Чистилище

 







 - Так вы, док, непременно хотите знать, отчего это я так молодо выгляжу? Да, у меня многие спрашивают…. Вообще-то я поклялся никому про это не рассказывать, и с тех пор прошло вот уже больше ста лет. А на вид мне больше тридцати и не дашь, верно? Все думают, я принимаю какие-нибудь модные пилюли или делаю операции...
Ну, ладно уж, так и быть: вам, док, я расскажу все, как было на самом деле. Почти все.

Мне тогда было тридцать пять лет – давно, да, но этот рейс я помню, словно это случилось вчера. Вас, док, еще на свете не было, да и родителей ваших тоже.
  Наша старая посудина именовалась гордо – «Меркурий», может быть потому, что это был торговый бот. В те времена любили давать кораблям имена древних богов. Я был тогда первым пилотом. Мы возили по всей Галактике всякую всячину, ну, вы знаете – в одном месте покупаешь, в другом продаешь, и на этом кое-что выручаешь.
Так вот, в тот раз везли мы груз семян пшеницы  с Земли на Аль-Канту. Тамошние поселенцы расширяли колонию, климат у них исключительно  благоприятный для земледелия, поэтому цены на посевную пшеницу на Аль-Канте резко взлетели вверх, и мы, само собой, собирались хорошо на этом заработать.
  «Меркурий» имел довольно большую грузоподъемность. Наш капитан Саймон  тратил значительную часть общей прибыли на покупку самого современного оборудования и был совершенно прав. В торговле главное - скорость. «Меркурий» протыкал пространство с такой же легкостью, как нож проходит сквозь масло, и это позволяло нам всегда оказываться вовремя в точке назначения, где нас уже с нетерпением ждали покупатели, а конкурентам оставалось только грызть ногти с досады.
  Мы загрузили контейнеры, получили взлетное разрешение и уже выходили  на стартовую позицию примерно в трех световых минутах от Земли; я следил за монитором, сидя на своем рабочем месте в пилотской кабине.
 На экране появилась команда «старт», нуль-двигатель издал привычный визг, когда внезапно взвыла Мери.
 Так мы прозвали наш бортовой компьютер за его склонность к нравоучениям - точь-в-точь, моя бывшая школьная учительница, старая дева мисс Мери Даун.
-Повреждение внешней защиты! Повреждение внешней защиты! – истошно голосила она под аккомпанемент сирены, - Сбой в работе навигационной системы, сбой в работе навигационной системы! Повреждения  в модулях пять, семнадцать, сорок два.
  Корабль сильно встряхнуло, откуда-то из-под приборной панели потянуло дымком. На экране вспыхнула надпись: «переход совершен», потом все окончательно погасло.
Через секунду включилось аварийное освещение. Дверь открылась и за моей спиной возник Саймон.
- Черт побери, Джек! - Он закашлялся и замахал руками. –Мери, что у нас горит?
- Уже ничего  - сказала Мери. - Короткое замыкание в цепи вызвало оплавление контактов. Угроза возгорания ликвидирована. Причина: проникновение инородного тела, диаметр 1,2 миллиметра. Сейчас я занимаюсь анализом характера разрушений. - И умолкла.
  Последовала длинная тирада капитана, состоящая, в основном, из непереводимых на литературный язык выражений. Общий смысл ее состоял в том, что все поломки случаются именно в мое дежурство, и вообще, ему, Саймону, досталась команда состоящая из отъявленных бездельников, которым нельзя доверить даже простую кофеварку, не то что космический корабль. Я предпочел промолчать.
- Привет, парни! – в дверь просунулась рыжая взлохмаченная голова Майка, нашего второго пилота. – Справитесь без меня, или как? – поинтересовался он, дожевывая бутерброд.
На  что Саймон высказался в том же стиле, упомянув всех известных ему лодырей и лежебок, не желающих ударить пальцем о палец, пока он, Саймон, в поте лица трудится день и ночь. Мы с Майком одновременно вздохнули и развели руками. И так было ясно, что работы прибавилось.
  Знаете, док, в космосе случается всякое. Бывает, что в момент  нуль-перехода происходит сбой, и тогда вы можете оказаться в любом уголке нашей вселенной. Такое уже бывало много раз, и не всегда корабли возвращались обратно. Это уж как повезет.  Все из-за чертова метеорита. Крохотный кусочек материи размером с рисовое зерно прошил нуль-генератор насквозь в самый неподходящий момент. Случись это минутой раньше или позже, ничего бы не произошло. Мы просто вышли бы на обычной тяге к ближайшей базе, где потеряли бы максимум полдня на ремонт. Но в тот рейс нам не повезло.
 А может, как раз наоборот.
 
