Чудесная ферма

Хаммер и Эффто – два друга – проснулись одновременно от лёгкого толчка: телега, в которой они спали, остановилась. Друзья нехотя разлепили глаза и уставились в брезентовый потолок.
Хаммер боролся с остатками сна и пытался вспомнить, как его угораздило оказаться в повозке, заполненной мешками с зерном. Но ленивые мысли никак не хотели шевелиться. Однако стоило ему пошевелиться, как мышцы напомнили великану о прошедшей ночи. Рядом послышался стон – это его друг опрометчиво попытался сесть.
Внутрь протиснулся начальник каравана. Увидав путешественников, он тепло улыбнулся.
- А я уж подумал, что вы сегодня вообще не проснётесь. Вот, будить вас пришёл. Мы приехали.
Сказав это, старый воин удалился.
Друзья полежали ещё минуту, собираясь с силами. Затем, морщась и кряхтя от боли, вылезли из телеги. Их ослепило яркое, но уже довольно низкое солнце; а шум толпы вокруг полностью дезориентировал товарищей. Пока они приходили в себя, к ним вновь подошёл начальник каравана.
- Парни вы крепкие, прокормиться сможете, - сказал он. – Только не суйтесь на ферму Зайна. Если конечно хотите остаться собой.
На прощание седовласый гвардеец пожал друзьям руки и ушёл в свою телегу.
Путешественники постояли немного, моргая от яркого солнца и осматриваясь по сторонам, да и отправились на поиски харчевни, ведь они не ели весь день.
Деревня ничем не отличалась от деревень родной страны друзей. Правда, необычно было, что стояла она не среди полей пшеницы или других злаков, а в лесу. Огромная поляна была вся забита домами. Те, что были богаче, находились в самом её центре; там солнце светило целый день. Хибарки бедных жителей жались к деревьям, а некоторые и вовсе были в лесу.
Путешественники без труда отыскали таверну по запаху еды и пива. Заказав огромную порцию мяса, друзья уселись за столик в углу таверны. В ожидании своего ужина, обсуждали события прошедшего вечера. Вчерашние происшествия казались им теперь увлекательными приключениями; и они с удовольствием и весельем вспоминали о них, попивая из больших деревянных кружек пенное пиво.
Когда их веселье достигло пика, трактирщик принёс мясо, и разговор мгновенно стих. В этот момент в таверну ввалилась толпа крестьян. Крестьяне эти ничем не отличались от крестьян родной страны путешественников. Это несколько шокировало друзей. Они-то думали, что стоит только пересечь границу Иссарди, как всё будет другим, и люди в том числе. А уж о том, что здешних крестьян будут заботить те же проблемы, что и крестьян их деревни, даже и подумать не могли. Люди этого лесного края предавались тем же простым радостям жизни, что и на родине путешественников.
Подавленные этим открытием, друзья машинально жевали мясо, не получая при этом никакого удовольствия. Эффто задумался было над их с Хаммером наивностью, но непривычный к философствованию, в своих рассуждениях быстро зашёл в тупик; и поэтому стал прислушиваться к разговору крестьян. В это время говорил один из них, остальные внимательно слушали. Эф краем глаза заметил, что его друг тоже навострил уши.
- Точно говорю вам! – воскликнул крестьянин. – Все на ферме Зайна довольны жизнью! Нет ни одного работника, пожаловавшегося на своего хозяина. Вот мой друг сказал, что еда там, словно пища богов – вкуснее не придумаешь. Кровать мягче, чем пуховые перины в доме старосты. Хотя я сомневаюсь, что он видел их когда-либо. А ещё сказал, что работа на Зайна доставляет лишь удовольствие; что усталость и боль от работы приятны. Я знаю, что так не бывает! Я лишь рассказываю, что слышал. И знаете что? Выглядел мой дружок счастливым. Постоянно улыбался и что-то напевал.
Друзья переглянулись. Их очень заинтересовал этот рассказ. Будучи ещё недавно сами крестьянами, они прекрасно знали, что работа может приносить удовольствие лишь в том случае, когда работаешь сам на себя. Конечно же, они, как и сидевшие за соседним столиком крестьяне, не поверили в этот невероятный рассказ. Но всё же сомнение закралось в души друзей. И пока они молча ели, оно всё росло и крепло в них. А вдруг так бывает? Вдруг мечта крестьянина реальна? Кто знает! Может, в этом лесном краю такое возможно?
Покончив с ужином, друзья вышли на улицу в поисках постоялого двора. Таковой нашёлся неподалёку. Но все комнаты оказались заняты.
- Итак, где будем ночевать? – осведомился Хаммер у друга. – Ночевать под открытым небом, меня не особо тянет.
- Можно попроситься ночевать в чей-нибудь дом, - неуверенно предложил Эффто.
- И ты думаешь, нас пустят?
- В таком оборванном виде – вряд ли. Но попробовать можно.
И путешественники отправились на поиски дома, который мог бы приютить их на ночь. Друзья рассудили, что такой дом не должен быть богатым – хозяева таких жилищ не очень-то любят соблюдать правила гостеприимства. Но и не очень бедным – для его хозяев присутствие гостей может быть обременительным.
Рассуждая таким образом, друзья двигались по улочкам всё ближе к лесу. И чем дальше они шли, тем слабее становилась надежда – найти ночлег. При их приближении люди торопливо скрывались в своих домах. Ставни затворялись, свет тушился. Только возле самого леса им удалось поговорить с одним из жителей. Тот, очевидно, не заметил вовремя их приближения в сгущавшихся сумерках.
- Добрый вечер… - начал Эффто.
- Не такой уж он и добрый, если чужаки появились здесь в такой час!
Такого ответа Эф не ожидал, поэтому так и замер с открытым ртом, осмысливая услышанное. А человек за забором быстро заговорил, желая поскорее избавиться от них.
- У нас считается очень плохой приметой присутствие чужаков в доме после захода солнца. Поэтому никто не даст вам ночлег.
Произнеся это, человек проворно метнулся в дом, но на пороге обернулся и крикнул друзьям:
- Идите на ферму Зайна, там вас приютят.
Дверь захлопнулась; и друзья остались в полной темноте. Из леса, к которому они подошли вплотную, послышались зловещие ночные шорохи. Хаммер вздрогнул и поёжился от дуновения невидимого ветерка.
- Ну что, пойдём в таверну, заночуем в общей зале? Или отыщем местечко в конюшне постоялого двора? Хотя там, наверное, уже полно народу. Но, как говорит мой батюшка, в тесноте, да не в обиде.
Хаммер проговорил эту фразу необычайно быстро, и Эффто понял, что его могучему другу просто страшно. Сам он никакого страха не испытывал, но всё же двинулся обратно по улице; подальше от леса, поближе к постоялому двору.
- А знаешь, Хам, мне что-то не хочется в конюшне или таверне спать, - сказал Эффто, когда впереди замаячил постоялый двор.
- Но, ты же не собираешься ночевать под открытым небом?
