Глава 8. Огнем и мечом

Глава VIII. Огнем и мечом.

« И возьмут святые мечи, и факелы в руки свои
И будут жечь и уничтожать то, что считали злом.
И когда умрет послезнее зло
Встанут на его место. »
Книга Пророков Сигора 9:21

- Культ, - наметанным взглядом оценив стражу у ворот Трэль-Талоса, заметил стоящий за спиной у Белзамина Мальтер, держась длинными и бледными, как мел, пальцами за висящий у него на шее серебряный анкх.
- Да, это я уже понял, - хмуро отозвался тот, осторожно выглядывая из-за угла колоссальной скалы, за которой скрылось все их небольшое войско.
- Убить, - резюмировал стоящий рядом с магистрами и совершенно не пытающийся скрыться Астамат, сложив руки крест-накрест на блестящей кирасе и сопровождая свои слова зловещей усмешкой.
Белзамин со вздохом согласился с изрядно надоевшим ему за недолгую дорогу инквизитором. Но просто так создавать себе дополнительных проблем не хотел.
- Попробуем решить дело мирно, - спокойно буркнул он себе за спину.
Голова Мальтера, высовывающаяся из-за плеча Сигифера, уступила место обличающему персту Астамата,  облаченному в кольчужную рукавицу.
- Магистр, - праведным и полным святого гнева голосом забрюзжал он, - наша миссия предусматривает полное искоренение зла в городе, несомого некромантами. Я сам лично видел, как один из этих стражников оказался прихвостнем мерзкого Астата, будь он испепелен огненным дождем, что низвергнет с неба Таланос… так что оставить их в живых будет непростительной промашкой.
- На сей раз, я вынужден признать, что вы правы, - нехотя пробормотал Белзамин. – Тут всего метров пятьдесят, я пристрелю их.
Он вынул из кобуры свой любимый пистолет-пулемет, тихо и ласково взвел курок, нажал пальцем крохотную кнопочку на стволе и прищурился, прицеливаясь. Один из охранников успел только с удивлением вытаращиться на красную точку с левой стороны груди, прежде чем короткая очередь прошила его навылет, и он упал ничком, присыпанный вылетевшей из стены за ним каменной пылью.
Другой стражник мгновенно сориентировался, одним опытным взглядом проследил, откуда исходит тонкий красный лучик, выхватил лук и ловко послал в Сигифера черную стрелу. Тот еле успел уклониться, и ее наконечник глухо состукал о каменный пол подземелья.
Белзамин направил оружие на охранника, но тот уже натягивал лук во второй раз, и он поспешно вернулся обратно в свое нехитрое укрытие, не глядя пальнув напоследок для острастки.
Магистр-капеллан Мальтер поднял руку, шепнул что-то неразборчивое, и вокруг него разлилась сфера бледно-голубоватого света, от которой Астамат в омерзении отшатнулся, как от занесшего хвост скорпиона. Роберт выхватил из-за пояса маленький компактный пистолет и без боязни вышел из-за угла. Проклятый эльф быстро прицелился и спустил стрелу. Мальтер лишь усмехнулся, когда стрела вонзилась в сверкающий силовой щит и, истлев, рассыпалась черным пеплом, только коснувшись его. Роберт протянул руку и тремя меткими выстрелами прострелил доспех охранника навылет. Пули отшвырнули эльфа к стене, и он медленно сполз, замазав ее темной кровью и выронив лук со стрелой.
- Отлично. Проходим в город, - промычал Белзамин, зажав в зубах четыре патрона, по одному возвращаемых им в обойму.

