Глава вторая. Черная хижина

Темные, расплывчатые контуры сосен в пелене дождя, точно грозные часовые, окружили маленький деревянный домишко, срубленный из дубовых балок. Его почерневшие от времени и прихотей природы стены были покрыты причудливыми белыми пятнами мха и лишайника. И хотя деревья немного сдерживали резкие порывы северного ветра, все равно его сердитые порывы швыряли  в затворенные ставни крупные дождевые капли, в щели которых пробивались слабые блики света. В большой комнате, в самом углу, пылало яркое пламя в очаге, сложенном из дикого камня. Рядом с ним склонилась над каким-то рукоделием стройная, словно выточенная из благородного мрамора, женская фигурка. Золотистые огненные блики ложились на ее лицо бархатистыми,  нежными полутонами. Она отбросила нервным, порывистым движением прядь светлых волос со своего высокого, антично сложенного лба.  Рядом с очагом дремала, свернувшись в клубочек, черная кошка. На махонькой деревянной полочке корпела над шишкой ярко-рыжая белочка. Она ее шелушила, с удовольствием извлекая семена, и разгрызая их тут же с сухим треском. В этот миг за окнами темноту бури разорвала яркая, острая, как тонкое лезвие, вспышка молнии. За нею послышался запоздалый раскат грохотания грома. Хозяйка дома инстинктивно вздрогнула. Положила свою работу на колени. И, достав с груди крохотный янтарный амулет, поднесла его к глазам. А потом нежно поцеловала его.
- О, Боги! Сохраните моего брата от несчастья и урчинов! Хотя этих гадких созданий нет, такая гроза бушует. А его до сих пор нет дома! И где он мог только так задержаться?  – Она отложила в небольшую, сплетенную из речной лозы, корзинку свое рукоделие. И принялась задумчиво наблюдать за роем золотистых, чем-то похожих на крохотных пчелок, искорок.  В ее темно-голубых глазах, чем-то похожих на два бездонные озера, отражалось бушующее пламя. И снова на дальние горы обрушился удар молнии. Новый удар грома огласил все окрестности. Сквозь шум осенней бури послышался слабый стук, похожий больше по поскребывание. Рыжая белочка испуганной молнией заметалась по лавкам, и нервно зацокотала. Кошка мгновенно вскочила. И, выгнув спину дугой, что делало похожей ее на большой меховой шар, испуганно зашипела. – Это Георг! – Софи стремительно метнулась к двери. И распахнула одним движением  их настежь. А за окнами дома обратно вспыхнула молния. В ее неровном, словно манящем свете, она увидела громадную, точно высеченную из каменной глыбы, фигуру человека, согнутую под тяжелой ношей. – Ах, Георг! Заходи же поскорее! – Она, прикрыв лицо от падающих капель, посторонилась, пропуская в жилье брата. – Слава Богам, что ты вернулся, жив и здоров!  Георг вошел в дом. И пока его сестра запирала дверь, он положил свою  необычайную ношу на глиняный пол, прочти, что у самого порога. Это был совсем молодой, безусый юноша. Почти что мальчишка. А сам подошел к очагу, сбросил мокрый плащ и развесил его у огня. Теперь, при свете очага можно было рассмотреть его лицо. Это был высокий, кряжистый мужчина лет сорока, с черными, как смоль, волосами, и короткой курчавой бородкой. Его маленькие, с хитринкой, глаза прятались под нависшими над ними густыми бровями. Широченной пятерней он почесал затылок, и громко икнув, озадачено пробормотал:
- Софии… Я нашел этого глупого мальчишку под  священной яблоней колдунов. Вернее, возле ее корней.  – Он достал красный платок, и шумно высморкал в него сизый, бугристый, ноздреватый нос.  Женщина взяла тонкую лучинку, и, подойдя к очагу, зажгла ее.  Осторожно приблизившись к незнакомцу, она  немного склонилась, и слабый огонек от лучины осветил его мокрое от дождя лицо.
