Священная плата Хроносу

Квартал не спал ни днем, ни ночью.  Постоянная суета вечно спешащих куда-то людей привносила свой колорит в жизнь маленького квартала мегаполиса. Говорили, что в этом квартале постоянно случается что-то странное, не поддающееся логике здравомыслящего человека.
Ночь опустилась как всегда внезапно. Вроде было светло и ясно, и вдруг – кромешная тьма, так что ничего не видно на расстоянии вытянутой руки. Но квартал жил. В свете редких фонарей,  неоновых реклам и кое-где горящих окон едва можно было разглядеть дорогу перед собой. Но завсегдатаи квартала Чжо-фу сун  легко находили и нужную улицу, и нужный дом.
Девушка шла с крайней осторожностью, стараясь внимательно смотреть вперед, напрягая зрение и стараясь не наткнуться на неожиданные преграды. Катерина Зельц, журналист местной газеты, выполняя журналистское задание должна была посетить салон мадам Сонг, взять интервью и на собственном опыте убедиться в правильности предсказаний знаменитой прорицательницы.  Современная пифия, мадам Сонг, предсказывала как судьбу отдельного человека, так и судьбу государств, народов, мира…  Редактор еженедельника, в котором работала Катерина, определил на утренней планерки в понедельник, что к концу недели должен быть обстоятельный репортаж о мадам Сонг. Это весьма странное задание поручили молодой Катерине.
Катерине было 24 года. Выпускница факультета журналистики одного из престижных университетов, она решила начать свое восхождение по карьерной лестнице именно с этого еженедельника. Свой выбор она вряд ли могла объяснить, просто ей нравилось это издание, его объективность, смелость суждений и непредвзятость мнения.
И вот теперь, вечером 17 мая, она шла осторожно пробираясь по улочкам квартала, в надежде найти дом этой самой мадам, о которой пели дифирамбы абсолютно все. Сколько бы она не спрашивала друзей, знакомых и просто горожан с улицы, практически все утверждали, что мадам Сонг была чуть ли не сто процентов права в свом предсказании. А те, кто ничего не отвечал, просто еще не были у нее на приеме, но собирались в ближайшее время посетить сию достопочтенную даму. Мнения были однозначными и это еще больше подстегивало интерес Казеины. Так или иначе, сейчас в квартале Чжо-ван сун в поиске дома мадам Сонг…
Это было лет 7 или 8 назад… Она жила с родителям недалеко от квартала, пользующегося  дурной репутацией. Однажды, поздним весенним вечером, ей, чтобы сократить путь пришлось пройти по окраине того квартала.  Идти по темным и пустынным улицам квартала ей не хотелось, но это был самый короткий путь домой.  Каждый дом таил в себе встречу с наркоманами и преступниками, которая могла закончиться весьма плачевно для юной Катерины. Но выхода не было, она уже шла по кварталу, опасливо озираясь и вздрагивая от каждого шороха.
-А ну-ка постой, красавица!
Хриплый пропитый голос разнесся откуда-то из темноты подъезда дома. Катерина вздрогнула и попыталась броситься бежать. Но страх сковал ноги, оставив стоять на месте перепуганную девушку. Сзади приближались шаги, гаркающая походка не трезвого человека сулила Катерина неприятности.
-Красива…
Девушка физически скольжение по ее телу тяжелого взгляда пьяного человека.
-Жорж, Майкл!
От этого крика девушка вздрогнула. Теперь надежды на спасение не оставалась даже гипотетически. Оставалось уповать на чудо. Но чуда в таком месте и в такое время никогда не происходило…
-Хороша…, - высоки и невероятно худой, заросший молодой человек, пугающий своей бледностью внимательно осмотрел Катерину. Взгляд наркомана, пустой и отрешенный оценивал девушку…
-Майкл, проверь карманы, может, там что и есть…
Еще один молодой человек, не отличающийся видом от своего друга, подошел к Катерине и стал хлопать ко карманам, извлекая наружу все, что нашел.
-Не много…, -заключил первый, стоявший за спиной девушки. Судя по всему он был предводителем этой группы отморозков, готовых пойти на любое преступление ради очередной дозы удовольствия. Его величество всемогущий Наркотик крепко держав их в своих цепких лапах…
-И что будем с ней делать? – тот, который осматривал ее, Майкл, повернул голову к своим товарищам.
-Отпустить ее нельзя, - неизвестный громко икнул, выругался и, судя по звуку, который Катерина услышала, упал на землю, -узнай где она живет…
Пока бросившийся к своему товарищу Майкл помогал тому подняться, Жорж подошел к перепуганной девушке.
-Ну ты, говори где живешь и где ценности в доме!
В руках наркомана блеснула «розочка», горлышко разбитой бутылки с острыми краями. Мгновение спустя он приставил ее к горлу Катерины…
-Говори!
Смрадный запах изо рта Майкла обдал девушку. Она едва сдерживалась, чтобы не вырвать. Похоже, о зубной пасте и щетке этот наркоман не имел никакого представления.
-Говори!!! - Майкл кричал, потеряв связь с реальностью, -говори, твою мать!!!
Где-то впереди послышались шаги.  Еще не было видно самого путника, но было слышно, как он спешит на голоса.
-Вашу мать! Это Уореец!
Жорж похоже перепугался не на шутку. Мужчина, стоявший на перекрестке, метрах в двадцати от них, бвл ветераном самой кровавой и жестокой войны. Контуженный, он порой терял рассудок, круша все вокруг и он узнавая никого. Иметь дело с таким никому не хотелось. Но Катерина знала его, и он был даже ей чем-то симпатичен. Похоже, Уореец узнал ее. Уваренным шагом он направился к группе, давая понять всем своим видом, что тут не место компромиссам. Сейчас будет жестокая схватка, и вполне вероятно, будут и жертвы. Но только кто?
