Глава 5. Начало пути, конец неопределенности

Глава V. Начало пути, конец неопределенности.

« И одни уходили в путь
Прокляв пославшего их
И пойдут за ними другие
Словом благословив.
Да или нет – думать оставь,
Теперь вся правда – в ногах.
Истина – дома осталась
Жизнь искрит на ножах. »
Неизвестный поэт

- Дьявол, Сигифер, что происходит?! – нагнал Сайтен быстро выходящего из Зала Трибунала Сигифера, мрачно вжавшего голову в плечи и с видом затравленного параноика оглядывавшегося по сторонам.
- Франк, я-то откуда знаю?! – взвыл Белзамин, отскакивая, и схватил себя за торчащий вихор, собрался уже было с отчаянным воплем выдрать его, но побоялся и со вздохом отпустил. Все это время он продолжал идти в сторону своего кабинета.
- Этого просто не может быть! – уже спокойнее сказал Сайтен, нервно усмехаясь на манипуляции магистра и ломая руки, затянутые по обыкновению в мягкие замшевые перчатки без пальцев.
- Ха! Вполне может, – невесело засмеялся Белзамин, прижимая к плащу мелко подрагивающие руки. – О чем я тебе говорил? О чем предупреждал? Ничего не помешало провозгласить твою предусмотрительность тяжким грехом и без доказательств.
- Где же справедливость? – резко разворачивая к себе, дернул его за рукав Сайтен и пристально посмотрел в глаза.
Белзамин, не торопясь, оценил ситуацию и аккуратно, двумя пальцами, отнял рукав у взбешенного инквизитора.
- О справедливости и речи нет, - проникновенно и уже спокойно сказал он. – Я тебе об этом и говорил.
- Это я уже понял, - вздохнул Сайтен и поправил взъерошенные волосы. – Расскажи хотя бы, чем все закончилось. Я не дослушал, выбежал в ярости сразу же, как услышал о Паломничестве.
- Ну, ты хотя бы понял, куда тебе придется пойти?
- Если честно, не вполне.
- Но это же очевидно, - пожал плечами Белзамин. – раз ты не выполнил задание по переводу манускриптов, тебе придется в соответствии с «Sancte Lex» взять одного человека, согласного пойти с тобой, и идти на поверхность, в солнечную, насквозь просвеченную радиацией столицу высших эльфов Аданот, там выполнить задание и вернуться очищенным.
- Но Сенкрат же сказал, что язык рукописей – это не эльфийский, - стиснув зубу, прорычал Сайтен, судорожно сжимая кулаки и вонзая ногти в мягкую замшу перчаток.
- Сайтен, - пробормотал Белзамин, - кому сейчас легко. Между прочим, - продолжал он, со скрежетом вращая ключ в двери своего кабинета и заходя в него, - я тоже не остался без заслуженного возмездия. Закрой дверь.
Сайтен медленно прикрыл дверь, раздраженным движением задвинул насквозь проржавевший засов. И обернулся к магистру.
- Святой Трибунал изволил дать мне поручение во искупление моих грехов,- мрачно произнес тот, присаживаясь на краешек стола. – Я обязан в максимально короткие сроки вычислить главаря некромантов, взять на приступ «Кровавую мессу», и убить его. Таким образом, вся секта падет, воинство Таланоса восторжествует, и все пойдут на Небеса пить шампанское. Странно, что я еще не забыл это слово… наш уважаемый магистр Сегептус проявляет поистине подростковый максимализм – возлагает на меня задачу, с которой вся Инквизиция не справляется уже два года. Хотя я все же надеюсь на помощь со стороны Роберта и Кселаса.
Сайтен приложил руки к вискам, отодвинул упавшие на лицо волосы.
- Сигифер, а что, если ты откажешься?
Белзамин сдержанно хмыкнул, и сложил длинные пальцы домиком.
- Я лишусь сана магистра, - нехотя сказал он, чуть помолчав.
- Тогда откажись.
- Это невозможно, - решительно сказал Белзамин, плотно сжав губы.
- Убийство множества наших общих друзей ты считаешь более возможным, чем потеря каких-либо земных благ?
- После потери сана я за малейшее нарушение буду изгнан из Обители навсегда, это представляется тебе лучшим вариантом?
- Сигифер, не придумывай пустых оправданий, - сурово сузил глаза Сайтен. – Ты не хуже меня знаешь, что Инквизиция не станет изгонять кого-либо окончательно, - последнее слово он выделил, - под страхом того, что изгнанный сразу же побежит к некромантам и выдаст им все наши тайны. Тем более по этой причине они не станут изгонять магистра. Не волнуйся, я понял, о чем ты говоришь, я тоже читал «Святой Закон». Так что мой тебе совет – даже не совет, а личная просьба, - откажись. На твою сторону встанет большая часть Трибунала, ты сможешь оправдаться.
- Послушать тебя, Сайтен, так нам не стоит вообще воевать и убивать некромантов под страхом того, что это чудовище было когда-то твоим коллегой или даже другом. Все еретики были когда-то великими и заслуженными богословами, но потом обратили свой разум к тьме и злу, с которым мы обязаны бороться даже не как инквизиторы, а как люди. Может быть, ты прикажешь пощадить и их? А насчет Трибунала – ты же видел, что произошло? Большая часть магистров встала на мою сторону, пусть некоторые из них  и кривили душой или добивались каких-либо своих целей, но воля всего одного проклятого изувера решила все – и при этом я сомневаюсь, что пергамент с печатью не был написан им собственноручно.
