Вирус из долины

Почему весной, когда все зацветает и просыпается после зимней спячки, сердце тоскливо сжимается и ноет, ноет. Она не знала: это происходит у всех или только у нее? Когда человек счастлив, у него ничего не ноет. Весной душевная боль оголяется, как земля после таяния снегов. Снег укрыл ее, и не видно никому, каково ей там, под толстым слоем. Холодно ли, тепло, хорошо ли, плохо... Да и кто скажет? Сама-то она молчит. Вот так и Душа, наверное, молчит до поры до времени, потом пригреет солнышко, заденет за что-то сокровенное и - вылезает наружу боль.
Она налила себе вина в бокал и сделала несколько глотков в тщетной попытке заглушить то, что невозможно заглушить.
Послышался скрип двери, предупреждающий о появлении непрошеного гостя. Покашливание за спиной не смутило ее и не заставило повернуться.
- Сидишь? - спросил Эрнест.
Сабина узнала его голос и недовольно скривила губы.
- А разве ты не видишь? Сижу, слушаю музыку и мечтаю о будущем.
- А чего о нем мечтать-то? Делать надо.
- Это по твоей части. Не мешай.
- Я просто хотел обнять тебя, - он нежно поцеловал ее в шею.
Сабина поставила бокал с вином на столик, надела туфельки, плавно выпрямилась, потянулась, как змея перед нападением, и влепила Эрнесту пощечину. Потом невозмутимо повернулась к нему спиной, взяла бокал и отправилась на веранду.
- Однако, - протянул он, поглаживая щеку. - Ты что?! Спятила?! - крикнул он ей вдогонку.
- Спятила, - подтвердила она спокойно.
- Предупреждать надо, - буркнул недовольно Эрнест.
- А я что сделала? - улыбнулась Сабина.
- Все Майкла ждешь? - ехидно спросил он. - А если он не вернется?
- Вернется, - отрезала она. - Слушай, отвали. У меня сегодня плохое настроение. Я ведь и покалечить могу ненароком.
- Ладно, ухожу.
Эрнест знал, что с Сабиной шутить опасно. Она дважды не предупреждает. Он видел, каким увезли от нее Поля, который решил поиграть со смазливой девчонкой.
- Дверь за собой захлопни, - крикнула Сабина.
- Давай завтра хоть на море съездим, - предложил Эрнест.
- Завтра... - задумалась она. - Хорошо. Подождешь меня в машине. Я сама выйду. И только без этого, - она неопределенно взмахнула рукой. - Ты меня понял?
- Понял, - проговорил Эрнест и стал откровенно разглядывать ее.
Сабине стало неуютно. Тревога медленно заползала в душу и сжимала ее своими тисками. Она отвернулась и проговорила:
- Долго соображать стал, реакцию проверять пора.
Он улыбнулся, постоял еще немного и молча хлопнул дверью. Зашуршал гравий под его ногами. Она видела, как он уверенно сел за руль новой машины, хотел обернуться в ее сторону, но не позволил себе этого.
“Смотри-ка, - удивилась она. - Неужели это он серьезно? Ну и что? Я - невеста Майкла. Я должна его ждать до последнего. А куда уж дальше? Его уже никто не ждет. «Не вернувшийся с задания...» - так говорится в отчете. А ты ждешь чуда... Ты стареешь и глупеешь, Сабина”, - она показала кому-то язык, отпила еще из бокала, прижалась лбом к стеклу веранды и неожиданно шмыгнула носом.
На следующий день утром Сабина проснулась с головной болью и, посмотрев на часы, вскочила с кровати. Эрнест уже ждал ее возле дома. Всю дорогу он пытался развеселить ее: рассказывал анекдоты, читал стихи. Сабина изредка поглядывала на него и удивлялась: молодой красивый мужик, сильный, умный и до сих пор не женат. Чего он увивается возле нее? Он же был лучшим другом Майкла...
Она не жалела, что согласилась поехать “на край света”. Море успокаивало, вселяло надежду. Эрнест выбрал пустынный пляж, где они часто отдыхали втроем. Сабина облегченно вздохнула, когда Эрнест остановил машину.
- Купаться будем? - спросила она.
- Холодно еще...
- Как знаешь, - улыбнулась Сабина и пошла к морю.
Ветер ласково погладил щеку и поиграл с ее локоном, а потом полетел дальше, унося неповторимый запах ее волос. Сабина сбросила туфли и уселась у самой кромки воды. Она подставила ноги шаловливой волне, которая, как верный пес, лизнула пятки. Эрнест присел рядом, и волна тут же убежала прочь, чтобы снова вернуться к ним и разделить свое восхищение и привязанность уже на двоих. Сабина прищурила глаза, провожая проказницу, затем резко вскочила на ноги.
- У меня по расписанию - заплыв, - она сбросила платье, - а потом можно и домой...
- Не рано ли?
- Домой или купаться?
- И то и другое...
- В самый раз. Здесь очень шумно, - проговорила она.
- Мы же здесь одни.
- Тем более...
- Подожди, - он взял ее за руку и притянул к себе.
- Не надо, - жалобно проговорила она, но прозвучало это так неубедительно, что Эрнест даже не воспринял ее возражение всерьез.
Море заклокотало и обрушилось пенной волной на берег. Шум в ушах слился с шумом моря. Она ощутила страстное желание и отдалась порыву. Все поплыло, закачалось, волна страсти подхватила ее тело, подняла высоко-высоко и бросила в свободном парении. В какой-то момент она увидела счастливое лицо Майкла, они взялись за руки и полетели вместе. Восхищение отразилось на ее лице: она наслаждалась полетом, позабыв о времени. Она чувствовала прикосновение его губ, рук, их тела слились воедино, она застонала... открыла глаза... и натолкнулась на горящие в любовной лихорадке глаза Эрнеста. Она испуганно отвернулась.
“Где Майкл? Наваждение”.
- Ты чего испугалась, глупенькая? - нежно поцеловал ее Эрнест.
Они лежали на песке рядом, и он продолжал ее гладить.
- Ничего, - ошалело проговорила Сабина, вырвалась из его объятий и чуть отодвинулась в сторону.
Сабина закрыла глаза и вновь увидела лицо Майкла. Сердце бешено колотилось, сладкая истома новой волной пробежала по телу. Она скрипнула зубами и тихо спросила:
- Зачем ты это сделал?
- Тебе было неприятно? - улыбнулся он.
- Ты же отлично понял, что мне было очень хорошо.
- Тогда в чем дело?
- Я изменила Майклу.
- Его нет в живых, глупышка. Надо жить.
- Но ты же не любишь меня...
- Ты мне нравишься и даже очень.
- А мне надо больше, чем ты сможешь мне дать.
- Брось, не усложняй.