- О боги, да он такой юный…. – Брови взметнулись от удивления. - Это совсем мальчишка! – воскликнула она, с некоторым удивлением рассматривая бледное, сплошь покрытое крупными дождевыми каплями лицо пришельца. В мокрых темно-русых волосах, спутанных неровными прядями, застряли кусочки мха, сосновые иголки. И там же белели несколько белых лепестков. Женщина осторожно взяла один из них двумя пальчиками, и осторожно поднесла к свету. - О, да это же лепесток яблони! Сейчас на дворе осень, а она расцвела…. Как будто Богиня Судьбы нам послала Весну.
- Софии, да я же тебе говорил, что нашел этого молокососа под священной яблоней колдунов! Чем ты только слушаешь! - Начал раздраженно говорить Георг, но сестра его не слушала. Она с все более возрастающим интересом рассматривала незнакомца. Ее взгляд блуждал по плотной, загорелой коже, под которой перекатывались в такт дыхания мышцы. Незнакомец был обнажен до пояса. В глубине яремной впадины что-то загадочно блеснуло. Нежная, похожая чем-то на прохладный лепесток цветка, рука Софи осторожно, как маленькая змейка, скользнула по его груди. И оттуда достала кулон в виде падающей капли. Но когда это невинное, как показалось бы, на первый взгляд,  украшение, оказалось на ее ладони, Софи застыла от изумления, словно  в нее ударила шаровая молния.
- О, Боги! Не может быть….
- Что случилось, сестра? – Насторожился охотник. – Это опасный человек? Лазутчик некромансеров?  Или воров?
- Сбывается предсказание  старой колдуньи с болот! Но Георг, как он мог попасть в священное кольцо неприступности? Туда входит главный колдун ордена, и то лишь раз в год, в день лунного слияния. В этот момент окрестности обратно сотряс  оглушительный разряд грома. Женское лицо слегка побледнело. А рука инстинктивно сжалась в кулачок, сжимая амулет.
- Возможно, благодаря этому амулету мальчишка попал в этот круг посвященных, и остался жив. Пока что … - мужчина осторожно протянул к огню иззябшие руки. - Но как туда он попал, не знаю, потому что не видел.  А нашел его, как тебе и говорил, у самых корней священной яблони колдунов. София перевела взгляд на мокрое и бледное лицо незнакомца.
- Однако в это кольцо могут попасть посвященные. – Ее взгляд скользнул по кряжистой фигуре брата. – Ну ладно, пускай незнакомца защитил этот неведомый мне амулет. Но скажи честно, как ты, не будучи посвященным, войдя туда, остался жив? Ты всего лишь навсего простой охотник. И не имеешь защиты от сил круга. – Сестра вопросительно заглянула в глаза брата.
- Милая сестрица, ты явно меня недооцениваешь! А для чего мне дана голова, скажи на милость! Не только для того, чтобы перед знатными господами шапку ломать! Удачно заброшенная веревка, и я этого мальчишку вытащил, как кролика из силков! От стариков я слышал, что яблоня колдунов цвела давным-давно, что и они не помнят вкуса ее яблок. Да… это случилось, как и предсказывала старая колдунья Андрия. Древняя Яблоня колдунов расцвела…. – Женщина растерянно моргнула густыми ресницами. Она подошла к очагу. И принялась внимательно изучать амулет, который лежал на ее тонкой, изнеженной кисти. – Знать, предсказание старой ведьмы с болот начинает сбываться. И что же такого предсказала эта старая перечница?
- Не смейся так над предсказаниями посвященных. Боги накажут тебя! – Вспыхнули от негодования щеки Софии.
- Ну, сестренка, ну никак не обучен я придворным тонкостям. Расскажи об этом предсказании! – Виновато засопел Георг.
