ноги. – Вообще-то, мне было предсказано, что после гибели Ёрмунганда я сделаю только девять шагов. А потом… упаду замертво.
Богатыри переглянулись.
-Ну, ты и сейчас неплохо держишься… на ногах, - заметил Жихарь. – И в чём твоя проблема?
-В том, что сценарий Рагнарёка был досконально расписан ещё много веков назад, - чуть не плача сообщил Тор. – И по нему я должен был погибнуть.
Богатыри снова переглянулись.
-Э. Я правильно понял, - осторожно поинтересовался Илия, - ты в претензии от того, что по-прежнему жив?
Нервы гиперборейского бога окончательно сдали, и он, рухнув на колени, разрыдался. Далее последовал невразумительный коктейль из вскриков, всхлипов и тоскливых стенаний. Славянийские Герои вынуждены были молча на это глазеть.
-Он говорит, что так традиции нарушать неможно, - внезапно услышали они голос.
Только сейчас Один заметил, что рядом с Илиёй и Жихарем остановился Бог Поэзии, Браги. В опущенной руке он волочил за собой покорёженную Арфу с порванными струнами.
-А как можно? – поинтересовался уязвлённый Жихарь.
-Ой, да расслабьтесь уже, - томно закатил глаза Браги. – Разве вы ещё не поняли, что большинство асов повёрнуты на Традициях?
-Но ты-то, похоже, не такой? – хмыкнул Илия.
-Я ещё какой не-такой, - многозначительно улыбнулся Браги. И повернулся, чтобы уйти.
-Эй! – окликнул его Жихарь. – А ты не хочешь утешить, как-то успокоить своего сродственничка?
Браги обернулся и расхохотался.
-Поверь мне, малыш, меньше всего Тор ждёт утешения именно от меня. Уверен, он как-нибудь самостоятельно переживёт новые реалии своего бессмертия.
Поджав губы, гиперборейский Бессмертный кокетливо добавил:
-А ты ничего так… хорошенький.
-Спасибо, - смущённо потупился Жихарь.
-Да не ты. Он. – Холёный пальчик аса указал на Илию Муромского, который от изумления едва не скатился с отрубленной головы Ёрмунганда. Браги многозначительно шевельнул выщипанными бровками и с томным придыханием прошептал: - Теперь ты знаешь, где меня искать. Пра-а-ативный.

…Один перевёл взгляд единственного глаза на объятый пожаром Мерцающий Лес Глезир, в чьих зачарованных дебрях бесславно догорало тело великана Сурта. Могучего Хримтурса погубил нелепейший случай. В разгар битвы Сурт решил воспользоваться магическими способностями своего жаропрочного белого колпака, для чего натянул его с макушки на лицо. В ткани колпака имелись прорези для глаз, но бедный великан едва ли успел насладиться их удобством. Едва Сурт успел в новом облике возвыситься над полем битвы, как на него со всех сторон налетела толпа разъярённых чернокожих ефиопских Героев… И вот сейчас на опушке Мерцающего Леса эти странные южноземельцы тихо веселились и водили хороводы вокруг разодранного в клочья великана. Само собой у них не обошлось без песен - вождь Матумба негромко и с чувством выдавал свежеиспечённый победный рэп, а остальные смуглокожие Герои вихляли мускулистыми телами и дружным хором подпевали.
…С трудом оторвавшись от диковинного зрелища, Один посмотрел на сидяще-го рядом с ним прямо на земле Видара. Обхватив голову руками, сын Одина тихонечко и горестно выл, раскачиваясь из стороны в сторону. Его тщетно пытался утешать Геракл. Но Видар, едва взглянув на громадного мёртвого Волка Фенрира, чья пасть была безжалостно разорвана не им, а каким-то пришлым Героем, принимался выть пуще прежнего. Чуть поодаль, возле туши поверженного Адского Пса Гарма, стоял Тюр, и с невыразимым удивлением рассматривал свою единственную руку, с помощью которой, как ему казалось, он сумел одолеть своего предначертанного Судьбой врага. При этом Тюр, вроде и не замечал, что чёрная туша Пса густо усыпана стрелами и стальными «звёздочками», и уж точно не подозревал, что за его спиной скромно безмолвствуют яматойцы, узкоглазые Герои из Страны Восходящего Солнца.
-Так как же это называется? – вопросил в пустоту одноглазый бог.
-Ну, вообще-то есть неплохие варианты, - любезно ответил ему Герой Гильгамеш. – Например, можно назвать это «победой».
-Победой? Но ведь мы остались живы! Как же так?!
Ассирийский Герой озадаченно посмотрел на своих эллинских коллег, Ясона, Тесея и Персея, что вальяжно развалившись на пригорке, усыпанном бездыханными телами монстров, потягивали самогон из фляжек.
-Да этих богов фиг поймёшь, - лениво пожал плечами Ясон, - то им не так, это не эдак. Живы остались, и опять не довольны.
-Но как же Рагнарёк? Как же предначертанная Гибель Богов?
-Да подумаешь, - небрежно хмыкнул аргонавт, - Рагнарёком больше, Рагнарёком меньше.
-Ага, извини, что помешали вам славно погибнуть, - поддакнул ему Тесей и пьяно рыгнул.
При других обстоятельствах Верховный ас ни за что бы не позволил пусть и Герою, но всё же смертному такое пренебрежение к себе. Но нынешние обстоятельства были настолько другие, что бог лишь растерянно заморгал единственным глазом.
-И что будет дальше? – спросил он.
Ответить никто не успел, потому как в следующее мгновение неподалёку от бога в воздухе возник мерцающий серый прямоугольник, из которого на промёрзлую землю Асгарда один за другим вышли трое седовласых старца в долгополых белых одеяниях.
-Ой, наши белки! – воскликнул Ясон. - То есть, я хотел сказать, наши неугомонные стариканы.
Иудейские патриархи были заняты своим излюбленным делом – они увлечённо спорили и переругивались между собой, и, как обычно, больше всех разорялся Аарон.
-Да чем ты опять-то недоволен? – в сердцах всплеснул руками Моисей.
-Таки всем! – сварливо проскрипел Аарон. - Я – правоверный иудей, блюдущий пятницу и с угрозой для здоровья отказывающий себе в свинине, почему-то должен таскаться как оглашенный по каким-то Порталам-шмарталам, и, видите ли, лишь для того, чтобы не кашлялось каким-то там гоям. Но, ша! - мало того, я теперь ещё и должен проявлять заботу в отношении и вовсе каких-то языческих божков. Шоб меня! Это же кошерным курам на смех!
Моисея аж затрясло от возмущения.
-Арик, ты поц! Или ты забыл, кто положил на тебя эту миссию?
-Ой, вэй, таки помню, помню, как тут забудешь. Но ви мне скажите одну вещь, кто таки поручится, что Он снова не ошибается, и снова не пытается выдать желаемое за…
Внезапно Аарон прозрел, ибо его случайно брошенный в сторону взгляд на-ткнулся на десятки молчаливых лиц, которые во все глаза пялились на него. Издав горлом глубокомысленный булькающий звук, старец в изнеможении повис на своём посохе. Моисей и Авраам, также неожиданно осознали, что находятся в самом эпицентре всеобщего внимания.
-Ой, вэй, - пробормотал Моисей, вымучивая на губах жалкое подобие улыбки, и лихорадочно припоминая весь предыдущий произнесённый текст. – Так, братцы, собрались, кругом инородцы, срочно начинаем картавить.
-Гы-гы, - первым попытался сориентироваться в текущей обстановке Авраам, - шалом вам, доблестные Гегои, азохен вэй, так сказать.
-Хорош придуриваться, - криво усмехнулся Ясон, - говори уж по-человечьи.
-Да как он смеет!.. – вспылил Аарон, хватаясь за посох обеими руками.
-Ша, идьёт, - схватил его зашкирку Моисей, - сперва зараз оглядись, и наудивляйся выводом.
Аарон, всё ещё шипя от ярости, огляделся. Один лишь вид последствий глобального побоища впечатлил старца на столько, что его правоверный гнев едва не стёк из прямой кишки в подштанники.
-Шоб нечистый так жил, как они помёрли, - потрясённо выдохнул патриарх. – Это шо ж, этим гоям таки вышел цимес?
-Неужто всех укокошили? – в тон ему вопросил Авраам. - Одни?!
-Отчего ж одни, нам гиперборейские Бессмертные неплохо подсобили, так ведь, парень? - Геракл потрепал по плечу безутешно скулящего Видара.
-А вы чего сюда заявились? – поинтересовался Тесей. – Судя по лицам, не для того чтобы поздравить нас с победой.
-Какая-такая победа, - нахмурился Моисей, - вам пока удалось выиграть первый бой и освободить только северных... богов. – Последнее слово убеждённому адепту единобожия далось с явным принуждением.
-Прошу прощения, - удивлённый Ясон, покачиваясь, привстал с пригорка, - я не допонял смысла двух слов: первый и только. Что это значит?