В общем, скоро выяснилось, что нас выбросило к черту на кулички, далеко в сторону от обжитых районов. Куда именно? Простите, док, этого я вам не скажу, и вы скоро поймете, почему.
  Оглядевшись по сторонам, мы обнаружили неподалеку одну симпатичную планетку размером с Венеру, на которую вполне можно было высадиться, чтобы не заниматься наружным ремонтом прямо в космосе. Звезда, вокруг которой она вращалась, была примерно одного класса с Солнцем. В Галактическом каталоге она числилась, как «малоизученная необитаемая система класса В, имеющая следы органической жизни».
- Что ж, вполне подойдет, Саймон задумчиво почесал за ухом. – Будем садиться.
 Вблизи планета была еще красивее.
 Обширные материки, расположенные ближе к полюсам, покрывала пышная зеленая растительность, экваториальная зона желтела песчаными пустынями. Два океана разделяли сушу на три большие части. И нигде не было видно ни малейших следов разумной деятельности.  В такую даль люди еще не добрались. И слава Богу!
Иногда мне кажется, док, что человечеству вовек не выпросить  у Создателя прощения за то, что мы сделали со своей Землей. Ведь она  тоже когда-то была зеленой планетой, с чистым воздухом и водой. Теперь люди принялись переделывать по своему вкусу всю Галактику, и я думаю, ни к чему хорошему это не приведет…
  Мы облетели ее дважды, выбирая место. По правилам необходимо совершать посадку с наименьшим ущербом для окружающей среды. Вы же знаете – при приземлении  космический корабль класса «SB-12/1» выжигает все живое в радиусе ста метров. Не то что эти новые межзвездники, которые только шуршат антигравами, как выпускница средней школы крахмальными юбками.  Поэтому  мы приземлились на ровной площадке в зоне пустыни, вблизи экватора.
 
Взревев посадочными дюзами, «Меркурий» плюхнулся посреди огромного, потрескавшегося под жарким  солнцем, плато. Облако пыли, поднятое выхлопными газами, закрыло горизонт. Мы поздравили друг  друга с удачной посадкой. Полдела было сделано.
  Что, док? Да нет, особого трепета мы не испытывали. Нам приходилось уже высаживаться на незнакомые планеты. Ну сели, взлетели – что особенного? У нас вся жизнь проходит в Космосе. Случалось, года по полтора не бываем на старушке Земле. Поэтому, док, челноки, вроде нас, редко обзаводятся семьей…
  Мери принялась за работу. По мониторам побежали бесконечные ряды чисел и формул. Наконец она провозгласила:
- Химический, микробиологический и температурный анализ среды завершен. За бортом плюс двадцать два градуса по шкале Цельсия, состав атмосферы соответствует земному на девяносто процентов,  выход без защиты запрещен.
Она немного помолчала и ехидно добавила:
- Рекомендую в первую очередь устранить повреждение нуль-пространственного генератора.
- Без тебя разберемся… - парировал Саймон. Наш капитан никогда не упускал случая показать Мери, кто на корабле хозяин.
- Наружу пойду я и Джек, - сказал он, поковыряв в зубах ногтем, который специально для этого отращивал. - Майк займется  внутренними работами.
   Майк здорово разбирается в электронике, не то что я. Разумеется, я могу управляться с космическими кораблями, могу пообщаться с Мери, но до него мне далеко. Он может с закрытыми глазами собрать любую микросхему из чипов, подобранных на помойке. Саймон ценил это. Поэтому на тяжелую физическую работу всегда брал меня.
  Мы надели скафандры и выбрались наружу, чтобы осмотреть, насколько сильно разбиты панели внешней защиты.

