На болоте

На болоте


Короткий путь иногда длиннее.
Народная мудрость


Сон, тишина и прохлада воды. Покой болота не нарушают ни жабы, что неуклюже шлепаются в воду при виде пролетающих теней, ни мелкое случайное зверье из ближайшего леса.
 Тело спящего хищника опутано мягкой хваткой водорослей, ноги и хвост погребены в будущем торфе, руки, словно пара крепких ветвей с корчагами цепких когтей  застыли в водной толще, ожидая неосторожную рыбешку или лягушонка. Голова остроконечной мордой упирается в надводную шапку мха, хищный частозубый рот тонко открыт с, призывно качающимся от несуществующего течения двойным, кончиком языка. Покрытое тонкой слизью тело спало уже не первый месяц и, судя по всему, было вполне довольным подобной участью, и  если бы не инстинкты хищника его обладатель не проснулся бы и теперь…
Сильный всплеск, (неслышимый существом в силу своей полной глухоты), водный импульс, подобный раскату грома для «слышащих», ударил в мякоть живота охотника и болезненно сотряс сонные органы. Желтые глаза мгновенно открылись в зелень опутавших все растений. Конечности нервно подобрались. Сердце стало противиться нарастающему давлению извне. Болотный житель проснулся и был вынужден,  вытянутся в струну по направлению к источнику болезненных колебаний воды. Стало легче, но организм проснулся и требовал больше кислорода. И зеленый хищник высунул голову изо мха и стал пытаться разглядеть шевеление впереди. Сонные глаза плохо видели. Что это - добыча или угроза?

***

Гиблое место. Запах гнили, плесени и сырости. Водянистая чаша болота, ломано обрамленная с севера, запада и востока болезненного вида лесом. С юга «зеленый нарост на глади воды» подпирали холмы, увенчанные редкими коростами скалистых пород. Бугры зелени, частые карликовые растения, блюдца открытой воды - все было опутано вечным туманом испарений, что пропадал разве только в полдень…
К обычным тихим звукам зверей и птиц населявшим эту местность примешивались еще иные, новые.

***

Гном, шлепая ладошкой по воде, отплевывался от водорослей, воды и бороды, что мешали ему дышать. Его широкий войлочный плащ лежал на воде, словно покрывало, стремящееся оплести руку своего хозяина (влияние болот не иначе).
- Бросай топор, а то утонешь, - ухмыляясь, произнес эльф, и вдавил посохом  проползавшую перед ним полоску черно-зеленого гада.
- Я же просил вас не шуметь, - произнес комок зеленых тряпок, вырастая из тени карликового деревца. Фигура двигалась, мягко ступая, при этом то и дело, прикасалась левой рукой к ненадежной опоре болотных образований. В правой руке следопыт сжимал копье.
- Он первый начал топором размахивать. Вот и не устоял, - спокойно сказал эльф, уперев подбородок в кисти рук, что удобно скрестил в навершии посоха.
- Погоди, остроухий…  вот, выберусь…, - задыхаясь, кривился гном. Свободной рукой он тянул за поданное ему копье.
- Послушай, рейнджер, - произнес эльф, окинув ленивым взглядом унылый пейзаж, - ты уверен, что это короткий путь? В не смысле расстояния, а в отношении времени.
- Да… уверен… - Последнее усилие и гном оказывается на вмятой тропе, - Если не шуметь, - рейнджер сказал это в пылающее жаром лицо спасенного гнома, ярость которого грозила переполошить всю округу.
Гном поднялся, моментально погрузившись в некогда кочку по голенища сапог, и стал трясти рукой с намерением скинуть прилипший плащ. В другой руке он держал большой топор оплетенной длинной гирляндой вездесущих водорослей.
- Рыжий, скажи-ка – «во  мху я по колено», - произнес эльф и отвернулся, дабы не прыснуть глумливым смехом на эту комичную картину.  Отвернулся и тут же нервно вернул взгляд обратно, - человек, что это? – рейнджер помогал гному привести себя в порядок. Плащ был снят, а топор гном вернул себе за спину.
- Что именно, - следопыт был явно раздражен, еще бы ему предстояло провести пару столетних детей через одно из опаснейших мест на континенте.
Эльф присел, укладывая посох себе под ноги и зарядив лук, стал всматриваться в бугристый зеленый ковер, что окружал путников.