- Нет… - загадочно пробормотал Эффто.
- И…?!
- Пойдём на ферму Зайна, - предложил Эф.
- А как же предостережения начальника каравана?
- Это-то и делает идею особо привлекательной! Или ты так не думаешь, друг мой?
Конечно же, великан думал именно так, и Эффто это знал. Но Хаммер всё равно не мог не поспорить – так, для порядка.
- Не нравится мне это. Пойдём. - С этими словами Хаммер нырнул в боковой переулок.
- Эй, постой! - закричал Эффто, свернув за бодро шагающим другом. – Постой, говорю тебе! У меня ноги болят! И куда ты вообще идёшь?!
К удовлетворению путешественника его спутник остановился и развернулся к нему.
- Ну, что ты орёшь на всё село? Я иду на ферму этого самого Зайна. Я ещё в таверне порасспросил, как туда идти, пока ходил за выпивкой, - разъяснив это другу, Хаммер вновь быстро зашагал по улице.
- Иногда ты бываешь проворнее меня, дружище! Но, к чему такая спешка? – Эффто с трудом поспевал за великаном.
- Эх, ты! Путешественничек! Помнишь наставления старика Альма? Одно из них гласит: «оказавшись в незнакомых краях, сразу постарайся узнать больше о местном укладе жизни и обычаях, иначе рискуешь вляпаться в какую-нибудь скверную ситуацию». И я последовал этому правилу. Несмотря на врождённую неприязнь местных к чужакам, я узнал, что у них тут с полуночи до рассвета – «запретное время».
- Какое время?
- Запретное. Это значит, что с полуночи до первых лучей солнца все двери и окна в поселении будут закрыты на замок. И никто их не откроет, даже Зайн. А знаешь, почему существует «запретное время»?
- Наверное, в это время слишком опасно появляться на улице, - предположил Эффто.
- Именно. А ты сообразительнее, чем пытаешься казаться. – Ухмыльнулся Хаммер. – Так вот, хотя территория деревни и считается безопасной, вековые традиции нарушать никто не собирается. Поэтому нужно спешить.
- Я не понял, зачем спешить? – Удивился Эф.
- Нет, ты всё-таки глупый! Ты видел время?! – огрызнулся Хаммер.
- Ты же знаешь, я по небесным светилам время не очень-то хорошо определяю. Тем более по Луне.
- А зря! Одно из основных правил путешественника гласит: «всегда следи за временем», - важно продекламировал громила.
- Это тоже Альм сказал? – поинтересовался Эффто.
- Нет. Сам придумал, - честно признался великан. – Но сути это не меняет. Время близится к полуночи, а нам ещё идти и идти. Поэтому-то я и спешу!
- Вот теперь понятно всё. А то я уж было подумал, что ты совсем умом тронулся!
К счастью, ночная тьма скрыла Эффто от сердитого взора его друга, иначе тот просто испепелил бы его взглядом.
По расчётам Хаммера была полночь, когда впереди замаячили ворота стоявшей на отшибе фермы. В этот момент через незаметную дверь в стене возле массивных ворот вышел человек и призывно замахал путникам, указывая на Луну. Остаток пути друзья преодолели на полной скорости.
Как только путешественники оказались внутри тесной дежурки, позвавший их проворно закрыл окованную металлом дверь на три засова.
- Добро пожаловать, - торжественно произнёс страж. – Вы пришли на ферму Зайна – рай на Земле!
Страж ворот продолжал с восхищением рассказывать о ферме; и путешественники были готовы поклясться, что говорил он от души, а не повторял заученные фразы. В глазах стражника горел фанатический огонь, а речь была наполнена любовью к ферме и её хозяину – Зайну. Из его пламенного рассказа выходило, что эта ферма – лучшее место в мире. Он не отрицал, что здесь, как и на других фермах, наёмникам приходится работать с утра до ночи, прерываясь лишь, чтобы поесть. Но работа эта, говорил стражник, доставляет одно удовольствие. Он говорил, что все здесь счастливы.
Путешественники слушали его, раскрыв рты. Поверить в такое бывшие крестьяне никак не могли. Как может адский труд за гроши доставлять удовольствие?! Но, чем дольше друзья слушали возвышенную речь стражника, тем сильнее чувствовали, что он не врёт.
Сбитых с толку путников стражник проводил в гостевую комнату, где они смогли умыться и немного перекусить хлебом с водой. Две жёсткие кушетки оказались очень кстати: путешественников мгновенно сморило.
Эффто проснулся оттого, что его усердно трясли. Против обыкновения он не пробудился сразу же, а попытался отпихнуть своего мучителя.
- Эй, вставай засоня! Уже полдень! – Раздался наполненный счастьем громовой бас Хаммера.
Эффто так и сел. Уже полдень! Но больше всего удивила радость в голосе друга. Вроде ничего странного в этом не было, но сомнения мгновенно заполнили душу Эффто. Он уставился на Хаммера – уж слишком весел был его друг. Эффто поразился своей подозрительности и отмахнулся от предчувствий, убедив себя, что с другом всё нормально.
Хаммер танцующей походкой пересёк комнату и распахнул тяжёлые ставни окна. С порывом холодного ветра в комнату ворвался запах навоза, столь привычный для носа крестьянина. Моросил мелкий противный дождик, словно была осень. Впрочем, уже осень и была, только ранняя. Великан шумно втянул воздух в лёгкие и довольным голосом воскликнул:
- Какой здесь чудесный воздух!
Эффто был готов поклясться, что его друг произнёс это на полном серьёзе. Но он никогда не отличался любовью к навозу. С чего вдруг воздух показался ему чудесным, Эф никак не мог взять в толк.
- Ты проспал завтрак и обед, а зря. Пища здесь просто восхитительная! С виду и не скажешь, но на вкус – пальчики оближешь! Если поторопишься на кухню, ещё успеешь чего-нибудь перехватить.
- И сколько с тебя взял Зайн за своё гостеприимство? – поинтересовался Эффто.
- Ни гроша. И сказал, что мы бесплатно можем остаться здесь до следующего каравана, который прибудет сюда завтра вечером. – Хаммер говорил отрешённо, словно его это нисколько не интересовало.
- Ну, а чем же ты занимался всё утро?
- Я?! – Громила мгновенно встрепенулся. – Я после завтрака работал на постройке новой стены. Она охватывает большую площадь, чем старая. Потом старую снесут. Ты не подумай чего плохого – работать я пошёл по-своему желанию. И знаешь, это великолепно. Прекрасная разминка для мышц: работал не во всю силу, а просто получал удовольствие.
- Разминал мышцы?! – Насторожился Эф. – Неужели у тебя уже всё прошло? Я вот без боли пошевелиться не могу.
Хаммер задумался. На его лице отразилась такая напряжённая работа мысли, что Эфу стало жалко своего рослого друга.
- Удивительно! Ещё утром, когда я проснулся, мышцы просто разрывались… А после завтрака всё прошло. Вот я и пошёл работать.