 Оставив Катерину наркоманы приготовились к схватке с нежданным гостем. Девушка осталась одна, смотря как зачарованная на стремительно приближающегося знакомого.
-Беги!!! – хриплым голосом прокричал Уореец, и Катерина бросилась прочь, не слыша ни криков. Ни пронзительных воплей позади себя….
Потом она узнала, что Чокнутому досталось в той схватке. Но он не дал в обиду ее. Через два года от передозировки умер Жорж, Майкл женился, у него была дочь. Иногда она встречал его на улице, и он смотрел на нее, словно хотел что-то сказать. Но молчал. Так и не узнав ту самую девушку, которую он встретил в темном переулке вместе с братом и своим товарищем. Что стало с тем незнакомцем, что стоял позади нее, Катерина так и не узнала…
Еще в университете Катерина познакомилась с молодым человеком, который был, наверное, единственным реальным   претендентом на руку и сердце красавицы. Катерина не долго размышляла, в чем его преимущество перед остальными. Сочетание царизмы и интеллекта привлекали к нему ее внимание. Она привыкла смотреть в будущее, и он, по ее мнению, как нельзя лучше подходил для роли отца ее детей. Осталось только ждать его предложения, и если оно не последует в ближайшие два месяца, Катерина сама намекнет, что готова с ним и только с ним идти по тернистым дорогам жизни.
Путь др дома прорицательницы… она только представляла это строение со слов тех, кто успел побывать у нее. И судя по всему, идти уже не долго… Сейчас поворот налево, пройти мимо закусочной и повернуть сразу за ней. Там должен быть только один поворот, и она не должна ошибиться. А вот потом нужно идти все время прямо пока не увидит ресторанчик «Микадо», следующий дом после него и есть обитель мадам Сонг. Вроде все предельно ясно… Но только на словах. На деле же все куда сложнее. Заблудиться в лабиринте улочек и тупиков этого квартала ничего не стоит незнающему района человеку.
Катерина шла, постоянно осматриваясь и пытаясь следовать рекомендациям, данными ей еще днем во время обеденного перерыва Кристином Ван дер Майером. Именно он и был тем самым молодым человеком, который стал всем для Катерины и который в ближайшее время готовился стать ее мужем, но только он сам об этом пока не догадывается…
Кристиан уже посетил мадам Сонг, и теперь был готов поделиться информацией с девушкой. Практически не говоря ничего о сказанном ему пифией, он умело и детально рассказал, как ее найти.
…она повернула налево, прошла метров триста и уви-дела ресторан… Кажется, то что нужно.  Подойдя ближе она прочитала надпись над входом… «Микадо»… Красные бу-квы выцвели от палящего солнца, кое где надпись успела потрескаться, но прочитать можно было. К удивлению Катерины двери ресторана были открыты. Внутри горел неяркий свет и все располагало к отдыху. Немного поразмыслив, девушка открыла дверь и переступила порог заведения. Типичная обстановка такого рода заведений Юго - вотсойчной Азии, много зелени и минимум мебели.
Катерина осторожно прошла в глубь ресторана. И сразу же откуда-то появился мужчина в белой рубашке с закатанными до локтей рукавами.  Определить кто он, сколько ему лет, и какой он национальности, Катерина не смогла. Обыкновенного вида азиат средних лет, каких много в городе и с совершенно не запоминающейся внешностью. Мимо такого пройдешь – и не обратишь внимания…
-Я рад приветствовать вас в нашем ресторане…
Говорил он достаточно сносно и практически без акцента, так свойственного азиатским народам.
-Я владелец этого маленького заведения, официант и повар в одном лице… Но это не значит, что сервис пострадает…
Девушка улыбнулась в ответ, понимающе кивнув головой.
-В столь позднее время вы одна ходите по нашему кварталу… Что привело вас к нам?
В его голосе было удивление и испуг.
-Я ищу мадам Сонг…
-Ах, ну конечно! – мужчина всплеснул руками, - как я раньше не догадался! Что же еще такой симпатичной леди делать почти в полночь в квартале Чжо-ван сун!
Он осторожно взял Катерину за локоть и подвел к столику.
-Сейчас я вам дам попробовать наше фирменное блюдо… именно по его названию и назвали наш квартал, мисс…
-Вы говорите о Чжо-фу сун? – догадалась Катерина.
-Именно, - кивнул головой мужчина, - это уникальное блюдо… Пища отважных и смелых…
Катерина нахмурила лоб.
-Почему же?
-Когда-то давно Чжо-фу сун подавали самым отважным перед ответственным сражением… И герой побеждали!
-Интересно…, - девушка искренне заинтересовалась услышанным,- а что в нем такого, что придает отвагу и силу? Говорят, Чжо-фу сун готовил сам бог поваров Ли Бао мин, но прошло время, и теперь секрет этого блюда приготовления знают только несколько человек. Я – один из них…
Мужчина поднял голову и закатил глаза
-Там очень редкая трава - Мин Бао…  Именно она и делает труса храбрецом, а слабого сильнее. Ну а если Чжо-фу сун отведает герой, то победа гарантированна!
«Наверное, это какой-то наркотик, отключающий фактор страха…»  - подумала Катерина, но предпочла промолчать…
-Сейчас я принесу!, - мужчина уже повернулся, собираясь уходить, когда девушка остановила его:
-А если я не хочу?
-Как так? - не понял владелец ресторана, - вы хотите попасть к самой мадам Сонг. А одно из ее обязательных  требований – отведать перед визитом к ней именно это блюдо… Вы не знали?
Девушка отрицательно покачала головой. Этого она действительно не знала, и Кристиан, как и другие, ничего не говорил об этом требовании.
-Ну что же…
Договорить она не успела,  е собеседник уже гремел на кухне сзади нее, тарелками, что-то говоря на незна-комом ей языке…

