Быт олимпийских богов и героев
был удручающе однообразен -
секс, еще раз секс (много секса)…
потом — попойка и драка.
(уж точно не Гомер)
Данные клятвы вынуждены держать только люди.
Боги свободны от таких обязательств.
(обычное божественное свинство)
Бывают такие секунды, когда все решают минуты.
И длится это часами. Такова эпоха.
(Умозаключение Крона у дверей занятого сортира)
Войны не будет, но будет такая борьба за мир,
что камня на камне не останется...
(Цитата из пресс-конференции Ареса)
1.
СТАТУС КВО ОТ ГЕЛИОСА
(За несколько минут до броска Эвра)
-Скоро в бой, скоро в бой, - нервно напевал себе под нос Гименей, и в который уже раз целился из незаряженного лука в сторону высившейся вдали громадной арки Межмирового Портала. – Пуфф!.. Знаете, - обратился он к остальным богам, - я так странно бесстрашно себя чувствую, со мной никогда такого не было. Я даже решил, что буду биться в первых рядах и ни за что не покажу врагам свою спину.
-Да неужели? – Арес смерил мрачным взглядом худосочного супермена. – И куда ты спрячешь свою спину, если окажешься в самой гуще сражения, когда враг будет со всех сторон?
-Да я фигурально выразился, в том смысле, что не побегу.
-Это радует, но не веселит, - не отрываясь от подзорной трубы, сказала Фемида. - Вы только гляньте, какая прорва тварей лезет сейчас через Портал и несётся на нас. И среди них я вижу этих, якобы, давным-давно вымерших Тёмных Эльфов.
-Что ж, придётся и нам вступить в бой, - сказал Аид, расчехляя свой Двузубец Тлена. - Дорогая, - обратился он к Персефоне, - ты спустишься со мной или предпочтёшь биться здесь?
-Дорогой, само собой я последую за своим супругом.
Бог и богиня мило улыбнулись друг другу и их облака резвым тандемом понеслись вниз.
-Я, пожалуй, тоже встречу врага на земле, - заявил Арес, - составлю компанию Кузену Фтаху.
-И я с тобой, - пискнул было Гименей, но цепкие пальцы Фемиды железной хваткой сомкнулись на его загривке.
-Куда! Нет, Цыпа, ты останешься здесь, ты у нас вроде неплохо владеешь аэромагией, так что готовься устроить в эфире какую-нибудь неслабую климатическую заварушку, чтобы разметать тех стрекозлов, на которых к нам летят Тёмные Эльфы. Приап, ты и твои дочери остаётесь здесь?
-Ещё бы! – радостно хохотнул Приап. – Я и мои дочуры тоже большие спецы по этим самым климактерическим заварушкам.
-Климатическим, - поправила Фемида.
-Кочумай, тётушка, лишь бы эффект был. А он будет ого-го!
-Ну-ну…
Ослеплённая Повязкой богиня за чем-то свесилась с облака, имитируя пытливый взгляд на землю.
-Не вижу глазами, но чую другим местом, что настоящий эффект нас ждёт вовсе не по вашей милости. Лоня, ты собираешься и дальше тупить или всё же повоюешь вместе с нами?.. Лоня!
Аполлон оторвал взгляд от металлического кубика, что держал в руке и заторможено поднял голову.
-Чего? – пробормотал он.
Облачко Фемиды проворно подлетело к облачку, на котором восседал Феб. Богиня подалась вперёд, и, даже не владея зрением, безошибочным движением влепила племяннику звонкую пощёчину, сопроводив её яростным воплем:
-Хватайся, говорю за мечи или чем ты там биться будешь, и, давай, веди нас в атаку на врага.
-Ничё се припарка! – Обалдевший Аполлон замотал головой и схватился за рукоять меча. – Кто тут горя хочет?
-Они. - Слепая Фемида указала на приближающуюся к ним по небу тучу акрид, осёдланную Тёмными Эльфами. – Ну-ка, огорчи их. Помнишь, как пропали твои молочные зубы? Так вот, их спёрли из-под подушки эти самые остроухие гады.
-Смерть им!!! – взревел Лоня, яростно колотя ногами по облаку.
Афродита первая заметила неладное, отчего руки у неё тут же опустились, а лицо вытянулось. Измотанная боем Кали заметила перемену в поведении противницы, но истолковала её по-своему и ошибочно.
-Не-не, - прошипела она, тяжело дыша, - даже не раффитывай на отдых, пока, по крайней мере, тфи мои руки могут махать мечами.
-Какая ты дура, как же тебе повезло, - сказала Афродита, немигающим, омертвевшим взглядом глядя на лавину, несущуюся за спиной у Кузины.
Оскорблённая Кали открыла было рот, собираясь ответить обидчице, но что-то в этом застывшем лице Кузины внезапно остановило её.
-Да ну на фиг, - тихо сказала Кали и обернулась.
-Да ну на фиг! – завопила она и бросилась на землю.
В следующее мгновение обеих богинь накрыло половодье несущихся во весь опор гигантских насекомых, на спинах которых сидели светловолосые и тёмноликие существа с острыми ушами.
Изжевано-порубленную Скиллу от участи быть затоптанной спасла, как ни странно, её же противница Эрекция. Для этого самоотверженного подвига почти-богине, вовремя узревшей опасность, пришлось весьма проворно броситься на полу-божественную, ударом головой в грудь сбить ту с ног, да ещё и накрыть её своим резиновым телом. Кавалерия громадных насекомых пронеслась над женщинами, нещадно втаптывая лапами их тела в раскалённый песок.
Хуже всего пришлось мужской паре поединщиков, и главным образом – Сету. А ведь айгюптский Кузен уже почти что праздновал свою победу. Принудив Асклепия вступить в близкий контактный бой, Сет быстро подавил все его слабые попытки сопротивления, сбил бедного Клёпу с ног и с воодушевлением набросился на поверженного противника, намереваясь за горло придушить того голыми руками. И в самый кульминационный момент, в момент, так сказать, истинного триумфа, Сет внезапно услышал за своей спиной быстро нарастающий грохот. Он даже не успел обернуться и посмотреть, что происходит. Иззубренная шипами жучиная лапа грубо толкнула бога в спину, заставив того упасть на хрипящего противника. Сет попытался было откатиться в сторону, но десятки дробных ударов по хребту не позволили этого сделать, а напротив, вынудили бога ещё плотнее вжаться в дёргающееся тело противника. От боли и ярости Сет истошно завопил прямо в ухо полуобморочному Асклепию. Тому не оставалось ничего иного, как быстро поменять цвет кожи, затаить дыхание и впасть в кому – получилось очень убедительно.
-Готова?
Аид, с нежностью глядя в лицо Персефоне, крепко сжал в своей руке её ладонь.
-Всегда и навечно, - с улыбкой отозвалась богиня.
Двузубец Тлена в руке Аида вспыхнул голубым сиянием, и… стремительно приближающаяся к ним земля вдруг с грохотом разверзлась, открывая бездонную пропасть в свои недра. Не замедляя падения, боги рухнули во мрак расщелины, которая за ними немедленно сомкнулась.
Облако Ареса приземлилось в месте расположения походной ставки айгюптского фараона Рамзеса. Почти одновременно с ним совершил экстренную посадку Царь сфинксов Сиринг, со спины которого едва ли не сполз Кузен Фтах. Айгюптский Бессмертный был настолько измотан неоднократными схватками, что лишь чудом держался на ногах.
-Спасибо, что отозвался на мой призыв, - уважительно обратился к нему Арес, и не удержался от взгляда в небеса, туда, где всё ещё продолжался ожесточённый бой между двумя Эриниями и стаей сфинксов. – Думаешь, они управятся там без тебя?
-Навряд ли, - устало махнул рукой Фтах, - но, ты прав, здесь моё присутствие гораздо важнее.
-Только не в твоём нынешнем состоянии. - Арес отстегнул с пояса фляжку и протянул её Кузену. – Давай-ка, сделай несколько глотков.
-Что это? Водка? – занервничал Фтах.
-Обижаешь, чистый спирт.
От одного лишь этого слова айгюптского бога затрясло, а его смуглое лицо пугающе побледнело.
-Да шучу я, шучу, - поспешил успокоить беднягу Арес, - это обычный нектар, пей давай, набирайся сил, а я попырому войска наши на битву настрою.
Арес был, конечно же, богом войны, как и сестра его Афина, но между братом и сестрой всё же была одна, но очень существенная разница. Дело в том, что Арес являлся богом жестокой и кровавой войны, в то время как Афина, известная своей замороченной премудростью, считалась покровительницей войны справедливой и обоснованной. Арес уже в раннем детстве по причине своей беспричинной агрессивности частенько попадал в бедовые передряги, Афина же, хоть и являлась инициатором тех передряг, умудрялась остаться в стороне и небитой. И брат, и сестра неоднократно стравливали смертных в войнах, вот только подопечные Афины с гордостью называли свои войны священными, а Ареса – бессмысленными и братоубийственными.
Ну не получались у Ареса высокоморальные войны, хоть он тресни! Религиозная резня или даже крупная битва из-за красивой бабы, всё это неизменно скатывалось до какого-то банального уровня обычной разборки, какую и изощрённый талант слепого гения Гомера не способен был переработать во что-то возвышенно приличное. Но самое страшное начиналось, когда Вояка брал на себя роль верховного главнокомандующего, и принимался определять стратегию и тактику опекаемого им войска. С этого момента войско можно было считать обречённым на бесславную погибель, ибо ни в тактике, ни в стратегии Арес ничего не смыслил, умудряясь своими приказаниями даже превосходящую по силе армию довести до разгрома. Смертные полководцы рыдали и рвали от отчаянья на себе волосы и одежды, но перечить самозабвенно упёртому богу было себе дороже. Вот и айгюптский фараон Рамзес, на-слышанный о руководящих талантах эллинского Бессмертного, снял с головы золочёный шлем и обречённо приготовился рвать собственную шевелюру.
Пока Фтах с жадностью поглощал содержимое фляжки, рыжебородый бог метался на облаке над войсками и рокочущим от возбуждения голосом щедро рассыпал приказы, многие из которых противоречили как друг другу, так и здравому смыслу. В результате его стараний армии, вздымая пыльные тучи и лязгая оружием, метались по земле, суматошно перестраиваясь и меняя боевые порядки.
-Лошади - туда, повозки – туда! – орал Арес, и конница неслась на один фланг, а колесницы на другой.
-Лучники и пращники – на передовую линию! Слоны и верблюды – строиться за ними! Минотавры, химеры – живо на укрепление флангов!
Облако с Аресом спикировало к земле и резко затормозило прямо перед мордой какого-то меланхолично жующего слона. Маленькие глазки животного встретились с гневным взглядом бога. А тот неожиданно схватил беднягу за хобот и рывком дёрнул к себе – правда, на деле получилось, что тяжёлый слон остался стоять на месте, а не удержавшийся Арес съехал с облака и, болтая ногами, повис в воздухе. Но этот факт, похоже, нисколько не смутил Вояку, потому что он, яростно дёргая слона за хобот, заорал:
-Не спать, солдат! Живо тащи свою задницу куда приказано!
Воины, сидевшие в корзине на спине у животного, едва успели ухватиться кто за что смог, ибо в следующее мгновение насмерть перепуганный слон с трубным рёвом взметнулся на дыбы, после чего рванул с места с такой стремительностью, что Ареса сдуло с хобота как пушинку. Умное облако успело словить своего седока у самой земли, и уже вместе с ним взмыло ввысь.
-Что он делает! – Гименей, с облака наблюдавший за событиями на земле, схватился за голову. – Это же не тактика, это бред собачий! Даже я, сугубо гражданский, бытовой бог, понимаю, что так делать нельзя!
А быстро оклемавшийся Арес продолжал витийствовать. Его затуманенный ратным вдохновением взгляд вдруг остановился на двух вооружённых отрядах, что обособленно кучковались чуть в стороне от остальной армейской массы.
-Амазонки! Спартанцы! – взревел бог. – Ну-ка, живо на передовую!
-Ой, да с удовольствием, - жеманно надул губы Патрокл, военачальник спартанского Священного батальона, - вот только бы знать, на чью передовую.
-Эй, озабоченные, - военачальница амазонок Кларисса презрительно прищурилась, - вы у нас известные мастаки по передним частям, вот только задним… умом.
-Вау! - Патрокл всплеснул руками и обернулся к своим. – Мальчики, вы слыхали, как эта одногрудая лохушка ловко блеснула предельными возможностями своей единственной извилины?
-Грязный жопник! – прорычала взбешённая амазонка.
-Дешёвая лизалка! - тут же парировал спартанец.
-Канид!
-Трибада!1
-Ну-ка живо заткнулись! – рявкнул с облака Арес. – Больше ни слова о своих гражданских увлечениях! Всем быть готовыми по взмаху моей руки выступить в атаку!!!
Облако с Гименеем на борту резко бортануло «верховный матрас», на котором в позе Родосского светоносца стоял Феб.
-Эй, аккуратнее! – Лоня, потеряв равновесие, брякнулся на колени.
-Мы что, решили сдаться без боя? – грозным фальцетом рявкнул Цыпа.
-Что за чушь, - возмутился Лоня, - конечно же, нет.
-Тогда, кто объяснит мне действия Ареса?! – Крик Цыпы вот-вот готов был сорваться на истеричный визг. – Он предатель или идиот?!
-Успокойся, конечно же, идиот.
-Ты глянь, чего он вытворяет с войсками! Тасует их, как карты в колоде и водит хороводы, как с овцами. Полный раздрай! И это за минуты до начала сражения!
Глянув на беспорядочные метания армий, Аполлон ахнул и сперва схватился за голову, а уж потом за передатчик.
-Фтах! Что у вас происходит, Фтах! Немедленно заткни этот полудурочный бородатый фонтан!
Киклопу Полифему, возглавлявшему коалицию полубожественных существ, было приказано занять оборону на левом фланге и подготовить к контратаке всех уцелевших кентавров.
-А почему именно на левом? – простодушно полюбопытствовал Полифем, шагая к месту расположения коне-людей.
-Потому что я – левша, - проорал с облака Арес, - и мне так удобнее будет давать отмашку рукой, когда я прикажу кентаврам атаковать.
-О. Так ты будешь махать левой рукой?
-Ещё как, - заверил киклопа Арес, и тут же продемонстрировал, как именно он собирается это делать. – Убедительный жест, правда? Прям так и хочется сорваться с места и ринуться в атаку.
-Э. Не думаю.
-Чего?
-Не думаю, что именно сейчас мах твоей любимой левой руки был такой уж удачной идеей.
-Не беси меня, лупоглазый, что ты в этом смыслишь!
-Ничего. Но кентавры явно смыслят ещё меньше.
Арес порывисто обернулся и посмотрел в сторону, куда указывала когтистая лапа Полифема. При виде увиденного рыжебородая челюсть бога безвольно отвисла.
-Куда это они? – изумился бог. - Кто им приказал?
-Ты.
-Но я ведь махнул рукой, когда объяснял тебе, когда надо атаковать. Вот, гляди, просто так вот взял и махнул.
-А они, видать, решили, что уже, того, пора. Упс!.. Зря ты дал ещё одну отмашку.
Дисциплинированно среагировав на ещё один взмах руки с командного облака, армии одна за другой снимались с места и устремлялись вперёд, на врага.
…В этот-то самый момент со стороны чёрных скал и громыхнул мощнейший врыв, начисто уничтоживший Межмировой Портал открытый Изначальным.
…Аполлон как ошпаренный подскочил от неожиданного раскатистого грохота; металлический куб, выскользнул из его руки и полетел на землю. Но едва артефакт коснулся земли, как в следующее же мгновение исчез. Вместо него щедрыми брызгами разлетелись по сторонам сотни крохотных блестящих капель. Эти комочки, подскакивая и дробно стукаясь об землю, покатились от эпицентра ещё шире.
-Но папа же сказал – использовать их в самом крайнем случае, - пролепетал Лоня, в благоговейном ужасе наблюдая с облака, как по сухой земле Ново-Кара-Гуруса раскатываются по сторонам блестящие капли жидкого металла. – Я всё так и сделал, вряд ли за нынешней крайностью притаилась ещё одна.
-Хватит скулить, - оборвала его Фемида. Убрав от глаза подзорную трубу, она поспешно натянула Повязку на прежнее место. – Уронил, так уронил.
-Но ведь это был Куб Тала! – ужаснулся Аполлон. – Самый нестабильный и неуправляемый артефакт из всех ныне известных!
-Знаю, не слепая. – Фемида поправила Повязку на глазах. – И я невольно прихожу к выводу, что в этом бедламе, даже при самом наихудшем развитии событий, всё же можно надеяться, что нашему противнику будет, если не хуже нашего, то уж точно также хреново. К тому же, ты верно не осознал ещё, какой шикарный козырь у нас возник после этого взрыва.
«Приглядеться» богиня не могла, а потому, судя по «сморщенной» мимике её лица, она что-то типа «принюхалась».
-Вот только я почему-то пока не ощущаю никаких изменений.
Богиня задрала голову, безошибочно точно обратив лицо к ярко блистающему на небе солнцу.
-О… - тихо вскрикнула Фемида. – Теперь я чувствую. Свет отчаянно борется и пробивает поставленную защиту. Ещё немного усилий, и она падёт. Ну же!.. Ну ещё чуть-чуть!..
То, что произошло в следующую минуту, похоже, никто, кроме Фемиды и не ожидал. Такие события люди обычно называют Чудом, или «аномальным природным явлением», а боги, нехотя, сквозь зубы – «еретическим бредом». Но и те, и другие в данном, конкретном случае оказались бы не правы.
Солнечный свет над Ново-Кара-Гурусом на какие-то мгновения потускнел, словно заслонённый невидимой тучей, а потом вдруг неожиданно вспыхнул так ярко и так мощно, что даже боги невольно прикрыли глаза.
Истошный рёв, исторгнутый из многих тысяч глоток, огласил пустыню, в которой под палящими лучами солнца разом загорелись повсюду тысячи факелов. Жезл Пифона был уничтожен, и все сумеречные твари, до этого находившиеся под его защитой, разом утратили магический иммунитет к дневному свету. Ликантропы, бхуты, эмпусы, големы и тролли – эти и многие другие порождения тьмы в мучительных корчах падали, истлевали на свету, превращаясь в прах, пепел и камень. Да и остальное воинство Армады, чьё существование не было напрямую связано со светом, также обалдело от внезапной перемены. Даже Тёмные Эльфы замедлили свою стремительную атаку и сейчас явно пребывали в замешательстве. Что уж было говорить об олимпийских отрядах, ринувшихся в бой с фальстарта – кони и кентавры с храпом встали на дыбы и остановились; слоны и верблюды попытались последовать их примеру, но в силу, первые - комплекции, а вторые – анатомического устройства, едва не передавили друг друга вусмерть. Реакция на реакцию от внезапного солнечного «возмущения» у Полубессмертные также оказалась весьма бурной – все они, во главе с Полифемом резко затормозили и коллективным образом задумались об отступлении. Великое пожарище и ещё более великая суматоха охватили добрую четверть пустыни.
-Охренеть… - тихо высказался Аполлон.
-Именно, мой мальчик, - ухмыльнулась Фемида, - но сейчас не время сидеть с открытым ртом и проветривать зубы. Зато теперь, пока Армада в ступоре от шока, самое время её атаковать. Да и Сыны Тала уже на подходе. Так что труби наступле-ние!
2.
СТАТУС КВО ОТ СЕЛЕНЫ
Тьма с севера продолжала неумолимо наползать, но её катастрофически быстрое продвижение, похоже, сейчас заботило только богов, ибо двум колоссальным армиям, сражавшимся на Ново-Сайберийской Равнине, не было времени глазеть на пока ещё кое-где звёздное ночное небо с аномально низко и как-то кособоко зависшей луной. Войска полубожественных Армады и Олимпийцев успели глубоко вклиниться друг в друга и беспорядочно перемешаться, напрочь похоронив сами понятия «передовая» и «фронт» - кровавая сеча охватывала теперь большую часть великой Равнины. Мечи и когтистые лапы вздымались повсюду; одухотворённые лица эль-фов, суровые физиономии гномов, разномастные личины прочих союзных существ мелькали среди клыкастых и рогатых образин чудовищ, что делало невозможным применение магических заклинаний массового поражения.
Но мало того, что над Ново-Сайберией царила темень, продолжающая густеть из-за прибывающих туч, и мало того, что мороз крепчал с каждой минутой, так вдобавок ко всему этому с неба ещё посыпался снег. Эллинские боги Ветров, под руководством Борея прилагали все свои магические усилия, стараясь разогнать снежные тучи, но в результате добились лишь того, что снегопад обернулся сумасшедшей метелью и бешеным бураном. В белой пурге исчезли последние звёзды, свет луны окончательно поблёкнул, и богам оставалось только догадываться, как их армиям удаётся продолжать сражение в столь нелётных условиях и растерянно следить за хаотичным мельканием мириад огоньков на голографической карте Гефеста.
-Борей!!! – проорал в небо Зевс. – Борей, зараза, кончай заниматься метеоризмом!
Не прошло и минуты, как перед чертыхающимся и отплёвывающимся от снега Громовержцем возник изрядно запыхавшийся Борей.
-Ты меня звал? Из-за этого бурана я ничего толком не слышу и не вижу.
-Да неужели! – ядовито осведомился Кронид. – Представь себе, я тоже. А ну живо прекращайте там дуть и метаться!
-Но как же, ведь снегопад… - оторопел старик.
-Вот именно! И вы с ним ничего поделать не можете! Поэтому пусть уж лучше он просто тихо и печально падает вниз, вместо того, чтобы сечь нам морды и набиваться во все дырки!
-Как знаешь, - обиделся Борей, - мы старались сделать как лучше.
-Не надо как лучше, если получается как всегда, - отрезал Зевс, поспешно затыкая пальцами уши. Примеру своего патрона успели последовать почти все боги.
От пронзительного свиста Главного Ветродуя древний курган основательно тряхануло, а карликовую берёзку, под которой сидел счастливый до сего момента титан Океан, с треском вырвало с корнями из промёрзлой земли и унесло куда-то во тьму. Оглохший и ошеломлённый Гермес так и остался стоять застывшей статуей, не успев дотянуться протянутой рукой с ножом в ней до вожделенного гриба.
-Хрибо-очек… - отстранённо прогнусавил старый титан-маразматик.
-Да, дед, - с горечью заключил Вестник после долгой паузы, - улетели от нас наши розовые слоны, остались лишь обломы и ломки. Мне-то уж точно.
-Шубу отдай, я что-то мёрзнуть начал, - неожиданно ясным голосом произнёс Океан.
-Ага, щас! – фыркнул Гермес, ничуть не удивляясь преображению титана. – А я ведь знал, шельма старая, что ты придуриваешься. От боя решил закосить?
-Идиот, какого бы фига я тогда сюда попёрся? Просто неохота свой простатит раньше времени морозить.
-А попёрся-то на кой?
-А на той, что родина в опасности. А на вас, молокососов, надежды нет. Отдай, говорю, шубу!
-Шубы долой! – крикнул Зевс. – Всем приготовиться к бою!
-Во! Слышал? - обрадовался Гермес. - Забудь про шубу, сейчас все твои больные кишки пропотеют как надо.
-Ах ты шельмец! – возмутился Океан. – Ну-ка живо вертай мою шубу, не то пожалеешь!
* * * * *
Общеизвестно, что именно на пике эмоций творческих личностей посещает гений вдохновения, и тогда они дарят миру лучшие из своих творений. И действительно, откуда взяться озарению в сером, сонном быту?
Как раз в таком бешенном творческом угаре, весьма близком к безумию, находилась сейчас Селена. И причиной тому были стада туч, густевших с каждой минутой и всё плотнее заполнявших небесное пространство над Ново-Сайберией. Обычно облака и тучки вдохновляют поэтические натуры на нечто романтично-возвышенное, печальное и со слезой. Но только не в этот раз. Даже совместные усилия трёх божественных Ветродуев оказались не в силах одолеть массовое нашествие туч. Словно издеваясь, тучи заполоняли собой именно то небесное пространство, где расположился Хрустальный Плот Белой богини, с явной злонамеренностью перекрывая доступ лунного света к земной поверхности. Именно это безобразие привело Селену в состояние крайнего бешенства и спровоцировало её и без того творческую натуру искать выхлоп в виде стихотворения. Следует сразу оговориться, что и поэтические вирши могут иметь убойно-разящую силу, а разгневанный поэт зачастую куда как опасней матёрого террориста. А вдохновлённая гневом Селена в поэтическом раже оказалась воистину ужасна. Такого ядрёного стихотворного мата с применением ямбов и хореев ещё не слышали ни земля, ни небеса. Пятистопный ямб и семиэтажный хорей лились из уст хрупкой с виду богини неудержимым водопадом, заставляя проплывающие поблизости тучи пугливо скукоживаться и выпадать в осадок снежной порошей. В седовласой голове Борея, что вместе с братьями метался в это время по небу, тщетно пытаясь расправиться с облачностью, даже мелькнула мысль: уж не Селенкины ли маты явились причиной этой неодолимой природной аномалии?!
Старательно затыкая уши пальцами, Борей подлетел к Хрустальному Плоту, где витийствовала божественная поэтесса, и проорал:
-Милочка, боги молят тебя заткнуть свой фонтан вдохновения! Всё, что ты могла ухудшить, ты уже сделала, так дай своим сородичам шанс вступить в битву без этих твоих гадостей.
Находящаяся на пике эмоциональных страстей Селена резко развернулась к дерзкому старику и, не задумываясь, обложила его ядрёными ямбами, после чего заявила:
-А я вот щас как тя рифмой-то про меж глаз оглоушу, чтоб не мешал моим поэтическим страданиям!
-Да какая на хрен поэзия, одни страдания! Ты глянь, что на земле творится.
Борей надул щёки и не без усилий пробил в плотном строе туч прореху, через которую Селена также с трудом смогла обозреть лежащую внизу землю.
-Это с кого это столько перхоти летит? – удивилась богиня.
-Это снег, - прорычал Борей. – Из туч, которые под нами и над ними.
-Так вроде ж не по сезону, весна здесь типа.
-Бедлам здесь полнейший! Апокалипсис!
Селена с усилием сглотнула подступивший к горлу ком.
-Ну, это не новость, эта тема была заявлена с самого начала.
Селена прищурилась, и некоторое время внимательно разглядывала дикое мельтешение внизу.
-Это в воздухе, прямо под твоим Хрустальным Плотом идёт воздушное сражение между нашими тварями и тварями Хаоса, - догадался пояснить Борей. – А ещё ниже, на самой земле, вовсю кипит величайшая битва.
-Да поняла я уже, поняла, - мрачно огрызнулась Селена. - Чего мне-то делать?
-Для начала – кончай свои стихоплетения, ими ты ухудшаешь и без того скверную климатическую обстановку… да и бесишь всех.
-Ну надо же! – оскорбилась Селена.
-А самое главное – постарайся максимально усилить освещение всей Равнины, так как с минуты на минуту наши Бессмертные начнут атаку. Для этого тебе рекомендуется сменить дислокацию…
-Ну надо же! – повторилась Селена, не дослушав титана. – Хоть на что-то я вам сгодилась. Значит, говоришь, батальоны просят света? Ну я им сейчас такое светопреставление организую, вечность помнить меня будут!
Злодейски улыбаясь, Белая богиня сорвала с подставки Млечный Венец и решительно нахлобучила его на свою голову. После чего сосредоточенно нахмурилась и резко вскинула обе руки вперёд. Тёмные, коротко стриженные волосы Селены наэлектризованные потоком хлынувшей магии вздыбились, лицо застыло и смертельно побледнело; глаза закатились под лоб…
Магия Лунной богини зиждилась на взаимодействии двух природных стихий - Огня и Воздуха. И сейчас именно их элементали Селена призвала себе в помощь. Первыми на зов откликнулись более подвижные элементали Воздуха. Внезапно налетевший неведомо откуда взявшийся порыв ураганного ветра разметал в клочья все тучи вблизи от Хрустального Плота, открыв обзор земной поверхности. Тело Селены затряслось мелкой дрожью, немигающие глаза широко раскрылись… и старик Борей ужаснулся, увидев сверкающую белизну незрячих бельм, затопивших взор богини.
-Я докажу, что это бред считать Луну всего лишь сателлитом Солнца, - заунывно провыла Селена не выходя из транса. – Млечный Венец вовсе не является отражателем лучей Венца Света, он лишь аккумулирует его световую энергию, но способен светить и сам по себе.
-Вот уж где бред-то, - пробормотал Борей, поспешно отлетая подальше от Хрустального Плота. – Даже смертные школяры знают, что Луна чисто конкретно отражает солнечные лучи, и сама по себе светить не может…
-Я слышу, что ты там бормочешь! - воскликнула Селена, не поворачивая головы. – Узри же, ты, жертва научных заблуждений, мощь моей мощи!
С этими словами Белая богиня направила обе руки в сторону бреши в тучах и издала пронзительный вопль! Нестерпимо яркое сияние вспыхнуло над её головой, вмиг осветив большое пространство ночного неба и щедро пролив его потоки на заснеженную землю.
* * * * *
-Ага… - произнёс Хаос-Изначальный и, прищурившись, посмотрел в небо, откуда лился поток ярчайшего света. – Похоже, нашу Селену кто-то сильно довёл, раз она решилась выплеснуть всю свою магическую Силу.
-Позволь мне разобраться с ней, - заявила Эфра, старшая из сестёр Кер. – Я враз затушу этот поэтический светильник, давно мечтала сделать это.
Расправив чёрные, перепончатые крылья за спиной, она уже собиралась взлететь, но окрик Хаоса остановил богиню.
-Отставить! Пусть себе пыжится, этот мёртвый свет никак не повредит воинам моей Армады, зато всем нам легче будет – не придётся на поле боя тратить магию на дополнительное освещение.
Хаос посмотрел на Антэроса.
-Что скажешь?
-Они явно собираются нас атаковать, - ответил старец.
-Это уж точно. Я давно ждал. Мне вот только не нравится твоя кислая физиономия, ты опять чем-то не доволен?
Демогоргон поднял голову и посмотрел на север, откуда продолжала наползать тьма.
-Меня пугает эта туча...
Сухопарая, морщинистая ладонь простёрлась над заснеженной землёй.
-…и эта дрожь, что исходит из глубин. Ты чувствуешь, что курган, на котором мы стоим, вибрирует?
-Возможно, это от грохота битвы? Как ни как там, на равнине, сражаются миллионы бойцов, и всё такое.
-Не пытайся обмануть себя, ты понял, о чём я. Это клокочет пробудившаяся Древняя Магия. И Магия эта не имеет отношения к известному нам Источнику Силы, зато она напрямую связана с этой тучей. Туча и пробудила эту Магию.
-Это всё Ушедшие, не так ли? – спросил Хаос. – Как думаешь, ещё не поздно предложить Азатоту заключить между нами союз?
-Мы были не нужны Ушедшим с самого начала, а уж теперь тем более, - глухо отозвался Антэрос.
-М-да… умеешь ты утешить.
* * * * *
Пересиливая себя, Борей подлетел к Хрустальному Плоту и завис поблизости от вдохновенно колдующей со светом Селены.
-Кхе-кхе… дорогуша, ты, возможно, не совсем внимательно меня слушала. Нашим Бессмертным для атаки необходим устойчивый источник освещения, именно поэтому Зевс распорядился, чтобы ты опустилась вниз, за линию туч.
-Он что, вконец охренел! – прорычала Селена, не отрываясь от своей светоносной волшбы. – Я и так покинула точку зенита и сместилась аномально низко.
-Этого недостаточно. Ночное светило должно светить без помех, опусти Плот ещё ниже, под облака.
Пунцовое от ярости лицо Селены обернулось к Ветродую.
-А может мне в угоду богам просто брякнуть Плот на землю и прикинуться эдаким проблесковым маячком?
-Так низко пасть тебя никто не заставляет, - съязвил Борей. – Но если ты не последуешь разумному совету, смысла в твоих магических потугах не будет, ибо здесь и сейчас могуществу богов противостоит Сила иной природы, не подвластная и не подконтрольная им.
Селена, собиравшаяся ещё с самого начала короткой речи Борея что-то горячо возразить, вместо ответа лишь лязгнула зубами и с ненавистью уставилась на нескончаемое половодье наползавших с севера чёрных туч.
-У-у… - встревожено произнёс чуть погодя Борей. – Похоже, дорогуша, ты зря пыжилась, ситуация изменилась, как говорится, коренным образом.
Прорехи между тучами заволокло белой пеленой – на землю обрушился сильнейший снегопад.
3.
ПРОСТО СТАТУС КВО
Хёль, сидевшая за столом, с увлечением читала странные записи, сделанные в дневнике.
«ЦИКЛ №7. ЭПОХА ВЕСОВ. 7 ВИТОК. ИУДАЯ.
Знамения, ниспосланные на Землю самим Создателем, вновь подтвердили свою точность! Как и было предсказано, в указанное время в загоне для скота народился на свет Избранный. Его имя – Иешуа. С помощью Нуменов мой Дух был временно разделён на три части и внедрён в телесные оболочки трёх смертных правителей с тем, чтобы я в триедином образе смог лично во всём убедиться и подтвердить пришествие в Мир очередного потенциального Спасителя. Похоже, это и в самом деле он! Такой мощной ауры я не наблюдал ни у одного из смертных».
«Ну, не знаю… всё же что-то не так с этим Избранным, какой-то не-Героический образ жизни он ведёт. Прошло уже шестнадцать земных лет, а ни одного намёка на его исключительность. Нуменов это начинает тревожить. Мне стало известно, что Рок принял решение спровоцировать отправку Иешуа на дальний юг, кажется в Хиндию. Там, в одном из храмов, просвещённые и знающие о нашем существовании мудрецы должны будут подготовить, обучить и наставить юношу на выполнение своей Миссии».
«Хм, кажется, бутон начал расцветать. Тринадцать лет проведённые Иешуа в хиндийском храме заставили его полностью изменить своё отношение к миру. Нумены довольны результатом, и приняли решение возвернуть Избранного на родину. Тем более, что ситуация в Мире начала катастрофически ухудшаться. Мною, с помощью систем слежения, обнаружено присутствие на земле диверсионной группы Ушедших, сумевших пробраться со Дна Миров во внешний мир. Необходимо немедленно оказать им противодействие, и сделать это должен Иешуа».
«Неплохие результаты! Третий год Избранный гастролирует по городам Ершалаима и проповедует постулаты новой религии, концепции которой были внушены ему Нуменами. Для пущей убедительности Рок обеспечил доступ Избранного к Источнику Силы, с помощью которого тот может использовать магию и творить действия, которые прочие смертные называют «чудесами». Очень забавно наблюдать за их потрясением при виде оживающих мертвецов, хождения по воде или превращения воды в вино».
«Как и следовало ожидать, Пустота Лэнга вмешалась в ситуацию. Её резидентам удалось внедриться в ближайшее окружение правителя Иудаи, Ирода, и внушить ему агрессивную нетерпимость к деятельности Избранного. Похоже, назревает опасная ситуация и серьёзное столкновение интересов».
«Очевидно, Анти-Сущность празднует свою победу: Избранный осуждён судом смертных и казнён. Но враг поспешил, он и не заметил, как угодил в расставленные сети, сам став жертвой. Только по успешному завершению сложной, многоходовой операции, Рок открыл мне всю правду. Оказывается, этот Избранный, посланный на Землю Создателем, с самого начала обречён был стать жертвой врага. Нуменам удалось обхитрить резидентов, и Иешуа, снятый с палаческого креста, смог воспользоваться даром Феникса к возрождению. Но самое главное, чего удалось добиться моим Безымянным коллегам – в мир смертных была внедрена новая религия, основанная на вере в Единого Бога. Именно такая задача была поставлена самим Создателем перед Нуменами, и они успешно справились с ней. Отныне в любую Эпоху и в любом Цикле эта вера будет неизменно возникать среди людей, развивая и укрепляя их духовно и готовя их к Последнему Экзамену, когда и людям, и Нуменам придётся предстать перед Судом Творца».
-Заковыристое чтиво, - хмыкнула Хёль, отрываясь от чтения, - прям исторический триллер какой-то.
Богиня обернулась и посмотрела на неподвижное тело Гекаты.
-Можешь представить себе, дорогая Кузина, оказывается в истории нашего Мира этих Фениксов было просто пруд пруди.
Хёль перевернула несколько страниц и вновь углубилась в чтение.
«ЦИКЛ № 9. ЭПОХА СТРЕЛЬЦА. 6 ВИТОК. ХЕРМАНИЯ.
Нумены решились таки войти в контакт с Избранным. Они признавались мне в том, что он очень странный, но все Знамения указывают именно на него. Я дотошно изучил этого смертного. Его зовут Адольф Хитлер. Он вовсе не похож на Героев Древности, - плюгавый, страшненький, с кучей болезней и комплексов. Но - Знамения! Они указывают на то, что именно этот смертный – ключевая фигура Эпохи, что именно ему дана возможность коренным образом переломить ход Мировой Истории. Очень сомнительно, но Нумены настаивают. Тем более что Рок возлагает на этого смертного особые надежды. Что ж, поглядим…»
«Нет! Рок ошибался, Хитлер вовсе не аватара Спасителя, он – чудовище! Ушедшим каким-то образом удалось связаться с этим смертным и подчинить себе его разум. Напрасно Голоса Нуменов пытались исправить ситуацию, Анти-Сущность поработила Избранного, его Дух оказался слишком слабым и податливым, он склонился на сторону врага…»
«Прелесть нынешнего Рока заключается в том, что он не боится признать свои ошибки. Нумены всё же прислушались к моим словам, и им удалось вовремя испра-вить ситуацию и спасти Порядок в Мирозданье. Смертный лже-Мессия был уничтожен, Ключ, к счастью, не успел попасть к нему в руки. Рок подавлен, Нумены очень переживают, но поиск Избранного продолжается. Возможно, он отыщется в следующем Цикле…»
Хёль оторвала взгляд от книги, подняла голову и потрясённо прошептала:
-Ни хрена себе чего! Я-то думала тут чего-нить гламурненькое будет, а тут прям Книга Судеб какая-то! Оказывается, Нумены в течение Эпох и Циклов ищут Избранных, которым суждено стать Спасителями своего времени. И, похоже, просчётов у них было куда больше удач. Хм, и какой такой Ключ здесь поминают?
* * * * *
-Замечательно! Теперь в моих руках девственница, вместе со всей своей чудодейственной силы кровью!
Стикс истерично расхохоталась и провела лезвием ножа по горлу валькирии, которую удерживала перед собой.
-Ах, как прекрасны родственные узы, вынуждающие любящую дочь стать добровольной жертвой вместо матери.
-Послушай, ты не понимаешь, что творишь… - взволновано начал говорить Арейон, но Стикс перебила его:
-Заткнись, ты, лошадь! Я донельзя прекрасно понимаю, что творю.
-Ты прекрасно понимает, что творишь, - подтвердил Наин. – Но, поверь мне, участь твоя от этого осознания легче не станет.
-Хватит стращать! – закричала Хранительница Клятв. – У тебя нет права вмешаться, я свои права знаю, я – Кандидат!
-Да-да, - кивнул Наин, - с точки зрения Закона ты права, но, повторюсь, участь твоя от того легче не станет.
-Плевать. Я пойду до конца.
-Бессмертная! – Вёльва Гудрун пала на колени и протянула молитвенно сложенные руки в пустоту. – Освободи мою дочь! Не делай ей зла!
-Я гораздо левее, чем ты целишь своею молитвой, - презрительно процедила богиня, - и о милости к дочери моли не меня, а тех, кто вынудил меня пойти на крайность.
-Гордыня и глупость обрекли тебя, - покачал головой Наин.
-Я уже слышала это! – снова сорвалась на крик Стикс. – Не смей загонять меня в угол!
Судя по тому, что Стикс со своей заложницей стояли далеко от стен и, следовательно, никаких углов поблизости не наблюдалось, сам собой напрашивался вывод об использовании одной из тех коварных метафор, когда ни глазам, ни ушам верить не стоило. Именно так все и поняли, многозначительно переглянувшись.
-Всё нормально, - прошептала Артемида на ухо Ате, осторожно выглядывая из-за ноги сидящего на троне железного колосса, - пока они елозят друг другу по ушам, мы сможем незаметно зайти с двух сторон. Давай.
-Незаметно? – запаниковала Ата. – Да ещё и с двух сторон! У меня так не полу-чится.
-Дура, одну сторону я беру на себя.
-А, вон как. Это уже лучше. Но – незаметно…
Артемида вплотную приблизила своё лицо к Аткиному, и со злостью прошипе-ла:
-На самом деле всё предельно просто: не чихай, не спотыкайся и не пукай.
-Ты требуешь слишком многого, - слабо запротестовала Безумная, - я же не мёртвая мышка…
-Так станешь ею, если не поостережёшься! Давай, крадись вперёд, нужно обезвредить эту сумасшедшую пока она не натворила бед.
-Отлично, - нервно улыбнулся Локи, - вы так лихо распределили между собой все роли, что мне остаётся только затаиться здесь и тихо ждать победы. В связи с этим, дорогая Кузина, не могла бы ты убрать от меня свою собачку и перенацелить её многообещающий оскал на эту выжившую из ума старуху.
-Ну уж нет, - возмутилась Атка, - наслаждаться диареей так уж всем вместе.
-Сестра права, - кивнула Артемида, - ты с Малышом пойдёшь со мной.
-Ну конечно, - осторожно всплеснула руками Безумная, - вас трое, а я – одна, вся такая всегда готовая к великим подвигам. А ну-ка, кому тут мир спасти, налетай, обслужу в порядке живой очереди!
-Эй, с Малышом тебе не справиться, а без него ты не справишься с Локи.