- Действительно странно. Ну да ладно. Всякое бывает. Раз уж Зайн так радушен, думаю, стоит воспользоваться его гостеприимством и остаться здесь до послезавтра. А сейчас нам стоит сходить в деревню, чтоб восстановить наши утраченные пожитки. Да и новая одежда нам не помешает. Можно ещё и оружие купить, если оно здесь продаётся.
Великан хмуро слушал своего друга. Пару раз он порывался сказать, но лишь бормотал что-то невнятное и вновь замолкал. Эффто, закончив говорить, уставился на друга, ожидая ответа. Но Хаммер думал о чём-то своём, упорно не обращая на него внимания. Эфа не на шутку обеспокоило поведение товарища. Но выказать своё беспокойство, он не решился, памятуя о взрывном характере громилы.
- Ну, что?! – не выдержал он.
- Знаешь, дружище, иди-ка ты один. А я, пожалуй, останусь. Помогу стену строить. Нужно же как-то отблагодарить хозяина за гостеприимство!
Пробасив всё это, Хаммер так сверкнул очами, что Эффто не решился спорить с ним.
И хотя в словах Хаммера был определённый смысл, Эф был уверен, что его друг так бы не поступил. Но великан всё же остался на ферме, вместо того, чтобы отправиться с ним. Хаммер себя вёл и разговаривал, как никогда раньше. Словно это был не путешественник Хаммер, а кто-то совершенно незнакомый Эфу. Сразу же вспомнилось предостережение начальника каравана. Эффто тряхнул головой, стараясь отогнать эти неприятные мысли, и дал себе торжественное обещание – докопаться до причины странного поведения друга.
Эффто пришлось идти одному. Без хозяйственного Хама, он изрядно помучился, чтобы закупить всё необходимое. Эф долго напрягал свой мозг, силясь вспомнить, все ли покупки были сделаны – его не оставляло навязчивое ощущение того, что он забыл о каком-то важном предмете. В конце концов Эфу надоело перебирать в уме всевозможные вещи, и он махнул рукой на это бесполезное занятие. Сытно поужинал в знакомой уже таверне. И полный решимости - узнать секрет странного поведения друга, отправился обратно на ферму.
Сложив накупленное добро в каморке, выделенной им с Хаммером, Эф отправился на разведывательную прогулку по ферме.
В общем-то, ферма являла собой довольно унылое зрелище: с десяток одноликих строений и трёхэтажный дом Зайна в центре. Никаких красот, никаких излишеств, - всё здесь указывало на скупость хозяина фермы. Подумать только! Он сэкономил на самых необходимых вещах! Например, решил не тратиться на мостки, по которым могли бы ходить его работники. Впрочем, сами они нисколько не сетовали на это, самозабвенно меся грязь своими тяжёлыми сапогами. Ну, это ещё можно понять – территория фермы оказалась отнюдь не маленькая, и сооружение мостков могло вылететь хозяину в копеечку; но увиденное за ближайшим углом, повергло Эффто если не в шок, то, уж точно, в крайнее удивление.
Там было отхожее место. И представляло собой большую выгребную яму, с перекинутым через неё широким мостиком, в котором было прорублено несколько дырок. И всё! Никаких привычных сооружений вроде туалета или раздельных кабинок не было и в помине! А люди словно не замечали этого. Они справляли нужду, нисколько не стесняясь шныряющих по двору работников или представителей противоположного пола, пристроившихся рядом. Ничем не прикрытая выгребная яма источала такой смрад, что даже привычный к запахам подобного рода Эффто сморщился и поспешно передислоцировался на наветренную сторону. Да, если уж Зайн поскупился на нормальный туалет, то и говорить нечего о том, что стены в домах были не законопачены, в оконных рамах отсутствовали стёкла. Кстати, стёкол не было и в окнах хозяйского дома. Эффто мрачно подумал: «Не ходит ли Зайн в общее отхожее место? С него станется!»
Путешественник пошёл дальше по двору, всюду суя нос. Вокруг деловито сновали люди. Несмотря на то, что солнце уже клонилось к закату, они до сих пор были заняты делами. На вопросы Эффто работники отвечали односложно и, не дожидаясь последующих, бросались выполнять дальше свою работу. Так что, выяснить у них что-либо Эффто не смог. Но он отметил одну странную черту во внешности, присущую всем местным работникам – отсутствующий взгляд и блуждающая на губах счастливая улыбка. И от всех омерзительно воняло. Все они как один были настолько грязны и одеты в такие обноски, что Эфу стало жалко их. Впрочем, как он себе уяснил из их лаконичных ответов, всё это наёмников нисколько не волновало. Люди были счастливы.
Окончательно сбитый с толку, путешественник брёл по двору дальше. Всё, что он узнал об этом хозяйстве, нисколько не помогло прояснить ситуацию. Наоборот, только окончательно запутало её. Эффто не мог понять, в чём же причина восхищения людей этой фермой. Всё, что он увидел до сих пор, вызывало в нём только отвращение и непонимание. Что же во всём этом замечательного нашли другие и, в том числе, его друг?
Солнце почти спряталось за горизонт, и пора было возвращаться – Эфу вовсе не хотелось заблудиться на ферме, рискуя попасть в какое-нибудь малоприятное место, вроде выгребной ямы. Впереди он увидел частокол и ещё одно строение, которое в надвигающихся сумерках казалось точной копией десятка других. Путешественник собрался уже повернуть назад, как вдруг на строение упал последний луч закатного солнца. Упал и отразился!!! Эффто на мгновение ослеп.
Он видел такое и раньше. Ещё живя в своей родной деревне, Эф восхищался чудесным изобретением старосты – теплицей. Это был продолговатый сарай. Внутри него староста вскопал грядки. Крыша сарая была из стекла. Так что, там было светло, а ещё тепло и влажно. Староста выращивал в теплице какие-то диковинные фрукты. И хотя стекло стоило дорого, теплица с лихвой окупалась. Так вот, её крыша так же сверкала в лучах солнца. Ошибки быть не могло. Да, Эффто был абсолютно уверен в этом.
Просто невероятно! На ферме, хозяин которой на всём и вся экономит, есть теплица со стеклянной крышей! И теплица эта – отнюдь не маленькая. Видимо, в ней Зайн выращивал что-то очень дорогое. Настолько дорогое, что преодолел свою невероятную скупость и потратился на стекло.
Любопытство погнало путешественника вперёд. Он ничего не мог поделать с появившимся навязчивым желанием – узнать о том, что выращивают в этом необычном строении.
Каково же было удивление Эффто, когда он увидел двух охранников, дежуривших у входа в теплицу. Пока Эф переваривал увиденное, прибыла им смена. Сменившиеся охранники прошли достаточно близко от Эффто. Он смог разглядеть их, как следует: оба были одеты в опрятную униформу земельных тонов, гладко выбриты и аккуратно острижены; вооружены дубинками и длинными кинжалами.