- Поехали домой, - она встала, подняла с песка платье и туфли и пошла к машине.
“О Боже, ну что надо этой женщине?” - подумал Эрнест, схватил горсть песка и бросил от бессилия в море.
Он поймал себя на мысли, что безумно любит Сабину и боится потерять.
“Так какого хрена ты сказал ей, что она всего лишь нравится тебе? Струсил?” - Эрнест тяжело вздохнул, понимая, что Сабина ускользает от него, и вернуть ее он не в состоянии. Между ними навсегда застрял Майкл.
После той поездки Эрнест ни раз предпринимал попытки к новому сближению, но Сабина избегала его. Он ломал голову, ходил кругами вокруг ее дома.
“Скоро беговую дорожку протопчу”, - грустно шутил он.
Барьер, воздвинутый Сабиной, казалось, невозможно было преодолеть, но Эрнеста это не останавливало. С завидным упорством он продолжал осаду, пытался понять хоть какую-то логику в  поведении Сабины, но ее просто не было.
Сабина не хотела видеть его, а когда поняла, что беременна, заметалась в поисках выхода, но и тогда ей не приходило даже в голову сообщить об этом Эрнесту. Испуг сменился жалостью к себе, а затем твердой решимостью родить малыша, а Эрнеста бросить. Что значит “бросить” в данной ситуации, она и сама не могла сказать, ведь после той безумной прогулки к морю они не встречались. Нет, она видела его и даже выставила за дверь пару раз, но спать с ним... упаси Боже! Хотя она должна была признаться, что он не был ей противен. Но быть его любовницей она не хотела.
“Беременная любовница - это уж слишком! К тому же он мне не нужен”.
Сабина приняла решение, но легче ей от этого не стало. Воспитывать одной ребенка не страшно. Хуже, что к этой роли она была абсолютно не подготовлена. Но в этой жизни нам всем иногда приходится что-то делать впервые.
“Я слабая, жалкая, - думала она. - И что скажет Майкл, когда вернется? А что он должен сказать? Десять лет - это не один год и даже не два. Время уходит. Еще немного, и я, вряд ли, смогла бы решиться на такой подвиг, как рождение малыша. Майкл все поймет, если вернется, конечно. Без всяких “если”. С каких это пор ты стала сомневаться в том, что он жив? Они верят фактам и здравому смыслу, подкрепленному расчетами, ты - чувствам и душе. И кто из нас окажется прав, одному Богу известно. Время нас рассудит. Я не должна терять веру. Мы будем ждать его вместе с сыном, пока хватит сил”.
Естественно, что лететь в новую экспедицию она не могла. Надо было уходить в отставку, а это дело серьезное. Сабина долго собиралась с духом, выдумывала правдоподобные объяснения, а потом плюнула на бестолковое занятие и отправилась к Андресу с намерением рассказать ему все, как есть. Что может быть лучше правды?
Она распахнула дверь кабинета шефа, замерла на пороге и обворожительно улыбнулась.
- Я без стука и предварительной договоренности, извини, - констатировала она факт своего появления.
- Ну что ты, Сабина, прошу, - Андрес грациозно поднялся с кресла и заспешил ей навстречу. - Мы же друзья...
Она небрежно протянула руку, Андрес вцепился в нее и энергично затряс. Сабина вопросительно посмотрела на него, а потом, не выдержав изъявления “дружеских чувств”, чуть сдавила его холеную ладонь. Рот его открылся, рука рванулась на безопасное место. Андрес деликатно промолчал. Сабина улыбнулась, прошла к креслу и спросила:
- Я сяду?
- Да-да, - поспешил согласиться Андрес.
- А я к тебе по делу...
Лицо Андреса застыло в напряженном ожидании.
- Я ухожу из отряда, - выдохнула она.
- Ты что? Белены объелась? Как это уходишь? Ты - космодесантник. Через месяц мы летим...
- Я не лечу, - твердо проговорила Сабина.
- Так... выкладывай. Добивай, - он сел напротив и заглянул ей в глаза.
Она спокойно выдержала его взгляд.
- Я все сказала.
- Нет! Причина? Должна быть веская причина. Космос не игрушка. Лечу - не лечу. Это не разговор! Космодесантники не уходят сами. А ты - в десятке лучших. Что бы сказал Майкл, если бы был жив?
- Он бы одобрил. Только он жив без всяких “если”, понял?
- Сабиночка, выпить хочешь? - сменил он тактику.
- Нет. Не хочу. Не ломай голову и не трать понапрасну время на уговоры. Я все равно уйду. Я жду ребенка.
- Кого? - поперхнулся Андрес. - Ты? Свихнулась, что ли? Кто сейчас рожает?
- Я, - спокойно проговорила она.
Он схватился за голову руками, театрально воздел их к потолку и вдруг спокойно проговорил:
- Так. У меня есть знакомый профессор, сейчас свяжусь с ним. Он примчится, привезет пилюли, и никаких проблем...
- Сабина криво усмехнулась.
- Андрес, ты что не понял? Я решила. Сама. Я рожаю. Как положено. Женщине, - четко выговаривая каждое слово, произнесла она, затем набрала побольше воздуха и на одном дыхании почти выкрикнула: - И не думай, что я откажусь! Мне не нужно пробирочное чудо!
- А что в этом плохого? Космодесантникам некогда заниматься детьми, да и семьями они обзаводятся не всегда. А многие из них просто к тому моменту, когда уходят из отряда, уже не в состоянии... так сказать... по ряду причин...
- Я в состоянии, раз забеременела, понял? И никакая сила, никакие высшие соображения не заставят меня убить его...
- Ну зачем так?
- Хорошо. Избавиться. Так лучше? Звучит не так грубо?
- При чем здесь это? Ты космодесантник.
- Я это знаю. Мне тяжело было принять это решение. Космос без меня обойдется, мне без него будет сложнее. И тем не менее...
- Ладно. Шут с тобой. Я знаю твой характер. Раз решила - рожай. Только форму не теряй...
- Не получится, шеф. Живот все равно вырастет...
- Я не про эту форму. После родов не расслабляйся, тренировки не бросай. В этот раз мы пойдем без тебя. Ребята поймут. Но на твое место я никого не возьму, слышишь? Мы подождем. А в следующую экспедицию пойдем все вместе.
- Спасибо, Андрес, - Сабина подошла к нему и чмокнула в щеку.
- Какие нежности, - смутился он. - Кого хоть ждать нам?
- Парня, Андрес, парня.
- Вот и отлично. Имя есть?
- Майкл.