На тарелке лежала обыкновенная трава политая какой-то темной жидкостью. Катерина поднесла ко рту маленькое перышко зеленой травы и попробовала его, осторожно пережевывая. К ее удивлению, это блюдо было выше всех по-хвал. Сама не заметив, она опустошила тарелку в не-сколько минут…
-Вам понравилось, мисс?
В голосе мужчины было ожидание одобрительного отве-та из уст поздней посетительницы. 
-Превосходно! Пища богов, наслаждение для гурманов!
-О, благодарю вас, мисс…
Мужчина согнулся почти по полам в почтительном по-клоне.
-Скажите, а как мне пройти к мадам? Время позднее, и я даже не знаю. примет она меня или нет…
-О, не беспокойтесь! Тех, кто отведал Чжо-ван сун мадам примет в любое время! Смело идите и ничего не бойтесь, Чжо-ван сун вас сам привяжет к мадам Сонг…


Идти действительно оказалось легко. Ноги словно сами вели к нужному дому. Едва повернув за угол, она увидела стоявшую у одного из домов фигуру.  В полуночной темноте Катерина так и не смогла определить, кто это был – мужчина или женщина. Фигура, слоившаяся с тенью дома, вдруг отделилась и направилась к девушке. Сердце девушки замерло, а потом начло сумасшедшее колотится. В душе поселился неведомо откуда взявшийся страх… Фигура приближалась…
Через минуту она смогла рассмотреть незнакомца. Это была девушка примерно ее возраста, неимоверно худая и мертвенно бледная. Присмотревшись, Катерина отметила. Что девушка не азиатка… скорее, европейка, судя по большим глазам и светлыми вьющимся волосам.
Катерина остановилась. Девушка остановилась напротив нее. Расстояние не больше трех метров. Теперь, в свете горящего фонаря Катерина внимательно рассмотрела незнакомку. Нет, она моложе ее, немного выше, изможденное красивое лицо и мертвенная бледность  на очень худом лице. Но ее волосы, роскошные светлые букли до плеч восхищали… И странный наряд времен начала прошлого века. Такие платья она видела в местном музее еще в школьные годы на экскурсии по искусствоведению. Тогда гид увлеченно рассказывал. Что именно вот такие платья с множеством юбок и очень приталенные пользовались огромной популярностью у молодых леди. Правда, к этому платью еще полагался и корсет. Но взглянув на девушку Катерина поняла, что этой леди такое новшество тех времен просто ни к чему, талям девушки более чем выражена. Катерина даже успела немного позавидовать фигуре своего визави.
-Госпожа, прошу вас, помогите!
Голос девушки дрожал от волнения. Она была готова рузнуть на колени, прямо на грязевую мостовую.
--Успокойтесь, прошу вас… -Катерина сделал несколь-ко шагов навстречу девушке и осторожно взяла ее за хрупкие плечи, - успокойтесь и расскажите, что вам угрожает, кто вы, как вы тут оказались?
-Я… я не знаю… - девушка сглотнула набежавшую  слезу, -  я – Элен Мартинсон… я возвращалась с прогулки домой, когда оказалась здесь…
-Как это? – не поняла Катерина.
Девушка перевела дыхание. Ей мешал страх, сковавший ее голос.
-Я приехала домой на вакансии, меня встретил мой жених, Эдвин Фергюссон и мы отправились домой на фиакре через небольшой перелесок. Так короче  и мы всешда ездим этой дорогой. М в этот раз мы поехали уже знакомым путем…
-Фиакре? – не поверила услышанному Катерина.
-Да, - кивнула головой Элен, - и вот вчера после обеда я решила прокатиться в Кастлстоун это такой городишко в нескольких милях от моего дома… И вот, едва  я миновала пшеничные поля в полумиле от Кастлстоуна, как началось это!
-Что началось? – Элен ничего не понимала из рассказа незнакомой девушки.
-Все вокруг задрожало и стал нарастать гул… а потом вспышка… и я оказалась тут…
-Подождите! – Катерина подняла руки, - я совершенно ничего не понимаю! Давайте сначала, но медленно и внятно… Итак, как я поняла, вы – Элен Мартинсон…
Девушка кивнула головой и собралась что-то сказать, но Катерина перебила ее:
-Вы… откуда вы? Название городка Кастлстоун мне ничего не говорит, таких у нас много… какой большой город есть поблизости от вас?
-Лурдис…, - тихо произнесла Элен, закрыв лицо руками. Ее плечи подрагивали и по ее виду  не трудно было догадаться, что девушка беззвучно плачет…
-Ну, ну, успокойтесь…. – Катерина как могла хотела утешить несчастную, -Лупдис? Это не тот ли Лурдис, который стоит в двадцати милях южнее Мохавика?
Элен закивала головой, продолжая плакать.
-Ну вот, уже кое-что стало ясным… только вот я не могу понять, как вы очутились тут, если говорите, что вчера отправились на прогулку? Если я правильно поняла, под понятием «вчера» вы имели ввиду прошедший день, тот который закончился примерно полчаса назад… Но, от Лур-диса до нас, если я правильно помню, расстояние порядка шестисот миль… Вы просто никак не могли попасть сюда, отправляясь вчера после обеда на прогулку! Это просто невозможно!

Элен опустила руки и посмотрела на Катерину. В глазах юной леди Катерина прочитала удивление густо смешанное  со страхом. Такого специально сыграть было просто не возможно. И Катерина поверила, сама не зная почему, она поверила Эден. И хотя, все сказанное этой странной девушкой могло быть просто бредом ушедшей из психиатрической клиники, в душе Катерина верила ей. А интуиции репортер  доверяла почти безоговорочно…
-Я ищу дом некой прорицательницы, - начала объяснять Катерина девушке, - и если все рассказанное правда, то, думаю, мадам Сонг непременно поможет вам…
-О. мисс!, - Элен была готова вновь рухнуть на каменную мостовую в порыве благодарности, - это так великодушно!
-Не стоит, - Катерина улыбнулась, Элен улыбнулась в ответ.
-Я здесь почти с захода и многое видела, прячась в тени домов… Про мадам Сонг мне доводилось слышать от прохожих… они разговаривали между собой, не замечая меня. И все они шли вон к тому большому дому, - тонкая рука девушка показала на большой дом в метрах ста слева от них.
-Ну что же, пойдем! – Катерина ускорила шаг, так что Эден в своем старомодном наряде не могла конкурировать с удобством Джинс в таких случаях.

