Глава 16

  в которой Николь попадает в беду.

 Наступило утро. Весь королевский двор стал похож на растревоженный муравейник. Кортеж принцессы готовился к отъезду.
 Паромная переправа работала без остановки, перевозя всех в строгой очерёдности.
 Жульена Шикон, верхом на коне, в женском седле, с важным видом оглядывала сопровождение. Вот к капитану Мотесу подъехал Эльфибор, сверкая на солнце новыми доспехами. Это было не то барахло, что он привёз в Горнус. Велена считала – её воины должны выглядеть достойно. «Создать бы целый отряд, таких молодцов!» - любовалась она на своё творение.
 Дамы не попавшие в кортеж, степенно выходили из дворца и раскланивались с отъезжающими кавалерами, поднося к глазам белоснежные платочки. Даже суете, здесь придавался образ чинности и благопристойности. Вот-вот должна появиться принцесса Дениза в сопровождении короля-отца, и занять своё место в великолепной бело-золотой карете.
 Вдруг, бесцеремонно растолкав, толпившихся возле входа во дворец дам, на парадную лестницу выбежала Николь. Окинув двор взволнованным взглядом, она что было сил закричала:
 - Эльфибо-о-ор!!!
 Голос девушки, перекрыл даже шум предотъездной сутолоки. Рыцарь развернул коня, пытаясь подъехать к крыльцу. Николь, заметив Эльфибора, подобрала юбки и бегом бросилась навстречу. Воин спешился, (все-таки латы на нём были не самые тяжёлые) и девушка тут же оказалась в его объятиях. Гомон на мгновенье затих, многие с завистью наблюдали за таким простым проявлением чувств.
 - Эти доранцы, так темпераментны! Но как же, приличия?
 Жульена заметила, как Грандар при виде этой сцены помрачнел и скрылся во дворце – это ей не понравилось.
 «Всё плетёт интриги, старикашка!»
 Затрубили фанфары, и на крыльце появились король с принцессой. Рука об руку, они медленно и торжественно спускались по ступенькам. На принцессе было голубое платье расшитое серебром и золотом. Она, словно причудливый цветок плывущий по реке, плавно двигалась к карете. Все замерли в восхищении. И только, после того как дверца за Денизой закрылась, и затрубили трубы, все вернулись к реальности.
 Эльфибор вскочил в седло, и занял своё место в колонне, поминутно оглядываясь на плачущую Николь, что махала платком ему вслед.
 - Послушайте, дорогая графиня, разве можно так давать волю своим чувствам? – сказала Миранда, подходя к Николь.
 - Что о вас подумают люди? – продолжила Хельга – Вы окончательно погубите свою репутацию.
 - Ах, мне все равно – ответила всхлипывающая Николь и направилась во дворец.
 Баронессы в недоумении переглянулись.
* * *
 Прошло два часа, после выхода кортежа из Горнуса.
 Николь с Орлеттой укладывали вещи, готовясь к отъезду. Собственно, складывать было совсем немного, «графиня» с сожалением посмотрела на свой багаж.
 - Где же дядя? Обещал появиться утром!
 - Наверное, во время переправы кортежа на паром не пускали посторонних.
 - Орлетта, мы уже всё собрали. Иди на переправу и как только мой дядюшка появится, сразу же гони его сюда! А то знаю я его, то на кухню заглянет, то на конюшню.
 - Хорошо, - Орлетта вышла из комнаты.
 Николь подошла к окну и стала разглядывать город. Сейчас они спустят багаж, оседлают лошадей и через час, другой – будут ехать по дороге, обдуваемые свежим ветерком с полей, мимо рощ и деревушек. Дорога хоть и опасна, зато как волнует ожидание чего-то нового и хочется надеяться хорошего.
 Девушка услышала, как в комнату вошли.
 - Ну, наконец-то – обернулась Николь и опешила, возле дверей стояло несколько воинов во главе с офицером.
 - Моё имя – Добфор. Я капитан королевской стражи Дорана. Николь де Роз, Николь Велегон или просто Николь – именем закона, вы арестованы.
 - За что? Это недоразумение – пролепетала побледневшая девушка, в глазах у неё замелькали темные точки.
