Эсмиральда

1.
     Запарка в ресторане закончилась, и шеф-повар с экзотическим именем Эсмиральда,  позволила себе пятиминутный перекур. Устроившись на разбитом стуле у черного входа, она читала разложенную на коленях газету.
     - Катька,  послушай только, - позвала она. - «Муж после празднования Нового года просыпается с больной головой и спрашивает у жены: «Какое сегодня число?». «Второе», – отвечает жена. «А первое - было?» - интересуется муж».
     Эсмиральда раскатисто рассмеялась.
     - Ну, точь-в-точь про меня… - она хотела было в очередной раз пожаловаться на жизнь, но не успела. Настойчиво, перейдя на шепот, вновь позвала посудомойку:  – Катерина, Катерина, твой приехал!
     Катя выглянула из своего закутка: через распахнутую дверь ей хорошо был виден припарковавшийся неподалеку черный джип. Из машины  вышел высокий худощавый мужчина. Он нервно разговаривал с кем-то по мобильному телефону:
     … Ты же знаешь, на сегодня приглашены гости… тебе хочется выставить меня дураком… все, точка! Тема закрыта… - доносились до женщин обрывки фраз.
     - Что с ним? – потребовала объяснений Эсмиральда.
Катя картинно убрала с лица воображаемый локон и наигранным голосом произнесла:
     - Секретарша опять все перепутала и перенесла  корпоративную вечеринку на Новогоднюю ночь
     - И что? – не унималась Эсмиральда.
     - Что-что! Как будто не слышала: у нас сегодня гости…
     Кто придумал эту игру  в женские мечты, в ресторане уже не помнили. Но каждая женщина, работающая здесь, «присвоила» себе какого-нибудь постоянного клиента. Так уж получилось, что Кате достался Этот. Хотя,  она готова была признаться: он вовсе не в ее вкусе. Нет, против его машины и содержимого портмоне, безусловно, никто не возражал. Но забери у мужчины  все атрибуты благополучия, Катя, пройдя мимо, не обратила бы на него внимания. Она называла себя «слегка похудевшим Колобком»: при росте метр пятьдесят пять вот уже несколько лет надежно удерживала вес девяносто, поэтому и считала, что внешне ей больше подходят коренастые сбитые мужчины. Представляя себя  рядом с Этим, она вспоминала Дон Кихота и Санчо… «Пусть в следующем году мне придется переживать лишь из-за такой ерунды», - загадала она и вздохнула
     - Что вздыхаешь,  к семейному скандалу готовишься? – продолжала Эсмиральда.
     - Вот еще, - подыграла ей Катерина. – Мой не из тех, кто в праздник уходит из дома…
     - Ты уже придумала, что приготовишь? – завела свою любимую пластинку шеф-повар.
     - Лобстеры, ананасы – все как у людей…
     - Девочки, - позвали их с кухни, - заказ…
     И женщины, прервав разговор, поспешили на свои места.
 
2.
     С работы их отпустили раньше обычного: ресторан находился на первом этаже жилого дома, поэтому вечерние банкеты не обслуживал, а в праздники, чтобы не искушать клиентов, закрывался часов в восемь-девять вечера.
Выйдя на улицу, Катя столкнулась со «Своим». Он, направляясь, к машине опять с кем-то говорил по телефону. «Бедолага, - подумала она. – И помолчать некогда, не то, что мне»…и погрузившись в тоскливые мысли о катастрофически надвигающемся празднике, поплелась в сторону троллейбусной остановки.
     - Это вам сигналят? - окликнул ее прохожий, показывая на черный джип, медленно передвигающийся вдоль тротуара.
     - Я что, похожа на интер-девочку? Порядочных женщин такие машины не преследуют! Мы больше нашим Запорожцам и Москвичам нравимся… - она  приосанилась, встряхнув головой, неестественно высоко подняла подбородок и собралась перейти дорогу, но джип, не переставая сигналить, преградил ей путь. Женщина, остолбенев, остановилась. За рулем сидел Он.
