ДЕНЬ ЗА ДНЕМ

Он брёл по улице и повторял: “С любимыми не расставайтесь...” Откуда к нему привязались эти слова, он и сам не знал. Когда-то была, вроде, такая песня. А может, это какая-нибудь народная мудрость или прописная истина? Не озвученный вопрос завис в пространстве.
“С любимыми не расставайтесь”, - проговорил он в очередной раз и отфутболил старую консервную банку. Раздался грохот в предутренней тишине. Он испуганно обернулся, как нашкодивший мальчишка.
Пустынная улица не наполнилась толпой, и стражи правопорядка не прибежали, чтобы оштрафовать нарушителя тишины.
Марк постоял еще немного, облегчённо вздохнул и засвистел что-то себе под нос. Холодный ветер потрепал его куртку, взъерошил волосы и неожиданно затих. Цветущая ветка черёмухи хлестнула его по лицу.
“На пощёчину похоже, - подумал он. - Холодная недотрога, вечная девственница, кружит голову своим ароматом, зовёт и манит, а потом наотмашь вот так, по лицу. Знай, мол, своё место. Сам виноват. При чём здесь черёмуха, недотрога и девственница? Параллели стал проводить... А ведь у неё в вазе тоже стоял букет черёмухи... Пьянящий голову аромат. “С любимыми не расставайтесь”... Вот же привязалось. Попробуй тут не расстаться, когда тебя вышвыривают... Любовь - странное чувство, необъяснимое”.
Перед ним вдруг появилось лицо Наташки. Оно смеялось, пряталось в цветущей черёмухе и появлялось вновь.
“Чепуха какая-то”, - он замотал головой.
Лицо исчезло. Старик, шедший ему навстречу, вдруг шарахнулся в сторону, со страхом посмотрел на него и засеменил побыстрей за угол.
“Дожил, - подумал Марк, - людей пугаю. Надо завязывать с опытами на себе. В один прекрасный момент не выдержат нервы и вернуть в реальность себя не смогу. Нужен ассистент. Хватит! Наташка сбежала. Была прекрасным ассистентом. Врёшь, не от работы сбежала она. От тебя. Нельзя бросаться на девушек, как изголодавшийся хищник. А кто бросался? Ты. Поцеловал просто. Не подумал даже о том, что ей это может быть неприятно. Это ты любишь её, кретин, а она - никого не любит. Её сердце холодно, как вон та черёмуха. Оно спит. Его ещё никто не разбудил. И ты не увидел, что оно спит. Потому что о себе думал. Холодная красавица, черёмуха моя. Осталось только разрыдаться, как в кино. Сам виноват. Ждать надо было. Чего? Ты же симпатичен ей был. Ну и что? Нравиться и любить - не одно и то же. Страдай теперь, кретин. Потерять ассистента и любимую в один день... не очень приятно. Брошу всё... Брошу и уеду куда-нибудь. Куда ты уедешь? Ты привязан к своим опытам. Так что думай, Марк”.
Но думать не хотелось. Да и внутренний диалог с самим собой не приносил облегчения.
“С любимыми не расставайтесь”, - вздохнул он и огляделся.
В городском парке было тихо. Слишком рано для массовых прогулок. Он присел на ближайшую скамейку и подставил лицо  солнечным лучам. Тепла от них не прибавилось. Он прищурил веки, полез в карман, достал сигареты и закурил.
“Хорошо, что не бросил, - подумал он. - А вообще, суета всё это”.
- Вы так думаете? - услышал он приятный женский голос.
Марк повернулся и увидел стройную красавицу, сидящую рядом. В её солнцезащитных очках отразилось его растерянное лицо. Когда она села рядом с ним, он не заметил. Марк точно помнил, что скамейка была пуста, иначе бы он прошел дальше.
“Растяпа”, - мысленно выругался он, а вслух поинтересовался у незнакомки:
- Это вы мне сказали?
Женщина улыбнулась.
- Вы же видите, что на скамейке мы вдвоем. На сумасшедшую я мало похожа, во всяком случае, надеюсь на это. Значит, сказано это было вам.
- Извините. Тогда что, собственно, вы имели в виду?
- Вы и сами знаете, - проговорила женщина.
- Позвольте с вами не согласиться...
- Не позволю, - вдруг засмеялась женщина. - Вы просто боитесь признаться себе, что я вторглась в ваши мысли. Моё замечание касалось исключительно курения. Кстати, я тоже курю. Понимаю, что это вредно для здоровья, что нужно бросать, и всё-таки не получается как-то... То одно, то другое... Обязательно что-то мешает. Вы не могли бы угостить меня сигаретой. Ближайшие палатки ещё закрыты, а у меня в пачке - пусто.
- Да-да, прошу, - Марк протянул пачку.
Женщина грациозно взяла сигарету, прикурила от протянутой Марком зажигалки и молча кивнула головой в знак благодарности. Сделав затяжку, она проговорила:
- Спасибо. Не расстраивайтесь. Все мы в этом мире теряем чаще, чем находим. И если ваши пути разошлись, значит, так и должно  быть. Не настоящее это было, поверьте.
- Да кто вы такая, чтоб судить?
Марк почувствовал, как в нём стало расти возмущение. Чего она лезет ему в душу? А женщина спокойно ответила:
- Я просто женщина.
- Да что вы знаете, “просто женщина”? - поинтересовался Марк.
- Про вас? Всё.
Он открыл рот, но так и не произнёс ни слова. Брови непроизвольно полезли вверх, а руки машинально схватились за пуговицы на куртке. Навязчивая собеседница мило улыбалась.
“Издевается”, - подумал Марк.
- Нисколько, - произнесла она. - Ну вот, напугала вас, да? Видите ли, вы любите свою мечту, я - вас. И боюсь, что никогда не стану той, которую вы полюбите. Значит, мы на равных сейчас. Взаимная любовь - счастье. Но неразделённая любовь - это тоже любовь. И не менее прекрасная, поверьте.