-Ну, давай, Мойша, скажи им, - поморщился Аарон.

*   *   *   *   *
Три тускло мерцающих прямоугольных Портала возникли в воздухе одновременно, и подле каждого из них стоял один из иудейских патриархов. Моисей повернулся и окинул взглядом большую толпу Героев. Отдельного внимания удостоилась кучка настороженно жавшихся друг к другу гиперборейских небожителей.
-Всем ясна поставленная задача?
По толпе пробежала рябь из кивков.
-Вопросы есть?
-Только один, - угрюмо произнёс Один. – С каждым разом освобождённых Цитаделей будет становиться всё больше, соответственно и народу у нас будет всё больше, а значит, увеличится и количество необходимых для открывания Порталов.
-Эт’ наз’вается мат’матической пр’гр’ссией, - встрял с пояснением начитанный Тесей. Термин был не знаком ни богам, ни Героям, поэтому все одарили пьяного умника раздражёнными взглядами.
-Но вас-то с вашей непонятной и чуждой нам, богам магией всего лишь трое, - продолжил одноглазый ас. - Думаете, управитесь?
-Придётся таки помелькать и попотеть, - согласился с асом первосвященник. – Но, думаю, мы справимся. С нами Сила Создателя и благословение Спасителя.
-А то нам, иудеям привыкать отдуваться за всех вас, - фыркнул Аарон.
-А то вам, иудеям привыкать чужими руками загребать весь жар, - фыркнул в ответ начитанный Тесей, показал старцу язык, и, обессиленный, обвис на руках у товарищей.
-Варвар! – брезгливо огрызнулся Аарон.
-Алкоголик! – эхом поддержал его Авраам.
-Жиды, - томно промямлил Тесей, не открывая глаз.
Моисей вздохнул, покачал головой и продолжил, обращаясь ко всем собравшимся:
-Помните, у вас мало времени. Конечная точка сбора – Славяния. Туда для всех будет открыт Межмировой Портал в Новый Мир.          

14.
-Куб Тала? – переспросила Артемида, глядя, как на экране её брат продолжает нервно наглаживать железный кубик. – Надеюсь, это не имеет отношения…
-Зря надеешься, - перебила Охотницу Чародейка, - ещё как имеет. И я очень надеюсь, что твой слабохарактерный братец всё же решится воспользоваться этим артефактом.
-Но подумай о последствиях, это же выльется в море крови!
-Как раз то, что сейчас там необходимо, - кровожадно облизнулась Геката.
-Точно, - поддержала тётушку Ата, - кровяка – не ихор, пускай хлещет.
-Ну, не знаю… если речь не о Бессмертных, то пускай хлещет, - согласилась с сестрой Артемида.
Наин задумчиво огладил бороду и, не глядя на богов, сказал:
-Знаете, вот если бы вы попробовали заявиться ко мне хотя бы годом раньше, я бы как минимум выпнул вас на поверхность земли.
Эллинские богини удивлённо уставились на гнома. Ата покосилась на бьющуюся в истерике Стикс, рот которой, очевидно, пребывал сейчас где-нибудь в параллельной вселенной, и вежливо подняла руку. Гном любезно кивнул ей.
-А как максимум? – скромно полюбопытствовала Ата.
-Отправил бы в Бездну. Ту, что клокочет в сердце нашей планеты.
Боги дружно сглотнули и переглянулись.
-И с чего вдруг к нам такая агрессия? – спросила Артемида.
-Да не люблю я вас, богов. Гадкие вы, склочные, эгоистичные, жестокие.
-А что, разве боги Предыдущих Циклов были другими? – язвительно поинтересовалась Геката.
-В том-то и дело, что точно такие же.
-Значит, Природу не обманешь и породу не изменишь. Изменившись, мы перестали бы быть богами.
-Это точно, - усмехнулся Наин, - вот я изменился, и перестал быть богом.
-Ну, тогда, да, это веский аргумент нас ненавидеть.
-Э. Но мы здесь не годом раньше, а именно сейчас, - осторожно продолжила Ата, - и, я так понимаю, ты не станешь делать нам больно?
-Не стану, ситуация изменилась. Я знаю, зачем вы здесь, - неожиданно добавил Наин.
Прозвучавшее признание так огорошило Бессмертных, что даже «безротая» Стикс перестала мычать и метаться, замерла на полу и уставилась на гнома.
-Вот такой ты мне нравишься куда больше, - сказал ей Наин. – Если пообещаешь себя хорошо вести, я верну тебе твою дырку.
Старуха загугукала и преданно закивала головой. Гном щёлкнул пальцами и Стикс, захлёбываясь, звучно втянула воздух вновь обретённым ртом, и на выдохе, прохрипела:
-Отдай нам его!
-Прости? – переспросил гном.
-Если ты всё знаешь, значит, знаешь, что мы знаем, как необходим нам этот артефакт для победы над Хаосом. – Стикс, подползая к Наину всё ближе, протянула к нему трясущиеся руки и замогильным голосом провыла: - Отда-а-ай его-о-о!
-Отдать вам его? Отдать Абсолютное Оружие в руки тех, кто даже из-за зубочистки способен устроить глобальный конфликт?
Гном неожиданно резко подался вперёд и заглянул в безумные глаза старухи.
-А почему бы тебе ни сказать своим спутникам, для чего ты на самом деле здесь? Что Жезл Создателя ты собираешься использовать в своих интересах.
Стикс шарахнулась от коротышки, как от чумного поцелуя, и позеленела от ужаса.
-Жезл Создателя? – удивилась Артемида.
-Похоже, речь о Клыке Хаоса, - предположила Геката.
-Кошмар! Куда не сунься, повсюду один фаллический символизм.
-Та-ак, очень интересно, - сказала Ата, смелея от любопытства; скрестив руки на груди, она шагнула вперёд. – Я с самого начала подозревала, что у Стикс тут какой-то свой интерес, но, судя по её лицу, она сейчас глубоко вошла в образ невинного дауна, поэтому, может, любезный хозяин дома раскроет нам историю её болезни?
Наин, склонив голову набок, некоторое время выжидал ответной реакции от старой богини, но, убедившись, что неадекватность надолго поселилась в её мозгу, тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула.
-Ответ прост до безобразия, - сказал он.
-Дай попробую догадаться, - глухо произнесла Геката, - всё дело во Власти?
-Десять баллов. Но не просто во Власти. Владение Абсолютным Оружием даёт Абсолютную Власть, пред которой покорно склонит голову не только любой смертный, но и любой бог…
-Вот сука! – возмутилась Атка. – К ногтю, значит, нас решила! Нас, своих кровных сродственниц!
-Но она помышляла не о господстве над богами Ойкумены, - продолжал Наин, - нет, её планы были куда как грандиознее…
-А что, разве есть «куда как»? – удивилась Артемида.
-Есть, - усмехнулся Наин. – Владея таким артефактом можно смело заявить об отказе от своего Имени.
Послышался глухой стук, это Стикс со всей дури треснулась лбом об пол.
Глаза Аты, чудесным образом реагировавшие на любое изменение в настроении своей хозяйки, ярко полыхнули сразу всеми цветами радуги, после чего закрылись, не в силах отфильтровать нужный цвет на услышанную информацию.
-Но ведь это же - всё, - пролепетала Геката, - это же окончательное и бесповоротное Развоплощение, то есть.. смерть для Бессмертного!
-Нет, - загадочно улыбнулся Наин, - это переход на новую ступень бытия.
-Значит, древние легенды не врут, а все рассказы наших Древнейших…
-…повторение той «утки», что моими стараниями была им подброшена. К сожалению, мне так и не удалось добраться до секретного Хранилища Олимпийской библиотеки и уничтожить все манускрипты времён Предыдущего Цикла. По-видимому, Стикс ознакомилась с их текстами первой.
-Но я там тоже была, - возразила Чародейка, - однако таких откровений там не обнаружила.
-Значит, кое-что Стикс всё же успела уничтожить.
-Так это ты, паскуда, портила библиотечные фонды! - Атка со злостью пнула старуху. – А грешили-то на меня! И всё из-за того свитка об интимной жизни тритонов, на полях которого я из самых лучших побуждений сделала пару натуралистичных зарисовок.
-Ну да, - тихо фыркнула Геката, - да тебе волю дай, ты из любого научного трактата сборник порнографии сделаешь.
Стикс никак не реагировала на внешние раздражители, продолжая безутешно биться лбом об пол.
-Так значит, Стикс планировала, завладев артефактом, стать Нуменом, Безымянным? – спросила Артемида. – А что, это настолько круто?
-Кому как, - пожал плечами Наин. – Всё зависит от того, какую цель ты преследуешь. Если помыслы твои суетны и алчны, ничего хорошего ты не обретёшь. Хаос тому лучшее подтверждение.
-Не поняла, - не поняла Ата.
-Хаос в своё время сподобился великой благодати отринуть всё бренное, возвыситься и войти в число Тринадцати Управляющих. Но он не сумел совладать со своим мятущимся Духом и возжелал занять пост Первого Среди Равных, - он возжелал стать Роком.