Андрес помолчал, потом встал, похлопал Сабину по плечу, зачем-то подошел к окну, побарабанил пальцами по подоконнику и только тогда сказал:
- Я оформлю тебе отпуск на время нашей экспедиции. И запомни, ты осталась членом отряда. Тебя никто не увольнял. Просто у тебя другое задание, здесь, на Земле. Пополнение экипажа, - он подмигнул Сабине, - как тебе формулировочка?
- Достал своими формулировками.
- Согласен. Чего тебе привезти?
- Самих себя. Целых и здоровых. Я вас с Майклом встречать приду. Спасибо, Андрес, тебе за все...
- А-а-а, брось. Рожай сына и ни о чем не думай. Я всегда говорил, что ты необычная женщина. Нет, это надо же!
- Как быстро ты сменил гнев на милость!
- А что остается делать, раз ты решила все без нас? Что-что, а твое слово я знаю. Все равно бесполезно возражать и... небезопасно, - он улыбнулся. - Наслышан...
На улице Сабина облегченно вздохнула и, вместо того чтобы идти домой, отправилась в Центральную библиотеку: к предстоящему материнству она решила основательно подготовиться, а любая подготовка начинается с теории.
А Эрнест продолжал страдать. Сабина снилась ему по ночам, он ощущал запах ее волос, искал ее губы и... просыпался весь в поту. Он мучался, искал новых встреч, но по-прежнему наталкивался на холодную стену. И только позже, когда ее живот неприлично округлился, он понял, что Сабина ждет ребенка, его ребенка. Он был в растерянности. Радоваться или плакать? Он не знал. А пока он определялся со своими эмоциями, Сабина исчезла из города.
Эрнест не успел ничего предпринять, потому что пришлось срочно лететь сопровождающим груза на одну из баз. А когда вернулся из рейса, нашел Сабину и маленького Майкла.
Сабина купила небольшой домик в пригороде, где когда-то жил Майкл, а данные о своем местоприбывании она оставила в Центральном справочном бюро. Все это она делала для того, чтобы ее смог отыскать Майкл, а не Эрнест.
Она верила, что когда-нибудь Майкл вернется, откроет дверь, обнимет ее с сыном, и они никогда не расстанутся... Эта светлая мечта помогала ей в трудные минуты.
“Милый, дорогой, любимый, ты только вернись”, - шептала она по ночам, как молитву. И долго смотрела в окно на звездное небо, туда, где по ее предположениям, застрял, а не погиб Майкл.



* * *
Майкл устало прислонился к дереву и медленно съехал вниз. Ноги ныли, просили пощады, возмущались, напоминая о ранах. Кости обрадованно поддержали протест и стали ехидно выдавать порции боли, тянущей, мучительной... Он загнал боль в клетку, захлопнул дверцу и показал невидимому противнику язык.
Со стороны это выглядело весьма занятно. Сидит огромный, заросший мужик под деревом, безвольно вытянув ноги, строит страдальческие рожи, корчится от боли и вдруг торжествующе вскидывает всклокоченную шевелюру и кому-то показывает язык. Цирк, да и только!
Блаженство отразилось на лице Майкла. Боль ушла. Он победил ее. Осталась усталость, но это уже сущий пустяк. Он протянул руку, сорвал несколько листьев с кустарника, что мирно шелестел рядом. Майкл в задумчивости засунул листья в рот и пожевал. Их горечь привела его в чувство. Клин клином... - народная мудрость. Он выплюнул жвачку из листьев и подумал о превратностях судьбы. Затем облегченно вздохнул, резко вскочил на ноги и тут же прислонился снова к дереву, как к протянутой руке друга. “Я поторопился, признаю... “ Дерево молча выслушивало его покаяния и делилось жизненной силой со странным смельчаком. Через пять минут страстных объятий с деревом Майкл окончательно пришел в себя. “Спасибо, друг”, - он похлопал дерево по стволу и пошагал дальше.
Еще часа четыре изнурительного перехода по джунглям, и он выйдет, наконец, на открытое пространство, именуемое местными жителями планеты Долиной. Они утверждают, что смерть приходит оттуда. Новое заболевание истребляет людей. Кто занес его? Да мало ли кто: птицы, звери, люди, ветер... Почему он решил отправиться в этот ад? Странное стечение обстоятельств?
А может, в том, что он оказался здесь больше закономерности, нежели случайности? Над этим стоило подумать на досуге. Майкл пришелец, к тому же переболевший этим странным заболеванием и чудом оставшийся в живых. Это единственный случай выздоровления на планете. Аборигены увидели в этом какой-то добрый знак и долго молились.
Майкл оказался в центре внимания, что совсем не обрадовало его. Он попытался выявить вирус, но оказалось, что без соответствующего оборудования, это ему не по силам. Лопнула мечта о противоядии, как мыльный пузырь. Майкл знал, что можно использовать свою собственную кровь... Но тест на совместимость аборигены не выдержали. Майкл не унывал, искал новые пути. И вот теперь он согласился на эту авантюру. И как он позволил себя уговорить? А с чего все началось?
Сон... Он увидел странный сон. Пещера, чудище у кипящего котла, зачерпывающее варево и разливающее его в естественные углубления, наполненные водой. А потом он летал над зверьем, идущим на водопой к этим воронкам, и чувствовал запах смерти... Его сердце сжалось от безысходности, и в это время он услышал ликующий хохот чудища.
Майкл проснулся среди ночи весь в поту, долго соображал, что хотело его подсознание сообщить ему через это видение. А утром рассказал свой сон сморщенному старику Тиманду, который приютил пришельца под крышей своей развалюхи. Тиманд долго молчал, дергал себя за жидкую бороду, а потом вдруг закатил глаза и плюхнулся в ноги ошарашенному и ничего не понимающему Майклу.
- Ёжкин кот!!! - выругался Майкл. - Ты что? Спятил, старик? Да поднимись ты!
- Боги выбрали тебя избавителем, - прошамкал беззубым ртом старик. - Ты - избранник. Это высокая честь. Я должен оповестить селение...
И не успел Майкл что-либо возразить, как старик вылетел из жилища. Майкл никак не мог привыкнуть к странным переходам местных жителей от реальности к иллюзорности. Их дикость поражала Майкла. Вот и теперь старик бормотал что-то про богов, в существование которых Майкл никогда не верил, а уж о его особой миссии старик, явно, загнул.
Они просто хотят, чтобы он отправился в эту дыру, именуемую Долиной, а потом сообщил им, что никакого чудища там нет. Ладно, хотя бы ради того, чтобы взять пробы воды и грунта, стоит туда отправиться. Но как он найдет ее? Ему нужен проводник, но ведь они же и не подумают двинуться с места. Долина для них - табу. Они даже думать о ней боятся.
“Хрен с ними, - подумал Майкл и присвистнул, увидев в окошко сборище возле хижины старика. - Этого мне только не хватало!”