“Сумасшедшая”, - мелькнула мысль в голове у Марка.
- Все влюбленные в какой-то мере сумасшедшие. Вы не лучше.
- Что тебе надо от меня? - вдруг взорвался Марк.
Она пожала плечами.
- Ничего. Сигарету я получила. Сейчас докурю и уйду. И ты не увидишь меня больше никогда. А потом будешь всю жизнь ломать голову, кто же я такая. И терзать себя, почему не остановил...
- А почему я должен останавливать тебя, скажи! Ты меня достала!
- Потому что я люблю тебя так, как никто и никогда тебя не любил, не любит и не будет любить. Прощай, - тихо сказала она и грациозно бросила окурок.
Женщина поднялась, постояла немного возле скамейки и пошла, не оглядываясь. Длинный кожаный плащ подчёркивал стройность её фигуры. Она чуть замешкалась, сняла очки и убрала их в сумочку.
“Она же уйдёт сейчас”, - пронеслось у него в голове.
- Эй! - крикнул он. - Подождите!
Марк сорвался с места и догнал женщину.
- Куда вы?
- Домой, - ответила она, не останавливаясь.
- Я провожу вас. Кстати, меня зовут Марком.
- Я знаю, - улыбнулась женщина.
- А вас как зовут?
- Стелла.
- Красивое имя.
- А я и сама красивая, - проговорила она.
“От скромности не умрёт, - подумал он. - А впрочем, она права. Действительно, у нее красивое лицо”.
- И тело, - добавила Стелла, -  у меня совершенное тело.
- Ты что? Мысли читаешь?
- Слышу.
- И давно?
- Всегда. Тебе нужен ассистент. Я хочу предложить свою кандидатуру.
Марк почесал затылок.
- Вообще-то мне нужен человек с такими способностями.
- Я принимаю это заявление за согласие. Мы пришли. Вот здесь на третьем этаже я живу. Я и моя мама, - уточнила она. - Третий этаж квартира справа. Если будет неуютно, заходите, попробуем преодолеть её сообща.
- Чего? - не понял Марк.
- Неуютность вашу, - засмеялась она.
Марк невольно залюбовался Стеллой. Они стояли возле подъезда, и он, наконец, позволил себе внимательно рассмотреть человека, с которым общался и который ещё совсем недавно так раздражал его.
“Боже! А глаза-то! Глаза... Я никогда не видел таких”.
- И очень хорошо.
- Что? - не понял Марк.
- Значит, у меня есть шанс.
- Какой?
- Вам понравиться, - грустно улыбнулась она и скрылась за дверью подъезда.
Марк постоял ещё некоторое время, думая о превратностях судьбы, а потом решительно зашагал домой.
“Надо выспаться”, - решил он.



* * *
Стелла прошла к окну в своей комнате, посмотрела на дорогу, по которой они только что шли с Марком, и вздохнула. Она сняла плащ, бросила его небрежно на диван и устало опустилась рядом.
Солнечный луч провёл на противоположной стене сияющую дорожку, которая невольно притягивала взгляд Стеллы и обещала безоблачное будущее. Она встряхнула головой, прогоняя наваждение, взяла со стола  сигареты и закурила. В гудящей тишине она уловила знакомое потрескивание и тихонько позвала:
- Стек, ты где?
- Я здесь, - ответил маленький человечек, выглядывая из-за шкафа.
Стелла выпустила дым в его сторону. Стеку не нравилось, что она курила. Она и сама хотела избавиться от вредной привычки, да жизнь каждый раз подбрасывала ей сюрпризы. Маленький человечек поморщился, но промолчал.
- Я сделала всё так, как ты велел, - проговорила она.
Стек радостно потёр руки и приблизился к дивану.
- И откуда ты свалился на мою голову? - вздохнула Стелла.
На лице человечка застыло изумление.
- Ты же знаешь. Я уже говорил тебе, что я из другой Галактики. Мой корабль потерпел аварию. У меня проблемы с возвращением. А Марк сможет мне помочь, но он ещё не готов к разговору со мной. А ты подготовишь его к этому...
Он нежно погладил её руку и преданно посмотрел в глаза.
- Нет, ты сумасшедшее создание. И почему я должна верить тебе, да еще помогать? А может, ты “засланный казачок”? У меня и без тебя голова кругом идет...
- Не может быть, - засомневался Стек. - Переключение было закончено ещё месяц назад. Сейчас головных болей не должно быть... А что такое “засланный казачок”? Уточни.
- Глупости всё это. Словесная форма сомнения в твоей искренности.
Стек надул губы и обиженно засопел. Стелле стало неудобно за свою выходку, и она поспешила сменить тему.
- Слушай, зачем ты переделывал меня? Я была нормальным человеком...
- Относительно чего? И что ты считаешь нормальным?
Маленький человечек возмущённо засопел, а потом попытался вскарабкаться на диван.
- Помоги, - обратился он к Стелле. - Не видишь, что ли, что сам я не заберусь на это громоздкое сооружение.
Стелла подставила руку.
- Благодарю, - произнёс он.
- А-а-а, пустое, - взмахнула рукой Стелла.
- Ты много куришь, - назидательно проговорил Стек.
Стелла молча кивнула головой. Разговора не получалось. Она достала новую сигарету и прикурила от окурка. Стек вздохнул.
- Тебе не нравятся мои манеры? - Стелла внимательно посмотрела на маленького человечка.
- Да, - подтвердил он.
- Будешь шлифовать? - осведомилась Стелла.