- Тут два человека, - негромко обратился Астат к Санквинусу. - У ворот двое твоих бывших воинов. С луками и мечами.
- Да, я знаю, - мрачно ответил колдун, – это правило. Один человек мало, трое – уже много. Они создадут неразбериху. Двое в самый раз. Один бежит с докладом, другой встает за спаренные пулеметы и…
- Пулеметы? – испуганно дернулся некромант.
- Да, - удовлетворенно кивнул капюшоном Джеральд, - это было моей идеей. Пулеметы всегда обеспечат максимальное протяжение времени путем непрерывного огня крупнокалиберными шрапнельными патронами, разрывающими тела на куски, кромсающими их, и…
- Все это очень хорошо, только замолкни, - раздраженно бросил Люциан. – Теперь нам нужно придумать, как избавиться от твоих пулеметов. Наверное, нам необходимо применить какое-нибудь заклинание. У меня как раз есть на примете подходящее.
- Какое? – брезгливо уронил колдун.
- «Белый Дурман». Неплохое заклинание – гарантированно усыпляет любого гуманоида. Если повезет – усыпит сразу двоих, причем надолго.
- Дешевое чернокнижие, - презрительно буркнул чародей. – Лучше так.
 Он протянул вперед закованную в перчатку руку, и в ладони полыхнул фиолетовый огонек. Потом резко сжал ее, притянув к себе, будто хватая что-то, и бросил одно-единственное труднопроизносимое слово на древнем вампирском языке.
И из ровной земли перед ним на глазах изумленных солдат вырвался сотканный из чистейшей магической энергии огромный силовой бич, похожий на колоссальное, переливающееся пурпурной силой щупальце. Плавно перекатываясь по каменистой земле, он начал осторожно подкрадываться к культистам. Те выхватили луки, но их черные стрелы не могли причинить ни малейшего вреда созданному из магии хлысту, и он лишь испепелял их.
Санквинус резко выкинул руку вперед, и бич с необыкновенной скоростью метнулся вперед, согнувшись, как натянутая тетива. Приблизившись к стражнику, он выпрямился, подкинув несчастного эльфа в воздух, словно стрелу из мощного арбалета. Тот с силой ударился об усеянный мелкими сталактитами потолок подземелья, и, как тряпичная кукла, тяжело рухнул наземь, подняв облако каменной пыли. Все его тело было усеяно ужасными рваными ранами, из которых толчками выплескивалась мутная кровь.
Второй стражник испуганно вскрикнул и попытался убежать, но энергетический бич схватил его за ногу, словно гигантское щупальце, и жестоко швырнул вверх на черную крепостную стену, усеянную по верхнему краю кривыми шипами на случай осады. Эльф весьма неудачно приземлился на один из них, испустил жуткий звериный вопль, булькнул, поперхнулся кровью, захрипел и затих.
Пурпурное пламя в руке Санквинуса исчезло, когда он сжал кулак, и с чувством собственного превосходства посмотрел на хмурое лицо Люциана. Тот ответил чародею угрюмым проникновенным взглядом, скривив пересеченное жутким багровым шрамом лицо.
- Великолепно, - наконец мрачно заметил он. – Но незачем было показывать, насколько ты силен, тут было бы достаточно и простого дурмана. Ты, маг, не можешь подобрать средство к задаче, и ставишь себе такие задачи, которые, как тебе кажется, соответствуют твоей силе. И поэтому терпишь поражение.
- Заканчивай разглагольствовать, - немного подумав, неодобрительно заявил Санквинус. – Нам нужно идти на штурм, а не философствовать. Тем паче, что вопли этого проклятого предателя наверняка переполошили всех в крепости, и на нас вышлют большой отряд, чтобы посмотреть, что происходит.
- Если ты до сих пор не понял, колдун, что я этого и добиваюсь, то ты глупее, чем я думал. Это наш единственный шанс. Пока наши воины сдерживают всех предателей у врат – ибо это самое узкое и потому самое лучшее место их сдерживать, - мы сможем телепортироваться в саму цитадель и убить Сантаса.
Джеральд удивленно качнул капюшоном.
- Ха-ха, а ты прав, - признал он.

- Мастер Карн, - резво выбежал в главный зал «Кровавой мессы» один из Стражей Смерти, – нас атакуют!
- Кто? – нехотя отвлекся от раскладки гномьего пасьянса сидящий за столом Мартен и недовольно поморщился. – Опять Культ Смерти? Мы же кажется уже недавно перебили один их рейд.
- Мне кажется, мастер…что это Инквизиция, - проскрипел запыхавшийся воин.
- Что? – вскочил со стула Мартен. – Обычный разведывательный рейд?
- Если человек восемьдесят охотников, рыцарей и капелланов можно назвать разведывательным рейдом, то да.
- О, дьявол, - нервно пробормотал Мартен. – И как назло Люциан забрал больше половины воинов и пошел на штурм цитадели Культа. Это, кажется, полный сокрушительный рейд с целью разгромить «Мессу».
У него путались мысли, и от ужаса заплетался язык.
- Будем организовывать оборону самостоятельно. Сколько у нас воинов?
- Мастер, я не в курсе, спросите капитана Веллера.
- Тогда позови его, недоумок, и, пожалуйста, быстрее!
Солдат умчался, и вскоре в зал быстрой походкой вошел Веллер с лицом на пике своей угрюмости и невозмутимости.
- Капитан, я принимаю командование как заместитель Астата. Быстро забаррикадируйте входную дверь чем угодно, чем только сможете. На середине лестницы выстройте «скорпионом» восьмерых воинов с огнестрельным оружием, чтобы в случае прорыва они сумели нанести максимальный урон противнику. Вторую дверь тоже забаррикадируйте, как можно плотнее. Потом выстрой тут всех оставшихся воинов полукругом, чтобы встретить прорвавшихся. Есть в этом зале маги?
Отозвались четыре замотанных в черные мантии и насмерть перепуганных человека.
- Нам нужно связаться с мастером Астатом, это наш единственный шанс, - пробормотал один из них.
- Нет, если Люциан погонится за двумя зайцами и будет воевать на два фронта, ничего не выйдет. Нам нужно отбиться своими силами. Быстрей! Рисуйте пентаграмму вызова второго круга! Будем пробовать вызвать помощь с того света. Тащите сюда все трупы, сложенные у нас в подземелье.
Веллер побежал выполнять приказы и готовиться к обороне, а один из магов принялся дрожащей рукой рисовать на полу зала неровную пентаграмму.