-Поверь, я справлюсь. – Ата бросила плотоядный взгляд на Трикстера. – Пусть только облизнётся без моего ведома – враз узнает, каково оно, истинное, чистое Безумие.
-Да ты с ума сошла, - пролепетал Локи, – не вздумай оставлять меня наедине с этой сумасшедшей. Да я лучше суну руку в пасть гриму, я лучше переберу десять мешков с чечевицей и посажу сорок розовых кустов, но только не заставляй меня идти с этой припадочной.
Артемида удовлетворённо кивнула.
-Вот теперь, Атуля, ты убедила меня, он твой.
-Ну, и что дальше? – спросил Наин. – Чего ты ждёшь?
-Обещанного ренессанса, - ответила Стикс.
-Имей в виду, - предупредил Наин, - я понятия не имею, сколько придётся ждать Возрождения.
-А я и не тороплюсь, - заверила его Стикс. – Это для неё, - она кивнула на свою заложницу, - время течёт томительно долго, а мне теперь отступать некуда, я дошла до предельной точки.
-Имей в виду, - сдавленным голосом сказала Нильда, - я терплю твой нож у своего горла ровно до того момента, как увижу Фила живым и невредимым. После же…
-… мне придётся плохо, - завершила мысль Стикс. – Не льсти себе, тютюнюшка, на сей раз будущее станет развиваться по моему сценарию, и вмешаться в него я никому не позволю.
Арейон всхрапнул и резко обернулся, когда по его крупу кто-то вежливо царапнул коготком.
-Осторожно, белогривый, - прошипел крысолюд Склиз, - ты чуть не зашиб меня.
-Не фиг так подкрадываться, - огрызнулся конь, - я ведь мог рефлекторно и лягнуть не глядя. Чего тебе? Боги же приказали вам оставаться у входа.
-Моё чутьё… – Здоровяк постучал себя по острому кончику крысиного носа. – Оно подсказало мне, что у вас тут назревают серьёзные проблемы, поэтому я взял на себя смелость привести бойцов сюда.
Арейон посмотрел на полтора десятка Братков, и с горечью произнёс:
-Чутьё-то у тебя отменное, да вот только проблема вам явно не по зубам.
-Где Инген? – нетерпеливо перебил его крысолюд. – Что с ним?
Арейон некоторое время недоумённо молчал, прежде чем до него дошло, что речь идёт о его смертном подопечном.
-Ах, Фи…и-Инген… ну… его пока здесь нет.
-Как нет?
-Ну… он… он что-то типа временно не доступен.
Красные глазки Склиза яростно блеснули.
-Хватит говорить загадками, он жив?
-Э… пока нет. Но скоро будет. Надеюсь.
-А, и эта шваль подземельная сюда припёрлась, – рассмеялась Стикс. – Ни тебе дисциплины, ни уважения к богам. – Она посмотрела на Наина и презрительно процедила: - Видишь, до чего докатился этот мир, в нём не осталось никакого порядка. Но я исправлю это положение, как только взойду к высшему престолу!
-У Нуменов нет престолов и тронов, - мрачно отозвался Наин. – И вообще, ты в корне неверно представляешь себе, что значит быть Безымянным. Нумены обладают великой властью, но никогда не злоупотребляют ею.
-В этом-то их главное упущение! Власть, она на то и власть, чтобы её использовали в полной мере. И я намерена злоупотребить ею во благо! Пускай в мировом пожаре погибнут миллионы, но зато те единицы, что уцелеют, будут жить, дышать и улыбаться строго по команде.
-Само собой твоей?
-А почему нет?
-Потому что даже Всесильный Рок не имеет такой власти.
-Тем хуже для него. – Стикс осклабилась в недоброй усмешке. – Насколько мне известно, должность Всесильного Рока тоже всего лишь должность…
Коротышка потрясённо захлопал глазами.
-Ты не посмеешь.
-Тютюнюшка, я уже столько посмела себе посметь, что мне ничего другого и не остаётся, как идти до самого конца. Уверяю тебя, если потребуется, я готова даже заключить взаимовыгодный союз и с Ушедшими, и с самой Анти-Сущностью.
-Тогда тебе не стоит надеяться стать Нуменом, - гневно воскликнул Наин, - ведь этими словами ты бросаешь вызов самому Создателю!
-Ну, до Создателя, как говорится далеко, так что раньше времени не будем о нём говорить, а вот все те, кто пытается встать на моём пути - здесь… при чём повсюду.
С этими словами, не убирая лезвие от горла валькирии, Стикс второй рукой сделала замысловатый взмах куда-то за свою спину. Послышалось три сдавленных вскрика и сердитый собачий рык.
-Как это по-божески: воровато подкрасться сзади, чтобы нанести внезапный предательский удар, - ядовито сказала Стикс, наблюдая за тем, как отчаянно трепыхающихся Артемиду, Ату, Локи и Малыша неведомая Сила по воздуху тащит к остальной компании её собеседников. - Вы так и не поняли, до вас так и не дошло, что я теперь уже не такая как вы, я не богиня, я сумела пробить потолок предела и подняться к запредельному! Я теперь – богиня богов! Я – Нумен!
-Заткнись, мочалка музейная! – заорала Атка, яростно и бесполезно молотя по воздуху конечностями. - Похоже, этот «потолок пределов» ты пробивала своей башкой и основательно повредила всё её небогатое содержимое.
-Нет, вы так и не поняли… - зловеще улыбнулась Стикс.
С этими словами она отпустила рукоять ножа и отступила на шаг назад. Валькирия осталась стоять на месте всё в той же напряжённой позе, а лезвие ножа всё также жёстко было прижато к её горлу.
-…но я докажу всем вам, что былому Мирозданью пришёл конец.
Стикс скрестила руки на груди и… просто посмотрела на Наина.
Тщедушное тельце гнома оторвалось от пола и, нелепо скрючившись, замерло в воздухе.
Стикс прищурила левый глаз. Наин вскрикнул от боли, лицо его исказилось от боли.
-Материальное тело – надёжный плен для любого Духа, - вкрадчиво промурлыкала титанида. - Слышишь это звук? Ощущаешь эту боль? То трещат твои кости. И это лишь начало.
-Чего ты хочешь?! – прохрипел Наин.
Стикс развела в стороны руки, и её худосочное тело оторвалось от пола и плавно поднялось в воздух.
-О-о, планы мои глобальны! - возвестила она, возбуждённо сверкая глазами.
-Охренеть, - печально покачал головой Арейон, - казалось бы, у меня тут у одного есть реальные крылья, но все вокруг порхают, просто спасу нет.
-Твои претензии на Кандидатство не дают тебе право так действовать, - простонал Наин, корчась в воздухе от боли.
-Ошибаешься, - ощерилась в безумной улыбке Стикс. – Просто ни один из Безымянных не рискнул зайти также далеко. Азатот и Хаос попытались, но проиграли, ибо у них не было чёткого плана дальнейших действий. У меня он есть, и потому у меня всё получится.
-Одумайся, пока не поздно…
-Поздно. А теперь немедленно отведи меня к Источнику Силы. Теперь я точно знаю, где находится Клык Хаоса. И где возродится наш доморощенный Феникс. Да, и не вздумай обмануть меня, - заметила Стикс, потирая ладони, - иначе я сперва по очереди перережу глотки всем вам, а затем переверну здесь каждый камешек, но сумею самостоятельно найти то, что мне нужно. Во мне сейчас бурлит такая силища, что, ты даже представить себе не можешь, сколько всего я в состоянии совершить.
-Отпусти меня, - прохрипел Наин, - я сделаю то, что ты требуешь.
Стикс усмехнулась. Гном грузно шлёпнулся на пол. Тяжело дыша, он с трудом поднялся на ноги.
-Их – тоже. – Гном указал на болтающихся в воздухе богинь.
-И с чего я такая великодушная? – Движением брови Стикс удалила магическое воздействие на остальных пленников, в том числе и на грима. – Полагаю, всё дело в моём могуществе. – Богиня строго посмотрела на сородичей. - Одно неверное движение, и я размажу вас в кровавую кашу. – Подбоченившись, она надменно обратилась к гному: - Что ж, твой каприз я удовлетворила, теперь твоя очередь. И больше не пытайся меня отговорить.
-О, нет, этого не будет, - заверил её Наин. – Отговаривать тебя нет смысла, ты вполне убедила меня в осознанности своего выбора. Закон соблюдён, и пусть свершится то, что предначертано. Ты не станешь возражать, если все присутствующие последуют за нами?
Стикс подозрительно сощурилась, явно недовольная такой неожиданной покладистостью. Но пьяняще бурлящая в её ихоре иномировая Магическая Сила придала ей дерзкой уверенности.
-Я слишком долго жаждала этой участи, - прошептала богиня, - и сейчас было бы глупо отступать и чего-то бояться. На кону всё, что у меня есть, и я готова играть ва-банк.
* * * * *
Хёль, сидевшая за столом, была слишком поглощена чтением дневника Наина, а потому и не услышала осторожных шагов у себя за спиной и не смогла ничего сделать, когда услышала над самым своим ухом злорадный голос, прошептавший:
-Вот что сгубило кошку.
Тяжёлый кулак жёстко опустился на костлявый затылок Владычицы, выбив из её головы и реальность, и сознание.
-Любопытство, - объяснила непонятно кому Геката и, потирая кулак, скользнула взглядом по многочисленным экранам на стенах, желая выяснить текущую обстановку в мире.
-Не так уж долго я была в отключке, - пришла она к выводу. После чего посмотрела на валяющуюся на полу Хёль. – М-да… пожалуй я поторопилась поменяться с нею местами, надо было прежде выяснить, куда все подевались. Ладно, разберёмся по ходу дела.
Подхватив на руки бездыханную Кузину, и с лёгкостью забросив её на плечо, Геката зашагала к выходу.
4.
ЯРОСТЬ АИДА
-Сколько у нас осталось армий? – мрачно спросил Эреб.
-Примерно одна треть того, что было, - ответил Крон. – Внезапное возмущение солнца погубило всю нежить и ослабила силы сумеречных тварей.
Чёрные глаза Мрака с ненавистью посмотрели на блистающее в зените небес светило.
-Но на драу вспышка никак не сказалась?
-Нет.
-Тогда каких демонов они остановились! – взорвался Эреб. – В атаку! И вы все – в атаку!!!
-В атаку!!! – завопил в передатчик Аполлон.
Невидимые турбины его облака глухо загудели, само облако нетерпеливо затряслось, готовое по первому приказу сорваться с места.
-Ух, чего я щас устрою! – радостно завопил Гименей. – Море крови, и горы разбитых сердец и голов!
Кровожадно размахивая над головой Золотыми Цепями, молодой бог унёсся к месту предстоящего сражения.
-Этого придурка кокнут первым, - хмыкнула Фемида. – Я, конечно, не пифия, но такая прыть от такого задохлика просто обязана быть наказуема.
-Что-то я не наблюдаю этой воинственной прыти у тебя, - нахмурился Аполлон. – Ты-то сама собираешься вступить в бой?
-Может быть, - уклончиво сказала богиня, поправляя на глазах Повязку. – Чуть позже.
-Ясно. Как обычно отсидишься в кустах.
-Дурак. Я – стратегический резерв. Читай военную литературу, такой резерв всегда был у умного полководца.
-Классно лизнула. Ладно, без тебя управимся.
Феб взмахнул рукой, и его облако с рёвом понеслось вперёд.
* * * * *
Армии Эреба наконец справились с потрясением от небывалой солнечной вспышки, и продолжили свою атаку. Первыми вперёд устремились Тёмные Эльфы, вслед за ними, увлекаемые Бессмертными, бросились остальные твари поредевшей Армады. Поредеть-то она поредела, но даже мимолётным взглядом можно было оценить её по-прежнему подавляющее численное превосходство над олимпийскими силами. От чистого света фаэтона пострадали лишь порождения ночи: тела вампиров-эмпусов обратились в смердящий дым и от них остались лишь груды чёрных пустых доспехов; великаны-тролли застыли каменными столбами, усеяв собой ровный пустынный ландшафт подобием экзотического «сада камней». Ликантропы под животворными лучами солнца лишились своей звериной личины, вернувшись в уязвимую, ослабленную человекоподобную форму. Однако в отличие от эмпусов и троллей, оборотни не утратили жизненной силы и звериной кровожадности, и сейчас орды абсолютно голых, обезумевших от ярости берсерков также принимали участие в наступлении. А ещё, обгоняя их, в атаку мчались стаи саблезубых махайродов и неуёмных калликанцаров верхом на чёрных гримах. Оглашая пустыню протяжным рёвом, скакали вперёд ужасного вида реликтовые хищные динозавры, чьи пасти щерились многорядными острыми зубами, а тела – шипастыми наростами и многочисленными рогами. Вперёд также шагал отряд иудейских некромантов, увлекающий за собой армию тех големов, большинству из которых солнечная активность не смогла нанести вред – и теперь лидирующие позиции среди них занимали Мясные големы. Глухо рыча, бездумные твари машинально двигались вперёд, готовые разорвать любого, на кого укажет палец их нынешнего господина. К тому же, как уже было сказано, в этом наступлении принимали участие все находящиеся в Ново-Кара-Гурусе Бессмертные, основной костяк которых составляли титаны под руководством неистового Крона. Древнейшие, оседлав летающие «матрасы», реяли над несущимися половодьем Армады и грозными криками подбадривали своих воинов.
-Никому не трогать Аполлона, он мой! – то и дело орал Крон, потрясая над седовласой головой мечом. – Зевса здесь нет, так я на нём отыграюсь по полной. Лонька, внук, выходи на поединок с дедом!
-Да что ж он так орёт, - нервно возмущался Аполлон, чьё облако на всех парах неслось навстречу врагу. – Мало ему, видать, досталось в тартарском «доме престарелых», решил здесь молодость вспомнить; но я-то при чём?!
…Огромные жуки со скорпионьими хвостами, на спинах которых восседали дуэргары, Тёмные гномы, подобно стаду рассвирепевших носорогов с грохотом и лязгом неслись вперёд, и, казалось, ни что не способно остановить ход этой неудержимой лавины.
Земля на пути атакующего половодья взорвалась внезапно и со страшным грохотом. Пласты мёртвой земли взметнулись высоко ввысь, раздирая плоть пустыни. Авангардный строй жуков подбросило вверх, и они со своими седоками вмиг скрылись в клубах взметнувшейся пыли.
-Будь я проклят, - прошептал потрясённый Эреб. – Нет, он не посмеет этого сделать!
Но он посмел! Аид вырвался из провала в земле и воспарил над клубами пыли и дыма, ужасный, грозный и неотвратимый, как сама смерть. Мгновением позже рядом с ним оказалась Персефона, и теперь уже никто не смог бы узнать в этом яростном воплощении кровожадной фурии прежней тихой и покладистой супруги подземного бога. Напиравшие сзади ряды жуков вынудили передних продолжить движение, и именно те обречены были стать первыми жертвами хтонической четы. Аид взмахнул Жезлом Тлена и направил его двузубую вершину на чудовищ. Призрачное серое пламя сорвалось с острых зубцов и ударило в передовой строй жуков. Истошный визг огласил пустыню и был услышан даже Фетидой и Эребом, хоть оба и находились на противоположных концах поля битвы. Пламя Тлена охватило десятки тел насекомых и их всадников, и в мгновение ока пожрало их почти без остатка - на землю сыпались лишь горстки чёрного праха.
Громадный рогатый жук, подчиняясь натянутому поводу, встал на дыбы и шумно ударил передними лапами в мёртвую землю. Сидящий на его спине эльф, с пышной копной жемчужно-белых волос с несколькими изумрудными прядями, взмахнул мечом, и хриплым, каркающим голосом воскликнул:
-Уничтожить их!
Сотни луков и арбалетов вмиг нацелились на богов и выпустили по ним густой рой огненных стрел. Персефона, хищно ощерилась и яростно встряхнула руками – воздух перед ней и Аидом мгновенно сгустился и раскалился добела; стрелы без труда прошили преграду, но до богов так и не долетели, осыпавшись вниз густым облаком пепла. А Аид вновь взмахнул двузубцем и направил на дуэргаров ещё более мощный заряд Пламени Тлена…
-Внимание, атака с воздуха! – завопил Арес, пригибаясь и прикрываясь щитом.
Сделал он это вовремя, ибо несколько огромных насекомых похожих на саранчу пронеслись над самой его головой – в щит дробно забарабанили пущенные стрелы.
-Ах так! – взъярился бог. - Атакуйте тварей! Атакуйте всем, чем можете!
Первыми на призыв откликнулись химеры и василиски. Из змее-козье-львиных раззявленных пастей химер ударили тугие струи жидкого пламени, щедро поливая атакующего врага напалмом. Рьяней всех плевалась огнём Хрисаэра, Царица химер. Василиски уставились в небо, до предела выпучив свои сверкающие жидким текучим серебром глазищи и жадно ища зрительного контакта с агрессором. Эффект не заставил себя ждать. С небес на землю посыпались пылающие акриды и окаменевшие драу. Сам Арес, заскочив на облако, ринулся в небо, размахивая мечом. Эльфийские стрелы осыпали его дождём, но доспех, выкованный Гефестом, с лёгкостью отражал эти атаки, не нанося урона. Зато уж алый Меч Олимпийца каж-дым своим взмахом собирал щедрую кровавую жатву. Аресу оставалось лишь уворачиваться от пламенных струй одних своих союзников и стараться не глядеть вниз, избегая вредных для здоровья взглядов других.
Свою ощутимую лепту в бой поспешили внести и отряды амазонок с кентаврами. Бравым девицам удалось таки наладить контакт с пьяными конелюдьми, и теперь и те и другие дружно пускали в летающих тварей тучи стрел и град пращевых камней.
-Давай, Аэриус, сделай это, - возбуждённо прошептал Эреб, – вы должны оправдать мои харчи!
Тёмный Эльф обернулся назад, словно услышав бога, и на его тонких губах заиграла зловещая улыбка. Пронзительно свистнув, он наклонился вперёд и первым снял со жвал своего жука намордник из чёрного металла. По дуэргарским рядам пробежала волна – примеру своего вожака последовали остальные воины. Аэриус ухватил своего скакуна за один из рогов на голове и резко дёрнул за него. Иззубренные острыми шипами жвала жука широко распахнулись, и из его пасти в сторону богов ударила тугая струя ядовито-жёлтой слизи. Аид оказался более проворным, успев увернуться от химической атаки, а вот Персефоне не повезло, - увлечённо махая руками и творя волшбу, она не разглядела грозящей опасности, и кислотная струя поразила её прямо в грудь. Конечно, на богине был доспех, конечно, он был выкован Гефестом и сумел устоять перед агрессивной слизью, и всё такое. Но ведь были ещё и брызги! Ударив в грудь богине, струя разлетелась по сторонам брызгами, щедро окатив незащищённое лицо Персефоны.
-Это что ещё за… - ошалело пролепетала она, но в следующий же момент схватилась руками за лицо и истошно завопила: - А-а-а!!! Больно!!!
Аид бросился было к жене, но массированная атака из десятков ядовитых струй вынудила его шарахнуться прочь и сконцентрировать все свои силы на выставлении магического щита.
-Уничтожить их! – хрипло каркал Аэриус, остервенело дёргая за жучиный рог.
И в сторону богов прыскали струи едкого яда, щедро обливая их обоих.
-О, боги! О, мать моя, Деметра! Спаси меня! – истошно выла Персефона, ногтями раздирая кожу на своём лице.
Миловидный лик богини под действием жучиной кислоты покрылся страшными язвами; воспалённая кожа потекла, разрываясь и кровоточа порами. Изнемогая от нестерпимой боли Персефона рухнула на землю и забилась в мучительных судорогах.
-Вы чё сделали! – иступлённо завопил Аид. - Будьте вы прокляты!
Прикрывая лицо свободной рукой, он взмахнул Посохом, вкладывая в него максимум своей магической мощи, и посылая в сторону врага запредельный заряд Пламени Тлена. Ураган серого пламени обрушился на дуэргаров, сметая и превращая их вместе с жуками в облачка чёрного праха.
Когда туман из оседающей золы развеялся, взгляду Аида предстал главный его обидчик - эльф Аэриус, живой и невредимый. Он по-прежнему восседал на своём чудовищном насекомом, и, скрестив руки на груди, насмешливо ухмылялся.
-Твоя жёнушка подыхает в страшных мучениях, - скрипучим голосом произнёс эльф, - та же участь ждёт и тебя.
-Боги бессмертны, ублюдок! – закричал Аид.
-Только не сегодня! – захохотал эльф, хватаясь за жучиный рог. – А ну, ребята, покажем этому выскочке дорогу к истинной Вечности. Всем целить в этого неудачника.
Добрая сотня жёлтых струй дружным залпом выстрелила из пастей жуков, но поразила лишь пустоту.
-Деметра! – завопил Аид, отчаянно дёргаясь в объятиях Ареса, в то время, как облако стремительно уносило их обоих в небо.
-Увы, дядюшка, ей уже не помочь, - увещевал его Вояка. – А вот тебя я успел вытащить, так что ты сможешь отомстить за неё.
-И, клянусь водами Стикс, месть моя будет страшна! - прорычал Аид, с ненавистью глядя на оставшихся на земле врагов. – А теперь, убери руки, хватит меня лапать.
-Ой, ну что ты, можно подумать, - обиделся Арес, убирая руки, - да я убеждённый гетеросексуал в первом поколении; я вообще, похоже, единственный на всём Олимпе… Э-эй! Ты чего?!!
Едва Вояка отпустил дядюшку, как тот рванулся с облака головой вниз и, судя по тому, как его фигура вытянулась в струну, а руки сложились в замок над головой, Аид не собирался избегать столкновения с землёй, более того, он жаждал его.
-Я вернусь! И мир содрогнётся от силы моей мести! – услышал Арес затихающий вдали вопль.
-Слушай, страшное дело так вот сильно любить кого-то, - пробормотал рыжебородый бог, - ведь это ни разума, ни инстинктов, кошмар!
Далеко внизу произошло неизбежное столкновение с землёй, ознаменованное раскатистым грохотом и взметнувшимся пылевым облаком.
-И ведь дядюшка не набрехал, мир ещё как содрогнулся, - с уважением покачал головой Арес. - М-да, такой глубоко пойдёт.
…Широко раскатившиеся по пустыне капли сверкающего жидкого металла с непередаваемым хлюпающим звуком одновременно исчезли в недрах мёртвой земли. Из-за царящего в Ново-Кара-Гурусе бедлама никто и не заметил, как под воздействием той же неведомой Силы всё железо, что было на поверхности – брошенное оружие и доспехи на мертвецах – также провалилось под землю. Когда незамеченными остаются такие события, что уж тут говорить о какой-то мелочи вроде навозных жуков. Несколько тысяч крохотных скарабеев разом утянуло под толщу песка, и на поверхности остались чернеть лишь тысячи сиротливо покинутых навозных шариков.
5.
СПОР О ВКУСАХ
-Аларм! Аларм! Прорыв на левом фланге!
Гефест ткнул указкой в свою голографическую карту.
-Кто у нас там? – спросил Зевс.
-Эльфы, - хмуро отозвалась Афина.
-Ты их патронируешь, тебе и затыкать прорыв. Действуй!
Афина молча вскочила на облако, и унеслась в снежную хмарь.
-Аларм! Аларм! Теперь проблемы на правом фланге.
Золотая указка тревожно застучала по оперативному столу в место, где бездушно копошились мириады крохотных зелёных точек.
-Кто? – прорычал Зевс.
-Гномы, - ответил Гефест, заглянув в свиток.
-Чьи?
-Ну мои, - пробасила Немезида, доставая топоры и забираясь на облако. – Лечу, уже лечу.
Облако с богиней на борту также скрылось за стеной снегопада.
-Аларм! Ала…
-Заткнись! – рявкнул Зевс. – Просто и безо всяких «алармов» скажи, какая гадость приключилась на сей раз.
-Да варианты в общем-то исчерпаны, - обиделся Гефест. – По логике вещей теперь назрела проблема прямо на центральном фронте.
Зевс открыл было рот, но Кузнец его опередил:
-И, даже не заглядывая в список, могу с уверенностью сказать, что там бьются все остальные наши армии, которыми соответственно командуют все остальные Бессмертные. – Гефест мстительно ухмыльнулся и язвительно добавил: - Ты, папуля, также в их числе.
Посейдон взошёл на своё облако, и взмахнул источавшим синее сияние Трезубцем.
-Что ж, братец, настало наше время. Оставайся здесь, а мы покажем Хаосу всё, на что способны Молодые боги.
-А ты куда собрался, титан? – Оклик Зевса застал Прометея уже оседлавшего облако. – Ты не обязан так рисковать собой.
-Правда? – сурово насупился титан. – Предлагаешь мне отсидеться в тылу? В такой момент?! Нет, я просто обязан быть там.
-Да ты ж не боец, ты – политик и диссидент.
-Тем более. Именно сейчас там и творится вся Мировая история, вся политика, и на полном серьёзе стоит вопрос жизни и смерти нашего Мира.
-Историю творят полководцы, а они сами без нужды в бой не лезут. Останься здесь, со мной, вдруг тебя посетят Голоса с каким полезным для нас откровением.
-Всё уже сказано, настала пора действий. Я иду в бой и ты не остановишь меня.
Прометей стремительно унёсся в сторону передовой. Зевс проводил его тяжёлым взглядом.
-Трус! Опять всю ответственность на меня повесил.
* * * * *
-Армаде удалось осуществить прорыв с обоих флангов, - сказал Антэрос, немигающим взглядом всматриваясь в плотную стену падающего снега. – И Зевс послал к месту событий богов.
-Свершилось! – Изначальный удовлетворённо потёр ладони. – Я вынудил Бессмертных вступить в бой, значит резервы моего противника исчерпаны.
Демогоргон шумно втянул носом морозный воздух.
-Это – Афина и Немезида. Сильный ход.
-Да ну? Не преувеличивай, - фыркнул Хаос, жестом подзывая к себе Тифона. - Повелеваю Славянийским и Ближне-Восточным Кузенам вступить в битву.
Кивнув драконоподобной головой, титан бросился вниз по склону кургана передавать приказ.
-Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - сказал Антэрос. – Мне думается, что Чернобог, Лихо и Ваал с Молохом – недостаточно сильный ответ Зевсу.
-Посмотрим, - холодно улыбнулся Хаос. – В конце концов, у меня в резерве несколько сотен жаждущих крови Бессмертных. Чем ни как не может похвастать мой противник.
-Может быть, - помолчав, произнёс титан. - Но только что с их кургана в атаку перешли с десяток Бессмертных. Их ведёт Посейдон.
-Сам Посейдон? – Хаос злорадно расхохотался. – Что ж, отправим им на встречу сотню наших богов. Пора подвести этот затянувшийся спектакль к логическому концу. Тифон! Тифон, мать твою Гею! Всех Северных и Южных Кузенов в бой!
* * * * *
Гномьи армии, под натиском Армады, медленно отступали. Полчища орков, ликантропов и големов беспрерывным ревущим валом накатывали на бронированные гномьи хирды. Король Подгорного народа, Хаврон сорвал голос, вопя команды, но и сейчас продолжал драть осипшую глотку, отчаянно пытаясь выправить ситуацию.
-Руфус! – прохрипел Хаврон. – Гони гонца к этим треклятым богам, нам срочно нужна помощь, иначе мы, мать их раз так, не удержимся!
-Спокойно, Хавроша, треклятая помощь уже здесь.
С этими словами на землю рядом с гномом опустилось облако, с которого тяжело спрыгнула Немезида. Радостный Хаврон обернулся к богине, и улыбка его тут же угасла.
-Не понял… и это всё?! Ты одна и есть вся помощь?
-А ты считаешь, этого недостаточно? – насупилась Неотвратимая, забрасывая на плечи Фаши – своё излюбленное магическое оружие в виде топоров.
-А ты сама-то как думаешь?! – хрипло завопил гном, тыча пальцами на бесчисленные вражьи орды. – С тем же успехом могли бы просто выслать открытку с соболезнованиями по случаю нашей кончины.
-Ну, о кончине говорить пока преждевременно, - спокойно заверил Танатос, чьё облако в этот момент также опустилось на землю. – Это я тебе как профессионал говорю.
-А ты чего здесь делаешь? – удивилась Немезида.
-Не «ты», а «вы», - мурлыкающим голоском поправил её Гипнос, становясь на землю рядом с братом. – Зевс решил, что он любит троицу, так что направил нас тебе в помощь.
-Ну, - Немезида повернулась к Королю гномов, - теперь ты доволен?
-О, да, – закатил тот глаза, - целых три бога на какую-то жалкую тьму-тьмущую врагов. Теперь можно быть уверенным, что наша гибель отсрочена на целых несколько минут.
-Не искушай судьбу слишком частым поминанием смерти, - назидательно сказал Танатос, отстёгивая с пояса короткую металлическую трубку. Выставив её горизонтально перед собой, бог резко встряхнул рукой. С лязгающим звуком секции оружия резко разъехались, трансформируясь в Косу. Хаврон и глазом не успел моргнуть, как сверкающее зеркальным блеском лезвие оказалось у его горла. – Поверь мне, ты умрёшь не раньше и не позже положенного срока. Дорогой, ты готов?
-О, да, - промурлыкал Гипнос, извлекая из ножен легендарный Обливион, Жезл Забвения. – Как мудро сказал кто-то из смертных: «Или то, что снится мне, это только сон во сне». Сегодня очень и очень многие уснут… и не проснутся. Гарантирую.
С этими словами бог поднёс к губам чашеобразный набалдашник Жезла и легонько дунул на него. Из чаши вдруг возник золотистый бутон, окутанный мерцающим облаком, из которого, при малейшем движении, высовывались змеящиеся дымные щупальца.
-Прикольная штука, - настороженно кивнул головой Хаврон. – Надеюсь, она обладает большой убойной силой.
-Ты даже представить себе не можешь, насколько большой, - загадочно улыбнулся Гипнос, и протянул Жезл к гному. – Хочешь я тебе…
-Не хочу! – взвизгнул тот, шарахаясь от артефакта.
-Довольно, - вмешалась Немезида, - прибереги свои штучки для хаосовских тварей. Так, короче, позиционный расклад у нас будет такой: вы, братишки, шугаете и крошите ворогов по флангам, ну а я помахаю своими Топорами прямо по прямой. Годится?
-Как скажешь, дорогая, - улыбнулся одними губами Танатос.
-Вот только возникла небольшая проблема, - тем же убийственно меланхоличным тоном подхватил Гипнос. И указал Жезлом вглубь долины. – Кажется, мы тут не одни такие… умные. И Бессмертные.
Немезида проследила взглядом в указанном направлении и увидела то, что меньше всего хотела бы увидеть. Даже через белую муть снегопада и надвигающуюся с севера мглу, богиня смогла разглядеть, с какой резвостью полчища орков и ликантропов раздаются по сторонам, освобождая дорогу двум идущим к эпицентру битвы фигурам. Так самоуверенно могли вести себя только Бессмертные, и Немезида нисколько не сомневалась, что именно так оно и есть.
-Какая гнусь, - процедила Неотвратимая сквозь зубы.
-Ну почему же, - возразил Танатос, - вполне адекватный ответ.
-Идиот, ты на чьей стороне? – прорычала богиня, нервно тиская в могучих кулаках рукояти Фашей.
-Я лишь констатирую факт, - пожал плечами Танатос.
-Ты лучше константируй смерть этих Бессмертных. Так, братики, в свете изменившейся ситуации меняется и наша тактика. Придётся нам втроём выйти против Кузенов, иначе от гномов останутся только слюнявые сказки для детей и порнографические легенды для взрослых. А ты, Хавроша, – Немезида выразительно посмотрела на Короля гномов, - прикажи своим воинам развести фланги и увлечь тварей за собой, негоже будет Бессмертным биться посреди общей свалки.
С этими словами, прославленный бюст Олимпа решительно двинулся навстречу вражеским Кузенам. Переглянувшись, следом за ней пошагали Танатос и Гипнос.
* * * * *
В то же самое время на другой оконечности Ново-Сайберийской Равнины происходили примерно такие же события. Только здесь эльфийские армии отступали под натиском орд гоблинов, бхаратских маймунов и вампиров всех мастей, которыми руководили эмпусы. Король эльфов, Героин, само собой был более сдержан в эмоциях нежели его гномий коллега, но и ему не удалось избежать крайней нервозности. Когда на заснеженную землю опустилось облако, и с него соскочила Афина, Героин с большим трудом удержал себя от срыва.
-Где ты была?! – завопил он, дёргая ногами. – Почему так долго?!
Афина удивлённо воззрилась на эльфа.
-Не ори так, а то попортишь себе перманент; к тому же я уже очень давно половозрелая и даже своим родителям не обязана ни о чём докладываться, и уж тем более тебе. Какие-то проблемы?
-Да, если ты не заметила! – Героин широким жестом указал на клокочущую перед ними битву.
-Славная заварушка, - невозмутимо кивнула головой Паллада. – Я собственно и явилась сюда, чтобы сделать её ещё более захватывающей.
-А мы тебе в этом поможем, - заявила Ананка, приземляясь рядом с Афиной.
-Точно, ух, как поможем! – радостно подтвердил Гермес, возникая между богинями.
Афина суровым взглядом смерила Вестника, который вопреки воле Зевса не снял с себя меховой одёжки и заявился на поле битвы в волчьем полушубке, экспроприированном у титана Океана.
-Ну ты ладно, - процедила она сквозь зубы, обращаясь к Ананке, - но этот-то клоун на хрена сюда припёрся? Зевс что ли послал?
-Па-ардон, сестрица! – возмутился Гермес. – Я здесь чисто по велению сердца.
-Имей в виду, мародёрства я не потерплю, и если только…
Слова Афины были прерваны внезапным многоголосым воем, донёсшимся со стороны вражеского войска.
-Героин, что это? – тревожно вскинулась Паллада.
-Героин? – заинтересованно переспросил Гермес.
-Это вой маймунов, - нахмурился Король эльфов.
-Чё, тебя, правда, зовут Героин? – снова встрял Гермес.
-И чего они вдруг так заголосили?
Эльф прищурился, зорко вглядываясь сквозь завесу снегопада.
-Они приветствуют чьё-то появление в своих рядах. Появление кого-то очень могучего. Каких-то Лордов.
-Какие Лорды могут быть у этих обезьяноподобных тварей, - презрительно скривилась Афина, - поди притащились их вожди.
-Нет. – На напряжённо стиснутых скулах эльфа задвигались желваки. – Это не их вожди. Это – Бессмертные.
-В смысле? Наши Кузены, что ли? – удивилась Ананка.
-Да.
-Что ж, отлично. – Афина выхватила из ножен золотой Меч и ловко перехватила со спины в руку Щит-Эгиду. – Кому, как ни нам сразиться с ними. Так сказать, по-родственному. За мной!
-Такую родню надо убивать в зародыше, - проворчала Ананка, снимая со спины Молот. – В нашем мире гораздо спокойней жить круглой сиротой.
С этими словами, она решительно зашагала вслед за дочерью Зевса.
-Не, у тебя правда что ли такое имя? – Гермес дёрнул эльфа за рукав.
-Да, - сдержанно ответил Героин.
-Обалдеть! Слушай, а у тебя случайно нет братьев?
-У меня их много. Но родных - двое.
-Вау! Здорово! И как их зовут? – В предвкушении ответа бог даже зажмурился.
-Эфедрин и …
-…Мескалин! - радостно воскликнул Герм.
-Н-ну… что-то вроде того, - удивился эльф. – А ты знаком с ним?
-Нет. Но это же так очевидно. Хочешь грибочек пожевать?
Эльф ошарашено замотал головой.
-Зря, дурь редкостная. – Гермес забросил в рот изрядный кусок древесного грибка и, чавкая, заключил: - Уверен, Мескалин не отказался бы. Ладно, мы потом поболтаем о твоём лекарственном семействе, щас мне нужно бежать на битву.
Шатаясь по сторонам и дёргаясь на нетвёрдых ногах, Вестник побежал догонять богинь.
* * * * *
Немезида, Танатос и Гипнос стояли на открытом месте, расчищенном для них сражающимися войсками – гномам не пришлось особо стараться, орки, ликантропы и даже тупые големы, казалось, и сами с радостью поспешили убраться подальше от места предстоящего сражения между Бессмертными.
А навстречу эллинским богам приближались сквозь снегопад два их противника. Один – высокий, плечистый, шагал тяжеловесно, широко расставляя ноги. Другой, напротив, отличался костлявостью и невероятной худобой, имея при этом тот же рост и непомерно большую голову, а передвигался дёргающейся, хромой походкой.
-Да кто же это? – нетерпеливо прорычала Немезида. – Гипнос, дай-ка нам Локальный свет.
Гипнос беззвучно шевельнул губами, и над его головой возникло несколько светящихся шаров. Бог махнул рукой, и шары плавно взмыли вверх. Зависнув над землёй, магические шары вдруг ярко вспыхнули, проливая вниз молочно-белое сияние.
-Да это же, если не ошибаюсь, наши Кузены из Славянии, - произнёс Танатос.
-Не ошибаешься, - подтвердил Гипнос, – Чернобог и Лихо, собственной персоной.
Великанского роста Чернобог был чёрен лицом, имел длинную смоляную бородищу, и латный доспех цвета воронова крыла. На плече гигант нёс огромную железную Булаву, каждый шип на оголовке которой мерцал зловещими магическими искрами. Его спутник являл собой тот редкостный типаж бога, когда хотелось всеми руками и ногами проголосовать за аборты, как за самое гуманное решение избавить мир от ещё одного чудовищного недоразумения. Начать с того, что никто, даже ближайшие родственники, так и не смог установить половую принадлежность этого странного бога. Само Лихо такая ситуация нисколько не смущала и не заботила, напротив, оно гордилось своим экзотическим трансексуализмом, позволяя выгодно выделяться от остальных и использовать по желанию и настроению когда мужскую, а когда и женскую роль. Несуразно длинное, худое тело покрывало стальное кольчужное одеяние, исполненное не в виде традиционной долгополой рубахи, а скорее напоминавшее эдакий «комбинезон», плотно облегая фигуру и все конечности. Да, кстати о конечностях, - левая нога у Лихо была значительно короче правой, отчего оно и передвигалось такой бесподобной вертляво-скачущей походкой. Ещё нелепее на этом костлявом теле выглядела непомерно большая голова, дополнительный объём которой придавала копна всклокоченных огненно-рыжих волос. Но самой, пожалуй, впечатляющей «изюминкой», венчающей образ этого странного божества, являлся его глаз. Он был один-одинёшенек, располагался точно над переносицей и своими размерами покрывал почти весь лоб.
-Это что ещё за звук сейчас был? – нахмурился Танатос.
-Прошу прощения, - сдержанно процедила Немезида, - но у меня при виде этой одноглазой образины активизировались газы.
-Тогда бы ты лучше развернулась и пускала их в сторону врага.
-М-да… - цокнул языком Гипнос, разглядывая Лихо Одноглазое. – Девяносто-шестьдесят-девяносто… и это только голова.
-А-а, так вот с кем нам выпало сойтись в бою, – пробасил Чернобог, останавливаясь. - Немандида, Трататос и Гипсос.
Немезида скрипнула зубами, но заставила себя ответить с наигранным равнодушием:
-Ты почти угадал, Кузен Говнобок. Безумно рады видеть тебя и твою хромоногую подружку Бляху.
-Это что, был камушек в мой огород?! – пронзительным визгливым голосом закричало Лихо.
-Надеюсь, очень увесистый камушек, - ухмыльнулась Немезида.
-Я высосу все ваши силы! - Разъярённое Лихо резко выбросило обе руки вперёд.
Немезида выпучила глаза и захрипела, ощутив, как незримая удавка туго перехватила ей горло.
-О да, сосать тебе точно придётся. – С этими словами Гипнос направил Обливион на Одноглазое – из мерцающего облачка выстрелило несколько дымчато-золотистых щупалец, которые, отделившись от Жезла, промелькнули в воздухе и молниеносно впились в худющее тело богини. Та истошно завопила от боли и волчком закружилась на месте, взметая вокруг себя снежные вихри. Зато Немезида смогла облегчённо перевести дух.
-Вот тварюга! – прорычала она, вскидывая топоры и решительно направляясь к завывающей обидчице. – Да я щас тебя на порционные доляхи порублю!
Гулко бухнув в промёрзлую землю подкованными сапогами, на пути богини вырос Чернобог. В отведённой в сторону руке он без видимых усилий держал на весу огромную Булаву.
-Ха! – В карих глазах Немезиды полыхнул кровожадный азарт. – Гипнос, добивай одноглазую, а я займусь этим смуглокожим гавриком. – Богиня лихо закрутила в ладонях Топоры. – Брею бороды и другие части тела… начиная с головы! Тебя, черномордый мой Кузенчик, я готова обстругать с большой скидкой, в рамках проводимой мною акции: «Безголовый враг – лучший друг». Присоединяйся!
-Какое совпадение, - пробасил Чернобог, - я тут тоже акцию провожу при помощи своей Булавы, не желаешь поучаствовать? Гарантирую, призы будут роскошными.
-Что ж, давай сравним, чьи бонусы окажутся круче.
…Завывающее Лихо пало на колени – магические щупальца, словно пронырливые змеи грызли её плоть, внедряясь под кожу и стремясь достичь головы. Гипнос безостановочно продолжал наносить магические удары Жезлом, не дозволяя врагу опомниться и выставить защиту. Эллинский бог прекрасно сознавал, что ещё совсем немного и сопротивление организма Одноглазого будет сокрушено, и тогда Змеи Забвения полностью овладеют разумом Бессмертного, превратив его в беззащитного и безвредного младенца.
-Покорись… покорись… - нашёптывал Гипнос, посылая Обливионом всё новые импульсы чар. – Поддайся и обрети покой от суеты.
