Глава 22

  в которой Эльфибор получает титул и становится настоящим графом Велегон.

 На горизонте, колеблясь в жарком полуденном мареве, показались башни Бента. Изрядно поредевший кортеж принцессы Денизы, медленно полз по степи. 
 Пятьдесят слуг пришлось оставить на месте стычки, чтобы захоронить убитых и ухаживать за ранеными, пока не прибудут телеги из Горнуса. В строю осталось шестьдесят пехотинцев и тридцать всадников.
 Эльфибор и Велена ехали во главе кортежа.
 - Уже виден Бент – конец нашему пути – сказал Эльфибор. – Николь, наверное там?
 - Только это тебя волнует? – посмотрела на рыцаря Велена.
 - Справилась ли она с вашим заданием?
 - Мда… А то, что король отправил в путь рыцаря, а принц встретит графа – это в порядке вещей?
 - Ах, это – сдвинул брови Эльфибор – Я сумею объяснить…
 - Что с лёгкой руки своей возлюбленной, получил вдруг титул? Давай, объясни мне, как будто я принц.
 - Э-э… Ваше высочество, произошло недоразумение. Так как я прибыл в Горнус один, вместо целого посольства, то придворные короля Налкана Элга, сочли меня графом. По совету мастера Ордена, Грандара, я не стал выводить их из заблуждения, дабы избежать конфликта и не вызвать неудовольствия короля.
 - Очень убедительно. Теперь принц должен разбираться с этой ситуацией. Придворные Бисле, наверное обрадуются, почувствовав себя дураками.
 Велена сделала глубокомысленную паузу.
 - Значит так – продолжила она. – Никакой самодеятельности. Ты поступаешь в полное моё распоряжение. Принц возражать не будет. Я достану тебе настоящий графский титул, но пока без графства. Ясно?
 - Да, госпожа.
 - Будешь начальником охраны. Я познакомлю тебя со своими людьми.
 - Понятно, а как же…
 - После церемонии в Бенте – перебила рыцаря Велена – нам предстоит небольшая загородная прогулка. Встреча с Алом Вегом. Возможно, Николь будет с ним.
 - Как с ним?! – всполошился Эльфибор.
 - Я отправила её к Алу с посланием. Скорее всего он не отправит её одну назад, ведь это опасно, а возьмет с собой на встречу.
 - Госпожа, вы отправили Николь, одну на территорию оксюров, в Стальную Башню Алаверга?!
 - У неё на руке знак Вега, оксюры её не тронут. Кто ещё может более безопасно, проехать по их королевству?
 - Но а Башне могучего волшебника, девушка абсолютно беззащитна.
 - Вот ты о чем. Ал Вег благородный человек, и не будет использовать свою власть в низменных целях.
 - Извините, госпожа – сказал Эльфибор, устыдившись своих подозрений.
 - Ладно, - Велена в свою очередь почувствовала укол ревности. – Осмотри кортеж, скоро въезжать в город.
 Два эскадрона лёгкой кавалерии встретили кортеж за километр от Бента. Теперь они сопровождали принцессу растянувшись по двум сторонам вдоль поезда. Над башнями и стенами города развевались знамена Дорана и Бисле.
 Отряд стражников выстроился вдоль дороги. Под звуки труб и барабанную дробь, из ворот города выехал принц Бернард на белом коне.
 Ему навстречу отправилась Велена.
 - Приветствую вас, ваше высочество!
 - Для меня большая честь, что сама Велераута, сопровождала мою невесту.
 - На пути сюда, кортеж встретил сотню тяжелой кавалерии оксюров, лишь благодаря выдержке и мужеству воинов, да командованию Эльфибора, мы не только уцелели, но и разгромили врага.
 - Вот, как! Я ничего не слышал.
 - У вас будет время узнать об этом во всех подробностях. Пока, я прошу откомандировать в моё распоряжение, рыцаря королевской гвардии Эльфибора.
 - Да будет так.
 - Её высочество, принцесса Дениза, ждет вас.
 Принц подъехал к карете принцессы и после обмена приветствиями, стал сопровождать её. Кортеж вошел в город.
 Свадебная церемония была назначена на следующий день.
 Эльфибор сдал командование кортежем и получил комнату в одном из городских домов. Дом принадлежал зажиточному горожанину и располагался неподалёку от замка-дворца наместника.
 Рыцарь раскладывал свои вещи, когда в дверь постучали.
 - Открыто!
 В комнату вошел молодой парень, лет восемнадцати. Белокурые волосы, прямой классический нос и серые выразительные глаза. Одет он был как воин, в лёгкие кожаные доспехи с заклёпками.
 - Моё имя Кемаль, а вы – граф Эльфибор Велегон?
 - Я Эльфибор, но не Велегон и вовсе не граф.
 - Теперь уже граф.
 Кемаль протянул рыцарю свёрнутый свиток.
 - Это вам от госпожи Велерауты. Она сказала, что вы ищете оруженосца. Осмелюсь предложить вам свои услуги.