На сотнях экранах продолжали двигаться и мельтешить миллионы крохотных фигурок, а в Овальном кабинете после слов гнома воцарилась гробовая тишина и кладбищенское оцепенение. Даже Стикс неподвижно застыла на месте с лицом, напоминавшим посмертную маску покойника.
Первой пришла в себя Геката.
-Ты что, знаком с Роком? – спросила она.
-С ним знакомы все живущие в Мирозданье.
-Я имею в виду, ты видел его, общался с ним?
-Да.
-Какой он, как выглядит?
Наин некоторое время непонимающе смотрел на жадно подавшихся к нему богов, после чего усмехнулся и пожал плечами.
-Нумены бесплотны, они не имеют физической оболочки и лишены индивидуальных черт. Они являют собой Коллективный Разум, управляющий Миром, и единственно, чем Рок отличается от прочих – он первым задаёт направление и скорость эволюционному развитию всему живому, и имеет прямой контакт с Создателем.
-Вообще-то, это уже два отличия, - пробормотала Ата, прекрасно считавшая до двух.
-Так Хаос Изначальный был Нуменом? – ахнул Локи, до которого, наконец, дошло всё, что было сказано десять минут назад.
Эллинские богини посмотрели на него, переглянулись между собой и сокрушённо покачали головами. Зато Хёль, на которую навалился Трикстер, смолчать уже не могла.
-Папуля, я, конечно, жутко извиняюсь, ты в задумчивом образе и всё такое… но не мог бы ты убрать свой костлявый задумчивый локоть с моей хрупкой диафрагмы.
Геката рассеяно понаблюдав, как Хёль стряхивает со своих костей Локи, вновь вернулась к волнующей её теме.
-Я так понимаю, Хаос в итоге был изгнан из элитарного клуба Нуменов?
-Его Дух вернули в обитаемый мир, - поправил Наин. – С помощью вашего родственника Эреба, ему в итоге удалось воплотиться в физическом теле Зевсова сына, Загрея.
-А мы все в итоге этого получили глобальный Апокалипсис, - горько усмехнулась Артемида. – Здорово, раззадорили вы психа на нашу голову.
-Поверь мне, Хаос не самое страшное, что обрушилось на Ойкумену. Куда как более серьёзную опасность представляет собой Сила, вырвавшаяся из Запределья, со Дна Миров.
Боги тревожно переглянулись.
-Это ты про Азатота с его Ушедшими говоришь? – нахмурилась Чародейка.
-Да. Кстати, именно Азатот был первым, кто попытался узурпировать должность Рока.
-Так и Азатот был Нуменом? – ахнул Локи, хватаясь за голову.
-Какой он у вас впечатлительный, - заметил гном. - Нет, но бунт, который Азатот поднял против своих богов, едва не уничтожил ваш Мир. По счастью, его вовремя нейтрализовали и бросили в тартар. Но и там бунтующий Дух его не смирился, каким-то образом Азатоту удалось отыскать путь, ведущий в Запределье, и он бежал через него, достигнув Пустоты Лэнга. Таким образом, он стал первым рабом Анти-Сущности, и первым Ушедшим.
Наин нажал на одну из кнопок. На стене появился большой экран с панорамой Сайберийской равнины, залитой лунным светом, на просторах которой яростно бурлил кровавый океан Армагеддона. Гном плавно потянул какой-то рычажок, и изображение сместилось чуть в сторону, нацелившись на громадную непроницаемо чёрную тучу, поглотившую уже часть горизонта и наползавшую на равнину.
-Они уже здесь, - негромко сказал Наин. – Пока что я не видел ни одного, но их присутствие я ощущаю совершенно точно. Эта туча – предвестник их появления. Но сперва дадут о себе знать Мстители. Одиннадцать великих чудовищ Древности страшным кошмаром пронесутся над миром, уничтожая всё живое и прокладывая путь армии Ушедших. И если Хаос всего лишь жаждет Верховной власти над переустроенными под себя самого Мирами, то перед тварями Лэнга поставлена иная задача - уничтожить эти Миры как таковые.
-Кем? Кем поставлена? – заворожённые от ужаса, прошептали боги.
-Анти-Существом. Изнанкой и Великой Тенью Создателя.
Гном резко развернулся к выходу, в проёме которого уже стояла валькирия.
-Что ты делаешь?
-Ухожу, - глухим бесцветным голосом отозвалась Нильда, не оборачиваясь.
- И куда ты собралась?
-Всё равно куда, теперь это не имеет значения, но находиться здесь дольше, у меня нет сил.
-Что за неуместные капризы, ты слышала, какие ужасы грозят нашему Миру? – возмутилась Хёль.
-Меня не интересует политика.
-Какая к ётунам политика, речь идёт о жизни и смерти!
-Меня не интересует ни жизнь, ни смерть. В особенности теперь.
-Слушайте, да она и впрямь по уши влюблена в этого покойного смертного!
-А кто сказал, что он бесповоротно упокоенный? – вдруг произнёс Наин.
Некоторое время боги явно пребывали в замешательстве, беспокойно переглядываясь между собой и старательно избегая обалделого лица Стикс.
-Но позвольте, - обрела наконец дар речи Стикс, - я не сумасшедшая, я очеви-дец, я своими глазами видела этот яркий факел...
-Твои глаза тебя не обманули, - успокоил её Наин, - просто ты сделала неверные выводы.
-Но он реально горел! - плачущим голосом воскликнула богиня. - Я видела, как пузырилась от жара его кожа, я слышала, как трещали его кости и лопались жилы. Да нет же, ни один смертный не сумел бы выжить после такого!
-Ты забываешь, что он – Избранный, - прозорливо заметила Геката.
-Именно! – хлопнул в ладоши Наин. – Самая суть! А теперь, товарищи боги, прошу вас слегка напрячь свои извилины и припомнить родовое имя этого смертного.
-Не может быть, - еле слышно прошептала побледневшая Стикс.
-Э… - задумчиво сказала Артемида, - мой брат, Аполлон как-то упоминал, что Амфилох приходится родственником Орфею, тому самому, что сумел живым попасть в царство Аида и беспрепятственно покинуть его.
-Превосходно, - сдержанно похвалил Наин, - но я просил назвать родовое имя.
Эстафетную лекторскую палочку подхватила Геката.
-Отцом Орфея официально считается Эагр, бог одноимённой реки, а в действительности с Каллиопой, матерью Орфея, попотел Аполлон, и у них…
-Имя!!! – рявкнул гном.
Озадаченные богини захлопали глазами.
-Он сказал, что его родовое имя – Феникс! – произнесла Нильда в полной тишине.
-Да! Да!!! Как я могла позабыть об этом! – простонала Стикс.
-Ну да, Феникс, - всё ещё недоумевая, согласилась Геката, - ведь, согласно легенде, он может... – Внезапно она замолчала и, выпучив глаза, схватилась за голову.
-Не может быть!!! – в голос воскликнули поражённые догадкой Артемида и Ата.
-Что?! Что?!! – занервничал Локи, не понимая странной реакции своих Кузин.
-Он же – Феникс!!! – выдохнула Ата.
-Да вы что, какая радость, - сердито огрызнулся Трикстер. – А я – Локи. Всего лишь на всего Локи, и всё тут. Может, кто-нибудь объяснит эксклюзивность его имени?
-Феникс способен возродиться после своей смерти, - безжизненным голосом произнесла Стикс и подняла взгляд на Омена. Тот широко улыбнулся ей в ответ. Стикс передёрнуло.
-Но парень сгорел! – воскликнул Локи. – От него, если что и осталось так пух от пепла.
-Для Феникса этого вполне достаточно. – Стикс посмотрела на гнома. - Так значит, то, что произошло со смертным, вся эта его гибель в огне - вовсе не случайна?
Наин кивнул головой.
-Скажу больше: ему предначертано было погибнуть в огне, ибо только таким образом Феникс может пройти очищение и возродиться…
Помещение огласил сдавленный вскрик. Все обернулись к валькирии. Смертельно бледная Дева, едва держась на ногах, стояла, привалившись к стене.
-Я знала, - прошелестели её губы, - он не погиб, он жив.
-Ну… не то чтобы жив, - почесал переносицу гном, - особенно в данный момент. Но будет жив. Скоро.
-И ты позволишь ему забрать артефакт? – угрюмо спросила Стикс.
-А он и предназначен для него, - развёл руками гном. – Ибо только в руках Избранного Жезл Создателя наиболее эффективен.
-Но я имею право оспорить его право.
-Только не в нынешней ситуации, когда само Мирозданье под угрозой.
Стикс вдруг пружинисто вскочила на ноги и, с перекошенным от злобы лицом, шагнула к гному.
-В Правилах нет такого пункта, - прорычала она, - я объявляю себя Кандидатом, и заявляю, что готова отказаться от своего Имени!
Бессмертные оцепенели от ужаса.