Неожиданно неведомая Сила обрушилась на Гипноса, с силой толкнула его в грудь и едва не вырвала из руки Жезл.
-Ай-я-яй, как нехорошо заниматься такими дешёвыми разводками.
Гипнос удивлённо поднял взгляд и невольно отшатнулся. Сквозь занавесь снегопада к нему приближался низкорослый полноватый Бессмертный, чей сверкающий серебром шипастый шлем и чью лиловую бороду до колен не узнать было просто невозможно. Это был титан Тайны, Форег. Древнейший выступил на свет сияющего в вышине сгустка магического пламени и лениво махнул руками, демонстрируя свою невооружённость. Этот показушный жест нисколько не впечатлил Гипноса, ибо тому были прекрасно известны магические возможности титана.
-Дядюшка, вот тебя-то здесь и не хватало, - не сдержал бог своего раздражения.
-Ты по что трансика нашего обижаешь? – строго спросил Форег. – Вот я те…
Титан даже рук не поднял, а просто повернул обе ладони, но с них тут же сорвались два ярчайших голубых сгустка огня и понеслись на обидчика. Всё произошло настолько стремительно, что Гипнос только моргнуть и успел, а едва глаза его широко распахнулись, оказалось, что он уже находится в полёте, отброшенный мощным ударом. Следующей жертвой надлежало стать Танатосу, и Форег без лишних разговоров направил на него свои убойные ладони и выстрелил магическим огнём. Однако реакция у Утилизатора оказалась не в пример лучше, чем у брата. Серебристый вихрь в мгновение ока разметал огненные сгустки, превратив их в сверкающую голубыми искрами пыль.
-Какая незадача, правда? – Танатос любовно провёл пальцем по зеркальной поверхности лезвия Косы.
-Ничего страшного, - заверил титан, - у меня арсенал боевой магии богатый, с лихвой и на тебя и на всех остальных хватит.
-Дай мне его! - визгливо завопило Лихо, успевшее очухаться и обрести прежнюю самоуверенность. - Я из него все соки выжму, всю Силу высосу!
-Фу, Одноглазое, племяш - мой, а ты вон лучше займись тем, кто на тебя реально наехал, Гипносом, вон он, в ту низинку улетел, в сугробе барахтается, да твоих засосов дожидается. Фас его!
-Сосу, кую, паяю!!!
Радостно визжа, колченогая богиня поскакала в указанном направлении. Форег проводил её взглядом, после чего посмотрел на племянника.
-Ну что, продолжим?
-Давай.
Титан резко взмахнул руками и ткнул скрюченными пальцами в противника.
Сотни огненных молний со всех сторон обрушились на Танатоса, грозя прошить насквозь, но первое же жало с треском рассыпалось снопом искр, наскочив на сверкающую серебром мельницу, в которую в руках бога превратилась Коса. Молнии налетали и сверху, и с боков, но ни одной так и не удалось пробиться к цели. Удивлённый Форег опустил руки - огненные молнии тотчас исчезли; исчез и серебристый вихрь - Танатос ещё раз взмахнул Косой и уткнул стальное древко в землю перед собой. Вокруг бога, посверкивая и кружась вместе со снежинками, с шипением гасли последние искорки огня.
-А ты не плох, - уважительно сказал титан, - лихо управился.
-Само собой, - пожал плечами Утилизатор. - Когда тебе по тыщу раз на дню приходится перерезать субстанции в тыщу раз тоньше самой тонкой волосинки, ты просто обречён на филигранное мастерство. Душа у смертного создания, это, знаешь ли…в общем, так тонко, что даже многоокому Аргусу не увидеть. - Бледные губы бога Смерти тронула лёгкая усмешка. - Может, рискнёшь сойтись со мной в контактном поединке? У тебя есть осязаемое оружие?
-Обижаешь, - хмыкнул Форег, оглаживая ладонью свою длинную лиловую бороду. – Как тебе моя борода?
-Я спрашивал об оружии, - поморщился Танатос, - и я не твой визажист.
-И тебе повезло. – Скользящая вниз ладонь внезапно замерла, большой и указательный пальцы сомкнулись вместе и… резко дёрнулись. - Потому как с последним своим визажистом я поступил примерно так…
С этими словами Форег выбросил в сторону руку и тут же подтянул её обратно. Эта нелепо выглядящая со стороны пантомима озадачила Танатоса, в особенности, когда он услышал странный щёлкающий звук. Бог повернул голову в направлении шума, но кроме громадного векового кедра, высившегося шагах в десяти, ничего примечательного не заметил.
-Кошмарное зрелище. Твой бедняга визажист, должно быть, помер от недоумения, хотя я считаю…
Внезапно слова Бессмертного были прерваны нарастающим треском, и огромное дерево, чей ствол оказался рассечён возле самой земли, с грохотом завалилось и рухнуло вниз. Танатос уставился на низкий пенёк с идеально гладким спилом.
-Я ответил на все твои вопросы? – поинтересовался титан.
-Э… хм, ещё один, последний: из чего нынче волосня в твоей бороде?
-Я же титан, само собой из титановых нитей.
-О… да? Ну, тогда у моей Косы, пожалуй, есть шанс омолодить тебя, она у меня из особой мифриловой стали.
-Очень мило, - зловеще оскалился Форег, - но я забыл сказать, что над боевым усовершенствованием моей бороды изрядно поработал сам Демогоргон, а он редко когда обходится без своей особенной магии и мортогоса.
-Огнесталь?.. - Эта новость заметно встревожила Танатоса, но не поколебала его воинственный настрой. – Что ж, давай, дёргай свои боевые волосья и поглядим чьё оружие крепче.
6.
ТРИ ИСТОЧНИКА
-Вот это я туда попала! – восхищённо прошептала Стикс.
Она стояла на пороге зала, чьи стены покрывали большие металлические листы, отполированные до зеркального блеска. Антрацитово-чёрный пол также сверкал идеальной гладью. И всё вокруг озарялось волнами призрачно-зелёного света. В центре зала возвышалась громадная золотисто-красная статуя фантастической птицы с широко раскинутыми в стороны крылами, отчего вся композиция напоминала своей формой громадный крест. Длинная, как у лебедя, шея птицы была гибко изогнута, голова запрокинута, и острый клюв смотрел точно в зенит.
-Феникс! – простонала Стикс, изнемогая от восторга. – Вечная Птица-Жертва!..
Небрежно отшвырнув от себя валькирию, богиня огляделась. Перед статуей птицы на прямоугольных каменных постаментах стояли три чаши – две по бокам, а одна по центру, перед статуей. Из глубины чаш, лениво клубясь, вздымались по спирали кверху световые столпы, состоящие из мириад крохотных, мерцающих изумрудными бликами огоньков. Именно их призрачное сияние озаряло весь зал, причудливыми узорами бликуя в зеркальных стенах.
-Ой, я не могу! Прям какой-то сон волшебный!
Благоговейно прижав руки к груди, Стикс зашагала к статуе. Следом за ней, пленённые магическими оковами, птичьим клином полетели по воздуху остальные боги во главе с Наином. Валькирия Нильда, вёльва Гудрун, грим Малыш, конь Арейон и все Братки остались у входа – им путь преградила внезапно возникшая незримая магическая стена.
-Нильда, девочка моя! – Старая вёльва, беспомощно цепляясь руками за гладкую стену, неуверенно шла на звук тихих стонов дочери. – Ты ранена, дитя моё, тебе больно? Что с тобой сделала эта злая богиня? Ах! – испуганно вскрикнула вёльва, когда сильные руки неожиданно ухватили её за плечи.
-Успокойся, это я, мама, - глухим голосом произнесла Нильда. – Со мной всё в порядке, а то что ты слышала, были не стоны боли, а рычание беспомощного зверя.
-Смирись, дитя моё, - печально покачала головой старуха, - таков наш удел.
-Ни за что!
-Увы, это так. Мне было Видение, и оно было ужасным. Провидение…
-Плевать я хотела на Провидение! – гневно воскликнула валькирия. – Миром правят Бессмертные, но даже они не властны над чувствами смертных!
-Ты заблуждаешься.
-Только не на счёт себя.
Ладонь вёльвы приблизилась к искажённому лицу Девы, дрожащие старческие пальцы скользнули по коже.
-В тебе говорит любовь к этому смертному юноше, только любовь, такое же недолговечное, тленное, смертное чувство, как и сами люди.
Нильда перехватила ладонь матери и стиснула в своих пальцах.
-Любовь не приводит к смерти. Только ненависть и зависть способны сделать это. Вспомни, что и ты когда-то была такой же смертной, вспомни, что и ты любила моего отца. Неужели то недолговечное чувство позволило бы тебе предать и отказаться от него?!
Белёсые незрячие бельма старухи вдруг наполнились слезами, а сама она с протяжным стоном тяжело привалилась к гладкой металлической стене…
* * * * *
Стикс стояла у подножия гигантской багряной птицы, с интересом взирая на неё снизу вверх.
-Червонное золото… - с улыбкой произнесла она. – Так я и думала; из чего же ещё создавать себе бессмысленных кумиров, как не из этого презренного металла. Как же это символично – существо, воплощающее собой всю слабость и несовершенство мира, и металл трусов и лжецов.
Стикс презрительно рассмеялась.
-О, Феникс, если ты и бог, то бог рабов и слабаков!
Стикс прошлась в сторону на несколько шагов и уставилась на предмет, темнеющий на полу между статуей и средним подиумом с чашей.
-А вот и твоё Гнездо, Вечный Феникс, - довольно промурлыкала она, вскидывая вперёд руку. – Я не вижу, но чувствую, как в недрах его уже зарождается и начинает копошиться новая жизнь. Она-то мне и нужна.
Стикс сделала шаг, и под её ногой что-то хрустнуло. Наклонившись, богиня подобрала с пола крохотную серебристую бусинку. Стикс шевельнула рукой, и фигура пленённого Наина подлетела к ней.
-Что это? – Она показала гному свою находку.
-О… - Наин удивлённо вскинул густые брови. – Это же один из транслаторов. Помнится, я… точнее не я, а тот цверг, в теле которого я сейчас нахожусь, изготовил этот артефакт для своего кузена; если вложить эти две горошины себе в уши, можно понимать и разговаривать на языке любого народа в Ойкумене. – Наин посмотрел на пол. – Теперь уже вряд ли, один транслатор ты только что раздавила.
-Ой, этот артефакт был у нашего паренька! – воскликнула Ата, как всегда державшая ухо востро, а язык на прогулке. – Значит, он где-то…
-Заткнись! – рявкнула на неё Артемида. – Ты много болтаешь.
-Ты права, очень много, - согласилась Стикс, - но я и без неё знаю, что смертный мальчишка был здесь.
Пальцы богини стиснули серебристую бусину и с треском раздавили её.
-А теперь расскажи мне, что это за чаши?
Гном гневно нахмурился и плотно поджал губы.
-Я знаю, что сейчас ты терпишь боль, но ты даже представить себе не можешь, какие изощрённые страдания я могу обеспечить, если ты будешь упорствовать.
Стикс стиснула пальцы в кулак, и Наин глухо зарычал от нестерпимой боли, пронзившей всё его тело.
-Чаши… - процедила Стикс, - что в них?
-Это - Источники Силы, - прохрипел гном. – Отпусти меня, и я всё покажу тебе.
Тело Наина плавно опустилось, и ноги его коснулись пола. Однако пленником он быть не перестал, по-прежнему чувствуя невидимые путы, ограничивающие свободу движений.
-Так будет спокойней и тебе и мне, - пояснила Стикс. – Так говоришь, это - Источники Силы? А почему их три?
-Потому что… - начал было гном.
-Замолчи! Не смей ей ничего говорить! – воскликнула Артемида.
Стикс обернулась и посмотрела на барахтающуюся в воздухе Охотницу.
-Ты что-то знаешь об этих Источниках? – спросила она.
-По счастью ничего, а если бы и знала, то ни за что не сказала такой сволочи, как ты!
-Ты как всегда прелестно эмоциональна и бездарно глупа. Тебе выпала честь своими глазами узреть тот Источник Силы, что питает тебя магией и делает богиней, а ты ведёшь себя, как истеричная гусыня. А теперь помолчи, если не хочешь, чтобы я скрутила тебя в хныкающую от боли рогульку. – Стикс повернулась к Наину. – Так что ты хотел сказать?
* * * * *
Нильда в очередной раз рубанула мечом по магическому щиту, но всё также безуспешно – зазвенев, клинок отскочил, не оставив на невидимой преграде даже царапины. Отступив от стены, Нильда обернулась и бросила полный отчаяния взгляд на Арейона.
-Даже не думай, - угрюмо отозвался тот, - мои подковы хоть и мифриловые и снабжены алмазными шипами, но против такого они однозначно бессильны, эта преграда магическая.
-Можно попробовать наше оружие, - предложил валькирии крысолюд Склиз, - оно ведь тоже напоено магией, может быть получится.
-Не получится, - тихо сказала вёльва.
Она стояла перед невидимой стеной, приложив к ней ладони, пальцы на которых нервно подрагивали.
-Не получится, - повторила вёльва. – Магия этого Мира не способна одолеть такую преграду, ибо теперь Стикс черпает свои Силы из иного Источника.
-Вот-вот, - тряхнул гривой Арейон, - и я нюхом чую, что тут смердит чем-то покруче, нежели магия наших Бессмертных.
-Что же делать?!! – в отчаянии закричала Нильда. – Мне необходимо попасть туда! Должен же быть какой-то способ!
-Он есть, - печально прошелестел голос вёльвы. – Но, дитя моё, готова ли ты на такую жертву?
Валькирия посмотрела на застывшее от напряжения лицо матери, обвела взглядом притихших Братков, после чего решительно тряхнула головой.
-Я готова на всё! Пусть даже ценой тому будет моя жизнь.
-От тебя потребуется гораздо большее. Твоё Полубессмертие.
* * * * *
-Вот как!
Стикс восхищённо причмокнула губами и обвела взглядом все три чаши, источающие столпы мерцающего зеленоватого сияния.
-Значит, один из этих Источников питает магией всех Бессмертных нашего Мира?
-Не только Бессмертных, - вздохнул Наин. – Все Полубожественные, каждый некромант или ведунья, имеющие Дар ощущать Источник, черпают свои магические Силы из него.
-До этой шелупони мне нет дела, - дёрнула плечом Стикс. Протянув вперёд руку, она осторожно коснулась пальцами каменного постамента, на гладкой поверхности которого были чётко видны линии четырёх вырезанных символов.
-Вот он – Источник Стихий, - задумчиво произнесла богиня, - родник, питающий Силой всех Бессмертных, наделяющий их могуществом, и делающий их богами. Наивные глупцы! Оказывается, стоит лишить вас доступа к этой вот чаше, и вы ничем не будете отличаться от обычных смертных.
Старуха потянулась вперёд и погрузила руку в поток мерцающей круговерти. Ладонь поглотило густое изумрудное сияние.
-Представляю себе, как в это мгновенье всех вас разом пробил озноб, и охватило необъяснимое беспокойство и безотчётный страх. А это я всего лишь частично и на время отгородила вас от вашего могущества… мнимого.
Стикс убрала руку и посмотрела на соседний постамент с чашей.
-А это, говоришь, Источник Разума? И предназначен он… для Безымянных! Неужели же даже боги богов имеют свою собственную кормушку?
-Если тебе угодно так переиначить мои слова, то – да, - поморщился Наин.
-Угодно, - ухмыльнулась богиня, - коли, как выясняется, что все, даже Нумены, словно пиявки сосут Силу. И что, даже Всесильный Рок отоваривается из этого корыта? – сощурилась богиня.
Наин исподлобья молча буравил злым взглядом спину Стикс. Но когда она обернулась и требовательно посмотрела на него, вынужден был ответить.
-Лишь Создатель не нуждается в подпитке своих Сил.
-Но третий Источник… ты так и не сказал, кого питает он? – Заметив, как окаменело лицо гнома, Стикс медленно сжала пальцы в кулак, и, услышав мучительный стон, жёстко приказала: - Отвечай немедленно!
-О-о!.. о-он предназначен для того, кого вы называете Спасителем, - прохрипел Наин, - и называется – Источник Духа.
-Для Спасителя? Для Сына Создателя?!! Разве такой великой фигуре нужна подпитка? Ведь его отец всемогущ! – Богиня нетерпеливо затрясла стиснутым кулаком. – Эй, не заставляй силком вытягивать из тебя каждое слово!
-Да я толком ничего не знаю о Спасителе! - захлёбываясь от боли, закричал Наин. – Ни кто он, ни какой он. Мне лишь известно, что им становится Избранный из числа смертных, чья сила ни в чём не уступает ни одному из Бессмертных.
Глаза у старой богини расширились от изумления. Она даже расслабила руку, позволив пленнику обессилено рухнуть на пол.
-Постой, постой, я что-то не поняла, я всё верно расслышала: Сын Создателя, Спаситель, он что – человек?! Это же полнейший бред!
-Я сказал тебе правду, - огрызнулся гном, - за что услышал, за то и продал… О, Рок мой! – Наин испуганно захлопнул рот ладонями. – Я что, правда, так сказал: «продал»?
-Сказал, сказал, все всех продают, - нетерпеливо отмахнулась Стикс. - А что то-гда означает, что «им», то есть Спасителем, «становится избранный смертный»? Что значит это: «им становится»? Разве такое происходит не по праву рождения? И разве такое случалось неоднократно?
-Я тебе уже говорил, мне неизвестны такие подробности. Но зато мне известно, что Спаситель уже двенадцать раз появлялся в этом Мире.
-Двенадцать… – медленно и раздельно произнесла Стикс.
-Да, он приходил в разные Эпохи и в разные временные Циклы, но всегда с одной и той же миссией – спасти Мир и всех живущих в нём от глобальной гибели.
Стикс вплотную приблизилась к среднему постаменту с чашей и, кряхтя, присела перед большим округлым сооружением на полу, сплетённом из железной проволоки с колючками. На дне Гнезда, затопленном сумраком, тускло блеснул какой-то предмет. Стикс потянулась к нему и осторожно взяла его в руку.
-Что это?
Наин помедлил, но брошенный в его сторону прищуренный взгляд вынудил ответить.
-Это – символ Феникса. И символ Спасителя.
Богиня поднесла раскрытую ладонь ближе к лицу и с интересом воззрилась на серебряный значок: это был человеческий череп с крыльями.
-Странно, - пробормотала Стикс, - мне кажется, я уже где-то видела подобный символ.
7.
КОМУ - КОГО
Клыкастые челюсти Костяного Дракона сомкнулись на шее крылатого змея Херуки из Заокеанских Земель и с хрустом перекусили её. Но чудовище даже не успело толком распахнуть пасть и зажевать добычу, как было атаковано с двух сторон Рухами. Могучие гигантские птицы в одно мгновенье, действуя и лапами и клювами, разметали скелетообразную тварь на составные части и пронзительным клёкотом ознаменовали свою победу. Однако ликованье их было не долгим – целая свора Костяных Драконов набросилась на них, и в стороны полетели разодранные и окро-вавленные перья легендарных бхаратских птиц. Поблизости вовсю кипел ещё более яростный воздушный бой между стаей Стимфалов и несколькими Драконами: привыкшие бомбить только наземные цели, меднопёрые птицы явно проигрывали тварям Хаоса. Но тут небесное пространство огласили визгливые крики айгюптских Уреев, кхитайских пятипалых Луней и Анзу, львиноголовых орлов из Месопотамии, чьи эскадрильи решительно устремились на помощь своим союзникам. Внезапно из грозовой чёрной тучи вынырнули с десяток Костяных Драконов, и завязался ещё один ожесточённый воздушный бой.
Раздвинув облака вечно-влажными руками, чуть в стороне от этого сражения показался бог Южного Ветра, Нот. Бородатый старец с пунцовым и всегда-потным лицом, с азартом принялся «болеть» за «своих», криками подбадривать каждый удачный выпад и возмущённо вопить в случае неудачи. Впрочем, ролью стороннего наблюдателя Нот довольствовался недолго, и лишь только ближайший к нему Костяной Дракон имел глупость показать свою спину, как бородатый Ветродуй обрушил на него магическую Силу. Ревущая воронка Вихря вмиг поглотила чудовище и разметала по сторонам его кости. Радостно хохоча, Нот дёрнул Вихрь за хвост, подтягивая его к себе, а взглядом уже высматривая следующую жертву. Бессмертный был настолько поглощён охотой, что не заметил опасности за своей спиной. Из клубящейся чёрной тучи высунулась голова огромного Костяного Дракона, чьи размеры явно превосходили обычные для его вида габариты. Широко раззявив зубастую пасть, чудовище бесшумно надвигалось на поглощённого азартом охоты бога, намереваясь клацнуть своими страшными челюстями и, как минимум, перекусить жертву пополам. Парочка бхаратских Нагов метнулась было на выручку Бессмертному, но путь им преградили Драконы, вынудив остаться во всеобщей свалке. Ни кем не остановленное чудовище продолжало наползать на ни о чём не подозревающего бога…
Белый луч света, прямой и тонкий, ударил огромного Дракона прямо в череп, и поскольку свет этот был магическим, всё костлявое тело чудовища вспыхнуло ярким пламенем и вмиг истаяло без следа. Круто обернувшийся Нот с перекошенным от ужаса лицом успел увидеть большую вспышку и быстро исчезающий в её глубине корчащийся силуэт твари. Потрясённый Ветродуй медленно поднял взлохмаченную голову и посмотрел наверх, - в прорехе между тучами он увидел мерцающее молочно-белым светом сияние, а на его фоне тёмную фигуру.
-Хватит трясти бородёнкой, просто скажи «спасибо», - услышал он раздражённый голос. Очень знакомый голос.
-Селена? Ты? – выдохнул бог.
-Нет, мишка гамми. Конечно, я! Ну-ка, лети сюда, разговор есть.
* * * * *
Афина первой заметила Кузенов. Три высокие фигуры спокойно и уверенно шли вперёд посреди возбуждённо скачущей и визжащей толпы низкорослых звероподобных маймунов.
-Эй! Вы кто такие? – крикнула Паллада.
-Твой наихудший кошмар, - услышала она хриплый насмешливый голос.
-Ну, это само собой, - хмыкнула Ананка, - хотелось бы узнать ваши имена. Герм, подсвети-ка нам поляну.
-Эй, я вам не электрик, - возмутился Гермес, пошатываясь на ногах.
-Поговори ещё, торчок, ну-ка живо делай что говорю!
Недовольно ворча что-то себе под нос, Гермес достал Кадуцей и взмахнул им. Ослепительно яркая вспышка света явно застала врасплох и Афину и Ананку, богини ойкнули и, заслоняя ладонями глаза, поспешно отвернулись.
-Герм, скотина, ты чего творишь! – рявкнула Паллада.
-Пардон, девочки, малёха перестарался.
Затопившее пространство сияние потускнело, и в воздухе над поляной завис магический сгусток света, проливая, на сей раз, на землю вполне удобоваримое освещение. Продолжая глухо чертыхаться, Афина проморгалась и взглянула на Кузенов.
-О. Вот как, - хмуро произнесла она. – Почему-то я так и предполагала, что именно мне «повезёт» сойтись на поле боя с двумя самыми отпетыми мерзавцами и одиозными маньяками из хаосовской своры.
-Ух ты, - вскинула брови Ананка, - неужто я вижу Ваала и Молоха собственной персоной?
-Ха! Какая душещипательная встреча с фанатами, - хрипло расхохотался один из Кузенов, могучий, широкоплечий, закованный в броню воин, голову которого покрывал золочёный шлем, в форме жабьей головы. – А, Молох, ты как, готов к раздаче автографов?
Его спутник, такой же тяжеловесный и мощный гигант в броне, только в глухом шлеме в виде рогатой бычьей головы, отозвался низким, ухающим голосом:
-Свои автографы я буду вырезать калёным железом на плоти.
Финикианский Бессмертный выразительно поднял руку - на её кисть была намотана Цепь, на конце которой позвякивала целая гроздь более мелких цепей с крючьями.
-Размашисто ты собираешься расписываться, - процедила Афина, - вот только хватит ли грамоты… и силёнок. – Богиня многозначительно подняла Мечи, что сжимала в руках. – Мои-то стилусы куда как конкретнее будут.
Бычья голова повернулась к голове жабьей.
-Эта страшненькая – моя; я порву её в кровавые клочья.
-Да без проблем, - пожал плечами Ваал, извлекая из заплечных ножен Ятаган с изогнутым лезвием. Лихо и со свистом крутнув им вдоль бедра, Бессмертный ткнул клинком в сторону Ананки. – Эта тоже не красавица, но я не против и такую почи-кать.
-Ах ты, ублюдок!!! – хором прорычали взбешённые богини каждая своему обидчику.
-Да, ещё какие ублюдки! – визгливо поддержал их Гермес. – Это что же получается, если я не страхолюден, как они… - Герм ткнул пальцем в богинь, - то мне и соперника для поединка не полагается?!
-Лучше заткнись, - надвинулась на него Ананка, - а не то…
-Кто тут ищет себе пару для боя? Вот она я!
Решительно раздвинув плечи двух богов, вперёд выступила Бессмертная, увидев которую эллинцы разом впали в ступор. Это была крупногабаритная женщина, как видно, плевать хотевшая на боевые доспехи, а потому обрядившаяся в одну долгополую сорочку из грубого полотна. Обеими руками богиня сжимала древко Топора, чьё лезвие сверкало и искрилось радужными огоньками, откровенно указывая на изрядную напитанность магией. Но вовсе не это так поразило Олимпийцев - разинув рты, они во все глаза пялились на столь знакомое им всем лицо. Пялились так долго и откровенно, что даже невольно смутили этим появившуюся богиню.
-Что такое? – недовольно нахмурилась она. – У меня что, опять неожиданно соскочил прыщ на лбу?
-Геката? Ты?! – потрясённо выдохнула Афина.
-Я всегда знала, что она нас предаст, - замотала головой Ананка. – Мразь!
-Эй, рыжая, прикуси свой язык, - рыкнула крупная богиня, - а не то это придётся сделать мне. Я никакая не Геката, моё имя – Мара, я – славянийская богиня.
-Хочешь сказать, наши глаза и уши нас обманывают? – недоверчиво сказала Афина. – Или у тебя, тётушка, очередной припадок раздвоения личности?
-Не смей называть меня «тётушкой», я… - Внезапно Мара замолчала и после короткой паузы произнесла: - А-а… я, кажется, всё поняла, вы приняли меня за ту старую, безобразную обезьяну, что со своими подружками дерзнула поглумиться надо мной в лесной избушке кикиморы Липы.
-Чего? – Эллинцы озадачено переглянулись. – Ты сейчас о чём?
-Неважно, главное я поняла в чём дело. Ну, и где эта ваша… Ге-ка-та?
-Её здесь нет, она на спецзадании, - торопливо пискнул Гермес, и тут же получил подзатыльник от Ананки.
-Значит, она со своими подружками всё ещё колобродит по опустевшим землям Старого Мира, - хрипло расхохоталась Мара. – Вот вляпалась дура. Что ж, тем хуже для неё, и ещё хуже для вас, в особенности для тебя, красавчик. – Славянийская богиня кровожадно уставилась на Гермеса. – Ибо боевой танец я намерена станцевать в паре с тобой.
Здравомыслящая часть мозга бедняги немедленно ударила в тревожный набат, но остальная, при чём большая часть мозга, та, что привыкла к бесперебойным поставкам различной наркотической дряни, не осознала опасности положения.
-Ты мне тут ещё понаезжай, кошёлка мордатая! – заорал Гермес, размахивая руками с витиеватой распальцовкой. – Вертел я таких как ты, знаешь на чём?
-М-м, я в нём не ошиблась, - причмокнула Мара, перехватывая в руках топор.
-Ты с этим заморышем будь поосторожней, - предупредил союзницу Ваал, - внешность его обманчива, а подлость натуры безгранична. К тому же он постоянно жрёт всяческую дурманящую разум дрянь и редко бывает адекватен.
-Во-во, - поддержал приятеля Молох, - меня тоже как-то угораздило пару раз с ним столкнуться, прохиндей редкостный! У тебя есть кошелёк?
-Откуда, - развела руками Мара, - я в одном боевом халатике, на мне даже трусиков нет.
-Это хорошо, - кивнул бог в бычьем шлеме, непонятно что имея в виду.
-Ладно, - нетерпеливо повела плечами славянийская богиня, - я всё поняла и не стану с ним сюсюкаться, давайте, Кузены, начнём нашу битву, а то я вся прям чешусь от нетерпения пустить первую кровь.
-Так, - Афина нервно стиснула в ладонях рукояти Мечей, - кажись, болтовня закончилась; Ананка, Гермес, приготовьтесь!
-Уж надрать мужику задницу я завсегда готова! – свирепо прорычала Ананка.
-Да-да, драть задницу это очень здорово, но мне-то почему всегда для этого достаётся самая неприглядная бабища! – жалобно взвизгнул Гермес, суетливо запихивая в рот пригоршню наструганных грибов с местной берёзы. – У кого-нибудь есть спиртное? Мне срочно необходим мощный приход, на худой конец – белая горячка.
-Ничего, сегодня приторчишь в сухомятку, - криво усмехнулась Афина, и первая двинулась на врагов.
* * * * *
Уже оказавшись непосредственно над самим полем боя, Посейдон в полной мере смог осознать всю эпохальную эсхатологичность и апокалиптичность нынешнего действа. Облако на бреющем полёте неслось к земле, а стоящий на нём в полный рост Энносигей с волнением наблюдал, какая невиданной масштабности бойня творится вокруг него, и именно в этот яростно бурлящий и смертоносно кровавый океан ему сейчас предстоит окунуться с головой. Посейдон, конечно, отличался буйным нравом, мог запросто психануть и уничтожить приливной волной прибрежный город всего лишь из-за вскочившего на носу прыщика, - всё это да, на то он и бог! – но!!! Но при всём при этом брат Зевса вовсе не был дураком, на вроде тех, что мечтают о героической гибели и бессмертной славе после смерти. Начать с того, что он и без того уже был Бессмертным; на кой же, спрашивается, при таком козырном раскладе такие вычурные излишества? Понимая всё это, Посейдон занервничал.
-И какой демон меня дёрнул бросаться на передовую, - раздражённо пробормотал он, - мне что, больше всех надо? Не, надо как-то красиво и изящно сруливать назад, типа там пролетел над войсками, оценил обстановку и вернулся в ставку с докладом и важными сведениями. Надо только не забыть перед Зевсом очень озабочено нахмуриться. Да, и придумать пару-тройку «важных сведений».
Уже почти готовый повернуть назад, Посейдон машинально оглянулся и сразу же понял, что всем его шкурным надеждам сбыться не суждено - следом летела боевая эскадрилья его сородичей, возглавляемая Герой. На манер птичьего клина за нею пристроились Гестия, Гемера, Ирида, Кратос, Нефела, Энио и ещё пятеро богов «второго эшелона». Но всё внимание Посейдона было обращено именно на Геру.
-Ну ты-то, дура, куда попёрлась! – тихо взвыл Пенноглавый.
Пресветлая, встретившись взглядом с возлюбленным, радостно помахала рукой.
-Она ещё и лыбится! - с ненавистью процедил бог, улыбаясь и махая в ответ. - Теперь я понимаю, чем ты так бесила моего братца. И она ещё ждёт от меня счастливого брака и хочет детей. Да ежели мы переживём сегодняшний день, ты у меня на рыбной ферме икру высиживать будешь и головастиков воспитывать! И там же квакать на своих концертах. – Посейдон отвернулся от Геры и обречённо взвыл: - С-сука! Не хочу быть героем! Я хочу…
Но Посейдон так и не успел высказать своего заветного желания, ибо в этот момент совершенно неожиданно облако, на котором он находился, ударилось о невидимую преграду - при чём с такой силой, что даже отскочило назад. Не удержавшись на ногах, бог слетел с облака и, кувыркаясь в воздухе, устремился к земле. К счастью падать пришлось с небольшого расстояния и при том на заметённый снегом куст. Следовавший за вожаком косяк небожителей успел вовремя затормозить и избегнуть преграды явно магического происхождения.
Отплёвываясь от снега и чертыхаясь, Посейдон выбрался из сугроба и, размахивая Трезубцем, заорал:
-А ну, покажись, паскуда! Чьих это рук дело? Убью!
-Вряд ли на это у тебя хватит силёнок.
С этими словами из сумрака и продолжавшего падать снега показалась чья-то фигура.
-Кажется, мне знаком этот голос, - напрягся Пенноглавый.
-Ещё бы, - подтвердила фигура, продолжая приближаться, - было время я вас, Кронидов, едва не передавил всех, как курей, сразу после того, как с этой работёнкой не сумел справиться братец мой, Крон.
-Тифон, ты?! – ахнул потрясённый Посейдон. – Не может быть!
-Может, ещё как может.
-Но ведь говорили, что после того, как тебя и восставших титанов заключили в тартар, ты принял добровольное решение Развоплотиться.
-Ага, щас! Не дождётесь.
-Гемера, свет! – заорал Посейдон.
Моргнув несколько раз, откуда-то сверху пролилось на землю рассеянное белое сияние, красиво подсветив медленно падающие снежные хлопья. Тифон остановился на пригорке и снял с головы свой драконоподобный шлем, словно специально давая возможность своему противнику рассмотреть себя получше. Как и следовало ожидать, за многие минувшие столетия титан внешне нисколько не изменился – круглое желтушного цвета лицо с отвислыми щеками и дородное пузатое тело, подпёртое короткими кривыми ножками. Из брони на Тифоне была лишь безразмерная кольчужная рубашка и шлем, который он держал на сгибе руки.
-А ты, я вижу, не сильно бедствовал на тартаровском пайке, - не удержался олимпиец, зная болезненную обидчивость титана.
-Не сильно, - кивнул тот, против ожидания спокойно отреагировав на колкость. – Я, знаешь ли, открыл для себя чудодейственную силу каннибализма, оказывается и брюхо можно набить, и дополнительной жизненной энергией напитаться. Вот и на тебя я сейчас смотрю не просто как на лютого врага, а как на съедобное лакомство.
-Ты всё тот же грязный извращенец.
-Лишь бы ты был чистым. Надеюсь, перед битвой ты помылся как следует?
Посейдон ошарашено захлопал глазами, но в этот момент рядом с ним опустилось облако, с которого бодро соскочила Энио.
-Не беспокойся, урод, мы все тут прямо из сауны, - прорычала свирепая дочь Ареса и порывисто обернулась к Посейдону. - Дедуля, чего остолбенел, давай, покажи этому замшелому отморозку! А мы все тебя поддержим.
-О да, всеми силами поддержим, - подтвердила Гера, становясь рядом с возлюбленным.
-Маманя… - Тифон удивлённо вскинул брови. - Неужто у вас хватит тяму поднять руку на собственного сына?
-На тебя – в лёгкую. Ты, вообще, моя самая большая ошибка, мне не следовало так психовать и злиться на Зевса, кто ж знал, что моё истеричное рукоприкладство породит такую проблему, как ты1.
-Маманя, - развёл руками Тифон, - да вы чудовище похлеще меня будете.
-Вот же хамло! - возмутилась Гестия, выскакивая из толпы только что приземлившихся богов. – Породили да вырастили, понимаешь, на свою голову! Жаль, что воспитывать и за уши дёргать тебя уже поздно, так что придётся просто изничто-жить. А ну-ка, вдарим дружно всем скопом и всей нашей магией по ворогу!
Боги угрожающе вскинули своё оружие, но титан, бросив короткий взгляд через плечо назад, лишь усмехнулся.
-Слишком поздно, вы не сможете ничего изменить.
* * * * *
Услышав за спиной влажный чавкающий звук, Зевс обернулся и невольно вскрикнув, отшатнулся.
-Ё!.. Ты ещё что такое? – переведя дух, спросил он у странного зелёного существа, что стояло перед ним.
-Я – Квакида, лимнада, - пробулькало существо. - Меня послала к тебе Тефида.
-Вот как? – Громовержец нервно огладил отрастающую бороду. – И чего у неё там, преждевременный нерест начался?
Опухшее, бледно-зелёное, как у утопленницы, лицо лимнады, щедро усыпанное бородавками, обиженно затряслось.
-Нет, просто неподалёку от Геракловых Столбов прямо из морской пучины на поверхности вдруг вздулся огромный чёрный кокон.
-Ещё один Портал! – ахнул Гефест.
-Цыц! – нахмурился Зевс. – Продолжай, Квакша.
-Квакида! – угрюмо поправила его лимнада и зябко поёжилась от непривычного холода. - Так вот, моя повелительница послала меня сообщить, что три тысячи её сыновей и три тысячи её дочерей начали великое морское сражение близ Геракловых Столбов, и каждый из них ведёт в бой свою собственную армию Полубожественных и низших существ. К ним также поспешил на помощь могучий титан Понт со своим глубоководным войском.
-Что ж, похвально. И с кем же они схлестнулись? Для кого Изначальный открыл Портал посреди моря?
-Для Кето и Форкия, которые ведут за собой несметные полчища морских чудовищ.
-Только этого нам не хватало! – вновь сдавленно вскрикнул Гефест.
Зевс с трудом, но всё же сдержал свои эмоции, только побледнел и с хрустом стиснул кулаки.
-Если Тефида ожидает от меня помощи, то её не будет, - наконец произнёс он глухим голосом. – Ты сама можешь видеть, у нас здесь заварушка кипит поэпохальней вашей, так что, передай, пусть надеются лишь на свои силы.
Квакида, явно надеявшаяся на иной ответ, мрачно вылупила на Громовержца свои круглые жабьи глаза.
-Если бы ты только видел, сколь несметны Орды чудовищ, что исторглись из недр Портала, - с горечью сказала она. – Кето и Форкий похоже взбаламутили всю океанскую бездну, призвав под свои знамёна тварей, каких ещё не видел свет. Тысячи акул, каракатиц, осьминогов и глубоководных змей! Гигантские кракены и кальмары! Форкий даже умудрился выманить из своих нор чудовищных цианей!
-Это кто такие?
-Паучьи крабы. Они способны одной клешнёй раскроить напополам боевую галеру. А этих клешней у цианей целых четыре!
Кронид сглотнул и отвернулся, избегая пристального взгляда болотной нимфы.
-Ну не могу я ни чем помочь, - пробубнил он, - у меня у самого тут этих «крабов» хоть отбавляй. Ты сама посуди, если здесь сам Изначальный находится, значит здесь и самое пекло, самый главный вражеский Прорыв! Так что передавай там всем нашим большой привет и… давай, иди отседа, не мешай нам тут воевать.
Зевс так поспешил уткнуться в подзорную трубу, что едва не вышиб себе глаз. Сдавленно зарычав от боли, он всем своим видом дал понять лимнаде, что разговор окончен, и сам он всецело поглощён наблюдением за битвой. Через пару минут слезящийся глаз удалось-таки проморгать. Не оборачиваясь, Громовержец сказал Гефесту:
-Не, ну охренеть заявочки: нам нужна помощь! Как будто мне помощь сейчас не нужна! А Тефида тоже хороша, уж могла бы прислать гонцом какую-нибудь смазливую нереиду или хоть статного тритона, а то, на тебе, явилась какая-то никчёмная пучеглазая уродина из провинциального болота!..
-Э. Папаня. – Гефест старательно закашлялся.
Спина Кронида вмиг закаменела.
-Она что, всё ещё здесь? Прямо за мной?
-О, да! – свирепо проквакала Квакида.
Плечи Зевса обмякли, он тяжело вздохнул и обернулся. Разгневанная лимнада стояла там же, где и стояла, и по её отёчному, зелёному лицу с раздувшимися щеками волнами пробегали судороги.
-Ты бесспорно Царь богов, - проклокотала она, как закипевший чайник, - а я ни какая не модель из экологически чистого озера с идеальными параметрами сисек и жопы, но не смей оскорблять меня даже такую! Ведь я не просто гонец и вестник, я – Бессмертная!!! И я требую к себе уважения!!!
Обалдевший Кронид немного постоял с разинутым ртом, после чего несмело произнёс:
-Ничего себе. Не знал, что и ты Бессмертная. Надеюсь, ты не претендуешь на мой Трон на Олимпе?
Попытка отшутиться явно не удалась, Квакида продолжала его буравить выпуклым взглядом, но Зевс уже успел справиться с собой, принял величественную позу и всколыхнул все свои весьма скудные дипломатические навыки.
-Ну, уж коли ты сама это утверждаешь, хочу сказать тебе две вещи: во-первых, мне, как Царю богов дозволено говорить и делать всё, что вздумается, в отличие от других.
-Это точно, - протяжно вздохнул Гефест.
-Заткнись!
-Вот видишь. – Геф красноречиво развёл руками.
-А во-вторых? – процедила лимнада.
-Ты о чём? – шевельнул бровями Зевс.
-Ты сказал - что во-первых… а дальше?
Два Костяных Дракона стремительно пикировали вниз, к земле. Их собратья, принявшие участие в прорыве, были выведены из строя меткими атаками сфинксов с воздуха и бдительными Орами с земли. Но этим двум Драконам, благодаря густому снегопаду, темени, а в первую очередь особому магическому заклятью, отводящему взгляды, всё же удалось прорваться, и сейчас они неслись к громадному кургану, на вершине которого находилась цель их атаки - Бессмертный. Уничтожить его было невозможно, но Драконам необходимо было смять, скомкать, изжевать свою жертву, и хотя бы на время вывести её из активного строя. Именно такая задача была поставлена Изначальным перед дюжиной Драконов, и крылатые твари бездумно готовы были исполнить его волю. Оры, составлявшие отряд ПВО, призванный защитить находившегося на кургане Громовержца, не на шутку всполошились, они не видели летящих тварей, но ощущали их неумолимое приближение.
-Все к вершине! Увести клиента в безопасное место! – истошно заорала Дике и первой ринулась вверх по склону, ловкими прыжками преодолевая снежные заносы.