     - Вы что, оглохли? Я уже пять минут вам сигналю, - недовольно выговаривал  ей «Ее мужчина».
     - А в чем дело?
     - Вы же в ресторане работаете?.. Я хотел предложить вам встретить со мной Новый год.
     - Мне?! – Катя чувствовала себя полной идиоткой. – Вы не ошиблись?!
      Сзади уже на разные голоса сигналили выстроившиеся вереницей машины.
«Ее» распахнул дверь, приказав:
- Садитесь!
     Катя послушно обошла джип и с трудом вскарабкалась вовнутрь.
     - Не машина, а тренажерный зал какой-то, - принялась ворчать она, пытаясь выиграть время и понять, что происходит. Но по-прежнему не понимала ни-че-го! 
     - Не слышу ответа, - напирал мужчина.
     - Мне нужно подумать.
     - О чем, - удивился он, - разве есть варианты?
     - Ну, вы и …и… - Катя задохнулась от возмущения, - ну вы и хам! А вдруг я замужем?
     - Придумайте что-нибудь другое! – отрезал он.
     Катя решила, что с нее хватит, и потребовала остановить машину.
     - У меня дома есть телевизор, старый диван, стоптанные тапочки, дешевое Советское шампанское,  пару котлет и оливье – нормальному человеку этого достаточно, чтобы комфортно и радостно встретить Новый год.
Мужчина впервые с начала этого нелепого разговора взглянул на нее.
     - А как насчет лобстеров и ананасов?
     - Лобстеры и ананасы! - многозначительно произнесла Катерина. - Это в корне меняет дело, дальше можете не продолжать, - а про себя подумала, что Он действительно прав: вариантов то у нее нет!
     Они подъехали к Катиному дому.
     - У вас ровно пятнадцать минут! - предупредил Он.
     - Батюшки, ну прямо как в сказке:  через пятнадцать минут джип превратится в тыкву, а его сногсшибательный владелец… - Катя игриво прикрыла ладошкой рот и округлила глаза, - страшно подумать! - и неуклюже выбралась из машины.
     До подъезда она изо всех сил старалась идти степенно, но, переступив порог, вприпрыжку бросилась к лифту. Не дождавшись подъемного сооружения, перескакивая через ступеньки,  в мгновение ока вбежала на третий этаж.
     - Есть мировой рекорд! – запыхавшись, сообщила она себе и, ворвавшись в квартиру, на ходу стала сбрасывать c себя одежду.
Наскоро приняв душ, слегка высушив волосы, натянула джинсы, джемпер и, достав единственное парадно-выходное платье, сшитое два года назад по случаю свадьбы дочери, приложила его поверх, затем, нравоучительно погрозив своему отражению, произнесла:
     - Дюй-мовочки! Посмотрите на тетю и скажите пончикам – нет, а физкультуре – да! – и обречено махнула рукой: - С другой стороны, человек получился хороший – и работящий, и безотказный: по первому зову готов даже черт знает с кем встречать Новый год…
Катя  уже взялась за ручку двери, собираясь выйти на лестничную площадку, но, опомнившись, подбежала к окну: вся эта безумная история слишком уж напоминала  невероятный розыгрыш. Но джип по-прежнему стоял у подъезда.

3.
     Всю дорогу они молчали, пока не подъехали к двухэтажному особняку. Он вышел, открыв Кате дверь, и галантно подал руку.
     - Вот теперь я понимаю, в чем преимущество вашего авто перед общественным транспортом! – улыбнулась она.
    - Сегодня вас ждет много открытий! – многообещающе ответил Он, позволяя гостье первой войти в дом.
     - Ого-о! – не сдержала она восторга. - Вот это сюрприз! А я и не знала, что у музея  Западного и Восточного искусства есть филиал…
    - Вы какая-то язва, причем, не добрая! – поморщился Он.
     - Есть варианты?
     Первое ощущение скованности из-за незнакомой обстановки, присутствия мужчины, принадлежащего к другому, недоступному ей миру, прошел, и Катя, расслабившись, стала не скрываясь, смотреть по сторонам.