Сайтен прочистил горло и промолчал.
- И вообще, - воодушевленно продолжал Белзамин, - я тебе удивляюсь. Тебя осудили на крайне нечастое наказание, которого заслуживали только впавшие в ересь инквизиторы, тебя повергли в грязь, не спросили не единого слова, не выслушали оправдания…а ты заботишься о других. О врагах.
- Белзамин, мне начинает казаться, что тебе этого никогда не понять. Но оставим дискуссии – все равно ты остаешься моим другом. Да, я иду в Паломничество на поверхность, а такие путешествия чаще всего заканчиваются смертью на железном кресте эльфов или от страшной лучевой болезни. Но это сулит мне лишь физические раны и страдания. И я, пожалуй, предпочту их тому моральному дискомфорту, который я чувствую здесь, в Обители, среди всех этих интриг, всякого рода личных целей, взаимной неприязни и подозрительности, неустанной слежки со стороны Бетрадума и постоянного недоверия.
Белзамин выпрямился в кресле и недоверчиво покосился на Франка, покачав головой.
- Довольно философии, - мрачно вздохнул он. – Обсудим условия и особенности твоего наказания. Во-первых, я потребовал свободу в выборе оружия и снаряжения. Полную свободу. Если сможешь унести половину оружейного склада Обители, милости прошу.
В глазах Сайтена заискрилась оружейная лихорадка.
- Далее, ты имеешь право взять с собой одного человека, согласного пойти с тобой. Есть ли у тебя какие-либо соображения на этот счет?
Инквизитор усмехнулся и, задумавшись, потер щетину на подбородке.
- Говорю сразу – меня с собой взять нельзя, - засмеялся Белзамин. - Но кроме меня, мне кажется, у тебя немного хороших друзей, на которых можно положиться под огнем?
- Да, это так, - признал Сайтен, поглядев в сторону.
- Но я могу порекомендовать тебе человека, который сможет тебе помочь.
- Правда? И кто же это?
- Возможно, ты его помнишь, - пробурчал Сигифер. – Это Дамикор, паладин Таланоса в звании Серебряного Всадника, это высокий сан в их ордене. Он участвовал в рейде, в ходе которого мы обезвредили проклятого дьяволопоклонника Модеста.
- Разумеется, помню, - задумчиво ответил инквизитор. – Его облик не выходит у меня из головы.
- Если это все, ты можешь идти, Франк. Зайди на оружейный склад, собери припасы, соберись. Поговори с Дамикором. Вы выходите завтра во время, которое я, будь я на поверхности, назвал бы рассветом. Я думаю, до твоего ухода мы более не встретимся.
- Я не говорю тебе прощай, а говорю: до свидания, Сигифер. И напоследок, прошу тебя: выполни мою просьбу. Откажись от штурма «Кровавой мессы». Откажись от убийства и бессмысленной резни. Попробуй направить силы Трибунала на борьбу с реальным врагом.
Сайтен крепко пожал руку магистра и вышел, не оглядываясь.

Высший инквизитор с трудом провернул ключ в простеньком висячем замке на двери своей кельи и, только зайдя в тесную каморку, не без облегчения бросил на привинченную к стене и более всего напоминающую нары стальную кровать тяжело клацнувший сверток. Плотнее прикрыв дверь, он нетерпеливо, с азартом раскрыл его. С удовлетворением поглядел на гору разнообразного, сверкающего оружия. Схватил стоящий у стены большой походный рюкзак и начал снаряжать его. Вдоль рюкзака он подвесил на прочных кожаных ремнях запасной длинный меч с необычно длинной рукоятью и выгравированной на основании клинка дважды очерченной кругом гексограммой, символизирующей вторую смерть Немертвых. Затем стал осматривать и проверять огнестрельное оружие: стандартный армейский легкий автомат «Стаггер», два «Темных Хранителя», компактных и чрезвычайно скорострельных пистолета-пулемета под усиленный пистолетный патрон, выглядящих как удлиненные пистолеты с массивной рукоятью, пара его любимых «Химер» с удобными небольшими прикладами и возможностью прятать их в рукавах. Поперек всего рюкзака свесилась длинная и тяжелая, но жизненно необходимая для выживания на поверхности снайперская винтовка «Хаосит» с необычно солидным магазином для пуль со смещенным центром тяжести. И, конечно же, огромный запас разрывных и серебряных патронов, гранат, несколько тщательно заточенных кинжалов и ножей. Кроме всего этого, он плотно утрамбовал большой контейнер, полный вяленого ящеричьего мяса и сушеной рыбы, выловленной в Холодном Озере.
В келье раздался тихий, будто застенчивый стук.
- Войдите, - промолвил Сайтен.
Дверь комнаты отворилась, и на пороге показался рослый и статный воин, чрезвычайно широкоплечий и мускулистый. На нем был накинут простой белый плащ, застегнутый крупной поблескивающей в мерцающем пламени свечи фибулой в форме вытянутого креста, какой обычно ставят на могилах. Красивое мужественное лицо воина с большими голубыми глазами было обрамлено ровными локонами золотистых волос. За спиной воина висел никогда не снимаемый им меч ордена, широкий бастард с усложненной гардой и необычно длинной рукоятью с удобными выемками для пальцев.