-Эх, не поспеть нам! – отчаянно провыла Эвномия, на бегу, не целясь, паля в невидимое за снегом небо пучками голубых молний.
-Мала ты и соплива, чтоб отчёта с меня требовать, - насупился Зевс, окидывая грозным взглядом стоящую перед ним лимнаду. – Как погляжу, распустила вас Фетида, заигралась с вами в демократию… - Зевс осёкся и замолчал, так как на зелёном, бородавчатом лице лимнады вдруг явственно проступили бурые пятна, а выпуклые круглые глаза до предела выкатились из орбит. Именно глаза Квакиды так потрясли Громовержца, ибо они, хоть и были уставлены прямо на него, всё же явно его не видели.
-Эй, ты чего?.. – Зевс, с самого своего детства боявшийся психов , осторожно отступил назад, встав на самом краю площадки, за которой начинался долгий пологий склон. – Предупреждаю, дрыгнешься – сразу с ноги в торец заеду!
Ни один мускул не дрогнул на камуфляжном лице лимнады, зато её толстые губы разжались, и она еле слышным голосом прошипела:
-Замри и стой на месте, Громовержец, я сама обо всём позабочусь.
-Вот уж чего-чего, а твоей заботы мне даром не надо, - пробормотал Зевс.
Он не спускал глаз с болотной твари, а потому сразу же заметил, как сгорбилось и напряглось всё её тело, а обе руки зачем-то медленно скрылись за спиной.
-Геф, она засланная! – завопил Кронид, вскидывая руку, в которой тут же по-лыхнул Кераунос, трёхлучевой огненный Перун.
Лимнада резко выбросила руки вперёд, и в тот же миг с её перепончатых ладоней сорвались два сверкающих изумрудной зеленью шара и унеслись вверх, скрывшись за завесой снегопада. Одновременно с этим губастый рот Квакиды невероятно широко распахнулся, и из глубины её пасти прямо в сторону Зевса выметнулся длинный коричневый язык! Нестерпимо сверкая белым огнём совсем рядом от стремительно удлиняющегося языка пронёсся в обратную сторону Перун, пущенный рукой Зевса. Коричневая лента языка со свистом пролетела над самой головой Громовержца, всколыхнув его и без того вставшие дыбом волосы. В следующее мгновение за спиной послышался звук удара и страшный треск. Но у Зевса уже не было сил обернуться, застывшим взглядом он смотрел туда, куда метнул своё грозное оружие. Пылающая белая молния с лёгкостью пробила пластинчатый доспех и, вонзившись в грудь лимнады, с грохотом взорвалась, разметав зелёное тело в клочья. Один бурый ошмёток, влажно чвакнув, шлёпнулся богу на лоб – в нос ударила тошнотворная вонь горелого болота. Над головой опять что-то ухнуло, загрохотало и с дробным перестуком вниз посыпались обломки больших, дымящихся… костей. Мутным взглядом Зевс медленно обозрел костяные осадки и, наконец, уставился на огромный звериный череп, чьи покорёженные челюсти хищно щерились множеством саблевидных клыков. Громко икнув, Зевс покачнулся, и непроизвольно сделал шаг назад… нога его провалилась в пустоту, он нелепо замахал руками и, под истеричный визг Гефеста, полетел вниз.
-Папка!!! – Рыдающий Кузнец бухнулся на колени и в отчаянии заломил руки. – Что ж ты, сука, в такой ответственный момент… а я тут один!
-Чего орёшь, дуралей! – раздался суровый голос Громовержца.
Геф, подавившись своими стонами, умолк и изумлённо вылупился в заснеженный сумрак. Из него медленно выплывала коренастая фигура Зевса. Скрестив руки на груди, она плавно плыла по воздуху, не касаясь ногами заснеженной земли.
-Папка?! – оторопело пробормотал Гефест. – Это… как же… о, чудо!..
-Угу, ещё какое, - мрачно отозвался Зевс. – Теперь я понимаю, почему наши алтари пропитаны больше соплями, а не кровью и слезами.
Фигура Громовержца приблизилась, и только теперь Гефест увидел, что она покоится на руках у двух мощных мужеподобных бабищ.
-Всё, хватит, отпустите меня, - раздражённо взбрыкнул ногами Зевс, и две Оры аккуратно и бережно поставили на землю свою драгоценную ношу.
Едва обретя под ногами твёрдую почву, Кронид резко обернулся к своим Телохранительницам.
-А вот теперь объясните мне, каким образом Костяным Драконам удалось прорвать ваш заслон и едва не укокошить меня?!
-Так видимость же почти нулевая, - жалобно посетовала Эвномия, - этот снегопад, эта темень… нам и без того пришлось полагаться лишь на одни инстинкты и интуицию. Хвала Свету, хоть успели вовремя подоспеть…
-Моё спасение – не ваша заслуга, - жёстко перебил Ору Зевс, - а вот… её.
Указующий перст бога растерянно поплыл, ибо вся территория на вершине кургана была усыпана зелёно-бурыми клочками останков лимнады.
-Я здесь, если что, - нарушил возникшую паузу голос Квакиды.
-О, ё… - потрясённо выдохнул Зевс, натолкнувшись на немигающий взгляд болотной нимфы.
В нескольких шагах от него на заснеженной земле лежала… голова лимнады.
-Вот она, сомнительная прелесть бессмертия, - горько скривила она толстые губы. – И не помрёшь толком.
-Как ты… себя чувствуешь? – с трудом проглотив подступивший к горлу комок, спросил Зевс.
-Да как-как… чувствую себя… повсюду. – Вытаращенные глаза Квакиды завращались по сторонам, то и дело натыкаясь на клочья своего ещё недавно цельного организма. – М-да… гад ты, Зевс, вот что я тебе скажу. Пришла помощи просить – отказал, а кинулась сама помощь оказывать – так и вовсе взял и расчленил по кускам. Эй, осторожнее! – прикрикнула она на Гефеста, который, брезгливо кривясь, поднял оторванную голову за уши кончиками пальцев и на вытянутых руках понёс к отцу.
-Хорош меня стыдобить, - набычился Кронид, - нарочно я что ли! Нечего было руки за спиной прятать, да рожу страшную корчить.
-Ну, так мы пошли? – несмело спросила Ора Дике.
-А вы ещё здесь? – Зевс ожёг Телохранительниц свирепым взглядом. – По местам. И не дай Рок вам ещё так лохануться.
-Хватит меня вертеть! – возмутилась зелёная голова, яростно вращая глазами.
-Замолкни, - огрызнулся Гефест, продолжая вертеть голову. – Для тебя же стараюсь, смотрю, каким образом можно будет присобачить твою башку к какому-нибудь подходящему телу. Вот будешь мешать - к собачьему и присобачу.
Голова испугано замолчала.
-Давай-ка ты как-нибудь потом займёшься вивисекцией, - сурово прогудел Громовержец.
-Не, просто случай больно интересный…
-Мы все рискуем оказаться в подобной интересной ситуации, если проиграем битву! Так что отложи свои изыскания и давай займёмся делом.
Гефест вздохнул, с нескрываемым сожалением положил голову на серебряное блюдо и поплёлся к своему чудо-столу. Зевс проводил его взглядом, после чего, взявшись за подзорную трубу, вернулся к прерванным наблюдениям за событиями на поле Великой битвы.
А событий, полных драматизма, на просторах Ново-Сайберийской Равнины с каждым мгновением становилось всё больше, от чего Крониду вскоре пришлось то и дело перемещать окуляр с места на место. Окунувшись в бурное действо, Гефест возле своей голографической карты уже безостановочно и взахлёб тараторил о всё новых вспышках магической энергии, которую вступившие в битву боги применяли не скупясь. Да Зевс и без истеричных докладов сына сам прекрасно видел щедрые выплески магии, не взирая на темень и снегопад. Пространство Равнины то и дело прочерчивали огненные росчерки летящих файерболов, прорезали изломанные лучи молний, вспыхивали яркие разноцветные разрывы. Бессмертные едва успели поя-виться на поле боя, а уже в десятке разных мест заполыхали пожарища – то горели вековые таёжные леса, не смотря на холод и падающий снег. Вскоре, когда в ход бы-ли пущены более сложные заклинания с использованием элементалей Огня, Земли и Воды, порождавшие жидкое пламя напалма, в небо с рёвом взметнулись огненные языки прямо от горящей земли.
Зевс направил Хрустальное Око ввысь, пытаясь рассмотреть воздушную битву, которую союзные ему крылатые змеи под руководством богов-Ветров вели с Костяными Драконами. Громовержец досадливо крякнул – видимость, как и сказали Оры, была почти нулевой, но, судя по пронзительным визгам и вою, битва там кипела нешуточная. Кронид перевёл окуляр подзорной трубы на землю и медленно обозрел панораму кровавого наземного Армагеддона. Сотни тысяч воинов яростно сражались не на жизнь, а на смерть. Глухо чертыхаясь, Громовержец водил трубой по сторонам, невольно ужасаясь бесчисленным сценам насилия и смерти. Иногда он замирал чуть дольше обычного, уделяя особое внимание поединкам между Бессмертными, каждый из которых без сомнения можно было смело воспевать в легендах, поражаясь и восхищаясь силе и мастерству богов.
Вот Немезида, с невероятной быстротой вращая перед собой Топорами, раз за разом отражала могучие удары Палицей, которые по ней наносил Чернобог. Судя по тому, как багрово пламенел и сыпал искрами каждый шип Палицы, славянийский бог без устали накачивал магией своё оружие, надеясь таким образом прорвать оборону противника. Но и эллинская богиня в долгу не оставалась, щедро питая Топоры Силой и сводя все потуги Кузена к минимуму.
Зевс перевёл окуляр трубы в сторону и нацелился на другой поединок между Бессмертными. Ими были Гипнос и Лихо-Одноглазое. Кто бы мог подумать, что рафинированный красавчик Гипнос в реальном бою сможет показать себя весьма искусным бойцом, наносящим по врагу жёсткие и беспощадные удары. Правда, все они были бесконтактными и носили чисто ментально-магический характер, так что руки свои Гипнос не марал. Во всяком случае, чужой кровью. А вот своим ихором они были слегка забрызганы. Дело в том, что Лихо не только умело отражало атаки Обливиона, но и пускало в ход свои собственные чары, в числе которых были не только её «фирменные» удушающие и высасывающие жизненные силы. Самоцветное ожерелье на груди славянийской богини и несколько перстней на её костлявых пальцах то и дело вспыхивали разноцветными огоньками, сигнализируя о мощном применении магической Силы. И некоторые из этих ударов прорывались сквозь защиту и попадали в цель. Тогда худощавое тело Гипноса либо швыряло в снежный сугроб, либо жестоко корёжило от удушающей боли. Каждый такой промах приводил бога в несвойственную ему ярость, после чего сизые щупальца из магического Жезла в его руках ещё интенсивнее струились в сторону врага.
-Давай, давай, Лихо-Лупоглазое, раззадорь его до предела на свою голову, - удовлетворённо хмыкнул Зевс и сместил трубу чуть в сторону.
В окуляре возникла ещё одна сражающаяся пара Бессмертных. Танатос и Форег.
-Титан Тайны! – изумился Кронид. – И ты выполз на свет божий.
-Форег?! – воскликнул Гефест, переставая прыгать вокруг карты. – Значит, и он на стороне Изначального?
-А с чего бы ему быть на нашей? - сурово процедил Зевс. - Он поддержал восставших против меня мятежников, и за это получил сполна. И вот теперь я вижу, что был полностью прав, осудив его на заточение в тартаре.
-А что он творит?
-Этот лиловобородый Бессмертный, как всегда, немилосердно дерёт волоски из своей бородищи и насылает на нашего Утилизатора шквалы убийственной магии. - Зевс немного помолчал. – Н-да… мало кто способен использовать одновременно такое количество разных заклинаний, задействуя сразу все Стихийные элементали. Нелегко сейчас приходится бедняге Танатосу, в него беспрерывным потоком летят и огненные шары, и ледяные копья, и сверкающие молнии, и каменные глыбы, и… и демон знает что ещё!
-И как он справляется? – осторожно спросил Гефест.
-Учитывая, с кем ему приходится иметь дело, по-моему, очень даже неплохо. Не считая нескольких пропущенных снарядов, Танатос отразил все атаки. Пока.
-Полагаю, всё дело в его легендарной Косе, - удовлетворённо закивал Гефест. – Знаешь, этим оружием я горжусь больше всех прочих артефактов, созданных мною. До сих пор не могу понять, где Прометей раздобыл тот кусок мортогоса. Я ведь…
-Что ты сказал?! – Резко обернувшийся Зевс, уставился на опешившего сына. – Я правильно тебя понял: ты выковал Косу Танатоса из огнестали, созданной титаном Демогоргоном, которую тебе дал титан Прометей?
-Э. Ну. Да. А что такого?
Кронид помолчал, играя желваками на щетинистых скулах, после чего сквозь стиснутые зубы произнёс:
-Ничего. Хорошая, говорю, Коса.
Отвернувшись, он вновь принялся угрюмо следить за событиями на Равнине.
Вот в поле зрения его трубы попала нелепо прыгающая по снежным сугробам фигура, каждый отскок которой сопровождался разноцветными вспышками.
-Гестия! Точно она, к пифии не ходи, - уверенно заявил Зевс, наводя резкость и заинтересованно водя трубой вслед за каждым прыжком Домохозяйки. – Это кто же её так раздраконил?.. О, какая честь для нашей вертлявой дуры! Сам Ахриман избрал её для поединка!
Плотного телосложения смуглокожий Бессмертный, с выбивающейся из-под рогатого шлема копной смолянисто-курчавых волос, яростно размахивал рукой, с пальцев которой так и сыпали огненные молнии. В другой руке бог сжимал рукоять магического Меча, силу которого он, явно, приберегал для контактной схватки.
-Если этот дурак не догадается сменить тактику, ему придётся ещё долго трясти рукой, - усмехнулся Кронид. – Тоже мне, нашёл с кем связаться, да Гестия может днями напролёт вот так по-козлячему скакать, ей это только в удовольствие.
-Почему? – простодушно спросил Гефест.
-А потому что, тому, кто полощет рот керосином и встаёт «на мостик» - по фигу такие беспонтовые наезды.
Одна из молний, выпущенных Ахриманом, смогла таки зацепить вертлявую богиню и прожечь кожаный рукав её куртки. Все весёлые поскакушки разом прекратились. Низкорослая худенькая Гестия застыла на месте, прихлопнула пламя ладошкой и медленно повернулась к врагу. Зевсу не видно было лицо Кузена, но по тому, как вдруг безвольно упала вниз разящая рука и напряглась его могучая фигура, он понял, что бедняга Кузен крупно влип, и теперь уже ему следует позаботиться об обороне.
-За Гестию я спокоен, - с удовлетворением заключил Громовержец, и повёл окуляр трубы дальше.
Гефест с любовью обозревал свою мерцающую мириадами огоньков карту. С одной стороны поводов для радости не было, положение Олимпийцев было критическим, но с другой-то стороны – какое чудесное и нужное изобретение он изобрёл! Рельеф ландшафта – один к одному, а на нём в реальном режиме наглядно отображалось каждое передвижение любой боевой единицы, - да это просто бесценный подарок для любого полководца!
-Чушь это полная, - сказала вдруг голова Квакиды, словно угадав его мысли. – Никчёмная игрушка для трусов с амбициями великих полководцев.
Гефест злобно покосился на блюдо, на котором лежала дерзкая голова.
-Дура, что ты-то понимаешь в высоких технологиях!
-Хвала трясине, ничего. Но я знаю, что мои врождённые инстинкты, усиленные и обострённые магией имеют куда как большие возможности. Именно благодаря им я раньше вас всех учуяла Костяных Драконов и предотвратила их атаку.
-Да? А что же ты тогда не учуяла зевсов Перун? – мстительно ухмыльнулся Кузнец.
-Да потому что увлечённо спасала его, - запальчиво огрызнулась лимнада, - и потому что он сперепугу метнул в меня не обычным зарядом, Астрапом, а Триединым, Керауносом; мало какая броня спасёт от такого!
-Не было никакого перепуга, - оскорбился за отца Геф, - обычная реакция на опасность, надо было предупредить о нападении Драконов.
-Пока бы я орала и тыкала пальцем, пока бы Громовержец оборачивался…
-Вы заткнётесь, наконец, или нет! – не выдержал Зевс. – Лучше посмотри на свою карту и скажи мне, что там на левом фланге происходит? Снегопад и тьма всё густеют, а я там вижу какое-то нешуточное багровое зарево.
Гефест поспешил склониться над столом.
-Это тайга горит. Не страшно, на пути огня широкая река, так что сейчас… - Гефест осёкся, и некоторое время молча вглядывался в мигание огоньков на карте. – Вот это да! – выдохнул он, наконец. – Невероятно, но река не остановила огонь, он движется прямо по воде и льду к противоположному берегу. Похоже, горит напалм. Надо бы ещё «зум» к этой карте приладить, - пробормотал Кузнец, довольно потирая ладони. - Будет очень здорово увеличить все эти огоньки до маленьких фигурок, чтобы разглядеть…
Добормотать свою мысль Гефест не успел, так как послышался громкий возглас Зевса. Громовержец явно пребывал в смятении и раздражении, и главным образом оттого, что не мог определиться радоваться ему или же гневаться. Ещё недавно он с удовольствием наблюдал через подзорную трубу за жёсткой схваткой между Ананкой и Ваалом. Кузен в шлеме в виде жабьей головы рьяно нападал на богиню, умело орудуя кривым Ятаганом; та отчаянно сопротивлялась, но всё же защищаться ей приходилось чаще, нежели атаковать. Заряженный магической Силой Молот мерцал в её руках золотистыми искрами, с лёгкостью разнося в щебень подвернувшиеся каменные валуны и сметая могучие кедрачи, неосторожно растущие на пути. В один из моментов боя Ваал внезапно выбросил вперёд свободную от оружия руку и ударил в противницу мощным зарядом огненной магии. Ананке лишь каким-то чудом удалось отразить подлый удар, подставив под него железную рукоять Молота. Файербол с грохотом взорвался, а ослеплённую яркой вспышкой богиню отшвырнуло назад. Когда дым развеялся, из глубокого снежного сугроба торчали только две косолапо повёрнутые ступни в рваных дымящихся чулках. Даже с вершины своего кургана Зевс услышал раскатистый хохот Ваала и истошный вой, поднятый маймунами, которые всей своей ордой ринулись к поверженной богине, намереваясь растерзать её в клочья. Но ни одна из обезьяноподобных тварей так и не успела добраться до своей жертвы, так как в следующее мгновение поляну озарило такое нестерпимо яркое сияние, что, казалось, его можно было потрогать руками. Сотни обалдевших маймунов в панике отхлынули прочь, глаза у многих из них были выжжены до черноты, уродливые морды заливали потоки тёмной крови, твари исступлённо выли и, давя друг друга, ломились от убийственного белого света.
Вот когда, наблюдавший за всем этим Зевс возмущённо воскликнул и даже топнул ногой.
-Ты?!! Да как ты посмела!!!
-Что? Что такое? – заволновался Гефест, лихорадочно осматривая мириады огоньков на своей карте. – Опа!.. Какая мощная вспышка, неужто Селенка!
-Да как она посмела ослушаться моего приказа, - продолжал рычать Зевс, - я же ясно указал ей её место.
-Ой, да ладно, - фыркнул Кузнец, - можно подумать было много толку от того, что она оставалась на небе и тупо освещала пространство в пределах своей вытянутой руки. Ты сам посмотри, как эти аномальные чёрные тучи с севера заволокли всё небо, даже свет Млечного Венца бессилен пробиться сквозь их завесу.
-Но мой приказ! – рявкнул Зевс. – Я не потерплю самоуправства!
-Назовём это плодотворной инициативой. Держу пари, что Селенка не просто так вмешалась в наземную битву, а пришла на помощь своей возлюбленной, Ананке. Я прав?
-Эта корова сама виновата, расслабилась, да так, что аж переобулась.
-Так это ж нам на руку, - успокоил Громовержца Кузнец, – поверь, насильно разутая Ананка – страшное дело.
-Она с головой в сугробе и, кажется, без сознания.
-Во-во, жуть! Прикинь, что будет, когда она очнётся и выберется из своей берлоги, - да от неё деревья в ужасе побегут. Вот помню, как-то я её случайно разбудил…
-Тихо! Она уже… разбудилась… М-да. Бедняга Ваал, мне жаль тебя.
В самом деле, вид выбравшейся из сугроба Ананки был ужасен. Взъерошенная, мокрая и всё ещё дымящаяся богиня с люто перекошенным лицом вскинула над головой свой Молот и, как была босоногая, бросилась в атаку на остолбеневшего Кузена. Вслед за нею, расшвыривая с пути пучками света зазевавшихся маймунов, устремилась и Селена.
-Хана тебе, жабёныш, - криво усмехнулся Зевс, и уверенный в незавидной участи Ваала, повёл окуляр трубы дальше. И неожиданно застыл.
-Ой. Похоже, я начинаю бредить и сходить с ума, - выдавил он чуть погодя.
-Что опять не так? – деловито осведомился Гефест.
-Страшный кошмар наяву. Я вижу, как на поле битвы Геката жестоко рубится с Гермесом.
-Что ж, так ему и надо, этот балбес давно напрашивался на хорошую взбучку… ЧТО?!! – Подпрыгнув и резко развернувшись прямо в воздухе, Гефест ошарашено уставился на Громовержца. – Это нездоровый глюк, немедленно проморгайся.
-Пробовал, итог всё тот же: Геката колошматит Гермеса.
-Дай мне посмотреть, я должен это видеть своими глазами.
Подскочив к Зевсу, Гефест отпихнул его от трубы и сам жадно прильнул к окуляру.
-Мама-Гея!.. – Потрясённый Кузнец посмотрел на отца. – Или нам с тобой лежать на соседних койках в одной палате, или… - Гефест вновь посмотрел в трубу. – Это точно Геката. Но её точно здесь не может быть. И уж она точно не стала бы устраивать разборок с Вестником в такой ответственный момент. Вывод один: это точно не она.
-Да? А кто же тогда?
-Может быть, двойник? Близняшка.
-Пантеоны Бессмертных, конечно, многочисленны, но такую злую гримасу Природы мой разум принять отказывается. Почему из всего сонма богов именно у этой старой лярвы имеется двойник? Бред! Не верю!
-Какой чудесный день! Как давно я ждала такого праздника! И как же великолепно я себя чувствую!
Каждый из этих торжествующих воплей, Мара сопровождала взмахом Топора, нанося сокрушительные удары по отступающему Гермесу. Увязая по колено в снегу, Вестник отчаянно защищался, отражая атаки Мечом.
-Приход! Где же приход! – истерично блеял бог, тщетно дожидаясь, когда же сжёванные им галлюциногенные грибы одолеют разум и унесут его прочь от страшной реальности. То, что при этом случится с его физической оболочкой, бога волновало меньше всего. Но расколбас упорно не наступал.
-Уйди! Прочь от меня, обломная дрянь! – противным голосом визжал Гермес, беспорядочно отмахиваясь магическим клинком.
Внезапно чьи-то цепкие пальцы ухватили его за полу волчьего полушубка и сильно рванули вниз. Поскользнувшись на скате обледенелого пригорка, и не удержавшись на ногах, Гермес грохнулся в снег.
-Верни мне мою одёжу! – услышал он сварливый хрип титана Океана.
-Да провались ты со своей блохастой рухлядью! – обречённо простонал Вестник, жмурясь, и ожидая последнего, рокового удара.
-Ха, дед, ты не прав, победителю достаётся всё! – расхохоталась Мара, попирая стопой грудь поверженного противника. – Ползи прочь, старая обезьяна, и я, так и быть, пощажу твои реликтовые седины.
-Одёжа – моя! – неожиданно окрепшим, мощным голосом пробасил Океан, всплеснув над головой обеими руками.
Две упругие водяные струи, на лету застывая и превращаясь в ледяные копья, со свистом промелькнули в воздухе и вонзились в дородное тело славянийской богини. С хрустом пробив грудь, они вышли из спины, окропив белый снег рубиновыми брызгами божественного ихора.
-Ты!!! – прохрипела Мара. Белки её выпученных глаз жутко блестели на фоне побагровевшего лица. – Я сровняю тебя и испепелю!..
-Рискни, - прокаркал дед. – Тебя сейчас может спасти только низкая температура и постельный режим. Стоит льду растаять, как твои раны откроются, и ты истечёшь ихором. Марш в холодильник!
Мара посмотрела на торчащие из своей груди ледяные копья, обожгла старика ненавидящим взглядом, и поспешно попятившись назад, затерялась за спинами воющей орды гоблинов.
-Молодец, старик! – загоготал Гермес, пытаясь подняться на ноги. – Классно ты её уделал.
Сильный рывок снизу вновь сбил Вестника с ног и заставил уткнуться лицом в колючий, холодный снег. Костлявое колено больно упёрлось между лопаток, и ненавистный голос титана Океана сварливо прогундел: - Отдай одёжу, гад! Я за неё всех вас тут порву!
Зевс не мог слышать перепалки между Океаном и богиней, так похожей на Гекату, но окончательно и бесповоротно уверился в том, что это точно не Геката.
-Древнейший всяко бы признал нашу оторву и не стал бы так жёстко с нею поступать, а тут такой яростный выплеск магии!.. Да и глянь, чего старик сейчас вытворяет с Гермиком!
-Впечатляет, - кивнул Гефест. – Но пара Немезида и Чернобог, пожалуй, пока меньше других прибегают к Силе. - Кузнец внимательно отслеживал по карте применение магии.
-Ну уж если они скромничают, представляю, как отрываются остальные.
Зевс повернул трубу и невольно зацокал языком, вновь наблюдая за схваткой Бессметрных. Оба бога имели комплекцию породистых сумоистов, но не в пример им передвигались весьма резво, а удары наносили так и вовсе на зависть любому асу фехтования. Булава в ручищах Чернобога мелькала в воздухе, выписывая затейливые узоры и нанося внезапные атакующие выпады. Топоры Немезиды по большей части просто невозможно было разглядеть, так как они представляли собой размытые от бешеного вращения сверкающие круги. Оба Бессмертных, конечно же, прибегали к магии, но на удивление, и в самом деле, гораздо скромнее прочих. И не потому, что Сила из Источника перетекала к ним ограничено, а потому что обоим про-тивникам вдруг вздумалось выпендриться и решить исход поединка по максимуму своими собственными силами.
-Что ты, что ты, - презрительно хмыкнул Зевс. – Они, видать, хотят показать, что магия – удел слабых и немощных. Ну так я им сейчас покажу иное, и самолично вмешаюсь в их поединок.
Кронид взметнул руку над головой и в ней сейчас же сверкнул возникший из ниоткуда огненный Перун. Бог глянул на своё оружие и с сомнением покачал головой.
-Пожалуй, для таких бугаёв простого разряда будет маловато.
Он тряхнул рукой, и ярко блистающий стреловидный наконечник с шипением разделился – теперь Зевс сжимал в руке Кераунос, Триединый Перун. Зевс захохотал и отвёл занесённую над головой руку назад, готовясь к мощному броску.
…Снегопад прекратился внезапно, словно кто-то разом заткнул все дыры в небесных хлябях. Более того, северная часть ночного неба вдруг озарилась переливчато-радужными всполохами небывалого сияния. В иной ситуации можно было бы восхищённо всплеснуть руками и с умилением предаться созерцанию такого чуда. Но праздничной иллюминации не заказывала ни одна из воюющих сторон, а потому халявное чудо заставило всех напряжённо замереть. И не напрасно.
Два древних кургана содрогнулись одновременно. И Сила, породившая эту дрожь, была столь велика, что волны от неё прокатились от края и до края необъятной Ново-Сайберийской Равнины.
8.
КАК СТАТЬ БОГОМ
Нильда решительно опустилась на колени и, приложив ладони к невидимой глазу стене, обратилась к стоявшей рядом матери:
-Я готова. Сделай это.
-Я не могу этого сделать, - покачала головой вёльва. – Только обречённый стать богом обладает такой силой. И посвятить эту особенную жертву на бессмертие может лишь потомственный Бессмертный.
-Но здесь, среди нас, нет ни одного бога! – в отчаянии воскликнула валькирия.
-Среди вас само собой нет, а вот среди нас одна такая бескорыстная умелица найдётся!
С этими словами из раздавшейся в стороны толпы Братков вперёд вышла Геката. На её пухлых губах играла самодовольная ухмылка, а с её плеч свешивался костлявый воротник в виде бездыханной Хёль.
-М-да, - пробормотал Арейон, - народный фольклор не врёт, такое чудо никогда не потонет.
-Что с ней? – спросила Нильда, кивая на Хёль.
-Расслабься, милочка, с твоей хозяйкой просто приключилась лёгкая кома. Я ли в том повинна? – скажем так: повинны обстоятельства. Ну, так для чего вам тут понадобилась богиня?
Почувствовав, что всё внимание обратилось исключительно на неё, Хельга заволновалась и смущённо скрючилась. А Геката, вплотную подойдя к невидимой преграде и упёршись в неё лбом, уставилась на маячившие впереди фигуры своих спутников. Заметив среди них властно подбоченившуюся Стикс, Чародейка злобно засопела и обернулась к вёльве – движение получилось резким, а потому безвольно мотнувшаяся черепушка Хёль глухо стукнулась о стеклянную стену.
-Эй, дорогуша, поздно скромничать и стесняться, давай, говори, какую гадость должна сделать хорошая богиня, дабы помешать плохой?
После недолгих колебаний, вёльва открыла рот, и слова её оказались подобны грому среди ясного неба.
-Тебе придётся сделать одного из здесь присутствующих… богом.
Оглушённая этим виртуальным громом Геката некоторое время стояла в неподвижности, с трудом переваривая услышанное.
-Прости, - нервно хохотнула она наконец, - похоже, у меня приступ тугоухости; ты чего сейчас сказала?
-Тебе придётся сделать одного из здесь присутствующих богом, - тихо повторила вёльва.
-Во как. Ты сама-то поняла, чего сейчас сказала?
-Да.
Геката всегда заводилась легко. А уж после такого наезда сам Рок велел закуситься от души.
-То есть, ты хочешь сказать, что из любой мартышки можно сделать бога?! – прошипела она тоном, возвещавшим шикарный псих. И уже в полный голос визгливо заорала: - Сделать?!!
Обычно Геката предпочитала больше драть глотку и грозить со стороны, нежели предпринимать активные физические действия. Но на сей раз богиня завелась не на шутку, ведь под сомнение был поставлен краеугольный камень божественного всевластия – врождённое и наследственное право Бессмертных на свою исключительность. И на разум Гекаты снизошло потемнение. Одним движением стряхнув со своих плеч бездыханные кости Хёль, она с истошным воплем бросилась на слепую старуху, и непременно вцепилась бы в её горло, но неожиданно на её пути встала валькирия. Богиня налетела на неё, как прибрежная волна на скалистый утёс – яростно, но бесполезно: налетела, ударилась и откатилась.
-Не смей! – сквозь зубы процедила Нильда.
-Что?!! – захлёбываясь от ярости, завопила Чародейка – Ты слышала, что сказала эта еретичка?!
-Прекрасно. Но только тронь её пальцем.
Осатаневшая Геката вскинула вперёд два кулака, с торчащими из них средними пальцами.
-Прочь с моей дороги! Я щас вот этими двумя истыкаю дрянь до смерти!
-Попробуй. - Ладонь валькирии легла на рукоять висевшего на поясе ножа.
Бледное лицо Девы светилось такой решимостью, а в голубых глазах её полыхало такое яростное пламя гнева, что богиня сразу поняла: угроза более чем реальна. Поддавшись неосознанному порыву, богиня резко выбросила вперёд руку, и... И мгновения спустя, когда ровным счётом ничего не произошло, глухо застонала и обессилено уронила руку.
-Что, Бессмертная, тяжело сознавать своё бессилие? – спокойно, без тени зло-радства спросила валькирия. – Я тебя понимаю, а потому прошу успокоиться и не искать врагов здесь, среди нас.
Обмякшая Геката исподлобья посмотрела на девушку и глухо произнесла:
-Твоя мать тяжко оскорбила меня… но я, так и быть, прощаю её. Однако пусть она объяснит мне несколько вещей. Во-первых, каким образом не-рождённый богом может им стать? Во-вторых, даже если это и возможно, какой прок от этого, ведь магия здесь не действует?
-Я не желала оскорбить тебя, Бессмертная, - ответила Гудрун, - но то, что я сказала – правда. Я знакома с эллинской мифологией, и знаю, что прецеденты становления смертных богами были. Вспомни того же Геракла.
-Геракл сын Зевса, - процедила Геката. – И все, кого ты ещё можешь привести мне в пример, так же были отпрысками Бессмертных, в крови которых имелась хотя бы одна капля ихора. – Чародейка зыркнула в сторону валькирии. – Вот скажем, твоя дочурка знает, что её настоящим отцом был Бессмертный?
-О чём она говорит, мама? – воскликнула Нильда.
Вёльва закрыла глаза и обессилено привалилась к каменной стене.
-Мне жаль, доченька, - горестно качнула она головой, - но это… правда.
-Жаль?! – Геката надменно вскинула голову. – Да предел мечтаний любого смертного - породниться с богами! И не пытайся убедить меня, что ты какая-то особенная.
-Тебе не понять…
-Я и не собираюсь! Ладно, довольно розовых пузырей. Говори, что там нужно сделать, чтобы сокрушить эту невидимую преграду. Хотя… - Геката криво усмехнулась. – Мне, кажется, я догадываюсь кто у нас тут кандидат на получение бессмертия. – Геката насмешливо посмотрела на Нильду. – Ну что, милочка, ты с таким неприкрытым презрением относишься к нам, богам… готова пополнить собою наши ряды?
Глаза потрясённой валькирии расширились, она хрипло выдохнула, но прежде, чем нашла в себе силы что-либо ответить, послышался голос вёльвы.
-Ты ошибаешься, богом должна стать вовсе не моя дочь!
-Что?! – Изумлённая Геката воззрилась на слепую Провидицу. – А кто же?
Дрожащий перст с длинным, загнутым когтём поднялся и указал на крысолюда Склиза. Обалдевший Браток аж присел от такого нежданного счастья.
-Я?! Да с чего ради?
-Он?! Да с чего… э-э… - Не желая повторяться, Геката замешкалась, лихорадочно подыскивая подходящий синоним. - Да с какой стати?
-Ты удивишься, но не только с людьми бессмертные боги крутят свои многочисленные романы. Его отцом тоже был Бессмертный.
-Я поражена, что у этих тварей вообще есть… самки, - пробормотала Чародейка, разглядывая смущённого крысолюда. – И кто же его папашка?
-Локи. Трикстер.
-А, ну тогда всё понятно. – Геката почесала переносицу. – Зато мне не понятно другое: что даст Посвящение в нынешней ситуации? Без магической Силы он что бог, что ни бог, всё равно.
-Посвящение необходимо не ему, а ей. – Вёльва указала на валькирию.
-Вот как? – ещё больше озадачилась Геката. – Может ты, наконец, разжуёшь мне, в чём тут фокус?
-Всё просто. Мы находимся в месте, где не действует магия, которую боги черпают из Истинного Источника, но здесь вовсе не Мёртвая Зона, и здесь властвует иная Сила, из иного Источника.
-Стало быть, если я тебя правильно понимаю, магия здесь всё же действует?
Вёльва кивнула.
-Откуда ты знаешь?
Пророчица вытянула вперёд руки и продемонстрировала нервно подрагивающие пальцы.
-Я её ощущаю.
-Убийственный аргумент. Особенно если учесть, что исходит он от закоренелой алкоголички, у которой как раз сейчас обострился абстинентный синдром.
Геката осеклась, увидев, как гневно исказилось лицо вёльвы. Это поколебало её скепсис.
-Ну, допустим. Но разве существует магия, которая не подвластна богам?
-Существует, - сдержанно ответила старуха.
-Чувствую себя полной дурой, но всё же задам этот вопрос: и чья же тогда эта Сила? Кому открыт этот твой «иной» Источник?
-Один предназначен для Безымянных. Другой - для Спасителя. И его Силой могут так же воспользоваться Избранные.
-Но Избранные рождаются только среди смертных, не так ли?
-Именно.
В полнейшем смятении, Геката покосилась на валькирию.
-Не хочешь же ты сказать…
-Именно.
Вёльва сгорбилась и со скорбным видом обняла себя за плечи.
-Моя дочь согласна добровольно отказаться от той малой доли Бессмертия, что была дарована ей, ради того, чтобы, став смертной, разделить участь жертвенного Феникса.
-Чего?! – выпучила глаза Геката.
-Свой Дар она передаёт Склизу, ибо он является Полубожественным, после чего тому, с твоего благословения, и благодаря силе твоей крови, суждено стать Бессмертным, новым богом!
Гекате, само собой, был известен эллинский вариант ритуала Посвящения, связанный с минимальным, скорее условным кровопусканием у кандидата и обязательной по такому случаю пиршественной оргией, в начале которой «соискателю» Бессмертия подносилась первая чаша с нектаром и первое блюдо с амброзией. В надежде узреть привычные атрибуты, Чародейка пошарила взглядом по сторонам, но так ничего и не обнаружила.
-А где ритуальные жрачка, наручники и сексуальные негры? Не, без этих ингредиентов ничего не выйдет.
-Выйдет! – неожиданно жёстко отрезала вёльва. – У нас на севере всегда мало уделяли внимания атрибутике, на первое место ставя действия.
-Да? – усмехнулась Геката, и посмотрела сперва на валькирию, а затем на крысолюда. – А у нас… на юге предпочтение отдаётся здравому смыслу. И чувствам. Но я сейчас вынуждена плюхаться во враждебной среде, так что, давай, рассказывай, чего надо делать?
* * * * *
-Ух ты! Я видела! ОНО, кажется, шевельнулось!
Стикс подалась вперёд, жадно вглядываясь в молочно-белую сферу, лежавшую в сплетённом из колючей проволоки Гнезде. Заветный момент - откуда и каким об-разом это Яйцо вдруг появилось, Древнейшая, к своей немалой досаде, проглядела, и теперь усердно пялилась только на него, боясь пропустить ключевой момент Рождения. Само собой, обнаружив в Гнезде неведомо как возникшее Яйцо, богиня тут же попыталась его уничтожить, для чего воспользовалась всей Силой, что была в её арсенале. Однако ни изощрённые магические заклинания, ни бесхитростные пинки ногами не возымели ровным счётом никакого результата – несокрушимое Яйцо как лежало на дне колючего ложа, так и продолжало спокойно себе лежать.
Стикс нервно рассмеялась.
-Я в бешенстве от своего бессилия, но это даже забавно! Ну, и как скоро завершится реинкарнация?
Стикс буравила взглядом Яйцо, но вопрос был точно адресован не к нему, все это поняли и дружно посмотрели на Наина.
-Не знаю, - проворчал тот, - Фениксы возрождаются, имея на то собственные мотивы и графики.
-Что это значит?
-А то, что он, когда сочтёт момент наиболее важным, тогда и вылупится. Может, через минуту, а может, через сотню лет.
-Ну, сотню лет нам точно ждать не придётся, - усмехнулась богиня. – Если, как ты говоришь, для вылупления необходим важный момент, то лучшего момента, чем сейчас и не придумаешь.
-Тогда приготовься к долгожданной встрече, - язвительно сказал гном.
Стикс одарила его тяжёлым взглядом и недобро усмехнулась.
-А скажи-ка мне, умник, что произойдёт с миром, если я сейчас обрушу всю свою магическую мощь на вот эти три сосуда? Уничтожить Яйцо Феникса мне не удалось, признаю, но может получится уничтожить каменные чаши. В этом случае ты также будешь зубоскалить?
-Ещё как! Может быть, даже рот себе порву. Начнём с того, что такая дурость могла прийти только в твою голову, даже всемогущая Анти об этом не заикалась. Хочешь уничтожить Источники Силы? – давай, любопытно будет послушать, как ты взвоешь, когда лишишь саму себя всей магической Силы.
Стикс некоторое время молчала и исподлобья буравила пронзительным взглядом Наина, после чего – также молча – опустила голову и уставилась на значок в виде крылатого черепа, что лежал на её раскрытой ладони.
-Значит, ты хочешь сказать, что вы там всё предусмотрели? – глухо произнесла она. – Значит, я, со всей своей немыслимой силой, ничего не могу поделать ни с Источниками, ни… ни с этим Фениксом?
-Я пытался предупредить тебя, - мягко сказал гном, - и говорю сейчас: отступись, откажись от своей затеи. Мир и без того сейчас переживает самый драматичный момент в нынешнем своём Витке, так не усугубляй его. Пойми, предстоящая финальная разборка, так или иначе, произойдёт между двумя наивысшими Антиподами, между Архэ и Анти, для которых и боги, и даже мы, Нумены, всего лишь жалкие букашки, незримые пылинки.
-Я – букашка… дожилась, - усмехнулась богиня. И неожиданно спросила: - Ты когда-нибудь играл в шахматы?
-Что? – удивился Наин. – Э… Ну, приходилось.
-Обычная пешка, жалкая букашка, пройдя всё поле до противоположного конца, получает возможность превратиться в любую игровую фигуру, так?
Наин нахмурился, но согласно кивнул.
-Так вот, можешь считать меня этой букашкой, но я таки пересекла своё поле, я дошла до последней клетки, до самого предела… - Тощая фигура Стикс горделиво распрямилась. – И я, по праву заслужившая великий Дар Выбора, не собираюсь от него отказываться! Я готова продолжить Игру в качестве новой фигуры! И знай, я пойду на всё, лишь бы выиграть! А Источники… Ты прав, не стоит рубить сук, на котором сидишь, поэтому я не стану уничтожать Источник Разума, который по твоим словам питает всех Нуменов, а значит и меня. Пока не стану.