- Не буду, - обиженно проговорил Стек, - хотя не мешало бы. Но ты же знаешь, что я ничего не делаю без доброй воли человека. Ты сама согласилась на переключение. У тебя открылся дар телепатии... Откроются и другие способности... не сразу, постепенно и не так болезненно... Что тебя не устраивает?
- Меня много чего не устраивает, - проговорила Стелла. - А если я окажусь стервой и буду твой дар использовать не по назначению, не во имя добра, как проповедуешь ты, а во зло?
- Не будешь, - сказал Стек.
- Откуда такая уверенность? - осведомилась Стелла.
Маленький человечек погладил её по руке и сказал:
- Ты просто потеряешь этот дар. Сработает система защиты в твоем “переключении”, и всё встанет на свои места. Вот тогда ты станешь “нормальным”, а если быть точным, уродливым человеком, каким ты и была. И что ты дергаешься? Ты же говоришь совсем не то, что думаешь. Да, ты пока не нравишься Марку. Он всё ещё влюблён в ту девушку. Но это пройденный этап в его жизни. Будущее у вас общее. Поверь.
Стелла вздохнула:
- А что мне ещё остается делать? Проверить-то я всё равно не могу.
- Можешь. Мой отлёт с этой планеты во многом зависит от вашего счастья. Так что я - гарантия.
Стек гордо посмотрел на Стеллу.
- Мне не до твоих гарантий. Я хочу, чтобы он сам полюбил меня, а не под твоим нажимом.
- Глупая женщина. Я не могу заставить его любить или не любить. Это его личное дело. Я всего лишь заглянул в будущее и увидел ваши счастливые лица.
- И что? Может, нам зарплату прибавили... Ладно, Стек, прости. Мне просто не нравится, как мы познакомились с ним.
Стелла затушила сигарету и потянулась за новой.
- Мы просто с тобой ускорили процесс вашей встречи. Естественным способом вы бы встретились через год. Но я не могу так долго ждать...
- Ты не можешь... Мы опередили естественный ход событий... Значит, и будущее будет не таким, каким должно было быть.
- Я заглянул в будущее после вашей сегодняшней встречи... А раньше... раньше всё было гораздо сложнее. Друзья... разные судьбы. Ты не его, он не твой, а любовь, которая всё равно родится, принесёт страдания ему и тебе. Желание быть вместе при любом раскладе. Но без моего вмешательства всё прошло бы болезненней не только для вас, но и для других людей... Мы чуть-чуть опередили... Я выбрал правильное время для вас, и всё встало на свои места. Это та самая свобода выбора, о которой я говорил тебе. Вы всё равно пришли бы к тому, к чему должны прийти, но путь к этому был слишком длинным и извилистым. Ты понимаешь меня? Альтернативные варианты предусмотрены в каждой судьбе... Я ничего не нарушил. Ты добровольно согласилась на эту встречу. Я просто объяснил тебе ситуацию. Ну, должен же кто-то помочь мне?
- Должен, - устало согласилась Стелла. - Но у меня, действительно, болит голова...
- Верю. От чрезмерного курения это. Брось дымить.
- Бросаю.
- И иди поспи. Бессонная ночь не пошла тебе на пользу. А я постерегу твой сон, - улыбнулся Стек.
- Хорошо.
Стелла прикрыла глаза, а Стек не унимался:
- А о Марке не беспокойся. Зерно даст всходы. Жди его в гости на днях. Такие лица и глаза, как у тебя, не забываются, - проговорил Стек.
- Спасибо.
- Не стоит благодарности. У тебя вся душа в глазах. В них - добро и любовь. Тяжело тебе в этом мире. Ты, как остров в океане. К другому человеку я бы и не обратился, наверное, за помощью. Ты достойна счастья, а оно убегает от тебя. Это несправедливо.
- Откуда ты знаешь? Может, мне надо пострадать?
- Зачем?
- Не знаю. Для равновесия, наверное.
- Иди спать, философ, - ласково проговорил Стек. - Если бы я был мужчиной твоего мира, я бы не отпустил тебя. Я бы сделал всё, чтобы ты была счастлива...
- Это звучит, как признание в любви.
- Я не могу любить тебя как мужчина. Биологическая несовместимость. А одной духовной связи для вас мало.
- Милый, - Стелла погладила Стека по голове и взяла на руки. Ты похож на грудного ребёнка...
- По размерам, - уточнил Стек.
- Да, конечно, - Стелла заглянула ему в глаза. - Ты тоже дорог мне. И мне будет не хватать тебя, когда ты улетишь. Но у нас тебе плохо и холодно. А одна я тебя не отогрею и не спасу, хоть я и остров в океане...
- Я улечу, но всегда буду у тебя вот здесь, - Стек прикоснулся к сердцу, - а ты у меня, - здесь, - он дотронулся до своего лба.
- Спасибо.
- Отпусти меня, - попросил Стек, - и иди спать.



* * *
Марк лежал на диване и размышлял о своих проблемах. Работа застопорилась. Одному продолжать опыты было небезопасно. Риск - благородное дело, но всё должно быть в пределах разумного. Наталья ушла не только из его лаборатории, но, скорее всего, и из его жизни. Он думал, что процесс страданий и переживаний по этому поводу будет весьма длительным.
Но после встречи в городском парке что-то изменилось... И на свое увлечение бывшей ассистенткой он посмотрел уже другими глазами и честно признался себе в том, что никогда не любил её. Эта девушка просто нравилась ему. Смазливая мордашка, фигурка, как у модели, длинные ножки... и в меру глупа, что вполне его устраивало.
Но вот она убежала, и на место пустоты и тревоги пришло облегчение. Он был благодарен судьбе, а вернее тому баскетболисту, что “увёл” её. Всё встало на свои места. Он осознал, что они абсолютно разные люди и никогда бы не были счастливы вместе.