Все селение от мала до велика стояло на коленях, пело что-то протяжное, воздевало руки к небу и кланялось, кланялось, кланялось...
Ему надоело смотреть на сумасшедших фанатиков, но сидеть вечно в хибаре он не собирался. Майкл решительно встал с намерением выйти на улицу и сказать бедолагам об их заблуждениях на его счет... Но что-то вязко-туманное прилипло к его руке и попыталось удержать. Майкл недовольно взмахнул рукой, но это “что-то” не свалилось, оно прочно окутывало его руку.
- Остановись, - услышал он за своей спиной звонкий девичий голос, - не делай опрометчивого шага...
Майкл резко повернулся, но никого не увидел.
“Глюки”, - подумал он, а вслух спросил:
- Ты кто?
- Местные жители меня называют богиней Зораной. Но ты слишком умен, чтобы удовлетвориться таким объяснением. Мне пришлось назваться так, потому что истина для них показалась бы бредом. Все гораздо проще и обыденней. Я заблудившийся и застрявший на этой планете астронавт с далекой... А впрочем, название моей планеты тебе ни о чем не расскажет. Она даже не в вашей Галактике. Улететь я, точно так же как и ты, не могу. Застряла надолго. Мой случай безнадежен, Майкл. Тебе проще. Ты, если не сможешь вырваться, приспособишься на планете дикарей. Но если мы не поможем им, они все вымрут. Этого нельзя допустить. Вирус, действительно, занесен к ним из Долины. Как он попал в Долину? Проще простого. Это заброшенный космодром. Знать о нем местным жителям было совсем не обязательно, отсюда и табу. Сейчас это, скорее, кладбище кораблей с разных планет... Что их тянет туда? Включенный сигнал о помощи на одном из кораблей. Экипаж давно погиб, а тревожный сигнал все летит и летит в Космос. И смельчаки, поймавшие этот сигнал, спешат на помощь, а попадают в ловушку, из которой нет выхода. Ты не одинок, Майкл. Я отведу тебя к пещере и познакомлю с ее обитателями. Кого там только нет! Но путь к пещере лежит через чудище. Это не бред и не вымысел. Многие корабли в исправности, но астронавты не могут до них добраться. Пещера стала для них тюрьмой. Чудище - это тот самый злой гений, который собирает разумных из других миров и прививает им вирус. Это великий ученый из Дальнего Мира, но величие - это не главный его порок. Его сослали на эту планету, лишили возможности экспериментировать над разумными на своей планете, но на то он и гений, чтоб найти выход и из этого положения. Все гениальное просто до неприличия. “Образцы” из разных миров сами летят к нему в лапы. Он торжествует и сеет зло. Меня спасло, как, впрочем, и тебя, только то, что мой корабль разбился далеко от Долины. Честно говоря, он не смог бы причинить мне зла, даже если бы и нашел меня. Но все же спокойнее от того, что он не знает о моем существовании. Я неподконтрольна злому гению и могу общаться с несчастными из пещеры. Но это ничего не меняет. Помочь я им не могу, улететь тоже: ремонтировать нечего. Меня могли бы вывезти отсюда другие, но... Все в этом “но”. Они сидят в пещере в качестве подопытных кроликов, и вызволить их оттуда я не могу. Ты должен помочь им и себе, и вон тем несчастным, что стоят на коленях.
- Убить монстра, выпустить его “кроликов”, продезинфицировать его котлы с вирусами... Какие мелочи! Интересно только, чем все это сделать? Голыми руками? Ты мне льстишь, дорогая.
- Не юродствуй. Мы вначале отправимся к твоему кораблю, отыщешь оружие...
- Мой корабль поглотили где-то джунгли.
Майкл услышал заунывную песню-молитву. Детский голосок выводил мелодию, а новоиспеченный хор местных жителей подхватывал и просто-напросто выл... Тоска заползала в душу и скреблась, словно бездомный пес, прося о пощаде. На нее откликалась душевная боль, состраданье и любовь... Они готовы были открыть тоске дверь и впустить вовнутрь... Майкл глубоко вздохнул. “Психологическая обработка... спокойствие... уравновешенность... внешняя отрешенность... Все хорошо. Я люблю вас, ребята. Но перестаньте же выть, сукины дети!”
- Я отведу тебя к твоему кораблю, ты возьмешь спрятанное оружие... - услышал он голос Зораны и сконцентрировался на нем, чтоб не слышать “пение” за окном.
- А ты откуда знаешь?
- Про оружие? Я была рядом и все видела...
- Ладно. Допустим, я убью этого монстра. Допустим, слышишь? Допустим, я выпущу этих “кроликов”. Они больны, их надо лечить, мы не можем заразу разносить по Космосу. Допустим, мы найдем противоядие...
- Его не надо искать, оно в другой пещере. Монстр уже создал его и опробовал... Мы можем воспользоваться...
- А дозы?
- Я знаю, потому что постоянно находилась при его экспериментах, исследованиях и открытиях... Я бы сама все сделала, но ты же видишь...
- Да. Слишком прозрачна для такой операции.
- То-то и оно, что прозрачна. Хотя в таких мирах, как этот, у меня, бесспорно, есть и свои преимущества. Ладно, о преимуществах поговорим потом. В своих допусках я дошел до освобождения и лечения заключенных. Далее сообща, под твоим мудрым руководством, мы дезинфицируем его котлы, местность, короче, избавляем планету от вируса. Оставшиеся в живых астронавты после карантина при наличии действующих аппаратов покинут западню... А остальные? Что будет с ними? Кстати, ты тоже входишь в их число.
- Нам помогут вернуться...
- Хорошо, когда есть надежда. Ты знаешь, сколько я уже здесь?
- На два года меньше, чем я. Тебе просто повезло, что твой корабль вышел из строя раньше и ты приземлился в джунглях. Тебя спасли аборигены, я их вывела на тебя. А то бы ты разделил участь тех несчастных в пещере.
- А почему же ты обратилась ко мне только теперь?
- Вначале ты был слишком слаб, раны плохо заживали. Ты не выдержал бы такого перехода, а тем более борьбы. Потом ты заразился вирусом... И если честно, нам не приходило в голову, что ты сможешь помочь... Мы искали другие пути к спасению.
- Нашли?
- Как видишь... Ты наш шанс на спасение. Тебя не шокирует моя откровенность?
- Ну что ты! Ничуть, - заверил Майкл. - Я привычен. Скажи, ты, действительно, думаешь, что я сумасшедший? Зорана - это твое настоящее имя? А почему монстр до сих пор не навестил селение и не вытравил его?