-Что это значит? – напрягся гном.
Но Стикс, проигнорировав его вопрос, продолжила:
-А вот остальные два Источника мне уж точно ни к чему.
-Слышь, дура старая, - неожиданно встряла в разговор Атка, - а тебе не приходило в голову, что магические Силы все трёх Источников могут быть связаны между собой?
-Какая интеллектуальная версия для такой пустышки, как ты, - невозмутимо парировала старая богиня. - Но я готова рискнуть и разорвать эту связь, убив сразу двух зайцев: лишу всех вас, богов, ваших магических способностей, но самое главное - оставлю без молочка новорожденного Феникса. – Стикс криво усмехнулась. – Поглядим, кого тогда сможет спасти беспомощный Спаситель.
-Чудовище, одумайся! – воскликнула Артемида. – Неужели ты позабыла, что именно этому Избранному суждено взять в руку Клык Смерти и сойтись в битве на равных с самим Изначальным?!
-Прекрасно помню, но почему судьба вашего Мира меня должна заботить? А Клык… на этот артефакт у меня имеются собственные виды.
-Послушай, - вновь подал голос Наин, - я не ослышался? Ты хочешь…
-Нет! – Стикс резко повернулась к нему. – Ты не ослышался, - я действительно планирую в ближайшем будущем уничтожить и Источник Разума. А к чему он мне, если я смогу получить доступ к более могущественной Силе, Силе, с которой вынужден считаться сам Создатель Архэ!
Ата и Артемида озабоченно уставились на явно окончательно сбрендившую старуху.
-Так ты всё знала с самого начала? – неожиданно произнёс Наин глухим голосом.
-Ещё до того, как Изначальный обрёл свободу, - кивнула Стикс.
-Но как ей удалось выйти на тебя? Ведь мы зорко стерегли все возможные пути, связывающие Мирозданье с Запредельем! Каждый Портал, каждый Временной Колодец находился под неусыпным наблюдением выставленной Стражи!
-И ты наивно полагал, что Из-Века-Вечная не сумеет однажды отыскать сквозную лазейку? – Стикс сочувственно развела руками. - Мне искренне жаль вас, бедолаг, Архэ запудрил вам мозги, внушив, что он и в самом деле исключительный, уникальный Архонт, утаив правду. А правда заключается в том, что и Архэ и Апейрос не просто являются Истинными Антиподами, они равны - и по рождению, и по пра-вам.
Челюсть Наина безвольно отвисла, в остекленевших глазах плескался нескрываемый ужас.
-Слушай, что ты несёшь! – не выдержав, взорвалась Ата. – Слушайте, что она несёт? Бред какой-то! Решила напоследок цену себе набить? Так вот щас Феникс из яичка-то вылупится, он тебе набьёт, он тебе так набьёт – и цену, и морду…
-Замолчи, - оборвал её Наин и, медленно подняв руку, ткнул пальцем в старую богиню: - Так значит, она сделала основную ставку именно на тебя, а освобождённый Хаос был только ширмой?!
-Ещё изощрённей! По замыслу он должен был устроить мировую войну и отвлечь на себя внимание всех Бессмертных, и в особенности Безымянных, в то время как я проберусь сюда и окажусь рядом со смертным Избранным в тот момент, когда его рука коснётся артефакта.
-Так Меч нужен вовсе не Хаосу, а Пустоте?
-Он нужен мне, - надменно процедила Стикс.
-Кто-нибудь вообще понимает, что здесь происходит? – наконец, поинтересовалась Ата.
Ей никто не ответил, потому что все внимательно следили за действиями Стикс, которая, пройдя между двумя постаментами с чашами, вплотную приблизилась к статуе Феникса. Взгляд богини скользнул по сверкающей золотым оперением груди Птицы вниз, и остановился на когтистых лапах. Оказалось, что громадная статуя покоится на невысокой прямоугольной глыбе из чёрного камня. Стикс наклонилась и уставилась на продолговатую неглубокую ложбинку, прорубленную на поверхности монолита между птичьими лапами.
-А вот и заветное ложе. Вот только почему-то оно пустует. Почему? – Стикс вопросительно посмотрела на Наина. - Очень сомневаюсь, чтобы кто-то умудрился побывать здесь до нас, так в чём же дело? Где артефакт?
-Где надо. Ты, видать, забыла, что взять его может только Избранный, а, следовательно, и появится он только перед Избранным.
-Остроумно придумано. То есть, все дальнейшие действия напрямую завязаны с этим самым Избранным? Что ж, дождёмся его вылупления.
9.
ШОК И ТРЕПЕТ
-А-а! Вот ты где! – свирепо захохотал Крон, видя несущееся прямо на него облако, на котором стоял Аполлон. Огромный Меч с широким, на восточный манер изогнутым лезвием взмыл на изготовку. – Ну хоть на тебе я сейчас отыграюсь!
Бледный от волнения Лоня также поднял свой Меч, с ужасом ожидая неизбежного боя. Но бой не состоялся, так как в следующее мгновение произошло нечто из ряда вон выходящее. Облако олимпийца, находившееся в режиме «автопилота», внезапно изменило курс и, заложив крутой вираж, резко ушло в сторону. Едва не выронив Меч, Аполлон повалился на колени и вцепился в край своего летающего «матраса».
-Куда, сосунок! Что, обтрухался?! – донёсся с земли насмешливый хохот Крона.
-Что ж ты, гадина, делаешь! – прорычал Аполлон, яростно тряся «матрас». – Что ж ты позоришь меня в такой ответственный момент! А ну, живо назад!
Чудовищный грохот сотряс не только землю, но и воздух, заставив облако войти в жёсткий горизонтальный «штопор».
-Что происходит?!! – завопил насмерть перепуганный Бессмертный, с трудом заставляя себя обернуться.
То, что он увидел, ужаснуло его. Вся земля Ново-Кара-Гуруса ходила ходуном; песчаные барханы ожили и будто рыжие океанские волны мощными толчками накатывались из огнедышащего сердца пустыни к месту битвы. С Чёрных гор обрушились лавины. Это небывалое действо сопровождалось глухим рокотом, шумовая сила которого постепенно нарастала, заполняя густоту жаркого воздуха пугающей какофонией низких звуков.
Все войска – включая даже Бессмертных – ошеломлённо замерли, вертя по сторонам головами и пытаясь понять, где находится источник небывалого шума.
Облако с орущим Аполлоном, подбитой птицей спикировало вниз и врезалось в землю, скрывшись в клубах взметнувшегося к небу песка.
Вздыбившая землю дрожь подбросила и Крона. Титан от неожиданности выронил из ослабевшей руки Меч, ноги его подкосились, и он рухнул на колени. Тоже самое произошло и с Эребом, только Мрак пошёл ещё дальше и полностью завалился на землю, уткнувшись чёрным лицом в песок.
-Вот ведь как бывает, - внезапно услышал он насмешливый голос возле самого уха; Эреб резко повернул голову и буквально уткнулся носом в ухмыляющуюся физиономию Эвра. – Щас ты глотнёшь счастья сполна, только гляди, не захлебнись.
-Что это?! – прохрипел Эреб.
-Ты мне не поверишь, но это Сыны Тала, Талиды.
Впервые за многие века Эреб испытал самый настоящий шок. Казалось, ни что не способно поразить Древнейшего Бессмертного, рождённого на заре нынешнего Временного Цикла, но именно сейчас это и происходило. Выпученными алыми глазами Мрак смотрел на трёх громадных колоссов восстающих из недр земли. Их фигуры уже поднялись выше, чем на стадий и, странным образом колыхаясь, продолжали вытягиваться дальше, грозя пронзить рогатыми головами застывшее в зените солнце.
Талиды, как и их легендарный отец, Тал, были из железа, но, как это обычно и случается с отпрысками, значительно превосходили и ростом, и габаритами своего отца. Гефест, с пеной у рта доказывавший, что именно в его кузне был выкован, его руками собран и его гением оживлён гигант Тал, тем не менее, никак не мог внятно объяснить появление на свет божий Талидов. Ведь глупо представить, что бездушная железная машина способна сама, подобно живому существу породить себе подобных! Ходили слухи, что обломки побеждённого аргонавтами чудовища были забраны Прометеем, который в своей Лаборатории и создал Талидов. Но ещё более глухие шепотки утверждали, что железные останки Тала были похищены приспешниками Изначального и оказались не где-нибудь, а в тартарской преисподней, у Ан-тэроса, который, в отместку Олимпийцам, смастерил убийственный артефакт – Куб Тала, ставший коконом для самовоспроизводящихся железных роботов. Вот чего анонимные шепотки не сообщали так это, каким образом Олимпийцам удалось завладеть артефактом.
Но Эребу плевать было на такие загадки, гораздо более насущным для него представлялся вопрос: как справиться с этой непредвиденной угрозой?
Для начала Эреб обрушил на Талидов всю доступную ему магическую мощь. И вот тут-то ему пришлось испытать ещё одно сильнейшее потрясение, ибо оказалось, что броня колоссов имеет вовсе не твёрдую структуру откованного металла, а скорее напоминает жидкую ртуть, заполнившую невидимую, постоянно увеличивающуюся в размерах форму. Поэтому не удивительно, что все выпущенные в них магические заряды оказались попросту поглощёнными телами чудовищ – огненные файерболы, ледяные копья и каменные булыги, не нанеся никакого ущерба, вошли в жидкий металл, но по большей части так и не вышли с противоположной стороны гигантских тел.
Тогда Эреб призвал на подмогу титанов, в арсенале которых находилась магия Воздуха, но и насланные ими убийственные вихри со смерчами оказались бессильными. Три громадных монстра продолжали подниматься из недр пустыни, приводя в шок и трепет не только Армаду Изначального, но и армии защитников Нового Мира. И было от чего. Ведь со стариной Талом этих существ роднил только голимый металл, из которого все они состояли, но если Тал имел человекообразную наружность, то Талиды однозначно выглядели монстрами. Они походили на человекообразных жуков, с уродливыми, рогатыми головами, по бокам которых блестели вы-пуклые чёрные глаза. Отовсюду из их пульсирующих, раздувающихся тел торчали многочисленные отростки, шипы, трубки, болтались какие-то извивающиеся гибкие шланги, источавшие из отверстий разноцветные клубы дыма. В общем-то, Мраку не привыкать было общаться с разного рода уродами, порождениями ночи, но в нынешней ситуации даже ему стало не по себе, ведь какому богу было бы приятно столкнуться с существом, чьё громадное, неуязвимое тело с каждым мгновением оказывается всё больше, а внешность всё ужаснее.
Едва только верхние конечности чудовищ – многосуставчатые и усеянные шевелящимися шипами - вылезли из земли, как они принялись методично крушить, молотить и уничтожать всё живое, что имело глупость оказаться живым и досягаемым. Лапы, по-видимому, уже успели дойти до своей окончательной кондиции и формы, и отвердели на горе многочисленным жертвам. А уж когда гигантские твари выпростали из земли по второй паре лап – бойня приняла и вовсе катастрофические масштабы. Не помогла даже массированная атака со всех сторон армий драу. Тёмные Эльфы и с воздуха, и с земли бесстрашно наседали на Талидов, осыпая их градом из стрел и копий и заливая струями ядовитой жучиной кислоты, но всё было тщетно, жидкая броня делала Талидов неуязвимыми.
-Крон! – рявкнул Эреб.
Косматый титан подбежал к Древнейшему.
-Не может быть, чтобы с этими тварями невозможно было справиться, - прорычал Мрак. – Сделайте что-нибудь!
-Делаем всё возможное, - воскликнул старик, - значительная часть Армады прекратила наступление и брошена исключительно на уничтожение Талидов.
С земли послышался злорадный смешок. Эреб гневно посмотрел на пленника.
-Веселишься? Напрасно. Эти монстры так же опасны для вас, как и для нас.
-Но Куб-то был брошен с нашей стороны, магический механизм был запущен нами, и пока что Талиды крошат и плющат именно твои войска, - ехидно отозвался Ветродуй, - и то ли ещё будет, когда наши роботы полностью выберутся из земли.
-Как их одолеть, ты знаешь? Скажи мне, и, клянусь водами Стикс, я дам тебе свободу!
-Ага, а ключи от сейфа тебе в придачу не подкинуть? Нет уж, я лучше здесь поваляюсь, похихикаю, да понаблюдаю, как твою доблестную армию уничтожают.
-Вот как? – Алые глаза Эреба зло сощурились. – Отлежаться, значит, надумал? А вот тут ты не угадал, малыш. Гарпии! – Шумно захлопав чёрными крыльями, перед Эребом появились Подарга с товарками. – Я хочу, чтобы вы швырнули этого заморыша Талидам, прямо к их ногам, или что там у них окажется вместо ног!
-Без проблем, шеф, - хищно оскалила острые зубы Подарга.
-Эй, что ещё за глупые шутки! – возмущённо завопил Эвр. – Не имеете права! Я военнопленный! Меня в концлагерь надо, я могу пригодиться для антигуманных опытов!
Гарпия вопросительно посмотрела на Мрака.
-Чего вылупилась, исполняй приказ, - процедил тот.
* * * * *
Каким-то чудом облако с Аполлоном не врезалось в землю, а, заложив крутой разворот, вновь взвилось ввысь. Пара мгновений, и оно резко затормозило возле облака, на котором невозмутимо восседала Фемида.
-Что происходит?! – истерично завизжал Лоня, барахтаясь в клубах белого пара.
-Сам нагадил, и сам же спрашивает, - фыркнула богиня. - Появились вызванные тобой Сыны Тала, вот что происходит.
Очумело дёргая головой, Аполлон огляделся и уставился на трёх гигантских монстров, чьи лоснящиеся от жидкого железа тела вспучивались и тянулись вверх, выползая из недр земли.
-Ё… - потрясённо выдохнул он. – Это я их… вот этих… Слушай, они же жидкие!
-Жиже не бывает, - согласилась Фемида, - самый что ни на есть высоколегированный сплав из всех существующих в природе металлов.
Фемида была слепа, да к тому же её незрячие от рождения глаза прикрывала Повязка Непредвзятости, и всё же, каким-то непонятным, явно замешанном на магической Силе, образом, она всегда умудрялась увидеть многое – и зачастую куда как больше обычных зрячих.
-Растут, как на дрожжах, - задумчиво заметила она, - а ведь ещё даже нижние конечности не вылезли.
-Это, короче, говорит о том, что недра пустыни кишмя кишат металлоломом, - сказал Феб. – Как мне объяснял Прометей, Куб Тала – оболочка, содержащая крайне активную магическую субстанцию, которая, типа того, притягивает к себе всё окрестно-находящееся железо, перерабатывает его, и строит из него общий организм.
-Нелогичное объяснение. А чего ж эта субстанция не позарилась на доспехи и оружие сражающихся воинов?
-Понятия не имею. Может, коли она «активная», то собирает только обездвиженный металл.
-Поправь меня, если я ошибаюсь, я слепая и всё такое, - но вроде бы тела всех павших в сегодняшней битве лежат необобранные?
-Значит, Талиды мастерят себе тела из ископаемого металла, - раздражённо замахал руками Лоня. - Я-то по чём знаю все эти металлургические тонкости, я лишь констатирую факт.
-И факт не весёлый, я бы даже сказала, хреновый. – Фемида провела кончиками трепещущих пальцев по Повязке. – Чуется мне, что плуги и иголки в здешних песках не закапывали, никакой бытовухи, всё сплошь боевое железо. Даже представить страшно, какой убойной мощью могут обладать эти чудовища.
Аполлон побледнел, но вымучил кривую ухмылку.
-Да ладно тебе каркать, можно сказать, победа у нас в кармане, сейчас стальные чудища покажут вражинам, кто тут истинные хозяева.
-Дурак ты, - вздохнула Фемида.
-Это ещё почему? – возмутился Феб.
-Потому что Талиды – бездушные, искусственные твари, автоматы. Роботы. Это машины, созданные специально для убийства, и им всё равно кто окажется их жертвой.
-Я в курсе, что магия, заложенная в их автоматику крайне нестабильна, и потому они не склонны к длительному повиновению… но сейчас-то, пока перед ними поставлена примитивно-простая цель: уничтожить Армаду, можно ведь не опасаться, что они повернут против нас. Я прав?
-Ну. Э-э.
-Что?!
-Это как сказать. А вдруг одной нелепой оплошности, одной случайной провокации с нашей стороны, окажется достаточным, чтобы сбить нестабильную программу автоматики? И я не удивлюсь…
-Хо-хо!!! Давайте-ка дружно поможем нашим помощникам! – громогласный ликующий вопль снизу прервал богиню.
-О, нет, только не это! – Лицо Фемиды перекосилось.
Снизу, от земли, послышался грохот, и в сторону Армады устремилось десятка два огненных магических сгустка. Войска защитников Нового Мира дружно взревели, и вослед файерболам полетели тучи стрел, копий и камней. Вошедший в раж Арес всплеснул руками и выпустил второй залп огненных шаров. Один из них, со-вершив замысловатый трассирующий полёт, врезался в бронированный бок Талида, высившегося с левого края. Жидкий металл с жадностью поглотил файербол, но поскольку тот был создан богом Войны, изощрённом в боевой Огненной магии, файербол был не простым, а разрывным. Фигура Талида содрогнулась от мощного взрыва изнутри, по серебристой поверхности пробежала волна ряби, заставившая гиганта пошатнуться. До замерших на облаках богов донёсся отголосок низкого вибрирующего взрыва.
-Арес, ты идиот! - простонала Фемида. – Хотел как лучше, но испортил всё как всегда.
-А чего происходит-то? – пролепетал недоумевающий Аполлон, вытягивая шею.
В следующее мгновение вся пустыня содрогнулась от пронзительного воя сирены, за которым последовала серия басовитых хлюпающих звуков, постепенно переходящая в надсадный скрип и завершённая мощным грохочущим металлическим лязгом.
Громадный Талид, скрипя каждым сочленением своего внезапно отвердевшего железного тела, медленно развернулся. И развернулся в сторону Олимпийских войск. Чудовище медленно подняло три пары своих конечностей и на защитников Нового Мира разом нацелилось несколько сотен стальных дул, чьи чернеющие жерла не обещали ничего хорошего.
-А чего я опять сделал-то? – пролепетал Арес, заставляя своё облако перейти в отступление.
-Срочный вертикальный взлёт! – приказал Фтах сфинксу Сирингу.
-Шухер!!! – заорал киклоп Полифем, и первым прозорливо повалился на землю.
-Фаер!!! – пронёсся над пустыней трубный, басовитый глас.
И не успело смолкнуть эхо в горах, как мощный шквал свинца и огня вырвался из сотен железных дул, жестоко кося всё, что угораздило оказаться на его пути. Хаос и отчаянная паника охватили всё олимпийское войско; люди и Полубессмертные с криками метались по полю в надежде укрыться от смертоносного ливня. А из бро-нированной груди Талида с лязгом выдвигались стволы всё новых пушек, ещё более длинных и толстых.
-Без паники! Стоять! – орал кентавр Несс, тщетно пытаясь предотвратить бегство своих соплеменников. – Боги нам помогут! Где они, где Бессмертные?! Арес, скотина, спаси нас!
Со стороны железного гиганта громыхнул залп, а через мгновение земля пустыни в десятках мест вздыбилась вверх огненными столпами. С пронзительным воем один из снарядов вонзился в песчаный бархан совсем рядом от Несса. Грянул мощный взрыв; в взметнувшемся в воздух месиве земли и огня мелькнули конские копыта и перекошенное бородатое лицо кентавра…
Совсем несладко приходилось и армиям Армады. Ещё один Талид, особенно рьяно атакованный драу и с земли, и с воздуха, также быстро перешёл из жидкой формы в твёрдую и решительно контратаковал обидчиков. Исполинский воин с головой и конечностями жука-скарабея обрушил на легионы Тёмных Эльфов убойный шквал из всех орудий, что в великом множестве повылазили из его железного тела. Стрекочущие очереди свинцовых пуль сбивали в полёте акрид вместе с всадниками; пушечные снаряды с грохотом взрывались на земле, в клочья разнося и увеча де-сятки жуков и их седоков.
Выпучив глаза и стиснув кулаки, Эреб взирал на безжалостное уничтожение своего войска, не в силах предотвратить его. Мрак убедился в этом, многократно выпустив в Талида весь арсенал доступной ему боевой магии, увы, стальной гигант был неуязвим. Эреб готов был искусать от злости и досады собственные локти, но ограничился тем, что в яростном бессилии избил беднягу Эвра и пнул подвернувшуюся под ногу гарпию. Теперь же он стоял ошеломлённый и наблюдал за тем, как жукообразное чудовище тяжёлой, мерной поступью шагает прямо на него, а по пути безжалостно уничтожает его армию.
-Невероятно, - шевельнулись чёрные губы бога, - я бессилен, как младенец.
В дали загромыхали взрывы, и над пустыней взметнулись столбы огня и песка.
-Неужели и Олимпийцы не способны найти управу на этих тварей?
Пожалуй, впервые за свою многовековую жизнь, Эреб испытал что-то вроде сочувствия к своим врагам, прекрасно понимая, что причина тому общая безвыходность из ситуации. Единственно с чем ему пока удавалось справляться так это с помощью магии удерживать над тем местом, где он находился незримый куполообразный Щит, который мгновенно плавил в огненные брызги все атакующие снаряды Талида. Но, похоже, защита эта будет оставаться действенной ненадолго, ибо железный монстр, полностью выбравшись из земли, уже шагал в его сторону.
Затравленно оскалив зубы, Эреб бросил взгляд на двух других Талидов. Один из них, гулко бухая железными лапами, надвигался на армию Олимпийцев, поливая её воинов ливнем из свинца, а вот другой по прежнему оставался на месте. Этот Талид так и не успел полностью выбраться из земли, а потому не принимал активного участия в стрельбе по маленьким живым мишеням. Более того, его поведение бросалось в глаза странностью этого поведения. Железный робот, лязгая и громыхая сочленениями своей брони, нелепо и судорожно дёргался на месте, размахивая шипастыми конечностями и то и дело гулко ударяя ими себе в грудь. Возможно, в сложный маго-механический организм закрался какой-то дефект, но это сейчас меньше всего вол-новало Эреба и воинов его Армады, ибо другой-то Талид с пугающей неотвратимо-стью надвигался на них…
Асклепий тупо посмотрел на протянутую ему руку, немного помедлил, но в итоге всё же решился ухватиться за неё. Сет помог подняться своему эллинскому Кузену и повернулся к остальным. Сбившись в стайку, Афродита, Кали, Эрекция и Скилла, задрав головы наверх, обозревали громадное стальное чудище, вблизи которого они все сейчас находились. Нижние конечности великана скрывала земля, а возвышавшееся над поверхностью тело беспрерывно дёргалось от судорог и оглушительно лязгало – великан явно стремился высвободиться полностью, но что-то мешало ему. Или отвлекало.
-Это – робот, - объяснила всем Афродита, - искусственно созданное, неодушев-лённое существо.
-Правда? – отозвалась Скилла. – Мне сразу стало легче. Значит, никакой угрозы для нас, никакой там агрессии, да?
-Напротив, это существо может быть крайне опасным.
-Теперь полегчало мне, - хмыкнула Эрекция. – А то уж я думала, что перестала адекватно относиться к реальности. Это ведь отпрыски того самого легендарного Тала, что держал в страхе целую страну и укокошил уйму людей и прорву Героев?
-Ну… типа того.
-И я вам как медик скажу, - заявил Асклепий, со стонами потирая отбитые бока, - у этих трёх великанов дурная наследственность.
-Так чего же мы ждём? Давайте нападём на эту дёргающуюся тварь и магией и оружием уничтожим её! – воскликнул Сет.
-Постой! – остановила его Афродита. – Даже не думай. Если природа силы Талидов сродни той, что была у самого Тала, то нам не одолеть их ни магией, ни мечами.
-В таком случае, - заметил Сет, - крайне неразумно оставаться вблизи них. Может… пробежимся?
-Куда? – Все заинтересованно посмотрели на айгюптского бога.
-Да без разницы, лишь бы подальше от монстров.
-А ф какую фторону? К нафым, или к вафым? – прошепелявила Кали, нервно потирая все свои руки.
Только сейчас все вдруг осознали, что общая беда невольно объединила их, заставив позабыть о непримиримой вражде. Недавние поединщики удивлённо переглянулись, но никто и не подумал вновь схватиться за оружие.
-Не, к нашим лучше не соваться, - убеждённо заявил Асклепий, хватая Сета за плечо, - этот безбашенный параноик Арес сразу же полезет с вами в драку, да и наш славный командарм Лоня сейчас явно не расположен принимать гостей.
-У нас та же фигня, - закивала Скилла, - титаны с ума сойдут, увидев вас перед собой, а уж про реакцию Эреба я вообще молчу.
-А пфочему себфя так фтранно федут драу? – вдруг спросила Кали, указывая тремя руками на большое скопище Тёмных Эльфов на западном окоёме долины; большая часть их, оседлав то ли жуков, то ли скорпионов, сбилась в плотную толпу на земле, а часть, верхом на крылатых акридах, реяла по воздуху. Эльфов было очень много, не одна тысяча, но они, похоже, не собирались атаковать ни великанских Талидов, ни олимпийскую рать.
-Может, рванём к ним? - предложила Скилла. – Выглядят они как-то потерянно, как заблудшее овечье стадо, так давайте его возглавим.
-Ну ты ляпнула, - покачал головой Сет, - драу - овцы.
-Слушайте, драу же вроде как давно вымерли, - сказала Афродита, - я слыхала, что много веков назад остатки их расы добровольно сошли на Дно Миров, в Запределье, откуда нет возврата.
-Теперь, похоже, есть, - мрачно ответил Сет. – Я слышал из чёрных уст Эреба, что настало время для возвращения Ушедших. И, сдаётся мне, что драу - это только самая первая волна, хлынувшая из Запределья в наш Мир.
-Всё поняла, - нервно запрыгала на месте Скилла, - в сторону остроухих мы не побежим, тогда давайте метнёмся в противоположную сторону, там вон сколько безопасных трупов валяется, Талиды вряд ли позарятся на них.
-А я вот что хочу предложить, - сказал Асклепий и для пущей важности замолчал, выдерживая паузу.
Поскольку вся компания также молчала, в ожидании откровения, то все сразу же услышали нарастающий свист и истошный вопль. Все, кроме многозначительно замершего Асклепия, посмотрели вверх, и, сопровождая взглядами падающее с небес тело, синхронно опустили глаза, сосредоточив внимание на том месте, где только что стоял Клёпа. Который теперь лежал. Сбитый с ног и слегка вплющенный в землю. А на нём, всхлипывая и матерясь, копошилось павшее с небес тело.
-На метеорит не похоже, - констатировал Сет.
-На сардинку из «рыбного дождя» тоже, - согласилась Скилла.
-Ну разумеется, - фыркнула Афродита, - это ж Эвр, один из богов-Ветродуев. Эй, ты чего, забыл закрылки выпустить? Или тебе в сопла мухи набились?
В ответ раздался такой забористый мат, что даже Эрекция перестала улыбать-ся.
Только теперь, приглядевшись, боги увидели, что молодой Ветродуй связан по рукам и ногам. Кроме того на его ушах болтались обрывки верёвки, из чего боги сделали страшный вывод, который немедленно озвучила Афродита.
-Да он же сожрал кляп!!!
Сверху донёсся угрожающий скрежет. Боги вскинули головы и с тревогой констатировали, что судороги Талида усилились, а само гигантское железное тело тряслось и кренилось с пугающей прогрессией.
-Если мы собираемся бежать отсюда, то следует поторопиться и сделать это прямо сейчас! – воскликнула Скилла.
-Да-да, конечно, - согласилась Афродита. Нагнувшись, она ухватила Эвра за шкирку и как котёнка сдёрнула с глубоко шокированного Асклепия. – Клёпа, очнись, давай! Эй, ты меня слышишь?
Утрамбованный в горизонтальную плоскость Асклепий отозвался глухим, меланхоличным голосом:
-Может показаться, что я просто лежу и ничего не делаю, но на клеточном уровне я очень занят!
Афродита недовольно покачала головой и посмотрела на слабо дёргающегося в её руке Эвра.
-Ну и откуда ты свалился на нашу голову?
-Приди, приди в мой плюшевый вигвам! – глупо улыбаясь, проблеял Ветродуй.
-О чём это он? – забеспокоилась Эрекция.
-Ясен пень, о ком, - хмыкнула Афродита и хорошенько тряхнула родственника. – Эй, озабоченный, расслабься, твоя плюшевая зазноба сейчас далеко и ей там так хорошо, что всяко не до тебя.
-Ребята, давайте как-то срочно определяться! – прорычала Скилла.
Повихляв бёдрами, она посмотрела, как медленно регенерируют болтающиеся на её поясе гибкие шеи с собачьими головами, после чего с тревогой посмотрела вверх.
-Ой! Похоже, с нависающим над нами Талидом происходит что-то совсем неладное.
Все дружно задрали головы вверх, некоторое время молча наблюдали за тем, что происходит с железным монстром, после чего, не сговариваясь, развернулись и сломя голову бросились прочь. При чём Афродита волокла за собой Эвра, чьё обмякшее тельце бороздило пятками песок и безвольно подскакивало на ухабах.
Асклепий как ошпаренный выпрыгнул из своей ямки и с воплем: «О, чудо! Мои раздумья покинули меня, и мне стало нестерпимо лучше!» - рванул следом за остальными.
Железный монстр взмахнул конечностями и, резко повернувшись в сторону олимпийских войск - и шагающего к ним собрата-Талида, - замер. Его стальная грудь заколыхалась и из неё с лязгом выдвинулись десятки пушечных стволов.
…Обжигающая волна раскалённого воздуха отшвырнула Несса далеко от места, где он находился. Когда контуженый и чёрный от копоти и крови кентавр с трудом выкарабкался из-под засыпавшей его земли, взгляду его предстала ужасающая картина: поле битвы, изрытое глубокими, дымящимися воронками, и сотни искромсанных, обезображенных трупов. Могучий скрежет заставил потрясённого Несса повернуться и взглянуть вверх. Громадное чудовище из металла, напоминавшее антропоморфного жука-скарабея, тяжело переставляя лапы, шагало по полю боя, неумолимо надвигаясь прямо на него. Кентавр попытался подняться, но застонал от боли и посмотрел на свои задние ноги, - обе они были переломаны в нескольких местах. Кентавр схватился за висевшую на поясе фляжку и с тоской обнаружил, что на ремешке болтается только плотно закупоренное горлышко.
-Лютая участь, - прошептал Несс, - умереть, глядя на смерть трезвыми глазами.
Кряхтя, он привалился боком к холму изрытой земли и с равнодушием обречённого наблюдал за приближением железного монстра.
-Если случится чудо, и я выживу, стану трезвенником, - криво ухмыльнулся кентавр, и с холодной ненавистью добавил: - …и атеистом.
…Мерной, лязгающей поступью Талид шагал вперёд. Он, конечно же, не замечал внизу, на земле всех этих суетящихся жалких козявок, в особенности, когда несколькими залпами из орудий ему удалось разметать их скопление. В железной голове робота пульсировал крохотный импульс, который и мыслью-то назвать язык не поворачивался, скорее это был автоматический инстинкт к самосохранению, принуждающий, даже неосознанно, уничтожать любую угрозу собственному существованию. И основная опасность сейчас исходила от созданий, метавшихся по воздуху. По-видимому, именно эта угроза каким-то образом ускорила эволюцию, прогрессивно зародив в квази-мозгу Талида зачаток самостоятельного Разума. В результате чего новообретённое маго-механическое сознание Талида зафиксировало угрозу подобного рода, установило приоритетность уничтожаемых целей, и теперь любой объ-ект, находившийся в воздухе, рассматривался не иначе как враг. В первую очередь такими врагами сделались олимпийские боги на своих шныряющих облаках. Десятки стволов немедленно нацелились в небо и выпустили дружный огневой залп в след отступающим Бессмертным. Облака Аполлона и Фемиды едва успели шарахнуться в сторону, но несколько снарядов всё же прошили летающие матрасы, оставив в них дымящиеся дырки. Облако Гименея оказалось не столь вёртким и несколько пуле-вых очередей вмиг изрешетили «матрас». Каким-то чудом не задетый Гименей ошарашено завертел головой и с ужасом уставился на край облака, из изодранной, дымящейся обшивки которой наружу торчали какие-то пружины и искрящиеся провода.
-О-ой! – успел пискнуть бог, и его облако камнем рухнуло вниз.
-Да что же это такое! – взревел обозлившийся Аполлон. – Я ж тебя, сволота, вызвал, ты обязан быть на нашей стороне, а ты вон чего творишь! Ну берегись! Феми-да! Арес! Ну-ка, все вместе вдарим по этому железному болвану!
С небес на рогатую голову великанского робота одновременно обрушились три могучих потока боевой магии, осыпая монстра лавинами огня, льда и камней. Густые клубы белого пара и чёрного дыма окутали Талида, скрыв его могучую фигуру из глаз. Лязг и оглушительный грохот прокатились по всей пустыне.
-Умри, бракованное чудовище! – возликовал Феб. – Обалдеть! Ребята, нам удалось сделать то, чего не смог сделать Эреб со своей шайкой! Это значит…
-Это ничего не значит! – перебила его Фемида, и ткнула пальцем вниз.
Из рассеивающегося тумана показалась рогатая голова Талида. Она была аспидно-чёрного цвета и явно крупнее своих прежних объёмов.
-Не может быть, – прошептал Лоня, наблюдая за тем, как разросшийся монстр с лязгом выползает из оседающего дыма.
Неведомым образом увеличившийся, едва ли не в четверть, Талид теперь имел ещё три пары мощных суставчатых лап, а из его бронированной груди грозной щетиной топорщилось несколько сотен разнокалиберных боевых стволов. Гневно бороздя когтями землю, чудовище пошагало на богов.
-Ну вот, - истерично захохотал Арес, выдирая из своей рыжей бороды клок волос, - не одному мне удаётся всё испоганить! И чё теперь делать будем? Бежать?
-Куда? – с горечью покачала головой Фемида. – Уж логичней сразу вешаться.
На фоне общего грохота канонады почти незамеченным прозвучал дополнительный аккорд взрывов. Фигура надвигавшегося на Олимпийцев Талида внезапно мощно содрогнулась и резко раскинула в стороны конечности. Железные жвала робота-жука с лязгом судорожно задёргались, круглые фасетчатые глаза завращались. Боги дружно ахнули и напряглись, готовясь к очередной атаке свинцовыми снарядами. Но вместо этого широкая грудь Талида вдруг вспучилась и… взорвалась, рассыпая вокруг себя тучи металлических осколков своей плоти.
-Э-это чего т-такого п-происходит? – заикаясь от волнения, спросил Аполлон.
-Похоже, наш агрессор что-то типа… сломался, - недоумённо сказала Фемида. – Нам остаётся убедиться: насколько серьёзно он пострадал, и кто это сделал.
В это время гигант, продолжая нелепо взмахивать конечностями, начал кре-ниться и заваливаться вперёд. Лицо кентавра Несса исказилось от ужаса, когда он понял, что железное чудовище падает, и без всяких сомнений накроет то место, где он сейчас находится. Протяжный гулкий скрежет возвестил о необратимости процесса, и раненый кентавр приготовился к смерти. Он был так поглощён неотвратимостью свой гибели, что даже не услышал нарастающий шум за спиной. И никак не отреагировал, когда его плечи обхватили цепкие пальцы, а в кожу впились острые когти. От мощного рывка в глазах у Несса потемнело, и он едва успел разглядеть, как резко метнулась прочь от него земля, а мгновением позже на то место, где он только что лежал, со страшным грохотом обрушилась громадная гора железа. С трудом вывернув голову, Несс посмотрел назад, и увидел над собой мощную грудь и львиную гриву летящего сфинкса.
-Ещё не лучше, - пробормотал полуобморочный кентавр, - меня, как молодого барана, похитил сфинкс и несёт в своё гнездо на прокорм своим… сфинксинятам. Лучше бы я сдох на поле боя.
-Да без проблем! - прорычал Фтах, свесившись из седла и сердито буравя глаза-ми страдальчески искажённое лицо кентавра. – Вот ща Сиринг когти-то разожмёт, и ты шмякнешься мимо гнезда, зато об землю, хочешь? Он тут, понимаешь ли, надрывается, спасает тебя от смерти, а вместо благодарности одни оскорбления слышит! Транспортируйся молча, придурок.
* * * * *
Внезапное появление из недр пустыни трёх железных великанов напрочь смешало все карты, превратив грандиозное сражение в грандиозный фарс. На поле боя царил форменный бардак; обе враждующие армии прекратили сражение и вынужденно отхлынули каждый в свою сторону, паникуя от непонимания на чье же стороне находятся неуязвимые Талиды. По счастью войска, которыми пытался управлять Аполлон, оказались более дисциплинированными, и их паническое бегство хотя бы имело более менее общую направленность – они отхлынули вглубь пустыни. Многочисленным и разношёрстным ордам Эреба повезло гораздо меньше. Как это обычно и случается при оголтелой панике, множество отрядов сломя голову бросилось кто-куда, не разбирая направления и тупо желая удрать как можно дальше от оживших гор железа. Когда же один из Талидов вдруг взорвался и вызвал своим падением мощное сотрясение земли, паника и беспорядок усилились многократно. Даже воздушная битва между изрядно потрёпанными Эриниями и сфинксами разом прекратилась, и сейчас высоко в небе видны были хаотично метающиеся чёрные точки. Теперь, случайно наткнувшись друг на друга, противники ошалело шарахались прочь, даже не помышляя о бое. Но наземные дела обстояли и того хуже. Всё же паника, густо замешанная на животном страхе с минимальной примесью интеллекта, а то и вовсе без оного, способна творить недобрые и странные чудеса. Дезориентированные в пространстве чудовища, беспорядочно носились по равнине и вдруг внезапно сталкивались носом к носу со своим же союзником - не утруждая свой мозг какими-либо мыслями, они с рёвом и визгом тут же бросались в атаку, видя перед собой лишь врага и угрозу. Обе-зумевшие от ужаса монстры тупо кромсали и рвали на куски своих же!
Свирепые звероящеры кидались на огромных червей, не обращая внимания на жёлтые струи кислоты, которыми черви поливали их в свою очередь; орки и гоблины полосовали друг друга мечами; маймуны, отчаянно вереща, дубасили дубинами махайродов, а те рвали их как грелки десятками. Бывшие ликантропы, утратившие после сверхяркой вспышки фаэтона свой звериный облик, но не свою звериную суть, стали теперь берсерками. Эти человекоподобные дикари, носясь по пустыне в одиночку, представляли особую опасность, ибо без колебаний нападали на каждую живую тварь, оказавшуюся в поле их зрения. И первобытная кровожадная ярость берсерков оказывалась столь могучей, что плохо приходилось даже зубастым реликтовым динозаврам. И только изначально лишенные интеллекта Мясные големы либо бездумно топтались на месте, либо меланхолично бродили по округе – брошенные на произвол судьбы своими насмерть перепуганными хозяевами, иудейскими некромантами, големы понятия не имели чем себя занять. Нестерпимый смрад от разлагающейся, гниющей трупной плоти отпугивал от големов всех без исключения, даже жирных зелёных мух.
…Толстый пучеглазый орк с хриплым рёвом бросился наперерез пробегавшим мимо богам. Занесённая над его головой дубина так и не опустилась вниз - молниеносно скакнувшая навстречу орку Кали, несколько раз взмахнула мечами, и отсечённая рука с зажатой в ней дубиной, улетела далеко в сторону, а остальная туша монстра, хлюпая коричневыми потоками крови, разъехалась на два десятка больших мясных блинчика.
-Отменная нарезка! - похвалила богиню Эрекция.
-Так, стоп! – воскликнула Афродита, резко останавливаясь и поворачиваясь к остальным своим спутникам. – И что это мы делаем? Мы что, окончательно сбрендили?
Кали, Асклепий, Сет, Скилла и Эрекция, тяжело дыша, переглянулись и непонимающе уставились на богиню.
-Во-первых, мы сломя голову носимся по кругу, при чём нарезаем уже третий оборот. А во-вторых, мы, непримиримые противники, почему-то совершаем этот нелепый кросс вместе. Сообща!
-Даже богам присуще стадное чувство, - задыхаясь, промямлил Асклепий.
-Может ты и баран, Клёпа, но меня в стадо не записывай, - зло сощурилась Афродита. - И что теперь, ты предлагаешь замириться и побрататься?
-Низафто! – прорычала Кали, энергично взмахнув всеми своими восемью руками.
-Действительно, с какой стати! – возмутилась Эрекция, отпихивая от себя Сета, которого ещё минуту назад заботливо поддерживала под руку.
-Тогда, как минимум, самым логичным будет немедленно разойтись и бежать каждый к своим.
-Так мы и поступим, - заверила Скилла.
-Как-то нелепо с поединками нашими вышло, - сказал Сет. – А ведь на нас надеялись, на нас ставки ставили.
-Зато целы-здоровы остались, - жизнерадостно воскликнула Эрекция.
-Ну, положим, не все остались целы, и не все здоровы, - недовольно фыркнула Скилла, заботливо оглаживая на своих бёдрах уже заметно отросшие змеиные шеи с собачьими головами.
-Но для нас-то эта беда поправимая, - заметила Афродита и широким жестом руки указала вокруг себя. – А вот многим бедняжкам, что сегодня здесь полегли, такого счастья не видать.
Вытянутая рука богини внезапно совершила широкий взмах - в воздухе сверкнул вылетевший из её рукава сгусток голубого огня, и кравшийся к богам звероящер с глухим воем уткнулся обугленным клыкастым рылом в песок.
-Действительно, бедняжка, - фыркнула Скилла, - как же не повезло этому бедному ублюдку!
