Звезда

Броня нондуса резко вспухла, подталкиваемая внутренним взрывом, треснула и, разом опав, выплеснула в пустоту яркий шлейф обломков. Словно корабль, издеваясь, высунул на прощание язык. Великолепное зрелище. Прощальный фейерверк машины, уступившей человеку место под безымянной звездой.
Дани Ил молча отключил панель ручного режима огня, предоставив системе противометеоритки окончательно обезвредить противника и сжечь обломки.
На приборной доске весело заиграла мозаика разноцветных огоньков. Медленно, словно глаз засыпающего циклопа, померк индикатор нагрузки силового поля, вслед за ним потухли четыре огонька потребления энергии основными калибрами корабля. Столбики, указывающие вырабатываемую генераторами мощность, резво поползли вверх, лишь временно замедлив бег, когда включились сенсоры дальнего сканирования пространства. Ровным белым светом вспыхнула переговорная панель, вырвав из тьмы салона усталое лицо пилота.
- Звено фронтального сопровождения LA-8. Шифрованный канал. Запрашиваю Второго.
- Второй на связи. Докладывай, Ил.
- Столкнулись с небольшим соединением противника. Нондус и шесть единиц прикрытия. Следовали параллельным курсом. Особого сопротивления не оказали, огонь вели лишь ракетами ближнего радиуса действий. Но..
- Ваши потери?
- Рядовой Станий Слав. Совершая противоракетный манёвр столкнулся с истребителем противника. Поле удара не выдержало. Останков крупнее метра в поперечнике не наблюдается. Сжигать их?
- Подбери всё, что можно идентифицировать. Остальное уничтожь. Лишние метки на радаре нам ни к чему.
- Понял вас. Приступаю.
- Ил? – смягчился голос Второго.
- На связи.
- Не тужи. Сегодня в звене LA-12 сразу три пилота расстались с жизнью. Истребитель противника отделился от астероида и протаранил звено, предварительно запустив на борту цепную реакцию. Остальных пилотов мы подобрали, но они тоже не жильцы. 75% ожогов, три смертельные дозы радиации, в общем.. у тебя уже второй случай тарана. Поэтому уничтожай всё с максимальной дистанции. Ударная бригада не должна пострадать. Как понял?
- Понял вас. Уничтожать всё с максимальной дистанции. Разрешите продолжить сопровождение?
- Разрешаю.
Переговорная панель потухла. Салон вновь погрузился в полумрак, оставив пилота наедине с пустотой, прорезаемой вспышками сгорающих останков. Ил опросил звено. Все пять пилотов с готовностью взирали с экранов внутренних коммуникаций. Шестой экран тоже был включен. Застывшая на нём картинка запечатлела последний страшный кадр, переданный со сгоревшего истребителя. Ил судорожно сглотнул и погасил монитор.

Информация о последних минутах жизни пилота сжатым импульсом унеслась к ближайшему информационному бую.

Оставив безмолвную громаду нондуса висеть в пустоте, Ил переключил машину в полностью автоматический режим следования. Ровный строй истребителей, замыкаемый двумя тяжёлыми штурмовиками, взял курс.
Ил знал, что на десятки парсеков вокруг другие звенья так же следуют своими, задаваемыми Главным Корректором маршрутами. К нему стекаются терабайты информации, обрабатываются и формируются в приказы сокрытым под гравикорной бронёй электронным мозгам. И машины несутся навстречу Неизведанному. Страшному. Пугающему. Такому пустому и равнодушному Пространству. И мы сами, люди, ничего не решаем. Не нам знать, что ждёт впереди. Холодный вакуум или хищные торпеды. Фотонный ветер или яростные лучи корабельных бластеров. Бездействие или жестокий выбор между жизнью и смертью. Но это не главное. Главное - не дать противнику обнаружить 25 новейших тяжёлых крейсеров Коалиции. 25 надежд, 25 поводов гордиться своей мощью. 25 поводов не бояться пугающей Пустоты. Ил знал, что это бесполезно, но всё-таки ещё раз вгляделся в экран заднего обзора. Пусто. Ни искры. Но где-то там, на расстоянии в 6 парсеков с невообразимой скоростью неслась в пространстве, сокрытая экранирующими полями 1-ая Ударная Бригада Коалиции. Тяжёлые крейсера и 125 единиц прикрытия. Линейные «Сарацины», торпедные катера и две передвижные базы класса «Улей-2М», под завязку забитые истребителями и штурмовиками. И ремонтный модуль. И океан человеческой решимости и надежды.