Наин внимательно вгляделся в безумные глаза старухи и с сожалением покачал головой.
-Твой Дух не готов к Испытанию. Твоё эго раздирают низменные Страсти…
-Оставь при себе лекции по морали, лучше признай законность моих притязаний.
-Что ж… - Наин холодно посмотрел на Стикс исподлобья. – Правила установлены Создателем, и никто кроме него не может их изменить. Ты имеешь право заявить себя Кандидатом, но, Рок свидетель, я предупредил тебя о последствиях.
-Да, да предупредил! - нетерпеливо воскликнула Стикс.
-ДА БУДЕТ ТАК.
Стикс подпрыгнула и испустила торжествующий вопль.
-Наконец-то!!! – Стикс распрямилась, с хрустом поведя плечами. - О! Какое невероятное блаженство ощущать каждой клеточкой своего организма такую небывалую мощь! Сила! Я чувствую близость Источника Силы!
Титанида резко обернулась к Наину.
-Он здесь? Можешь не отвечать мне, я знаю, он здесь! Легендарный Источник магической Силы богов – здесь, в твоих чертогах! Я хочу увидеть его!
Ата опомнилась первой.
-Девочки, да у неё же шизоидный коклюш! Пенсионэрка окончательно сбрэндила. Вы гляньте, гляньте, у неё же пена на губах пузырится.
-Атка права, - согласилась Геката, и принялась деловито засучивать рукава. – Санитаров поблизости нету, придётся своими силами выводить мозги несчастной из сумеречного состояния.
-Сейчас не самый удачный момент для задушевной терапии, - заметила Артемида, отстёгивая с пояса золотохвостый Хлыст, - так что попросту скрутим болезную и напихаем ей в рот наши бывалые носки.
-Напихаем, ох и напихаем, - грозно заухала Ата, и, вслед за сестрой и тётушкой зашагала к Стикс.
Старая богиня заметила, что к ней приближаются сразу с трёх сторон, но ожидаемого волнения никак не выказала, напротив, скрестив руки на груди, она высокомерно вскинула голову.
-Даю вам шанс ровно в три шага, чтобы вы одумались и покорились новому Нумену, - сказала она, и резко повернула голову к Гекате. – Ты быстро шагаешь, в твоём распоряжении – один шаг.
-И, посмотри, как уверенно я его сделаю, - усмехнулась Чародейка.
Стикс неожиданно выбросила вперёд обе руки – Гекату подбросило вверх, пронесло по воздуху через всю комнату и крепко шваркнуло об стену. Настолько крепко, что с десяток экранов с грохотом взорвались и разлетелись на мириады хрустальных осколков. Тело Чародейки грузно обвалилось на пол, где несчастная, окутанная густым чёрным дымом, обрела временную нетрудоспособность.
Следующей жертвой стала Безумная, которая, засмотревшись на тётушкин перелёт, опрометчиво совершила третий шаг. Неведомая Сила взметнула Атку вверх и швырнула на стену. Но по причине своего недостаточного веса «лохматый снаряд» вызвал при ударе только хруст и незначительные трещины. Нужный эффект не был достигнут, а потому Стикс резко мотнула вытянутыми руками в другую сторону, и Аткин полёт продолжился до противоположной стены. Истошно вопя, Безумная трижды пронеслась по помещению, каждый раз хлёстко врубаясь в стены. Наконец пара экранов нехотя задымились и рассыпались. В глубоком потрясении Ата стекла по стене на пол.
-Этого не может быть! – воскликнула Артемида, с возмущением посмотрев на Наина. – Она воспользовалась магией, хотя я напрочь не ощущаю Источника Силы.
-Для Нумена запрет снят, - пожал плечами Наин.
-Да какая она на хрен Нумен! – заорала Охотница. – Стикс, паскудница старая, ты что творишь?!
Обличающий перст Артемиды указал на Ату, чья тушка, после плотного контакта со стеной, хоть и сползла вниз, но полностью на пол так и не свалилась. Бесчувственная Безумная сейчас пребывала в весьма заковыристой позиции – большая часть её тела всё ещё томно жалась к стене, а вот голова, на гибко подогнутой, но по счастью не сломанной шее находилась на полу. Проще говоря, Атка и в этой ситуации умудрилась выпендриться, застряв в микро-анабиозе вверх тормашками.
Но эта лохмогрудая «каракуля» нисколько не смутила Стикс.
-Я больше не та, которой ты меня называешь, - надменно подбоченилась старуха, - и, вообще, поостерегись оскорблять меня.
-Не, нормально! Я говорю, чё за произвол! – продолжала разоряться Артемида. – Я гляжу, Стикс, ты добрых слов не понимаешь, сколько тебя ни бей. Может, мне тоже подать заяву на отказ от Имени, и тогда мы с тобой, кошёлка продажная, на равных сможем разобраться?
-Не советую даже шутить на такую тему, - нахмурился Наин, - отказ от Имени чреват необратимыми последствиями для любой личности.
-Во-во, вот ты ей это и скажи. А ещё лучше, прекрати балаган, и верни ей Имя.
-Нельзя вернуть то, чего лишился по своей воле.

…Ата медленно открыла глаза и после мучительной фокусировки зрения, обнаружила, что пребывает в странном перевёрнутом мире, где все ходят по потолку, и говорят голосами гулкими, словно со дна колодца. Ата шевельнулась и тут же почувствовала в груди сильную ноющую боль, заставившую её застонать и закашляться. Но едва она выдавила из себя первые звуки, как мир вокруг пришёл в движение и резко завертелся. Карусель однако оказалась короткой, и коварно налетевший пол больно шлёпнул Ату по заднице.
-Вот это меня расколбасило, - слабым голосом простонала Безумная. - Последний раз я так себя чувствовала, когда папанька меня сбросил с Олимпа без парашюта с одним лишь букетиком из одуванчиков.
Ата приподняла голову и тупо уставилась на нечто большое и бесформенное, лежащее по соседству. Получившие сотрясение мысли с трудом поддавались дрессуре и словно шкодливые хорьки так и норовили юркнуть в заповедные норки сознания. Наконец одна из мыслей устала метаться и нехотя опознала фрагмент бесформенной кучи - рифлёную подошву башмака. Чуток помаявшись, к ней присоединилась вторая мысль, сходу заявившая, что, судя по размеру обувки, такая нога может принадлежать только двум созданиям во всей Ойкумене: бородавчатому слонопота-му с Берега Бильярдной Кости, и - Гекате. А поскольку существование первого су-щества заведомо абсурдно, башмак, равно как и богатырская нога в нём – а также всё, что к ноге обычно прилагается, - принадлежит никому иному, как дражайшей тётушке. Внимательно выслушав вердикт консилиума из собственных мыслей, Атуля заволновалась и лихорадочно приступила к визуальному поиску тётушкиной головы – и лица на ней. Поиск вскоре увенчался успехом, но радости не принёс. Напротив, Безумная, к своему ужасу, почувствовала, что близка к новому безумию, ибо от представшего зрелища те немногие мысли, что согласились содействовать осмысленному мыслительному процессу, едва не бросились в паническое бегство.
Геката лежала на животе, в позе, в общем-то, обычной для побитой об стену богини, но вот её лицо... её лицо наводило на очень нетрадиционные мысли. Глядя на эту перекошенную гримасу, оскаленные зубы - и в особенности на застывший, остекленевший взгляд широко раскрытых глаз, Ате почему-то вспомнилось её давнишнее посещение выставки чучеловодства, устроенном Афиной в своём дворце, на Олимпе. Точно такое же пугающе-бессмысленное выражение было на мордах у всех экспонатов той элитарной шкуродёрни. В особенности Атуле запомнился громадный чёрный медведь гризли, с ощеренной клыкастой пастью и маленькими злыми глаз-ками. И вот сейчас Безумной казалось, что она вновь видит перед собой ту самую ужасную зверюгу – первобытно свирепую, и одновременно бессильную что-либо сделать.
Геката пребывала в состоянии поверхностной комы, она была в сознании, всё понимала, страшно переживала и бесилась, но временно была не способна даже моргнуть веком.
-Такое счастье бывает раз в жизни, и то не у каждого, - пробормотала Ата, непонятно кого имея в виду, то ли себя, то ли недееспособную тётушку.
-Хватит бубнить, вставай давай!
Дружеский пинок вывел Безумную из раздумий; она подняла голову и увидела над собой возбуждённо скачущую Артемиду.
-Поднимайся, говорю, нас тут имеют как хотят!
-Как забавно, - задумчиво изрекла Ата, - как раз сейчас я меньше всего хотела бы этого. Лучше уж заниматься самоимением. Хм, должно быть, я старею.
Пошатываясь и морщась от боли в отбитой груди, Ата с трудом восстала на но-ги.
-Прикинь, за отказ от своего Имени тебе здесь сразу же возвращают связь с Источником Силы, - захлёбываясь от эмоций и размахивая руками, сообщила Охотница. – Правда, пугают какими-то  последствиями. Как думаешь, стоит рискнуть?
