Глава 20

в которой Эльфибор и Николь едут в разные стороны.

 Почти все всадники уже спешились и бродили по разгромленному лагерю орков, собирая трофеи. Несколько пленных оксюров, связанных верёвками, сидели сбившись в кучу, злобно сверкая глазами поглядывали на победителей.
 Велена нашла Эльфибора сидящего на ступенях кареты. На коленях у него лежал зачехлённый музыкальный инструмент. Он смотрел куда-то в сторону ничего не видящим взглядом.
 - Эльфибор? – сказала Велена, положив руку на плечо рыцаря.
 - Да, госпожа – очнулся он.
 - Что случилось у вас с Николь?
 - Вы её видели? – воин с удивлением и надеждой посмотрел на Велену.
 - Да мне даже в голову не приходила мысль, что она – шпионка оксюров – продолжил он после утвердительного кивка госпожи. – Ведь мы ехали вместе, а во дворце она была так наивна и искренна! Я поверил ей, как самому себе – закончил он, сглотнув комок вставший в горле.
 - Она вовсе не шпионка – тихо, но твердо возразила Велена – только глупенькая девушка с огромными амбициями и раздутым самомнением. Её использовали для добычи секретных сведений, а маршрут у Николь узнал -  сам Ал Вег. Он и у тебя бы все вызнал, уж я его знаю.
 - Её пытали?
 - Тому, кто слышит мысли – пытки не нужны.
 - Значит… значит, она ни в чем не виновата! – Эльфибор вскочил на ноги – но, как же клеймо?
 - Клеймо ей поставили, скорее всего, для того чтобы обезопасить от солдат. Ты же знаешь, как они относятся к пленникам.
 - Я должен найти её!
 - Стой! Я тебя никуда не отпускала. Ну и дисциплина! Ответьте мне, благородный рыцарь, как же так получилось, что маленькая, глупенькая Ники, узнала секретный маршрут кортежа? Ведь она, далеко не Ал Вег и в число посвященных не входила.
 - Это я рассказал ей. Признаю свою вину и готов понести наказание.
 - А ты не подумал, что раскрыв тайну, подверг опасности жизнь ни в чем неповинной девушки?
 - Нет – честно признался воин – она сама так просила… Ну, ведь вы понимаете, госпожа.
 - Как женщина – я понимаю, А как офицер – голову бы оторвала.
 - Простите меня, госпожа – тихо сказал Эльфибор опустив глаза.
 - Ладно, проехали – вздохнула Велена. – Кстати, Николь сейчас выполняет моё поручение, её нет в лагере. Вы встретитесь после церемонии в Бенте.
 - Опасное поручение?
 - Возможно. У тебя теперь будет время, чтобы обдумать свое поведение, и что сказать Николь при встрече. А сейчас, займись командованием. У нас впереди ещё дел – конь не валялся.
  * * *
 Краешек солнца коснулся макушек деревьев рощи, стоящей в километре, слева от Николь. Наша отважная всадница ехала шагом, её мутило от голода. Почти сутки она ничего не ела, а переживания и беды свалившиеся на неё, вовсе лишили сил.
 «Ну почему я такая дура! Вечно попадаю в переделки. Зачем согласилась выполнять поручение Велены? Надо было найти Эльфибора и все ему рассказать. Только стал бы он её слушать? Ах, все равно, хотя бы не голодала. Конечно, перстенёк красивый, только ведь его не съешь. Доеду до ближайшей рощи и поищу ягод».
 Она стала приглядываться к деревьям впереди и вдруг заметила сизый дымок поднимающийся над верхушками. Встречный ветерок донёс до неё запах съестного. Желудок тут же взбунтовался потребовав пищи. Не думая о возможной опасности, девушка пришпорила коня.
 На краю рощи, прикрытая деревьями и мелкими кустами, раскинулась поляна. На ней было разложено три костра, на которых оксюры варили себе похлёбку.
 Галиф и четверо орков стояли опираясь на разряженные арбалеты, явно ожидая появления Николь.
 - Николь Велегон! Какая приятная встреча! – улыбнулся Галиф.
 - Здравствуй, Галиф – девушка собрав последние силы, гордо выпрямилась. – Я еду с поручением к Алавергу.
 - Кто бы сомневался. Наверное, солдатам принцессы не понравился знак на твоей руке и тебе пришлось бежать – сказал командир оксюров, внимательно оглядывая Николь. – Можешь ничего не придумывать, мне уже известно о разгроме Кумета. Слуги, бежавшие из лагеря, принесли эту дурную весть.
 - Вы должны проводить меня к Алавергу – темные точки замелькали перед глазами Николь, тошнота подступила к горлу.
 - Конечно, ведь Светоносный хотел видеть тебя живой и здоровой.
 Девушка начала потихоньку валиться с лошади. По приказу Галифа, двое оксюров аккуратно подхватили её.
 Очнулась Николь возле костра, она сидела привалившись спиной к дереву. Галиф протянул ей чашку с похлёбкой и кусок лепёшки.
 - Какие же вы люди, хлипкие существа, особенно самки – рассуждал оксюр, глядя как девушка обжигаясь, с жадностью, уничтожает содержимое чашки. – В чем только душа держится?
 - А се-токи, мы поедили!
 - Ты ешь, не отвлекайся – нахмурился орк – а то, непонятно что болтаешь.
 Николь закончила свой завтрак-обед-ужин, откинулась на ствол дерева, вытирая пот со лба. Её разморило от еды, ужасно захотелось спать.
 - Далеко отсюда Великий Тракт – сонным голосом спросила она.
 - Нет, рукой подать. Мы ждём наступления темноты, чтобы незаметно проехать по Тракту. Тебе лучше поспать немного, ехать придется всю ночь. Завтра мы будем в Дант-Нуре.