- Высший инквизитор Франк Сайтен? – вежливо осведомился гость, опершись локтем на дверной косяк. Его голос был одновременно суров и мелодичен, почти нежен.
- Да. Серебряный Всадник Дамикор, я полагаю?
- Магистр Белзамин сообщил мне, что вы хотели меня видеть, так ли это?
- Так. Магистр Белзамин не сообщил вам, зачем?
- Ну разумеется. Вы хотели, чтобы я пошел с вами на поверхность, чтобы совершить Паломничество и выполнить особое задание.
- Все верно. И вы согласны пойти со мной?
- Это мой долг, - учтиво наклонил голову паладин.
- Разве вы делаете добро только ради некоего абстрактного понятия, - усомнился Сайтен, словно заразившись спокойным и тихим голосом Дамикора. – Разве простое чувство справедливости и добра не ведет вас противостоять злу и служить людям?
- Я не могу ответить на ваш вопрос, инквизитор, без того, чтобы хвалиться своими личными качествами. Это не в моих обычаях, - негромко засмеялся паладин.
Сайтен улыбнулся и протянул руку.
- Всадник, я искренне рад нашему знакомству, - произнес он, внезапно остро почувствовав почти детскую симпатию к этому простому, но в то же время величественному человеку.
- Взаимно, инквизитор, - учтиво заметил тот. – Мой орден служит Святой Инквизиции.
- Отлично. Я обнадежен вашим энтузиазмом. Теперь о деле…кстати, как вас зовут? Мне известна только ваша фамилия, Дамикор.
- Это не фамилия, высокочтимый инквизитор. Это мое тайное имя в ордене. Тайное не в том смысле, что оно для кого-либо является тайной, а в значении – священное, сакральное. У нас все имеют подобные имена, и мы свято верим, что по этим именам взовет к нам сам Таланос в день Великого Воскресения, и восстанем мы из мертвых, и воспоем имя его, и на нас снизойдет божественная мощь, которая сделает нас равными ангелам. Легенда гласит, что те паладины, которые еще при жизни были святы и чисты, получают от Таланоса бессмертие при жизни, чтобы вечно творить его волю. Но на памяти ордена, такого еще никому не удавалось, - паладин усмехнулся.
- Я в этом не сомневался, - тихо и вежливо засмеялся Сайтен. – Итак, о деле. Нам нужно проложить маршрут, - он достал из бокового отделения рюкзака широкий свиток с потрепанными, местами порванными неровными краями, развернул его, прижал рукой к, и указал на простенький, но красноречивый рисунок креста на северо-востоке.
- Это Обитель. Мы сейчас здесь. Чтобы выбраться на поверхность, нам нужно попасть сюда, в Пещеры Дантеза, - он ткнул пальцем в рисунок огромной пещеры на юге с изображением высокой винтовой лестницы, уходящей в небеса.
- Тут находится выход на поверхность, в пещеры гномов. Там нам придется туго, но до туда еще дойти надо, а наш путь до выхода будет еще более опасен. Есть два варианта – можно идти через Залы Сепхерофта и Мавзолей. Можно смело поставить знак равенства между этим вариантом и огромными толпами нежити: зомби, гулями, гхастами, а может быть, и кем-нибудь пострашней их. Другой вариант – можно идти рядом с Темным Порталом, через Орду дентрадов и гномский город, в который так часто тыкали на этой карте пальцем, что стерли название. Этот вариант лично у меня ассоциируется с быстрым бегом от толпы вооруженных ржавой арматурой врагов. Итак, Дамикор, какой вариант вам кажется более приемлемым?
Паладин задумчиво почесал тщательно выбритую широкую челюсть.
- Я больше склоняюсь к Залам по следующей причине: там мы абсолютно точно знаем, чего можно ожидать, и в нелегком ремесле уничтожения нежити я довольно искусен, а о Темном Портале нам известно настолько мало, что непонятно – чего ждать: просто орды дентрадов или чего-либо посерьезнее, вроде демона? Поэтому – лучше идти через Залы. Прихватив с собой, разумеется, серебряное оружие, побольше патронов и побольше источников света, вроде факелов и фонарей.
- Согласен, Всадник. Тогда вы позаботьтесь о достойном мече и доспехах. Мы выходим завтра утром, прошу вас, будьте готовы. Не забудьте о провизии, прихватите пару веревок, кинжал, запасной клинок.
- Разумеется, инквизитор. Если это все, до свидания.
- До свидания, Дамикор, - Сайтен по-дружески протянул паладину руку, тот бережно пожал ее своей мускулистой, иссеченной шрамами рукой. Затем развернулся и удалился, прикрыв дверь.
«Неужели в Инквизиции есть хорошие люди, - удивленно подумал Сайтен, когда за паладином тихо закрылась дверь. – Хотя нет, о чем я. Это вовсе не Инквизиция, а орден – там нет постоянной слежки Бетрадума, соперничества и постоянных споров в Трибунале, конкретных заданий, неисполнение которых жестоко караются. Самое интересное – там нету ни еретиков, ни отступников, несмотря на это. Хотел бы я так жить».