-Эй, вы долго ещё будете чесать языками?! – раздражённо закряхтел Эвр, которого Афродита удерживала на весу под мышкой. – Хочу напомнить, что мы всё ещё торчим на поля боя, и если оно слегка опустело, то это вовсе не означает, что какой-нибудь идиот с той или другой стороны не жахнет по нам чем-нибудь вредным для здоровья.
Словно в подтверждение его слов с одного из облачков вниз устремились сверкающие огненные лучи, - ударив в землю, они с грохотом взметнулись багрово-чёрными взрывами. В опасной близости от компании небожителей.
-Лоня, скотина, что ж ты творишь, здесь свои! – истерично заметался вокруг себя Асклепий.
-Нато ухотить! - решительно заявила Кали, и неожиданно добавила, глядя на Афродиту. – Рата была пофнакомиться, ты оказалась дофтойной протифницей. Держи, это тепе ф знак уффажения от меня. – Черноликая богиня сняла со своей шеи ожерелье из миниатюрных человеческих черепов и протянула своей недавней противнице. – Не пойся, они не нафтоящие, фырезаны из чёрных алмавоф.
Смущённая Афродита приняла дар свободной рукой и невольно вздрогнула, ощутив, как ладонь кольнули сотни невидимых игл.
-Ого! Это не просто дорогой подарок, это же артефакт с мощнейшим магическим потенциалом!
-Та-а?!! – обескуражено захлопала глазами Кали. – А я ничефо такофа не чуфстфофала!
-Хочешь, чтобы я вернула его? – вкрадчиво поинтересовалась Фродя.
Все восемь чёрных рук разом зашевелились, когтистые пальцы судорожно сжались, но после краткого замешательства, бхаратская богиня решительно отстранилась и замотала головой.
-Нет! Потарки – не оттарки. К тому же, этот мой, как фыясняется, артефакт, прояфляет Силу не ф моих руках, а сначит, и не мне им фладеть.
-Сильно. Благородно. Оценила. – Афродита с уважением слегка склонила голову.
Эвр ужиком выскользнул из-под руки Афродиты и, едва оказавшись на земле, бросился бежать прочь от компании Кузенов.
-Вы идиоты! – крикнул он через плечо. – Устроили тут Новый год с раздачей подарков! Гляньте вокруг, вы в эпицентре Апокалипсиса, а ведёте себя так, будто тусуетесь на дипломатическом приёме. Идиоты!
-Эй, придурок, погоди, ты куда?! – закричала ему вслед Афродита. – Ты не туда побежал! Всё ребята, нам пора, мы и в самом деле слишком долго были вместе, надо бы и про свой долг перед родиной вспомнить. – Афродита пристально посмотрела на Кали. – Ты тоже достойна уважения, и я… мне жаль, что мы по разные стороны. Глупо это и не правильно. Прощайте!
Богиня бросилась догонять Ветродуя. Эрекция кокетливо помахала ручкой противникам, жизнерадостно хохотнула и скачками побежала следом за богиней.
-Э… - задержавшийся Асклепий смущённо смотрел на Сета. – Извини, что помял твой шлем.
-Да ладно, я тоже тебе много чего… помял.
-Ты… классный! – неожиданно выпалил Клёпа. – Сильный, мужественный, немногословный, смуглый, стройный, м… м… мачо!!! Ну где же ты был раньше!!! – с болью в голосе воскликнул Асклепий, и побежал прочь.
Сет с недоумением посмотрел на своих спутниц.
-В смысле, «где я был»?
Скилла и Кали переглянулись и молча обменялись понимающими усмешками.
…Эвр нёсся по полю, как заяц, ловко перепрыгивая через груды мёртвых тел, огибая дымящиеся воронки и то и дело возмущённо фыркая, как потревоженный ёж. В голове его яростно боролись между собой десятки вопросов, оспаривая право быть обдуманными в первую очередь. Но Эвру всё ни как не удавалось сосредоточиться и оттого мысли лишь бессвязно и хаотично роились, мешая любому мыслительному процессу. Всё же двум самым настырным и жизнеспособным мыслишкам иногда удавалось вынырнуть из общего «мыслительного» месива и тогда в звенящей голове Эвра отчётливо слышалось: «Всё, козлы, ухожу, я больше вне игры!», и «Артемида, любимая, гордись своим героем!»
Эти двое возникли на пути Эвра внезапно, будто из-под земли. Ветродуй всхрапнул, как конь, встал на дыбы и отпрянул назад, повалившись на землю. Отплёвываясь, он выполз из облака поднятой при падении пыли, и тут же наткнулся на неподвижно стоящую перед ним странную парочку. Это были дети. Мальчик и девочка. Мальчику на вид было не больше четырнадцати лет, а девочке, которую он держал за руку, явно, и того меньше. Лица детей были пугающе бледны и неподвижны. Эвр ошалело затряс головой и тут же вспомнил, что сегодня уже видел таких же малышей.
-Эй, привет, - улыбнулся Сквозняк как можно дружелюбнее, - а я вас уже видел здесь. Вас пригнали через Портал вместе с ордами Армады. Не бойтесь, я не враг, я вам помогу.
-А мы и не боимся, - спокойно ответил мальчик.
-Это еда? – писклявым голоском спросила девочка. Мальчик кивнул. – Мало, - вздохнула малышка, смешно наморщив носик.
-В смысле, еда? – опешил бог. – Эй, нельзя так говорить. И кто только занимался твоим воспитанием?!
-Мормолик.
-Мо… - Эвр поперхнулся и, выпучив глаза, уставился на худеньких и внешне таких безобидных малышек. – Он что, ваш родственник? – выдавил он из себя наконец.
-Какой он глупый, - презрительно процедила девочка.
-Нет, - всё с тем же убийственным спокойствием произнёс мальчик, - он наш учитель. А своих родных мы съели.
Серые губы ребёнка растянулись в улыбке, больше похожей на жуткий звериный оскал, обнажив два ряда острых зубов. И это были отнюдь не зубы обычного вампира – с игольчатыми, выдающимися клыками, предназначенными для хирургически аккуратного прокусывания нужной артерии на шее жертвы. Обе челюсти мальчика были густо усажены рядами треугольных акульих зубов, способных лишь на то, чтобы вгрызаться в плоть и грубо вырывать из неё сочащиеся кровью куски.
-Это что такое? – выдохнул похолодевший Эвр. – Вы разве не несчастные детишечки, нуждающиеся в спасении, ласке и печенюшках?
«Детишечки» угрюмо переглянулись.
-Ты права, он очень глупый, - сказал мальчик. – Попробуй ещё раз втолковать ему наш интерес.
-А смысл? - оскалила ужасные челюсти девочка, - лучше уж сразу начать его потрошить.
-Предупреждаю, я – бессмертен и неимоверно крут, - без особой уверенности в голосе закричал Ветродуй, предпринимая тщетную попытку вскочить на ноги.
-Прикольно, - меланхолично произнёс мальчик, - вечной мясной жвачки ещё ни у кого из наших не было.
-Чур его мозги высосу я, - алчно сверкнула глазами девочка.
-Боюсь, их у него не много и они не вкусные. Но сейчас твоя очередь, он – твой.
Белокурая голубоглазая малышка удовлетворённо причмокнула и развела в стороны руки. Из кончиков её пальцев с металлическим лязгом выдвинулись длинные когти.
-Ну, щенки, сейчас вы у меня огребётесь по полной, - зло прошипел Эвр, гордо выпрямляясь на коленях и готовясь применить магическую Силу.
-Дяденька, - вдруг жалобно захныкал мальчишка, - пожалейте несчастных сироток, нас и так все вокруг обижают, и вы тоже хочите.
Ну какое сердце не дрогнет при виде горьких детских слёз! Очень редко, но даже боги поддавались на подобные сентиментальные слабости. И Эвр не являлся исключением; он вообще славился на Олимпе редкостной впечатлительностью. Его любимой и всем известной забавой было топить новорожденных котят, так вот он всякий раз рыдал навзрыд, самолично окуная ещё незрячие мявкающие комочки в тёплую мыльную воду.
Жалобный стон стоявшего перед ним мальчика, очевидно, воскресил в памяти Эвра предсмертное мяуканье очередной жертвы. Руки бога замерли, так и не успев сплести нужный узор заклинания, а на замутившихся глазах по привычке навернулись дежурные горькие слёзы.
-Ах вы мои пушистики, как же вам жить-то хочется, - дрожащим от болезненного восторга прошептал он, несомненно видя перед собой не двух подозрительно напрягшихся зубастых малолеток, а ведро с тёплым мыльным раствором и двух беззащитных новорожденных кутят. – Но что ж тут поделать, - продолжал он ворковать, - не я такой, жизнь такая. Да вы не бойтесь, больно почти не будет, водичка тёплая, мыло качественное – из ваших же собратьев и сваренное…
Белокурая малышка упруго взмыла вверх, и, по короткой дуге пролетев по воздуху, ударила всем своим весом в грудь Эвра. Тот повалился, а юная вампирша тут же ловко заскочила ему на грудь и нацелилась когтистыми пальчиками на горло. Удар вампирши был молниеносным, но прежде, чем её когти успели впиться в плоть жертвы, на их пути успела возникнуть… сковородка!.. Звонко скрежетнув по чугун-ной преграде, когти отскочили назад.
-Стрёмно так обломаться, да? – хихикнула Эрекция, многозначительно помахав перед носом у ошарашенной девочки кухонной утварью. – А ты привыкай. – И тем же неуловимо молниеносным движением, она наотмашь ударила малышку сковородкой по лицу.
Кувыркаясь в воздухе, девочка с воем отлетела назад. Возмущённо рыча, её юный спутник сделал шаг вперёд.
-И ты тут как тут! – весело воскликнула Эрекция, становясь со сковородкой в позицию для очередного удара. – Ну, давай, рискни.
-Мы – гули! - разъярённо прошипел мальчик.
-Гули-гули… - Эрекция наморщила лоб. – Вы что-то типа птичек каких-то?
-Никакие мы не птички, мы элита Сумеречного Мира, тех существ, которых смертные называют личи, и нам наплевать даже на Бессмертных, мы ни как не зависим от них и их магической Силы.
-Гуля моя, уж поверь, сковородка у меня хоть и не магическая, но о-очень сильная; я ею твою элитарность так промеж глаз отоварю, что ты разом ближе к простому народу окажешься.
-Умри! – рявкнул юный гуль, и, выпустив из пальцев веера острых когтей, бросился в атаку на почти-богиню.
Эрекция расхохоталась и принялась с азартом отмахиваться своей победоносной сковородкой от атакующих ударов рассвирепевшего пацанёнка. Во все стороны брызнули снопы искр.
-Ой, как красиво! Прям праздник какой-то! – восхищённо воскликнула она. – А откуда в жаркой пустыне вдруг появились снег и серпантинные завитушки? Такие блестючие, похожие… - Эрекция поперхнулась, и с угасающим восторгом, завершила мысль: - Похожие на… опилки и стружку из стали.
Эрекция недоумённо уставилась на жалкий огрызок от деревянной ручки в своей руке. Потом перевела взгляд на стоявшего в нескольких шагах вампирёныша, сфокусировавшись в итоге на его выставленной вперёд руке. Точнее на длинных, стальных когтях. Странно, увесистая чугунная сковорода превратилась в мелкие составляющие, а когти остались целыми, и даже не затупились!
-Странно, - смущённо шмыгнула носом почти-богиня, - и какой же бронебойный лак ты используешь?
-Знай же, глупая насмешница, что когти гулей откованы в кузнице великого Демогоргона из мортогоса!
-Огнесталь! – неприятно поразилась Эрекция.
-Марджана! – визгливым от возбуждения голоском закричал юный гуль. - Ползи сюда, чтобы посмотреть, как я сейчас исполосую эту тварь!
-Не смей его трогать, Нихерас, ты обещал, он мой, - прохрипела девочка, поднимаясь из-за ближайшего песчаного бархана, куда отлетела после удара, - я так зла, что даже отказываюсь высасывать его мозг, просто разорву на части.
-Мне дела нет до твоего мелкого божка, - ощерил гуль свои акульи зубы, - я собираюсь распотрошить вот эту недоделанную богиню.
-Недоделанную?! – недобро хохотнула Эрекция. – Ох, зря ты, извини за выражение, Нихера-с, такое брякнул.
-Мелкого?!! – заорал оскорблённый Эвр. – Как ты, с такой матершиной фамилией смеешь так говорить?!! Да я, чтоб вы знали, не мелкий, а миниатюрный!
-Тогда я, точно, не насыщусь одним твоим таким же мелким мозгом. – Хищно облизываясь, девочка начала спускаться с бархана, направляясь к Ветродую. - Придётся закусить ливером, хотя у меня от него всегда изжога.
-Давай, давай, иди сюда! – завизжал бог, размахивая перед собой кулаками, вокруг которых вихрились мерцающие магические смерчики. – Я – бог! Я – могучий бог! И худо придётся тому, кто осмелится восстать на меня!
-Гули не поклоняются богам, - надменно усмехнулся мальчик, так же начиная медленно приближаться к Эрекции, - гули признают лишь одну власть, власть Величайшей Апейрос.
Послышался отвратительный чавкающий скрежет, и рот юного вампира прямо на глазах начал невероятно широко раскрываться; нижняя челюсть гибко увеличилась и, немыслимым образом выворачиваясь наружу, обнажила за первым частоколом треугольных зубов – ещё два! Та же устрашающая метаморфоза произошла и с его напарницей – миловидное личико девочки теперь было обезображено ужасным многорядным оскалом острых зубов в неприглядно широкой пасти.
-Детишечки, да вы редкостные уроды, - брезгливо скривилась Эрекция.
-А вы – трупы, - брызжа слюной, прошамкал мальчик. – Марджана, вперёд!
Не дожидаясь ответа, юный гуль упруго подпрыгнул в воздух и, наставив вперёд острые когти, полетел на Эрекцию. Сама атака и этот его полёт оказались столь внезапными и стремительными, что Эрекцию смело можно было бы записывать в очередные жертвы кровожадной несовершеннолетней нежити. Но как всегда в канву событий вмешалось капризное «бы». В воздухе сверкнул серебристый росчерк, промелькнувший рядом с вампирёнышем и мгновенно исчезнувший в небесной синеве. Гуль пружинисто приземлился в шаге от обомлевшей Эрекции, но его смертоносные когти так и не дотянулись до вожделенной жертвы. Глаза мальчика выпучились от изумления, но взгляд их был устремлён не на Эрецию, а куда-то за её спину.
-Так не правильно, - прохрипел он, медленно оседая на колени.
-Нихерас! – испуганно вскрикнула девочка. – Что с тобой?!
Нихерас повернул голову в сторону подруги – и в этот момент Эрекция увидела как на смуглой коже его шеи возникла узкая щель, проходящая через всё горло. Тело мальчика судорожно дёрнулось, голова затряслась и начала всё быстрее запрокидываться назад, к спине, с отвратительным треском разрывая кожу и обрывая сосуды и жилы, а из жуткой раны на рассечённом горле мощно пульсируя и клокоча хлынула тёмно-рубиновая кровь.
-Что ты с ним сделала?! – истошно завизжала Марджана.
-Веришь-нет, даже пальцем не успела тронуть, - растерянно развела руками Эрекция, наблюдая, как повалившийся на землю вампирёныш бьётся в жесточайшей агонии, расплёскивая вокруг себя фонтаны крови.
-Заткнись, я не с тобой говорю!
Только сейчас до дочери Приапа дошло, что всё внимание юной гуль обращено не на неё, а на что-то за её спиной. Поспешно обернувшись, Эрекция увидела стоявшую в нескольких шагах… Кали. Все её восемь рук были попарно скрещены на груди и животе, а на застывшем, чёрном как эбеновое дерево лице лишь лихорадочно сверкавшие глаза выдавали, что это отнюдь не статуя, а живое воплощение кровожадной мести. Ярко-алые губы богини растянулись в усмешке, показав белоснежные острые клыки.
-Лечи пфодобное пфодобным, так, кашется, торогой Куфен, у фас гофорится? – мурлыкающим голосом прошепелявила она.
-Ну да, я сам и придумал такой рецепт, - пролепетал Асклепий, испуганно косясь на трепыхающееся в луже крови тело почти обезглавленного ребёнка.
-Фот я и использофала пфотопное. – Несколько рук Кали расцепились с груди и витиевато помахали в воздухе. – Это была моя Чакра. Она, конефно, не из огнестали, но тофе из крайне крутого фплава.
-Мне плевать из какого она сплава, - прошипела разъярённая девчонка, - вы все пожалеете, что оказались на моём пути. А ты! – когтистый палец гуль указал на Кали. – Тебя я растерзаю на особенно мелкие кусочки!
-А ты люпишь крем-брюле? – неожиданно спросила Кали.
-Крем-чего? – переспросила девочка, готовясь к атаке.
Сверкнувший в воздухе серебристый росчерк вонзился в спину Марджаны и с хрустом выскочил из её груди.
-Мой диск фсегда фозфращается ко мне, - с удовлетворением произнесла Кали, повертев в ладони Чакру. – Как ощущения?
-Очень сквозит, - сдавленным голосом пробормотала девочка, с удивлением разглядывая струю крови фонтанирующую из своей груди. – Я что, умираю?
-Поюсь фто так, - кивнула Кали.
-И, пожалуйста, сделай это как можно быстрее, - взмолился Асклепий. – Сил моих нет и дальше терпеть этот кошмар. Просто свались замертво, и всё.
-Гули не умирают от такой ерунды, как дырка в груди, - процедила девочка сквозь зубы.
-А жаль, ты сама себе всё усложняешь, - печально покачал головой Сет, и щёлкнул пальцами. – Скилла, фас!
Зловеще ухмыляясь, Скилла шагнула вперёд и резко повела бёдрами: сразу три пёсьи головы, свисавшие с её талии, рванулись к жертве. Юная гуль отчаянно замахала перед собой когтистыми руками, в надежде защититься от атаки. Скилла дико взвыла от боли, когда одна из отсечённых голов покатилась по земле, бессильно клацая зубастой пастью; две другие, на гибких длинных шеях, поспешно вернулись к хозяйке.
-Промахнулась, - харкая кровью, рассмеялась девочка.
-Ты так думаешь? – морщась от боли, усмехнулась Скилла.
Одна из пёсьих голов плавно приблизилась к Сету и, разжав челюсти, вложила в его подставленную ладонь вырванное холодное сердце.
-Оно мёртвое, - задумчиво произнёс бог, - с самого твоего рождения. Но именно оно давало тебе подобие жизни. Теперь ты лишилась и его.
С противным чавканьем ужасные челюсти втянулись, и лицо юной гуль приняло прежний облик невинного ребёнка. Круглыми от изумления глазами Марджана посмотрела на свою развороченную окровавленную грудную клетку, после чего подняла мутнеющий взгляд на Сета.
-Вы предали нас. Предали нашу Госпожу. Вы же должны были помочь ей завоевать Мирозданье.
-О чём ты говоришь? – нахмурился Сет. – Мы лишь согласились встать под знамёна Изначального и завоевать Миры для него и себя.
-Ваш Изначальный – пешка, - слабо улыбнулась девочка, - ничтожество, пустышка. Эреб по приказу Госпожи вернул из небытия Дух Хаоса и воплотил его в теле Загрея, но всё это было сделано лишь для того, чтобы открыть путь для Ушедших, для Армии Апейрос. Хаос лишь пешка. Как и все вы.
-Ты… я… я не пешка! – глухим от гнева голосом прорычал Сет, непроизвольно стискивая в ладони вырванное сердце.
Хрипя и захлёбываясь хлынувшей горлом кровью, девочка повалилась на землю и слабеющим голосом произнесла:
-Боги, как и люди, разобщены, а значит обречены. Пустота воцарится в Мирозданье.
Сет вздрогнул, ощутив на своём плече чью-то руку. Обернувшись, он увидел рядом с собой Афродиту. В глазах её было сочувствие.
-Ты слышала, что она сказала? – с болью вопросил бог. – Оказывается, все мы – всего лишь пешки, нами смеют играть, и нас используют, как каких-то…
-Ты играл в шахматы? – мягко прервала его Афродита. – Тогда должен знать, что только пешка, пройдя через всё поле, способна стать любой фигурой. Ушедшим рано праздновать победу, поверь мне, боги ещё способны на чудеса и неожиданные ходы.
-Правда?
-Конечно. Вы же вот, наши противники, почему-то не ушли своим путём, а бросились за нами следом, и очень вовремя, чтобы помочь нам. Разве это не чудо?
-Ну… да, чудо. - Сет смущённо поскрёб подбородок. – А ещё у нас не было выбора куда бежать, так как мы наткнулись на большую стаю звероящеров… Ой! А вот и они. Бежим!
* * * * *
Взобравшись на обломок арки взорванного Портала, Эреб неподвижно застыл, наблюдая за тем, как рушатся все его мечты.
Возбуждённо галдящие Бессмертные сбежались к своему командиру Эребу, испуганно косясь на всё ещё дымящиеся обломки разрушенного Портала.
-Нам не победить при таком раскладе, - воскликнул Крон, выражая мнение всех сородичей.
-Хочешь сказать, что победа за олимпийцами? – ледяным тоном спросил Эреб.
-Не знаю, ведь они тоже отступают. Я вообще не понимаю, что сейчас происходит! – срывающимся на визг голосом завопил титан.
-Это не повод для истерик; заткнись и лучше помоги мне усилить магический щит над нами.
Размахивая руками и плетя защитные заклинания, Крон уже более спокойным тоном продолжил доклад:
-Наши войска вынуждены отступать и, если так пойдёт и дальше, они упрутся лбом в стену чёрных гор, и что тогда?
Эреб открыл рот, чтобы ответить, но не успел. Всеобщий гвалт битвы был нарушен прилетевшим издалека отголоском могучего грохота. Эреб вздрогнул, подался вперёд и нервно вытянул шею, пытаясь понять, в чём дело, но фигура громадного Талида, надвигавшегося на него, не позволяла ничего увидеть.
-Что там случилось? – крикнул он реявшей в небе Подарге.
-Чудовище, атаковавшее олимпийцев, повержено! – прокаркала гарпия.
-Что?! – Чёрное лицо Мрака вытянулось от удивления. - Этого не может быть, Талиды неуязвимы!
-А вот и нет, то чудовище, что всё никак не выберется полностью из земли, обстреляло своего собрата и разворотило ему тулово навылет.
-А что стало с этим недомерком, с Эвром?
-Как ты и приказал, мои девочки сбросили его прямо к ногам железного чудища, но там поблизости, как на зло, шастали несколько Бессмертных, они и подобрали Эвра. Олимпийские Кузены едва успели убежать на безопасное расстояние, видел бы ты, что творилось в округе, когда атакованный Талид рухнул: взрыв, клубы дыма и пламени!
Гарпия стремительно пала вниз и зависла в воздухе напротив Мрака.
-Слушай, шеф, ты тут, конечно, главный, не мне тебе указывать и всё такое, но, по-моему, самое время делать крылья. В смысле, ноги.
-Чего? – нахмурился Эреб.
-Драпать, говорю, надо. Наше героическое противление воле Рока бессмысленно. – Подарга указала когтистой лапой на надвигавшегося Талида. – Это просто чудо, что он до сих пор не пробил твою магическую защиту. Но с каждым шагом его шансы разнести тебя в клочья одним лишь залпом пугающе возрастают.
-Это как же?
-А вот прикинь что будет, когда он своей железной ножищей пнёт тебя, повалит на землю и в упор расстреляет своими железными снарядами. И всё это тупо механически, без магии.
Эреб посмотрел на гарпию взглядом полным ненависти, но душить её не стал, а сдавленно сквозь зубы произнёс:
-Я с удовольствием унизился бы до позорного бегства, но бежать-то некуда, Портал уничтожен.
Послышался нарастающий стрёкот; гарпия Подарга, глянув вверх, едва успела шарахнуться в сторону и мгновение спустя, на землю свалилась меднокрылая тварь, похожая на саранчу, размером с лошадь, но с загнутым кверху скорпионьим хвостом. На спине твари сидел Повелитель Тёмных эльфов. В пышной гриве жемчужно-белых волос Аэриуса поблёскивали изумрудные пряди. Одним пружинистым прыжком, акрида заскочила на обломок Портала и оказалась в паре шагов от находившегося там Эреба. Кой и Крий схватились за мечи и бросились было вперёд, но властный взмах чёрной руки остановил их. Сутуло скрючившийся в седле драу презрительно покосился на титанов, после чего перевёл взгляд на Эреба и свистящим голосом прошипел:
-Ты согласен, что оказался в положении: «хуже некуда»?
-И?.. - мрачно отозвался бог.
-Самое время вспомнить о том Даре, что я передал тебе.
Эреб бросил взгляд на неумолимо шагавшего на него железного гиганта. Чёрные как смоль губы медленно растянулись в зловещей усмешке, а рука потянулась к футляру, висевшему на поясном ремне.
-О, да! Самое время вспомнить о моём главном козыре.
С этими словами, Мрак поднял руку и разжал кулак. На его чёрной ладони матово блеснула молочно-голубая сфера, размером с воробьиное яйцо.
-О, пилюля с ядом? – понимающе кивнула Подарга. – Да, точно, шикарный козырь, главное – своевременный и очень действенный для Бессмертного. Ты только не подавись им, когда глотать станешь.
-Заткнись, дура, ты не понимаешь.
-Что ещё за козырь? – спросил Крон. – И почему мы не знали о нём?
Эреб проигнорировал вопрос титана, он поднёс ладонь к своему лицу и зачарованно уставился на таинственно поблёскивающий предмет.
-Потрясающе! Просто невероятно, насколько же Она оказалась прозорлива, предвидя, что я окажусь в такой безвыходной ситуации!..
-Кто – она? – настойчиво продолжал допытываться Крон, косясь на ладонь своего патрона.
Чёрное лицо Мрака исказила гримаса зловещего торжества, свойственная смертельно опасным безумцам. Бог хрипло прошептал:
-Хочешь узнать Её имя? Узнай: Апейрос!!! Именно Она, Властительница Пустоты, сподобила меня преступить все грани дозволенного; во исполнение Её воли я освободил пленённый Дух Изначального и воплотил его в теле Загрея. И я всё больше и больше убеждаюсь, что все нынешние события происходят, согласно Её чёткому Плану. Потрясающе! Все живые существа, включая даже богов, всего лишь покорные пешки в Её безукоризненной Игре, изощрённой и продуманной на много ходов вперёд!
Обалдевшая Подарга перестала махать крыльями и шлёпнулась на землю. Не менее обалдевшие титаны, окружавшие Эреба, разинув рты, уставились на своего командира, ибо поняли, о ком он говорит. И впервые за многие века своей жизни титанам стало по-настоящему страшно. Настолько страшно, что они дружно пожалели, что обрели свободу и покинули Узилище, хотя именно там, в пределах тартара, многие века они слышали манящий к себе Зов, исходивший из самой мрачной глубины. С великим трудом титанам удалось тогда побороть сладкозвучные посулы Зова и не уйти в небытие. Теперь же мрачные бездны тартара казались им самым безопасным и спокойным местом во всём Мирозданье, потому как отголоски того самого губи-тельного Зова сейчас исходили из недр крохотного артефакта на ладони Эреба.
-Что ты наделал! – воскликнул ужаснувшийся Крон. – Ты же предал всех нас! Всех богов! Всех богов Ойкумены!!!
-Действуй! – яростно прошипел Аэриус. – У тебя не осталось времени на раздумья, и, если ты хочешь получить желаемое, активируй Бронт!
-Нет! Остановись, безумец! Одумайся! – завопили титаны, падая на колени. – Какова бы ни была обещанная награда, ты её не получишь! Пустота обманет тебя, а твоими руками погубит всё Мирозданье!
Чёрные, как уголь пальцы судорожно сжали артефакт, и рука с ним медленно начала подниматься вверх. Хрустнуло тонкое стекло, и между пальцев потекла густая, жемчужного цвета жидкость, которая, испаряясь прямо на глазах, дымилась в воздухе сизыми усиками.
-Безумец! – Крон обречённо схватился за голову. – На что ты надеешься?
-На клятву, данную мне Апейрос! - хрипло выкрикнул Эреб.
-Клятва данная Пустотой… - пустая клятва.
-Тогда пусть сгинет всё живое, и я, глупец, вместе с ним!
Эреб обернулся к Тёмному Эльфу и протянул к нему руку с раздавленным артефактом.
-Скажи им, Аэриус, что между мной и Апейрос договор, что она поклялась…
-Госпожа вольна делать то, что пожелает, - презрительно прошипел драу, - и если ей будет выгодно преступить свою клятву, она сделает это.
Потрясённый Эреб с ужасом посмотрел на свой дымящийся кулак.
-Но ведь я сделал всё, как мы договаривались! Я надеялся…
-Глупец! – насмешливо проскрежетал Аэриус. – Пусть же утешит тебя, что именно ты только что распахнул настежь все Межмировые Врата, да ещё и дал команду Мстителям на уничтожение этого Мира.
-Что ты хочешь этим сказать?
-А разве ты не чувствуешь? Разве твой мозг не слышит манящий Зов?
Эльф указал на кулак Эреба, меж стиснутых пальцев которого курились и быстро рассеивались в воздухе усики белого дыма.
-Меня тупо использовали! – простонал Бессмертный.
-Наконец-то ты понял это, - прорыдал Крон. – Взгляни, что ты содеял!
* * * * *
Гелиос так до конца и не понял, что же произошло. Идеально чистое небо вдруг потемнело, а окружающее пространство в один миг будто бы утратило яркость всех своих красок, посерев и обесцветившись. Полагая, что проблема кроется в каком-то аномальном сбое в работе лучезарных фаэтонов, Гелиос сперва осторожно, а затем и более настойчиво застучал по Венцу Света, накрепко привязанному к его голове.
-Да что ещё за фигня! – раздражённо воскликнул Гиперион, молотя кулаками по Короне. – Эй, у тебя не могут сесть батарейки, ну-ка живо свети, как положено!
И вот тут-то он увидел такое! - отчего едва не вывалился из Колесницы. Вцепившись в золотой бортик, Гелиос какое-то время ошарашено пучился вдаль, после чего испустил душераздирающий вопль и принялся лихорадочно избавляться от пут, коими его голова была примотана к Венцу Света.
-Что у нас с освещением?
Аполлон вскинул голову – Солярная Колесница по-прежнему находилась в зените, Венец Света всё также светил, вот только сияние его стало каким-то блёклым, лишённым животворной яркости. Лоня встревожено завертел головой и ахнул: окружающий мир тоже вдруг переменился, он теперь был каким-то… монохромным.
-Ой, я что, стал дальтоником? Ты это видела? – воскликнул он, обращаясь к Фемиде.
-Нет, ты всё тот же придурок, а я всё также слепа, – процедила слепая богиня.
Но всё же своим «магическим» зрением она, конечно же, увидела глобальную природную метаморфозу.
-Уж не знаю, что происходит, - сказала Фемида, - но думаю, нам теперь даже Талиды не помогут.
-Можно подумать, они нам больно-то помогли… А это ещё что за звук?
В следующее мгновение на облако Аполлона с небес со свистом и воем обрушился Гелиос.
-Всё! Я так больше не могу! – прорыдал Лучезарный, в отчаянии заламывая руки.
-Ты?!! – прохрипел перепуганный Феб. – Ты как здесь… ты почему оставил свой пост? Это ты устроил свето-представление? А где Венец Света?
-Я оставил его в Колеснице.
-Да ты сбрендил! Там же поблизости рыскают недобитые Эриннии!
-Там сейчас никого нет! – истерично закричал Гелиос. – Даже мои златогривые лошадки перегрызли упряжь и в панике разлетелись кто-куда! Колесница на авто-пилоте!
В этот момент надсадно тарахтя повреждёнными турбинами перед богами воз-никло покорёженное облако, на котором сидел ещё более покорёженный Гименей.
-Всё пропало, - заупокойным голосом сообщил он, - на земле творится бардак и хаос, все от всех бегут, все друг друга лупцуют, никто ничего не понимает. И я стал дальтоником.
-Расслабься, Цыпа, - успокоил его Аполлон, - все мы тут стали дальтониками.
-А-а!!! – завопил, как резаный Гелиос. – И я тоже дальтоник! Теперь мне одна дорога – в ресторанный бизнес!
-Ух ты! – Чумазое лицо Гименея расплылось в улыбке. – А я думал, что мне хуже всех, но нет, похоже, всё не так уж и плохо.
Фемида, всё это время как-то странно трясшая головой, с большим трудом перебарывая в себе желание, сорвать с глаз Повязку, наконец, не выдержала и подала голос:
-Эй, хватит болтать! Лучше посмотрите на землю, там происходит что-то интересное, но я никак не могу прочувствовать, что именно.
-Где? – в голос спросили боги, и уставились в сторону, куда указала им рука богини.
-Ты имеешь в виду того странного Талида, что всё никак не выберется из земли, и который почему-то атаковал и уничтожил своего собрата? – недоумевающее поинтересовался Лоня. – Ой, надо же, он всё же выбрался!.. – Лоня вдруг замолчал.
-Какая-то странная у него голова, - сказал Гименей. – Я бы даже сказал…
Но он ничего не сказал, а так резко дёрнулся вперёд, что едва не свалился с об-лака.
-Да объясните мне толком, что там?! – в нетерпении воскликнула Фемида.
-Заи мои! – потрясённо прошептал Гелиос. – Клянусь лучезарным навозом моих лошадок, это же… Аид!
Аполлон не ошибся: тот самый железный монстр, что дольше всех своих собратьев боролся с зыбучими песками, стараясь полностью выбраться на поверхность, смог всё же сделать это. И Гелиос был прав: вместо уродливой рогатой жучиной башки, могучее тело Талида увенчивала голова повелителя обители мёртвых, Аида. И если обычно про богов его профессии смертные любят употреблять выражения, типа: «… и лик его был ужасен», то в данном случае тот же текст невольным хором воскликнули и его бессмертные сородичи. Правда, и лик этот, и сама голова, оказались несуразно маленькими по сравнению с остальным громадным бронированным телом. Выглядело это нелепо, но никак не смешно. Особенно если учесть сотни железных стволов, что, хищно подрагивая, торчали по всему телу монстра, жадно выискивая очередную жертву.
-Тотальная шиза!!! – победоносно проревел Аид.
Его безумный взгляд оторвался от дымящихся обломков только что уничтоженного им Талида и заскользил по пустыне, пока не уткнулся в тех, кого жаждал отыскать. Реющую по небу на акридах флотилию драу, а под ней, на земле, жучиные эскадроны бородатых дуэргаров.
-За тебя, любимая! До последнего патрона! – прорычал Аид, заставляя могучее чужеродное тело двинуться вперёд на ненавистного врага.
* * * * *
-Нет! Куда ты? – рванулся вперёд Эреб. – А как же я?!
Аэриус взглянул на него через плечо и с нескрываемым презрением прошипел:
-Ты сделал то, что должен был сделать. Тебя использовали, и больше ты не нужен. Будущее обойдётся без тебя, тебе нет в нём места.
Тёмный эльф гортанно выкрикнул приказ, и чудовищное насекомое под ним с лязгом приподняло бронированные закрылки, выпуская из-под них длинные полупрозрачные крылья. Могучий взмах – и жук с Тёмным стремительно взмыли в небо, устремляясь к месту, куда сейчас шагал грозный железный гигант с крохотной головой эллинского бога.
-Ему нужно помешать! – закричал Крон. – Ты понимаешь это?
-Да, - глухо произнёс Эреб. – Теперь я всё понимаю. Я прозрел. И горе тем, кто помог мне это сделать.
Огромное насекомое со скорпионьим хвостом пало с небес и приземлилось возле передового строя дуэргаров. С его спины упруго соскочил смуглокожий эльф, в жемчужной копне волос которого экстравагантно выделялись изумрудные пряди.
-Ашмирул, Фургаам, предупредите воинов: с минуты на минуту здесь появятся Мстители. Глупый божок всё же сделал то, что от него требовалось.
-Командор, - хрипло прорычал Фургаам, генерал Тёмных гномов, - тебе лучше увидеть, что происходит за твоей спиной.
Аэриус стремительно обернулся. При виде грозно шагающего в их сторону железного гиганта с головой Аида лицо хладнокровного эльфа невольно вытянулось.
-Проклятье, опять он. – Аэриус на мгновенье прикрыл глаза ладонью. – И ведь этот одержимый местью бог окажется здесь раньше Мстителей. Ашмирул! – Генерал Тёмных Эльфов подался вперёд. – Возьми сотню лучших своих воинов и лети ему навстречу; ты должен отвлечь внимание бога и задержать его, не дай ему раньше времени втянуть в бой наши основные силы.
-Я сделаю это, - скрипучим голосом отозвался драу, бросаясь к стоящей поодаль акриде, на ходу выкрикивая приказания своим капитанам.
Не прошло и минуты, как в небо взмыла грозная эскадрилья и понеслась навстречу шагающей к ним горе из металла.
…-Стесняюсь спросить, а как на счёт того, что вдруг исчезла цветность? – нерешительно подал голос титан Кой.
Но его никто не услышал.
10.
КОКОН
-Ты соси, соси, да знай меру! – Геката бдительно шлёпнула крысолюда по плечу, и тот нехотя оторвал губы от кровоточащего пореза на запястье у валькирии.
-Встань на колени передо мной.
Склиз облизнул алые губы и опустился перед богиней на колени. Та возложила руки на его голову и беззвучно зашевелила губами.
-Да будет так! – провозгласила Геката, настороженно наблюдая, как крысолюд поднимается на ноги. – Теперь в твоей крови течёт ихор, дарующий бессмертие.
-Значит, теперь я бог! – восторженно прошептал крысолюд.
-Богом ты станешь, когда у тебя появится хотя бы один верующий, который будет тебе поклоняться, - хмуро сказала богиня. – Насколько я знаю, новообращённому на это обычно даётся один месяц.
-Это так, но у нас сейчас другая задача, - вмешалась вёльва. – Новый Бессмертный, ты должен сокрушить преграду с нашего пути. Обнажи свой меч.
Клинок из огнестали с лязгом выскользнул из ножен.
-Всё же я не понимаю, чем я хуже этой новообращённой крысы, - обратилась Геката к вёльве. – Склизу, как и мне, перекрыт доступ к магии, так что же он может сделать?
Чёрный меч крысолюда обрушился на невидимую преграду и… со звоном отскочил от неё.
-Во, о чём я и говорила, - злорадно улыбнулась Геката.
-Дура ты, и не фиг тебя слушать, - внезапно услышала она голос за своей спиной.
Геката всхрапнула и резко развернулась. В нескольких шагах от неё, заботливо поддерживаемая под локотки двумя рогатыми мемезёлами, стояла… Хёль!
…Матово-белая сфера, лежащая на дне колючего Гнезда, вдруг полыхнула нестерпимо ярким белым светом, заставив Стикс отшатнуться и прикрыть глаза руками.
-Началось! Вылупление! - взвизгнула Ата, поспешно выхватывая из нагрудного кармана очки с затемнёнными стёклами и водружая их на нос.
Холодное пламя с шипением разрослось и вытянулось вверх, вынуждая Стикс отступить ещё дальше, за линию постаментов с чашами.
-Эй! – прошипела Артемида, также надевая очки. – Сумеешь резко скакнуть и вырубить старуху?
-Я всё слышу! – прорычала ослеплённая Стикс. - Не советую даже думать об этом!
В подтверждение своих слов она взмахнула руками и метнула два файербола – один, ударившись в белоогненный кокон над Гнездом, рассыпался фейерверком искр; второй поразил громадную золотую птицу и проплавил в её груди широкое сквозное отверстие.
-Всем стоять и не рыпаться! – рявкнула Стикс, в чьих поднятых руках шипели и брызгали жидкой плазмой ещё два огненных шара. С трудом проморгавшись, богиня уставилась слезящимися глазами на сверкающий ослепительной белизной кокон. – Ну, давай! Давай, Феникс, покажись! Я хочу взглянуть на того, кого зовут Спасителем Мира перед тем, как уничтожить его!
…Геката исподлобья разглядывала скелет Кузины.
-Очнулась, значит? И сразу наезжать начала?
-Я давно уже в сознании, - хихикнула Хёль, - просто гораздо удобнее было добраться сюда верхом на твоей горбушке, нежели корячиться ползком.
-Вот сука, так ты меня использовала! – возмутилась Чародейка.
-У них там что-то происходит! – вдруг закричала Нильда, указывая в глубину зала, где перед громадной золотой Птицей возник столп ярчайшего белого света.
-Белый свет? – взволнованно переспросила слепая вёльва. – Это – Феникс! Он возрождается!
Склиз несколько раз остервенело рубанул мечом по невидимой стене.
-Эй, эй, малыш, успокойся, - остановила его Хёль. – Сил у тебя всегда было с избытком, плюс ещё тебя сделали Бессмертным, но надо же ещё и мозгами чуток пользоваться.
-Ба! Кто это у нас тут про мозги вспомнил? – с издёвкой поинтересовалась Геката.
-Помолчи. А ты, - Хёль кивнула Склизу, - подойди ко мне.
Новоявленный Бессмертный приблизился к богине.
-Твой меч бесспорно хорош, но только не для такого случая. Запомни: у бога всё, и в первую очередь оружие, должно быть особенным, артефактным!
-Да где ж я его сейчас раздобуду? – смущённо развёл лапами крысолюд.
-Я дам тебе его. А ну-ка, парни, держите меня крепче, только кости не раздавите.
С этими словами Владычица Нифльхеля занесла обе костлявые руки за затылок. В воцарившейся тишине послышался сперва хруст, а затем протяжный лязгающий звук вынимаемого из ножен клинка. Под дружный вздох изумления, Хёль вытянула из-за спины меч с длинным волнообразным клинком.