 - Николь Велегон – девушка проснулась, словно вынырнула из глубокого омута. Уже стемнело, оксюры готовы были выступать.
 «Видел бы меня Эльфибор в такой компании – подумала Николь садясь в седло – за версту бы обходил».
 Галиф поставил нашу всадницу в центр отряда, поэтому следить за дорогой или слишком утруждать себя управлением лошадью, ей не приходилось. Сначала девушка оглядывалась по сторонам, но окружающий пейзаж уже давно приелся, а куртки воинов и кони не надолго задержали её внимание. Склонная к фантазиям, Николь унеслась в своих мечтах в неимоверные дали.
 «Вроде бы, оксюры к ней неплохо относятся, интересно – она для них привлекательна? Спросить у Галифа? Но он во главе отряда, язык оксюров она не знает. Ну и ладно.
 Вот она едет в центре, а по сторонам её охрана – Николь, королева оксюров. Здорово! Встретится она с Алавергом и потребует (или попросит) возместить ей все убытки, каким-нибудь титулом. Например, графиня или герцогиня, а лучше королева! Она построит себе шикарный замок, заведёт кучу слуг, все её будут бояться и уважать. И этот Эльфибор, ещё пожалеет, что ушёл от неё – прибежит обратно просить прощения! Хотя нет, такой не прибежит, скорее наоборот. Ещё больше будет презирать. Эх, рыцарь и здесь ты разрушил все её мечты. Николь стало грустно и захотелось плакать.
 Отряд мчался по Тракту галопом, оксюры хотели как можно быстрее оставить позади опасный участок. Во время этой скачки встречный ветер развеял грусть Николь. Поэтому, когда они свернули с Тракта и поехали тайной лесной тропой, она стала воображать себя отважной феей в темном царстве Гарнуста.
 Утренние сумерки застали отряд Галифа в предгорье. Оксюры выехали из леса на дорогу, ведущую к перевалу Дант. Небо стало пасмурным, над перевалом клубились тучи. Николь дрожала от утренней прохлады, с завистью поглядывая на своих спутников, им-то все ни почем, у них шерсть.
 Стала уже хорошо видна сторожевая башня Дант-Нура, когда на всадников обрушился самый настоящий ливень. За последние полчаса пути, все на ком не было кожаных доспехов, промокли до нитки. Николь никогда бы не подумала, что будет так рада оказаться в крепости орков-оксюров.
 Для того чтобы путники согрелись и обсохли, в малом каминном зале Дант-Нура развели огонь.
 Николь сидела на скамеечке, смотрела на пламя, и пила какой-то горячий и горький отвар. По мере того, как холод отступал, её все больше клонило в сон.
 Рядом поставили кресло и возле камина уселся Галиф.
 В зале суетились слуги накрывая стол. Здесь впервые, Николь увидела оксюрок. Они пониже ростом, уже в плечах, зато шерстка у них была более ухоженная и пушистая. Одевались они просто – полоса ткани закрывала грудь, мы бы назвали это топом, и юбка до колен. Голос у них был более мягкий, мурлыкающий. Они расставляли кушанья и с любопытством разглядывали Николь. Женщину оксюрки видели впервые.
 - Галиф – решила девушка задать давно волновавший её вопрос – а я красивая, с точки зрения оксюра?
 Орк покосился на неё. Что может быть красивого в тощем, голом существе с пучком длинной шерсти на голове?
 - Нет, не очень.
 - Как?! – поразилась Николь, ответ обидел её. Галиф пожал плечами. Девушка отвернулась и заметила трёх оксюрок, стоявших неподалёку, они о чем-то тихонько переговаривались между собой, глядя на Николь.
 - О чем это они?
 - Они спорят, сколько у тебя ног: две, три или как у медузы.
 «Это просто издевательство» - рассердилась Николь. Она встала, повернулась к спорщицам и задрала юбки. Оксюрки разочарованно вздохнули. Потом Николь показала им язык и села на место. Это вызвало новую волну впечатлений, дело в том что у оксюров, язык фиолетового цвета. Галиф грозно рыкнул и оксюрок, как ветром сдуло.
 - Галиф, а Алаверг сейчас где?
 - У себя в Стальной Башне. Завтра я отвезу тебя к нему.
 - А ты был внутри Башни?
 - Да, иногда Светоносный приглашает меня к себе.
 - Там внутри всё из железа?
 - Нет, я не знаю этот материал.
 После обеда, Николь отвели в небольшую комнатку с деревянной кроватью, тюфяком и подушкой набитых измельченной соломой. Там девушка проспала до следующего утра.