Он тяжко вздохнул, осмотрел еще раз содержимое рюкзака, с трудом втиснул туда карту, мрачно поглядел на лежавшую в углу легкую, похожую на бронежилет броню со свисающим с воротника противогазом, заранее взятую им в оружейной, и похлопал себя напоследок по карманам, выясняя, не забыл ли он чего-нибудь в плаще. Внезапно руки задели что-то маленькое, тяжелое и колючее, лежащее в кармане. Инквизитор с удивлением вспомнил про амулет в виде черепа, который сунул ему в руку Мартен. Полюбовался зловещей ухмылкой красивой безделушки.
И бросил в рюкзак.

Слегка прихрамывая, Люциан Астат неторопливо прошелся по главному залу «Кровавой Мессы». Угрюмо поглядел и пощупал свежие выбоины в стене, задрал голову вверх, кисло сощурившись, поглядел на неровный ряд дырок от пуль. Хмыкнул и, выгнув спину, обратился к стоящему рядом с ним воину в текучей черной кольчуге:
- Веллер, дорогой друг мой, ответь же мне истинную правду: готовы ли воины, отобранные тобой, чтобы идти в эпохальный поход на гробницу Феарота?
- Да, - лаконично брякнул воин, поморщившись.
- И готовы ли они сегодня умереть за меня? – тем же упавшим голосом спросил некромант, внимательно всматриваясь в узор на побитом каменном потолке.
Воин дернул щекой и скривился.
- Не нервничай ты, шучу я. Я знаю, что тебе не по нраву такой изящный юмор, но я сам здорово разнервничался. Я твердо уверен, что не мы одни интересуемся этой гробницей, не потому, что она особенная, а потому, что она слишком близко к нашей общей загадке, чтобы остаться незамеченной. Так что вполне возможна стычка. Это даже если не принимать в расчет нежить. Сам я туда не пойду, вас поведет мой дорогой друг Мартен. Ты все понял?
Воин коротко кивнул.
- Отлично. Выступаете через полчаса. Мартен, наверное, уже готов. Я пойду его проведаю, - и Люциан, вздохнув и тихо ругнувшись на докучавшую боль в ноге, ушел в сторону выхода в «Мессу», где, негромко посапывая, дремал после бессонной ночи Карн.

Санквинус мрачно посмотрел на угодливо наклонившего рогатую голову и оскалившегося в улыбке проклятого эльфа, стоящего перед его черным троном в услужливой позе, и хмыкнул.
- Ну? – нетерпеливо поторопил он подчиненного.
Не меняя сладкого выражения лица и продолжая показывать острые зубы, эльф вежливо, обильно перемежая свою речь витиеватыми оборотами, сообщил о том, что отряд воинов подготовлен к заданию в гробнице Феарота.
- Отлично, - метнулся вниз глубокий капюшон Санквинуса, когда он кивнул. – Кто ими командует?
- Высший жнец Эрик Сантас, мастер.
При упоминании этого имени Джеральд еле заметно вздрогнул. Оно отравляло его мысли уже коло двух недель. Этот Эрик Сантас…с ним что-то явно нечисто, так быстро он выслужился из простого члена Культа до высшего жнеца, причем абсолютно без ведома главы Культа, то есть его, Санквинуса. Стойкое, стойкое чувство пожирало его, что этот человек не остановится на достигнутом, и пойдет, нет, пробьет себе путь еще выше, не считаясь ни с чьими интересами, кроме своих собственных. А выше был только исписанный сверкающими кроваво-красными рунами черный трон главы Культа. Страшное ощущение – как власть утекает, словно вода, сквозь черную сталь рукавиц.
- Хорошо, - медленно произнес маг. – Возьмете с собой только одну мою марионетку в тяжелом доспехе.
- Как прикажете, мастер, - учтиво поклонился проклятый. Чересчур учтиво. – Выход в гробницу Феарота состоится ровно через двадцать минут. Мастер Санквинус, прошу вас начать приготовление к ритуалу вселения.
Еще один низкий поклон, и широкая стальная дверь с впечатляющим засовом закрылась за удаляющимся эльфом.

Сигифер Белзамин очнулся от приятной полудремы, пару раз моргнул, и, протерев глаза и тяжко вздохнув, возобновил свои размышления. Размышлял он не о судьбах вселенной, но о более волновавшей его проблеме – что же ему делать сегодня, не выводя себя из состояния сладкой лени. А что ему делать? Наказание наказанием, а оставлять невыполненным приказ самого лорда Сегептуса было рискованно. Нужно прямо сейчас собирать рейд на гробницу Феарота. Сигифер печально поглядел на заткнутый за пояс «Темный Хранитель», неспешно проверил магазин.
А так не хочется…

Узкий, сводчатый проход с декоративными мраморными колоннами, выходящий в огромный, поистине впечатляющий зал с покатым куполом, с середины которого свисал колоссальный магический кристалл. Зал был чрезвычайно похож на Зал Трибунала, разве что вместо места для судимого здесь располагался большой каменный саркофаг в два человеческих роста длиной и примерно в один высотой, и все стены были серые, как погребальный саван, затянутые необычно большой и толстой паутиной.
- Магистр, - обратился к Сигиферу молодой охотник на нежить Тайлер, опустив автомат и опасливо заглянув за угол, - там кто-то есть.