-Милая, даже не напрягай мозги для ответа, - предостерёг Ату Наин, - предстоит Экзамен, очень серьёзный, он предназначен не для вашего уровня, и вам его точно не одолеть, поэтому не суйтесь не в свою разборку.
Ата проникновенным взглядом болонки посмотрела на Наина и охрипшим голосом сказала:
-Очень убедительные аргументы…
Стикс повела плечами и с восторгом посмотрела на свои руки.
-О, Всесильный Рок, какую же могучую Силу я в себе сейчас ощущаю! Сбылась! Сбылась моя многовековая мечта!
-У меня вот только есть одно ма-аленькое замечание, - с подозрительно скромным видом продолжила лохмогрудая болонка, - даже, скорей не замечание, а такой тонюсенький штришок.
Артемида напряглась, заметив, как глазки Атули опасно изменили свой цвет, приняв наивно-голубой цвет.
-Ты ведь сам говорил, что помимо отказа от своего Имени Нумены лишаются и своего физического тела, то есть, они бестелесны и имеют лишь Голос. – Атуля удивлённо указала на Стикс. – Упс! У меня что ли вскочил на лбу третий глаз? Я почему-то её вижу.
-Она – Кандидат, - заметил Наин.
-Но не Нумен, - заметила Ата.
-Атуля, ты гениальна, я тебя люблю, - восхитилась Артемида.
-Эй, тут кто-то опять захотел полетать между стен? – поинтересовалась Стикс. – Могу устроить без проблем, благо мне лишняя тренировка перед Экзаменом не помешает.
-Дура, ты лучше скажи… пожалуйста, зачем тебе столько власти? – с предельной вежливостью поинтересовалась Артемида. – Неужели ты затеяла это банальное предательство только ради того, чтобы помочь Изначальному взойти на Мировой трон?
-Изначальный? О, нет! – расхохоталась Стикс. – Меня меньше всего волнуют его жалкие амбиции на всемирное господство. К чему довольствоваться малым, если можно получить всё!
-Ты не очень-то губу раскатывай, - встрял Наин. - Нумены ведут работу дружным коллективом, под чутким руководством Рока, но они все равны между собой и на верховную власть никто не претендует.
Неожиданно Ата вскрикнула и трясущимся пальцем указала на Гекату.
-Забили, вусмерть забили… гляньте, у неё по подбородку мозги стекают.
Артемида прищурилась, пытливо разглядывая чучелоподобное лицо тётушки.
-Да это у неё слюни, густые и розовые. Ты ей не льсти, где уж там мозгам… да ещё в таком количестве.
-Но почему слюна розовая?
-Слушай, ты же сама видела, как её долбануло об стену.
-И что? – Атка шумно засопела через нос. – Да наша тётушка с носорогами бодалась и слонов рвала, как грелки, а тут какая-то, блин, стеклянная стена.
Артемида с невольным уважением посмотрела на боевое чучело.
-Да? Надо же, не знала. Ну, может, она себе язычок прикусила, вот и слюна розовая. Давай-ка, её поднимем, и надо попробовать закрыть ей рот и глаза.
Сёстры опустились перед Гекатой на колени. Артемида нагнулась, и осторожно потыкала пальцем в сведённое судорогой лицо.
-М-да… люто её переклинило, челюсть придётся в двух местах ломать, рот зашивать, а на веки положить по стопке монет. Из свинца.
Услышав за спиной глухое рычание грима, Артемида быстро обернулась.
-Так, и что здесь происходит? – удивлённо спросила она, вскакивая на ноги. – Где они?
Вопрос был явно обращён к Локи и Хёль, сидевших на полу у стены, так как собственно кроме них спрашивать было некого. Ни Наина, ни Стикс, ни валькирии, ни вёльвы в помещении не было.
-Куда они ушли?
-Туда. – Локи кивнул на выход.
-Гениально глупый ответ.
-Как и вопрос, - огрызнулся Трикстер. – Видишь ли, нам никто не удосужился доложиться, Стикс в мгновение ока скрутила девчонку и утащила наружу. А Наин подхватил слепую пророчицу и бросился за ними следом.
-Офигеть, - офигела Ата, - похоже, за нашими спинами втихушку открылся чемпионат по бальным танцам. А вы чего ж остались? Из вас получилась бы изумительная танцевальная пара.
-Я чешки дома оставил, - зло огрызнулся Локи.
-Папа, я хочу домой, - жалобно заканючила Хёль.
-Заткнись, ты и так дома.
-Нет, я хочу к своим игрушкам и мертвецам.
-Вот тебе и то, и другое в одном флаконе, - сказала Артемида, указывая на неподвижное тело Гекаты. – Ползи сюда и развлекайся. А нам нужно срочно бежать следом за беглецами, чую, Стикс задумала очередную гнусь. Атка, Локи, за мной.
-Я, пожалуй, останусь, - замахал руками Трикстер, - у меня дочь-инвалидка, за ней уход и пригляд нужен.
-Геката за ней и приглядит, - хохотнула Безумная, - вишь, она даже не мигает, идеальный вариант нянечки.
-Малыш! – Артемида щёлкнула пальцами. – Помоги-ка Кузену очень быстро найти выход.
Локи не успел и рта раскрыть, как громадный чёрный пёс оказался рядом с ним. Клыкастая пасть многозначительно ощерилась, а в горящих алых глазищах читалось откровенное желание дождаться малейшего повода для ихоропускания.
-Так не честно! – взвизгнул бог и проворно метнулся к выходу.
-Ого! – восхитилась Атка. – Такой рывок уже на старте! У него неплохие шансы на бронзовую медальку и утешительный венок из лаврушки.
…Проводив взглядом эллинских Кузин, Хёль разом оборвала свой жалобный скулёж и удовлетворённо щёлкнула челюстями.
-Давайте, давайте, попутного ветра в спину, - хихикнула она, - желаю поотрывать друг другу бошки, а я уж тут как-нибудь… - взгляд богини остановился на удобном кресле возле стола, -…здесь отсижусь.
Дробно стуча локтями по полу, Хёль проворной ящеркой быстро доползла до стола, и, ловко подтянувшись на руках, взгромоздилась на сидение. После чего с восторгом огляделась по сторонам и эпатажно провозгласила:
-Не хочу быть Владычицей подземной, а хочу быть властелиншей Безымянной! И… - Хёль покосилась на безмолвное тело Гекаты, чей остекленевший взгляд по прихоти случая как раз был обращён в её сторону.
-…и чтоб боги были у меня на посылках! – вдохновенно завершила она свою поэтическую грёзу.
Не дождавшись оваций, Хёль не очень-то и расстроилась.
-Будешь у меня заместо страшного коврика у подножия трона, - пообещала она Гекате.
Заочно трудоустроив парализованную Кузину, Хёль приступила к внимательному осмотру стола и первым делом выдвинула верхний ящик, находившийся в боковой тумбе.
-Ага! – сказала она, заглянув в ящик. – Ого!.. Ух ты!.. Ничего себе!..
На этом список восклицаний исчерпался, а гниющие мозги так и не сумели идентифицировать увиденное.
-И что это такое, а? - обратилась Хёль к своим мозгам вслух. – Ну, с коричневыми колбасками всё ясно, гном назвал их… сигарами, кажется, и с удовольствием пускал через них дым. А вот это-то что такое?
Осторожно взяв предмет кончиками пальцев, Хёль извлекла его из недр ящика и положила перед собой. Прямоугольный «кирпичик», обшитый кожей, с золочёной застёжкой сбоку. Немного помедлив, Хёль когтистым пальцем надавила на застёжку. Щёлкнула невидимая пружинка и кожаный ремешок откинулся в сторону.
-О… похоже, это… книга. Я слышала от цвергов, что такие странные конструкции должны в будущем прийти на смену свиткам. Очень сомнительно. – Владычица открыла обложку и уставилась на титульный лист. В обрамлении нарисованных цветочных гирлянд и порхающих птичек красовались два слова, криво выведенных красной краской.
-«Мои днивник», - прочитала богиня по слогам. – Ага, секретики! Очень любопытно, что там понаписал наш коротышка, чуть попозже обязательно почитаю.
Хёль отложила книгу в сторонку и принялась деловито осматривать пульт на столе. От обилия всевозможных кнопок, переключателей и рычажков, глазные яблоки богини замутились и порозовели.
-Кошмар, - пробормотала она, - это ж надо так не уважать магию и так полагаться на ручной труд и на память. Ну, и где тут у нас страшные мультики? Где «Не спите ночью, малыши»? Эх, ладно, будем добиваться счастья по-старинке, - наобум.
Мельком пробежав взглядом по экранам на стене, богиня протянула вперёд руки, растопырила костлявые пальцы и, стараясь подражать манере Наина, ударила по кнопкам двойным аккордом.
Большой экран на стене вспыхнул внезапно, показав крупным планом чёрное, как обугленный уголь лицо с горящими на нём алыми глазами.

15.