Планета была просто загляденье. Яркое солнце, чуть побольше нашего, земного, размером, поднималось из-за линии горизонта. На голубом небе не было ни облачка.
 «Меркурий» стоял посередине выжженной, потрескавшейся, плоской, как ладонь, площадки. На многие сотни ярдов вокруг не росло ни травинки. Далеко на севере темной грядой поднимались скалы.
 Немного полюбовавшись местными красотами, мы с Саймоном занялись работой. Неизвестно, почему не сработала противометеоритная защита, за которую, между прочим, были уплачены хорошие деньги одному прохвосту на Вексе. Саймон привычно послал пару-тройку проклятий в адрес его родственников до десятого колена.
 В общем, чертова панель была разбита вдребезги. Починять нечего, как говорил один ваш коллега, док.
 Саймон некоторое время постоял, глядя на развороченный экран, полез было почесать затылок по привычке, наткнулся рукавицей на шлем, крепко выругался и сказал задумчиво:
- Ну-ка, Джек, пойди пошарь в сундуке. Там должны быть новые экраны. И инструменты захвати. А я посмотрю сопла…
  Я пошел обратно, взял запасной экран, несколько отверток, и через пару минут вернулся.
Саймона нигде не было видно. Я два раза обошел вокруг корабля, спрашивая себя, куда делся кэп, потом заглянул под стойки – так, на всякий случай. Было ясно, что его здесь нет.
  Я прищурился, глядя в ярко-голубое небо, просвистел какой-то мотивчик. Солнце быстро поднималось, ровная поверхность плато, на котором стоял «Меркурий», блестела, как стол. Ближайший камень, за которым теоретически можно было скрыться, находился примерно в миле отсюда.
 Наверно, пока я доставал инструменты, Саймон вернулся на корабль, сказал я себе.
 Внутри его тоже не было. Из сундука (так мы называли большой контейнер, где хранилась всякая всячина) торчала тощая задница Майка.
- Эй, Майк, - как можно спокойнее сказал я. –Кэп здесь?
- Нет, а что? 
Он выпрямился. Его рыжие кудри были щедро украшены какими-то опилками.
- Он куда-то пропал, пока я ходил за панелью.
Майк вытаращил глаза.
- Как это – пропал?
- Ну уж и не знаю, просто его нет нигде.
Мы обыскали все закоулки на корабле, весь грузовой отсек, еще немного побегали вокруг, покричали, но Саймона так и не нашли.
- Так, - сказал Майк, когда минут через сорок мы вернулись в кабину, - хорошенькое дело! Куда же он, черт побери, делся?
  Мы посмотрели друг на друга. В самом деле, как мог человек пропасть на ровном месте? К тому же, одетый в суперсовременный  скафандр высокой защиты из коверхарда, выдерживающего воздействие высоких и низких температур, удар пули, лазера, защищающего от всех мыслимых излучений. По сравнению с ним, тяжелый танк времен мировых войн выглядел кружевным дамским зонтиком.
-Знаешь, Джек, - проникновенно сказал Майк, - никогда не думал, что мне будет так его не хватать! Бедный старина Сайм!
Мы посмотрели друг на друга и, не сговариваясь, закричали в один голос:
- Какой дьявол его унес?
 Я не люблю загадок, на которые нет ответа. Они вызывают у меня только одно желание – найти этот ответ во что бы то ни стало. Немного успокоившись, мы выпили по чашке кофе и, справедливо рассудив, что любое действие лучше бездействия, принялись паять, чинить и латать дыры с удвоенным энтузиазмом. Внутри у меня теплилась слабая надежда, что Саймон вернется сам.
 Майк, однако, требовал, чтобы я поклялся, что положу жизнь на поиски любимого кэпа.
 Мы поручили Мери непрерывно вызывать Саймона в эфире. Она немедленно вывела на экран изображение радарного поиска. Тонкий лучик завертелся по кругу, показывая, что в радиусе  двухсот миль нет ни единого радиопередатчика. Время от времени своим скрипучим голосом она торжественно объявляла:
- Результат поиска - капитан Саймон не найден!
- Проклятая железка! - злобно отзывался Майк.
 Эту реплику Мери демонстративно игнорировала.
 Время шло, пока мы в четыре руки устраняли повреждения, причиненные  метеоритом.