- Клянусь Таланосом, - раздраженно крикнул Белзамин, попытавшись высадить входную дверь «Мессы» и очень удивившись, когда она не подалась. – Кажется, они уже успели забаррикадироваться. Я видел, как туда в панике забегал один из их патрульных. У кого-нибудь случайно есть при себе таран?
Тарана не у кого не оказалось. Даже случайно.
- Капеллан, - окликнул Сигифер Лотаса Релама, поставленного им во главе небольшой группы капелланов. – Ломайте дверь своей магией.
Релам подал знак рукой и, одетый в черную робу и серебряные, инструктированные золотом наплечники капеллан встал напротив двери, и, вытянув руки, монотонно зашептал свои заклинания. В его ладонях заискрился жаркий огонек, постепенно росший, и вскоре над перчаткой мага покачивался в воздухе крупный пылающий шар пламени. Резкое движение рук – и дымящаяся огненная бомба полетела в дверь «Кровавой мессы». Раздался громкий взрыв, и от заколдованной двери отлетело несколько горящих щепок, а одна обугленная доска с треском сломалась вовнутрь.
Несколько легко пробивших дверь крупнокалиберных пуль вылетели из-за нее и прошили легкий доспех капеллана в нескольких местах, застряв внутри. Тот поперхнулся кровью, покачнулся, и рухнул наземь, уткнувшись лицом в дверной косяк.
Как только утих шквальный огонь, Белзамин немедленно приставил пистолет-пулемет к двери и прошил ее нескольким уверенными выстрелами. В туннеле послышался приглушенный крик, и началась легкая неразбериха. Напоследок он пальнул еще один раз, отошел и резко махнул рукой капелланам.
Несколько огненных шаров, ударивших одновременно, сорвали дверь с петель силой взрыва, она покосилась, качнулась еще раз на плавящемся обрывке железа, и упала вперед. Сигифер быстро отдал приказ, и два десятка охотников, один за другим, бросились в темный дверной проем.
Первый ряд нападавших скосили моментально, и их искалеченные пулями тела распластались на узкой лестнице. Яростно взвыв, не тронутые огнем охотники бросились на стрелявших, попутно успевая насмерть затаптывать своих упавших от ран соратников.
После третьего всплеска крови из разрубленной конечности Стража Смерти, небольшой отряд воинов дрогнул и, поддерживая отступление неровным огнем, уперся в следующую дверь, ведущую непосредственно в «Кровавую мессу».
И только тогда понял, что она заперта.

- Магистр, - грубым голосом обратился к Белзамину один из Антимагов. – Замечен источник магического возмущения в районе…короче, нет никаких источников, просто этот проклятый город переполнен нелегитимными с нашей точки зрения магами. В том числе в «Мессе» их дополна. Их надо блокировать, иначе нам придется туго.
- Блокировать? – рассеянно переспросил Сигифер.
- Простое заклинание, растягивающее антимагическую ауру наших амулетов на большую область. Таким образом, почитай, что все маги в городе лишатся их магических способностей.
- Капелланы тоже?
- Да. Но у нас их шесть штук, а у врага магов до черта.
- Хорошо, блокируйте. Только скорее.

- Все идет по плану, - глухо напевал Люциан Астат, потерянно глядя на выстроившихся около врат цитадели Стражей Смерти вперемешку с несколькими легковооруженными Культистами, которых Санквинус смог вырвать из лап Сантаса простым телепатическим приемом.
- Я надеюсь на это, - подтвердил чародей, появляясь из-за спины некроманта. – Вроде бы мы все просчитали как надо. Хотя психологический штурм – вещь непростая. Ставить на то, что у Сантаса не выдержат нервы и он пошлет на наш маленький отряд всех своих солдат – большой риск.
- Точно, и еще при этом не додумается отделить армию созданных мной фантомов он небольшой группки наших воинов.