Позади годы тяжёлых поражений и утрат. Десятки потерянных систем, сотни сожжённых орбитальными плазмогенераторами планет. Миллиарды жизней. Не только человеческих. Угроза полного уничтожения заставила представителей всех пяти рас объединиться, забыть о междоусобных войнах, политических, религиозных и территориальных конфликтах. О банальной неприязни. Люди, пеленги, малоки, фэй и гаальцы сплотились и погнали «чужих», да так, что у тех только дюзы заворачивались.
Позади две великие победы над флотами пришельцев под Фомальгаутом и на Марсовых Астероидных Полях.
И вот, теперь, когда полная победа кажется такой близкой, поступили разведданные о массовом прибытии «чужих» в один из секторов на окраине нашей Галактики. Неясно их количество и сам механизм появления, но факт-фактом. Они должны пасть там. Все как один. Стоит им выиграть время и рассредоточиться – нам конец. Биологические ресурсы цивилизаций не бесконечны.

Сигнал внутренней коммуникации вырвал Ила из дрёмы размышлений.
- Капитан – вызывал пилот одного из штурмовиков – никак не разберу что конкретно, но на вашем правом обтекателе что-то есть.
- На что похоже? – отреагировал Ил.
- Вроде, стержень какой-то. Может обломок сенсотрона или радарная «пушка».
- Сейчас гляну. Конец связи.
Ил щёлкнул переключателем на панели, и в трюме что-то звонко хрястнуло.
- Что прикажешь, Повелитель? – из тьмы появилась сгорбленная металлическая фигура ремонтного дроида. На передней панели его гордо красовалась надпись «Штифтовый. Класс-H.».
- Кто втемяшил в твою электронную башку, что меня нужно звать Повелителем? – вспылил Ил.
- Создатель.
- Короче. Полезай в шлюз и осмотри ту штуку, что торчит из обтекателя по правому борту - скомандовал пилот, кляня, на чём свет стоит техника-шута, решившего таким образом одушевить дроида.
- Слушаюсь, Повелитель – железяка грузно развернулась и исчезла во тьме.
Спустя пару минут дроид появился на мониторе обзора. Повозился возле застрявшего в обтекателе предмета, после чего тот был выброшен в пространство и сожжён противометеориткой.
- Докладывать, Повелитель? – зазвучал в динамике металлический голос.
- Давай – устало ответил Ил. Ругаться уже не хотелось.
- Пробит внешний слой брони, полиморфная защита сработала и затянула брешь. Уничтожена цепь питания маршевых орбитальных двигателей. Возвращаюсь на борт.
- Чем было нанесено повреждение?
- Клисанской ракетой ближнего радиуса действия.
- Ты сумел её обезвредить? Техник и этому тебя научил?
- Нет, Повелитель. Ракета не имела заряда.
- Не имела заряда? – прошептал Ил.
Ответа дроида он уже не слышал.

Круговерть событий увлекла его. Два нападения за день.. два тарана.. прикрытие нондуса, стреляющее только ракетами.. ракетами без боеголовок..

- Второй! Второй!
- Немедленно измените курс!
- Не приближайтесь к обезвреженному нондусу! – плача кричал он в микрофон.
Кричал и бился шлемом о приборную доску.
Кричал и бился, пока на экране заднего обзора разгоралась новая яркая звезда.