Осторожно постучав в дверь, девушки сделали два ша-га назад, так чтобы свет от фонаря падал на из лица.
Входная дверь открылась. На пороге никого не было, но очень четко прозвучал молодой женский  голос:
-Проходите, малом Сонг готова принять вас…
Переглянувшись, девушки переступили порог. Было совершенно темно, так что рассмотреть что-то было невозможно.
-Идите вперед…, - приказал голос.
Вдруг справа от них засветилась стена. Вздрогнув и инстинктивно схватившись за руки, два насмерть перепуганные ночных визитера замерли.
-Входите…, - приказал голос.  Дверь бесшумно открылась. Осторожно, с опаской озираясь, девушки вошли в комнату. Просторное помещение, в углах которого стояли фигуры каких-то богов. Кого именно, Катерина определить не смогла, не то Вишну, не то Будда, а может, и еще кто и сонма южно-азиатских богов.  Едва тлели курительные палочки, распространяя сладкий запах опия и сандала. Три горящих свечи практически ничего не освещали. Посередине комнаты стояла высокая ширма, за которой угадывалась чья-то тень. Но очертания фигуры были так расплывчаты, что сказать с уверенность, кто перед ними – ни Катерина, ни тем более перепугана Элен, не могли…
-Ыечер…, - начала Катерина, но голос грубо оборвал ее.
-Ничего не говорить! Мадам все скажет сама! Говорите, когда она спросит вас…
-Одна из вас потерлась, а второй движет интерес…, - ровный, певучий голос с выраженным восточным напомнил наполнил комнату, - одной из вас я помогу… а второя поможет мне…
Девушки молчали, не смея проронить ни слова.
-Та, которая ехала в поезде, и видела странною фигуру по дороге…
Элен вздрогнула. Речь шла о ней. Возвращаясь домой на вакансии, она ехала в Лурдис на поезде в компании с французом, который оказался интересным собеседником и не менее интересным рассказчиком.  И когда, на закате, она случайно посмотрела в окно, она увидела фигуру какого-то странно одетого человека, всего заросшего, не мытого и не бритого, так сильно напоминающего описания антропофагов первобытных племен . Разговор потом в купе после этого случая было до самого Лурдиса, мистер Ла  Руж, ее собеседник, рассказал про странные вещи. происходящие в маленьком местечке Кастлстоун, недалеко от Лупдиса, в отрезке железнодорожного пути Мохавек - Лур-дис. А уже на самом вокзале, Элен ощутило чье-то присутствие, так, словно за ней наблюдали… Но ее жених, Эдвин Фергюссон, убедил молодую девушку, что все ее страхи это плоде воображения от услышанного в поезде…
-…сегодня на рассвете, с первыми лучами солнца, будь там, где была, когда попала к нам… Ты вернешься обратно…Портал откроется не надолго, так что постарайся учпеть!
Элен почтительно склонила голову, так и не поняв о чем говорит эта странная женщина за бумажной ширимой перед ней.
-… а вот ты, - женщина замолкла, - ты отведала Чжо-фу сун приготовленный самим Ван Суном! И теперь отправишься в далекое и интересное путешествие…
-Но, мадам, я не могу, - начала было протестовать Катерина,  - мне нужно быть ровно в половине десятого утра в редакции…
-Ты там будешь, - спокойно ответила женщина, - но перед этим ты пройдешь интересный и полный неожиданностей путь воина… это предрешено, и твое согласие тут не требуется!
Девушки переглянулись еще раз. Теперь слов прорицательницы не понимала и Катерина.
-Сунь накормит вас и покажет место для отдыха, - неожиданно произнесла пифия,- идите!
Свет мгновенно погас, и девушки оказались в кромешной тьме.
-Идемте за мной, - вновь прозвучал таинственный голос, вероятно принадлежавший невидимой глазу Сунь…
Безропотно и подчиняясь приказам девушки молча вышли в коридор.
-Поверните направо и идите на свет…
Катерина и Элен выполнили так, как приказал голос. Войдя в комнатку, они увидели маленький круглый столик на коротких ножках, полностью уставленный едой, а у стен, слева и справа от входа, лежали циновки и неболь-шие матерчатые  валики.
-Примите пищу и отдохните… на рассвете я разбужу вас…
Девушки подошли поближе к толику. Пахло вкусно. Пища была горячей и дразнила обоняние. Не в силах устоять, сели на колени друг напротив другу и молча посмотрели на стол. Тонкого фарфора маленькие чашечки, чайник, красиво разукрашенный в китайских народных мотивах, печенье, такое маленькое, что едва можно было рассмотреть на столе, белоснежные салфетки и неизменные в каждом доме этого квартала деревянные палочки – каси…
-Я ничего не поняла, что сказала эта женщина.. но она обещала черпнуть меня домой… и это для меня главное!
-да и мне понятны ее слова, - Катерина призадумалась, вспоминая слова мадам, - но… если все предрешено, то наши попытки противиться – тщетны! Давай отужинай в этом странном, но гостеприимном доме и попробуем уснуть… А рассвет покажет дальнейшее…
Элен посмотрела на Катерину и взяла свернутую валиком бумажную салфетку…
Чайная  церемония в доме мадам Сонг начиналась…