Эффто, оставаясь в тени, последовал за охранниками. Те ушли с территории фермы, подтвердив тем самым его смелые предположения - в этой теплице действительно выращивали нечто дорогое и важное для хозяина. Иначе он не стал бы приглашать охрану из деревни.
Путешественнику ещё сильнее захотелось узнать, что же растёт в теплице. Эф с трудом подавил желание - сейчас же вернуться, залезть на крышу и заглянуть внутрь. Было ещё довольно светло; охранники могли заметить его. И, кроме того, очень хотелось кушать.
Эффто направился в столовую, мудро рассудив, что скоротать время до темноты можно и за ужином. Работники фермы уже поели, поэтому в столовой не было ни души. Путешественник прошёл по тёмной зале. Споткнувшись обо что-то, он буквально ввалился в помещение кухни. Безуспешно пытаясь сохранить равновесие, Эф рухнул прямо к ногам толстого повара в старом засаленном фартуке. Тот испуганно отскочил в сторону и наткнулся на стеллаж с кастрюлями. Стеллаж такой атаки не выдержал и сломался. На пол с невообразимым грохотом посыпалась посуда. С прытью, не вязавшейся с его дородной фигурой, повар вскочил на ноги и в два счёта оказался рядом с ошеломлённым путешественником. Прежде, чем Эф успел что-либо сообразить, толстяк сильной рукой схватил его за шиворот, приподнял и стукнул об пол. У Эффто в глазах поплыли разноцветные точки. В следующее мгновение повар рывком поставил путешественника на ноги.
- Ты что это, на меня напасть решил?! – рявкнул он прямо в лицо Эффто, обдав его волной перегара.
- Я всего лишь хотел поужинать, - беспомощно промямлил в ответ Эф.
Неожиданно гримаса ярости исчезла с лоснящегося лица и сменилась тёплой улыбкой. Повар отпустил Эфа и поправил на нём одежду.
- Новенький, да?!
- Угу, - кивнул обалдевший путешественник.
- Извини, что так вот, ни с того ни с сего, набросился на тебя. Просто, ты меня слегка испугал.
Толстый повар достал из шкафчика деревянную миску и навалил туда кашеподобной субстанции из ближайшего котла.
- Вот, поешь. А потом приберёшься тут. – Повар обезоруживающе улыбнулся и протянул наполненную миску Эффто. – Теперь иди в зал и кушай.
Путешественник послушно вышел из кухни в тёмное помещение и сел за один из грязных столов. Эф понюхал жижу и тут же пожалел об этом – пахла еда отвратительно. Тут только он сообразил, что не взял ложку. Но возвращаться на кухню не хотелось, да и не было уверенности в том, что здесь вообще имеются ложки.
Эф, задержав дыхание, отхлебнул из миски. На вкус жижа оказалась такой же неприятной, как и на запах. Сильный голод заставил Эффто проглотить противную субстанцию. Справившись с рвотными позывами, он пообещал самому себе – больше такую гадость никогда не есть. С этими мыслями вылил содержимое миски под стол.
На улице стемнело. Можно было отправляться на разведку. Эффто почти уже встал со скамьи, но вдруг передумал – куда ему спешить, ночь впереди длинная.
Эффто уселся поудобнее. Натруженные мышцы приятно заныли, расслабляясь. Путешественник задумался. Он весь вечер ходил по ферме, но так и не получил ответов на свои вопросы… Какая всё-таки необычная здешняя жизнь!
Взять, например, этих людей, работающих на ферме. Они грязные, ходят в лохмотьях… Но, с другой стороны, так ли это важно, если целыми днями работаешь в поле, по колено в грязи, среди таких же грязных и оборванных крестьян? Перед кем красоваться? И невероятный аскетизм во всём не так уж и плох. Какой смысл украшать ферму, если единственное, чем здесь живут люди, – это работа? Главное – функциональность. Еда показалась отвратительной, но зря он вылил её на пол - всё же в её отвратительном вкусе было нечто привлекательное. Просто, он раньше ничего подобного не пробовал, вот и не понравилась!
Боль в мышцах совершенно прошла, усталость испарилась. У Эффто появилось желание что-нибудь поделать. Пришедшую на ум мысль – исследовать теплицу – он отбросил прочь. Какая разница, что в ней выращивают – он уже ответил на свои вопросы. Хаммер, по-видимому, понял раньше, какая здесь замечательная жизнь, поэтому и решил остаться. Это, кстати, очень правильно! С таким умным нанимателем, как Зайн, не пропадёшь. Для крестьянина лучшая жизнь, когда есть работа и, соответственно, уверенность в завтрашнем дне. А в дороге, путешествуя по незнакомым местам, всякое может приключиться.
В кухне вдруг раздался грохот кастрюль и ругань повара. Прервав свои мысленные рассуждения, Эффто сразу же вспомнил, что должен был убраться на кухне, и бросился туда со всех ног, прихватив с собой миску. При его появлении повар расплылся в улыбке, и, увидев опустошённую миску, довольно сказал:
- Вот умница, всё скушал!
Такое его замечание показалось Эфу очень смешным. Он ничего не ответил, а только стал собирать разбросанные по всему полу кастрюли, давясь при этом со смеху.
Незамысловатая работа показалась путешественнику приятной, и он был расстроен, когда она закончилась. Видя его расстройство, повар предложил помыть огромные котлы из-под каши, на что Эффто с радостью согласился. Как раз в тот момент, когда новоиспечённый работник принялся отскабливать застывшую кашу со стенок котла, в кухню со стороны улицы вошёл один из охранников теплицы. Эф бросил на него мимолётный взгляд и вновь углубился в своё увлекательнейшее занятие. Стражник даже не удостоил его взглядом.
- Эй, Айл, - обратился он к повару, – зачем звал меня?
- Затем, что я недополучил пять килограммов грибов… - начал повар.
- Зайн урезал порцию! – поспешно вставил охранник.
- …И прекрасно знаю, куда они подевались, - спокойно закончил фразу повар.
Охранник сразу сник, а его собеседник мило улыбнулся и сказал:
- Ты сейчас пойдёшь с этим парнем, - повар ткнул пальцем в Эффто, - в теплицу и отдашь ему грибочки, а он принесёт их мне… И в тот момент я от радости забуду, что вообще видел тебя сегодня.
- Но…
- Он только что съел целую миску каши, можешь не беспокоиться.
Стражник развернулся на месте и, буркнув невнятно какое-то ругательство, вышел из кухни.
- Ну, что глазеешь? – рявкнул повар на Эфа. – Иди за ним и принеси мне грибы! Да поживей! Усёк?
Последний вопрос был адресован уже пустому месту, так как старательный работник быстро выскочил из кухни и помчался со всех ног догонять стражника. К счастью, тот далеко не ушёл, и Эффто пристроился за ним.
Двор фермы встретил Эффто непроглядной темнотой и холодным ветром, несущим с собой непередаваемый букет отвратительных ароматов. Вдруг всё вокруг перестало быть для Эффто таким уж хорошим и правильным. В сознании путешественника произошли удивительные метаморфозы: ещё недавно всё здесь казалось практичным и замечательным, теперь же стало омерзительным и неприятным.