Он прикрыл глаза, и из темноты опять выплыло лицо той странной женщины... Огромные лучистые глаза пронизывали его насквозь, заглядывали в душу, тревожили и звали.
“Наваждение какое-то”, - подумал он и открыл глаза.
А потом вспомнил, что намекнул Стелле о совместной работе. И она кокетливо ответила вопросом на вопрос. Или предложение исходило от нее? Он не мог точно сказать, кто первый заговорил о свободной вакансии ассистента. По крайней мере, отказа с её стороны не прозвучало, и возмущения по этому поводу не было. Он даже замурлыкал себе что-то под нос, представив, что они работают бок о бок в его более чем скромной лаборатории, и она понимает его с полуслова, с полувзгляда... Марк сладко потянулся.
“Сдурел, парень, - остановил он сам себя. - С чего это я взял, что она сидит и ждёт меня? К тому же я вовсе не уверен, что ей понравится мое предложение. И кто сказал, что она будет безумно рада бросить свою работу, чтобы удариться в нелепые исследования? К тому же платить мне ей пока нечем. Работа на голом энтузиазме. Значит, придётся помогать мне на общественных началах после основной работы. Зачем ей это нужно? Одна морока и никакой прибыли. Да и кто я такой?” - подумал он.
Он прикрыл глаза и снова увидел её лицо.
“Боже! Я должен найти её”, - решил он, вскочил с дивана и стал судорожно натягивать брюки. Потом долго искал рубашку, бегал по комнате, суетился и вдруг застыл от ошеломившей его мысли, что не знает номер дома, в котором она живёт. Марк потёр виски руками. Третий этаж, дверь направо - это он помнил, но вот в каком доме этот злополучный этаж и в каком подъезде?
“Ничего. Вернусь в парк и пойду оттуда. Найду”, - решил он.
После трёх часов бесполезных блужданий Марк вдруг увидел знакомый дом в переулке и уверенно зашагал к нему.  Набрав полную грудь воздуха, он шумно выдохнул и кинулся вслед за входившей в подъезд бабушкой, словно ныряльщик в холодную воду. И только возле предполагаемой двери он пришел в себя. Он стоял и думал, что скажет, если дверь откроет не сама девушка, а её мать. От волнения имя глазастой ведуньи у него вылетело из головы.
“Сима, Софья, - перебирал он. - Всё не то. У неё не совсем обычное имя. Стелла”, - облегчённо вздохнул он и нажал кнопку звонка.
Дверь медленно открылась, и он увидел искристые глаза женщины.  Ему захотелось обнять её, прижать к себе и поцеловать... “Омут глаз твоих лучистых...” - пронеслось в голове. Кто написал это, он не помнил. Сердце прыгало в груди, словно безумное, а он стоял и молчал. И ему было всё равно, что она может “прочитать” его мысли.
Молчание затягивалось.
- Здравствуй, что ли, - нарушил он тишину.
- Я ждала тебя, - произнесла она. - Заходи.
Позднее он скажет, что в тот момент сделал самый важный шаг в своей жизни, шаг навстречу.
- Я пришёл, - Марк не нашёл ничего лучше констатации факта своего появления у неё в квартире.
- Я вижу, - улыбнулась Стелла.
- Ты знаешь, я хотел, - начал он.
- Знаю, я согласна, - засмеялась она. - Пойдем, пойдем. Мамы нет дома, а нам надо о многом поговорить до её прихода.
- Подожди, - задержал её Марк, притянул к себе и поцеловал.
Он закрыл глаза в ожидании пощёчины за свою дерзость. Но вместо этого ощутил ласковое прикосновение её губ к своей щеке.
- Ещё, - услышал он.
Безумное чувство восторга, нежности и ещё чего-то огромного, светлого охватило его душу, закружило, завертело и понесло... Он вдруг понял, что ждал этого момента всю жизнь, целую вечность.
- Хватит, - прошептала она.
- Еще чуть-чуть, - попросил Марк.
- Нет. Не все сразу.
- Хорошо.
Он открыл глаза и нежно провел рукой по ее волосам, щеке, шее... Стелла перехватила его руку. Марк улыбнулся:
- Меня сводят с ума твои глаза. Мне кажется, что ты заглядываешь в душу, поднимаешь в ней все самое доброе, ворошишь, теребишь, выводишь из спячки и зовешь, зовешь в неведомую даль. И  самое удивительное, что мне хочется бежать в неизвестность вместе с тобой. Схватить тебя вот так за руку и бежать, бежать...
- Хоть на край света? А не пожалеешь потом?
- Не знаю, - искренне признался он. - Мне кажется, что я всю жизнь ждал тебя. И ты пришла. Неожиданно так и необычно... Возникла в трудную для меня минуту, чтобы я понял никчемность своих переживаний. Ты вселила в меня надежду. Ты просто чудо. Ты - принцесса из сказки. Ты любишь сказки?
- А ты?
- Очень.
- Тогда это наша сказка, на двоих одна. Ты согласен? - спросила Стелла.
- Конечно. Я буду звать тебя Ла. Можно? 
- Можно. Послушай, мы так и будем стоять возле открытой двери обнявшись? Дай я хоть дверь закрою.
Марку было все равно, что происходит вокруг. Люди, звери, замки и двери... Какое это все имеет значение сейчас? Он толкнул ногой дверь. Та проскрипела, хлопнула замком и важно подмигнула “глазком”. Марк рассмеялся и притянул к себе Стеллу. Она покорно прильнула к нему и прошептала:
- У меня нет сил оттолкнуть тебя, и ты пользуешься этим.
- Нет. Все наоборот. Это я не могу оторваться от тебя.
- Ну, тогда давай вместе попробуем, - предложила она.
- Зачем? Мне и так хорошо. А тебе?
- Мне тоже.
- Тогда в чем дело?
Он все крепче обнимал ее. А она слабо сопротивлялась.