 И в этот момент раздался стук. Кто-то изо всей силы барабанил по обшивке наружного люка.
Мы бросились к монитору. Майк   щелкнул «наружный обзор», и мы увидели Саймона, который грозил нам кулаком и кричал:
- Вы что там, оглохли все? Где этот чертов бездельник Джек?
Ворвавшись, наконец, внутрь, Саймон продолжал бушевать.
-Я что, по-твоему, должен полгода ждать, когда ты сходишь за инструментами? А что это вы тут делаете? – Он подозрительно принюхался. – Кофе пьете? А я снаружи жду… - дальше последовала витиеватая фраза, повторять которую я не буду.
  Надо вам сказать, док, что наш Саймон славился в те времена по всему космофлоту своим искусством ругаться. Зеленые новички специально приходили к нам послушать, как он распекает экипаж. Это была музыка! Сейчас такие умельцы перевелись. Да, старые флотские традиции постепенно забываются…
 Когда капитан выдохся и набрал в грудь новую порцию воздуха, Майк поспешно вставил:
- Ужасно рад тебя видеть, Сайм!
  Саймон споткнулся на очередной фразе и удивленно уставился на него. Наши с Майком физиономии выражали безмерное счастье. Никогда не думал, что буду с таким удовольствием слушать привычную ругань кэпа. Обычно меня это здорово раздражало.
- А уж я как рад! – прибавил я.
 Саймон сел на услужливо подставленный Майком ящик от запчастей.
- И где это тебя носило целых пять с половиной часов? – осторожно поинтересовался я. – Мы  тут волновались, все-таки чужая планета…
- Какие еще часы, вы что тут с ума посходили? - возмутился Саймон. - Никуда я не уходил! Минут двадцать уже жду, когда ты принесешь панели.
  В общем, он ничего не помнил. По его словам, он просто оставался снаружи, а когда ждать надоело, стал барабанить кулаком в дверь.
 - Объект обнаружен. Капитан Саймон Поули находится в поле зрения, – прорезалась Мери.   Мы рассмеялись.
- Стареешь, матушка, - поучительно произнес Майк. – Сами видим.
- Вряд ли, - съязвила Мери и включила монитор.
 
 И тогда мы увидели Саймона. Он стоял под палящим солнцем на гладкой выжженной  земле, свежий ветерок взлохмачивал его редкую шевелюру. Он махал нам рукой, щурясь от яркого света, и приветливо улыбался. Свой коверхардовый костюм он держал в руках, свернув его, как обычную пижаму.
- Саймон. Еще один… - сразу охрипшим голосом сказал Майк. – Он хочет, чтобы мы его впустили.
Я перехватил его руку, уже потянувшуюся было к пульту.
- Стоп, - сказал я. – А если это не Саймон?
 Мы посмотрели на того Саймона, который сидел рядом. Он делал вид, что ничего не происходит. Наружный Саймон, наоборот, что-то говорил.
- Мери, звук! – почему-то шепотом скомандовал я.
- Парни, да открывайте же! – услышали мы. – Вы тут меня обыскались, наверно. Джек, Майк! Я вам все объясню. Тут довольно жарко, - он прищурился и посмотрел вверх. – Градусов сорок уже, наверно…
  Что бы вы, док, сделали на нашем месте?
 То-то же… Мы сначала тоже ему не поверили. Мало ли что померещится в Космосе! Но он не уходил. Так что пришлось открывать дверь.
 Саймон–второй вошел, аккуратно вытер у входа пыльные ботинки, бросил в угол скафандр и сел в кресло. Потом обвел нас веселым взглядом, подмигнул Саймону-первому и сказал:
- Ну что, соскучились, небось? А этот фантом вам и вовсе голову задурил, верно?
 Саймон-первый  за все это время не произнес ни звука, он просто сидел, глядя прямо перед собой. Странно было видеть его глаза,док... в них полностью отсутствовала какая бы то ни было мысль, словно это был не человек, а кукла или голограмма.
- Он не живой, - подтвердил мою мысль Саймон. – Это двойник. Мое, так сказать зло.
- Откуда нам знать, - буркнул Майк. – Может, это ты –двойник.
- Предлагаю взять образцы крови на анализ,–  вклинилась в разговор старушка Мери. - Образцы ДНК капитана Саймона Поули имеются в моей памяти.
-Умница, Мери! – обрадовался Майк и полез за шприцами. Саймон-второй пожал плечами и стал закатывать рукав. Саймон-первый по-прежнему глядел в пустоту.
  Я взял его руку и приложил пневмошприц. Рука была теплая, и сквозь кожу хорошо чувствовалось, как бьется его пульс у меня под пальцами. Горячая темная кровь быстро наполнила шприц. Майк тем временем взял кровь у Саймона-второго. Оба шприца мы засунули в биоанализатор.
Оставалось только подождать.
 Мери деловито пожужжала и минут через десять выдала результат:
- Образец номер два соответствует имеющимся образцам ДНК. Образец номер один не содержит атомарной составляющей и является комбинацией неизвестных полей...
 Первым пришел в себя Майк. Не говоря ни слова, он схватил за шиворот Саймона-первого, вытолкнул его наружу и захлопнул люк.
И правильно сделал. Мы облегченно вздохнули. Потом бросились тормошить Саймона-второго.
- Старина, я знал, что ты вернешься! -  вопил я и изо всей силы хлопал его по спине. Майк, наоборот, подпрыгивал сзади Саймона и все норовил обнять его. Втроем мы сплясали матросскую джигу, громко распевая «Веселый боцман».
 