ТИХУШНИК-ДИВЕРСАНТ
На чёрном, как обугленный уголь лице Эреба не дрогнул ни единый мускул, пока он выслушивал доклад.
-Значит, говоришь, уничтожены все эйдолоны? – тихим, свистящим голосом переспросил он. – Все до единого?
Стоящий перед ним Крон с усилием сглотнул, и молча кивнул головой.
-Всего лишь один солёный ливень запросто лишил меня целого отряда элитных тварей, на который я возлагал столько надежд.
Чёрные губы Мрака искривила усмешка, от которой у титана ихор в жилах заледенел. А тут ещё и с земли послышалось издевательское хихиканье. Крон со злобой взглянул на связанного Эвра.
-Дозволь я размажу этого недомерка на мириады вздохов! – услужливо попросил Крон.
-С лежачим и связанным я и сам как-нибудь управлюсь, ступай-ка ты лучше к войскам, - вкрадчиво произнёс Эреб, - и, чем дальше ты окажешься от меня, тем лучше будет.
Стиснув зубы в бессильной ярости, Крон побрёл было прочь.
-Ты, кажется, недопонял меня, - услышал титан за своей спиной свистящий голос Мрака и поспешил обернуться.
-Немедленно поднимай все войска в атаку. Всех до единого в бой. К демонам стратегию и тактику, тупо гони вперёд всё наше пушечное мясо, пусть они снесут, раздавят и уничтожат врагов.
-Но поединки ещё не закончились, - Крон растеряно махнул рукой за спину, в сторону, где три пары супер-бойцов продолжали яростную схватку, используя и магию, и кулаки, - Закон не позволяет нам…
-Плевать я хотел на Закон! – рявкнул Эреб. – Мы восстали как раз для того, чтобы уничтожить прежние законы, поэтому я приказываю начать немедленную и тотальную атаку. – Эреб надменно вскинул голову и процедил сквозь зубы: - Уничтожить всех, не щадить никого. Я желаю видеть глобальную бойню. Уранид, я даю тебе шанс отличиться в глазах Изначального, не разочаруй меня.
-Я сделаю всё, как ты велишь, - прорычал Крон.
Резко развернувшись, титан бросился к войскам, полный решимости уничтожить любого, кто осмелится встать у него на пути.
Эреб повернулся к связанному пленнику и вперил в него взгляд своих ужасных багровых глаз.
-А ты смешливый, малыш.
-Да нет, просто повод был.
-Правда? Полагаешь, у твоих есть шанс победить?
-Ещё какой, - хорохористо заявил Сквозняк, но особой уверенности в его голосе не прозвучало. И Эреб это почувствовал.
-Мой юный, глупый потомок, - с усмешкой произнёс Эреб, - обернись и посмотри на Портал.
Эвр нехотя обернулся. И как раз в тот момент, когда недра мерцающей арки начали извергать щедрые потоки новых тварей. Сквозняку пришлось часто заморгать и для верности прикусить до боли губу, только так можно было убедить себя в реальности происходящего, ибо, сотрясая землю тяжкой поступью, из Портала показались гигантские звероящеры из Эпохи куда как более ранней нежели даже саблезубые махайроды, и многих из них богу не доводилось видеть не то что на картинках, а и в кошмарных снах. Клыкастые, клювастые, с толстыми броневыми шкурами и устрашающими рогами в самых неожиданных местах, эти реликтовые чудовища горделиво шествовали мимо обомлевшего Бессмертного, держа курс на поле боя.
Вслед за древними монстрами из Портала поползли гигантские белёсые черви, они были слепы, но их ужасные, зубастые пасти напрочь отбивали любые мысли о рыбалке. Лоснящиеся тела червей через определённые промежутки были стянуты железными обручами, чью поверхность покрывали шипы и крючья, которые, с одной стороны, помогали тварям развивать неплохую скорость на любой твёрдой поверхности, а с другой – являлись превосходной защитой и страшным оружием нападения. Кроме того, на бесхребетной спине каждого червя восседал вооружённый всадник – закованный в глухую пластинчатую броню рогатый воин. Эвр, будучи, как и все его братья-Ветры, страстным путешественником, тем не менее никогда не сталкивался с подобными существами, но почему-то сразу решил, что видит перед собой выходцев Земель-за-Великим-Океаном.
Следующим номером на арене появились несколько десятков смуглокожих людей в чёрных одеяниях и с длинными хлыстами в руках. Это были иудейские маги. Выстроившись в линию, они дружно и звучно щёлкнули хлыстами по земле, и сейчас же из Портала показались ряды молчаливых големов. Уж этого «добра» Сквозняку довелось перевидать достаточно, и всё же обилие их разновидностей неприятно поразило бога. Эвр знал о существовании големов созданных из глины, из камня и из железа, но даже и представить себе не мог, что возможно создать голема из дерева, из костей, и даже, из драгоценных самоцветов и стекла. Но настоящее потрясение у него вызвало появление Мясных големов. Тела этих искусственных тварей были слеплены из кусков мертвечины, при чём не только человеческой, но и различных животных. Иудейские некроманты, несомненно, являлись и создателями всего этого жуткого воинства, и его пастухами-командирами. Щёлкая хлыстами, чернокнижники погнали вперёд многосотенное стадо тупо покорных их воле созданий.
Когда из Портала показалась очередная толпа призванных Эребом существ, лицо Эвра, и без того вытянутое до невозможности, предприняло попытку совершить запредельное вытягивание, и только твёрдость костей черепа не позволила добиться рекордной трансформации. По правде говоря, эта толпа оказалась на удивление малочисленной, всего-то около сотни, но вот то, из кого она состояла, в полной мере объясняло потрясение Ветродуя. Из Портала, несмелой, семенящей походкой вышли… дети. Самые обычные – судя по внешнему виду – дети, самому старшему из которых едва ли исполнилось четырнадцать лет.
-Ну ты и мразь! – возмутился молодой бог. – На кой ты этих-то бедняжек впутал в наши разборки? Они что, живой корм для твоих монстров?
Эреб бросил торжествующий взгляд на пленника и расхохотался, не удостоив его объяснениями.
Пространство возле Портала опустело, и Эвр с надеждой решил, что на этом десант вражьих сил исчерпан, но в этот момент Эреб поднял свой белоснежный Жезл Пифона и ударил его концом в землю.
Сперва содрогнулись нависавшие над лежащим пленником горные пики. С крутых обрывистых склонов сорвались вниз десятки камнепадов. Отголоски необычайно могучего грохота раскатистой волной пронеслись над всей пустыней. Вслед за этим воцарилась зловещая тишина, какая обычно случается перед сильной бурей. Эвр невольно сжался и, не мигая, уставился в мутную хмарь Портала, уже ощущая каждой клеточкой своей кожи накат приближающегося Вала. Он убеждал свой оцепеневший разум, что готов узреть любой ужас, но то, что ему пришлось увидеть через минуту, его разум просто напросто отказался принять за данность.
Из мерцающей арки гигантского Портала не просто хлынуло - выстрелило! - всепоглощающее половодье бесчисленного воинства. При чём добрая половина этого потока устремилась по воздуху в небо. Сотни крылатых существ, напоминавших огромных акрид, с шумным стрёкотом устремились ввысь, неся на своих спинах гуманоидного облика воинов. Наземное же нашествие осуществлялось громадными многоногими тварями – то ли жуками, то ли скорпионами, на бронированных панцирях которых сидели сразу по двое, а то и по трое воинов. Одно из чудовищных насекомых, чью башку с выпуклыми фасетчатыми глазами увенчивало с десяток торчащих в разные стороны рогов, остановилось возле Эреба; на спине твари находился один-единственный всадник, который сейчас внимательно смотрел на бога своими горящими, как у дикой кошки, жёлтыми глазами с узкими вертикальными зрачками. Эвр содрогнулся, взглянув на лицо воина – смуглое, с резкими, хищными чертами, обрамлённое пышной шевелюрой жемчужно-белых волос с несколькими изумрудными прядями. В одной руке он держал меч с причудливо изогнутым клинком, в другой – треугольной формы щит; из притороченного к седлу чехла торчала рукоять арбалета. Худощавую фигуру воина защищал воронёный пластинчатый доспех, ук-рашенный на плечах частоколом из длинных и острых шипов.
-Аэриус, уничтожить всех! - приказал Мрак.
Воин молча кивнул и, пришпорив чудовище пятками, стремительно поскакал к своему войску.

-Это же… - пролепетал потрясённый Эвр.
-Это же… - простонал Аполлон, от ужаса едва не скатившись со своего облака.
-Это же… - прошептала Хёль, углядев начавшееся нашествие на одном из экранов.
-Аномалусы, - подтвердил Эреб, и указал на войско, несущееся по небу: - Это – драу, Тёмные Эльфы. – Чёрная рука опустилась и указала на половодье скачущих по земле тварей. – А это дуэргары, Тёмные гномы.
-Не может быть, - потрясённо прошептала Хёль, - их же тьма тьмущая!
-О, Небеса! – схватился за голову Лоня. - Да их целые легионы! Этого не может быть!