Эрик Сантас с нарастающей тревогой следил за огромным отрядом хорошо дисциплинированных бойцов, недавно выросшим на небольшой площадке перед вратами цитадели. Некоторые из воинов, видимо, были еще новичками: в их движениях просматривался страх и неуверенность, скорее всего произрастающие от неопытности и недостатка обучения, зато марш и резкие, точные движения большей части воинов поражали своим профессионализмом и лаконичностью.
Он мог бы выдерживать осаду несколько дней, тем более что у нападавших не было никаких признаков осадной техники. Но его планы предусматривали другое – самые решительные действия по уничтожению остатков дезертировавших войск из Культа и «Кровавой мессы», которая мешала ему в его замыслах о нахождении истинной гробницы Чернух Душ. Некроманты постоянно путались у него под ногами, ставили пренеприятные ловушки, строили козни, в общем, просто мешали жить. А после его предательства они бы сделали все, чтобы помешать ему или просто-напросто убить его, как собаку. И поэтому их нужно было уничтожить.
Судя по количеству войск, собранных на небольшой площади с извергающим ржавую и тухлую воду фонтаном, это были все люди Люциана Астата, за исключением разве что маленького отряда, оставленного для охраны «Мессы». И лучше бы было перебить их всех прямо сейчас, при поддержке стрелков, с возможностью быстрого отступления за прочные стены крепости, чем потом, в узком коридорчике колдовского прибежища.
- Нападайте, - тихо бросил Эрик стоящему у него за спиной мертвецу.
Впечатляющих размеров черные ворота замка Культа Смерти жутко заскрипели, и, управляемые сложным скрытым механизмом, с шумом открылись. В них показался большой отряд культистов, вооруженных острыми клинками, и некоторые – мощными длинными луками. Культисты вели себя на удивление тихо, хотя для их изуродованных гипнозом и наркотиками мозгов это было несвойственно.
- Вы помните наш план, капитан? – негромко осведомился Астат у лидера стражей, с опаской оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, в чем подвох столь быстрой сдачи нервов.
- Разумеется, мастер, - решительно кивнул тот.
- Отлично. Чародей! Начинаем телепортацию. Ориентация на твой магический трон, принесший мне столько бед, в том числе и вывихнутую ногу, - с нервной торжественностью объявил Астат. - Ты готов на решительную битву с инфернальным злом, и так далее, и тому подобное?
- Да, - после недолгой заминки ответил Санквинус, удрученно махнув капюшоном.

- Антимаг, - раздраженно рычал Белзамин, тщательно изображая лицом разгневанного повелителя и грозно нависая над невысоким плотным бойцом, - долго вы еще будете творить свой ритуал? Работа стоит.
Рыцарь поморщился и хотел что-то сказать, судя по выражению лица, нечто необыкновенно дерзкое, но промолчал, и только успокоившись, ответил:
- Магистр, еще капельку терпения. Уже почти готово, осталось лишь окончательно активировать ауру и закрепить ее местоположение над городом.
- Хорошо, только молю вас: поскорее.
- Это как выйдет, - безразлично пожал плечами воин. – Лучше качество, чем скорость. Запомните это навсегда, магистр.
Сигифер лишь тихонько рыкнул.

Эрик Сантас с все нараставшим напряжением глядел из узкого готического оконца цитадели на две небольшие армии, выстроившиеся напротив друг друга в полной боевой готовности. Одна из них состояла из одетых в черные кожанки культистов, огромная толпа которых смутно чернела в авангарде, поблескивая остро отточенными изогнутыми мечами. Их спины прикрывала тяжеловооруженная нежить, черепа которой были скрыты бронзовыми масками. Их цель была – в случае разгрома отряда культистов - бойцов держать оборону до последнего.
Другое войско было значительно больше, по крайней мере на первый взгляд. В своей основной массе оно состояло из воинов, закованных в серые как камень легкие кольчуги, которые иногда были прикрыты красными накидками с изображением хищно оскалившегося черепа или пылающей пентаграммы. Изредка среди ровных рядов дисциплинированных воинов можно было разглядеть закутанную в черный балахон фигуру некроманта, оснащенного колдовским жезлом или тяжелой магической книгой для чтения сложных заклинаний.
Это последнее войско расположилось очень неудачно для Сантаса: оно заняло оборону в воротах крепости, но все же находились слишком далеко, чтобы в них могли долететь пули из установленных местами в окнах цитадели гномьих пулеметов оригинальной конструкции, питаемых магическими кристаллами. Пулеметы были чрезвычайно эффективны, в чем Эрик уже успел убедиться, однако до слез недальнобойны.
Колдун сосредоточился, вздохнул, и послал своим воинам ментальный приказ: «В атаку!». И несколько десятков обезумевших бойцов Культа Смерти ринулись в атаку, истошно выкрикивая боевые кличи и готовые убить или же умереть.