 - Как же не взять, с такой рекомендацией – улыбнулся Эльфибор, разворачивая свиток.
 «От имени его величества, Сельбора Рега, короля Дорана, по воле наследного принца Бернарда Доранского: рыцарь королевской гвардии Эльфибор, за преданность короне, получает титул графа Велегона. Отныне и вовеки».
 - Как быстро – пробормотал пораженный граф – чувствуется хватка госпожи.
 - Это ещё не всё. Вы приглашены на ужин в замок наместника. Лучше отправляться прямо сейчас.
 - Хороший ужин, очень даже кстати. А как мой оруженосец владеет оружием?
 - Мечом вполне сносно, но если честно, сочинять стихи у меня лучше получается.
 - А вот у меня с рифмами – не очень. Ладно пошли, я покажу тебе своих лошадей, как раз их две – одна трофейная.
 - Не беспокойтесь, у меня есть свой конь.
 - Тем лучше.

 Замок наместника был самым высоким зданием в Бенте. Смесь крепости и дворца. Две сторожевые башни возвышались с двух сторон серого здания. Вход сделан в виде полукруглой арки, первые два этажа с окнами-бойницами, выше арочные галереи.
 В эту ночь, все его окна были освещены, шли последние предсвадебные приготовления. А в трапезном зале, аристократия праздновала благополучное прибытие принцессы.
 Начался ужин торжественно и чинно, с пламенных речей и тостов. Через час уже перешёл, просто в пьяное застолье.
 Эльфибор чувствовал на себе не только любопытные и завистливые, но и враждебные взгляды. Он старался много не пить, и сильно не выделяться. Новоиспеченный граф подумывал как бы потихоньку уйти, когда речь сидевшего напротив барона, привлекла его внимание.
 - Благородные дамы только и знают, что кичиться своим происхождением, а по сути от простолюдинок ничем не отличаются.
 - Да барон, особенно в постели! – подхватил тему сидевший рядом аристократ.
 - Вот-вот – оживился захмелевший барон. – Помню, была у меня одна служаночка – сущий чертёнок. Смазливая, фигурка точёная – кровь с молоком. И уже всё ей было не впервой, а металась по спальне, как птичка в клетке. Пока не огреешь хорошенько плёткой, а потом, куда ей деваться!
 - И что общего у неё с аристократками?
 - Так сбежала чертовка, прихватив коня и платье супруги. Говорят, видели её под Несвилем. Ха-ха, представлялась моим именем – баронесса Николь де Роз!
 Собравшегося уходить Эльфибора, последние слова барона, пригвоздили к месту. Рука легла на рукоять меча, он побледнел.
 - Барон, недостойно чести рыцаря, использовать свою власть в низменных целях – произнёс Эльфибор хриплым от ярости голосом, припомнившиеся слова Велены.
 - Что?! Это вы, граф, будете учить меня благородству?! – вскипел барон де Роз. – Я потомственный дворянин, получил свой титул по наследству, а не из-под юбки Велерауты!
 - Мерзавец! – вскочил Эльфибор.
 Мечи одновременно вылетели из ножен. Шум за столом стих.
 - Господа, господа! Только не здесь.
 - Я вызываю вас, барон!
 - Принимаю!
 Грозно сверкая глазами и бросая друг на друга яростные взгляды, противники вышли во двор, сопровождаемые толпой зевак.
 Эльфибор – моложе барона, имел боевые навыки, не только как рыцарь. К тому же соперники были без доспехов, кто же пойдёт на званный ужин в латах?
 С первого же удара, барон протрезвел и понял, что имеет дело с опытным противником. Парировав удар, Эльфибор, в свою очередь, присел, крутанулся волчком, зацепив жалом меча ногу барона. Барон взревев от ярости размахнулся, но немного опоздал. Опомнившись в последнее мгновение, Эльфибор развернул клинок и удар в голову пришёлся плашмя. Оглушенный барон выронил меч и упал навзничь, кровь хлынула из носа и ушей. Эльфибор приставил жало меча к горлу, подождав пока затуманенный взгляд противника прояснится.
 - Пощады – прохрипел побеждённый – можешь взять, что захочешь.
 - Вы оскорбили госпожу Велерауту.
 - Прошу прощения, это всё вино.
 - Ещё, вы немедленно снимаете все обвинения и Николь и забудете о том, что у вас была такая служанка.
 - Я выполню ваши условия.
 - Не дай бог, вы не сдержите своего слова…
 - Конечно, сдержит – послышался знакомый голосок за спиной Эльфибора. – Правда, барон?
 - Слово чести, госпожа Велераута – сказал барон де Роз, с трудом поднимаясь – Приношу вам свои извинения, за то что случайно оскорбил вас.
 - Что он сказал про меня? – спросила Велена у Эльфибора.
 - Что я получил титул из-под юбки.
 - Вот негодяй – прищурилась Велена – надо было убить его.
 Барон с ужасом посмотрел на госпожу Велерауту.
 - Ну так и быть, на первый раз прощаю – смилостивилась она.