- Давай хоть сядем, - предложила она.
Марк медленно опустился на пол.
- Сумасшедший, - засмеялась она. - Вставай.
Он смотрел на нее снизу вверх влюбленными глазами.
- Ну вот. То садись, то вставай. Определись сначала, чего ты хочешь?
- Ты же пришел с деловым предложением. Так где же оно?
- Пусть катятся куда-нибудь подальше все деловые предложения. Я хочу целовать тебя.
- Марк, я старше тебя.
- Какое горе... Неужели ты думаешь, что это что-нибудь меняет?
Глупенькая, - и он прижался к ее коленям.
- Встань и отпусти меня. Мы не можем идти в комнату вот так.
- Можем, - он вскочил с пола, подхватил ее на руки и понес.
- Отпусти, сумасшедший, я тяжелая, надорвешься...
- Обязательно, - проговорил он, аккуратно поставил ее на пол и поцеловал в губы.
Стелла с грустью подумала, что если бы не Стек, все сложилось бы иначе. А теперь ни о какой близости не может быть и речи. Это маленькое существо сидит за шкафом и ждет, когда же она поведает Марку невероятную историю со счастливым концом и попросит спасти затерявшегося вдали от своей планеты ученого... 
- Я пойду поставлю чайник, будем пить чай и спокойно беседовать. Нам есть о чем поговорить, поверь...
Ее напряжение передалось Марку:
- Верю. Здесь можно курить?
Стелла молча кивнула головой и пошла на кухню.
“Еще один курильщик, - подумал Стек. - Часа через два мне придется с ним общаться, и общение это будет не из легких”.



 * * *
Прошло три месяца с момента знакомства Марка со Стеком. В тот вечер Марк и не предполагал, в какую авантюру позволил втянуть себя. Он понимал, что до цели еще далеко. Два месяца они потратили на поиски “корабля” странного ученого-исследователя из другой Галактики. Порой Марку казалось, что все это выдумки, бред. Когда Стек говорил о своем корабле, Марк представлял себе серьезное сооружение, упавшее в лесу. Они долго бродили в квадрате предполагаемого крушения. И каково же было удивление Марка, когда они нашли странный прибор, размером чуть больше спичечного коробка. Стек ликовал, а в голове Марка не укладывалось увиденное с его предназначением.
- Как на “этом” можно куда-то летать? Ты издеваешься?
- Нет. Потом поймёшь принцип его действия, оценишь его возможности и успокоишься, поверь.
Марк поверил. И вот теперь они каждый вечер работали со Стеком в старом сарае, приспособленном Марком под научно-исследовательскую “лабораторию”. Марк бросил на стол очередной проект, забракованный Стеком.
- Марк, ты напрасно нервничаешь, - проговорил Стек.
- Ах, напрасно?! - воскликнул Марк и схватил с полки кипу чертежей. - А это что? Тебя обязательно что-то не устраивает...
- Пойми, - спокойно проговорил Стек, - ты остаешься здесь, а я полечу. Я должен быть уверен, что очередное твоё “создание” не рассыплется после двух часов эксплуатации. Это уже будет не эксперимент, а смертельный номер. Нужно всё довести до ума. Мои поправки - это не каприз. Твой экспериментальный вариант, который мы взяли за основу, был так далек от совершенства, что... - Стек замолчал, подыскивая слово. - А, ладно, не важно. Если бы мы просто восстанавливали поврежденную часть моего аппарата, это было бы проще, но мы создаём нечто новое. Потому что восстановить мы не можем, нет нужных материалов на вашей планете, нет... много чего нет. Но твоя идея, за которую я ухватился, поможет нам создать новый оригинальный аппарат. Здесь главное - терпение и труд.
Марк молча выслушал своего “научного руководителя” и вздохнул:
- Мне пришлось забросить свою работу по созданию искусственного защитного кокона...
- Пустяки, - заявил Стек. - То, что мы создаём с тобой сейчас, на несколько порядков выше. Ваша цивилизация не подошла даже к осмыслению такой возможности... Даже теоретически никто не высказал такое предположение... И не скоро еще они осознают, что это реальность, а не бред. Наш аппарат - из будущего. Но мне надо вернуться, и мы создадим то, чему названия ещё нет.
- Заморочил ты мне голову. На работе наломаюсь, штампуя ширпотреб, а потом с тобой здесь, в сарае, бредовый аппарат создаю... Может, ты никакой не инопланетянин вовсе, а самый обыкновенный сумасшедший карлик?
Стек засмеялся.
- Во-во, и я про то же, - Марк сбросил чертежи на пол и уселся на стол.
- Сейчас придет Стелла, принесет нам ужин, ты поешь и подобреешь. Она на тебя положительно влияет.
- Еда, что ли?
- Не юродствуй, ты отлично понял, что я имел в виду Стеллу. Сними меня с этого ящика, - попросил Стек, - дай карандаш, чистый лист бумаги и освободи мне место за столом. Попробую немного почертить.
- Может, хватит на сегодня?
- Я быстро, - проговорил Стек, - мне пришла в голову еще одна идея.
- Какая по счету?
- Не все ли равно. Лучше помоги.
Марк перенес Стека на стол, включил лампу, расстелил чистый лист ватмана, положил рядом карандаш, линейку.
- Доволен?
- Не очень. Приходится ползать по столу. А это очень неудобно.
- Ладно, не бубни...
За словесной перепалкой они не заметили появления Стеллы. Она стояла на пороге и улыбалась. Марк бросился к ней, забрал авоську с продуктами и огромный сверток.
- Что это?
- Детский раскладной стул, который давно надо было купить Стеку. Он для грудничков, ему подойдет. Собери, пожалуйста, а я подогрею вам ужин. И перестаньте ссориться... Вам не надоело?