Идя за стражником по опустевшему двору, Эффто пытался привести собственные мысли в порядок. Он не мог понять, в чём причина таких поразительных перемен в нём, в его отношении к этому месту и Зайну. Но в голову, как нарочно, ничего не лезло. Списав отсутствие идей на своё крестьянское происхождение, вернулся к реальности.
Оглядевшись, Эф понял, что они уже прошли через всю ферму и находились вблизи здания, стоявшего на отшибе. И тут только он вспомнил, что хотел сегодня попасть внутрь теплицы, но не нашёл способа, как это сделать. А сейчас – вот удача! – сам охранник ведёт его туда.
Сердце путешественника едва не выпрыгнуло из груди от радости. Он машинально ускорил шаг, однако вовремя спохватился – нельзя, чтоб стражник заметил изменение в его поведении. Путешественник умерил шаг и успокоил участившееся дыхание.
Стоило охраннику с Эффто приблизиться к теплице, как из темноты выскочил второй стражник с мечом наголо. Стальной клинок зловеще сверкнул в свете звёзд и застыл у горла путешественника.
- Стоять, не двигаться! – грозно рявкнул стражник.
Эфу отчаянно захотелось убежать, но усилием воли заставил себя остаться на месте. Путешественнику показалось, что его вот-вот разоблачат и убьют. Он принялся лихорадочно вспоминать, как вели себя работники фермы и сравнивать с собственным поведением.
- Это новенький, оставь его, - устало бросил стражник, с которым Эф пришёл сюда.
- Новенький, говоришь?! – Неудовлетворённый полученной информацией, второй стражник приблизился к Эффто вплотную, желая лучше его разглядеть.
Испугавшись ещё сильнее, Эф всё же сумел натянуть на лицо самую глупую гримасу, на которую был способен. Для пущей убедительности он выпустил слюну из уголка рта. Стражник внимательно вгляделся в его лицо. Эффто показалось, что он считает его непохожим на других обитателей этой фермы. Путешественник попытался выдавить из себя смешок, чтобы сильнее походить на них. Но страх так изменил его голос, что из горла вырвался лишь зловещий, почти звериный, хрип. Стражник от неожиданности отпрянул; клинок был убран от горла Эфа.
- Агрессивный он какой-то! – донеслось недовольное бормотание рядом с Эффто.
- Ты что – испугался одного из этих бедняг!? Подумать только! – Расхохотался страж, приведший Эфа сюда.
У путешественника отлегло от сердца – он справился! Эффто с трудом подавил вздох облегчения и поплёлся за позвавшим его стражем. Охранник открыл неприметную дверь, и путешественника ослепил яркий свет. Привыкнув наконец к освещению, Эффто увидел небольшую дежурку с маленьким столиком в дальнем углу и большим шкафом справа от входа. Под потолком висел фонарь, который освещал лишь дверь, остальная часть комнатки оставалась в полутьме. У путешественника мгновенно разыгралось любопытство – почему фонарь освещал дверь так ярко, как – будто внутри него была не свеча, а что-то гораздо более мощное. Он подошёл ближе к «необычному» свету. Стражник тем временем углубился в поиски чего-то в недрах огромного шкафа.
Заглянув внутрь фонаря, Эф понял причину необычайной яркости света и улыбнулся простоте конструкции: за свечой была установлена вогнутая металлическая пластинка, начищенная и отполированная до зеркального состояния.
Удовлетворив своё любопытство, Эф направил свои мысли к насущным проблемам. Он внимательно оглядел помещение и обнаружил в дальней стене дверь. Сердце забилось быстрее - он был уверен, что там, за дверью, находилось главное помещение теплицы; что именно там росло нечто, так сильно охраняемое Зайном и добавляемое в пищу на местной кухне. А значит, ответы на все вопросы находятся там. И, возможно, он найдёт способ вернуть своего друга в нормальное состояние.
Путешественник, не дыша, на цыпочках прокрался мимо охранника, который в это время по пояс зарылся в одежде. К вящей радости Эффто, дверь оказалась не заперта; он потянул за ручку, и она отворилась с ужасным скрипом. Этот звук произвёл ошеломительный эффект: страж, который копался в шкафу, мгновенно оказался возле путешественника и сильным ударом в бок отбросил его в угол. Через секунду второй охранник, бывший на улице, подскочил к Эфу с мечом наголо.
Всё произошло так стремительно, что Эффто не успел ничего понять и, как у него частенько случалось, впал в оцепенение. Взгляд стал стеклянным, а лицо побледнело. Один из охранников выругался и наклонился к путешественнику. Изучив его хорошенько, стражник принялся хлестать его по щекам, пока Эффто не пришёл в себя и не стал закрываться руками. Тогда страж оставил его в покое.
- Напугали беднягу, - сказал он и снова залез в шкаф.
Через несколько минут, когда Эф уже окончательно пришёл в себя и мог притворяться, вернулся охранник с матерчатым мешком в руке.
- Ты сейчас возьмёшь этот мешок и отнесёшь его на кухню. Туда, откуда я тебя забрал. Отдашь его повару. Понял?
Эффто кивнул. Стражник для верности повторил ещё два раза и вытолкнул его за дверь. Снаружи была кромешная тьма. Эф только обрадовался этому. Наконец-то он ощутил себя в безопасности; и неспешно зашагал прочь от теплицы.
Теперь, когда опасность миновала, он задумался. Постепенно всё происходящее на ферме становилось понятным.
Всё дело в грибах. Хотя Эф всего на секунду заглянул внутрь тёмной теплицы, он успел разглядеть растущие там огромные, с человека высотой, сморщенные грибы кроваво-красного цвета; и успел вдохнуть их пьянящий аромат, от которого закружилась голова. Он слышал о таких грибах в родной деревне. Некоторые местные парни задорого покупали их, высушивали, измельчали и, смешав с чем-нибудь, съедали. Они утверждали, что так расслабляются, что крестьянская жизнь уже не кажется им серой и тяжёлой; а труд после употребления этих грибов становится только в радость. Это испытал на себе и Эффто не далее как час назад. Но были в этом и плохие стороны: человек не мог управлять самим собой. Его мысли были фальшивы, а действия продиктованы другими. Съев эти грибы, человек терял свою личность, становился бездушным животным.
Эффто вдруг стало страшно, ведь его друг тоже ел грибы вместе со всеми здесь… Путешественник тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. С Хаммером всё будет в порядке, нужно только вытащить его с этой ужасной фермы. Эффто решил было рассказать другу о своём открытии, но вовремя смекнул, что рассчитывать на здравый ум и рассудительность великана в его нынешнем состоянии не стоило.
Незаметно для себя, Эф оказался возле столовой. Тускло светились окна кухни. Путешественник остановился в нерешительности, раздумывая, нести ли грибы повару. И вдруг у него родилась идея, как спасти друга и помочь остальным бедолагам, попавшим в зависимость от Зайна.
