Глава 21

  в которой Николь становиться хозяйкой Стальной Башни.

Дорога шла по дну глубокого ущелья, словно кто-то прорубил проход через скалы. Николь присмотрелась и заметила, что камни по сторонам стекают вниз застывшими серыми каплями. Впереди сверкнула на солнце, верхушка Стальной Башни.
 - Эта дорога была здесь всегда? – спросила девушка.
 - Алаверг прорубил её огненными лучами Башни – важно ответил Галиф.
 Николь поёжилась, ей стало не по себе.
 По дну ущелья, среди безжизненной серости, бежал маленький журчащий ручеёк. Вестник жизни в царстве смерти.
 «Если есть вода, значит скоро здесь появиться трава – подумала Николь – и ущелье уже не будет таким угрюмым».
 Когда время перевалило за полдень, путники достигли истока. Родник был аккуратно обложен камнями. Рядом стоял небольшой шалаш. Неподалёку в скале, вырублена полукруглая арочная ниша с большой каменной глыбой посередине. Возле неё сидел орк-оксюр и высекал что-то долотом.
 - Это Лоанд – сказал Галиф своей спутнице – он умеет делать из камня фигурки оксюров и животных.
 - А чем он занимается сейчас?
 - Мы сделаем привал и расспросим его.
 Лоанд обменялся приветствиями с Галифом и продолжил свою работу. Лишь после того, как все приготовления к обеду закончились он отложил инструмент и принял приглашение.
 - Каков твой замысел, мастер Лоанд? – Галиф относился к скульптору с уважением.
 - Я решил воплотить в камне того, кто действительно заслуживает долгой памяти – загадочно ответил мастер.
 - Догадываюсь, о ком ты говоришь. Боюсь, что жрецам Гарнуста, это не понравится.
 - Он может противостоять самодурству Верховного жреца и поддерживает наиболее талантливых оксюров. Лишь благодаря его вмешательству, школа Джальда ещё работает.
 Николь слушала, как орки говорят на непонятном ей языке, уже узнавая отдельные слова. Она не теряла времени, уминая разложенные припасы, по её расчётам к Башне они доберутся лишь к вечеру. Потом Николь показалось, что неприлично, молча уничтожать провизию и она внесла свою лепту в разговор.
 - Это будет статуя Алаверга?
 Оксюры переглянулись, Галиф утвердительно кивнул.
 - Кто эта женщина? – спросил Лоанд.
 - Светоносный, хотел её видеть.
 - Какие новости, Галиф?
 - Король не послушал Алаверга, вывел «Железный Кулак» за пределы Марчу и напал на кортеж принцессы из Бисле. Мы стоим на пороге войны. Я надеюсь, Светоносный остановит её.
 - Когда-нибудь, оксюры и люди научаться жить в мире.
 После обеда, путники поехали дальше, а мастер продолжил свою работу.
 Скалы по сторонам становились ниже, наконец дорога вышла на плато, усеянное дроблёным камнем. В центре этой серой безжизненной, почти круглой площади, возвышался, горя бронёй в лучах заходящего солнца, звездолёт Ала Вега. Рядом, словно бедный родственник, примостился небольшой бревенчатый домик с голубятней и стойлом для лошадей. Какой-то оксюр суетился там, занимаясь хозяйством.
 Не доезжая ста метров, до сверкающей башни звездолёта, Галиф остановился. Он поднял левую руку и прокричал приветствие. Громоподобный голос ответил ему, приглашая войти. Николь, от всего этого, а ещё от окружающего пейзажа – стало страшно.
 Путники спешились, отдав лошадей подошедшему орку.
 - Галиф, а где здесь дверь? – спросила Николь. – Как мы попадем внутрь?
 - Следуй за мной – кратко ответил Галиф.
 Девушка огляделась по сторонам, вокруг никакой охраны, никаких укреплений. Как же могуч должен быть этот волшебник?
 Посадочная платформа опустилась перед ними, и как только они встали на неё, начала подниматься. Николь схватила Галифа за лапу, боясь подойти к краю. Платформа остановилась на высоте десяти метров, но девушке это казалось ужасно высоко.
 Войдя внутрь, Николь немного успокоилась. Пол на звездолёте, сделанный под черный мрамор, сверкал серебристыми прожилками. Стены по мере продвижения по кораблю меняли цвета. При входе они были медово-желтого цвета, уровнем выше – малахитового, а когда они вошли в большую круглую комнату (кают-компанию) стены оказались зелёные с золотыми узорами в виде цветов и листьев. Посредине стояли три круглых разноцветных столика с мягкими стульями.