- Мы не ссоримся, а в рабочем порядке решаем задачи... - объяснил Марк и углубился в изучение инструкции.
Через пятнадцать минут Стек восседал на стуле, а Марк подумал, глядя на  его счастливое лицо, как мало человеку надо для счастья. Стек долго и нудно благодарил присутствующих землян за внимательное к нему отношение, пока не вывел Марка из себя. Марк пообещал сломать убожество, на котором восседает Стек, если тот не заткнется и не перестанет юродствовать. Стек обиженно засопел.
- Ну, чего ты раскричался? - спросила Стелла. - Он же от чистого сердца...
- Ты посмотри на его хитрую морду. От чистого сердца, - передразнил Марк. - Он же нас за дикарей из каменного века принимает...
Стек деликатно кашлянул.
- Марк, ты не прав. Ваш мир просто не рассчитан на таких вот, как я, поэтому мне неуютно. Но ваша забота помогает мне не падать духом... Я просто хочу вернуться домой... В привычный для меня мир. Он не лучше и не хуже. Он просто другой. А технический уровень цивилизации еще ни о чем не говорит...
- Ладно, философ, пошли есть. Тебя дотащить до обеденного ящика или сюда подать? Наш сарай плохо приспособлен не только для тебя, но и для нас. Но другого помещения у меня нет. Так что, ваше величество, перебьешься. Поехали, - он аккуратно провез Стека по узкому проходу, остановился перед подобием обеденного стола и расшаркался. - Кушать подано.
- Благодарю, - улыбнулся Стек. - Ты весьма вежлив. Не к добру это.
- К добру, - объявила Стелла, - я нашла у одного спекулянта детали из вашего списка. Почти все купила.
- Ты - прелесть! - завопил Марк.
- Наша спасительница, - вставил Стек. - Можно мне поцеловать твою ручку?
- Я за тебя поцелую ее, - объявил Марк.
- Эгоист, - пробурчал Стек.
- Любимыми нельзя делиться. У нас не принято... Это Земля, брат...
- А я и не претендую ни на что, - обиделся Стек.
- Ну что ты? - Стелла обняла Стека и чмокнула в щеку.
Стек покраснел.
- Спасибо, - проговорил он. - И за что ты любишь этого грубияна? Для меня загадка.
- Прости его.
- Эй, - Марк подошел поближе к Стеку и заглянул ему в лицо. - Ну, это ты брось, приятель, я же шучу. И переживаю не меньше твоего. Я привязался к тебе, - Марк постучал Стека по плечу, - ты хороший парень, и голова отменно работает. Я завидую тебе иногда, честное слово. Не обижайся, ладно?
- Ладно, - вздохнул Стек, - вы такие, какие есть, - проговорил он и взял с тарелки пирожок.



* * *
Год пролетел, словно один день. Их работа подходила к завершению. Они все так же по вечерам безвылазно торчали со Стеком в сарае Марка. Только Стелла навещала их все реже и реже, у нее появились другие заботы. Быть мамой, оказывается, не так-то просто. Зато сколько радости малыш доставлял им всем, когда не плакал.
Марк наконец-то понял принцип действия аппарата и был восхищен несказанно. Правда, иногда Марк бубнил и возмущался, как прежде. Но это уже скорее по привычке... Вот и сейчас, грязные, уставшие и голодные, они торчали в сарае, совершенно позабыв о времени.
Марк сопел над очередной схемой, Стек бегал по столу, размахивал руками и давал “дельные” советы. Марк посмотрел на него и сказал:
- Мне иногда кажется, что я состарюсь раньше, чем мы соорудим твой аппарат.
- Ну и пессимист же ты. Это я должен дергаться, я застрял у вас, а не ты. И ты не прав. Мы почти уже закончили его. Надо только доработать последний блок, упростить кое-что, а так ничего получается, - похвалил Стек.
Марк дернул себя за бороду от избытка чувств и взъерошил волосы на голове, от чего они встали дыбом и не хотели ложиться вновь. Стек посмотрел на “взъерошенного” друга и рассмеялся.
- Что еще?
- Ты в зеркало на себя посмотри, бородатое, лохматое “нечто”.
- Я уже год такой... А ты только заметил? А вообще, хрен с ней, с этой прической. Брось ржать, как лошадь! Нашел развлечение. Я устал, Стек.
- Верю. Тогда бери меня, закрывай сарай и пошли домой. Стелла сегодня не придет. Она с малышом занимается.
- Жрать охота, - вздохнул Марк.
- Грубость не украшает, - высокомерно проговорил Стек.
- А ты ее еще и не слышал. Я голодный и злой. Лезь в рюкзак и не умничай, - Марк запер чертежи в сейф, аккуратно упаковал “аппарат” и сунул его в руки Стеку, выглядывающему из рюкзака.
- Пожалуйста, не говори только в автобусе, что у тебя в рюкзаке собака. Я не буду больше скулить и гавкать, чтобы сделать твое вранье достоверным. Это же неуважение ко мне.
- А ты хочешь, чтобы я объявил, что у меня в рюкзаке инопланетянин сидит с недоделанным аппаратом?
Стек промолчал.
- Ладно, не хмурься. Сиди спокойно, тогда и не надо будет объяснять, что там такое шевелится...
Марк выключил свет, осторожно взял рюкзак, закрыл за собой дверь в сарай и отправился на остановку.



* * *
А на Мигме все давно похоронили Стека, хотя официальной панихиды не устраивали, потому что всякое бывает. Иногда исследователи возникали из небытия, удивляя весь белый свет. Именно поэтому по ночам Гос, верный и преданный друг Стека, “прощупывал эфир”. Его упорство было вознаграждено. Он услышал знакомые позывные и чуть не расплакался у себя в операторской.