     - Да-а! Красиво жить и впрямь не запретишь! Можно испытать на себе? –  кивнула она на роскошный диван.
Мужчина пожал плечами и, cсдерживая волнение, сообщил:
     - Сегодня меня бросила девушка. Я хотел бы, чтобы вы на вечер заменили ее: мы должны были объявить о помолвке, поэтому пригласили гостей.
Катя замерла среди диванных подушек, судорожно соображая, как поступить. Ситуация час от часу становилась все более нелепой. «Ну, прямо, как в плохом кино», - подумала она.
     - Со всем моим к вам почтением, но вы, похоже,  действительно ошиблись: я не работаю девушкой по вызову! Я – посудомойка…– Катя готова была изловчиться и укусить себя за самое недоступное место, чтобы впредь неповадно было в подобные авантюры ввязываться. Но с другой стороны, рассуждала она, о каком «впредь» идет речь? Это только чтобы утешить женщину, говорят: «Сорок пять – баба ягодка опять». Правильнее было бы эту присказку перефразировать, уточнив, что дожив до этих лет, ягодка бывает лишь моченой или сушеной. А если уж повезло, и на голову свалился приличный мужчина, нечего изображать из себя вселенскую целомудренность, лучше как самурай с криками «Ату, его!» ввязываться в бой, а там будь, что будет…
Катя решительно поднялась:
     - Хорошо! Я почти на все согласно, - сказала она и прислушалась к своим словам, пытаясь прикинуть, против чего она все-таки возразила бы. На ум пришло лишь одно: садомазохистские сексуальные игры ей когда-то не особо нравились. - А пока, - продолжила Катя, - давайте готовиться к гостям и, кстати, как мне вас называть то?
     - Я - Иван Петрович, - облегченно вздохнув, представился Он.
     - Ё-к-л-м-н, - не сдержалась Катя. – Определитесь, пожалуйста, вы кого на дороге подобрали: девушку на вечер или офис- менеджера?
     - Хорошо, зовите меня Ваней, - с готовностью согласился мужчина, - а как зовут вас?
     - Эсмиральда, - ни с того, ни с сего, именем шеф-повара представилась Катя. 
     От неожиданности она хихикнула. Иван вопросительно посмотрел на нее:
     - Что здесь смешного?
      - Чудное сочетание – Эсмеральда энд Ваня!

     4.
    Иван показал ей холодильник, ломившийся от полуфабрикатов и Катя, засучив рукава, принялась раскладывать, нарезать, украшать, делая все это с виртуозностью профессионала. Стол получился, как в лучших домах Одессы!
Ваня, словно это была непосредственно его заслуга, ходил вокруг гордый сам собой.
     Услышав, что к дому подъехала машина, Катя растерянно оглядела себя:
    - Кажется, гости… Мне бы переодеться….
     - По-моему и так нормально, - отмахнулся от нее хозяин дома, но, спохватившись, объяснил, как пройти в спальню для гостей.
Катя, прихватив вещи, поднялась на второй этаж. Стараясь сдерживать нарастающее волнение, она не спеша,  приводила себя в порядок.
     - Ну что ж, Золушка, на абордаж, - скомандовала она, но, подойдя к лестнице, в нерешительности остановилась.
     В холле, где был накрыт стол, стоял праздничный гам, играла музыка. Кате стало неуютно и жалко себя: «Каждый сверчок, знай свой версток: какого черта ты – посудомойка, сюда приперлась?» - ругала она себя,  но отступать было поздно. Иван заметил ее и громко, привлекая  внимание гостей, представил:
     - Знакомьтесь – Эсмиральда!
Холеные дамы  в дорогих нарядах, уверенные в себе мужчины, с манерами властелинов вселенной, оглянулись и на их лицах застыло сдержанное недоумение. Но через мгновение его сменила дежурная  улыбка. «Аристократы точка нью», - обозвала их про себя Катя и, подойдя к Ивану Петровичу, взяла его под руку:
     - Ну что, милый, пора приглашать всех к столу, не то старый год проводить не успеем! – на правах хозяйки вечера произнесла она и  первой прошла к своему месту.