-Время пришло…
Голос прозвучал тихо, но так, чтобы девушки смогли его услышать.  Катерина открыла глаза и осмотрелась. Немного погодя Катерина потянулась, чувствуя как вновь приобретают гибкость затекшие суставы, и повернула голову к поднимающейся с циновки Элен.
-Утро доброе!
-Утро доброе! -  отозвалась в ответ девушка. Несколько секунд спустя Элен добавила: - Да разве же этот утро? Смотрите, как темно!
-Мадам Сонг сказала, что позовет нас на рассвете…, - напомнила Катерина, - а поэтому…
Она осмотрелась. Ни раковины, ни даже таза в чистой водой не было.
-Похоже, утренние процедуры ограничиться  легкой разминкой…

-Мадам ждет вас…
И вновь невидимый голос напомнил о себе мягкой и доброжелательной интонацией. Девушки вышли из  комнаты, ставней на несколько часов и спальной и трапезной, направившись в уже знакомую комнату на встречу с  загадочной  прорицательницей.
Каждая из них почти не верила в реальность существования такого факта, как ясновидение, но сейчас, в чертогах знаменитой и такой малоизвестной мадам Сонг, и Катерина, и Элен  были поверить во что угодно, только бы реализовалось их самое заветное желание.  Для молодой Элен, вернуться домой,  в родное имение недалеко от Лурдиса, в окрестностях которого еще вчера после обеда она разъезжала на маленьком фиакре, наслаждаясь видом окрестностей и решив посетить маленький городишка Кастлстоун, где по рассказам некоторых людей, происходили весьма странные вещи…
А для Катерины, репортера мясного еженедельника, было просто необ-ходимо  написать статью про мадам Сонг и внести ясность с умы тысяч чита-телей о том, кто такая эта мадам и насколько верны ее предсказания.
В комнате по-прежнему витал сладки аромат опия и сандала, едва освещая комнату горели свечи и стоял все та же большая ширма…
-Итак, сегодня день вашего возвращения… -Без лишних слов начала невидимая глазу девушек мадам, - через несколько минут первые лучи солнца осветят землю… Будьте во дворе дома и ждите указаний  моей служанки.
Элен, кивнула головой, не проронила ни слова.
-А вы, - женина на мгновение смолкла, - вы выполните  то, что так хо-тели выполнить… Вам отведена роль наблюдатель и участника событий… Все решено и нет смысла противиться!  Все предрешено! С первыми лучами восход и вам предстоит путь…
Девушки смиренно без лишних вопросов слушали пифию.
Элен вышла во внутренний двор. Подняла голову и посмотрела на небо. Первые лучи солнца стали прорываться сквозь тьму ночи, в клочья разовая темноту. Где-то впереди забрезжил малиновый рассвет.
Девушка услышала знакомый странный гул. Побледнев, она испуганно оглянулась. Никого.
Элен ощутила как волна захлестывает с головой и постепенно все пе-ред голами стало приобретать размывчатые очертания.  Она захотела закри-чать, но голос замер. Так и не проронив ни звука девушка упала на траву вазона внутреннего дворика оракула квартала Чжо-фу –сун…

Она не  знала падает или летит вверх. В пустоте холодного мрака это было не возможно определить. Элен просто левела, движимая странным потоком,  уже смирившись с происходящим и совершенно безразличная к тому, что будет дальше, выживет она или умрет… Впереди нее, прям в пустоте бездны замелькали миллионы рядов цифр и букв, меняющиеся настолько быстро, что она не могла понять содержание текста.  Сумасшедшая карусель, от которой  кружилась голова. Элен закрыла глаза….
-… если матрица совпадет. Ты выживешь….
Металлически голос прогремел в бездне. От  неожиданного присутствия кого-то еще девушка вздрогнула и открыла глаза. По-прежнему менялись буквы и цифра, она все так же летела в бездне никого рядом не было. Жлен почему то стало не по себе. Она испугалась. Испугалась присутствия еще ко-го-то ей неизвестного, который смотрит на нее. Она ощущала  на себе взгляд незнакомца.
Яркая вспышка ослепила девушку. Зажмурившись, она сжалась в ко-мок, инстинктивно готовясь к худшему.
….веселый щебет птиц, стрекот цикад и легкое дуновение ветерка. Слух различал отдаленный шум, осень похожий на шепот травы и где-то дальше шумел лес…Элен открыла глаза. В первые мгновения она не могла понять где находится, но постепенно память возвращалась и напоминала о том, что видят глаза. Знакомая местность, дорога на Кастлстоун, за пригор-ком покажутся первые домики городка… Одного понять девушка никак не могла  - она вернулась в свое время или это… она даже  боялась подумать об этом. Растерянная, Элен крепчала сжала вожжи, немигающим взглядом смотря перед собой.  Она вновь в фиакре, на той само дороге, что и …девушка вздрогнула, а может,  ничего и не было, может, она перегрелась на солнце и потеряла сознание, может, все  ей приснилось?
Впереди  показалась чья-то фигура. Смотреть против яркого солнца было невозможно. Даже прикрывая ладонью глаза. Элен опустила голову и направила фиакр  к уходящей за горизонт фигуре.