И вот теперь Гос спешил сообщить удивительную новость своему шефу. Он бежал по коридору и пытался сформулировать объяснение, почему Гос “бороздил закрытое пространство”. Это не его прерогатива и надо было как-то это объяснить. “Произошел случайный сбой... Нет, не пойдет. У меня сбоев не бывает. Все дело в случайности: уронил... Что я мог уронить на аппаратуру? Отчеты за сутки? А почему бы и нет? И в это время - о, чудо! - я услышал знакомые позывные. Главное, что Стек жив, находится на далекой планете, которую местные жители называют Землей”.
“Столько лет! Я не успел записать параметры... И где эта далекая, загадочная планета, приютившая Стека находится, одному Богу известно. Связь так же внезапно оборвалась, как и возникла. Впрочем, Стек говорил, что источник питания слишком несовершенен, поэтому рассчитывать на длительную связь просто наивно. Стек! Стек жив! Что еще он там успел передать? Ах, да! “Ждите, - сказал он. - На днях вылетаю”. Как это понять? Наверное, какой-нибудь местный жаргон. Стек любитель всего нового. Как перевести его на нормальный язык, Гос не знал. Придется сказать шефу, что это местная единица измерения. Пусть Стек сам объясняет вольности в деловом докладе. А впрочем, он столько лет провел среди аборигенов, что это, естественно, отразилось и на его психике. Ничего, Уса быстро отремонтирует его”.
Гос, наконец, добежал до кабинета шефа и только тут сообразил, что еще слишком рано. Все нормальные работники еще спят у себя по домам, а шеф - тем более. Он обессиленно прислонился к стене и проговорил замысловатую фразу, ничего не значащий набор звуков, зато успокаивающий и сразу приводящий в чувство. Эту тарабарщину Гос вывез от готменов. Возможно, у них это что-то и значило, хотя, вряд ли. Звуковой код, приносящий облегчение.
Гос встряхнул редкой шевелюрой, едва не стукнулся головой о стену и вновь забубнил магическое заклинание. Успокоившись окончательно, он поплелся назад. Визит откладывался, да это и к лучшему. Шеф не любит “сырые” сообщения. К его приходу оно, явно, “созреет”, и тогда Гос обстоятельно и четко доложит.
Гос облегченно вздохнул и отправился к себе принять утреннюю порцию сакалы. Он коллекционировал не только всевозможные несуразности, словесные тарабарщины, которые любил при случае вставлять в свою речь, но и напитки. Сакала - это его слабость. Приятный ароматный напиток, поднимающий жизненный тонус. Он мог часами расхваливать его. Правда, к его огорчению, любителей сакалы среди его друзей просто не было, а желающих попробовать этот своеобразный напиток находилось слишком мало. Так что Гос наслаждался в одиночестве. Зато о его “слабости” знали почти все и считали своим долгом время от времени привозить ему с Цепелены пару бутылок, за что Гос был весьма признателен друзьям.
Он откупорил бутылку, плеснул тягучей жидкости в бокал, уселся в кресло, долго вдыхал аромат сакалы и лишь только после этого сделал небольшой глоток. Почмокал губами, блаженно улыбнулся, заглянул в бокал и одним махом опрокинул его содержимое в рот. На лице Госа отразился восторг, глаза засверкали. Он вскочил с кресла, машинально поставил бокал на столик, открыл дверцу ЗЮ-МИ и огорченно вздохнул: забыл заказать завтрак.
“Теперь придется довольствоваться традиционной трапезой”, - подумал он, опуская рычажок и грациозно набирая свой код.
Мгновение спустя пропищал сигнал. Гос равнодушно открыл дверцу и был приятно поражен: его любимые голи, запеченные с карахи и тулини, посыпанные зеленью и тертыми орешками, издавали такой аромат, что он невольно причмокнул от удовольствия. Рядом с блюдом стояла тарелочка с пирожком и чашка гуйлини. Ему, явно, везло.
Завтрак доставил ему истинное наслаждение. Гос, напевая, бросил поднос в утилизатор и только потом сообразил, что наделал.
“Придется теперь еще и за посуду заплатить, - обескураженно глядя в пасть ревущей машины, подумал Гос. - Ну и ну, спутать утилизатор с мойкой...” - он покачал головой и плюнул, утилизатор замолчал.
Гос почесал затылок и полез в шкаф.
“Как хорошо, что Кари в свое время подарила мне холостяцкий набор посуды”, - подумал он, подошел к окошечку приема использованной посуды, торжественно открыл его и засунул туда поднос с подарком Кари.
Инцидент был исчерпан. Гос погладил себя по голове и сострил смешную рожицу, затем отправился в комнату, взял папку и прошел к себе в кабинет. Он хотел посидеть в тишине, продумать все до мельчайших деталей, чтобы не разозлить шефа. Он уселся поудобнее в кресло, обхватил голову руками, и в это время раздался звонок. Гос подпрыгнул от неожиданности и посмотрел на пульт: его вызывал шеф.
“Откуда ему известно?” - заметался Гос, включая визор.
- Доброе утро, - услышал он голос шефа.
- Доброе утро, - словно эхо, повторил Гос.
- Ты болен? - встревожился шеф.
- Нет!
- А мне показалось, что цвет лица у тебя бледнее обычного. Ты чего хотел с утра пораньше? - шеф рассмеялся, увидев недоумение на лице Госа. - Система защиты среагировала. Ты же ломился в мою дверь в неурочное время. Так что случилось?
- Стек, - выдохнул Гос.
- Что?!
- Стек жив.
- Ко мне! Быстро!
- Бегу, - проговорил Гос, оставаясь сидеть в кресле.
Экран визора погас. Гос пошевелился, взял папку, с трудом оторвался от кресла, постоял немного и сделал неуверенный шаг.
“Да, - подумал Гос, - насчет “бегу” я, явно, поторопился”.