-Но их – целые легионы! – проблеял Эвр. - Этого не может быть!
-Вот в чём проблема всех Бессмертных, - вздохнул Древнейший, - они тщеславно полагают, что знают всё и вся, и надменно отметают любой факт, не укладывающийся в их понимании. Чего  - не может быть? Ты же сам видишь всё своими глазами.
-Но драу и дуэргары - вымершие расы Полубессмертных; последние особи этих тварей ещё в Допотопную Эпоху покинули наш Мир и ушли в Запределье.
-Правда? – Эреб с искренним удивлением посмотрел на текущий мимо него поток «вымерших» существ. – А выглядят они очень даже… многочисленно. По крайней мере, ни у одного натуралиста не поднимется рука такое поголовье записывать в Красную Книгу.
-Этого не может быть, - прошептал потрясённый Эвр.
-Может, мальчик мой, очень даже может. Если бы ты только знал, чего мне стоило разместить этих воинственных бестий в пределах моего Ледяного дворца, да ещё и сделать так, чтобы Олимпийцы не обнаружили их раньше времени. Но, согласись, оно того стоило!
-Но откуда их столько?!
-Ты сам ответил на свой вопрос, - из Запределья. – Эреб усмехнулся. - Думаю, сейчас ты уже никак не способен стать помехой, поэтому я могу не опасаться своей откровенности. Знай же, мой мальчик, я заключил договор с Анти ещё когда Хаос Изначальный был пленником Бездны тартара. Именно она помогла мне вернуть его в Мир и воплотить его Дух в физическом теле Загрея. И она предоставила в моё распоряжение Племена Ушедших – Тёмных эльфов и гномов.
-Что-то я не пойму, - наморщил лоб Эвр, - если эти Тёмные тусовались у тебя в Ледяном дворце, почему же сейчас они прутся через Межмировой Портал вместе со всеми остальными тварями? Неужто и реликты, големы и вот эти мерзкие черви тоже там укрывались? Фу, боюсь даже представить, как же всё это зверьё загадило твой дворец! Должно быть, Авгий запыхался в гробу переворачиваться.
-Ты хочешь, чтобы я вырвал твой длинный язык? – нахмурился Эреб.
-Нет, но я не верю, что весь этот огромный зверинец скрывался в твоём дворце, и что именно оттуда они все сюда и вывалились.
-О, мой юный друг, - оскалился Эреб, - ты даже представить себе не можешь, как велика сила Апейрос!
-Ну и чему ты радуешься? – через силу фыркнул Эвр, стараясь не выдать свой страх. – Думаешь, Изначальный особо отметит твои заслуги? Ты ведь, как я слышал, теперь даже не на вторых, хорошо, если не на третьих ролях, а на твоём честно заработанном предательством месте нынче вроде как кайфует Антэрос Демогоргон.
Удар пришёлся точно в цель и поразил болезненное самолюбие Древнейшего. Чёрное лицо Мрака исказилось такой гримасой ненависти, что Эврик даже испугался, не перегнул ли он ненароком палку.
-Этот старый падальщик ещё очень пожалеет, что перешёл мне дорогу, - едва сдерживая клокочущую в нём ярость, прошипел Эреб. – Не только вы, Новые боги, но и многие другие пожалеют об этом!
-И Хаос тоже? – невинно пролепетал Сквозняк.
Мрак пронзил ветродуя мрачным взглядом.
-Не пытайся развести меня, молокосос. В своих силах я уверен, свою цель я знаю точно, и ни что не сможет мне помешать.
-Ой, ну и хвала Небесам. Очень за тебя рад. А то, знаешь, столько гадостей пришлось услышать в твой адрес, что распространяет… Антэрос. Ну… неприятно.
В чёрных глазах Эреба заплескалось чёрное пламя.
-Ты лжёшь! Ты не мог ничего такого слышать!
-Ой! Ты рассердился? Тогда, конечно-конечно, я ничего такого не слышал. Про твою рабскую вторичность, про его Перводревнейшество, и его планах стать единственным, находящимся у трона Изначального. Похоже, всё это были обычные сплетни олимпийского двора, и правды в них нет никакой.
Эвр испуганно скукожился, но успел мельком бросить взгляд на лицо Эреба и с удовлетворением для себя отметил, что рисковал не зря. Мрак пребывал в крайней степени осатанелости, едва не пуская из всех своих отверстий едкий дым.
-Агр-р-рхм-м!!!.. - шумно выдохнул Эреб, ограничившись, впрочем, только ноздрями. – Ладно, время покажет, кто, кому, где и сколько гадил. Пока же предлагаю тебе насладиться моей победой здесь.
-Даже не знаю… лёжа, да ещё и связанным, сложно проникнуться таким триумфом.
-Хочешь стать его свидетелем? Что ж, это можно устроить.
Мрак нагнулся и рывком поднял своего пленника на ноги.
-Эй, я не помеха, - напомнил Эвр, указывая взглядом на свои путы.
-Ха! Прямо как в дешёвой легенде про супергероя и излишне самоуверенного злодея. – Эреб окинул взглядом тщедушное тельце Сквозняка. – Но как же приятно на твоём фоне ощущать себя в роли всемогущего злодея.
Эреб выхватил из ножен кинжал и взмахнул им. Эвр покачнулся и закатил глазки. Напоённые магией верёвки, срезанные магическим клинком, упали к ногам молодого бога. В следующее мгновение Сквозняк почувствовал, как что-то холодное обвило его шею и резко затянулось, болезненно  надавив под кадыком. Эвр выпучил глаза, закашлялся и непроизвольно схватился рукой за удавку – сейчас же с двух сторон одновременно в оба уха послышалось угрожающее змеиное шипение.
-Это двуглавый негус, - пояснил Эреб, - он поможет тебе бороться с искушением, выкинуть какую-нибудь глупость. Малейшая попытка с твоей стороны применить магию немедленно будет пресечена удушающим приёмом. Сама змейка не волшебная, но о-очень чутко реагирует на движение элементалей, а, кроме того, она о-очень ядовитая, так что убери руку, расслабься и не дразни малышку.
Эреб отвернулся от пленника.
-Ты только взгляни на резвость моих Тёмных, они обогнали всех и первыми собираются вступить в бой. Мне жаль твоих соплеменников.
-Э. Дедуля, у тебя огоньку не найдётся?
-Чего? – Эреб обернулся к Эвру и удивлённо вскинул брови. – Что такое?!
Сквозняк с невозмутимым видом помахивал перед собой толстой коричневой колбаской, не рискуя, впрочем, сунуть её в рот, опасаясь реакции негуса.
-Ты куришь? А твои родители знают об этом? – Чёрные губы Мрака искривила злая усмешка. - Впрочем, плевать. Будем считать это твоим последним желанием.
Эреб протянул к пленнику руку и на кончике чёрного пальца вспыхнул лепесток алого пламени.
-Понятия не имею, где ты умудрился раздобыть сигару; я слышал, они были в ходу в Эрах Предыдущего Цикла, но, насколько я знаю, у неё нужно откусить кончик, чтобы лучше раскурить.
-Об этом не беспокойся, - заверил Эвр, поднося «колбаску» к огню, - откусим и раскурим по полной программе.
-Фу! А что это за волосина торчит из твоей сига…
Договорить он не успел – кончик «волосины» вспыхнул, задымился и крохотный, брызгающий искрами огонёк с шипением устремился к «сигаре». Прежде чем Эреб успел осознать, что происходит, Эвр швырнул дымящуюся «сигару» в сторону Портала, целясь в левое основание арки.
-Это динамит! – крикнул Сквозняк. – Беги, если не хочешь почернеть вторым слоем!
Оба бога метнулись от Портала весьма вовремя, потому как через несколько мгновений грянул сперва один взрыв, а следом второй, при чём, второй взрыв оказался настолько мощным, что Эреба подбросило в воздух и отшвырнуло шагов на сто.

*   *   *   *   *
…Внезапный грохот заставил Аполлона вздрогнуть, металлический куб выскользнул из его ладони и полетел к земле. Бессмертные как один вскрикнули и омертвевшими взглядами проследили это бесконечно долгий полёт, и сердца некоторых самых посвящённых богов сжались, в предвкушении эпохального перевеса сил. А сжались они потому, что боги прекрасно понимали, какие ужасы их могут ожидать в случае их же победы.   

*   *   *   *   *
…Стая гарпий первой прибыла на место небывалого ЧП. Сделав круг над гигантской дымящейся воронкой, дево-птицы опустились на обломок скалы, рухнувшей с горного склона.
-Охррренеть! – развела крыльями одна из гарпий, и покосилась на вожачку. – И как теперь быть?
-Будем ждать, - хмуро отозвалась Подарга, - я в археологи не нанималась.
Среди дымящихся комьев земли вдруг вырос бугорок, который, осыпавшись с вершины, обозначил торчащую в середине голову. Чёрную. Эреба.