- Еще бы, - пробурчал Белзамин, прислушиваясь и передергивая затвор пистолета-пулемета. – Я и сам слышу, что там кто-то есть. Рычание зомби в момент, когда они рвут плоть живого существа весьма сложно с чем-нибудь спутать. А уж тем более трудно спутать с чем-либо другим звук, когда их разрубают.
- Наши действия, мастер? – вопросительно посмотрел на него охотник сквозь отражающие подземелье темные очки, распространившиеся среди бойцов Андидума после получения информации о парализующем взгляде вампиров и высших вурдалаков.
- Как они выглядят? – скрежетнул нечищеными зубами Белзамин, посмотрев на ровный ряд патронов в выдвинутом из пистолета-пулемета магазине.
Тайлер снова высунулся из-за угла и внимательно осмотрел небольшой отряд, сражающийся с огромной, хрипло воющей в унисон толпой зомби, тянущих вперед полусгнившие руки, обмотанные рваными обрывками бинтов. Обороняющиеся, одетые в гибкие черные кожанки, сражались яростно и жестко, двигались чрезвычайно быстро, рычали и выли не хуже немертвых, но среди них резко выделялось два человека. Один из них был закован в массивный черный доспех, и с его блестящих хромированных перчаток  постоянно срывались разящие живых мертвецов наповал снопы сверкающего пламени. Голову его прикрывал широкий нависающий над лицом капюшон.
Другой человек, отличающийся от остервенело кромсающих нежить воинов, был одет в помятый серый костюм, на поясе его свисало на некогда красивых, но теперь безнадежно ржавых цепях два высохших черепа и множество колбочек и пузырьков со странного вида жидкостями, а также грозного вида длинный меч в инструктированных серебром ножнах. На спине лежала нечесаная копна длинных масляных волос, а плечи были прикрыты оригинально выглядящими наплечниками в форме зловещих птичьих клювов. Явно хищных птиц.
Тайлер прищурился, всматриваясь.
- Черная кожа, Магистр, девятиконечные звезды. Один – тяжелый доспех. Черный.
Белзамин нахмурился и моргнул. Вспомнил рассказ Сайтена, его размышления насчет «истинных врагов» Инквизиции. Повествование об осаде «Кровавой мессы».
На миг задумался.
- Атакуем со спины, - объявил он четырем вооруженным мечами и «Стаггерами» охотникам и Лотасу Реламу, нервно делающему последние затяжки старшему капеллану Хант Андидум. – По моему сигналу.
Несколько долгих, мучительно долгих секунд. Биение крови в висках.
- Вперед, - решительно скомандовал Сигифер.
И первым вылетел в главный зал гробницы Феарота, придерживая левой рукой пистолет пулемет и стараясь удержать сильную отдачу отлетающего затвора.
В воздухе засвистели серебряные пули.
Он стрелял не глядя, будучи уверенным, что все равно попадет по врагу. И не ошибся. Большинство выпущенных снарядов буквально отшвыривали зомби к стенам, сбивали с ног, разрывали надвое их прогнившие тела, выбивали мозги из обтянутых серой плотью черепов. Но некоторые из них попали и в культистов смерти, легко пробивая их легкие и непрочные доспехи, и двое из них упали, прошитые навылет. Зомби с невнятными воплями завалили их собой, и корчащиеся тела вскоре совершенно исчезли в океане гниющей плоти и тянущихся рук мертвецов. Спустя мгновение огонь вставшего на одно колено магистра поддержало еще три выплевывающих снаряд за снарядом ствола. Вовремя заметившие смерть двух товарищей воины, пользуясь своими нечеловеческими рефлексами, распластались на полу, рискуя быть затоптанными ордой озверевших трупов.
Но страшный шквал грохочущих орудий буквально смел мертвецов косой разрывных и кислотных пуль, разрывая их на части, отстреливая руки и головы. Однако те из них, кто был травмирован не в голову, поднимались, глухо и зловеще рыча. Это страшно удивило Тайлера, и в его мозгах запрыгали страницы Бестиариума Андидум.
- Магистр, это не некромант, - полувопросительно крикнул он, стараясь перекричать шум от стрельбы.
- Нет, - покачал головой Белзамин, - не некромант. Некромант при поддержании заклинания реанимации не может снова поднимать мертвецов. Это Темный Источник. Причем довольно мощный.
Человек в черных доспехах резко обернулся, когда по вороненой стали его нагрудника и крылатых наплечников стали тренькать обычные и с шипением разрываться кислотные пули. Однако в этот раз Санквинус, памятуя о своей глупой смерти во время нападения на «Мессу», тщательно зачаровал доспех марионетки и сделал его более прочным, поэтому пули не причинили ему ни малейшего вреда. Он в ответ сорвал с пояса небольшую колбочку со зловещего вида красной жидкостью и швырнул ее в одного из охотников. Только коснувшись его легкой кирасы, сосуд разбился на мельчайшие осколки и из него высвободился среагировавший на воздух огненный шторм, мгновенно спаливший несчастного до костей. Его обугленный труп, все еще продолжавший гореть, ничком упал на каменный пол, и только словно застывший в виде многократно усиливавшегося эхо крик напоминал о том, что еще миг назад он был жив. Глухо клацнул упавший на землю автомат.