 За одним из них сидел Ал Вег. На нем были светлые брюки и белая сорочка с расстегнутой верхней пуговицей.
 Николь окинула помещение взглядом. Внешний вид хозяина, окончательно успокоил её, как-то не похож он на грозного волшебника.
 - Добрый вечер! – поздоровался Ал Вег. – Присаживайтесь.
 - Ваше приказание выполнено – отрапортовал Галиф, прежде чем сесть – графиня Николь Велегон доставлена к вам жива и здорова.
 - Я здесь по поручению Велены – гордо сказала девушка, она показала раскрытую кисть, ладонью к себе – вот!
 - Надо же, моя монограмма. Галиф, твоя работа?
 - Ой нет, это не то – не дала ответить оксюру Николь – вот!
 Она поменяла руки и Вег увидел на пальчике девушки, сверкающий перстень-передатчик.
 «Модули связи выведены из строя, толку от него как от передатчика никакого – сразу мелькнула мысль у Ала – но, такое кольцо она могла получить, только от Велены».
 - Клеймо, я вынужден был поставить…
 - Я понял Галиф – остановил его Вег. – Слушаю вас, Николь Велегон.
 Николь понятия не имела, какое поведение выбрать в подобной ситуации и решила, что стараться она должна прежде всего для себя. Напустив гордый и обиженный вид, она начала.
 - Из-за вас, господин Алаверг, у меня одни беды и неприятности. Я потеряла всё своё состояние (лютня, два платья и куча всякой мелочи, где это всё теперь?). А вот из-за этого знака, от меня ушел жених. Вы сломали всю мою жизнь – закончила она горестно вздохнув.
 - Потеряли состояние, это бывает – спокойно ответил Ал Вег, насмешливо глядя в хитрющие глаза Николь. – Что, вашему жениху не понравилась моя монограмма? А я так старался!
 - А не хотите ли вы, как благородный человек, возместить убытки бедной, несчастной девушке?
 Галиф удивленно смотрел на Николь, не веря своим глазам, что за чушь она несёт. Ала Вега, её поведение забавляло.
 - Что же я могу сделать, для бедной, но несомненно честной девушки?
 - Дайте мне земли и титул!
 - Дело в том, что я не король – с притворной горечью вздохнул Вег – земли и титулы не раздаю!
 Николь захлопала глазами, достала из кармашка платок, закрыла лицо руками, изо всех сил стараясь расплакаться.
 - Единственное, что я могу предложить вам, только руку и сердце.
 Николь уронив руки на колени, с раскрытым ртом и вытаращенными глазами уставилась на него. Вот так вариант!
 Галиф хрюкнул от смеха закрыв лицо лапой-рукой. Ал Вег не выдержав улыбнулся. Поняв, что это шутка, девушка окинула независимым взглядом своих собеседников.
 - Мой жених, гораздо красивее!
 - Что ж, ничем помочь не могу – развёл руками Вег.
 «Надо же – подумала Николь – ничего не получилось, ну ладно!»
 - Это вам от Велены – девушка протянула Алу листок.
 «Здравствуйте уважаемый генерал! Вы так поспешно скрылись в нашу последнюю встречу, что дело осталось не завершенным. Жду вас через неделю, а именно 17 джарда в доме Грандара, на берегу моря, к западу от Бента. Надеюсь мы закончим наш спор! Велена Раут, капитан гвардии».
 «Да это, вызов – решил Ал Вег – надо всё обдумать».
 Он посмотрел на своих притихших гостей.
 - Сейчас мы поужинаем, а вы сударыня, наверное, не прочь принять ванну с дороги?
 Николь вовсе не была грязнулей, но мыться не любила. Это же столько всего надо! Принести воды, согреть её, а потом мыться стоя в тазике, поливая себя из кувшина. Немного удовольствия. Но у волшебника, наверное, с водой проблем нет. Девушка согласно кивнула.
 Реальность превзошла все её ожидания. Вместо тазика – большая удобная ванна и душевая кабинка, вместо кувшина – удобная ручка, где можно регулировать струйки воды, а вместо чёрного вонючего мыла – красивые разноцветные шампуни. А ещё, Ал Вег сказал, что её платье постирают, и взамен выдадут новое.
 На звездолёте был запас формы дальней космической разведки. Вег без труда нашел нужный размер на компьютере.