- Отвечаю в порядке очереди. Я не думаю, что ты сумасшедший. Зорана - мое имя. Монстр не может покинуть Долину. В нем маячок... Болевой сторож. Он же ссыльный... И к тому же ученый, а не просто убийца... Для него эксперименты на разумных - не убийство, а поиск, изучение, опыты, в результате которых отработанный “материал” заменяется другим... Что еще?
- Если ты не считаешь меня сумасшедшим, тогда почему думаешь, что я один справлюсь с тем, который стольких людей полонил? Тебе понятен смысл этого древнего слова? Оно как нельзя лучше подходит к данной ситуации. Ты уверена?
- Уверена. Потому что тех, что заточены в пещере, условно можно назвать людьми. Они не человекоподобны, но весьма разумны. К тому же их подводят размеры... Ты немного мельче монстра. Ты достойный противник: подвижен, гибок, ловок, изворотлив и относительно быстр, реакция отменная, хорошо владеешь оружием, неплохо развит физически, короче, есть шанс... на победу. Я буду рядом. То, чем ты не обладаешь, буду компенсировать я. Стану  твоим духовным помощником. Вдвоем мы сможем что-то сделать. Я ведь тоже не сумасшедшая, поверь.
- Верю, - хмуро произнес Майкл.
За окном продолжали неистовствовать аборигены, купаясь в пыли и разбивая лбы в поклонах.
- Может, хватит спектакля? - не выдержал Майкл. - Они же свято верят, что чем неистовей будут молиться, тем лучше. Мне их жаль.
- Тогда помоги им. Иди и скажи, что Зорана идет с тобой в Долину и будет указывать путь.
Майкл тяжело вздохнул и резко распахнул скрипучую дверь. Его появление парализовало толпу. Они стали беззвучно открывать рты и медленно подниматься с колен. В полной тишине Майкл спокойно и четко произнес:
- Люди! Богиня Зорана посетила меня. Я иду в Долину, чтобы избавить вас от мести других богов. Зорана поведет меня. Она велела передать вам, чтобы вы расходились по домам и занимались своими повседневными делами. Злые духи не должны видеть вашего восторга. Не собирайтесь пока на площади. Работайте, как обычно. Мы должны обмануть злых духов, - Майкл залез в религиозные дебри и не знал, как выбраться оттуда.
Он соображал, что несет ахинею, но толпа с вожделением заглядывала ему в рот и кивала головами, соглашаясь. Он хотел вернуть этих убогих к их привычным заботам. Солнце нещадно палило, на загорелых лицах аборигенов красовались грязные разводы. Примитивные одежки прилипли к их худым телам.
- Спокойно расходитесь по домам, - выдохнул Майкл.
Тиманд выдвинулся вперед. В руках он держал сосуд с какой-то жидкостью.
- Отпей священной воды на дорожку, - предложил он.
Майкл не знал, как быть. Молчание затянулось. Толпа ждала.
“Подставь ладони, - подсказала еле слышно Зорана, - это обыкновенная кипяченая вода”.
Майкл облегченно вздохнул, улыбнулся и подставил ладони. Вздох облегчения прокатился по толпе.
- Омой лицо, - предложил старик.
Майкл умылся и с улыбкой посмотрел на этих взрослых детей.
“Скажи им, что они свободны, пусть молятся в ночной тишине за твой успех”.
Майкл повторил слова Зораны. Люди обрадованно разбежались по хижинам.
- Возьми клинок, что ты подарил мне. В дороге он тебе нужнее будет, - проговорил старик-хозяин.
- Спасибо, - Майкл засунул нож за пояс и хотел идти.
- Подожди, - проговорил старик. - Боги не простят меня, если я отправлю тебя в дорогу без пищи. Я сейчас соберу. Подожди, - повторил он.
Через некоторое время он вышел на порог с узелком в руках.
- Вот, - сказал старик, - ты уж одолей то чудище, сынок. А мы будем за тебя молиться. Иди с Богом, - и старик зашептал себе что-то под нос.
“Наверное, молится”, - подумал Майкл, молча кивнул и пошел, не оборачиваясь.
Простота и искренность старика тронули сердце Майкла. Дети природы надеялись на него, и это, как ни странно, вселило в Майкла уверенность.
Всю дорогу до своего корабля он пытался разобраться в своих чувствах, но так и не смог понять самого себя. На закате они добрались до места. Майкл обессиленно опустился на землю и тут же услышал:
- Не лежи так. Лучше к дереву прислонись. Отдохни немного, поешь. А потом осмотришь оружие, оно в контейнере... И займешься подготовкой к ночлегу.
Майкл спокойно выслушал ее поучение, разложил на тряпице еду и пригласил Зорану. Послышался смех, похожий на мелодичный звон колокольчиков.
- И что смешного в моем предложении?
- Нет, ничего. Просто ты первый из людей, кому пришла в голову такая бредовая мысль. Спасибо за приглашение, Майкл, но я не ем.
- Совсем, что ли?
- Совсем. Мне это не надо. Это слишком примитивный способ пополнения энергии...
- Ну, как знаешь. Тогда не обессудь, я подкреплюсь, мне другого не дано, - и он с аппетитом откусил от плода, напоминавшего земной помидор.
- Так, - произнес Майкл, тщательно завернул остатки еды и поискал глазами Зорану, но не увидел никого.
- Здесь я, - услышал он.
- Я надеюсь. Я все равно не вижу тебя. Слышать слышу. Какая хоть ты?
- Какое это имеет значение?
- В принципе, - вздохнул Майкл, - никакого.
- Ты отдохнул?
- Если считать еду отдыхом, то да. Рассиживаться некогда, я понимаю. Так что отдыхать будем после... Только вот после чего? Как думаешь?
- На философию тоже времени нет.
- Ну, вот в этом позволь не согласиться с тобой. Одно другому не мешает, - он неожиданно легко вскочил на ноги и побежал к своему старому схрону.
Контейнер и его содержимое обрадовали Майкла.
- Что значит правильно упаковать и спрятать! - похвалил себя Майкл.
- Жаль только, что оружие твое такое допотопное и шумное, но... другого все равно нет, - вздохнула Зорана.
- И что ты понимаешь в оружии? Чем тебе не нравится мой бластер?
- Спокойнее. Остается надеяться на внезапность и твою ловкость. Со своей стороны я попытаюсь сделать твое приближение незаметным. Поток твоих яростных и столь эмоциональных мыслей придется блокировать на время. Злой гений, даже если углубится в свои исследования, обязательно “услышит” их. Уж больно сильные у тебя эмоции и шумные, как выстрел твоего бластера. Чего нахмурился? Вот и я про то же. Это не нравоучение и не лекция идиотки, ты - шумный. Просто я не знаю, как тебе это объяснить словами.
- Ладно, Бог с тобой. Шумный так шумный. Какой уж теперь есть. Другого на примете у тебя все равно нет. Так что придется помогать шумному и постараться сделать его на время соответствующим  уровню Галактических стандартов. Сможешь?