Когда все немного успокоились, Саймон рассказал, что с ним произошло. По его словам, отправив меня за инструментами, он решил осмотреть получше разрушенную панель экрана внешней защиты и полез по трапу вверх.
 Когда он поставил ногу на ступеньку, что-то будто ударило его по голове, хотя боли он не почувствовал. На мгновение он закрыл глаза, а когда открыл их, то увидел, что стоит среди леса.
 Он, конечно, решил, что просто слегка переутомился и ему все это мерещится. Он еще поморгал немного, но видение не исчезло. Лес был как лес, нормальный, зеленый. Очень похожий на земной, такой, какие еще можно встретить в Калифорнии или в Сибири. Высокие хвойные  обступали Саймона со  всех сторон, вдали виднелись вершины гор, также поросших лесом. Деревья поднимались по склонам, перемежаясь каменистыми участками, поросшими изумрудным лишайником.
 Саймон наклонился и погладил траву. Он потом говорил, что никогда не видел такой красивой травы. В ней цвели алые цветы размером с ладонь, и почему-то именно это обстоятельство поразило его сильнее всего.
- Господи помилуй – цветы! – изумился Саймон вслух. И в этот момент из-за ближайшего дерева вышли два существа. Больше всего они напоминали смешных плюшевых медвежат. Ростом они едва доходили Саймону до груди, их тела покрывал густой коричневый мех, почти скрывая мордочки. Видны были только огромные голубые глаза. Они просто стояли и держали друг друга за руки.
- Привет, парни! - удивился еще больше Саймон. Мишки  дружно кивнули лохматыми головами.
- Мир тебе, гость! – прозвучало прямо у него в голове. –Деймо приветствует тебя!
- Деймо? Кто это?
- Деймо – наш мир, - один из «мишек» широко развел вокруг себя руками.
- Так называется ваша планета, - догадался Саймон. – Ну и ну!
- Ты должен пойти с нами, - сказал «мишка». Они подошли к Саймону и взяли его за руки.
 Он не сопротивлялся, сам не понимая, почему.
 И они повели его с собой, крепко держа с двух сторон за руки, как ребенка.
 Наш Саймон, док, парень себе на уме. Трудно заставить его делать что-либо, если он не хочет. А тут он шел, послушно перебирая ногами, будто так и надо.  «Мишки» довольно долго вели его узенькой тропой среди  травы и деревьев, потом дорога пошла вверх, все выше и выше поднимаясь в гору.
 Наконец, среди поросших мхом  валунов открылся вход в пещеру – маленький лаз, в который только «мишки» и могли войти. Саймону же пришлось вползать  на четвереньках.
  Внутри, однако, было довольно просторно. Пещера освещалась мягким голубым светом исходящим от каких-то насекомых вроде светлячков. Целые гроздья их свисали тут и там со стен, увитых гирляндами зелени и цветов. Посреди пещеры лежал пушистый ковер из стеблей  серебристых растений, а вокруг сидели десятка три таких же существ.
Его усадили на этот ковер и попросили снять комбинезон.
 Сначала Саймон наотрез отказался, но они сказали:
- Мир Деймо не причинит тебе вреда, не бойся. Мир Деймо поможет тебе.
  И Саймон подчинился.
  Ему принесли угощение – глиняную чашу с каким-то питьем и фрукты. Напиток пенился и пощипывал во рту, но вкус его был приятный,  плоды были душистые и сладкие.
 Ничего подобного Саймон никогда не пробовал. У него кружилась голова, как после доброго глотка джина. Он чувствовал, как маленькие ручки стаскивают с него одежду, ощупывают тело, и Саймону было щекотно от их мягких прикосновений.
 Его о чем-то спрашивали, он отвечал, но что именно – он не помнил. Запомнился только дурманящий запах странных плодов и мерцающее сияние живых светильников. Ему показалось, что он уснул. Может быть так оно и было - в последние сутки мы работали почти без отдыха.