***

Существо, не оправдано резко, ушло под воду. Несколько сильных гребков в глубь и оно оказалось в обширном водном пространстве меж двух зеленых створок медленно зарастающего болота. Сильный хвост волнами продвигал охотника мимо покачивающихся столбов гниющей и живой растительности. 
Здесь все несколько изменилось за время спячки, поэтому потребовалось немного покружить, припомнить и поискать…
И вот резкими движениями болотный житель поднимает ворох зеленых хлопьев и взору открывается чисто обглоданный скелет, сжимающий короткий ржавый меч. Секунда промедления и хищник бережно взял оружие. И медленно, дабы не потревожить собственную молодь, питавшуюся мертвецом, стал всплывать. Оружие охотник зажимает между ступней задних лап и, работая лишь мощным хвостом и поправляя себя руками, продвигается к поверхности. Недавний сон еще сковывает его движения, но молодь надо кормить.

***

- Нельзя останавливаться, - следопыт попятился, положил копье на «ковер» и разместил на нем свои ступни, - время дорого.
- Давай человек, - гном выжимал бороду, - выводи меня отсюда. Закончим с этим поскорей.
Эльф убрал стрелу и поднял посох. Следопыт, приподнявшись, указал копьем направление и, привычным для себя способом перемещения, стал медленно продвигаться. Гном  высоко поднял ступню для шага и тут же провалился опорной ногой под воду.
- Вашу мать, - кричал раскоряченный гном, пытаясь хоть как-то выбраться.
- Предлагаю его оставить, - сказал эльф, обходя грузное тело воина.
- Я тебе, аристократическая рожа, оставлю, - гном схватился за уже ставшее родным копье следопыта, но освободится, не получалось. – Топор. Ух, топор – зацепился!
- А я тебе говорил – бросай, - эльф воткнул посох и нехотя подошел к гному, дабы подтянуть его за плечи. Но «застрявший», словно сопротивляясь, дернулся в глубь.
- А-а. Что за…, - неожиданно резко, вторым более мощным толчком, гном провалился. На поверхности осталось лишь голова, руки и нога, торчавшая, будто бы из подбородка.
- О нет, - выдохнул человек и проворно отскочив, впервые выпрямился в полный рост и вогнал свое копье в мох точно под гнома. Раз, второй… После все замерли.
- Быстрее! Вытаскиваем его! - приказал рейнджер. Эльф подхватил гнома за плечи, человек стал тянуть за руки.
- Что, происх-х…, - гном захрипел, его глаза округлились, а рыжая борода вокруг рта  стала стремительно  краснеть.
- ТогРем!, - не своим голосом вскричал эльф в момент, когда тело воина с гулким всплеском скрылось в черноте воды.

***
 
Как это могло случиться? Водный охотник мучался вопросом и резкой, жгучей болью в правом боку. Все шло как обычно. Подплыл, мягко разорвал надводные растения, жертва провалилась. Охотник, едва касаясь, ощупал могучий торс в поисках уязвимого места. Удар железного оружия под кольчугу… и мертвое тело, не оказывая сопротивления и не тревожа прочих болотных тварей, увлекается к придонным корням. Но боль непонятной природы мутила разум, злило, мешало думать, дышать, а главное лишало тело крови. Кровь – превратит тебя из хищника в жертву.
 Последняя спасительная мысль – выбраться на поверхность иначе смерть, теперь в воде опасно.
Больно. Далеко не уплыть. Надо меньше двигаться. Просто всплыть. На воздух, к теплу. Выбраться из воды пока не поздно. Нужно залечиться – залечиться слизью.

***

- Что это было, - эльф целил из лука в образовавшуюся у его ног дыру.
- Возможно, стрыжл или… емлиск или…, - следопыт прервался из-за нервного движения стрелка.
- Человек, слышишь? Снова этот звук, - лук заскрипел и человек проследил в направлении взгляда эльфа. Шагах в десяти от путников, на большой кочке шипя и болезненно извиваясь, появилось буро-зеленое существо похожее на огромного трех метрового тритона.
- Слигл, взрослый слигл, - произнес следопыт. Стрела лучника затряслась в напряжении, и свист стального острия рассек воздух и водянистую длинную шею болотного охотника. Слигл взвился в предсмертной агонии. Удары мощного хвоста осыпали его тело растениями и водой как погребальными венками. Шипение разорванной глотки – прощальная песнь, а когти рук всё рвали мох, стремясь похоронить охотника в его родной стихии.
- Бежим. Скорее! – следопыт устремился прочь, быстро перепрыгивая с кочки на кочку. Эльф сделал над собой волевое усилие, дабы оторвать взгляд от умирающего сигла и, спотыкаясь, поспешил за человеком, забыв при этом свой посох.

***

Сон, тишина и прохлада воды… Как недавно это было… недавно, но в другой жизни. Теперь болото разбужено и слиглы узнали о том, что они -  народ.

И в мире появилась  новая сила,  и настала эра «Растущего болота».



Не будите Лихо, пока оно тихо.
Народная мудрость.