Послышался вздох. Майкл ощутил прикосновение невидимой руки. Она нежно погладила его по голове, словно ребенка.
- Ну что вы за люди? И как вам удается думать одно, а говорить совсем другое, и все одновременно?
- А ты не можешь так? - он попытался взять Зорану за руку, но она вновь растворилась: была нигде и везде.
- Не могу.
Майкл повернулся на ее голос и радостно воскликнул:
- Наконец-то!
- Что?
- Нашлось хоть что-то, что я умею, а вы - нет.
- Опять? - услышал Майкл у себя за спиной.
- Ладно, не буду, - успокоил он Зорану, - это у меня нервное. Словесный понос, так сказать. Все-таки не на зайцев идем. Человека убить - это, брат, не так просто. Хоть он и злой гений и на человека совсем не похож...
- Мы вынесли ему приговор. Представители нескольких Галактик имеют на это право. Он угроза всему живому не только на этой планете...
- Приговор вынесли вы, а исполнять его мне. Разницу чуешь?
- Мы все разделим ответственность. Это единственно верное решение. Другого быть не может.
- Да не об этом я! А ладно, - Майкл взмахнул рукой. - Поспать-то мне хоть немного можно? Сколько отсюда до Долины?
Зорана молчала. Вопрос Майкла поставил ее в тупик. В каких единицах измерить расстояние до Долины? 
- Ты потратишь на этот переход два дня... - Зорана была рада, что нашла выход и смогла ответить Майклу.
- Понял. Летать я все равно не умею, телепортироваться - тоже. Так что я сплю, ты меня сторожишь, потом - наоборот.
- Мне не надо восстанавливать свои силы таким примитивным образом.
- Ты - чудо! Мечта для любого мужа. Не ест, не пьет, не спит. Что еще? О! Одежду не носит. Ведь ты не носишь одежду?
- Такую, как вы - нет.
- Вот, кормить не надо, одевать, обувать - тоже... Никаких затрат, одно блаженство. Нет, болтаешь много, это утомляет. А как насчет всего остального? - Майкл улыбнулся.
- С юмором у вас все в порядке, верю. Но нам с тобой сейчас не до шуток...
- Ты не права. - Майкл бросил свою куртку на землю и сел. - Шутка настроение поднимает...
- То-то ты мне его поднял! - Майкл услышал возмущенные нотки в голосе Зораны и вновь улыбнулся.
“Женщины, они и в другом измерении женщины...” - подумал он.
- А что? Нет?
- Я могу и обидеться.
- Не можешь. Это я эмоционально шумный, а вы умеете управлять своими эмоциями... Да вы всем умеете управлять... Это я - примитивный, как мой бластер. Но я вам нужен. Исполнителя другого все равно нет.
- Зачем ты так? Извини, если я тебя обидела.
- Да не дрейфь, уложу я твоего монстра. Вот только посплю самую малость. Ты разбуди, если что, - он улегся на куртку и через минуту уже сладко посапывал носом.
Зорана села рядом и нежно погладила дикаря, в руках которого была свобода и жизнь пятнадцати астронавтов.
“А он не так прост и примитивен, как кажется вначале. Есть в нем какая-то сила и стержень, который делает его личностью с большой буквы. Он достоин уважения. А это главное”.
Майкл крепко спал, а Зорана сторожила его сон.
А потом изнурительные переходы с кратковременными передышками. И вот теперь, когда осталось всего четыре часа бега до цели, он стоит, обнявшись с деревом, и вспоминает свою жизнь на этой планете... Легко вскочить, прогнав боль. Но бежать, высунув язык, - не дело. С Зораной он двое суток не общается. Думать он может все, что угодно, а вот общаться с ней она запретила. “Хорошо, что хоть думать разрешено. Это, пожалуй, последний отдых... перед встречей... битвой... убийством... исполнением приговора... мать твою... знать бы хоть, за кем охочусь. Самому бы не стать куском сыра в мышеловке...”
Он почувствовал прикосновение Зораны, через которое к нему “потекла”, другого слова он просто подобрать не мог, восстанавливающая энергия. Ноги тут же успокоились. Майкл расправил плечи, ощутив силу и легкость одновременно во всем теле. Он постоял еще немного у дерева и рванулся вперед.
Через шесть часов измученные монстром “люди” выходили из пещеры и торжественно приветствовали освободителя. Кого только не было здесь! Да, действительно, Зорана была права, когда говорила, что их можно условно назвать людьми. Зато ему понравилось, как они отреагировали на смерть своего мучителя: подходили поближе к телу поверженного чудища и презрительно плевали.
“Нормальные ребята”, - подумал Майкл и устало шлепнулся на землю.
- Сидишь? - услышал он голос Зораны.
- А что? Нельзя? Устал я. Вроде, все повзрывал, котлы с содержимым сгорели, округу выжгли всю... Земля голая осталась. Даже посыпал порошком, как ты велела. Монстра тоже сожгу. Вот отдохну и сожгу...
- Я знаю, что ты устал. Но я не смогу без тебя прививки им сделать.
Майкл посмотрел на кучку “ребят” у соседней пещеры.
- Их жизнь сейчас в твоих руках, - проговорила Зорана.
- В моих руках бластер... Ладно, пошли. Чего расселась?
- Я стою рядом...
- Помогла бы хоть встать. Эх, пользы от тебя...
- Ты не прав, Майкл...
Он почувствовал прилив сил и улыбнулся.
- Молодец! - похвалил он. - Хорошо работаешь и оперативно. Но все равно я устал и с удовольствием поспал бы часов этак несколько... Иду-иду, не подталкивай. Кто самый смелый? - гаркнул он.
- Чего кричишь? Подготовить вначале все надо, а потом людей дергать.
- Ладно, они не обижаются. Ведь правда? - он заглянул в глаза весьма симпатичному “парню” с телом гигантского паука и подергал его за лапу. - А куда их колоть-то?
- Я покажу и все расскажу. Не нервничай.
Зеленый карлик со сморщенным телом и огромными добрыми глазами в половину лица, маленькими дырочками вместо носа и миниатюрной полоской рта что-то пропищал. Майкл закивал головой, не понимая, чего ему надо.
Зорана пришла на помощь и тут же перевела:
- Он первым пойдет, потому что он чем-то похож по строению на тебя. После прививки они попробуют настроиться на тебя, чтобы помочь тебе понимать их.
- Поблагодари его за смелость, - попросил Майкл, - а всех остальных - за желание облегчить мне жизнь.
Часа два потребовалось Майклу на не совсем приятную процедуру проведения прививок, но спасение “людей” стоило того. Они терпеливо ждали экзекуции. Майкл проклял монстра, который пользовался весьма оригинальным приспособлением для инъекций.