Капеллан Релам взбешенно рыкнул, и на его вытянутых пальцах заискрился синий огонек. Лотас пробормотал себе под нос несколько неразборчивых слов, и огонек словно охотничий пес метнулся к магу Смерти, разросшись в огромную цепную молнию, врезавшуюся в доспех марионетки и сбившую его с ног. Но и только. Приподнявшись на локте, она одним коротким взмахом руки и псионической волной отбросила капеллана к стене, об которую тот и приложился, подняв вокруг себя вихрь удушливой пыли.
Белзамин, пользуюсь падением живого доспеха и тем, что он отвлекся на Лотаса, аккуратными короткими очередями снимал одного культиста за другим, пока из них не осталось только двое отчаянно машущих мечами бойца.
В это время на инквизиторов обратил наконец внимание неприметный человек в сливающемся со стенами сером костюме. Когда он обернулся, из-под кустистых бровей засверкали бледным светом белые как молоко глаза. Он решительно выдернул из-за пояса пузырек со смешанным черно-желтым зельем, вылил его на руки и простер их вверх, а затем резко выбросил их в сторону инквизиторов.
И случилось нечто странное.
Перестав обращать всякое внимание на культистов, зомби с диким воем бросились на инквизиторов, умудряясь при этом обходить выживших из Культа Смерти. Успевшие перезарядить оружие охотники встретили их дружным огнем, сметающих их с пути, но мертвецы неумолимо продолжали окружать их, жутко воя и злобно рыча, скрежеща черными прогнившими зубами. Патроны медленно, но верно заканчивались, без устали метавший изжаривающие нежить святые молнии капеллан уже с трудом бормотал заплетающимся языком слова заклинания, а Сигифер бросил «Темный Хранитель» и теперь кромсал немертвых своим длинным мечом.
Культисты быстро отошли в главный зал, выйдя из поля зрения участников рейда. И рейд был бы обречен на провал, если бы не подоспела неожиданная помощь.
Фигура в черном балахоне, стоявшая в главном зале гробницы около извращенно украшенного саркофага, подняла высоко над головой большой серебряный крест и прокричала одно единственное длинное слово. Крест словно взорвался вырывающим его из рук фигуры священным сиянием, и по всей гробнице пронеслась волна белого и чистого света, разрушающего и распыляющего темную энергию, поддерживавшую
не-жизнь в мертвецах. Как один, они бессильно рухнули наземь, устлав всю гробницу недвижимыми телами и реками крови.
- Друзья мои! – зазвучал из-под капюшона дрожащий от натуги и такой знакомый Белзамину голос. – Долго заклятье не продержится. Нам необходимо уничтожить Темный Источник, чем раньше, тем лучше.
Сигифер с трудом выпрямился, хрустнув позвоночником,  устало вытер кровь с лица тыльной стороной ладони и неприятно осклабился.
- С чего ты решил, некромант, что мы будем помогать вам?
- Черт побери, Сигифер, - зашипел Мартен, поднимая на сгиб руки тяжелый клевец с длинной рукоятью и морщась. – Неужели ты не можешь отбросить свои предрассудки хотя бы на время боя?
- А, это ты, еретик, - спокойно и насмешливо произнес Сигифер, поднимая с пола пистолет-пулемет и быстро меняя в нем магазин. – Франк говорил мне о тебе.
- Сдерживающее нежить заклинание долго не продержится, - раздраженно повторил Карн. – Нужно уничтожить Источник, немедленно. И перебить этих проклятых мутантов и магов.
Их становящаяся враждебной беседа была прервана взрывом ужасного хохота, издаваемого дико брызгающим слюной магом в сером костюме, вставшим рядом с саркофагом, в то время как Мартен от него отошел и приблизился к Белзамину.
Карн резко обернулся, и его красивое лицо перекосилось от ненависти.
- А, Эрик, - ядовито пробормотал он. – Уйми-ка своих прихвостней, - и он указал пальцем на рычащих и воющих как побитые псы культистов, взявших на изготовку длинные кривые мечи.
- «Своих прихвостней?», - дернулся в стальных зажимах Санквинус на своем троне, и пентаграмма вокруг него слегка потускнела. – Разве он, Сантас, теперь главный? Проклятый карьерист…это он хочет захватить всю власть. Он умрет…прямо сейчас. Ну, во всяком случае, он должен умереть, если я хочу достичь наконец своей цели».
- Сантас, - загремел в зале голос внешне спокойного Санквинуса, псионическим способом воспроизводимый главой Культа через  марионетку. – Ты уже возомнил себя всесильным? Теперь уже ты главный?
- Вы все глупцы, - проскрежетал Сантас, резким движением выдергивая из-за пояса перевязанный темно-синей ленточкой древний пергаментный свиток. – Ты, проклятый некромаг, умрешь первым. Никто из вас не понимает, что заключено в этой гробнице и в Мавзолее. Какая мощь кроется в этих саркофагах!
- Кажется, вы знакомы? – озадаченно пробормотал Белзамин, поглядев на разраставшуюся словесную перепалку.
- Потом, Сигифер, - тихо произнес Мартен, взвешивая на руке свое оружие. – Помоги мне убить этих клоунов, а потом и поговорим.