     Иван сел рядом по правую руку и весь вечер ухаживал за ней, то и дело подливая, подкладывая… Он склонялся к ее ушку, спрашивая какую-то ерунду, типа, хватит ли еды, выпивки, не кажется ли ей, что гости их раскусили. Но со стороны все это выглядело как воркование двух влюбленных голубков.
     - А сейчас – сюрприз! – объявил Иван Петрович сразу же после того, как Катя подала десерт.
    Из кармана пиджака он достал небольшую коробочку, открыл и протянул Катерине. В коробочке  лежало элегантное калечно с сияющим камушком.
     - Эсмиральда, прошу тебя стать моей женой, - торжественно произнес он.
     Катя растерянно взглянула на гостей, на Ивана Петровича и выбежала на кухню. За спиной она услышала смех и чьи-то слова:
     - Как настоящая девушка она растрогана до слез….
     - Вань, ты хорошо подумал?
     - Может быть, действительно стоит подождать…
     - Что вы, ребята, - я наконец-то встретил женщину своей мечты! А вы мне такое говорите, - возмущенно ответил Иван Петрович, и через мгновение был уже рядом с Катей:
     - Вы - великолепны! Даже Станиславский сто раз сказал бы вам: «Верю!»… Пойдемте к гостям. Еще недолго осталось, скоро все начнут разъезжаться…
     Устроившись за столом, Катя подумала, что ее душа хочет, аж плачет, чтобы она опрокинула хотя бы грамм пятьдесят водочки. Но - назвалась груздем, веди себя  в соответствии с этикетом – вместо этого сделала лишь пару глотков белого марочного.
     - Эсмиральда, чем вы по жизни занимаетесь? – проникновенно поинтересовалась миловидная гостья. –  Поймите нас правильно: нам не все равно, в какие руки уйдет Иван…
Катя почти с неподдельной нежностью взглянула на Ивана Петровича и невольно улыбнулась: с ее «жениха», что называется, лицо спало.
     - Когда-то окончила консерваторию по классу фортепиано, преподавала, а сейчас… сейчас делаю кукол… фарфоровых… коллекционных, - и чтобы поставить на этом разговоре точку,  подошла к небольшому салонному роялю, подняла крышку, пробежалась по клавишам и спросила, ни к кому конкретно не обращаясь:
    - Чем бы вас порадовать? – и стала играть «Времена года» Чайковского.

 5.
     Гости, засобирались как-то все сразу, и вскоре Катя с Иваном Петровичем остались наедине.  Между ними возникла неловкость: ни один, ни другой не знал, о чем говорить. Затянувшуюся паузу прервала Катя:
     - Давайте снесем все на кухню, - предложила она, и Иван Петрович с готовностью согласился помочь гостье убрать со стола.
     - Оставайтесь до утра, -  предложил он, - располагайтесь в спальне для гостей, а утром я вызову  такси.
    У Кати пересохло в горле, и началась, как она называла это «трясогучка» – внутри все дрожало.
     Поднявшись в уже знакомую спальню, она аккуратно повесила на кресло вещи, как по линеечке, слегка раздвинув «лицом» к двери носочки туфель, поставила их рядом с кроватью и, не смывая макияж, легла в холодную, пахнувшую лавандой постель. Сердце колотилось так, что, казалось, слышно за дверью. «Придет или не придет?» - гадала женщина, не зная, чего бы ей в этот момент действительно хотелось бы. Она стала припоминать, когда в последний раз у нее был мужчина, и сама удивилась: «Пять лет назад?! Так я, наверное, уже и забыла, как это делается»…С этими мыслями Катя и уснула.
В восемь утра ее разбудил мобильный: «Мам, с Новым годом, - кричала в трубку дочь, - я всю ночь не могла до тебя дозвониться, ты где?»
    - У незнакомого мужчины!
     -  А мужчина хоть ничего?