Исполненный решимости, Эффто развязал мешок и запустил туда руку, стараясь не вдыхать аромат содержимого. Он вытащил один кусок гриба и запрятал его в самый дальний карман. Потом, подумав немного, взял ещё один – на всякий случай.
Удовлетворённый собственными действиями, Эф завязал мешок и двинулся к чёрному входу. От сознания, что скоро спасёт друга, его настроение сильно поднялось, а губы расплылись в улыбке.
Эффто вошёл на кухню, пытаясь казаться таким же, как и все обитатели фермы. Он понимал, что повар легко мог его «раскусить» и готовился к худшему варианту развития событий. Ругая себя на чём свет стоит, он медленно продвигался к толстяку. И зачем только он сюда попёрся?
Повар склонился над листом бумаги. Перо ловко скользило по ней, оставляя красивую вязь букв за собой. Эф позавидовал – сам он писал, как курица лапой. Занятый писаниной, повар почти не обратил на Эффто внимания; лишь приказал бросить мешок на стол и идти спать. Эф с радостью повиновался. Оказавшись вновь на улице, он отправился в гостевую комнату ждать утра.
Вернувшись в комнату, Эффто не обнаружил там Хаммера. Очевидно, тот переселился в барак для рабочих фермы. Целый рой тёмных мыслей возник в голове Эффто, не давая уснуть. Всю ночь он пытался ответить на мучивший его вопрос – не поздно ли уже спасать друга. И всю ночь успокаивал себя надеждой, что нет, не поздно.
С первыми лучами солнца несостоявшийся работник фермы вышел из комнаты со своими вещами. Прокравшись через пустой двор, нырнул в дверь возле главных ворот. Сонный сторож без вопросов пропустил его. Лишь в его водянистых глазах читалось недоумение – неужели кто-то по собственному желанию мог покинуть этот райский уголок.
Эффто же, покинув ненавистное место, быстро направился в деревню. Там он для начала плотно позавтракал и отдал на хранение свои вещи трактирщику. Выпив для храбрости эля, Эф отправился к начальнику местной стражи. Найти его оказалось делом не сложным – с небольшим патрулём начальник обходил базар. Набравшись смелости, путешественник преградил патрулю дорогу и принялся быстро излагать суть дела. Начальник стражи внимательно слушал, не перебивая и не задавая вопросов.
- Разве могу я поверить чужестранцу? – спросил он, когда Эффто закончил.
- Вот… - Путешественник выудил из кармана кусок кроваво-красного гриба и протянул начальнику. Тот едва заметно вздрогнул и выхватил у Эфа из рук гриб. Оглянувшись вокруг, он спрятал кусок себе в карман и обратился к Эффто:
- Вот что я скажу тебе, чужестранец - не суй нос не в своё дело. И забудь о своём друге.
Высказавшись, начальник стражи прошествовал мимо него и скрылся среди рядов торговцев.
Эффто был подавлен. Стража не помогла ему. Более того, ему ясно дали понять, что вызволить друга из рабства не получится. План спасения Хаммера полностью развалился.
Расстроенный путешественник брёл по базару, ничего вокруг не замечая. Его мысли кружились в медленном танце вокруг чёрного стержня невозможности спасти друга. Не найдя иного способа помочь Хаммеру, он проклинал всё на свете. В своих проклятиях Эф всё дальше удалялся во времени и пространстве от настоящего, он дошёл уже до старика Альма Коора, как вдруг столкнулся с кем-то. Он хотел обойти неожиданное препятствие, но это оказалось непросто. Огромная ручища сильно сжала его плечо и хорошенько встряхнула, заставив Эфа вернуться к реальности. Бородатое лицо наклонилось к нему и рявкнуло, обдав волной зловония:
- Ты что – грибов объелся?
Эффто начал было что-то лепетать в ответ, ещё не до конца понимая, что происходит. Он хотел было вырваться от громилы и уйти, как вдруг понял смысл сказанного.
- Ты знаешь о грибах?! – почти закричал Эф.
Человек от неожиданности отпрянул, выпустив плечо чужестранца.
- Да, чёрт возьми, знаю! – зарычал он, сердясь на себя за испуг. – Да тут каждый знает об этой отраве! А как было бы прекрасно не знать о существовании этих грибов… Найти бы ту тварь, что продаёт их нашим детям, разрушая их жизнь и…
Эффто словно током ударило. Вот он, путь к спасению Хаммера! Мысли путешественника понеслись бешеным потоком, пытаясь создать действенный план, как вызволить друга. И когда громила (местный кузнец, как догадался Эф) закончил свой проникновенный монолог, план спасения полностью созрел.
- А что ты сделаешь, если я скажу тебе, кто распространяет грибы?
- Кто это?! Я убью его!
- Но, он защищён. И один ты ничего не сможешь поделать.
- Думаешь, я один желаю его смерти? Любой здесь желает того же!
Кузнец неожиданно метнулся в кузницу и через минуту появился с большим ящиком. Бросив ящик посреди дороги, он ловко взобрался на него. Доски заскрипели, прогнулись, но выдержали вес громилы. Теперь он возвышался над толпой, и множество взоров тут же обратилось к нему.
- Слушайте! – взревел он зычным голосом. – Слушайте, люди добрые! Вы все знаете о нашей большой беде – о грибах!
Толпа всколыхнулась и загудела. Теперь уже все смотрели на кузнеца; с соседних улиц стекался народ.
- Все вы желаете покончить с этой отравой. – Толпа громогласно согласилась. – И теперь у нас есть такая возможность!
Толпа взорвалась криками, буквально оглушив Эффто. События развивались гораздо быстрее, чем он ожидал, но не был против. Кузнец, дождавшись пока возгласы поутихнут, продолжил:
- Этот человек, - он показал на Эффто, - знает, кто распространяет грибы!
И снова гневно закричали собравшиеся здесь люди. Толпа бесновалась, грозя выплеснуть свой праведный гнев в любую минуту, но не на преступника, а на палатки торговцев и на мирных людей… Именно так начинаются массовые беспорядки, и Эффто понял, что нужно немедленно что-то предпринять. Он кричал и размахивал руками, но никто не обращал на него внимания. Наконец его действия заметил кузнец и заорал со своей импровизированной трибуны:
- Люди! Настал момент отомстить за всё зло, причинённое нам грибами! Чужеземец отведёт нас! Веди нас, герой!!!
Кузнец спрыгнул с ящика, схватил Эфа за плечо и потащил его сквозь толпу. От всего этого калейдоскопа событий, от громоподобного шума, от давки и от тяжёлого дыхания кузнеца у Эффто помутилось в голове. Наконец они пробрались сквозь толпу и оказались на дороге.
- Ну, веди! - скомандовал кузнец путешественнику и хлопнул его по спине так сильно, что тот чуть не лишился чувств.