Гарпии молча наблюдали как Древнейший Бессмертный, словно новорожденный навозный жук с трудом выбрался на поверхность и, пошатываясь, на четвереньках пополз в сторону. Чуя, что пришла пора активно обозначить своё присутствие, Подарга слетела вниз и уселась на пути ползущего бога.
-Э. Претёмный, наши войска вступили в бой. Пока всё складывается удачно.
-Да ну? – Эреб бессмысленным взглядом посмотрел на птицу с женской головой. – А ты кто такая, страшненькая?
-Я… гарпия, - представилась изумлённая гарпия.
-Во как. Здорово. И чё тут происходит?
Подарга вздохнула и терпеливо доложила текущую обстановку.
-Во как, - вновь произнёс Эреб. – То есть, у нас тут типа война.
Он задумчиво посмотрел по сторонам. Затем опустил голову и внимательно оглядел себя и свою нелепую позу.
-То есть, говоришь, был взрыв, после которого я вот так вот начал ползать?
-Э. Ну… да.
Эреб, пошатываясь, поднялся на ноги. Обернулся, и уставился на дымящийся кратер.
-Я что, пропустил праздничное барбекю?
Гарпии обеспокоено переглянулись. Ответ опять пришлось держать Подарге.
-Там был Межмировой Портал. Его уничтожил мощный взрыв.
-Правда? И зачем я приказал это сделать?
-Это не ты. Похоже, виновником стал твой пленник, Эвр.
-Эвр? Забавное имя. Напоминает древнее название эвропейских денег. И где этот дерзкий бомбист?
Крылья гарпий как по команде указали на барахтающееся на земле тельце. Эреб, пошатываясь, подошёл к нему.
-И чего он так хрипит и извивается?
-Похоже, его шею душит негус, - подсказала Подарга.
-Кошмар. Это же больно. Кто с ним такое сотворил?
-Ты.
-Я? Как я мог! Это же жестоко!
Шумно захлопав перепончатыми крыльями, на землю опустилась богиня Раздоров, Эрида.
-О, ты цел, отлично! А то наши там сильно напряглись, когда громыхнуло и Портал накрылся…
-Ты кто? – перебил её Эреб.
-Здра-асьте. – Эрида посмотрела на Подаргу, та многозначительно покрутила кончиком крыла у виска. – О, во как. Ну… Эрида я.
-Глупое имя. И сама ты на редкость уродливая. Отойди, у тебя из рта пахнет.
Прежде, чем оскорблённая Эрида успела открыть дурно пахнущий рот, Мрак отвернулся от неё и снова сосредоточил свой взгляд на бившемся в корчах Сквозняке.
-Эй вы, мордатые крачки, поднимите его.
Гарпии проворно налетели на пленника, вцепились в него когтистыми лапами и поставили на ноги. Эреб наклонился и приблизил своё угольно-чёрное лицо к багрово-фиолетовому лицу Эвра.
-Задыхаешься? А я ведь предупреждал тебя: не применяй магию. Не удержался, решил после диверсии слинять побыстрее до своих, да?
-Я… не… применял… магию, - прохрипел Эвр.
-Да? – Мрак шевельнул пальцами, и живая удавка немедленно ослабила захват. – Возможно, негус перестраховался, головы-то у него две, соответственно и истерики он закатывает по двойному тарифу.
-Да он… он просто… психованный! – тяжело дыша, возмутился Эвр.
-Скажи спасибо, что он вообще тебе шею не сломал. Ну, и чего ты добился, уничтожив Портал? Моё войско уже сейчас таково, что шансов у вас никаких.
Как ни тяжело далась эта улыбка Эвру, он всё ж таки сумел её изобразить на своих всё ещё синюшных губах.
-Нет, дражайший мой предок, для меня и моих соратников важно было не ограничить приток твоих новых сил, а отрезать для всех вас путь к бегству. Теперь ваша хвалёная несметная Армада безнадёжно заперта в пустыне Ново-Кара-Гурус, и вот теперь-то Аполлон может приступить к планомерному вашему уничтожению.
-Хочешь сказать… - Эреб скрежетнул зубами. – Ты хочешь сказать, что всё это было спланировано вами заранее?
-Ага, типа того. Но, знаешь, взрыв вышел настолько славным, что кое-каких его последствий не ожидал даже я.
С этими словами и довольно мерзкой ухмылочкой, Эвр указал на что-то белеющее на земле возле самых ног Эреба.
-Что это? – хмуро процедил Мрак, прищурившись. – Похоже на обломок кости. Неужто, ты так радуешься, что этим треклятым взрывом разворошило какое-то старое кладбище слонов? Я не думаю…
Внезапно Эреб осёкся и замолчал. Он, врождённо чернокожий, не мог побледнеть, но выражение на его вытянувшемся лице вполне соответствовало испытываемому в данный момент шоку.
-Мой Жезл!!! – прохрипел Мрак, падая на колени и выхватывая из песка продолговатый осколок белоснежной кости – единственное, что осталось от могущественного артефакта… Жезла Пифона… Посоха Надежды.
 
*   *   *   *   *
…Металлический куб выскользнул из ладони Аполлона и полетел к земле. Все Бессмертные, наблюдавшие за этим полётом, с величайшим волнением приготовились узреть коренной перелом в сражении, и сердца некоторых самых посвящённых богов сжались, в предвкушении эпохального перевеса сил. А сжались они потому, что боги прекрасно понимали, какие ужасы их могут ожидать в случае их же победы.   

*   *   *   *   *
Непроницаемо чёрная тьма, неумолимо наползавшая с севера на Ново-Сайберию, затопила уже одну треть ночного неба. Бдительной Селене пришлось в срочном порядке покидать насиженную точку в зените и перемещать свой светоносный пост на свободное место. Кроме того, пугающими темпами крепчал мороз. Теперь вершина кургана, где стоял походный Зевсов трон, напоминала зимовье пингвинов – закутанные в меха боги неуклюже топтались и подпрыгивали в ожидании дальнейших приказов, хмуро наблюдая, как при каждом выдохе у них изо рта вырываются густые султанчики белого пара.
А Великая Битва на бескрайних просторах Ново-Сайберийской равнины продолжала между тем набирать обороты. Всё новые армии и с той, и с другой стороны включались в сражение, бесстрашно и отчаянно бросаясь в гигантскую кровавую мясорубку. И только Бессмертные по-прежнему оставались на своих курганах и не принимали участие в битве.
Афина разъярённой тигрицей металась возле трона Громовержца, но на все её вопли Зевс неизменно отвечал:
-Пока рано, мы вступим в битву, когда наступит перелом. С той или с другой стороны.
-Да ты только скажи, кому сделать этот самый перелом - я сделаю, но только не заставляй меня маяться без дела. – Афина горящим взором окинула шубы, в недрах которых скрывались её зябнущие сородичи. Шубы в ужасе отшатнулись от богини.
-Расслабься, - посоветовал Зевс, продолжая через подзорную трубу внимательно следить за сражением, - я же сказал, пока рано. А невмоготу спокойно постоять на месте – побегай вокруг берёзы. Или развлеки Океана. Старый маразматик наконец-то примёрз задницей к земле и, судя по стонам за моей спиной, сейчас крайне нуждается в обществе кого-нибудь энергичного.
-К твоему сведению старик не сильно скучает, - нервно сообщила Паллада, - при активном участии Гермеса, он уже ободрал и съел с дерева всю кору, до которой смог дотянуться.
Зевс оторвался от трубы и удивлённо посмотрел на беснующегося возле берёзы титана.
-Кору? Странно. Цинга обычно мучает тех, у кого есть свои зубы.
-На коре были грибные наросты.
-Гермес, скотина, на передовую захотел?! – рявкнул Громовержец.
-Да хоть на заднюю, - затуманено улыбаясь, отозвался Вестник.
Обдав всё вокруг леденящим хладом, перед троном появился Борей.
-Фигово дело, - без предисловий пробасил он, - наши войска теснят. Эльфы, гномы, змеехвостые и остальные бьются отважно, но сила на вражьей стороне.
-И что ты предлагаешь? – спросил Зевс.
-Ха! Ты у нас тут главный, тебе и думать, - рявкнул Северный Ветер, и стремительно унёсся в сторону битвы.
-Не фиг думать, прыгать надо, - невесело усмехнулся Кронид. - Похоже, настаёт наш черёд вступить в бой.
-Ну наконец-то! – возликовала Афина.
-О, нет, только не это! – простонал Зевс, когда сверху, мельтеша и кружась на ветру, полетели первые снежинки.



*   *   *   *   *
-Нет, такие мультики не для моего источенного червями сердца!
Хёль откинулась на спинку стула. Блуждающий взгляд её выкаченных глазных яблок остановился на книге в кожаном переплёте, лежащей на столе.
-О, дневник Наина. – Богиня потянулась к книге. – Лучшее средство успокоить свои нервы, это – насладиться чужими интимными тайнами. Почитаем…


КОНЕЦ   ДЕСЯТОЙ   ЧАСТИ