 Слуги увели хромающего барона, толпа разошлась. Велена с Эльфибором поднялись на галерею.
 - Эльфибор, я дам тебе несколько поручений, которые ты должен выполнить, если завтрашняя поездка будет для меня последней.
 - Что вы такое говорите, госпожа.
 - Мы с Вегом – офицеры враждующих армий. Он сильнее меня, правда мне не понятен его поступок, но не важно. Просто передашь кое-какие бумаги разным людям.
 - Я погибну, защищая вас.
 - Это излишне. Лучше присмотри за Грандаром, из-за этого я и беру тебя с собой. Вмешательство Ордена, может стать роковым.
 - Если, там будет так опасно, может сразу отправить Николь в Бент?
 - Ах, Николь – улыбнулась Велена – обсудим этот вопрос завтра.
  * * *
 Солнце выглянуло из-за горизонта, окрасив небосвод нежно-розовым цветом. Роса засверкала на изумрудной, луговой траве. Птицы завели свои трели в рощах. Серые крепостные стены приобрели багровый оттенок. Ворота, начинающего просыпаться города, открылись. На раскинувшиеся вокруг просторы полей выехали двое всадников. Третья лошадь была навьючена поклажей.
 Эльфибор и Кемаль, с утра отправились к дому Грандара. Дела задержали Велену в Бенте, присутствие на свадебной церемонии оказалось обязательным. Она рассчитывала, что догонит своих спутников на лётоцикле.
 - Как только закончится официальная часть, я сразу вылетаю – сказала Велена, рано утром своему маленькому отряду – будьте осторожны!
 Сейчас, рыцарь с оруженосцем ехали наслаждаясь свежестью и прохладой лесостепи, расстилавшейся перед ними пёстрым ковром.
 - Чем ты занимался до того, как поступить ко мне на службу? – спросил Эльфибор Кемаля.
 - Помогал отцу вести дела – он купец. Хотел чтобы я тоже занимался торговлей. Только мне всегда хотелось быть воином, рыцарем. Всё это так бы и осталось мечтой, если бы не госпожа Велераута.
 - Откуда ты её знаешь?
 - С ней знаком мой отец, она как-то спасла его от разбойников. Потом несколько раз останавливалась у нас, оставляла свой лётоцикл.
 - Она решила, что ты больше рыцарь, чем купец?
 - Да – Кемаль утвердительно кивнул. – Велераута, удивительная женщина – самая настоящая волшебница!
 - Это точно – согласился Эльфибор. – Но, чтобы быть рыцарем надо хорошо владеть оружием, копьем и мечом.
 - Кое-что я умею.
 - Посмотрим, как ты сможешь отразить удар! – рыцарь выхватил меч.
 Оруженосец отразил выпад, но при этом свалился с лошади.
 - Какой-то ты лёгкий! – усмехнулся воин.
 - Да уж, что есть, то есть!
 Кемаль сел в седло и они продолжили свой путь.
 - Мы с тобой ещё потренируемся. Я научу тебя всему, что знаю сам – сказал Эльфибор с чувством превосходства.
 - А вы, рифмой владеете так же, как мечом? – как бы из чистого любопытства спросил оруженосец.
 - Ну, кое-что придумать смогу. Если сильно понадобится.
 - Подберите рифму к слову «любовь».
 - Морковь.
 - Удивительный полёт фантазии, ваше сиятельство! – засмеялся Кемаль.
 - Ничего сложного – покосился на него рыцарь – надо только немного подумать.
 - Это, как сказать. Ведь нужно выдержать такт, стихотворный размер, есть много форм стихосложения.
 - Да ну! – удивился Эльфибор.
 Дальше, наш достойный оруженосец, пустился в такие рассуждения и подробности, которые я не смею приводить. Дело в том, что Кемаль, как персонаж, лучше разбирается в поэзии и написании стихов, чем сам автор!
 Так, в разговорах и с одним привалом на обед, они к вечеру добрались до стоящего на берегу моря, дому Грандара.
 Двухметровая ограда полукругом окружала дом мага, чем-то напоминающий маяк. Сходство с маяком, ему придавала сторожевая башня, величественно возвышавшаяся за основным зданием и замыкавшая ограждение. Основное здание представляло собой двухэтажную постройку, увенчанную синим куполом, с расходящимися в стороны одноэтажными крыльями.
 Возле ворот, рыцаря с оруженосцем, встретил хмурый стражник.
 - Это дом великого мага, мастера Ордена! Что вам нужно?
 - Я, Эльфибор – рыцарь Велерауты. Грандар ждёт нас!
 Услышав имя своего хозяина, страж нехотя открыл ворота.
 Подъехав к дому, Эльфибор заметил лётоцикл стоявший возле конюшни.
 - Госпожа Велераута, уже здесь?
 Словно в ответ на его вопрос, послышался лёгкий свист рассекаемого воздуха и рядом опустился ещё один лётоцикл. Велена лихо соскочила с него на землю.
 - Ал Вег уже здесь! Что же вы? Коней в стойло, и за мной!