Помятый и ошалевший Эффто стоял перед людьми, а те взирали на него в ожидании, что он поведёт их за собой и покажет причину их несчастий. В прошлом обычный крестьянин, который никогда не командовал и даже не представлял, как это делать, должен теперь повести за собой разъярённую толпу. И эти люди разорвут Зайна на куски, как только доберутся до него. Он, Эффто – добрейший человек, должен был принять участие в убийстве. Если бы здесь был Хаммер, он все сделал бы гораздо лучше, помог бы ему сейчас. Нет, он должен спасти друга!
И Эффто повёл ревущую толпу за собой. Ему было очень страшно: что, если ничего не получится, и толпа разорвёт не Зайна, а его; и Хаммер так и останется навсегда в рабстве. Путешественник отогнал невесёлые мысли и сосредоточился на происходящем.
Впереди замаячили ворота фермы, и люди, поняв, куда их вели, разъярились сильнее. Да, Зайна здесь недолюбливали.
 Эффто вспомнил, что не продумал одной детали – как они преодолеют ворота. Ведь ворота очень, очень крепкие. Эф почувствовал, как отчаяние начало овладевать им. Он живо представил себе, как толпа, остановившись перед запертыми воротами, в негодовании расправляется с ним. Он всерьёз подумал о бегстве, как вдруг ворота отворились.
Охранник, с трудом открыв одну тяжёлую створку, приветливо махнул им рукой. Он, очевидно, решил, что это идут новые желающие жить и работать на этой необычной ферме. Эффто мысленно поблагодарил грибы, затуманившие разум стража.
Путешественнику пришлось ускорить шаг, чтобы не быть затоптанным обезумившей толпой. Люди, громко крича, ворвались во двор. Эффто слышал, как большинство и них требовали выдать им Зайна. Они желали крови.
Но Эф хоть и не любил владельца фермы, но сдавать его толпе не собирался (он не был кровожадным). Поэтому бодро прошёл мимо особняка Зайна и повёл людей дальше, к теплице. Эффто надеялся, что, разрушив её, и уничтожив грибы, все успокоятся, и кровопролития удастся избежать. Навстречу толпе выступили охранники. Они обнажили мечи и громко выкрикивали предостережения, пытаясь этим остановить лавину людей.
Эффто понял, что если продолжит и дальше идти впереди всех, то эти сверкающие клинки пустят ему кровь. Но остановиться путешественник не мог – его бы в миг затоптали. Пока Эф думал, что же предпринять, возле его уха просвистел камень и попал аккурат в голову одного из стражников теплицы. Брызнула кровь, и охранник рухнул на землю, как подкошенный. Его напарник мгновенно сообразил, что к чему, и бросился наутёк. Как раз вовремя: ещё с десяток камней полетело на то место, где беглец стоял секунду назад. Толпа радостно заулюлюкала ему вслед.
Оказавшись у самой стены теплицы, Эффто остановился. Толпа надвинулась, и, когда он уже распрощался с жизнью, остановилась. Эф пытался крикнуть, сказать толпе, что здесь, в этом здании, выращивались грибы, но не смог. Голос предательски подвёл. На счастье Эфа рядом оказался знакомый кузнец. Внимательно выслушав путешественника, он передал его слова толпе.
Последовал новый всплеск эмоций, и толпа ринулась вперёд. Эффто вновь попрощался с жизнью, но всё обошлось. Кто-то из толпы бросился к двери, кто-то начал ломать стены, используя всё, что попадалось под руки.
Эфу удалось наконец выскользнуть из толпы, и теперь он наблюдал за действиями разбушевавшихся людей со стороны. В считанные минуты почти вся эта толпа проникла внутрь теплицы через внушительную дыру, проделанную в стене участниками погрома.
Несмотря на охватившее его возбуждение, Эффто заметил, что люди разрывают грибы на куски и распихивают их по карманам. Хотя крестьяне ненавидели эти грибы, упускать возможность хорошенько заработать они не собирались. Что-то заставило Эфа обернуться, и он увидел, несколько бегущих в его сторону людей. Один из них был облачён в дорогие алые одежды. Эф мигом смекнул, что это был сам Зайн. Его спутники, по всей видимости, были его личной гвардией. А следом за ними, широко шагая, шёл Хаммер. Великан широко улыбался и, по-видимому, был доволен жизнью. Заметив Эффто, он приветливо помахал ему рукой и ускорил шаг.
Но Зайн со своей компанией оказался возле путешественника раньше. По приказу фермера два охранника схватили Эфа. Кто-то из толпы заметил это; люди мгновенно отхлынули от опустошённой теплицы и грозно подступили к человеку в алых одеждах.
- Назад! – рявкнул он.
Эффект был поразительным: толпа остановилась, и люди затихли.
- Дураки! Что вы творите?!
По толпе прошёл ропот, словно люди только сейчас поняли, что делают что-то противозаконное. А Зайн продолжал:
- Вы что, совсем с ума посходили? Вы хоть понимаете, против КОГО вы пошли?
Воцарилась гробовая тишина. Но вдруг из толпы раздался громогласный голос:
- Ты распространяешь грибы! Ты лишаешь будущего наших близких, ты…
- Я единственный крупный продавец в этих краях. Как думаете, какой смысл караванам будет делать крюк в полном опасностей лесу, если не станет моей фермы? А теперь подумайте, сколько товаров сможете продать вы, если не будет караванов? Как жить то будете?
- Но наши друзья и близкие, все кто работает у тебя на ферме – закричал Эффто, чувствуя что толпа готова бросить его на произвол судьбы и сбежать. – Ты лишил их воли! Они же теперь бездумны орудия и… - Удар одного из охранников прервал речь путешественника.
Удар был настолько силен, что Эф задохнулся и едва не потерял сознание. Перед глазами поплыли разноцветные точки и он закашлялся. И все же краем глаза Эффто заметил как его друг резко остановился, а румянец на его лице мгновенно испарился вместе с улыбкой. Взор великана затуманился, словно он пытался вспомнить что-то очень важное.
- Мои рабочие – продолжал Зайн – все сами согласились на мои условия. А если вы думаете – что я их подчинил себе, вы очень сильно ошибаетесь! Грибы повышают их выносливость, улучшают настроение и позволяют отвлечься от тяжелого труда. Разве же это плохо? И я никого здесь силой не держу – все вольны уйти когда им вздумается, да еще и входное пособие получит!
Эффто собрался было с силами и уже вдохнул побольше воздуха, чтоб разоблачить фермера, но еще один сильнейший удар отправил его в нокдаун. Хаммер дернулся, словно это его ударили, но остался на месте, все еще борясь с грибами, подавившими его собственное Я.
- Прости нас, о Зайн! – закричал кто-то и толпа дружно поддержала его. Вдруг вперед вышел кузнец и указав на едва соображающего Эффто возопил:
- Это он посеял смуту среди нас! Это его вина, что мы пришли сюда! Он нагло врал нам, пудрил нам мозг!
И в этот момент сознание Хаммера пробилось наконец сквозь пелену наркотика в реальность. Мгновенно оценив ситуацию, великан ринулся к другу. Зайн едва успел убраться с дороги громилы и с ужасом и недоверием наблюдал за его действиями.