  Когда Саймон проснулся, «мишки» принесли ему еще одну чашку.
- Выпей! – сказали ему. Он попытался отказаться, но не смог. Один из «мишек» настойчиво совал чашку ему в руки. Саймон пригубил напиток и почувствовал, как проясняется у него в голове, и по телу горячим потоком разливается сила. «Мишки» одобрительно покивали ушастыми головами, потом сказали ему:
-  Мир Деймо дал тебе совершенство. Сейчас твое зло живет вместо тебя. Когда ты вернешься, оно уступит место тебе. Не бойся. Возвращайся.
- Я даже не знаю, где мой корабль, - сказал Саймон. – Откуда мне знать дорогу назад?
Один из «мишек» сказал:
- Ты никуда и не уходил. Ты по-прежнему там. Только  в мире Деймо.
- Стоп, ребята, что-то я не пойму, - сказал Саймон. – А планета, та пустыня, на которой мы приземлились, разве не называется Деймо?
- Деймо существует одновременно с миром, который вы можете видеть.
  Саймону очень хотелось расспросить их поподробнее, но тут он снова ощутил знакомый удар по сознанию, и оказался на прежнем месте возле «Меркурия». Он еще немного постоял, осмысливая происшедшее, а потом стал барабанить по обшивке.
 Дальше вы все сами видели, сказал Саймон.
-А где тот, второй? – вспомнили мы и посмотрели на монитор. Двойник  стоял поодаль, улыбался и махал нам рукой.
-Ну, хватит с меня приключений – Саймон выключил внешний обзор. – Пора за работу. Не оставаться же тут на веки вечные.
 Работы было много. Кое-что пришлось запаивать, кое-что склеивать специальным монтажным  клеем.
 Но самая главная трудность  состояла в том, чтобы запустить нуль-генератор. Вся надежда была на Майка.
 Наш технический гений о чем-то сосредоточенно совещался с Мери, выводя на монитор то одну схему, то другую. Часа через два он удрученно сказал:
- А ведь мы застряли на этой чертовой планете! Если идти на обычной тяге, - он быстро пощелкал клавишами, - нам понадобится почти три года, чтобы добраться хотя бы до Векса. Ближе ни одной базы нет…
  Я присвистнул. Ничего себе! Продуктов и воды на «Меркурии» хватит примерно на шесть месяцев автономного полета. Если очень урезать паек, продержаться можно от силы год – полтора.
 Перед моим внутренним взором возникла жуткая картина: летящий в безмолвии космоса «Меркурий», а внутри - наши иссохшие кости…
 Саймон же, не обращая на нас внимания продолжал сосредоточенно ковыряться во внутренностях нашего сундука, очевидно, надеялся отыскать там что-то полезное.
 И тут мне пришла в голову чрезвычайно интересная мысль. Я подвинулся поближе к Майку и прошептал ему на ухо:
- Слушай, с нашим кэпом  что-то не так. Ты не заметил ничего странного?
 - Тут много чего было странного, - он пожал плечами. - А ты о чем?
 - Что-то уж слишком он молчалив. С тех пор как он вернулся, ни разу нас не обругал.
 - В самом деле…Может, мы не того выставили? – Майк задумчиво посмотрел на широкую спину Саймона.
 - Эй, кэп! – я постарался придать своему голосу как можно больше беззаботности. – Ты не заболел? Мы с Майком уже соскучились по твоей матерщине. Отругал бы хоть этот чертов генератор, что ли…
 - С чего это мне тебя ругать, Джек, - спокойно произнес Саймон. – Ты неплохо делаешь свое дело. И при чем тут генератор? Машина есть машина.
  Он  даже не обернулся. Ну и ну! Посовещавшись, мы решили, что  капитан просто устал. На его месте у любого поехала бы крыша, это уж точно.
 Мы проработали весь остаток дня и половину ночи, но исправить нуль-пространственный двигатель так и не смогли. Усталые и злые, мы легли спать. В эту ночь мы спали как убитые.
А утром начались чудеса.
 