 - За кражу имущества, самовольное присвоение титулов, введение в заблуждение государственных чиновников, мошенничество и ересь – объявил Добфор. – Следуйте за мной!
 Николь пошатнулась и упала в обморок.
 - Тем лучше, меньше шума – заключил Добфор. – Эй, что встали! Ты, возьми девку на руки, а ты, прихвати вещички, потом разберёмся. Карета возле черного хода, вперёд!
 Орлетта видела, как стражники вошли к Николь, и как её, уже начинающую приходить в сознание, усадили в карету королевской стражи. Служанка сломя голову бросилась к переправе, и на полпути встретилась с Четурой. Он шел, что-то насвистывая, держа в правой руке клетку с голубем.
 - Где ты ходишь, старый мошенник?! Николь схватила королевская стража!
 Четура слегка присел от такой неожиданной новости.
 - Тихо – прошипел он – что раскричалась? Сейчас, что-нибудь придумаю, а пока надо спрятаться.
 Взяв за руку растерянную Орлетту, Четура быстро зашагал в сторону сада.
 - Отправимся в город на следующем пароме. Сатолю, пока ничего не говори. Я сам всем этим займусь, поняла?
 - Да, но что же ты будешь делать?
 - Этого тебе знать не нужно.
 «Что делать, что делать – думал Четура – ноги делать! Надо же, какая у нас прыткая стража пошла! Времена меняются».
  * * *
 Карета заехала на паром, стража ожидала своего капитана, задержавшегося во дворце.
 Вихрастый молодой стражник с наглыми глазами, решил показать себя перед своими соратниками.
 - А ведь красивая у нас преступница, всегда бы были такие заключенные!
 - Да тебе-то какая разница, кого в карете везти.
 - Целую неделю, вместе ехать…
 Стражники расхохотались, молодец покраснел.
 - Ты только посмотри, каков ловелас!
 - От одного взгляда, бабы в обморок падают!
 - Смейтесь, смейтесь – с бравадой сказал «герой-любовник» - да я могу запросто с любой договориться, даже с этой графиней!
 - Ага, прямо через стенку кареты! – продолжали потешаться воины.
 - Не верите?! – парень не долго думая заскочил в карету.
 - Куда, щенок!
 - Да пускай, посмотрим что будет!
 Стража замерла в предвкушении новой забавы.
 Николь сидела на скамеечке, ещё до конца не понимая, что же с ней произошло. Она пребывала в таком состоянии. Как будто всё это не настоящее, и ей сниться какой-то кошмарный сон. Даже стражника она заметила не сразу.
 - Привет красотка! Скучаешь?
 Девушка посмотрела на него как на заползшую змею.
 - Меня зовут Ингар, мы с тобой поладим.
 Николь почувствовала отвращение и отчаяние.
 - Я, графиня Николь Велегон, убирайся отсюда – вон!
 - Какая строгая! Только кричать не надо – бесполезно. Будешь со мной ласкова, получишь любые поблажки, дорога-то дальняя.
 Он обнял девушку, по-хозяйски положив руку на грудь. Николь охватила его шею руками и впилась зубами в ухо. Издав душераздирающий вопль, несостоявшийся любовник вылетел из кареты, под дружный хохот сослуживцев.
 Веселье стражников было прервано появлением капитана Добфора.
 - Что здесь происходит?
 Узнав, в чем дело, офицер разозлился не на шутку.
 - Идиот! – наградив пинком ухаря, выругался Добфор. – Завяжи ухо, поедешь позади всех, «вояка»! А вы, что ржете, как кони? Почему карета не заперта? Совсем распустились!
 Через полчаса, конвой королевской стражи был переправлен на другой берег, и продолжил свой путь.
  * * *
 Галиф, в одежде орка-торговца, стоял возле кожевенной лавки.
 «Выяснить маршрут кортежа, не удалось. Счет пошёл на часы, если завтра, рано утром «Железный Кулак» не выступит, то поезд Денизы они упустят. «Менестрель» обещал сообщить нужные сведения в течение двух часов. Что же, голубь полетит в Дант-Нур, и Светоносный сам направит удар.
 Однако, как можно не договориться с собственной племянницей? Кажется её зовут – Николь Велегон. Всё у людей, так запутано!»