Приближаясь, девушка рассмотрела фигуру. Это была женщина, дородная и приземистая, судя по одежде крестьянка из средних слоев… На правом плече лежат грабли, через левое перекинута холщевая сума, с выглядывающими перьями зеленого лука.
-Извините, скажите, где я нахожусь?
Женщина остановилась и внимательно осмотрела девушку. Цепкий  взгляд крестьянки скользил по хрупкой фигуре Элен, не задерживаясь ни на мгновение.
-За вон тем пригорком, - женщина показала немного правее себя, - в долине  стоит городок Кастлстоун..
Элен перевела дыхание, вытерев платком выступивший бисер пота. Она дома! Настроение девушки вмиг улучшилось и она, лучезарно улыбаясь,  вытащив шиллинг, протянула его женщине.
-Благодарю вас, мисс…-женщина поклонилась, - это так любезно с вашей стороны… Но разве не знаете что нам деньги не нужны?
-Как так?, - не поняла молодая аристократка, - деньги нужны всем и всегда!
-Ну. что вы!. – женщина широко улыбнулась, - мы, конечно, слышали про деньги и даже видели их… но вот что делать с ними, мы, право, и не знаем...
От услышанного Элен села на оббитое красным сафьяном  сиденье. Такое слышала впервые, тем более от той, кто должен нуждаться в деньгах больше ее.
-Я ничего не понимаю!, - юная леди готова была закричать во весь голос. Весь  ее разговор с крестьянкой  походил на какой-то сон, еще страшнее того, в котором она была несколько часов назад.
-Разве вы не знаете, что нам деньги не нужны, - женщина посмотрела на побледневшую Элен снисходительным  и всепрощающим взглядом, -   у нас деньги не нужны..
-Это где у вас?! – Элен обхватила голову руками, положив локти на колени и сильно зажмурив глаза, стала глубоко дышать…
-Вы, видно, не местная, госпожа… Это мир Арвайны…
Элен резко поднялась, и смотря на перепуганную таким неожиданным поведением  женщину закричала:
-Нет!
Лошадь, испуганная  этим  пронзительным криком, резко рванула с места. Элен, не державшись, упала на сиденье,. От сильной тряски бешено несущейся  лошади, она, не удержавшись, упала на пол фиакра и больно уда-рилась головой о подножку….

…-Все хорошо, доченька, все хорошо…
Спокойный и такой знакомый голос встретил Элен, едва она открыла глаза.
-Мама…, - не то спрашивала, не то соглашалась с голосом девушка, - мне такое приснилось…
-Доченька, тебе нельзя волноваться… доктор Паркинс настоятельно рекомендовал покой хотя бы неделю…
Элен обвела взглядом комнату. Не узнать свою комнату она не могла. Все осталось таким же, как и до ее отъезда. Рядом, справа, сидела встревоженная мать, слева служанка Мери Энн…….
-Что произошло со мной, мама?
Элен определенно не понимала почему она находится в постели под опекой матери и служанки.
-Тв каталась на лошади и вдруг та. Испуганная чем-то рванула с места… ты не удержалась и ударилась головой…
-Да… да.., - девушка стала постепенно вспоминать случившееся.
Мери Энн влажным платком промокнула вступивший пот на лбу молодой госпожи….
-Я помню, - согласилась  Элен, - крестьянка. Которую я встретила по дороге, рассказала такую чушь…
-Успокойся, Элен… Потом расскажешь, а пока постарайся уснуть…
Эенщина заботливо укрыла теплим одеялом девушку и осторожно вы-шла из  комнаты. За ней, держа перед собой таз с водой, вышла и служанка. Дверь осторожно закрылась, и девушка осталась одна.

Элен лежала на кровати закрыв глаза и осушая щебетание птиц за распахнутым окном.  Все ее попытки осознать произошедшее с ней за последние нескольких  часов просто привели к головной боли. И девушка отбросила все мысли о странностях, решив просто наслаждаться каждым моментом бытия. Но… это только решение. А вот в реальности все оказалось сделать не так то просто.  Почти каждую минуту она ловила себя на мысли, что думает то о событиях ночи, то о встрече с  крестьянкой…
Дверь осторожно открылась, слабо скрипнув. Не открывая глаз Элен  услышала осторожные быстрые шаги. Как у ребенка… Но детей в доме не было! Она не открывала глав. Почему стало страшно и с калым новым вдохом чувство животного страха усиливалось. Девушка хотела закричать, но вместо пронзительно крика из ее горла донесся звук, чем-то напоминающий слабый стон.  Неизвестный стоял рядом с ее изголовьем. Она чувствовала его дыхание, чувствовала, как его тяжелый взгляд скользит по ее телу…
…холодные пальцы незнакомца провели по ее нежной коже. Девушка сжалась в комок. Пальцы скользили по щекам, опускаясь ниже и ниже… Неожиданно незнакомец положил пальцы на ее виски и с силой повернул к себе…. Наконец, Элен смогла размесить веки. Но то, что она увидела поразило ее и вызвало страх еще сильнее прежнего. Перед ней стоял уродливый карлик,. Кривое лицо покрыто оспинами и и все в  морщинах, огромный шрам пересекал его лицо от правого виска до левого уголка  рта.  Маленькие, постоянно бегающие  глазки,   не мигая смотрели на Элен…
-Арвайна ждет… - прокряхтел карлик, попытавшись сорвать одеяло с девушки.  Найдя силы Элен смогла оттолкнуть уродца.  Смешно упав, тот  потер ушибленный лоб, тяжело поднялся и посмотрел на девушку. От взгляда этих маленьких глаз Элен стало страшно. В какой-то момент ей показалось, что карлик накинется на нее и станет душить, вцепится в горло малень-ким зубками и станет алчно пить ее молодую кровь… Но уродец, оскалившись, процедил:
-Я еще приду… и заберу тебя… ты –жертва Хроносу!
Он резко развернулся и стремглав бросился к двери… спустя несколько секунд Элен осталась одна в своей комнате, ярко залитой предзакатными лучами солнца…

…жертва Хроносу…
Элен терялась в догадках  что значили слова карлика…

-Это последствия вашего падения, мисс Мартинсон.
Доктор сложил инструменты в саквояж, вытирая  ладони домовым платком.
-Легкая бледность… Но и то объяснимо, - он повернулся к стоявшей позади него матери Элен. – настоятельно рекомендую покой и покой. Ваша дочь здорова, но в данный момент ей нужен покой…
-Какая же она здоровая?!. – женщина подошла к Элен, - вы посмотрите на нее! Одни кожа да кости, бледная , даже смотреть страшно а вы говорите, что она здорова!
-Она здорова, - по слогам повторил доктор голосом, не терпящим возражений, - нет никаких нарушений работы органов…
-Ну знаете ли!, - женщина повернулась к доктору, - я была о вас лучшего мнения!
-Как вам будет угодно, миссис Мартинсон, - и он взяв саквояж вышел из комнаты Элен.