Ярко вспыхнула начерченная вокруг черного трона пентаграмма, и воздух вокруг нее стал холодеть, превращаясь в мельчайший водяной пар и начиная отдавать могильным морозом, слабо, но неприятно пахнущим гнилью и кровью. Эрик резко обернулся, но мало удивился:  магический артефакт улавливал магическую активность, а когда у тебя под стенами несколько десятков некромантов, то поведение трона вполне можно было понять и предугадать. Сантас со скукой поглядел на эффектное зрелище, но потом со скукой отвернулся, погрузившись в наблюдение за полем боя, где уже реками лилась кровь и смешивались крики стражей и звериные вопли культистов, звон мечей и глухой грохот используемых не по назначению как оружие щитов.
Хоть он и мог предугадать последующее, он этого не ожидал.
Круг пятиконечной звезды заискрился, и рядом с троном выросли, вспыхнув как маленькие светочи, два столба света, и в них сформировались из бледно-желтого сияния две фигуры. Одна – суровый, закованный в ужасающего вида черные доспехи колдун, вторая – невысокий, немного сутулый человек.
Безо всяких ожидаемых Астатом прелюдий и горестных стенаний о сути предательства, Санквинус метнул в Сантаса мощный сгусток псионической энергии, отшвырнув его на несколько метров. Тот приподнялся на локте, с нескрываемой ненавистью взглянул на обоих колдунов, и одним движением ладони закрутил вокруг себя свистящий вихрь мелких магических снарядов, сформированных в похожие на желтоватые кости сгустки. Еще один пасс – и одежда на нем мгновенно обросла серой плотью, из которой с брызгами мерзкого гноя вырвались несколько острых костей. На плечах, на ногах, они были предназначены для непревзойденной обороны и изощренного убийства. Но самый длинный и острый шип медленно выполз из перчатки на его ладони.
Джеральд яростно взвыл и швырнул в своего противника вырвавшийся из руки пылающий огненный шар, и когда он рассеялся, лишь разбив и обуглив несколько костяшек в магическом щите некроманта, и от него остались только клубы черного дыма, одним решительным пассом призвал огромный, черный, объятый зеленым пламенем зазубренный меч и со страшным ревом кинулся на врага. Тот покрепче обхватил пальцами длинный, смахивающий на катану клинок и приготовился защищаться.
Первый же сокрушительный удар чародея вызвал сноп магических искр и усыпал пол поломанными костями, выбитыми из зловещего защитного вихря. Второй его удар чуть не задел самого мага, угодив в брешь в защите, но тот успел вовремя отпарировать его. Однако когда он пытался нанести третий удар и уже заносил для этого меч, шип Сантаса с лязгом вонзился в правый бок колдуна, и из отверстия в доспехах хлынул тоненький лучик пурпурного света.
Джеральд покачнулся, когда Эрик выдернул клинок из его кирасы, и выронил внезапно погасший меч, когда магическая энергия начала уходить из марионетки, в которой была заперта, словно в клетке, его душа. Он уже готов был упасть, когда его сбила с ног волна пламени, посланная из руки …
…Люцианом Астатом.
Живой доспех отлетел в сторону и рухнул наземь. Боковым зрением заметил угрозу, с трудом перекатился вбок, и костяной шип Эрика вонзился в серый мрамор. Сильная волна телепатической энергии снесла его, отбросив на несколько метров, и магическая катана сломалась; ее кусок по-прежнему торчал из пола.
Санквинус, брешь в доспехе которого оказалась сплавлена огненным снарядом, стальным колоссом навис нас внезапно обессилевшим предателем, и поднял меч для завершающего удара. Смертельного удара.
Пятиконечная звезда вокруг трона снова слабо загорелась. Заискрилась. Потухла.
И доспех Джеральда Санквинуса, бывшего главы Культа Смерти, рассыпался на части, печально звеневшие при ударе о мрамор пола. Последним упал стальной изукрашенный воротник, а вслед за ним – капюшон, в котором теперь не было ничего.

- Магистр, - развязно обратился к Белзамину Антимаг, грубый голос которого давно уже ему надоел, - позвольте вам доложить, что ритуал закончен. Теперь будь я еретик – ни один маг в городе свечку не зажгет, помяните мое слово. Точнее зажгет, но разве что механическими способами, но магией – ни-ни. А еще вернее – сегодня некромантам зачем, собственно, зажигать свечку? Никакой надобности, магистр.
Сигифер с сочувствием посмотрел на рыцаря, как на умалишенного, и тяжело вздохнул.
- Тогда нам пора идти в атаку, - подытожил он, мрачно поглядев на сумрачного как грозовая туча Мальтера. Тот медленно кивнул.