 Пока Николь плескалась в ванной, наслаждаясь благами технотронной цивилизации, Ал Вег с Галифом поужинали и обсудили сложившуюся обстановку. Было решено: завтра Галиф вернётся в Дант-Нур и собрав своих оксюров пойдёт в столицу, Ал Вег так же прибудет в Эль-Бачут, поговорит с младшими вождями. Подготовка к дворцовому перевороту, шла полным ходом. Вег отлично понимал, что главное не просто захватить власть, но и удержать её.
 Галиф пошёл ночевать в домик возле корабля, он не любил долго находиться в звездолёте. Ал Вег пил чай, ожидая когда же наконец появиться его гостья.
 Николь вошла в кают-компанию в чёрных лакированных туфлях и темно-синем платье с серебряной окантовкой – парадная форма космической разведки. Выглядела девушка смущенной, правую руку она держала за спиной, а левой всё время одёргивала подол.
 - Что-то не так? – спросил Вег, оглядев её. – Это твой размер, платье тебе очень идёт.
 - Оно какое-то короткое.
 - У Велены, точно такой же длины подол, до колен. Это вовсе не коротко. Там откуда я прилетел, ты выглядела бы вполне прилично. Посторонние тебя здесь не увидят, так что не смущайся.
 - Как-то все открыто…
 Вег снисходительно улыбнувшись, отхлебнул чаю из чашки.
 - Я хотела спросить – это что?
 Ал поднял глаза и поперхнувшись закашлялся. Возможно Николь видела нижнее бельё, которое носят знатные дамы, но то что лежало в её комплекте, сильно от него отличалось.
 - Как тебе сказать-то – невозмутимость генерала, как ветром сдуло. – То что ты держишь в правой руке, одевается вместо корсета, сверху.
 - Это как у оксюрок?
 - Да, примерно так. А то что в левой – снизу, под юбку…
 Николь приобрела цвет перезревшего помидора, смущенно хихикнула и побежала переодеваться.
 Ал Вег почувствовал, уши у него «горят», вот уж не думал, что такой пустяк может вывести его из равновесия.
 Может быть, слишком долго он был невозмутимым, сохраняя своё спокойствие. Этакая неприступная крепость, а скорее чудовище закованное в непроницаемую броню.
 Тогда, на поляне, была пробита брешь в броне, несокрушимая стена дала трещину. Сейчас, прочитав записку Велены, он понял что стоит перед выбором.
 Он сильнее и опытнее её – «капитан гвардии», подумать только! – эта встреча будет для Велены последней. Забрав похищенные секретные сведения, сделав из двух повреждённых звездолётов один – через месяц, другой, он вернётся в Веливендию. Выполнит свой долг перед республикой. Потом забудет об этом происшествии, как о многих других? Когда? Через сто, двести лет или будет помнить всегда. Её кудрявые тёмно-каштановые волосы и большие карие глаза.
 Что же? Выполнить свой долг или…
 Николь вернулась. Посмотрев на задумчивого Ала Вега, она тихонько села за стол и занялась ужином. Еда оказалась очень вкусной, такой девушка ещё не пробовала.
 «Интересно – мысль о возможности стать хозяйкой Стальной Башни, запала в душу Николь, потеснив там мечту о собственном замке – а если бы это была не шутка. Я бы стала как Велена! Это ещё выше, чем королева оксюров. Миранда с Хельгой, просто умерли бы от зависти! Уж она припомнила бы все свои обиды и притеснения. Барон де Роз удрал бы за Талкан, к ограм, если бы успел. А этот её дядя – жалкий предатель, уж Галиф бы его достал, мало бы никому не показалось! Её – Николь, будут бояться все короли! А Эльфибор… Ах, Эльфибор… Они бы встречались тайно, когда Алаверг в отъезде, под стенами Стальной Башни. Интересно, волшебник догадался бы?»
 Николь покосилась на Ала Вега. Он смотрел на опустевшую чашку, таинственно улыбаясь.
 «Нет, не догадается, я же такая ловкая!»
 Вег беззвучно засмеялся, прикрыв глаза рукой.
 - Николь.
 - Да, мой господин – нежно-бархатным голосом отозвалась она.
 - Завтра я уезжаю на три дня, ты остаешься здесь хозяйкой.
 - Ой, правда! – глаза у девушки загорелись.
 - Да, потом мы вместе отправимся на рандеву с Веленой. Сейчас я объясню тебе, как пользоваться всеми удобствами, какие двери не открывать. Можешь выходить наружу, только не отходи далеко от корабля. Поняла?