А Хаммер прыжком преодолел оставшиеся метры и с разгону врезался в одного из охранников, мигом лишив его сознания. Второй попытался было вытащить меч, но получил крепкий удар в зубы от Эфа, освободившего одну руку. Мгновением позже кулак великана окончательно отправил охранника в небытие.
- Убейте их! – Завизжал Зайн, оправившись от удивления.
Послушная толпа ринулась вперед, едва не затоптав фермера.
- Бежим – прошептал Эффто другу, чувствуя как снова входит в ступор.
Хаммер тут же послушно сорвался с места, но сделав несколько шагов понял, что Эф все еще стоит на месте и отупело пялится на приближающихся людей. Великан резко развернулся, поскользнулся на грязи, упал, мгновенно вскочил и бросился обратно, спасать друга.
Разъяренные крестьяне и не менее злой путешественник достигли Эффто одновременно. Первые в толпе ударившись с разгону о мускулистое тело Хаммера повалились на землю. Воспользовавшись замешательством крестьян, великан подхватил друга и бросился наутек. Сзади кто-то успел хорошенько огреть его доской от теплицы, от чего она переломилась. Хам же ничего не почувствовал и скачками понесся в сторону недостроенной стены, где он еще совсем недавно работал.
Бегуном он был отличным, поэтому даже с утяжелением в виде друга, громила сумел прилично оторваться от преследователей, когда добежал до места строительства. Оказавшись перед недостроенной сторожевой башней Хаммер ринулся было взбираться на строительные леса, но Эффто значительно усложнил этот процесс своим присутствием. А сзади уже вновь ревела толпа. Путешественник не нашел ничего лучше, чем попытаться забросить друга на башню, благо она не была построена еще и на половину.
Хорошенько прицелившись, Хам раскрутился и швырнул бесчувственного Эффто. Бросок оказался настолько силен, что тот перелетел башню и шлепнулся в болото с другой стороны. Великан не обратил на это внимания и подняв с земли внушительных размеров жердь, повернулся к толпе размахивая ею перед собой, словно обезумев. Крестьяне в первых рядах конечно же не хотели попасть под такой удар и резко остановились. На них налетели задние ряды, передние упали и в мгновение ока образовалась громадная куча-мала.
Хаммер усмехнулся и, бросив дубину, с кошачьей ловкостью взобрался по лесам наверх и не задерживаясь прыгнул вниз, на другую сторону, чудом не упав прямо на Эффто, который к тому времени сумел-таки подняться на ноги. Подхватив друга под руку, великан захлюпал по болоту прочь от фермы, проваливаясь по колено чуть не на каждом шагу. Крики слышались еще некоторое время позади, но вскоре друзья углубились в лес настолько, что все стихло. Только тогда они повернули к деревне. Путешественники шли не останавливаясь и не снижая темпа даже не смотря на охватившую их усталость. Но останавливаться было нельзя – сейчас все решала скорость.
Добравшись до сухого леса, путешественники перешли на легкий бег, желая поскорее попасть в деревню.
Солнце уже скрылось за верхушками деревьев, когда вконец измученные друзья добрались до деревни. Несмотря на то, что им пришлось идти кружным путем, путники, похоже прибыли раньше своих разъяренных преследователей. Наверное Зайн задержал тех людей у себя. А может они и сами задержались, чтобы… Впрочем, друзей это совсем не интересовало. Они поспешили по опустевшим улочкам к таверне, где Эффто оставил все припасы, что он накупил вчера.
По мере приближения к цели, путешественники все явственнее различали шум толпы и чуть было не повернули назад, опасаясь встречи с разъяренными крестьянами, но усталость притупила страх и здравый рассудок. Так они и брели, пока не уткнулись в таверну. И никого вокруг не было. А шум доносился из-за поворота улицы.
Неожиданно Эф странно хрюкнул, подпрыгнул на месте и бросился в таверну.
- Быстрее, шкаф ходячий! Опоздаем! – бросил он и метнулся в помещение.
Слегка озадаченный, Хаммер последовал за другом, решив про себя ничему не удивляться. Да и сил не было удивляться каждой штучке, что откалывал его спутник. Но не успел он войти, как из дверей выскочил Эффто с двумя огромными рюкзаками в руках и с разгону врезался в него, отлетел, крикнул:
«Он содрал с меня в два раза больше! Воспользовался тем, что я спешу! Бежим, дружище!», схватил ошеломленного друга под локоть, и рванул вверх по улице, с невесть откуда взявшейся силой увлекая его за собой.
- За что содрал? Куда мы вообще так спешим?! – Возмутился вдруг Хаммер и остановился на месте как вкопанный.
Эффто конечно же тоже остановился, потому что сдвинуть с места великана-путешественника было задачей едва ли не более сложной чем передвинуть на новое место колодец.
- Да поспеши же ты!! – Возопил Эф на всю улицу и еще раз дернул друга за руку. Тот даже не шелохнулся. Поняв свою ошибку, он принялся торопливо объяснять:
- Трактирщик затребовал двойную цену за хранение моих вещей. Я не спорил – времени нет. Сейчас из деревни как раз должен отправляться караван. Шум, который мы слышим – это торговцы. Караван здесь стоит только два часа, поэтому они так сильно шумят.
Стоило только смыслу слов дойти до сознания Хаммера, как тот схватил друга за руку и широкими шагами понесся на караванную стоянку.
Друзья успели как раз вовремя: в воздухе запели хлысты кучеров на первых телегах. Рывком преодолев последние метры до хвоста каравана, путешественники попытались объяснить владельцам телег, чего хотят. После бега получалось не очень хорошо, но один купец их все таки понял и взялся довезти друзей до столицы всего за один золотой.
Деньги перешли из рук в руки и друзья с удовольствием рухнули внутрь повозки. Им снова повезло: торговец вез ковры и ткани, так что путешественники устроились с комфортом. Минуту погодя их телега тронулась, мягко покачиваясь на неровностях дороги.
- А знаешь, дружище – начал Хам, когда дыхание восстановилось, - ты сегодня многих людей сделал несчастными. Ведь в их жизни была одна только радость – работа на Зайна. Ну, при соответствующем питании конечно. А что теперь они делать будут?
- Слушай, я выручал тебя и не особо задумывался над дальнейшей судьбой других крестьян…
- А ведь стоило подумать. Что-то теперь станется со всеми ними? Они не смогут уже вернуться к нормальной человеческой жизни.
Эффто пожал плечами. Друг этого конечно не увидел, но ему полегчало. В конце-концов все те бедолаги – не его забота.
- А знаешь что Эф…
- Что?
- Спасибо!
Эф ухмыльнулся сам себе и на душе у него сразу стало хорошо, а сон мгновенно завладел усталым путешественником. И лишь где-то на границе сознания, еще не подчиненной сном он почувствовал как караван остановился на ночную стоянку и как Хаммер мечтательно протянул:
- Эх, чудесная все-таки была ферма. Кашицы бы той отведать…