Сантас жутко взвыл и в корчах рухнул на мрамор тронного зала. Серая мертвая плоть сползала с него, словно ожившее растение, местами как будто впитываясь в его одежду и его кожу. Медленно втягивались выросшие из тела кости, со страшным визгом, бороздя и разрывая руку Эрика, в нее втянулся шип-меч, и вскоре предатель без сил лежал на полу, облаченный в разорванные обрывки одежды и усеянный мелкими ранами и ожогами. Его рванье дымилось, и смрад от горения удивительно быстро распространялся по помещению.
Астат хладнокровно выдернул из-за пояса маленький вытянутый камешек на тонкой цепочке. В его ладони он слабо замерцал и вспыхнул, как маленький яркий факел.
-Вот ты и узнал, маг, чем простое, дешевое чернокнижие лучше вашего сложного чародейства. На него не действуют заклинания антимагии. Что ж… я думаю, пора покончить со всем этим, - вздохнул он, устало поглядев на распростертого на полу заклинателя.
- Ха, согласен, - через силу усмехнулся Сантас, и кровь полилась у него изо рта. – Сейчас мои легионы сокрушат твою хлипкую армию, и вернутся сюда. И ты надеешься, что тебя пощадят?
- Не надеюсь. Но я хотя бы избавлю мир от еще одного большого мерзавца, - амулет взлетел над ладонью некроманта, готовый в любой момент поразить врага.
- Не надейся тогда и на это, - с ненавистью выдохнул колдун. – Плохо же ты изучал магию, если не знаешь, что душа человека, владеющего магией – колдовская субстанция, и не сможет покинуть пределы антимагического кокона, который наслали на город. Кстати, ты не знаешь, кто?
- На такое способна только Инквизиция, - мрачно прошептал Астат.
Сантас лишь хрипло и безумно расхохотался, разбрызгивая изо рта кровь и слюну, и попытался подняться на локте.
Люциан резко метнул на него взгляд, и объятый пламенем камень, повинуясь его мысленному приказу, полетел в предателя. Взорвался, врезавшись в тело, отшвырнул его к стене. И через миг черный обгорелый скелет с приварившимися к нему обрывками одежды рухнул на мрамор зала. Попытался пошевелиться, последний раз усмехнулся безглазым черепом и затих.
Люциан с сожалением посмотрел на кончину колдуна, подошел к нему, опасливо пощупал еще догорающее, дымящееся тело, проверил пульс для окончательной уверенности, и, сопровождая свои действия тяжелым вздохом, поспешно ушел из зала, спустившись по винтовой, устланной багровым ковром лестнице.

- Ломать дверь придется своими силами, - чрезвычайно деловитым тоном сообщил магистрам Антимаг с грубым голосом, нагнувшись так, словно выдавал секретную информацию.
- Я вижу, - раздраженно махнул рукой Белзамин. – Дверь будут выламывать охотники. Вдвоем, найдите самых крепких, вооруженных молотами. За ними пойдут рыцари вашего Ордена, сэр. Потом уже мы с отрядом инквизиторов.
- Отлично, - кивнул рыцарь. – Тогда начинаем.

- Дьявол, дьявол, - тихо сквернословил Мартен, перемежая это нехитрое восклицание куда более грубыми выражениями и нервно сплевывая на в спешке начерченную на полу пентаграмму.
- Мастер? - участливо наклонился к нему один из некромантов.
- Они наложили заклятие антимагии, - бросил в его сторону Карн, ударяя ногой полусгнивший высушенный труп, - теперь у нас не получится воскресить всю эту гору прогнившего мяса.
Из коридора донеслись глухие сильные удары, и из наспех забаррикадированной двумя скамьями полетели пыль и щепки. По ту сторону послышались недовольные крики.
- Уже дверь ломают, - укоризненно покачал головой некромант. – Мы даже не можем связаться в Люцианом, выяснить, сможет ли он нам помочь, когда у него и своих проблем полно. Стрелки! Выстройтесь полукругом перед дверным проемом в зале, чтобы наносить максимальный урон врагу в узком проходе. В боковой комнате засядет отряд Веллера, чтобы, как только они начнут зверски резать стрелков, ударить с фланга. Я же возьму меч и встану во главе основной группы, которая засядет в главном зале. Ну как?
- Отлично, - мрачно кивнул Веллер, косясь на содрогающуюся от сокрушительных ударов дверь. – Только одна поправка. Ты с мечом тут абсолютно бесполезен. Я знаю, тут есть подземный ход, который ведет за пределы Трэль-Талоса. Идите, мастер Карн, а мы попробуем отбиться.
- К чему такая жертва? – воодушевленно пробормотал Мартен, который только что вспомнил о подземном ходе, - мы можем все уйти отсюда.
- Нет, мастер, не нужно. Мы должны защитить «Мессу», и будьте уверены, что мы будем биться до конца. А вы идите, может быть, через несколько часов вы останетесь последним некромантом и учеником Люциана Астата на планете.
- Как трогательно, - буркнул маг. – Помни мои распоряжения, Веллер, и держись до последнего.
- Еще бы, шкурой отвечаем, - грубо брякнул воин.
Мартен быстро прошел к дальней стене в главном зале, и с силой дернул незаметный рычажок между двух камней. Часть стены, управляемая сложным механизмом, с визгом подалась назад и отъехала в сторону, открыв узкий и темный проход, ведущий за крепостную стену город. Некромант последний раз взглянул на «Кровавую мессу» и скрылся за поворотом, зная, что никогда больше ее не увидит.
Кусок стены с грохотом вернулся на свое место, а из двери с треском вылетел кусок доски с нарисованной на нем частью пентаграммы.