     - Про мужчину не знаю, а вот двухэтажный особняк и джип впечатление производят…
     - Опять сочиняешь. Ну что ж, пусть твои мечты о принце на железном коне, наконец-то сбудутся, - засмеялась дочка и отключилась.
     - Похоже, что уже, - счастливо промурлыкала Катя и с удовольствием потянулась.
     Она спустилась на кухню и, чтобы как-то скоротать время пока не проснется Иван Петрович,  перемыла посуду, заварила кофе.
     - Доброе утро, - услышала за спиной.
Хозяин дома свеженький, словно не было бессонной ночи, стоял в дверном проеме. Он потянул носом:
     - Пахнет – божественно!
     Но от предложения сделать ему чашечку кофе, отказался.
     - За вчерашнее - спасибо... А что вы там про кукол говорили?
     - Фарфоровые куклы, очень красивые... Не поверите,  они со мной разговаривают.      Знаете, это очень интересно! Начинаешь лепить, представляешь себе, допустим, брюнетку, а она на каком-то этапе командует: «Нет, я блондинка…»  Несколько кукол я уже сделала, теперь осталось решиться и отнести их в какую-нибудь галерею…
     - Ничего не понимаю,  вы же – посудомойка?
     - Это жизненная катаклизма такая. Надеюсь,  временная…
     В холле, прервав их разговор, зазвонил телефон.
     Иван Петрович словно ждал этого звонка, оживился и тут же вышел.
    - Привет, - сухо ответил он на чье-то приветствие. После этого какое-то время молча слушал, а потом его словно прорвало: - Да, я действительно сделал ей предложение, а тебе-то какое дело? Ну и что, что она толстая… Ах, ваше величество оскорбилось, что девушку с внешностью модели променяли на тетеньку с Привоза… Если хочешь знать, я специально, назло тебе выбрал именно такую. И что теперь?
    На кухне было слышно каждое его слово. Катя решила, что для нее сейчас самым лучшим было бы лечь прямо здесь и умереть. Она даже на мгновение представила, каким будет у Ивана Петровича лицо, когда он обнаружит ее большое холодное тело… Этого оказалась достаточно, чтобы распрощаться с мыслью о смерти. Катя стала вертеть головой, словно подсказка: что же делать, была где-то рядом, на видном месте. Она схватила тарелку и уже замахнулась, чтобы расколошматить ее, но спохватилась, издала про себя рык раненого мамонта и прошептала: «Тебя пригласили побыть девушкой на один вечер. Большего никто не обещал, так что - пожалуйте восвояси».
Забытая гостья, желая напомнить о себе, громыхнула  стулом и крикнула.
     - Ваня, мне пора, вызовите такси…
Такси словно дежурило за углом: уже через пару минут подъехало к особняку.
     - Хорошего Нового года! – не поднимая глаз, попрощалась Катя.
     - И вам того же. Возьмите это, - Иван Петрович протянул ей конверт. -
      Не отказывайтесь, будем считать, что я не успел купить вам подарок. Вы меня на самом деле очень выручили, спасибо…
И он механически добавил:
     – Я позвоню.
     - Обязательно, - уже выходя, пробормотала Катя.
     - Эсмиральда, - окликнул ее Иван Петрович. У Кати внутри все ухнуло и сердце взволнованно поскакало куда-то к пяткам. Она оглянулась. – Эсмеральда, а куда вы положили кольцо?
     - На прикроватную тумбочку в спальне для гостей, - чудом не расплакавшись, ответила женщина.
    …Добравшись до дома, первое, что она сделала, набрала номер шеф-повара.
    - Эсмиральда, - сдавленным голосом начала Катя, - не разбудила? Прости! Скажи шефу, что на работу я больше не выйду… нет, отрабатывать не могу… Бог с ним, с этим расчетом, пусть пойдет в счет заведения…С Новым годом тебя! Пусть все мечты сбудутся…
Катя повесила трубку и по-бабьи в голос - всхлипывая и завывая - заплакала. Ей было стыдно за себя и противно. Но самое ужасное, она не знала, как быть дальше…