Он извинялся каждый раз, пытаясь объяснить, что у него на Земле для этих целей используют шприц, а с этой бандурой он столкнулся впервые; и если бы пациенты понимали, что он им говорил, то легче от этого им бы не стало. Зорана же подбадривала “мучеников” и говорила, что у Майкла огромный опыт, он классный док, что такие инъекции для него сущие пустяки. В результате все успокоились и были довольны. Зорана хвалила сноровку Майкла, была постоянно рядом.
Майкл вначале никак не мог понять принцип действия “бандуры”, как он окрестил аппарат, а потом расслабился. “Бандура” рассчитывала мгновенно дозы для каждого пациента, сама вносила коррективы, меняла ампулы и иглы, и, как она это делала, было не важно. Главное, как понял Майкл, - удержать ее в руках и точно прицелиться.
Зорана облегченно вздохнула и подтолкнула застывшего с аппаратом в руках Майкла. Тот вздрогнул и чуть было не выронил изобретение монстра. Майкл положил на столик орудие своего производства и тоже вздохнул. Только теперь он повнимательней рассмотрел лабораторию “злого гения”.
“А ведь у него, наверняка, и имя было”, - подумал Майкл.
- Было, - ответила Зорана, - только кому оно нужно? Тебе? Тем несчастным, что расположились на обожженной земле? Да и для чего? Для проклятий? Так у нас о мертвых тоже не говорят плохо, а зря...
- Кстати, надо бы устроить людей...
- Пусть посидят немного на свежем воздухе, сейчас тепло... Расходиться по кораблям им нельзя, да и не дойдут они до заброшенного космодрома. Временный лагерь теперь у нас, карантинный. Мы будем наблюдать за ними. Потом - диагностика каждого вон на той штуковине, - на какой именно Майкл не понял, а Зорана не стала уточнять...
- Я бы с удовольствием все здесь перебил, - проговорил Майкл.
- Ты что?! - услышал он обеспокоенный возглас Зораны. - У тебя сдают нервы. Иди отдохни. Постой, вон ту склянку видишь?
- Какую?
- Иди прямо, на третьей полке красная склянка с ярко-желтой наклейкой. Нет, не эта, рядом, поменьше. Правильно.
Майкл взял в руки пузырек размером с литровую банку.
- И что дальше? Предлагаешь отметить победу?
- Накапай себе капель шесть-семь. Прими, это успокоит тебя...
- Навечно, да? Послушай, шла бы ты...
- Куда?
- Я и сам не знаю куда. Не буду я пить эту хреновину, - он шумно выдохнул воздух, поставил “пузырек” на место и сладко потянулся. - А нервы, нервы у меня в порядке. Поспать бы вот только. Ладно, охраняй лабораторию, а я пошел под куст. И не буди меня, пока сам не встану...
Зорана поняла его настроение и неожиданно ласково проговорила:
- Зачем под куст? Здесь есть палаты с откидными диванами по форме тел...
Майкл покачал головой.
- Избавь меня от этого помещения. Давит здесь... Людей лучше размести, пусть отдохнут в нормальных условиях...
- Не пойдут они... По крайней мере, сейчас... Свежи воспоминания.
Майкл повернулся, хотел еще что-то сказать, но вместо этого взмахнул рукой, то ли выплескивая свою досаду, то ли прощаясь... В груди что-то неприятно сжалось и только на улице отпустило. Он вдохнул ночной воздух, наполненный смесью дыма и чего-то больничного... Он постоял немного, привыкая к темноте.
- Иди к нам, - услышал он.
Майкл повернулся и увидел сидящих невдалеке “людей”. Разжечь костер, хотя бы для освещения, им не пришло в голову.
“Цивилизация и технический прогресс портят”, - подумал Майкл и направился к астронавтам.
Маленький зеленый человечек встал и поклонился.
- Меня зовут Имр. Я уже “настроился” на тебя, поэтому мы можем общаться. А вот моим товарищам, - он обвел трехпалой рукой сидящих рядом, - пока сложнее. Им надо восстановиться. А когда заговорят, тебе будет весело. Они просили поблагодарить тебя... Посиди с нами.
- Спасибо, друзья. Но я хотел бы поспать. Устал я сегодня.
Карлик перевел своей группе слова Майкла, и те закивали головами.
“Понятливые. Это уже лучше”, - подумал он, отошел чуть в сторону от выжженной земли, сбросил куртку и повалился на нее, блаженно вытянув ноги.



* * *   
Раздался звонок. Сабина вздрогнула и испуганно посмотрела на кроватку малыша. Он спокойно посапывал, раскинув маленькие ручонки. Сабина решительно направилась к двери. На пороге, переминаясь с ноги на ногу, стоял Эрнест. В руках он держал огромные пакеты.
- Вот, - промямлил он, - подарки сыну принес.
- Я же сказала, чтоб ты забыл нас, - Сабина преградила ему путь.
Эрнест не знал, что делать. Он протянул ей пакеты.
- Возьми хоть это. Не тащить же обратно.
На лице Сабины появилось выражение детского упрямства.
- У нас все есть.
Эрнест улыбнулся.
- Я не сомневаюсь в этом. Но ты не можешь мне запретить любить вас и видеть... хоть иногда, - добавил он.
- Ладно, - смилостивилась Сабина, взяла пакеты и поставила их рядом с дверью.
- Можно мне войти? В конце концов это просто неприлично держать меня возле двери, - он сделал шаг и натолкнулся на колючий взгляд Сабины. - Ну, хоть посмотреть-то я могу на нашего Майкла? Это и мой сын.
- Нет. Это мой сын и Майкла.
- Ты сумасшедшая. Как он может быть сыном Майкла, если ты забеременела от меня?
- Ну и что?
Ее вопрос озадачил Эрнеста. Он растерянно смотрел на Сабину и молчал.
- Да, - согласилась она, - я была с тобой, но думала о Майкле, и в какой-то момент мне показалось, что это он рядом... понимаешь?
- Нет.
Эрнесту было больно слышать от Сабины такое. А она продолжила:
- Мы будем его ждать. Нас теперь двое. И шансы на его возвращение увеличились в два раза. Теперь на Земле два человека верят, что он жив и вернется.
- Сын слишком мал, чтоб думать о возвращении какого-то дядьки...
- Отца, а не дядьки, - поправила его Сабина.
- Отец - я, вот он, рядом, умирает возле двери, потому что у матери появилась навязчивая идея...
Сабина нахмурилась:
- Тем более... Что тебе надо в доме сумасшедшей?
- Прости. Я люблю тебя. Неужели ты не видишь это?