- Ладно. Я не обижаюсь на тебя. – Она провела ладонью по лбу, собравшись с мыслями, начала нараспев цитировать: И вот выйдет белый муж из темноты. И в этот день распустит свои цветы старая яблоня друидов. И в тот же день решится судьба и твоя, и моя, и всех. – Софи резко встряхнула головой, как бы отгоняя неожиданные видения, которые возникли в ее мозгу. – По-моему, это и есть тот посланец, которого Андрия ждет с незапамятных времен. Георг подошел к ней ближе и взял амулет. С интересом, рассматривая вещичку, проговорил:
- Я больно сильно в этих штучках не разбираюсь. Ты прекрасно знаешь, что я от рождения охотник, а не какой-то маг или колдун.  Но, наверное, только с помощью этой погремушки мальчишка вошел, и сумел уцелеть в кольце посвящения... Возможно, он тот, о котором так часто твердит колдунья? – Мужчина вопросительно взглянул на свою сестру. Она ничего не успела ответить, потому что судорожная волна встряхнула тело незнакомца. Испуганно вздрогнув, она крикнула:
- Георг, беги в свою спальню! Принеси оттуда медвежье одеяло, и хоть какую-то рубаху. Кто бы он ни был, но сейчас этот несчастный болен. И сейчас его душа бродит в мире теней. И в данный момент беспомощнее младенца. Георг, насколько быстро позволяло его грузноватое тело, направился в соседнюю комнату, и вскоре вернулся, неся одеяло и простую льняную рубаху. Они вдвоем осторожно переложили юношу с пола на деревянный топчан. – Что это за одежда такая странная? Никогда в жизни такой не видал! Даже в Данмире.  - Сердито ворчал Георг, стягивая с него рваные джинсовые брюки. И, сердито зашвырнув их в жаркое пламя очага, на некоторое время залюбовался крепким, гармонично сложенным телом, в котором не было ни единой унции лишнего жира. Софи так же на несколько мгновений залюбовалась обнаженным мужским торсом, но потом покраснела, и опустила глаза. И чтобы как-то скрыть свое смущение, грубовато прикрикнула на брата:
- Да не стой ты, словно осиновый истукан! Подай живее мазь из медвежьей крови и сала кабана. Этого мальчишку надобно растереть, иначе он точно не увидит рассвета. А пока я им буду заниматься, свари похлебку. Георг послушно подал все, что потребовала сестра, и теперь недовольно ворчал, положив ягдташ на деревянный стол, что стоял неподалеку от очага.
- Нынче дичи в лесу мало попадается. Сегодня почти, что всю Лысую гору исходил, и только пару тощих куропаток да дикого кролика смог добыть с горем пополам. Да под вечер спугнули эту косулю. Ох, времена настали! – С этими словами он вытряхнул из охотничьей сумки  куропаток и кролика. - Он хоть дышит? - С некоторым суеверным страхом покосился на юношу. – Или уже ушел в мир вечного покоя?
- Да вроде бы дышит. Хотя через раз. – Руки Софи ритмично растирали кожу незнакомца целебными снадобьями.
- А как его сердце? – Георг повесил над очагом закопченный котел. Софи хмыкнула в ответ:
- Да, бьется, словно у боевого жеребца. Может, когда пройдет гроза, тебе стоит сходить за колдуном Алдвином?  Он все-таки поболее тебя и меня разбирается в этих амулетах.
- Но у этого мальчишки пока нет имени. И когда он вернется из мира теней, тогда лишь можно звать колдуна. Глаза Софи сухо заблестели.
- Ни один человек, дожив до определенного возраста, не остается без имени. Имена есть даже у последних рабов. Значит, и у него есть имя.
- Но пока этот человек без прошлого и имени.
- Однако я могу сказать,  что под моей рукой лежит славный воин. Он прошел не одну битву. Судя по количеству тех рубцов, которые украшают его кожу. А как его зовут, спросим у него самого, как только его душа вырвется из мира теней.
- Тогда можно будет отправиться за колдуном. Только не могу понять, почему он так крепко спит? – Подошел ближе к топчану Георг. – Его сон неестественен! Может, он околдован? Софи на секунду оторвалась от своего занятия, и ответила:
- Возможно, это так. А, возможно, и не совсем. На нем ведь амулет, который должен защитить от колдовства. Хотя кто его знает, кто колдовал на него, и какими чарами напитано это юное тело. Так что околдован он, или нет – это нам скажет сам колдун Алдвин.  У него опыта поболее. А я только его ученица.
- Скажи, он не умрет? Я так боюсь этого…. – растерянно проговорил Георг, наблюдая за точными и размеренными движениями сестры.
- На все воля Богов. Они посылают нам не более того, что мы сможем снести на своих плечах.
- Да, на все воля Богов, воля Богов…. – Рассеяно пробормотал охотник. - И почему порой мы часто умираем, пытаясь, это сделать? – Рассеянно пробормотал Георг.