-Это мой Костяной Меч, - объяснила богиня. - Его ножнами является мой позвоночник, удобно, не правда ли? - всегда при себе, да и сколиоз не грозит.
-Ха, нашла чем удивить, - ревниво нахмурилась Геката, - знала бы ты, что и в каком месте прячет наш Гермес, никогда бы не стала брать конфет из его рук.
-Только имей в виду, я тебе свой Меч предоставляю во временное пользование, ты у нас теперь Новоявленный, так что разживёшься собственным оружием.
-Всё это безумно трогательно, - вновь подала голос Геката, - вот только я смысла не могу уловить в твоих потугах. На кой ляд этому обожествлённому зверьку твоя артефактная сабелька, коли здесь наша магия не действует? Неуклюжий дар.
-А ты по себе-то не суди, - бросила Хёль, не глядя на Кузину. – Меч мой хоть и артефактный, но не на одной магии замешан. Чтоб ты знала, мы, боги Смерти, в силу специфики своей работы, изначально пользуемся одной привилегией, которой нет у всех прочих Бессмертных: наше оружие напитано особой мощью, которую оно вбирало в себя многие века, по крупице от каждого умершего.
-Что ещё за бред, - набычилась Геката, - я, между прочим, тоже хтоническая богиня, но ни о чём подобном не слыхивала. Хочешь сказать, что и Коса нашего Танатоса, твоего Кузена и коллеги по ремеслу, тоже обладает такой мощью?
-Само собой. И эта мощь никак не связана с магическими Источниками, она автономна, ибо природа её не божественная, а человеческая.
-Приехали! – всплеснула руками Чародейка. – Теперь выясняется, что ещё и у смертных есть какая-то своя «человечья» магия!
-Ты плохо слышишь? Я же сказала, магия здесь ни при чём, всё дело в особых эманациях, которые испускает Душа человека в момент смерти.
-Хватит философствовать, у нас нет времени! – закричала валькирия. – Просто отдай Новоявленному оружие и пусть он разрушит зачарованную стену!
Все увидели, как в этот момент Стикс начала яростно бомбардировать магией растущий Кокон. Изощрённые боевые заклятия градом обрушились на сияющий столп белого света. Но все атаки неизменно заканчивались одним и тем же: неведомый огонь без остатка поглощал, всасывал и растворял в своей утробе все заклятья.
-Держи. – Хёль протянула Меч Склизу, и тот с нескрываемым благоговением принял его. – Стопроцентной гарантии, что он поможет, я, конечно, не даю, но этот вариант самый лучший из того, что у нас имеется.
-Просто возмутительно! – возмутилась Геката.
Новоявленный широко размахнулся и изо всей силы рубанул Мечом по невидимой преграде. С глухим звоном серый клинок отскочил, не оставив на хрустальной поверхности стены ни малейшей царапины.
-Уж извините, но повторюсь: а я вам говорила! – победоносно воскликнула Геката. – Тоже мне, навыдумывали тут: эманации! мощь смертной Души! Да я…
Речь Гекаты внезапно была прервана прерывистым скрежещущим звуком. Все, кто находился перед невидимой стеной, потрясённо уставились на возникшую в воздухе извилистую трещину, которая стремительно разрослась во все стороны, превратившись в зависшего в пустоте гигантского белёсого паука.
-Это как же это так? – пробормотала в мёртвой тишине Чародейка.
В следующее мгновение тишину взорвал мощный хлопок – и невидимая стена со звоном разлетелась на осколки, ударив в лица наблюдателей упругой волной горячего воздуха и какофонией оглушающих звуков.
-…не позволю тебе возродиться!!! – услышали все иступлённый вопль Стикс.
Валькирия вцепилась в плечо крысолюда Склиза.
-Теперь ты знаешь, что я чувствую, ведь в тебе моя кровь, так помоги же мне предотвратить это!
Не дожидаясь ответа, она бросилась вперёд. После секундного замешательства, Новоявленный, вскинув на плечо Костяной Меч, решительно ринулся следом. Переглянувшись, вся ватага Братков устремилась за своим предводителем. Мемезёлы, поддерживавшие Хёль, не долго мучались в сомнениях – брякнув скелет Владычицы на пол, они также побежали в атаку.
-Эй, я сказала, что это возмутительно! – заорала вдогонку всем Геката. – Куда вперёд богов полезли?!
-Э… Кузина, ты не смогла бы доставить меня к месту событий? – вкрадчиво попросила Хёль.
-Отвянь, постылая, мой катафалк едет в парк! – рявкнула Геката и тяжёлыми скачками понеслась догонять остальных.
-И за ради чего я им помогала? – обижено пропыхтела Хёль, беспомощно барахтаясь на полу.
-За ради будущего, - ответила ей вёльва. Она стояла, прижавшись спиной к стене, и чутко прислушивалась к шуму, доносившемуся из глубины зала. – Своего будущего, в том числе.
Хёль перестала барахтаться и задумчиво замерла, устремив взгляд своих выкаченных глазных яблок в пространство.
-А знаешь, мысль о том, что у меня, Бессмертной, есть будущее, утешает… даже – воодушевляет. – Хёль решительно тряхнула черепом. – Пожалуй, я не стану больше скулить, а поползу навстречу своей судьбе, глядишь, поспею к самой раздаче бонусов.
-Не оставляй меня здесь одну, - попросила вёльва, - я трезвая, и от этого мне особенно страшно.
-Так падай на карачки и ползи следом за мной. Давай, уверяю тебя, будет очень интересно. Мы обязаны в такой важный момент быть там, и увидеть… э-э, ну, я - увидеть, а ты - услышать, спасётся наш Мир или же погибнет.
Гудрун вздохнула и покорно опустилась на колени.
Стикс обессилено уронила руки. Шумно сопя, она с ненавистью уставилась на сверкающий девственной белизной Кокон, так и не побеждённый всей её магией.
-Я – лучшая… я – уникальная, - упрямо пробормотала богиня. – И какому-то нелепому Фениксу-Спасителю не встать на моём пути. – Нервно дёргающиеся губы Стикс искривились в злой усмешке. – Раз ты не желаешь подохнуть по-хорошему, придётся приложить усилия, и заставить тебя.
Стикс скрестила руки на груди и закатила глаза под лоб; всё её тело выпрямилось в струну и затряслось от напряжения.
-Властью, данной мне Великой Госпожой, я призываю сюда её порождение, Айшму! Услышь меня, о, мстительный Демон Пустоты!
Фигуру богини вмиг окутала серая пелена тумана, превратив её в подобие призрака. Артемида, Ата и Локи хоть и не чувствовали Истинный Источник, сразу поняли, что в данный момент творится великая волшба. Воздух вокруг старой богини сгустился и поплыл знойным маревом, а над головой образовалась воронка багрово-алого смерча, истончающийся хвост которого вился над самым теменем богини.
-О, могучий Зверь, явись на мой призыв! – донёсся из глубины серого тумана глухой крик Стикс.
Извивающийся багряный смерч соскочил с головы богини на пол и стремительно понёсся по залу к боковой зеркальной стене.
Ата шумно сглотнула и, нащупав руку Артемиды, вцепилась в неё мёртвой хваткой.
-Знаешь, что я думаю? – прохрипела она, застывшим взглядом провожая несущийся багровый вихрь.
-Что?
-Да ничего! Мне так страшно, что все мысли в голове издохли!
-Ну… это показатель.
-Чего?
-Того, что дела наши плохи, как никогда. Обычно, даже в самой хреновой ситуации в твоей башке хотя бы парочка, пусть и дурацких, но всё же мыслей умудрялись как-то выжить.
Извивающийся огненный смерч ударился в зеркальную стену и… и с оглушающим хлюпающим звуком был немедленно и без остатка поглощён полированной металлической поверхностью.
Ата жалобно всхлипнула и ещё крепче стиснула руку сестры.
-Не хочу здесь сгинуть! Уж лучше бы на поле боя! Или в ванной с тёплой пенной водой и моим любимым жёлтым утёнком.
Артемида удивлённо воззрилась на сестру.
-Ты купалась с жёлтым утёнком?
-Он был игрушечным.
-Так ты с ним там игралась?
-Не так, как ты думаешь.
-Неужели ещё изощрённее?
Ответить Безумная не успела, потому как зеркальная стена, в которой исчез багряный вихрь, вдруг со скрежетом начала вспучиваться и ходить ходуном. Ата ойкнула от боли, почувствовав, как её ладонь стиснула железная хватка сестры.
-Подвинься! Я тоже хочу в твою ванну! – возбуждённо забормотала Артемида. – Я тоже хочу твоего жёлтого утёнка!
-Так, девочки, вы тут не одни, давайте, давайте, сдвиньтесь в своей ванной потеснее.
Ата и Артемида уставились на Локи, сделавшего казалось невозможное и сумевшего таки втиснуть свою голову между ними.
-Ты чего? – спросила Артемида.
-Да так, ничего. Спасаюсь. У вас случайно нет лишнего резинового утёнка?
Один из зеркальных пузырей вдруг с треском лопнул, и из прорыва высунулась огромная полупрозрачная конечность, гибко извивающаяся наподобие щупальца медузы. Атка захрипела и попыталась срочно потерять сознание, но тут же получила хлёсткую пощёчину.
-Не смей! – рявкнула ей в ухо Арти. – Только не в этот раз!
-Да-да, - поддержал её Локи, - ты уж давай, держись, не то ваш бутерброд развалится, и я окажусь у всех на виду.
Тем временем один за другим с треском полопались ещё несколько пузырей, и в дыры жадно пролезли ещё пять длинных студнеобразных щупалец. Извиваясь, они скреблись и бились об пол, словно проверяя его на твёрдость и готовность принять всё основное тело.
Пользуясь тем, что Стикс пребывала в восторженном, а все остальные - в предынфарктном экстазе, Арейон бледной тенью прошмыгнул к гному Наину и конфиденциально постучал копытом по его спине.
-Пардон муа, но я так понимаю, что сейчас сюда пытается завалиться страхолюдного вида чудовище из Запределья, и разве кое-кому из здесь присутствующих не полагается вмешаться в ситуацию и пресечь это гнусное поползновение?
Наин тоскливо посмотрел на Геройского коня и отрешённым голосом сказал:
-Хочешь стать добровольцем?
-Я?!! – обалдел Арейон.
-Ну не я же. Всё что я мог сделать, я сделал, но демон такого уровня, как Айшма, мне не по силам.
-А кому же он тогда по силам?! – в отчаянии забил копытами конь.
-Только Фениксу. Спасителю.
И Арейон и Наин одновременно повернулись и посмотрели на выросший из Гнезда светящийся Кокон.
С оглушительным грохотом в зеркальной стене образовались ещё три большие прорехи, через которые в зал немедленно всунулись три здоровенные уродливые башки. Они, как и щупальца были полупрозрачными, с бледно-зелёным отливом, и с беспрерывным копошением неких полупрозрачных масс в глубине голов. Пульсируя и дёргаясь, все щупальца и головы, которые, как, оказалось, сидят на длинных змеиных шеях, полезли из стены.
-Какая мерзость, - брезгливо скривилась Ата, - это что же, вот эта растущая гора соплей и есть супер-монстр, могущий погубить весь наш мир?
-Уж лучше сопли, чем дерьмо, - процедила Артемида.
-Ты знаешь, не факт, - туманно возразила Ата. – Вот помню как-то раз… - Договорить она не успела, так как получила неожиданный толчок в плечо. – Эй, чё ещё за дела!
-Прошу прощения, - отрывисто бросил на бегу воин в сверкающих доспехах и рогатом шлеме, продолжая нестись дальше.
-И от меня, пардон! – Второй толчок в другое плечо увлёк Ату в непроизвольный штопор. На сей раз её задел широкоплечий воин в чёрной броне и с мечом в руках.
-Хамы! Ещё и извиняются! – рявкнула им вслед Атка. – Куда прётесь без очереди?.. Мы тут с самого утра-а… а… - С глазами круглыми, как у совы, проглотившей вместо мышонка корешок хрена, Ата уставилась на Артемиду. Но и сама Охотница пребывала в глубоком изумлении. Всё же Атуля, в порядке бреда, решилась озвучить увиденное. – А ведь это были валькирия Нильда и крысолюд Склиз, - сказала она, с тревогой психиатра прислушиваясь к своим словам и своему голосу. – Они пихнули меня, извинились и побежали дальше. Ми-ма-мо… пи-хну-ли… по-бе-жа-ли… Слушай, как думаешь, я опять что ли сошла с ума?
-Ещё при рождении, - успокоила сестру Артемида.
-Возможно, у меня наступил кризис безумия среднего возраста.
-Тебе это грозит не больше, чем черепахам – климакс.
Мимо богинь, лязгая бронёй и оружием, пробежала ватага Братков. Богини молча проводили их взглядами.
-Бедные черепахи, – печально вздохнула Ата.
Артемида кивнула и посмотрела на стоявшего рядом грима – большой чёрный пёс, так много испытавший за последнее время, отстранённо наблюдал за странными манёврами вокруг, особо ни на что не реагируя. Точно также вёл себя и Локи – утомлённый переживаниями, он молча вертел по сторонам головой и тихо созерцал, не спеша с выводами и эмоциями.
-Знаешь, - неожиданно прервала Ата размышления сестры, - похоже, твои сведения об интимной жизни черепах сильно устарели. – Охотница вопросительно воззрилась на Безумную. – Не, ты не на меня смотри, ты лучше глянь на этот уникальный по своей бесплатности аттракцион.
Артемида посмотрела в сторону, куда указывал палец сестры, и обомлела: прямо на них тяжеловесными скачками надвигалась… Геката, на закорках у которой тряслась Кузина Хёль, а рядом, чуть позади, вцепившись в подол гекатиной куртки, спотыкаясь и задыхаясь, из последних сил ковыляла слепая вёльва Гудрун! Зрелище было ещё то, потому как даже Малыш не сдержался и жалобно заскулил. Локи же с невозмутимостью истинного сумасшедшего лишь пожал плечами.
-О, да! - восторженно прошептала Стикс. – Айшма! Ты услышал мой зов и явился! Давай же, давай, восстань во всём своём могуществе и исполни волю Великой Апейрос!
-Эй, старая кошёлка!
Стикс обернулась на этот возглас и немедленно получила сокрушительный удар в челюсть, который отбросил её тщедушное тело на несколько шагов.
-По-моему, я излишне демократична, - простонала богиня, с трудом поднимаясь с пола, – вся такая великая, и без охраны от лютующего быдла… Ты?!! – Стикс уставилась на валькирию. – Как ты сумела разрушить магическую преграду?
-Это сделала не я, а новообращённый Бессмертный, - сурово ответила Нильда.
-Кто?
-Я!
Стикс повернулась на хриплый возглас и уставилась на крысолюда Склиза, который стоял в странной позиции, воздев обе руки над головой. В следующее мгновение Склиз резко опустил руки, и волнообразный костяной клинок обрушился на плечо богини. Даже если бы Меч не был артефактным, он и тогда оказался бы крайне вредоносным для здоровья, ну а поскольку он всё же был именно артефактным, шансов у его престарелой жертвы оставалось по минимуму. Клинок рассёк плоть у основания шеи с левой стороны и, разрубая кости, словно сухие веточки, по косой располовинил всю грудную клетку, после чего со свистом выскочил из тела у пояса с правой стороны. Стикс пронзительно закричала и, судорожно скрючившись, обхва-тила руками своё разрубленное тело, не давая ему расползтись.
-Это тебе за Фила, - ледяным голосом сказала Нильда.
-И за предательство, - сурово кивнула Артемида.
-И за непомерные амбиции, - торопливо поддакнула Ата. – Другие при таких аппетитах обычно рвут себе рот или промежность между ног, ну а тебе вот Рок судил стать, как это… ну, типа «два-в-одном». – Ата обернулась к крысолюду и, возбуждённо замахала руками: - Чего замер, дурень, кромсай её помельче!
-Попридержи верблюдов, тютюнюшка!
Стикс выпрямилась и широко раскинула руки в стороны. Прямо на глазах у обомлевших зрителей жуткая рана срослась и зарубцевалась, а ещё мгновения спустя по алой линии на бледной коже пробежала цепочка голубых огоньков, и бесследно исчез сперва сам рубец, а затем в единое целое превратилась даже рассечённая ткань одежды. Стикс с хрустом повела плечами, и насмешливо скрестила руки на груди.
-Вот ведь как бывает. Признайся, гном, ты тоже не ожидал от меня такой живучести?
Наин в ответ лишь что-то невнятно промычал и угрюмо опустил голову.
А вот расшатанные нервы Безумной не выдержали и спровоцировали бурный взрыв. Артемида и Локи едва успели предотвратить её гибельный бросок, повиснув на руках осатаневшей богини.
-А ну пустите меня, я ей щас коренными зубами трахею выгрызу! – истерично визжала Ата, на полном серьёзе пытаясь вырваться из спасительных объятий.
-Ну что же вы её держите, - насмешливо сощурилась Стикс, - дайте дуре шанс хоть раз в жизни совершить по настоящему безумный поступок, она ведь так редко бывает искренна в своих эмоциях.
-Как же я ненавижу тебя! – прорычала Артемида, выкручивая руку разбушевавшейся сестре.
-А тебе я верю, тютюнюшка, - кивнула Стикс, - верю, что и в самом деле ненавидишь. Да только вот бессильны вы супротив моей Силы.
-Ах ты, сука, сомневаешься в моей ненависти?! – взвыла Безумная, оскорблённая в лучшем своём чувстве.
Милосердный кулак Гекаты опустился на голову Аты, враз утихомирив её и настроив на краткосрочный позитив.
-Ты, видать, забыла, что на всякую хитрую задницу всегда сыщется хоть один, но более хитрый… аргумент, - процедила Чародейка.
-Это что ли твой аргумент? – Стикс небрежно кивнула на пылающий алыми всполохами Кокон. – Постеснялась бы заикаться. Уж мой-то аргумент будет куда как весомей. – Острый подбородок богини многозначительно мотнулся в сторону огромной пульсирующей кучи мутной слизи, из которой сейчас формировалось тело неведомого чудовища.
11.
ЗВЕЗДА ПЛЕНИТЕЛЬНОГО НЕСЧАСТЬЯ
Снегопад прекратился внезапно, словно кто-то разом заткнул все дыры в небесных хлябях. Более того, северная часть ночного неба вдруг озарилась переливчато-радужными всполохами небывалого сияния. В иной ситуации можно было бы восхищённо всплеснуть руками и с умилением предаться созерцанию такого чуда. Но праздничной иллюминации не заказывала ни одна из воюющих сторон, а потому ха-лявное чудо заставило всех напряжённо замереть. И не напрасно.
Два древних кургана содрогнулись одновременно. И Сила, породившая эту дрожь, была столь велика, что волны от неё прокатились от края и до края необъятной Ново-Сайберийской Равнины. И Зевс, и Хаос стоявшие каждый на вершине своего кургана, и с трудом сумевшие устоять на ногах, по разному расценили это великое потрясение. Но если Громовержец, под вопли Гефеста, в отчаянии заламывавшего руки над перевёрнутым столом с голографической картой, просто предположил наступление конца света, и обвинил своего противника в использовании запредельно негуманного способа этого самого наступления, то Изначальный, на свою беду, сразу же правильно всё понял.
-ОНИ уже здесь! – омертвевшим голосом объявил он.
-Кто? О ком ты говоришь? – Антэрос из последних сил пытался скрыть своё волнение и страх.
-ЕЁ Звери здесь! Мстители готовы вмешаться в нашу битву!
Теперь всё понял и Антэрос. Плечи его бессильно опустились, а искажённое мукой морщинистое лицо поднялось вверх и обратилось в сторону северного сияния.
-Доигрался, - бесцветным голосом произнёс он. – Теперь тебе уже не поможет ни что.
Изначальный резко обернулся к Демогоргону и вцепился ему в плечо. Тот заглянул в глаза своему повелителю и, захрипев, попытался отшатнуться, но стальная хватка пальцев удержала его на месте.
-Стой и молчи, старик, и слушай меня внимательно. Мои слова покажутся тебе чистым безумием, но я хочу, чтобы ты – именно ты – немедленно вступил с Олимпийцами в переговоры.
-Что?!! – Антэрос замотал головой, отказываясь поверить тому, что услышал.
-Да, ты не ослышался, я хочу заключить с ними мир. Более того, я предлагаю Зевсу заключить немедленный союз…
-Что?!! – выдохнул Антэрос, в чьих тёмных глазах от потрясения наступило окончательное потемнение.
-Мир и союз! – прорычал Хаос. – На любых условиях!
Ошеломлённый Демогоргон некоторое время беззвучно шевелил губами, но, в очередной раз бросив взгляд на радужные всполохи на севере, дрожащим голосом произнёс:
-Я всё понял, Повелитель. И я сделаю всё, что смогу.
Изначальный оттолкнул старика от себя и, зябко скрючившись, еле слышно пробормотал:
-ОНА ведь обещала мне, что всё будет не так, что ОНА не станет вмешиваться и даст мне возможность самому довести всё до финала, для чего даст мне власть над своими Зверями. И мой план был безупречен: Стикс должна разобраться с Избранным, завладеть Ключом и доставить его ко мне, после чего я отпер бы Врата Великого Портала… и Апейрос... ОНА смогла бы сама… и я поверил. Я доверился ЕЙ. Какой глупец!.. Всё кончено.
-Э… прошу прощения, но ты бормочешь слишком громко, я невольно всё слышал, но ничего не понял. Не хочешь объяснить?
-Нет. Просто добейся объединения наших сил с олимпийскими, и тогда для нас на горизонте замаячит слабая тень надежды.
-Пока я вижу, как на горизонте маячит совсем иная перспектива, - обиженно прикусил губу Антэрос.
-Ты ещё здесь? – угрюмо спросил Хаос.
-Само собой нет.
Голова Квакиды, лежащая на блюде, шумно втянула воздух ноздрями.
-Чую я сейчас что-то произойдёт, - заявила она.
-Ну просто чудовищная проницательность, - фыркнул Гефест, стоявший на коленях над своей порушенной голографической картой и безутешно оплакивая её гибель.
-Ты про снегопад, который вдруг прекратился? – спросил Зевс.
-Я про то, что должно произойти, а не про то, что уже случилось, - обиженно надула щёки лимнада. – А вот и Знамение, подтверждающее мои слова! Взгляни-ка туда.
Зевс, отслеживая точку, на которую указывал выразительный взгляд Квакиды, уставился на северный небосклон.
-Хм, ты говоришь о той странной мигающей алой звезде?
-Именно.
-Геф, ты у нас разбираешься в астрономии, что это за звезда?
Гефест тоскливо задрал голову и замогильным голосом произнёс:
-Это – Алголь… и отстаньте от меня, у меня траур по моему погибшему детищу.
-Алголь? – нахмурился Зевс. – Та самая Звезда Беды, чей свет, по древнему пре-данию, предрекает гибель нашему миру, я прав?.. Геф, хватил облизывать обломки своей чудо-карты, у нас тут проблемы посерьёзней!
-Да-да! – истерично воскликнул Кузнец, кособоко вскакивая на ногу. – Согласно пророчеству Прометея, с появлением на небосклоне звезды Алголь настанет конец на земле и власти богов и жизни людей. Только я не уверен, что именно такого результата добивался Изначальный.
-В смысле, это что, происходит не по его инициативе? – обмер Зевс.
-Похоже на то.
Голова Квакиды на блюде испуганно охнула.
-А кто же тогда это устроил?
-Апейрос!
Все – и даже голова на блюде - резко повернулись на голос. На краю обрывистого склона стоял Прометей. Он едва держался на ногах, одежда на нём была иссечена в лохмотья, а из многочисленных ран сочилась кровь, но всё же глаза упрямого титана сверкали непримиримой решимостью.
-На побывку? – не удержался от сарказма Зевс.
-На дембель, - отплатил ему той же монетой Прометей. Сделав несколько шагов, титан грузно опустился прямо на заснеженную землю и, негромким, усталым голосом продолжил: – Ситуация такова, что смысла в продолжении битвы я теперь уже не вижу. Как верно заметил Гефест, Хаос уже не контролирует ситуацию, впрочем, как и ты, Кронид, тоже.
-Что это значит? – пролепетал Зевс.
-Это значит, что Ушедшие вернулись. Готовься, Кронид, сейчас всем Бессмертным этого Мира придётся испытать на себе беспощадную ярость Мстителей.
-И Безымянные допустят это?! – испуганно воскликнул Зевс.
-У них нет ни прав, ни сил воспрепятствовать этому.
-А как же Архэ?!
-Никому не ведомы пути и мысли Создателя!!!
Все – и даже обессиленный Прометей – разом обернулись на этот негромко прозвучавший голос. Гефест истерично взвизгнул. Голова Квакиды на блюде ошеломлённо запрыгала и заикала. Зевс мужественно зашатался и, рухнув на свой походно-полевой трон, застыл на нём в слабом подобии величественности.
-Вот примерно об этом я и говорил, - посреди потрясённой тишины произнёс Прометей, пожирая взглядом фигуру в долгополом чёрном одеянии.
Сложно было представить здесь и в этот момент персону более нежданную, чем Антэрос. Однако это был именно он.
-Это именно я, - подтвердил Демогоргон. – И, поверьте, я шокирован от нашей встречи не меньше вашего. Но… так уж приказал Изначальный. И не просто приказал, а назначил меня послом.
-Хаос предлагает мне сдаться? – срывающимся голосом спросил Зевс.
По тёмному морщинистому лицу Антэроса пробежала мучительная судорога.
-Нет. Он предлагает тебе мир и немедленное заключение союза.
-Твои шутки сейчас не уместны.
-Я серьёзен, как никогда.
Зевс и Прометей озадачено переглянулись.
-И с чего бы это он принял такое решение?
Когтистый палец титана указал на мигающую в небе звезду, похожую на зловещий алый глаз.
-Этот небесный Знак говорит о том, что Зверям Лэнга дана команда «фас!» и с минуты на минуту свора Мстителей обрушится на этот мир. Только объединив наши усилия, мы сможем хоть как-то противостоять им.
Громовержец зло прищурился и процедил сквозь зубы:
-А разве не по воле Изначального была разбита Печать, запиравшая гробницу Дур-Ин-Дура, где многие эоны лет пребывали в заточении эти чудовища? Хаос надеялся подчинить их своей воле и натравить на нас, и вот что из этого получилось.
Белобородый старец опустил голову, но голос его прозвучал твёрдо и жёстко:
-Глупо отрицать твоё обвинение, но ещё неразумнее не сделать из этого выводов. Решай: гордо отвергнуть предложенный союз и обречь всё живое, и себя самого, на неминуемую гибель, или же попытаться сообща побороть зло.
-Вот вас-то я и считаю этим самым злом, - упрямо проворчал Зевс.
-Решай, времени нет!
* * * * *
-Что?! - Форег застыл с занесённым над головой кулаком и ошеломлённо посмотрел на Посейдона, на котором он сейчас сидел, и чью голову весьма успешно вколачивал под ледяную корку сугроба. – Ты тоже видел и слышал это, или у меня глюки? – Посейдон поспешно закивал и что-то невнятно промычал – его рот был забит окровавленным снегом. Титан Тайны вновь повернул голову к стоявшему перед ним гонцу, Ганимеду, который на вытянутых руках держал перед собой плоское хрустальное зеркало, а в нём, подёрнутые лёгкой дымкой, виднелись две фигуры, чьё соседство казалось вопиюще невероятным; Форег сморгнул, но фигуры не исчезли, - Зевс и Антэрос по-прежнему находились рядом друг с другом. - Это что, какой-то глупый розыгрыш? Ну-ка, повтори ещё раз, что ты сказал?
-Всем армиям немедленно прекратить боевые действия, - сурово произнёс Громовержец. – С этой минуты я и Изначальный объявляем о заключении перемирия и временного союза.
-Бред полнейший! – завопил Посейдон, отплёвываясь от снега. - Ты согласен со мной, Кузен?
-Ещё как!
-Тогда не будем отвлекаться и продолжим. – С этими словами Пенноглавый размашисто саданул кулаком в челюсть противнику.
* * * * *
-Вот уроды!!! – Взбешённый Зевс затопал ногами. – Оказывается, добиться мира куда как сложнее, чем развязать войну!
-Так было всегда, - глубокомысленно изрекла голова Квакиды.
-А ты, дура, заткнись! Лучше бы чего дельного подсказала. – Кронид повернулся к Антэросу. – Ну, и как нам теперь быть? Уж если мой брат отказался подчиниться, то остальные и подавно не сложат оружие.
-Остальные поступят так, как поступят боги, - задумчиво произнёс Демогоргон, - следовательно, нам необходимо найти способ не только привлечь к себе внимание всех Бессмертных, что здесь находятся, но и принудить их к подчинению.
-Ещё одна мудрая сентенция! – язвительно фыркнул Зевс. – Я и сам это знаю, ты лучше скажи, как такое сделать?
Демогоргон пожал плечами и угрюмо покосился на расползающееся по небу радужное пожарище, над которым зловеще алела ужасная звезда.
-Я могла бы дать совет, - послышался негромкий голос Квакиды, - но какой прок от дуры, которой сперва оторвали голову, а теперь ещё и рот затыкают.
Все настороженно посмотрели на лупоглазую голову на блюде.
-Говори! – приказал Зевс. – И не выпендривайся, времени нет.
-Так и быть. То, о чём говорил Антэрос можно добиться с помощью того, что находится у тебя на поясе… Ой, держите его! – заверещала лимнада, когда разъярённый Кронид рванулся к ней с стиснутыми кулаками.
Гефест и Прометей успели перехватить Громовержца и повиснуть у него на плечах.
-Убью, тварь болотная! – хрипел Зевс, вырываясь. – Загадки мне гадать вздумала! Порешу! Размажу!
-А ведь она права!
Все замерли, замолчали, и посмотрели на Антэроса.
-Она права, - повторил старец, приближаясь к Зевсу. – Отпустите его.
Тяжело дышавший Кронид с недоумением уставился на Перводревнейшего, который, подавшись вперёд и чуть нагнувшись, с интересом осматривал его с ног до головы.
-Ну-ка повернись, - велел Демогоргон. - Вот оно! – наконец, с удовлетворением заявил старец, указывая на находку.
-Гениально!!! – в голос воскликнули восхищённые Прометей и Гефест.
-Что? Что у меня там опять гениальное вскочило? – завертел головой Зевс.
Вместо ответа Гефест потянул за лямку, наискось пересекавшую грудь отца и выудил из-за его спины продолговатый кожаный тубус.
-Ё-моё, - ахнул Зевс, - да как же я про него забыл!
Торопливо расстегнув застёжки, он благоговейно извлёк из чехла невзрачную с виду и потемневшую от времени крупную винторогую раковину, вся ценность которой, казалось бы, заключалась в небольшой вставке из червлёного серебра.
-Рог Айгипана!!! – восторженно умилился Гефест. – Ну конечно, только его Рёв способен поставить на уши разом пол Ойкумены! Воздуди же, Громовержец, и останови ставшее бессмысленным побоище!
Но лицо Зевса внезапно исказилось, и Громовержец поспешно воткнул серебряный мундштук Рога прямо себе… в ухо.
Такой поворот событий явно обескуражил всех присутствующих.
-Э-э… папаня, вообще-то в него надо дуть, - вежливо напомнил Гефест, - и уж не ухом точно.
-Я его слышу! – прохрипел Зевс. – Я ощущаю его чувства и эмоции!
-О чём это он? – напрягся Антэрос.
-Об Избранном смертном, что сейчас находится в преисподней, - хмуро ответил Прометей.
-Нет! – Кронид исступлённо закатил глаза. – Смертного больше нет, он умер! Но Бессмертный Дух его возродился! Феникс явился этому миру!!!
От такого известия даже легендарная невозмутимость Демогоргона дала трещину: старец выпучил глаза и, пошатнувшись, осел на походный трон Громовержца.
-Это воистину Предел Времён, - потрясённо прошептал он. – Теперь ещё и Спаситель здесь!
Первым опомнился Прометей. Шагнув к пребывавшему в прострации Зевсу, он рывком вытащил Рог из его уха и твёрдой рукой направил мундштук на стыковку с губами.
-Труби немедленно, - приказал титан. После чего отступил на шаг и поспешно заткнул пальцами уши.
Остальные Бессмертные – даже Антэрос – немедленно последовали его примеру. И только голова лимнады с тоскливым писком заметалась по блюду и, наконец, затихла, обречённо зажмурившись.
-А ведь я могла ещё столько хорошего сделать, - еле слышно прошептала Квакида, - и уж точно бы наконец-то похудела… как жаль…
Лишь дважды до сего дня Ойкумена слышала этот страшный звук: первый раз, когда Древнейший Бессмертный, Айгюпан, создав свой изощрённейший артефакт, решился испытать его; второй – когда Зевс Громовержец использовал его в решающей битве с титанами. Оба раза были признаны богами вынужденно-необходимыми, но в виду сверхмощного воздействия на организм любого Бессмертного, Рог Айгюпана объявили штукой опасной и запретной и после победы над мятежными Древнейшими постановили его уничтожить. Артефакт спасло лишь дальновидное воровство Гермесом. И вот настал час, когда эфир Ойкумены содрогнулся от третьего по счёту рёва.
Сила этого звука была такова, что на первой же секунде голова лимнады взорвалась, разлетевшись в мелкие клочья. Стоявших рядом богов окатило кровавым ливнем, но ни один из них не осмелился отнять рук, отчаянно зажимавших уши. И только Зевс, зажмурив глаза, продолжал самозабвенно дуть в Рог, заполняя студёный эфир душераздирающим магическим звуком. По необъятным просторам Ново-Сайберии прокатилось несколько воздушных волн, не только основательно встряхнувших землю, но даже изменивших её рельеф. Холмы и сопки разглаживались, равнины – вздымались горами или обваливались вниз, образуя овраги и ущелья. Вода в реках и озёрах вспучивалась, ломала лёд и выходила из берегов, разливаясь по долинам и лесам, а вековые деревья, будто тростинки, вырывало с корнями и разносило далеко по сторонам. Рёв Рога Айгюпана не пришёлся по вкусу даже Изначальному! Сам Хаос сумел осилить его разрушительные децибелы, но оккупированное его Духом физическое тело Загрея не смогло устоять - Изначальный слетел с трона из черепов и, корчась, задёргался на заснеженной земле. Что уж было говорить об остальных Бессмертных и многомиллионных армиях Полубожественных. Всё живое на просторах Ново-Сайберии замерло, оцепенев от панического, близкого к сумасшествию, ужаса.
Необходимый эффект был достигнут, но Зевс продолжал с прежней самозабвенностью дуть в серебряное сопло Рога. Пришлось действовать нестандартно. Зажимая уши руками, Прометей с короткого разбега пнул ногой Громовержца по ниже спины, вложив в удар всю душу и всю свою многовековую обиду на Царя богов.
-Вот теперь мы квиты, - сказал титан, с облегчением опуская руки, и наблюдая, как приведённый в чувство реальности Кронид с ошеломлённым воем кубарем катится по земле.
-Ты воплотил одно из моих заветных мечтаний, - удовлетворённо кивнул Антэрос, – было бы время, я бы тоже попинал поганца, но времени нет, нужно спешить. Гефест, включи все передатчики в режим «конференц-связи», прикажи Ганимеду направить магический экран зеркальной стороной вверх, к небесам, и начинай трансляцию.
-Это ещё зачем? – удивился Гефест.
-Увидишь.
Ошеломлённые армии на заснеженных просторах Ново-Сайберии ещё не успели прийти в себя после ударов незримых волн магической Силы, всколыхнувших эфир и землю, как произошло ещё одно потрясшее всех до одного событие. Над одним из холмов, находящегося посредине Равнины, вдруг взметнулась ввысь полупрозрачная фигура гигантского призрака. В одно мгновенье его косматая седовласая голова, казалось, упёрлась под самое брюхо смолянисто-чёрной тучи, налетевшей с севера.
-Ша, уроды, всем слушать меня!!! – пронёсся над Великой Равниной грохочущий грозный Глас призрака.
* * * * *
-Теперь-то ты понимаешь, о чём я говорю? – вкрадчивым голосом поинтересовался Азатот, внимательно наблюдая за реакциями на лице Хаоса. Реакции были на редкость скупыми. Изначальный не только спокойно выдержал пронизывающий взгляд Демона, но даже позволил себе небрежную усмешку.
-Теперь-то понимаю, - процедил он сквозь зубы, продолжая дерзко ухмыляться. - Я наконец-то прозрел и всё понял.
-Вот как. – Демон подозрительно сощурился. - И что же ты понял?
-Тебе больше не удастся использовать меня, как распоследнюю дешёвку.
-Вот как, - повторил Демон и улыбнулся. – И сколько же дешёвок томится в этой очереди перед тобой?
Пальцы Изначального с такой силой впились в подлокотники трона из костей, что побелели костяшки.
-Зачем ты здесь? – прошипел он, с трудом сдерживаясь. - Чего ты хочешь?
-Уж поверь мне, я здесь не по своей воле, - заверил Демон. – Моя Госпожа предлагает тебе встать под её знамёна. Но только тебе. – Демон небрежно ухмыльнулся. – Ты, конечно, можешь даже не рассчитывать на хлебное местечко возле её трона, но кое-какие крошки от мякиша тебе возможно и перепадут.
-«Кое-какие»? «Возможно»? – Изначальный возмущённо подался вперёд. – По-твоему посулы с такими гарантиями могут меня заинтересовать?
-Не мне судить о замыслах Госпожи, я-то с большим удовольствием просто свернул бы тебе шею и всех делов. Но у Анти к тебе есть какой-то интерес, а потому ты бы, скотина уродская, лучше не выпендривался, а поспешил согласиться.
Хаос откинулся на спинку трона и задумчиво помолчал.
-Значит, Апейрос нужен только я, а моя многомиллионная Армада ей без надобности? – Демон кивнул. На губах Хаоса неожиданно заиграла улыбка. – Я, пожалуй… откажусь от великой чести пополнить свиту Госпожи и стать ещё одним её покорным зверьком.
Азатот изумлённо отстранился, кожистые крылья за его плечами затрепыхались.
-Ты!.. Ты хоть понимаешь, от чего отказываешься и чего лишаешься?
-О да. Но не думаю, что Апейрос сильно расстроится, я ведь так понимаю, она уже нашла мне замену? Того, кто откроет для неё Путь.
12.
ПРИЗРАЧНАЯ НАДЕЖДА
В который уже раз мёртвая земля Ново-Кара-Гуруса содрогнулась от мощного подземного толчка. Неприступная стена Чёрных Гор немедленно отозвалась устрашающим грохотом, отголоски которого басовитым вибрирующим эхом пронеслись над всей пустыней, достигнув самых дальних её пределов. Грохот и колебание земли прекратилось, но в воздухе по-прежнему явственно слышен был непрерывный гул, от которого ныли зубы, слезились глаза, а в жилах стыла кровь. Даже бесчувственные ко всему големы начали проявлять признаки беспокойства, тупо озираясь по сторонам. Взоры же всех живых существ сейчас были сосредоточены на самом высоком горном пике. Почему на нём - не смог бы объяснить ни один из наблюдателей, но все как один ощущали, что именно от этой горы в данный момент исходят почти осязаемые эманации злой, враждебной Силы.
-Они здесь! – хищно оскалился Аэриус.
-Они уже здесь! – обречённо прошептал Эреб.
-Ну и вонь же здесь! – скривилась Фемида.
-О, ты тоже почувствовала? – возбуждённо заёрзал по облаку Аполлон. – Эфир прямо смердит зловонием некой магической Силы, я вот только не разберу природу этой магии.
-Она точно не нашенская, - убеждённо заявила Фемида.
-Значит, сюда лезут твари из Запределья! – истерично завизжал Гименей.
-Точно, - пробормотала богиня.
Взгляды всех были прикованы к горам на севере, а потому никто не заметил, того, что в следующий момент произошло на юге – за спинами ликующих дуэргаров и драу прямо в воздухе внезапно возникла широкая прямоугольная арка. Она сверкала огненно-рыжими переливами, выделяясь одиноким ярким пятном на фоне всеобщей монохромной тусклости. Пределы огненной арки казалось были задрапированы тончайшей прозрачной тканью, которая радужно переливалась, источая вокруг себя разноцветные блики.
Один из бородатых дуэргаров случайно обернулся назад, да так и застыл с перекошенным от изумления лицом. У него даже не нашлось сил окликнуть своих товарищей, а потому он стал единственным свидетелем того, как из недр прямоугольного Портала на раскалённую от жара землю пустыни хлынул неудержимый поток ни кем нежданного здесь воинства.
Эта была очень странная армия, что оказалось видимым с первого же взгляда, таких обычно называют сбродом из-за разношёрстности доспехов, оружия и национальности её воинов. Но каждый из тех, кто в этот момент стремительно выбегал из Портала настолько явственно представлял собой яркую индивидуальность, что сомнений быть не могло: только боги или Герои полностью соответствовали такому образу. И именно ими эти воины и являлись!
Статные, могучие, в сверкающих золотом, серебром, и даже мифрилом, доспехах, воины с рёвом понеслись в атаку на притихших, оцепеневших от изумления Ушедших. Сам Аэриус, разинув рот, безвольно пялился на растекающееся по пустыне половодье, не в силах поверить тому, что видит. Узрев в этом нескончаемом потоке множество воинов, над головами которых мерцали Ауры Бессмертия, он потрясённо прошептал:
-Не может быть! Все боги Ойкумены здесь! ОНА же обещала, что их не будет!
Аэриус посмотрел на высившиеся на севере горы - помощь, ожидаемая им оттуда, явно запаздывала. А это означало, что его армии не избежать сражения. Жестокого, губительного, да ещё и с богами! Аэриус бросил взгляд на эскадрилью акрид, вступивших в бой с гигантским Талидом, телом которого управлял обезумевший от жажды мести Аид, и зашипел от злости. Как же не вовремя он распылил силы, как бы пригодилась ему эта элитная сотня драу сейчас. Но выбирать не приходилось.