-Пойдем, - карлик взял Элен за руку, - Валкий Хронос хочет посмотреть на тебя…
Словно сомнамбула, Элен следовала за уродцем, бесшумно ступая по каменной мостовой мертвого города.
-Этот город  пока мертв… . – карлик широким жестом показал на пустые дома вокруг них, -Великий Хронос построил их для своих новых подданных…
Девушка посмотрела на темные окна и запертые двери.
-Но ты будешь жить во дворце, - быстро добавил карлик, увидев испуг на лице девушки, - там много людей, и там всегда весело… Великий Хронос не любит тишины и покоя…

Девушка вздрогнула и окрола глаза…

-Ты – жертва Хроносу… , - голос карлика из ее снов эхом разнесся по комнате. Элен зябко поежилась, сильнее кутаясь в оделяло…

…- священная жертва Хроносу….

… пустые темные улицы неживого города.  Элен проходила этих домов не один раз.  Карлик вел ее, уверенно шагая к замку Великого Императора.  Там их всегда ждали и принимали  как дорогих гостей.  И хотя Элен ни разу не видела самого  Повелителя Времени. О нем много говорили… говорили с уважением и почти неслышно., словно боясь, что их могут услышать сам Повелитель.
-Этот город Император создал для своих подданных, - карлик картинным жестом показал на пустые дома вокруг себя, - и в них живут только самые избранные… Великий Хронос милостиво разрешил тебе выбрать себе дом… любой, какой понравится…
Элен остановилась и растерянно посмотрела на мертвые глазницы зданий.
-А как же мой дом? Мои  родители? Мой любимый?
-Если ты хочешь. Мы вас всех переселим в эти жома… Будете ходить к другу в гости. К соседям…
-Но как вы это сделаете?! – девушка никак не могла понять слов карлика.
-Значит, все таки согласна?. – карлик криво ухмыльнулся. Энергично потерев руки, -  перенести вас сюда проблема Императора… точнее,. это совсем не проблема…
Элен продолжала растерянно смотреть по сторонам.
-Ну какая ты бестолковая! – уродец смешно уселся на каменную мостовую, - мы их перенесем сюда так же как и Тебя!
-А где мы?, - наконец произнесла девушка, постепенно обретая дар речи.
-Как где?! Ясное дело в империи самого Хроноса! В великой Арвайне!
Девушка  замерла, едва услышав  название местности.  Этого не может быть!
-Арвайна, мир, дарующие бессмертие его жителям, дарующий вечную молодость и способность путешествовать в другие миры.
Карлик тяжело поднялся, отряхнулся, вытер ладони о свои зеленые суконные штаны. Поправив колпак с колокольчиками и, привстав на носки своих маленьких  красных башмаков, дотянулся до руки девушки.
-Пошли, .нас уже заждались во дворце…

Дворец императора поражал  красотой, великолепием и вызывающей роскошью. Огромная территория у самого дворца разбита на сады и скверики, аллеи и парки в которых постоянно гуляют множество придворных.  Проходя мимо них и отвечая кивком головы на их приветливые улыбки. девушка заметила, что все  они, и юноши и девушки, молоды и очень красивы.
Увидев ее восхищенный взор, карлик не преминул  отметить:
-Такой  можешь быть и ты, очаровательная жительница чужого мира…
В самом дворце было прохладно и отовсюду разносилось щебетание птиц. Идти по  мраморному полу кроемого цвета  было как-то не ловко – не хотелось нарушать гармонию красоты. Но маленький уродец смело шагал по мрамору. Совершенно не обращая внимания на затейливую вязь рисунка у себя под ногами.
Карлик повернулся и поманил Элен.
-Идем скорее! Император не любит опозданий ни в чем!
-Как может не любить император опоздавших, если тут нет никакого намека на время? Тут же  …
-Не моя забота, - бесцеремонно перебил ее карлик. – моя забота при-вести тебя к Его величеству Великому Хроносу…

Приемный хал императорского дворца был не просто огромным, но поражал воображение своим масштабами.  Высокие., словно касающиеся неба своды, длинный,  уходящий за горизонт зал высокие широкие окна готического стиля.  Элен остановилась, зачарованно осматривая помещение. Такого она никогда видела даже на рисунках смелого на фантазии француза Жюля Верна. Все поражало, все  восхищало, все удивляло юную особу…
-Его императорское  величество Великий Хронос!
Голос  невидимого глашатая эхом разносился по огромному помещению и отражался множеством голосов эха  под сводами зала.
Карлик упал на пол, распластавшись по мрамору и не смея поднять го-ловы. Девушка присела в глубоком реверансе, ища взглядом того, кто пове-левает всемогущим временем.
Через маленькую дверь в стене напротив них в комнату вошел молодой человек. Красивый,  стройный, пышущий  здоровьем, в расшитом золотом белом камзоле и отороченный горностаем пурпурной мантией. Он легко поднялся оп ступеням к трону и сел в огромное кресло Повелителя времени.
-Так вы и есть та самая Элен, которую мне весьма и так настойчиво рекомендовала мадам Сонг?
-Мадам Сонг? – не смогла скрыть своего удивления девушка, не совсем понимая, какое отношение ко всему происходящему имеет оракул из будущего.
-Именно! – подтвердил Император, -Вам, конечно, все это кажется сном, но поверьте, все это более чем реально…
-Право, - Элен попыталась возразить, но осеклась…
-Ну-ну, продолжайте! Не стесняйтесь! – приободрил ее молодой человек.
-Это все так… так нереально…
-Согласен, мисс, - кивнул еловой  Повелитель мир, - но…
Элен  напряглась. Ожидая продолжения…
-МАрст, встань! И иди… ты выполнил свою работу…
Карлик поднялся и постоянно кланяясь повелителю попятился назад, к дверям, в которые он вошел с девушкой.
-Все дело в том, что мадам Сонг мой эмиссар в той реальности… один из множества моих  эмиссаров… И для того чтобы продлить свою жизнь и пребывание в реальности, ей необходимо принести мне жертву, молодого человека или девушку. Выбор пал  на вас, мисс….
-Но почему я?, - в сердцах воскликнула Элен. поняв, что ее участь уже решена.
-Об этом следует спросить саму мадам Сонг… Мне нет разницы кто станет мне жертвой, основное требование – молодость и красота.
Девушка обреченно опустила голову. Теперь выхода нет… и как бы тяжело не было, она должна смириться с  мыслью, что теперь ей жить во дворце Повелителя времени вечность….
-И никаких уступок!, - Повелитель резко встал и быстрым шагом  направился к дверям за троном.