- На все воля Богов. – Уныло, без особого энтузиазма, ответила Софи. Однако в душе согласилась с выводами брата. Она встала, и, взяв рубаху, осторожно надела на незнакомца, а после накинула на него теплое одеяло. – Вот и все. Ему нужно тепло не только снаружи. Но и внутри. Георг, похлебка уже готова?
- Да вскипели уже коренья дикой петрушки. Сейчас отберу немного на пробу. Георг взял глиняную миску и налив  в нее горячего варева, подал сестре.
- Георг, а ты сам не голоден?  Или перекусил в лесу?
- Да нет, я не голоден. Ты права, подзакусил малость после охоты. Сегодня я встретил нашего правителя, короля Харрендуса. Помог ему загнать косулю. А после удачной охоты мы вместе и подзакусили. Услышав это имя, Софи слегка наморщила свой лоб, но ничего не сказала в ответ. Она вновь присела на маленькую деревянную скамеечку, и, набрав в глиняную ложку ароматную жидкость, принялась вливать понемногу в запекшиеся губы незнакомца.
- Ложку, ложку…. И еще одну… - чуть слышно приговаривала она. Все, на первый раз пока что хватит. – С этими словами Софи отошла к столу, на который она поставила глиняную плошку. Ее печальный взгляд упал на маленькое оконце, завешенное заячьей шкуркой. Подойдя к нему, отодвинула в сторону занавеску. – Посмотри, гроза уже миновала. Она уже над дальнем лесом. Наверное, пойдет в сторону Данмира. И на небе такие частые звезды! Да. … Эта гроза миновала. Но чует, ох, чует мое сердце, что нас ждут новые грозы. И покрепче этой во много раз. Вспомни только предсказание  старой Андрии! Она закрыла глаза. Ее лицо приняло сосредоточенное выражение, а между бровями пролегла маленькая вертикальная складка. И светлый муж выйдет из темноты… и ровно через 13 лун решится наша общая судьба.  Вскоре смерть и печаль восстанет из холодных склепов. И прольется бурным потоком на всю жизнь. И через 6 лун черный рыцарь схватится с белым мужем. И белый муж победит… а черный рыцарь вернется обратно в темноту склепа, откуда он вышел. – Медленно, точно пропела длинное заклинание, проговорила Софи.
- Да все это красивое сказание. Не верю я в эту чушь. – Скептическая усмешка искривила губы  Георга. Софи внезапно открыла глаза. Ее зрачки расширились от гнева, и поэтому  голубые глаза стали почти черными.
- А во что ты тогда веришь, Георг, во что? – В отчаянии крикнула она. Весь ее облик дышал той спокойной решимостью, к которой привыкли люди, решавшие сложные жизненные ребусы с самого детства. В ее потемневших от гнева глазах плескалась смертельная обида. Ее оскорбило такое отношение брата к предсказанию колдуньи.
- Во что я верю? – Насмешливая улыбка скользнула по толстым губам мужчины. Он на мгновение задумался. И, немного помолчав, ответил, - в доброго коня, меткий выстрел из арбалета, и красивую бабенку, за которой при случае можно приволокнуться и заглянуть под ее пышные юбки. Вот во что я верю! А все эти россказни не для моих простых солдатских мозгов. Ты пока что присмотри за этим парнем. А я его покрепче привяжу. Для твоей же безопасности. – Георг взял веревку, что лежала на краю стола, и склонился над незнакомцем. Он крепко быстро, и ловко прикрутил кисти и ступни к топчану. - Неизвестно, что вообразит этот мальчишка, когда, в конце концов, очухается. А ты у меня одна, милая сестренка, и я не хочу тебя терять. – Он подошел к сестре, и нежно погладил ее тяжелые, золотистые косы. – Я ушел спать. Завтра обратно идти на Лысую гору. Нужно хоть что-то подстрелить на завтра. Наши запасы мяса на исходе, сама ведь знаешь.
- Да, знаю. – Вздохнула София. - Доброй ночи, Георг! Ее брат ушел на свою половину. А она, задув свечу и светильник, отправилась в свою спаленку, забрав с собой свою любимую кошку. И только желтоватые мерцающие блики от очага сонно бродили по стенам хижины.