- Сейчас все вы убедитесь в могуществе Тордама, - истерически хохоча, вскричал, сорвавшись на резкий фальцет, Эрик Сантас. Казалось, своей фанатично звучащей фразой он передразнивал главу Культа. – Кроме тебя, старик, - он усмехнулся, обнажив кривые зубы и торжествующе поглядев на марионетку Санквинуса.
Что имел в виду маг, Джеральд понял не сразу.
Боль, страшная боль пронзила все его тело, прежде чем он успел хоть как-то высвободить свой разум из ритуала. Его невидящий взгляд уперся в стоящего перед ним человека, вонзающего свой клинок все глубже ему в шею поверх стального ворота. Кровь потекла по его телу, горячая, как огонь. Санквинус последний раз хлюпнул порванным мечом горлом, прохрипел что-то неразборчивое и потерял сознание, повалившись на подножие черного трона. Пентаграмма внезапно ярко вспыхнула голубым мертвым огнем и потухла навсегда.
А его марионеточный вороненый доспех покачнулся и со страшным грохотом рухнул на мраморный пол Гробницы Феарота.
- Одним меньше, - удовлетворенно резюмировал Мартен, улыбнувшись. – Пора с этим покончить.
И он угрожающе поднял свое грозное оружие, повернул его клювом вперед и сделал угрожающий шаг к Эрику.
Сантас снова разразился идиотским безудержным смехом, и, продолжая выгибаться от него дугой, схватился за саркофаг и с нечеловеческим усилием сдвинул тяжелую каменную крышку с мертвой точки. Потом безумно взвыл и, скрючив длинные унизанные перстнями пальцы на каменной скульптуре крылатого черепа на фоне потира, находящуюся на крышке, сорвал ее с гробницы и упал навзничь, наполовину придавленный ей, не забывая при этом пускать пену изо рта.
Дальнейшее показалось Белзамину дурным сном.
Из гробницы повалил странного вида дым, сопровождаемый удушающим трупным смрадом. За ее край внезапно схватилась чья-то огромная рука, закованная в необыкновенно большую потертую черную перчатку грубой работы, усеянную беспорядочно расположенными шипами и обтянутую чем-то потрепанным и местами разорванным, лоснящимся и отвратительно смердящем.
Вслед за ней из могилы поднялся живой кошмар.
Огромное, ростом много выше двух метров создание, целиком закованное в ужасающего вида черный доспех, обтянутый полусгнившей человеческой кожей.  Она свисала на ржавых болтах, бессистемно торчащими из него. Массивные налокотники и наколенники были украшены длинными четырехугольными шипами, и на них висел пугающий лоскут, в котором Белзамин с ужасом признал содранную с лица почерневшую кожу гуманоидного существа. Бедра и плечи этого чудовища были прикрыты со вкусом украшенными золотом полосами плотного пурпурно-черного бархата, скрепленными между собой. На нагруднике монстра, выполненного в форме громадных ребер, висел на шипастой цепи череп какого-то рогатого животного. Увенчивала все это грозное великолепие странная конструкция с изогнутыми толстыми рогами, напоминающая некий гибрид стального шлема и словно натянутого на него черепа, выполняющего функцию лица, в глубине темных глазниц которого светился бледный голубоватый огонек.
Белзамин хмыкнул и с трудом сглотнул, неотрывно наблюдая, как чудовище вышагивает из саркофага, сжимая в руках впечатляющих размеров булаву, напоминающую увеличенный до невообразимых размеров шестопер, усеянный кривыми шипами.
- Не буду вам мешать, как бы мне не хотелось посмотреть, - ощерил клыки Сантас, поджигая помятый свиток, зажатый до сих пор в руке, и бросая его на пол. Никто не успел вымолвить и слова в ответ, когда  тело мага потонула в сверкающем столбе багрового сияния.
- Портал, - подытожил Мартен, нахмурившись и с опаской глядя на чудовище.
Оно поглядело на окружавших его людей, взвесило на лапе свое ужасное орудие.
Немного подумало. И с жутким воем взмахнуло своим моргенштерном, раздробив ребра одному из охотников на нежить и отшвырнув его далеко в сторону. Он успел издать лишь сдавленный вопль, прежде чем неудачно приземлился и с громким  противным хрустом сломал себе шею.
Карн, стоящий за спиной у этого существа, размахнулся и ударил острым клювом своего оружия промеж его лопаток. Клевец пробил черный доспех и вонзился в плоть. Из трещины в броне заструился зеленоватый, неприятно пахнущий дым, и вслед за ним потекла сильно смахивающая на трупный гной жидкость, въедающаяся в оружие. Мартен с трудом вырвал его и обнаружил, что эта железная, бесформенная, словно изъеденная кислотой палка для боя более не годится. Он бросил ее на пол и снова выхватил из-за пояса крест.
- Если это нежить, креста он испугается, - пробормотал он.
Чудовище резко обернулось и, казалось, скривило свой череп. Крест в вытянутой руке Мартена внезапно вспыхнул ярким пламенем и начал плавиться, благо маг вовремя успел его бросить. Вслед за этим последовал страшный удар булавой наискось, и Мартен отлетел метров на пять назад, зазвенев надетой под балахоном кирасой.
- Лотас, - закричал Сигифер, осторожно отходя в сторону, - бей заклинанием. Против демонов.