Элен осталась стоять одна. Она слышала, как ее дыхание повторяло множеством голосов невидимое эхо.  Теперь она навсегда обречена быть пленницей Хроноса… Вечно молодой и красивой пленницей Повелителя времени…

-… священная жертва Хроносу, - разнесло по сводам зала эхо….

Девушка проснулась от резкого  толчка.  Отрыв глаза она осмотрелась, постепенно узнавая обстановку. Ее комната в родовом имении, темно, навер-ное, ночь, но окна распахнуть настежь. Осторожно встав, Элен подола к окну приподняв больную занавеску,  и выглянула  наружу. Прохладный июньский воздух, но не так и холодно, как было вчера.  Стрекот цикад изредка нарушал вялый и ленивый лай собаки.  В конюшне, в полумиле от дома, ржала лошадь…  Ничто не нарушала спокойствия летней ночи….
«Может, это приснилось мне? Тогда какой реалистичный сон… какой пугающий сон…»
Она не могла забыть этого ужасного карлика. МАрст, кажется. Так назвал его  Повелитель времени. Насколько страшное и уродливое это создание! Элен невольно зябко повела плечами. И эта мадам Сонг… Как вообще она попала в будущее? И  попадала ли она вообще?
Вопросы, ответы на которые она никогда не узнает…

Элен разумно полагала, что ее рассказ примут за рассказ сумасшедшей или девушки с очень богатой фантазией, а поэтому дала себе слово никому и никогда не рассказать о событиях этой ночи… Ну разве что дневник может узнать о ее приключениях не то во сне, не то в реальности…

Следующие три дня все было как обычно. Поездка в гости к соседям, встреча с Эдвином, беседы с кузиной поздней   новью  в комнате Элен…
На четвертые сутки Элен  решилась.  После обеда она подошла к дверям кабинета отца и осторожно постучалась. Получив приглашение отца войти, девушка осторожно переступила порог его вотчины.
-Да. Элен, что привело тебя ко мне?
По голосу девушка поняла, что отец был удивлен ее визитом.
-Я хотела спросить. Вы слышали что-нибудь про Арвайну? – голос девушки заметно дрожа.
-Арвайна?. – мужчина нахмурил брови, перебирая в памяти все известные ему понятия и слова, - нет… а что это? Остров? Страны такой нет, это точно, а по названию можно судить, что это либо растение, либо  местность…Да и растения такого я не припомню…Вероятно. Это самоназвание какого-нибудь государства…
-Это местность, отец…, - Элен поразилась энциклопедическим знаниям отца.
-Нет, доченька, не припомню ничего похожего… если хочешь, загляни в справочники…А почему это слов тебя  заинтересовало?
-Сон видела этой ночью, там постоянно говорили это слово… Вот я и подумала, что может, вам известно значение этого слова…
-Нет,  но посмотри в справочниках…
-Спасибо, отец…, - девушка присела в веранде.
Поиски в справочниках, энциклопедия  и словарях не дали результатов.  Разочарованная Элен вернулась к себе в комнату. Поиски безрезультатны, наверное, это все таки сон, ее бурная фантазия, домыслы и домыслы…
-Ну как нашла. Что искала?
Перед ней стоял уродец. МАрст. Криво усмехаясь. Он потирал маленькие ручки, словно предвкушая предстоящее.
-Чему радуешься, исчадие ада?
-Как мы заговорили!. – МАрст был искренне удивлен ловами девушки, - ну ничего, посмотрим на тебя через пару минут… Собирайся! Повелитель времени желает видеть тебя!
-Я никуда не поеду!, - голос Элен звучал категорично.
-Что?!, - карлик не шутку искушался. -  ТВ понимаешь. Что говоришь?! Ты отказываешься от встречи с самим Императором?!  Если он узнает. То тебя… тебя…
-Что меня? – девушки стало интересно, что с ней может сделать всемогущий повелитель времени из ее снов.
-Он обречет тебя на вечную старость… ты будешь навечно тарой уродливой  старухой! Император знает как наказать! Он поселит тебя в глухой местности подальше от людей и  тобой будут пугать не послушных детей!
-Ой., как я испугалась! -  сарказм в голосе девушки нарастал с каждым словом, - и вообще. Я схожу с ума, если разговариваю  с  героем моего сна… уродливым героем, осмелюсь заметить…
МАрст повернулся и  не спеша пошлепал босыми ногами к двери. У самой двери он остановился, резко повернулся и укоризненно посмотрев на улыбающуюся девушку произнес:
-Зря ты так, красавица… Теперь не обижайся… Ты – священная жертва Хроносу. А он свое всегда берет…
И спусти мгновение,  карлик  растворился в воздухе, оставив сидеть на кровати девушку с растерянным и испуганным видом..
Последние слова МАрст произнес таким тоном, что в душе у Элен закралось ощущение реальности этого происшествия…