Мери разбудила меня ровно в шесть утра по корабельному времени. При звуках бравурного марша, который она считала наиболее подходящим для утренней побудки, у меня возникало только одно желание: придушить проклятый компьютер.
 Но к своему глубокому изумлению, открыв глаза, я обнаружил, что прекрасно выспался. С наслаждением потянувшись, я встал, попрыгал немного для разминки и пошел умываться. Достал зубную щетку, положил на нее немного пасты, открыл рот и замер.
 На месте керамических имплантантов ровными рядами сверкали белоснежные новенькие зубы. Зеркало отражало также румяную физиономию, абсолютно лишенную всяких признаков шрама, который обычно украшал мою левую щеку. Я получил его на Артемиде, во времена гражданской войны и очень им гордился.
 Из каюты донесся приглушенный вопль Майка.
 Я выскочил из душевой. Майк стоял, обалдело на Саймона.
 За ночь на капитанской лысине выросла настоящая шевелюра. Темные кудрявые волосы красиво обрамляли загорелое лицо. И на вид ему  было никак не больше тридцати. Пропали морщины, набрякшие веки разгладились, по-моему, он даже стал немного выше ростом.
  Мы попросили Мери хорошенько нас всех просканировать. Она сказала, что никогда не  видела более здоровых мужчин.  Оказалось, что у  Саймона исчез стальной штифт в левом колене, а Майк может обходиться без контактных линз. Кроме того, она объявила, что все системы «Меркурия» в норме и готовы к старту.
- Похоже, нас отремонтировали заодно с кораблем, - подытожил Саймон. – Теперь я припоминаю, они что-то говорили насчет несовершенства...   
  Вдруг всем зверски захотелось есть. Обычно стряпней у нас занимался Майк. Он полез в морозилку, достал пакеты с сублимированными бифштексами и сунул их в натурализатор. А мы с Саймоном сидели за столом и наблюдали, как  прозрачная  упаковочная пленка вздувается пузырем, и плоская  пластинка превращается в сочный кусок мяса.
  С ловкостью профессионального официанта Майк водрузил на стол готовые бифштексы, разложил вилки и салфетки.
 Я надорвал пленку, готовясь вонзить в аппетитный кусок чудесным образом обретенные зубы, и тут мне в нос ударил крайне неприятный запах. Судя по выражению лиц Саймона и Майка, они почувствовали то же самое.
- Что это с бифштексом? – зажав нос, поинтересовался Саймон. - Похоже, он протух.
 Майк скривился и принюхался.
- Да нет, не похоже… - Он повертел в руках обертку. – Срок годности еще не истек.
 Мясо выглядело свежим, но было ясно, что есть его нельзя. При виде поджаристого куска я чувствовал непреодолимое отвращение, словно никогда в жизни не знал вкуса мяса. Это как если бы вы предложили говядину на обед кролику. Пожалуй, он предпочел бы умереть с голоду.
  Нам пришлось доставать апельсиновый сок и бананы. Впрочем, съев по кусочку, мы почувствовали себя сытыми. Настроение у всех было приподнятое. Саймон даже пошутил насчет того, что  мы сможем сэкономить приличную сумму на бифштексах, если будем есть одни фрукты.
- Надо бы обследовать хорошенько эту планету,  - сказал я. -  Мы прославимся на всю Галактику. О нас будут писать в школьных учебниках по истории. Журналисты будут повсюду гоняться за нами.
 У Майка заблестели глаза.
- Все девчонки будут наши! – мечтательно произнес он, откидываясь на спинку кресла. – Мы – первые контактеры в истории человечества!
 