- Итак, - напряженно крикнул Белзамин, покачивая в ладонях меч и пистолет-пулемет. – Осталось немного, - он бросил нервный взгляд на двух активно орудующих тяжелыми боевыми молотами охотников. Дверь подалась, одна из петлей сорвалась под ударом кривого крюка на обухе оружия, и массивная дверь покосилась.
- Приготовились, - крикнул магистр группе воинов-охотников, вооруженных мечами и большими прочными щитами с вырезом для обзора.
Последний удар – и дверь с шумом вылетела в зал, скребя по полу обрывками петлей.
Вооруженные огромными молотками бойцы не успели даже вздохнуть, когда из камня перед ними взметнулись пыльные фонтанчики, и вскоре их изрешеченные пулями и искалеченные тела отшвырнуло на лестницу. Их легкие железные доспехи напоминали залитое кровью сито, а от голов и рук мало что осталось.
- В атаку! – скомандовал Сигифер, решительно махнув клинком.
И три десятка охотников, держа на изготовку остро заточенные обоюдоострые мечи и прикрываясь щитами, ринулись в бой, пробегая по узкому проходу.
Несколько воинов, шедших впереди, буквально потонули в облаке пыли, дыма и грохота от стрельбы, и следующая волна атаки уже яростно топтала их разорванные тела, иногда спотыкаясь о грубые выбоины в полу и поскальзываясь о лужи крови. Один из них с душераздирающим воплем отлетел к стене, пронзенный навылет стальным колом, выпущенным из мощного арбалета. Другому с мерзким треском оторвало пулей голову, и тугая струя багровой крови, хлынувшая из неровных остатков шеи, окропила всех следующих за ним. Словно прилегший на стену щитов труп быстро опрокинули на пол и затоптали в боевом экстазе. Вскоре послышались короткие очереди из частых щелчков – у нескольких стрелявших закончились патроны, и несдерживаемый более плотным огнем отряд охотников ринулась в бой, размахивая мечами, рубя, сокрушая тяжелыми щитами кости и размалывая павших воинов стальными сапогами в то, что уже никак нельзя было хоронить в открытом гробу.
В «Кровавой мессе» воцарился страшный хаос, шум битвы не могли перекрыть даже зычные боевые кличи сражавшихся и дикие вопли умирающих. То тут, то там из огромного клубка битвы вылетали раненые и покалеченные, без сил падающие наземь и пытавшиеся уползти подальше. Чаще всего им это не удавалось: их добивала либо случайно попавшая в сторону шальная пуля, оторвавшийся кусок щита или искореженный обломок меча.
Спокойными оставались лишь сумрачный и решительный Веллер и его небольшой отряд, засевший в соседнем зале, отделенный от основного достаточно длинным коридором. Их черные кожанки и панцири из крупных колец сливались с темнотой, их мечи были наготове, и они готовы были ударить, когда отчаянно отбивавшемуся отряду стрелков удастся отступить и отвлекать врагов до удачного момента.
И вот он настал. Охотники полностью сосредоточили свое внимание на стрелках, и те начали пытаться медленно и сосредоточенно  отступать из вращающегося клубка боя, где царила смерть. Брызги крови покрывали даже потолок, стекая с выщербленного гранита, повсюду валялись отрубленные конечности.
И полтора десятка стражей смерти бросились на воинов инквизиции, готовые сражаться и умереть.
Поначалу их атака произвела сокрушительный эффект, так как уже предвкушающие победу охотники никак не ожидали ее, и значительная их часть пала от удара в спину. Воодушевленные стражи принялись яростно рубить инквизиторов наравне с осмелевшими стрелками, и вскоре от них осталось лишь несколько окруженных и отчаянно отбивающихся воинов, уже сильно израненных и измотанных.
Сжимающий два дымящихся от крови клинка Веллер обернулся на неожиданный и странный скрипящий звук, и изумленно отшатнулся, когда его черную как тьма байдану пробила навылет короткая очередь из трех пуль. Воин сдавленно рыкнул, покачнулся, и выронил один меч, когда еще несколько пуль прошило его навылет, ранив нескольких воинов за его спиной. Доблестный некромант-боец упал на колени, и, когда последний выстрел выбил из его головы мозги, ничком рухнул на пол.
Белзамин медленно опустил дымящийся ствол «Темного хранителя», и нежно вынул меч из инструктированных серебром ножен. Из дверного проема за ним вышагнули несколько тяжеловооруженных рыцарей в сверхтяжелых доспехах с элементами механических и технологических вставок, которые превращали их в настоящих гигантов. Одним могучим ударом эспадона такие рыцари могли с легкостью разрубать трех человек.
Что они и принялись делать с величайшим энтузиазмом и завидным хладнокровием.