 - Да, мой господин – пролепетала сияющая Николь.
 Полчаса Ал Вег проводил испытания своим педагогическим способностям, по два раза объясняя одно и тоже. Наконец, он показал Николь её каюту и закончив инструктаж, собрался уходить. Девушка прилегла на диванчик, томно посмотрела на Ала Вега.
 - Вам, что-нибудь нужно, мой господин?
 - Спокойной ночи, Николь – тяжело вздохнув он вышел из каюты.
 Николь замерла глядя на закрывшуюся дверь. Затем, вскочила и подбежала к зеркалу.
 Ну конечно, вид усталый, круги под глазами – вот что значит, когда попало спать, где придется ночевать, не говоря уже о не регулярном питании. Она сокрушенно махнула рукой, разделась и едва коснулась головой подушки, сразу заснула.

 Николь проснулась, высунула нос из-под одеяла и завернулась обратно, нежась в мягкой постели.
 Интересно, уже утро? Уехал Алаверг или нет? Если уехал, то она – полноправная хозяйка Стальной Башни! А ведь её «волшебный» камень притягивает железо, может быть она оказалась здесь не спроста? Желание побыстрее «вступить во владение», преодолело лень. Девушка нехотя встала.
 Перед ней лежало два платья, подумав она выбрала форму разведки, одеть её было проще и быстрее. Покосившись на новомодные аксессуары, Николь решила что оденет их если Алаверг ещё здесь.
 Она обошла три доступных для неё уровня, для верности позвала Ала Вега. Убедившись, что осталась одна, девушка подпрыгнула от радости и побежала в ванную.
 Эти дни пролетели для неё, как одно сладкое мгновение. Она воспринимала это как награду за все лишения и невзгоды. Спать можно сколько угодно, плескаться в ванной – пока не надоест. Одеваться вовсе нет смысла, гуляй себе по башне распевая песни, никто тебе слова не скажет. Выходить наружу? Что за глупость! Что она там не видела? Нельзя открывать эти двери? Да что она, не понимает что ли! Нельзя, так нельзя! К тому же они не открываются, хоть ты тресни!
 В кают-компании, под экраном внешнего обзора, Николь обнаружила панельку с блестящими кнопками. Ал Вег ничего не говорил о них, должно быть забыл. Под кнопками стояли непонятные девушке значки. Она умела читать и очень этим гордилась, но буквы на панельке были ей незнакомы. Как бы случайно девушка нажала на одну из них. Помещение наполнили звуки тихой, мелодичной музыки. Николь огляделась, но никого не заметила, ничего вокруг не изменилось. Воодушевившись она продолжила эксперимент, и вскоре освоилась с управлением музыкального центра.
 Так наша героиня весело проводила время.
 На третий день, кружась под музыку среди столиков, она вдруг услышала:
 - Николь!
 Музыка замолчала, с экрана монитора, до того показывавшего внешний пейзаж, показался Ал Вег. Девушка испустив оглушительный визг, спряталась за столиком, осторожно выглядывая из укрытия.
 - Я вернусь через час. Не хочется застать тебя врасплох, надеюсь всё в порядке.
 - Да, мой господин…
 Изображение Вега сменилось прежним пейзажем, музыка зазвучала вновь. Связь на корабле не работала, эта запись была сделана заранее.
 Николь не сразу отошла от пережитого шока. Выключив музыкальный центр, она помчалась одеваться.
 «Как неудобно получилось – думала она натягивая свое платье с корсажем и полной экипировкой напоминающей рыцарские доспехи. – Что обо мне подумает Алаверг?!»
 Ал Вег шел по кораблю, размышляя о своём визите в Эль-Бачут. Большинство младших вождей склонилось в его сторону. Правление Исмета ;;;, приведшее к полосе войн с соседними королевствами – многих не устраивало. Страдала торговля, население обнищало от военных поборов. Обстановка способствовала смене власти. Только сможет ли Галиф, удержать трон самостоятельно?
 - Здравствуйте, господин Алаверг – робко поздоровалась Николь. Она была сконфужена и не смела поднять взгляд.
 - Привет Николь. Всё в порядке?
 - Да, мой господин.
 «Какой-то у неё нашкодивший вид – подумал Вег – надо проверить системы корабля».
 Системы оказались в норме, отмечался только небольшой перерасход воды.
 За ужином, Ал Вег попытался прислушаться к мыслям своей гостьи, но в головке Николь творился такой ералаш, что он оставил это занятие.