Релам скрестил руки на груди, и в каждой из них начала концентрироваться кроваво-красная энергия. Внезапно он резко вытянул их вперед, и два сверкающих потусторонней силой шарика, вращаясь и азартно обгоняя друг друга, полетели в монстра.
С силой врезались в его доспех, проделали в нем две больших вмятины, из которых мгновенно потекла мертвая зеленая жидкость и показалась серая гниющая плоть.
- Это живое существо, - закричал Белзамин. – Значит, его можно убить! Вместе мы справимся!
- Стражи Смерти! – закричал Мартен, взмахнув рукой. – В атаку!
После этого крика из западного прохода выбежали около полудюжины воинов в легких кольчугах и накидках со светло-серыми черепами, вооруженных узкими двуручными мечами. Возглавлял их Веллер, держащий в руках два длинных зазубренных меча.
Чудовище снова взмахнуло своим грозным оружием, и еще одного охотника отбросило под сводчатый купол гробницы. Он дико взвыл и затих, когда его грудь пробил торчащий из ажурного обода купола огромный шип. Вниз, разбиваясь об каменный пол, потекла алая кровь.
Стражи Смерти дружно закричали и набросились на монстра, размахивая двуручными мечами, но даже их сильные удары не могли нанести монстру значительного ущерба, не могли даже ощутимо прорубить его ужасный черный доспех, и только рассекали на нем человеческую кожу. Однако они сильно изматывали его, заставляли крутиться на одном месте, отбирали силы при размахивании оружием. Вскоре один его удар наконец достиг своей цели, и один из нападавших вылетел из окружения вслед за брызгами крови с раздробленным черепом. В спину созданию вонзился меч, и его острый конец показался из бронированной груди. Чудовище дико взвыло от боли и обернулось, намереваясь покарать владельца меча, который не смог вытащить свое оружие и только бессильно отступал назад, дрожа от страха.
И в этот миг на спину монстру, используя торчащий меч как опору, вскочил Веллер. Несмотря на отчаянные попытки сбросить его, он ловко вскарабкался на шею, схватился на дважды изогнутый рог и со всей силы вонзил свой черный зазубренный клинок в шею существа, не защищенную стальным воротником.
Ужасный, сокрушающий барабанные перепонки визг раздался в подземелье, когда чудовище упало на колени, зазвенев массивными поножами, бросило булаву и попыталось зажать хлещущий из раны гной вперемешку с кровью лапой. Но Веллер упорно продолжал резать серую гнилую плоть и вращать клинок в ране, не обращая внимания на то, что от него осталось уже немного.
- Добьем его, - воодушевленно крикнул Белзамин, все это время шлифовавший доспех этого живого кошмара разрывными пулями, прицелился и принялся разряжать магазин в его голову и шею, превращая ее в оплавленный каркас шлема с остатками паленой плоти и осколками разбитой керамики. Последняя кислотная пуля врезалась в мозг твари, разнеся его на мерзкие кровавые брызги.
Огромная дымящаяся туша рухнула на каменный пол гробницы Феарота, растворяясь в луже собственной зловонной крови, шипящей как кислота.
Постанывая от боли, Мартен поднялся с земли.
- Что это было? – ошарашенно спросил Белзамин, рассматривая валяющееся на полу огромное тело и машинально перезаряжая свое оружие.
- Мне кажется, ответ на этот вопрос вполне очевиден, - заметил Мартен, криво улыбнувшись. – Это ни кто иной, как сам Феарот. Что интересно, я убежден, что именно он был тем самым Темным Источником, которые возвращал нежити жизнь.
- Кем же он был? И в какое чудовище превратился? – недоуменно пробормотал магистр.
- Это еще предстоит выяснить, - кивнул Карн. – Как и то, почему им так интересовались Эрик Сантас и Культ Смерти.
- Эрик Сантас? Кто это такой?
Мартен удивленно покачал головой.
- Как кто? Это то самый маг в сером, который открыл саркофаг. Он – вечный предатель. Совсем недавно он предал нас вместе с горсткой своих людей, включая известного тебе Модеста, осквернителя Мавзолея. Они присоединились к Культу, с которым мы уже давно находимся в состоянии войны. А теперь, как лично я понял, они предали и Культ тоже, - он указал на неподвижный доспех Санквинуса. – Этот Сантас – чрезвычайно скользкий тип. Карьерист, подхалим, приспособленец и талантливый предатель, он, судя по всему, преследует какую-то личную цель, которая, возможно, некоторое время пересекалась с целями Культа.
- Я понял только то, что я ничего не понял, - тяжко вздохнул Белзамин, выдергивая из трупа зомби свой меч и, вытерев его об плащ, вернул в ножны. – Единственное, что я наконец сообразил, это то, что все это время мы воевали не с Люцианом Астатом.
- Это так, - согласно кивнул Мартен. – Нам пора, Сигифер. Мы возвращаемся в «Кровавую Мессу». Не держи зла.
- Прощай, некромант, - горько усмехнулся Белзамин.
«Лучше бы я этого не узнал», - растерянно подумал он, поглядев на нервно раскуривающего очередную сигару капеллана. «Как же я теперь пойду на осаду их логова?».
- Возьмите эту тушу, - он указал двум оставшимся в живых охотникам на бездыханный труп чудовища, - и доставьте ее в Обитель Святости. Нам нужно тщательно исследовать ее, чтобы знать, как бороться с новым врагом.