 Орка отвлёк от раздумий шум возле лавки. Только что, подвезли новую партию товара. Лошадей выпрягли из одноосной повозки, чтобы не загораживать дорогу. Оксюры втянули дышло в лавку, а под колёса подложили бакулку.
 В это время, на улице появился конвой королевской стражи.
 В душе Галифа зашевелилось нехорошее предчувствие. Не попался ли, их «Менестрель»? Он подал знак торговцам. Один из них, как бы случайно, выбил бакулку из-под колеса, и тележка выкатилась на середину улицы, перекрыв проезд как раз перед стражей. Тюки с товаром рассыпались по мостовой. Капитан Добфор начал ругаться, а орки извиняясь собирать товар. И чем больше офицер кричал, тем бестолковее суетились оксюры. Галиф не теряя времени даром, окинул опытным взглядом охрану, и подошёл к молодому стражу с перевязанным ухом.
 - Добрый день, доблестный воин.
 «Доблестный воин» промолчал, бросив презрительный взгляд на оксюра.
 - Ваша служба полна трудностей и опасностей – продолжал, как ни в чем не бывало, Галиф – я вижу у вас рана полученная в бою.
 - Да, разбойничий кинжал – небрежно произнёс юнец, польщённый уважительным тоном торговца.
 - Наверное, вы поймали очень опасного бандита? – орк скосил глаза на карету.
 - Хуже, ведьму – Николь Велегон – важно сообщил страж.
 - Вот мазь для ран, любые порезы заживают прямо на глазах, такому отважному воину как вы, почти задаром, всего за три ранта.
 После минутной торговли Галиф продал склянку. К этому времени дорогу освободили и конвой двинулся дальше.
 «Интересно, какую теперь дорогу укажет «Менестрелю» его племянница!» - зло усмехнулся оксюр, глядя вслед отъезжающей карете.
 Капитан Добфор остановил коня, пропустил вперёд стражу, и поехал рядом с Ингаром разглядывающим какой-то пузырёк.
 - О чем, ты болтал с оксюром? – строго спросил офицер.
 - Это просто торговец, господин капитан – захлопал глазами солдат. – Вот, взял у него лечебную мазь.
 - Ты с ним только торговался, ничего лишнего не говорил?
 - Нет, господин капитан.
 - Смотри, с оксюрами нужно держать ухо востро.
 Добфор пришпорил коня и занял своё место во главе конвоя.
 «Что-то не везёт мне сегодня – подумал Ингар – с самого утра день не заладился». Он посмотрел на крыши домов. Синее безоблачное небо и голубя летящего куда-то по своим птичьим делам.

 Карета королевской стражи Дорана покинула Горнус, и теперь катилась по Великому Тракту, мимо полей и рощ. Далеко на северо-востоке угадывались неясные очертания гор.
 Николь смотрела сквозь зарешеченное окно, ничего не видящим взглядом, который уже раз прокручивая в голове события последних двух недель.
 Всего две недели назад она встретила Эльфибора, а кажется, что знает его уже так давно. Каким он был вежливым и внимательным, потакал её капризам. Даже после того, чего уж там говорить, подлого поступка, не разу не ударил её. Да будь она на его месте, давно бы уже себя прибила! Как хорошо они ехали в Горнус! Он казался ей таким смешным со своим благородством. А эта глупая затея, проникнуть во дворец? Ведь сколько раз Эльфибор твердил об опасности, а она думала всякую ерунду. Однако, не смотря на все её выходки, какой замечательный вчера был день! Такие грандиозные планы! Ах, какие слова он ей говорил! И вот, пришла расплата, таким не долгим оказалось счастье. Слёзы тихо текли по щекам Николь и капали ей на платье, а она смотрела в даль ничего не замечая вокруг. В конце концов, глаза её закрылись и обессиленная от переживаний она погрузилась в чуткий, тревожный сон.
 Николь приснился Эльфибор, в блестящих золотом доспехах, на боевом коне. Он выехал навстречу конвою, разогнал всю стражу, и они ускакали вместе, далеко-далеко.
 Девушка проснулась от приглушенных криков и звона оружия, карета стояла. Что это – она всё ещё спит?