* * *
Стелла проснулась среди ночи и увидела мужа сидящим за столом. Она тихонечко встала, ласково обняла его за плечи и прошептала:
- Ты чего не идешь спать?
Марк промолчал и потерся щекой о ее руку.
- Маринка сегодня Стека искала, а потом горько расплакалась, когда я ей сказала, что он уехал далеко-далеко. Ты знаешь, я тоже привязалась к нему. Смешной человечек...
- Нет, это мы человечки, а он - Человек. Я долго искал, изобретал, казался сам себе гением, ну, если не гением, то первопроходцем в некотором роде. То, до чего я дошел, додумался, на самом деле их вчерашний день. Да даже к этому вчерашнему дню мы не готовы. Стек прав. Мой “кокон” сейчас преждевременен на Земле. Все изобретения можно использовать во вред и во благо. И до второго гораздо дальше, как ни прискорбно. Надо вначале самим подняться, чтобы никому, понимаешь, никому не пришло в голову увидеть в нем еще одну мышеловку. Хватит оружия, убийств, войн...
Стелла молча слушала Марка и ничего не могла понять.
- При чем здесь оружие, войны и твой “кокон”? - наконец, не выдержала она.
- Я тоже так думал. Но вот смотри, - Марк вытащил из стола чертежи, - вот здесь... стоит внести небольшое изменение и... - он тяжело вздохнул и смял чертежи.
- Ты что делаешь? - вскричала Стелла и принялась разглаживать их ладошкой.
- Не кричи, Маринку разбудишь. Ах, брось...
Он встал и подошел к окну.
- Смотри, небо какое... Звезды...
Стелла посмотрела на мужа:
- Ты мне зубы не заговаривай. Столько лет труда, поисков, работы. Здесь не только твой труд... - она всхлипнула.
- Да, не только. По сравнению с тем, что мы сделали со Стеком, это так... игрушка. Но те чертежи мы сожгли со Стеком, и я дал ему слово... Рано нам еще знать все это... Не готовы мы. Да не хнычь ты, - он обнял ее, вытер слезы, как маленькой, и поцеловал в щеку.
- А “кокон”? Что с ним будет?
- Ничего не будет. Опытный образец тю-тю... - Марк как-то странно хихикнул.
- Что значит “тю-тю”?
- Улетел со Стеком. Я подарил его ему. Может, пригодится. Не в соседнюю же деревню он поехал...
- Так сделай новый...
- Зачем? Пойдем, - он собрал чертежи в кучу. - Дай рюкзак.
Стелла молча вышла из комнаты и через минуту вернулась со старым рюкзачком, в котором Марк таскал Стека.
Он вздохнул и стал решительно набивать его бумагами. С полок полетели папки, наброски, рисунки, чертежи... Выдвинул ящик стола, просмотрел все углы. Глаза его лихорадочно заблестели. Он ринулся к шкафу, распахнул дверцу и стал шарить по карманам плаща. Вытащил старую записную книжку, перелистал, крякнул и бросил, не глядя, через плечо. Стелла смотрела на это безумство и молчала. Она подняла с пола записную книжку.
- Все... кажется все, - проговорил Марк, глядя на огромную кучу бумаг. - Интересно, - проговорил он в задумчивости, - влезет все в рюкзак или придется два рейса совершать?
Стелла не выдержала:
- Ты чего задумал?
- Ничего. Фейерверк устроим на пустыре... с ритуальными танцами. Пойдешь со мной?
- Ты серьезно?
- Серьезней не бывает. Ну?
- Пойду.
- Тогда помоги.
Они аккуратно сложили “хлам для костра” в рюкзак, а оставшееся - в огромную сумку.
- Тяжеловато будет, - проговорил Марк.
- В каком смысле?
- Во всех сразу.
- Тогда, может, спрячешь их. Зачем жечь-то?
- А прятать зачем? Нет, я решил.
Вернулись они под утро. Марк бросил пустой рюкзак и сумку в угол, машинально взглянул в зеркало и криво усмехнулся.
- Смотри-ка, прядь седая, - удивился он.
Она прижалась к нему и беззвучно зарыдала.
- Все правильно, - Марк похлопал ее по плечу. - Ну-ну, перестань хныкать. Пойдем на кухню, посидим, помянем наш “кокон”, - невесело пошутил он. - А вообще-то, я счастлив...
- Шутишь?
- Нет. Я сбросил с плеч такую тяжесть... Всему свое время...
- А все-таки жаль, что Стек улетел, - вдруг проговорила Стелла.
- Жаль? Нет. А что ему было здесь делать? Быть в чужом мире одному, по-моему, это ужасно. Вообще-то Стек отличный парень. Дай-то Бог, чтоб он долетел до своей родной Мигмы...
- Дай Бог, - прошептала она.



* * *
“Милые, - нежно подумал Стек о своих земных друзьях в эту минуту. - Мне тоже будет не хватать вас”.
Он напрягся и послал на Землю сигнал - один на двоих.



* * *
- Стек любит нас и никогда не забудет, - проговорили они вдруг в один голос.
Стелла обняла мужа и прошептала:
- Я чувствую, он думает о нас.
Марк повернулся к окну и, улыбаясь, произнес:
- Дружище, я не знаю, услышишь ли ты, что я скажу сейчас... Хотя ты способен на все... Так вот... Спасибо, друг. Я целую Стеллу, - он нежно прикоснулся губами к щеке жены, - и тебя. Может, у вас и не принято так... Но мы - не вы, нам простительно быть сентиментальными... Прощай! Ты навсегда останешься в наших сердцах!



* * *
- Спасибо, ребята, - прошептал Стек и смахнул слезу, что было совсем не похоже на исследователя-астронавта Дальних Миров Стека Дю.
Июль-август 1992 г.