Через полчаса ожесточенной и кровавой битвы все было кончено. Один из рыцарей косым взмахом двуручного меча полоснул по животу последнего оставшегося в живых стража смерти в «Мессе», процесс убиения которого инквизиторы превратили в зрелище, а когда тот хрипло вскрикнул и упал на колени, зарядил ему со всей силы тяжелым ошипованным кулаком в лицо. Тот хрюкнул и повалился набок, держась за сломанную и перекошенную челюсть и беспомощно следя за рыцарем, занесшим эспадон над его головой. Тот немного подождал, вволю насладился всеобщим одобрением, и всадил клинок в грудь врага. Тот отчаянно взвыл, дернулся, поперхнулся пузырящейся на губах кровью и затих.
- Ура, - глухо буркнул гигант сквозь решетчатое забрало, с помощью ноги выдергивая меч из трупа и сожалея о том, что нет возможности убить еще какого-нибудь мерзкого еретика.
- Проверьте здесь все, - крикнул Белзамин, вытирая измазанный в засохшей крови меч о полу плаща, - мы не можем упустить ни одного проклятого прихвостня некромантов. Я не люблю незаконченных дел. Да, и, кстати, Антимаг, вы можете снять последствия этого вашего ритуала. Они нам уже не понадобятся.
Он немного помолчал, и медленно произнес:
- Мы победили. Все кончено, и «Кровавая месса», обитель богохульной и богопротивной секты некромантов, пала.

Угрюмый взгляд Люциана Астата, ритуальным заклинанием чернокнижия перенесенного за пределы цитадели, устало уперся в поле недавней битвы, где еще пытались дышать смертельно раненные, но еще не гнили десятки трупов стражей и культистов. Вся небольшая площадь перед приветливо распахнутыми вратами цитадели Культа была усыпана ими и улита озерами крови. Некоторые тела еще дымились, сожженные до костей магией некромантов, другие были показательным образом насажены на покрывавшие верхний край крепостной стены громадные шипы. Главное, что он жив, и мертв проклятый предатель, подумал Астат. А также глава Культа Смерти, который скоро распадется, и его воины, очнувшись от гипноза и галлюциногенных наркотиков, разойдутся, или вернутся под знамена власти проклятых эльфов, объединятся с выжившими войсками Клэрна Савальеро, с которыми ему так и не удалось наладить контакт для штурма замка Культа…
Раздумывая над самыми разными вещами и любуясь пейзажами полумертвого города, некромант медленным шагом дошел до узкой аллеи, которая вела в «Кровавую мессу», но вовремя заметил несколько десятков охотников, сторожащих ее, поигрывая мечами и перезаряжая автоматы, и понял, что опоздал. Из двери обители колдунов толчками вырывались черные клубы дыма, от которого бойцы Инквизиции отмахивались с видом усталой скуки.
Некромант остановился, нервно провел рукой по светлым стриженым волосам, и понял, что опоздал. «Месса» мертва, захвачена и уничтожена фанатиками, и судя по размеру горы трупов около выломанной двери, выживших не осталось.
Астат был настолько утомлен и обессилен, что воспринял это совершенно спокойно. Вся его жизнь разрушена, его магические изыскания, которым он обучал людей, желавшими развить себя и получить ограниченную силу, которую, в рамках «Мессы», он вполне мог контролировать, обращены в прах. Сожжены черные книги, и разорваны свитки. Уничтожены фолианты, в процессе чтения которых он узнал и о Темной Империи, и о намерении Сантаса поднять из глубин забвения ее худшую часть. К счастью, теперь он мертв, и все зло, которое могло породить его учение – учение некромантов, кануло в Лету.
Люциан сорвал с пояса очередной амулет, и с помощью его магии телепортировался далеко за ворота Трэль-Талоса.

Обугленный, скалящий почерневшие зубы труп, в неестественной позе лежащий на покрывающих мрамор Тронного зала замысловатых узорах, дернулся, и пошевелил спаленной до костей рукой. Потом неуверенно поднял голову, грудь. С трудом встал, качнулся на тонких обгоревших лодыжках. С тоской взглянул лишенной глаз пустотой на валяющиеся на полу части доспехов, и скорбно покачал черепом.
- Они не знают, что сама смерть бессмертна, - тихо прошептал он зловещим потусторонним голосом. – Мой дух – дар самой смерти, самого Тордама, и я не могу умереть, пока он сам этого не захочет. Моя душа – вечный странник. Это тело не так удобно, как предыдущее, но все же лучше, чем марионетка – голем.
Сгоревший скелет усмехнулся и погрузил тонкие черные костяшки пальцев в массивную стальную перчатку.
Санквинус поднял руку, взвесил на ней рукавицу, и, медленно сев на черный трон, начал полное облачение в свои любимые боевые доспехи, расставаться с которыми никак не желал.
- И я уверен, - пробормотал он, взглянув на полыхнувший в железной ладони пурпурный огонек, - что Тордам не захочет моей смерти до тех пор, пока я не выполню свою миссию в этом мире.