 Понимаете, док, это всегда было главной мечтой любого космонавта, кто бы он ни был по профессии. Найти Разум во Вселенной! Сотни  и тысячи кораблей уже несколько веков бороздят космос вдоль и поперек, но пока еще никому не удалось  установить Контакт.
  Конечно, иногда попадаются разнообразные жизненные формы, пару раз даже они казались  относительно разумными, но разница между ними и человеком так велика, что ни о каком контакте и речи нет. Невозможно объяснить, например, амебе из чего состоит воздух, или как летает самолет. Она просто живет в совершенно другом мире, где нет места таким понятиям.
  Я помню, когда-то давно в системе Омеги на одной из планет нашли живые камни. Они двигались, общались между собой при помощи химических веществ, размножались делением. То, что они разумны поняли только через сорок лет, когда случайно обнаружили их подземные города. Тогда эта история наделала много шума, о «живых камнях» писали в прессе. Но никому так и не удалось найти способ поговорить с ними. Они просто не воспринимали нас. То есть для них мы были невидимы и неслышимы. Так уж были устроены их органы чувств.  И их оставили в покое.

- Смотрите, похоже у нас гости, - Саймон показал на экран наружного обзора. Там мы увидели нашего вчерашнего гостя.
 Двойник стоял метрах в пятидесяти от нас, а за его спиной возвышался космический корабль, точно такой же, как наш.
 Сломанная панель противометеоритной защиты свисала, как подбитое крыло. Возле дверцы люка красовалась надпись: «Меркурий».
 Немного поодаль стояли трое существ. Заходящее солнце освещало неподвижные маленькие фигурки, на песке от них протянулись длинные тени.  Издали они сильно смахивали на каменные изваяния.
 -Ну что ж, встретим их, как и подобает хорошим хозяевам. Пошли, ребята. Пора с ними поговорить, - решительно сказал Майк.
  Мы оделись и вышли наружу. Когда мы спустились с трапа, «мишки» дружно двинулись  нам навстречу. Вблизи они выглядели, как забавные игрушки. Ростом они были около метра, темно-коричневая шерстка плотно покрывала округлое тело. На ее фоне большие голубые глаза казались особенно яркими. Они смотрели прямо на нас, почти не мигая.
- Деймо приветствует вас, Земляне!
- Рад встрече, - растерянно пробормотал я и умолк, не зная, что еще сказать. Почему-то ни одна подходящая к случаю мысль не приходила в голову.
- Спасибо за все, что вы сделали для нас, - добавил Саймон. – Уж и не знаю, каким образом вы это делаете, но все равно, спасибо.
- Мир Деймо – добрый мир. Мы исправили вас, забрав ваше зло. Теперь вы совершенны.
 - Но зачем вам это нужно? – не удержался я.
Мишки смотрели на нас, и в их глазах светилось бесконечное сострадание, словно перед ними был раненый зверек.
-  Это наша миссия. Когда-то очень давно мы были такими же… У нас было оружие и космические корабли. Низкие страсти побуждали нас убивать друг друга, убивать природу нашей планеты. Мы строили города, которые меняли нас к худшему, – «мишка», который стоял посередине, поднял короткие ручки вверх. – Но все изменилось. Мы сумели понять, что можно обойтись без механизмов, чтобы общаться между собой, передвигаться и развиваться. Теперь мы умеем жить в гармонии с миром. Мы многому научились. Мы очистили  самих себя и мир Деймо от зла. Порокам нет места на нашей планете.
- По-вашему, мы слишком плохие? Что же вам не понравилось?
- Ваши души несут груз преступлений ваших предков, тела испорчены пороками. Вы поедаете трупы убитых животных! Но это все в прошлом. Зло отделено, - «мишка» кивнул в сторону, где стоял двойник «Меркурия». – Мы исправили вас изнутри. Теперь вы здоровы  и свободны.

 Бог ты мой! Они просто перетряхнули нас, пока мы спали, собрали все, что посчитали ненужным, и сделали из этого «добра» фантомы...
 Я представил, как там, внутри призрачного корабля,  сидят сейчас наши копии: старый лысый ругатель Саймон, рыжий Майк, который обожает жареную грудинку, Джек, ужасно не любящий рано вставать… 

- А что вы сделаете с нашими копиями?
– Это всего лишь инструменты. Они растворятся в космосе, когда вы  покинете Деймо.
- Что вам нужно взамен? – спросил Майк.
- Улетайте, - был ответ.
 «Мишки» как по команде взмахнули руками и разом исчезли.
- Знаете что, ребята? – нарушил молчание Саймон. – Сдается мне, не стоит нам рассказывать о том, что с нами случилось. Хотя бы из благодарности.  Я уже вижу, как сюда хлынут толпы ученых с их приборами, полоумных миссионеров от всех религий, потом здесь понастроят церквей, санаториев, гостиниц с проститутками у входа… Боюсь, плюшевые малыши этого не одобрят. Хватит ли у них сил исправить все человечество?
  И мы тогда поклялись, что никому не расскажем о планете Деймо всей правды.  Улетая, мы сделали круг над планетой и видели, как растаял в воздухе двойник «Меркурия».

С тех пор прошло уже много лет. Время утратило над нами свою власть. Даже во время страшной эпидемии  чумы на Эребусе я оставался здоров, вывозя заболевших на Весту.
 За это время я не смог выпить ни рюмки виски, и не съел ни куска мяса. Мне часто задавали этот вопрос, док.
 Все хотели знать, как это мне удается оставаться молодым. А я всегда говорю им одно и то же: я избавился от зла внутри себя.
 Хотя никто не понимает, что я, собственно, имею в виду.