 - Николь, завтра утром мы отправляемся на встречу с Веленой.
 - Наверное, я там увижу Эльфибора.
 - Эльфибор? Кто это? Твой жених?
 - Да – вздохнула девушка.
 - Желаю удачи!
 - Я хотела спросить у вас, господин Алаверг, у меня есть камень – он волшебный?
 Она осторожно вынула свой талисман из мешочка, и дрожащей рукой протянула его Вегу. Он повертел в пальцах кусок магнита, посмотрел на свою собеседницу. Николь широко раскрыла глаза, не отрывала взгляда от своей «драгоценности».
 - Конечно, он волшебный – улыбнулся Ал Вег, возвращая камень хозяйке.
 - Я так и знала – обрадовалась девушка.

 На следующее утро Ал Вег разбудил Николь по громкой связи, чем не мало переполошил её.
 Решив настроиться на удачное рандеву, Вег собрал уцелевшие блоки модуля связи и сложил их в багажное отделение лётоцикла. По привычке он проверил обоймы бластеров – они оказались пусты.
 «Ну что же, поставлю новые, где-то у меня лежали две – в ящике стола, в кают-компании».
 Однако ящик оказался пуст. Ал Вег нахмурился, он точно помнил, что оставлял их здесь.
 - Я готова к отъезду – сказала сияющая Николь, входя в кают-компанию.
 Она остановилась держа руки за спиной, от нетерпения, то приподнимаясь на носки, то опускаясь на пятки.
 - Что у тебя в руках?
 - Ничего!
 Вег попытался обойти её, девушка начала поворачиваться к нему лицом.
 - Это что за узелок?
 - Ах, это! – спохватилась она – мои вещи.
 «По-моему, когда она пришла сюда с Галифом, вещей у неё не было» - подумал генерал.
 - Покажи.
 Тяжело вздохнув и опустив голову, Николь протянула узелок Вегу. Развязав его, он обнаружил: аккуратно сложенную униформу, полотенце, два пузырька шампуня, вакуумный контейнер с едой и две обоймы от бластеров лётоцикла. Обоймы были золотистого цвета и представляли собой вытянутые параллелепипеды.
 - Ты знаешь, что это такое?
 Девушка отрицательно помотала головой.
 - Как это к тебе попало?
 Николь пожала плечами, не отрывая взгляда от пола.
 - Наверное, случайно закатились?
 - Да!
 - Ладно, что с тебя взять. Но запомни, если хочешь что-то получить, нужно сначала спросить разрешения. Понятно?
 - Да, мой господин.
 - Остальное, можешь оставить себе.
 - Ой, а можно ещё одно полотенце?
 - Бери.
 - Спасибо! – пискнула Николь и умчалась в ванную.
 Наконец сборы закончились, Ал Вег сел на лётоцикл.
 - Садись сзади, держись за меня и ничего не бойся.
 - Мы поедем на этом?
 - Да. В чём дело?
 - А как же, моя лошадь?
 - С ней ничего не случится, оксюр присмотрит.
 - Как же я, её потом заберу?
 - На лётоцикл она не влезет.
 - Так это же всё, что у меня есть!
 - Хорошо, сколько стоит твоя лошадь?
 Николь задумалась: «На рынке такой конь стоит рантов 600-700, что если попросить 1000?» Ал Вег плюнув с досады, поднялся наверх и тут же спустился обратно.
 - Вот, здесь 2000 рантов золотом. Это тебе за лошадь и все неудобства, что пришлось пережить по моей вине. Сумма устраивает?
 - Да – пролепетала Николь, не веря своим глазам.
 Дрожащими от волнения руками, она спрятала кошелёк. Рядом в кармане был ещё один от Велены.
 «2500 рантов! – мысленно ликовала Николь – За всю жизнь у меня не было столько денег. Можно купить пару лошадей и фургон. Или свой дом! Какая я теперь богачка!»
 Николь села сзади, осторожно охватив Вега.
 «Ой, как неприлично!» - подумала она.
 Шлюз-камера открылась, лётоцикл вылетел наружу. Девушка вцепилась в генерала изо всех сил, зажмурив глаза.
 Час они летели над скалами, затем Ал Вег снизил машину. Николь освоившись, вертела головой в разные стороны.
 - Почему мы летим так низко?
 - Дальше пойдем вообще над землёй. Здесь зона обстрела со звездолёта Велены. Поэтому на месте мы будем после полудня.
 - А-а-а – протянула Николь, ничего не поняв.