- Вижу. Я уважаю твои чувства. Но пойми и меня. Я всегда любила и буду любить Майкла. Мы можем остаться друзьями. Добрыми друзьями. Если ты пересилишь себя и не будешь претендовать на нас...
Эрнест тяжело вздохнул, взъерошил волосы и с силой ударил кулаком в свою ладонь. Он понял, что лучше иметь что-то, чем потерять все, поэтому согласился. Сабина обрадовалась и пригласила:
- Заходи. Возьми свои пакеты, закрой дверь и пошли на кухню. Майкл спит. Когда проснется, ты поиграешь с ним. Только запомни, что приходить ты будешь не чаще двух раз в неделю. Понял?
Эрнест был согласен на все. Его впустили в дом - это главное.
“И чего бабе надо? Я же все готов для них сделать. Ладно, я терпеливый, и времени у меня более чем достаточно. Вода камень точит”, - подумал он, шагая вслед за Сабиной на кухню.
Настроение его улучшилось, и он засвистел что-то себе под нос.



 * * *
Прошел мучительный месяц ожиданий и тревог. Карантин закончился. Люди, по роковому стечению обстоятельств оказавшиеся на чужой планете и застрявшие здесь на несколько лет, готовились покинуть ее.
Несколько летательных аппаратов были выведены из строя, и отремонтировать их в таких диких условиях было просто невозможно. И тогда “люди” решили развести оставшихся без транспорта по “домам”. Прикидывали, вычисляли, как лучше осуществить задуманное...
- Послушай, Майкл, а чего тебе делать на Земле? - спросила Зорана. - Кто ждет тебя там? Родители погибли до твоего полета. Тебя все похоронили давно. Была любимая. Последняя из всех, кто еще верил, что ты жив. Была, - повторила Зорана.
- Что с ней? - испуганно спросил Майкл.
- Ничего. Она родила сына от твоего друга.
- Она вышла за него замуж?
- Нет.
- А как сына назвала?
- Майклом.
- Вот видишь! - радостно воскликнул Майкл, - а ты говоришь, что меня никто не ждет. Меня ждет жена и сын.
- Сын не от тебя, она предала тебя.
- Глупая. Если бы она не любила меня и не ждала, если бы не верила, что я вернусь, она давно бы замуж вышла.
- А сын?
- Что сын? Это наш сын.
- Ничего не понимаю.
- И не поймешь, не пытайся.
- У ее сына только твое имя и все.
- Нет, не все. Два человека, самых близких и дорогих для меня человека, ждут меня на Земле. И я обязан вернуться, Зорана.
- Твое постоянство достойно уважения, но...
- У сына мое имя. Значит, не все потеряно. Это-то хоть ты понимаешь?
- Понимаю. Она, действительно, любит тебя и сыну говорит, что ты скоро прилетишь.
- Откуда ты знаешь?
- Слышу. Странные вы люди. Имр доставит тебя на Землю. Мне будет не хватать тебя, Майкл, - вдруг призналась Зорана.
- Так в чем же дело? Полетели со мной.
Искренность Майкла тронула Зорану. Она вдруг поняла, что ей дорог этот взбалмошный землянин. Соблазн был велик, но она взяла себя в руки:
- Глупый. Мне нет места там. К тому же... меня тоже ждут дома.
Майкл с сомнением покачал головой, вспомнив, с какой настойчивостью она пыталась оставить его возле себя.
- А ты уверена?
- Не очень. Но мне хочется, чтобы меня ждали так же, как тебя... С эмоциями...  самыми примитивными... Но от них радостно...
- Спасибо. Ты настоящий друг, Зорана.
За его спиной послышались всхлипывания.
- Ты плачешь? - удивился Майкл.
- Нет. Присядь на дорожку. Мы решили, что тебя вывезем первым.
- Зорана!!! - завопил Майкл. - И ты молчала?!
- Мне грустно с тобой расставаться. Я честно признаюсь в этом. Я деградировала среди аборигенов. И не вздумай сказать, что тебе тоже грустно. Каждая клеточка в тебе наполнена ликованием...
- Прости.
- Да нет, ничего. Вставай. Имр ждет тебя. Он высадит тебя где-нибудь на Земле и сразу обратно. Объясняться там будешь сам. Помочь вы нам все равно не сможете...
- Но почему?
- Потому что вам самим помогать надо. Да и техника не та... Но мы у тебя в долгу...
Майкл почувствовал нежное прикосновение к щеке и крепкое объятие. Необыкновенная легкость появилась во всем теле. Голова слегка закружилась и словно сквозь толщу воды он услышал:
- Вот теперь ты не забудешь меня никогда и сразу узнаешь, когда я прилечу к тебе на Землю.
- До свидания, - проговорил Майкл и побежал к кораблю Имра, потом остановился, как будто споткнулся.
- Зорана! - крикнул он. - А что будет с аборигенами?
Зорана оказалась рядом с ним.
- Ничего. Они избавлены от смертоносного вируса, а остальное... Они дикари. Никогда не слышали ничего о полетах, Космосе, кораблях... Они так отстали, что... мы навсегда можем остаться для них богами. Но мы не будем вмешиваться. Это ваша Галактика. Вы ближе всех к ним и по уровню и... Я думаю, что, помогая им, вы сами подниметесь на качественно новую ступень. Так что...
- Ты хочешь сказать, что мы такие же дикари? Может, ты и права. Но разве все определяется техникой? У них сердца чистые...
- Я не хотела тебя обидеть. Вам слишком часто приходится начинать все сначала. Или вдруг вы все дружно бежите не в ту сторону, оказываетесь в тупике, возвращаетесь, ищите другую дорогу. Но вы не стоите на месте.  Вы в поиске. Вы растете... Было бы желание идти вперед. Во имя Добра. В Космосе, как и у вас на планете все взаимосвязано. Надо только осознать это. И никто не сможет помочь вам измениться, если только вы сами не захотите этого. Нам тоже далеко до совершенства. Благодаря тебе я осознала многое, ты проявил во мне... то, над чем я должна еще работать. А кое-чему мне еще и поучиться у тебя стоит. Иди. Слишком долгие проводы получились. Ты мой Учитель, Майкл.
- А ты - мой. Прощание - всего лишь начало новой встречи. Не так ли? Так что до встречи!
- Я надеюсь, - проговорила она, сконцентрировалась и проявилась всего лишь на мгновение.
Майкл застыл в изумлении.
- Ты прекрасна, - прошептал он.
Зорана не ответила, у нее просто не было сил.
“Безрассудство - это должно быть заразно. Зато как приятно было услышать похвалу. Тщеславие - еще один порок. А мне казалось, что их во мне давно нет”, - подумала она, глядя вслед Майклу, и кокетливо поправила длинные волосы.

 Июнь-июль 1992 г.