-Евронимус, Фургаам! – прошипел он.
Один из стоявших рядом эльфов с готовностью шагнул вперёд и встал плечом к плечу с коренастым, синебородым Генералом дуэргаров.
-Вы поведёте моё войско. Остановите эту прорву и продержитесь до появления Мстителей.
Драу и дуэргар молча поклонились и немедленно бросились исполнять приказ. Бывший Ловчий, Евронимус вскочил в седло нетерпеливо перебиравшей лапами акриды и ударил пятками в её бока – чудовищное насекомое пущенной стрелой взмыло ввысь. Тёмный Гном, Фургаам взгромоздился на спину своего жука и хрипло проорал приказ о наступлении. Кружившие в небе стаи акрид с всадниками на спинах и наземная армия носорогоподобных жуков дружным потоком устремились в атаку. Аэриус в который уже раз посмотрел на мрачно чернеющий вдалеке горный хребет и в нервном нетерпении потёр ладони.
-Ну же, ну! Где вы, Великие Псы? Охота уже началась!
Стиснув зубы, Эреб напряжённо смотрел на железного колосса, грозно надвигавшегося на него. Мрак и окружавшие его титаны из последних сил удерживали перед собой магический Щит, отражавший беспрерывные атаки Талида и пока что успешно уничтожавший смертельный свинцово-огненный ливень. Но Древнейшие прекрасно осознавали, что вскоре этот Щит станет бесполезен, ибо придёт черёд контактному, физическому бою и вот тогда им придётся по-настоящему туго.
Тень от гигантской фигуры уже накрыла собой кучку богов, когда железный монстр внезапно остановился и, с оглушительным визгом заскрипев сочленениями, резко развернулся на сто восемьдесят градусов.
-Не расслабляться, это уловка! – прорычал Эреб, впиваясь взглядом в широкую блестящую сталью спину робота и нисколько не сомневаясь, что сейчас в ней откроются потайные бойницы и наружу высунутся десятки новых пушечных стволов. Талид несколько мгновений постоял в неподвижности, затем одним резким движением повернулся в бок – совсем как воин на плацу, и… громыхая железными стопами, пошагал мимо богов, напрочь утратив к ним всякий интерес. Сделав несколько шагов, Талид на ходу ещё раз повернулся, меняя направление, и уже никогда больше не сворачивая, решительно зашагал вперёд.
-Что он делает? – изумился Крон. – Почему он уходит?
-Потому что теперь у него появилась другая цель, - сказал Эреб.
-Какая?
Мрак молча поднял руку и указал на выдающийся над горной грядой чёрный пик.
-И, похоже, нам придётся… помочь ему, - добавил Эреб.
-Что-о-о?!! – У всех, кто в этот момент находился рядом, от изумления глаза полезли на лоб.
-Вы не ослышались, - Мрак тяжело вздохнул и посмотрел на предводительницу гарпий. – Вот что, милая, ты, конечно, не тянешь на голубя мира, но именно тебе я поручаю лететь к Олимпийцам и немедленно передать им весть о перемирии.
-Господин мой, - ошарашено захлопала глазами Подарга, - простите мне мой древнегреческий, но вы что, окончательно сдурели?
-Боишься, тебе не поверят?
-Да уж это само собой!
-Ну, возьми в клюв оливковую ветвь.
-Эй, ку-ку! Мы в пустыне, здесь только колючки!
-Ну, возьми в клюв ветку саксаула.
-Тогда издалека меня примут за свихнувшуюся летучую мышь, решившую свить себе гнездо на барханах! – От страха и отчаянья голос гарпии всё чаще срывался на визг. - Да даже не в том дело, они меня не станут слушать, и испепелят до того, как я подлечу достаточно близко!
Лицо Эреба исказилось от нетерпения и гнева.
-Тогда предложи вариант получше, но перемирие с Олимпийцами мне необходимо немедленно, сейчас!
-А почему бы тебе не воспользоваться тем серебристым кирпичом, из дырки которого доносился голос Аполлона? – внезапно послышался голос Эриды. Эреб, почему-то напрочь позабывший о передатчике, молча зашевелил губами. А Раздорщица тем временем с самодовольным видом протянула Мраку серебристое чудо техники. - На, ты его при взрыве, видать, посеял, а я – нашла.
Эреб нехотя взял передатчик, немного помедлил, но, наконец, всё же поднёс его к своим чёрным губам…
Когда последний Герой и последний бог пересёк порог прямоугольного Портала, из него, пугливо озираясь, не спеша, вышли три седобородых старца. В следующее мгновение Портал бесследно растаял в воздухе, а на месте, где он только что был, на песке остался лежать скромный серебряный крестик.
-Усё, - упавшим голосом констатировал Аарон, - пути для отступления нет.
-С нами Вседержитель, Его сила, и сила его Сына, Машиаха-Спасителя, - приободрил брата Моисей.
-Да? И ты уверен, шо нам-таки перепадёт ентого щасья? – горько усмехнулся Авраам. – Ви видали скока гойских лже-богов и супер-воинов сюда перекинулось?
-А я вот в толк никак не возьму, если это всё были лже-боги, почему Вседержитель попустил их освобождению и велел нам, правоверным, помогать им? Как-то это не кошерно получается.
-Кошерно-не кошерно, а всё ж таки эти гойские армии лихо повымели всю не-чисть из Старого Мира, и ни одному еврею при этом напрягаться не пришлось, - возразил Моисей. Наклонившись, он поднял с земли серебряный крестик и с невольным уважением воззрился на него. – Прикольный артефакт, маленький, а какой действенный. Надо нам, братья, над этим секретом как следует покумекать, может статься в будущем волшебная сила креста сможет послужить и нашему делу.
-В смысле? – удивился простоватый Аарон.
-Ну, можно, к примеру, на такой почве замутить какой-нибудь неслабый всемирный заговор.
-Ага, - скривился Авраам, - всемирный жидо-масонский заговор.
-Ну почему именно жидо-? – всплеснул руками Моисей.
-Да потому что, как «заговор» и «всемирный», так обязательно приплетают нас.
-И ведь они, паразиты, правы! – причмокнул Аарон. – А, кстати, что такое «масонский»?
-Масоны – это артели профессиональных строителей-каменщиков, - задумчиво разглаживая бороду, пояснил Моисей. – Они проектировали погребальные Пирамиды в Айгюпте, Висючие Сады в Бабулоне, Ароматические Канализации в Семихолмном Руме, а тысячи гоев потом всё это строили. Хм, Абраша, а ведь ты подал мне интересную мысль! Масоны! Над этим проектом, пожалуй, стоит как следует поразмыслить, у него может быть неплохое будущее!
Авраам угрюмо посмотрел на своих спутников и мрачно процедил:
-Это при условии, что у нынешнего Мирозданья есть шансы иметь хоть какое-нибудь «будущее».
* * * * *
Глаза потрясённого Аполлона не мигая пучились на Фемиду.
-Хорошо, - сдалась богиня после короткого молчания, - давай сходить с ума вместе. Только что наш злейший враг, Эреб, предложил нам перемирие с условием, что мы, объединив усилия, обрушимся на тех тварей, что ещё недавно были на стороне самого Эреба, так?
Лоня отрывисто кивнул, продолжая усиленно таращиться на бабушку.
-Меня напрягает несколько моментов, - терпеливо рассуждала слепая богиня, - во-первых: можно ли верить злейшему врагу, ибо элементарная логика подсказывает: враг моего врага – мне не враг, так? Ты реагируй как-нибудь, меня это ободряет. – Лоня, по-прежнему, не мигая, кивнул. – Спасибо за лаконичность. Идём дальше. На второе у нас - Талиды: они в основной своей массе за нас или против нас? Ну, одно чудовище изничтожено, ещё одно одержимо обезумевшим Аидом, то есть, можно предположить, что оно что-то типа за нас; а третий монстр в данный момент шагает, фиг знает за какими эдельвейсами, прямиком в горы. - На этом моменте Фемида озадачено забуксовала. – А… э… хм, а вот собственно я даже и не знаю, куда тут дальше. Возникает вопрос: а за нами ли выбор?
Аполлон наконец-то вспомнил как моргать, проморгался, потом зажмурился, чуток помолчал и, шумно выдохнув, выдал:
-Когда выбираешь не ты, выбирают за тебя.
-Симпатичный афоризм, - одобрила Фемида. – А по какому поводу?
-Мы принимаем предложение Эреба.
-Ага. То есть ты решил вот так использовать право выбора. Интересно, что бы Зюся проорал по этому поводу.
-Плевать! Здесь я принимаю решения.
-О, да. И ты несёшь за них ответственность.
Аполлон мужественно втянул худую шейку в костлявые плечи и еле слышно прошептал:
-Все судьбы мира висят на мне. Всех собак мира опять же, повесят на меня. А потом и меня повесят. Офигенное счастье.
-Говорят, повешенные в последние мгновения жизни испытывают неслабый оргазм, - утешила Фемида. – Ты – бессмертен, так что схлопочешь вечный кайф. Ну, сеанс саможаления завершён, каков итог?
-Замиряемся, - решительно тряхнул головой Лоня. – Замиряемся и сообща колошматим иномировых тварей.
-Значит, ты выбираешь вечный кайф? – уточнила Фемида.
В этот момент снизу притарахтело облако с возбуждённым Гименеем.
-Вы видали чё там творится?! – радостно завопил Цыпа. – Все Герои и Кузены Ойкумены здесь, с нами!!! И они сходу вступили в бой с Ушедшими!
-Как мило. – Фемида поправила Повязку на глазах. - Надо бы предупредить новичков, что Эреб и Армада Хаоса теперь наши союзники.
* * * * *
Даже после того, как Гелиос малодушно сбежал со своего небесного поста, оставленный им Венец Света на бесхозной Солнечной Колеснице продолжал бесперебойно лить на землю своё жаркое сияние. За это время основные силы двух враждующих армий успели прийти в себя, сгруппироваться и перестроиться. Однако множество обезумевших от страха воинов и ополоумевших чудовищ ещё продолжали блуждать по просторам пустыни и устраивать локальную резню и взаимное душегубство. Несколько чудом выживших меднопёрых Стимфалов, кружа высоко в жарком мареве небес, недоуменно следили за хаотичными перемещениями маленького отряда недавних поединщиков-Бессмертных, которые, доверившись сомнительному чутью изнывающего от истерик Эвра, безнадёжно плутали по пустыне, то и дело натыкаясь на различных чудовищ и отчаянно сражаясь с ними. Аполлон и Эреб, нервно поглядывая на невесть откуда хлынувшее половодье Героев и Кузенов, торопливо сговаривались по передатчикам о совместных боевых действиях против Ушедших. А Ушедшие…
Эскадрилья Тёмных Эльфов под командованием Генерала Ашмирула верхом на крылатых акридах вступила в бой с гигантом-Талидом, механическим телом которого завладел обезумевший от горя и ярости эллинский бог Аид. Они словно злые кусучие пчёлки вились вокруг железного великана, поливая его струями едкой кислоты и бомбардируя сгустками ядовитой отравы. Остальные многочисленные отряды драу и дуэргаров были брошены Аэриусом против армий, внезапно появившихся из Портала. Сам Аэриус, заслоняя ладонью глаза от яркого солнечного света, внимательно следил за ходом всех событий, а потому не сразу ощутил присутствие за своей спиной. Только когда сзади его обдал поток конкретного леденящего хлада, Эльф обмер и медленно повернулся. В нескольких шагах от него находился… Азатот.
-Развлекаешься? – хмуро поинтересовался Архидемон.
-Воплощаю предначертанное, - почтительно склонил голову Эльф. – Пока всё идёт по плану. Жду пришествия Великой Своры.
-Считай, что дождался, Мстители сейчас появятся. Их будет трое.
-Как?! А остальные?
-Пятерых я направил к месту основной битвы. - Архидемон лениво взмахнул кожистыми крыльями, и продолжил: - Ещё двое сейчас появятся посреди океана и решат все проблемы в тамошнем глобальном сражении. - Клыкастая пасть Архидемона скривилась в усмешке. - А вот для любимчика Госпожи, Айшмы, как всегда нашлось особое задание. Я услышал Зов Подручного и направил Айшму в Северные Земли Альфа-Мира, ему предстоит пресечь Возрождение Спасителя.
-Ответственная работа, - осторожно отозвался Аэриус, памятуя о том, с какой болезненной ревностью Демон относится ко всем Мстителям. – Полагаю, Зверь не разочарует нашу Госпожу и сделает всё как надо.
-А у него нет выбора, - прошипел Азатот, сверкнув пылающими глазами. – Но тебе лучше озаботиться своими проблемами, их у тебя предостаточно. Вижу, враждующие между собой армии объединились, и тебя вынудили сражаться одновременно на несколько фронтов.
-Виной всему это странное воинство. – Эльф указал на бого-геройскую армию. – Похоже, их внезапное появление удивило и Олимпийцев, и Эреба.
-Пусть себе удивляются. – Две пары рук Демона надменно сплелись на груди и животе. – Пусть удивляются, объединяются, пусть надеются на мощь железных великанов, все их потуги тщетны, и они сами осознают это, лишь только здесь появятся Великие Звери Лэнга.
С небес на землю спикировала акрида, со спины которой соскочил драу.
-Армии Олимпийцев и Армада перешли в наступление, - сообщил он, - судя по манёврам, они планируют взять нас в клещи.
-Это всё? – спросил вестника Азатот.
-Да, мой господин.
Демон лениво вскинул свою когтистую лапу, и фигура драу вспыхнула, мгновенно превратившись в столп ярчайшего белого пламени. Тёмный Эльф сдавленно завыл, скрючился и упал на колени. Его стоны быстро стихли, дочерна обгоревший труп так и остался торчать неподвижным столбиком, а белое пламя, неведомо, чем питаемое, с прежней силой продолжало пылать. Азатот перевёл взгляд со своей жертвы на Аэриуса и вкрадчиво пояснил:
-Он помешал нашему разговору. Итак, недавние враги объединились; твои действия?
Аэриус сглотнул и ответил:
-Я брошу все свои резервы, чтобы отбить их атаку.
-Правильно, - одобрил Демон. – Постарайся продержаться ещё несколько минут. Скоро всё будет кончено.
Азатот шагнул к белому огню и небрежно пнул обугленное тело, которое в момент рассыпалось прахом.
-Не разочаруй меня, как он, - бросил через плечо Демон… и исчез в пламени.
13.
ЛЮБИМЕЦ ПУСТОТЫ
Гора мутной, белёсой слизи, булькая и вздуваясь пузырями, неотвратимо приобретала определённую форму. Не прошло и минуты, как над полом уже вздымалась пульсирующая столбообразная «заготовка», в недрах которой явно кипел нешуточный эволюционный процесс.
-Предлагаю устроить прощальный тотализатор и угадать, сколько конечностей и зубов окажется у этой твари, - сказала Ата.
-Нам всем хватит, - заверила Артемида.
-Ты выиграла, - уныло сообщила Безумная.
Артемида, с усилием вывернув шею, попыталась увидеть висящую где-то рядом Гекату. За беспомощно трепыхающимися в воздухе Малышом и крысолюдом Склизом, разглядеть удалось только объёмную линию живота и груди Чародейки.
-Пс! Тётушка! – прошипела Охотница, стараясь привлечь внимание Гекаты. В ответ послышался протяжный звук, напоминавший тоскливые всхлипы кладбищенского привидения. – Ты у нас умная, скажи, что это за Айшма такая сейчас тут лепится?
-Это древнодревний зверский Демон, - печально возвестила Геката.
-Да мы и сами поняли, что это не розовощёкая болонка, - яростно дрыгая в воздухе ногами, прорычала Ата.
-Тютюнюшки! Как же приятно на вас посмотреть, просто глаз не нарадуется!
Всплеснув руками, Стикс с умилением окинула взглядом всех присутствующих, которые ровным строем висели в воздухе и беспомощно дёргали конечностями. Лишь гном Наин, скрестив руки на груди, висел неподвижно и буравил хмурым взглядом сияющий ярким светом Кокон.
-Всю жизнь мечтала побывать в колбасном цехе, и вот, мечта сбылась. Рада, что вы, наконец, все вместе, и такие трогательно беспомощные. – Стикс довольно облизнулась. – Так мне будет проще расправиться с вами, когда здесь всё будет закончено. Кстати, тютюнюшки, вам для информации, Айшма очень необычный Демон. Он один из самых древних существ Мирозданья и был рождён Вселенской Пустотой вторым по счёту. Слава его деяний такова, что о нём говорили и его смертельно боялись даже после того, как он вместе с остальными Мстителями был заключён в Узилище Дур-ин-Дура. Персы называли его Аэшма-дэв, парсы – Эшам-дэв, а иудеи – Асмодеем. Его могущество беспредельно, его свирепость, его ненависть ко всему живому неутолима.
-Красок ты не пожалела, - хмыкнула Геката, - сама-то не боишься, что и тебе может перепасть от его беспредельности и неутолимости?
-Айшма всего лишь злобный пёс из Своры Апейрос и своих он не станет трогать.
-Уверена? Ну-ну…
-На что ты намекаешь? – прищурилась Стикс.
-На то, что прививки от случайного укуса бешеной псины тебе не помогут.
-Ты бы лучше озаботилась своим будущим диагнозом.
-А что с ним не так?
-Да так… возможно, совсем скоро его просто не для кого будет поставить. - Стикс одарила Гекату зловещей ухмылкой. – Как выясняется, у бессмертия есть таки предел.
Боги замерли. И только безбашенная Ата нашла в себе силы огрызнуться:
-Надо же, как удачно совпало, что и ты, стерва старая, до последнего момента грешила бессмертием.
Стикс обожгла Безумную ледяным взглядом и процедила сквозь зубы:
-Тебя, лохмогрудая, потрошить будут первой.
Атка разразилась потоком брани, но титанида уже отвернулась от неё, обратив всё своё внимание на завершающего трансформацию Зверя. Возле зеркальной стены стояла высокая человекообразная фигура, из широких плеч которой росли три шеи, каждую из которых, само собой, увенчивала голова. То есть, всего голов было – три!
-Перебор, сдайте мне по новой, - пробормотал ошарашенный Локи.
-М-да… - затряс головой Арейон, - уродов видел я не мало, но что-то подсказывает мне, что этот урод – всем уродам урод.
Влажно блестящий слой мутной слизи, покрывавший тело трёхголового существа, стремительно испарялся, делая черты его внешности всё более ясными и чёткими. Но легче от этого не становилось. Напротив, даже суматошная Ата перестала браниться и дёргаться, когда обнаружилось, что каждая из трёх голов Демона имеет уникальную внешность, и только одна из них, а именно, та, что посередине, принад-лежит человеку. Левая же голова была баранья и имела большие закрученные рога, а правая – бычья. Пожалуй, единственное, что, так сказать, «роднило» между собой все три головы, были глаза. Все три пары светились багрово-алым огнём и источали откровенную ненависть ко всему, что видели. Демон был раза в два выше любого самого высокого человека, но фигуру имел пропорциональную и, судя по бугрящимся мускулам и чётким кубикам на брюшном прессе, не терял в многовековом зато-чении времени даром, ведя и в дур-ин-дурском Узилище активное подобие жизни.
-Ну, уроды разными бывают, - похотливо облизнулась Ата, пожирая взглядом обнажённую, атлетически сложенную фигуру.
-Но у него, если ты заметила, голов чуть больше нормы, - возразил конь.
-Ничего, я люблю всё, что больше нормы, - заверила богиня, наслаждаясь многообещающим холмом в области набедренной повязки, препоясывающей чресла Демона. – Ой, как же там у него всё больше нормы! Только бы не выяснилось, что там спрятан надувной шарик.
-Или банально дремлет анаконда, - хмыкнул Арейон. Поймав на себе озадаченный взгляд Аты, конь пояснил: - Это змея такая. Самая большая из обычных змей.
-Самая большая, говоришь? – снова заулыбалась Безумная. – Такой вариант меня тоже устроит.
Демон взметнул над головами руки и потряс стиснутыми кулаками.
-Голод! – утробно проревел он. – Я голоден!
-Я была готова к этому, - улыбнулась Стикс, и широким, хлебосольным взмахом руки указала на стройный ряд подвешенных в воздухе тел. – Специально для тебя - небольшой «шведский стол»: немного зверья на закуску, молодая, сочная девица, долгожующаяся старуха, и – блюдо дня от шеф-повара! - несколько Бессмертных – на горячее! Наслаждайся!
-Нет! Хочу это!
Могучая рука, оплетённая словно жгутами, вздувшимися мускулами, поднялась, и палец с длинным чёрным когтем указал на источающий яркое сияние Кокон.
-О, да! – облизнулась Стикс. - У тебя отменный вкус. Именно ради этого изысканного блюда я и призвала тебя сюда. Давай, Айшма, уничтожь его! Сожри его!
Гулко шлёпая по полу плоскими, ластообразными ступнями, Демон зашагал к Кокону.
-У тебя ничего не получится, - внезапно услышала титанида спокойный тихий голос. – Разве ты не понимаешь, что Апейрос просто использует тебя…
-Что?! – Стикс завертела головой, пытаясь отыскать дерзкого смельчака.
-Ты просто послушное орудие в её руках…
-А ну молчать! – рявкнула старуха, обводя свирепым взглядом всех висящих в воздухе.
-Да мы и так молчим, - испуганно заверил Локи.
-Ты обречена стать той же жертвой, что и все, кто были до тебя, - продолжил тот же голос.
-Ага! Ты всё никак не уймёшься! – взвизгнула Стикс, рыская взглядом по лицам своих пленников и пытаясь определить, кто же из них дерзнул открыть рот.
-Во припекло старухе голову, - обеспокоено охнула Атка. – Она уже тихим образом сама с собой ругается.
-А когда ты выполнишь свою работу, о тебе забудут…
-Молчать! Всем молчать! – прохрипела Стикс, с ужасом осознавая, что ни один из тех, кто в данный момент был пленником её магии, не произносил этих слов. И с ещё большим ужасом понимая, что слышит их только она одна!
Крутнувшись на пятках, титанида резко повернулась и уставилась на сияющий Кокон.
-Ты?! – еле слышно прошептала она.
-Да, - ответствовал ей беззвучный Голос. – Ты ещё можешь спастись. Откажись от своих желаний и немедленно освободи всех пленников…
-Ну уж дудки, - прохрипела Стикс, - даже не пытайся пудрить мне мозги, я не остановлюсь! А уж он-то точно.
Палец титаниды указал на Демона, который в это самое время, подойдя вплотную к сверкающему Кокону, размахнулся и нанёс по нему сокрушительный удар обеими руками. В следующее мгновение ярчайшая вспышка белого света затопила весь зал. А когда свет погас, трёхголовый Демон обнаружился в дальнем углу помещения - в перевёрнутом и изрядно помятом виде. Кокон же по-прежнему находился на своём месте, ни чуть не повреждённый.
-Этого не может быть! – потрясённо прошептала Стикс.
-Вау! Класс! – восхитилась за всех Ата. – Прям как в древней легенде, где одна домашняя птица снесла бронированное яйцо, которое никто не мог разбить.
-Не бронированное, а из драгметалла, - поправила Геката, - и его таки расхреначил какой-то там домашний зверёк.
-Внимание! – оживилась Безумная. - Наш тотализатор снова действует, разыгрывается вопрос: о каком зверьке речь?
По висящему в воздухе строю прокатилась воодушевлённая волна версий:
-Корова? Цапля? Выхухоль? Моль!
-Эй! – поморщилась Геката. – Я же сказала: домашний зверёк.
-Ну… - несмело подал голос Локи, - тогда, может быть, этим героем был… таракан? Он очень домашний.
-Идиоты! – закатила глаза Чародейка. – Это была крыса. Обычная домашняя крыса.
-Легенда явно для душевнобольных и ими же сочинённая, - покачала головой Артемида. – Дом, в котором птицы несут непробиваемые яйца, а домашние! крысы всё же умудряются их разбить - очень странный дом, не находишь? Там на окнах случаем решёток не было? Стены ватой не были оббиты?
-Милочка, какая же ты зануда, - вновь закатила глаза Геката, - будь проще, мы говорим о легенде, да ещё и о древней.
-А как на счёт правдоподобия? – настырно поинтересовалась Охотница.
-А как на счёт фантазии? Я уж не говорю об аллегориях и метафорах. Или ты…
Оглушительный рёв, прокатившийся по залу, оборвал беседу. Все, висящие в воздухе, сразу поняли, кто так дерёт глотку, но поскольку виновник рёва находился за их спинами, а крутнуться и повернуться желающих не нашлось, все просто приняли этот факт к сведению, и с интересом приготовились наблюдать за дальнейшими событиями.
…Глотку, само собой, драл Демон Айшма, который пребывал в крайнем возмущении по поводу своего неожиданного перелёта из одного конца зала в другой. Вывалившись из фигурной вмятины, оставшейся в металлической стене, и свалившись на пол, Демон тут же вскочил на ноги и опять истошно взревел. Три пары горящих алых глаз не мигая буравили неподатливый Кокон, дерзнувший отразить его атаку.
-Голод! – прорычал Демон. - Я сожру тебя!
Мускулистые руки взмыли вверх, и резко опустились. В то же мгновенье всё тело Демона окутала призрачная круговерть серого вихря. Извивающийся хвост вихря оторвался от пола и, быстро облизав всё тело, сгустился на широченных плечах, окутав непроницаемым облаком головы монстра. Послышался неприятный влажно-чавкающий звук… протяжный хруст… после чего воцарилась тишина.
-Что ещё за гадость творится за нашими спинами? – пропыхтела Ата, предпринимая тщетные попытки свернуть себе шею и посмотреть, что же творится сзади. Внезапно за спиной послышались тяжёлые хлюпающие шаги. Все напряжённо замерли - шаги приближались.
Поскольку голова Безумной была вывернута назад до опасного хруста - да ещё и до боли в переносице скошены глаза, - она первой и увидела изменившегося Зверя.
-Ни фига себе! – охнула Ата.
Теперь у Айшмы была только одна голова, но зато она являлась симбиозом черт всех трёх бывших. И меньше всего в этом новом, уродливом облике оставалось от средней, человеческой головы. Зато теперь Зверь Пустоты выглядел стопроцентным зверем. У него была морда наслаждавшегося своим бешенством быка, большие изогнутые бараньи рога – и вся эта фантасмагория была посажена на плечи могучего человекообразного атлета, чьи ноги оканчивались приплюснутыми лапами с перепонками водоплавающей птицы, а позади, за мускулистыми бёдрами, упругими кольцами извивался чёрный чешуйчатый хвост, увенчанный стреловидным жалом.
-Меня сейчас стошнит, - застонала Ата.
-Эй, тогда отвернись от меня и смотри в другую сторону, - всполошился Локи.
-Ну уж не надо мне такого счастья, - забеспокоился Арейон, который как раз и находился по другую сторону. - Лучше постарайся отвлечься и подумать о чём-нибудь приятном.
-Вот так и Зевс, помнится, отучал меня от излишней впечатлительности, - вздохнула Геката. – Теперь я спокойно, без истерик могу гладить кроликов, нюхать речную рыбу и смотреть на холодец.
-Он что, в процессе оздоровительных сеансов шлёпал тебя по губам? – хмыкнула Артемида.
-А он что, и тебя лечил? – зло огрызнулась Чародейка.
-Ой, какой же он страшный! – сдавленно проблеял Локи, с ужасом наблюдая за Демоном, который как раз медленно проходил мимо висящего в воздухе строя.
…Стикс метнулась вперёд и встала возле крайнего постамента с Чашей; с выбранной позиции она могла видеть всех: и своих пленников, и колючее Гнездо с сияющим Коконом, и шагающего к нему разъярённого Зверя.
-Ты меня слышишь? – мысленно спросила титанида.
-Да, - возник в её голове ответ.
-Предлагаю немедленную сделку, ты отдаёшь мне Ключ, а я отзываю Зверя и отпускаю всех пленных. Ты также сможешь уйти куда пожелаешь, я не стану препятствовать. Ну, что скажешь?
-Ты в самом деле полагаешь, что хоть как-то способна контролировать ситуацию? Мне жаль твою наивность.
-Я докажу тебе! – Стикс обернулась к Зверю и твёрдым голосом приказала: - Айшма! Властью, данной мне Великой Апейрос, повелеваю тебе разорвать на куски всех пленников! – Узловатый палец титаниды указал на притихшую шеренгу висящих в воздухе.
-Что?! – взвыла Ата, как всегда реагируя раньше всех. – Ах ты мразь! Паскуда!
Палец титаниды, словно намагниченная стрелка компаса, немедленно сместился в сторону аткиного визга.
-Айшма! Эту полоротую свинью распотроши первой. Я обещала ей.
Но Демон даже ухом не повёл, продолжая медленно шагать вперёд, к Кокону. Осознав, что акт потрошения отложен на неопределённое время, Атуля перестала верещать, и в воцарившейся тишине единственным звуком теперь была слышна лишь шлёпающая поступь ластоногого Демона.
-Айшма! – рявкнула Стикс. - Я приказываю тебе! Ты обязан подчиниться!
-У Мстителей только один хозяин – тот, кто создал их, - прозвучал в голове у титаниды Голос. – А ты лишь орудие, с помощью которого Анти может добиться желаемого... Добилась желаемого. Ведь ты уже исполнила возложенную на тебя задачу.
-Я… но я… - пролепетала Стикс.
-Ты жаждешь завладеть Ключом… но его Сила неподвластна тебе, ты не способна будешь даже удержать его в своих руках, его мощь мгновенно раздавит, уничтожит тебя.
-Но как же мои планы, моё будущее? – простонала Стикс, обессилено повисая на каменном постаменте. – Я сумела достичь того, что оказалось не под силу даже Изначальному! Ни один Бессмертный за все предыдущие Циклы не сумел так близко подобраться к заветной вершине Абсолютной Власти, - я стала первой! По сравнению с этим возможность стать Безымянным Управителем, Нуменом – просто ничто!
-И ты отказалась от такой возможности…
-Но только ради ещё более значительной цели! – горячо возразила титанида. – Ещё не став Безымянной, я уже чувствовала, что мне будет тесно в этой ипостаси. Я могу и хочу ещё большего! В своих грёзах я много раз видела одну и ту же картину: уходящую в бесконечность ослепительно белую Лестницу, на вершине которой высится пустующий Радужный Престол.
-Да… ты удивила меня, - зазвучал Голос после короткой паузы, - у тебя и в самом деле была возможность добиться невозможного. Ведь в своих грёзах ты видела Средоточие Бесконечности, Трон Хавоны.
-Что я видела?
-Прости… мне жаль… ты предпочла иной путь.
-Не смей замолкать! Отвечай мне! – закричала Стикс, падая на колени и гневно потрясая стиснутыми кулаками.
-Капец. У старухи окончательно поехала крыша, - озвучила диагноз Артемида. – Наконец-то.
-Я тоже иногда сама с собой говорю, даже спорю, - покачала головой Геката, - но что б так убедительно!..
-Она не сошла с ума, она разговаривает с ним. - Наин мотнул бородой, указывая на Кокон.
-Что? – Ата озадаченно захлопала глазами. – Она разговаривает с яйцом, и она нормальная? Почему же, когда я однажды в лесу попыталась завязать дружескую беседу с парочкой оленей, с которыми, кстати, перед этим о чём-то шепталась Артемида, эти рогатые скотины уставились на меня, как на идиотку, а ты, Арти, этой идиоткой меня и обозвала!
-Потому что мне известен их язык, и они меня понимали, - отозвалась Арти.
-Вот тебе и разгадка, - сказал Наин.
-А я и сейчас не поняла, - рассердилась Безумная. – Вот уж не думала, что у яиц есть свой язык, и что наша Стикс владеет этим «яичным» языком.
-Эй, ты и впрямь что ли такая дура? – донёсся до Атки раздражённый голос Хёль. – Кузина говорит не с самим яйцом, а с его… содержимым.
-Всё верно, - сказал Наин, - со Стикс разговаривал нерождённый Феникс.
-А почему мы не слышим его голос?
-Потому что его слова предназначены только для неё.
-А. Вот теперь я поняла, - кивнула Ата, - надо было с самого начала так и объяснить. Кстати, Кузина Хёль, кто там висит рядом с тобой?
-Справа – Кузина Геката, слева – вёльва Гудрун. А что?
-Да так, ничего. Геки?
-Ну?
-Будь добра, пни этот не в меру болтливый скелет по его костлявой заднице. Гудрун, ты, кстати, тоже можешь присоединиться.
-Она же слепая, - напомнил Арейон.
-Ничего, нащупает, если захочет.
-Хватит вам, - шикнул Локи, - лучше гляньте, чего вытворяет Демон.
-Сейчас я выдавлю тебя из твоей скорлупы и сожру, - прорычал Демон.
Раскинув руки, он обхватил Кокон, намереваясь раздавить его в своих объятиях. Полыхнула новая ярчайшая вспышка, ослепившая всех. Несколько мгновений спустя с трудом проморгавшаяся Стикс с изумлением обнаружила рогатого монстра вновь вмятым в стальную стену, по соседству от предыдущей вмятины.
-Да я наконец-то пожру сегодня или нет? – с трудом расслышала титанида бормотание Демона.
Хор вздохов и вскриков заставил Стикс отвлечься и посмотреть на пленников. Все они, как один, потрясённо пялились выпученными глазами на что-то за её спиной. Похолодев от предчувствия, титанида медленно повернулась и, не сдержавшись, взвизгнула: светящийся Кокон бесследно исчез! А на его месте, у подножия громадного золотого Феникса, неподвижно стоял… человек!
Человек был облачён в долгополое белоснежное одеяние; он стоял, низко опустив голову и скрестив на груди руки. В воцарившейся в зале глубокой тишине человек очень медленно поднял голову…
-Ты!!! – пронзительно воскликнула Нильда.
-Он!!! – хором воскликнули все боги.
-Ты?!! – сдавленно выдохнула поражённая Стикс. – Ты – жив?!!
Фил, мягко и спокойно улыбаясь, обвёл всех присутствующих взглядом, остановившись на бледном, перекошенном лице молодой валькирии.
Вслед за этой странной «перекличкой» послышался глухой грохот упавшего на пол чего-то очень тяжёлого.
-Ага!!! Ну наконец-то! – громогласно проревел Демон. – Птенец вылупился!!!
Всё ещё пребывая в глубоком шоке, Стикс поднялась с колен, повернулась на ватных ногах и увидела у дальней стены восставшего после удара Айшму. Стиснув кулаки и тряся рогатой башкой, Демон с лютой ненавистью смотрел на человека в белых одеждах.
-Вот и опять мы свиделись, Айшма, - сказал юноша. – Ты помнишь нашу последнюю встречу?
-До скончания времён не забуду ни одну из них! – прорычал Демон.
-Это хорошо. Жаль только, что никаких выводов ты при этом не делаешь.
-Они мне ни к чему, если в который уже раз у меня есть возможность поквитаться с тобой!
-Вы что… знакомы? – Стикс вздрогнула, когда неожиданно услышала свой собственный голос.
Демон и человек посмотрели на богиню.
-Да, - сказал Фил, - Апейрос почему-то каждый раз посылает первым на бой со мной именно этого Зверя. Видимо, на затравку, желает проверить, не утратил ли я свои силы. Слышишь, Айшма, ты для неё всё то же пушечное мясо, незначительная фигура в игре, которой не жаль пожертвовать.
-Это ты у нас Великая Жертва! – взревел разъярённый Демон. – Это тобой каждый Виток Времён прикрывается Архэ, посылая в самый эпицентр очередного Армагеддона! Но Создателю не может везти каждый раз, и сегодня я постараюсь доказать это и уничтожить Спасителя!
С этими словами Зверь зашагал к человеку.
-Ты – Спаситель? – выдохнула Стикс, ощущая, как от этой новости у неё голова пошла кругом.
Юноша посмотрел на титаниду и как-то не по-юношески умудрено и печально ей улыбнулся.
-Я спаситель только для тех Душ, которые сами желают спасения. Ты же отвергла меня.
-А если я передумаю? – торопливо выпалила Стикс.
-Увы, - покачал головой Спаситель, - торг здесь не уместен.
Он повернулся и протянул руку к постаменту, на котором возвышалась гигантская золотая птица. Ладонь зависла над продолговатым жёлобом, вырубленном в камне. В следующее мгновение неглубокое углубление наполнилось золотистым сиянием, словно каменную форму до краёв залили расплавленным золотом.
-Ключ! – воскликнула Стикс. – Так он всё это время был у тебя?
-Нет. Он всё это время лежал здесь. Просто твои глаза его не видели.
- Спокойно лежал здесь… - потрясённо повторила Стикс. - То есть, я могла протянуть руку и взять его… на ощупь, даже не видя.
-Нет, не могла. Тебе не хватило бы на это силы. А вот он… - Юноша указал на приближающегося Демона. – Он смог бы. Мне придётся остановить вас обоих. Извини, но для тебя это будет болезненным… Переходом.
-Переходом – куда? – дрогнувшим голосом спросила титанида.
-Не куда, а во что. Скажи, ты больше любишь мох или насекомых?
* * * * *
Айшма, набычившись и угрожающе вытянув вперёд когтистые лапы, надвигался на человека в белоснежной одежде. А тот неторопливо и спокойно взял с постамента сверкающий золотым сиянием артефакт. Со стороны он никак не походил на магический Меч или любое другое грозное оружие, так, обычная позолоченная палка в четыре локтя длиной.
-Это и есть легендарный Клык Хаоса? – удивилась Геката.
-Да он и на Ключ не больно-то похож, - поддержала тётушку Артемида.
-Это потому что ты не видишь на нём цепочку и брелка? – усмехнулся Наин. – Для истинного артефакта внешняя форма не имеет значения.
-А вот не скажи, - горячо возразила Ата, - хорош бы был артефакт, являющийся спасением для всего Мирозданья, если бы он имел форму ночного горшка.
Фил поднял палку перед собой вертикально вверх и едва уловимым движением слегка встряхнул ею. В следующее мгновение артефакт преобразился, «распушился» став похожим на длинное, сверкающее чистейшим золотом… птичье Перо!
-Такая форма вас устроит? – спросил юноша, с улыбкой посмотрев на богинь.
Те ошарашено закивали головами. И только Ата решилась дать въедливый комментарий.
-Золотое пёрушко выглядит, конечно, гламурно, и всё такое, но нам говорили, что дело придётся иметь с… как бы это сказать… с чем-то более зубным… ну, с частью челюсти…
-Давай уж я объясню, - вмешалась Артемида. - Моя недалёкая сестра хочет сказать, что мы настраивались увидеть Клык Хаоса - в виде клыка.
-Вот как. – Юноша понимающе кивнул, и золотое Перо в его руке превратилось в большой сверкающий золотом Зуб с тремя корневыми отростками. – Что-то типа этого?
Атка издала горлом восторженно-булькающий звук.
-Ой, ну прям как один из моих! Только масштаб другой.
-Ага, и там сплошь золото, а у тебя – только напыление, - съязвила Геката.
-Всё так, - подтвердил Фил, - но эта форма только зрительная иллюзия. – Зуб в его руке исчез, снова превратившись в золотое Перо. – Простите, но держать такую тяжесть на весу, а уж тем более сражаться с её помощью, очень не удобно. И, кстати, к Хаосу Изначальному этот артефакт не имеет никакого отношения. Для начала, он неимоверно древнее его рта…
-Фил, берегись! – закричала Нильда, отчаянно, но безуспешно трепыхаясь в магических путах.
Юноша повернул голову и удивлённо посмотрел на девушку.
-Чего хлопаешь глазами, она тебе говорит! - в свою очередь заорала Геката. – Убей этого козла и спаси нас!
-Нет, наоборот, сперва спаси нас, а потом убей козла, - энергично возразила Артемида.
-А старуху шарахни чем-нибудь по башке, - визгливо завопила Ата, - только не убивай, оставь её нам на расправу!
…Демон, шлёпая по полу своими утиными лапами, проходил мимо висящих в воздухе пленников. Ближе всего к нему находился один из подземных Братков, козлиноголовый Мемезёл. Пылающие глаза Демона неотрывно смотрели только на Спасителя, присутствие других он, казалось, даже не замечал, но зато Мемезёл монстра видел прекрасно, и такое близкое соседство привело его в неописуемый ужас. Костогрыз отчаянно забился и хрипло заблеял. Хёль, висевшая по соседству, испуганно зашикала на него.
-Заткнись и замри, дуралей, ты, что, хочешь привлечь его внимание!
Но было уже поздно. Не останавливаясь и не поворачивая головы, Айшма выбросил в сторону блеющего Мемезёла руку. С растопыренных когтистых пальцев сорвался бесцветный серый рой, который жужжащим вихрем налетел на Братка и в мгновение ока облепил всю его фигуру. Истошный визг сотряс зеркальные стены и тут же оборвался захлёбывающимся мучительным стоном. Ещё пару мгновений спустя серый вихрь метнулся назад и исчез в раззявленной зубастой пасти Зверя. На пол с дробным стуком упали изогнутые рога и пара чёрных копыт, а чуть позже бесшумно упал небольшой хвост с пушистой кисточкой. Больше от несчастного Ме-мезёла не осталось ничего.
-С тобой будет то же самое, - облизнулся Демон, плотоядно глядя на юношу в белых одеждах и продолжая медленно надвигаться на него.
-Не припомню, чтобы в прошлую нашу встречу в твоём арсенале было подобное заклятье, - сказал Фил и осуждающе покачал головой. – Анти всё же нашла лазейку и дотянулась до своих выкормышей, чтобы обновить им оружие. Полагаешь, тебе это поможет?
-Очень скоро мы это узнаем, - прорычал Демон, вскидывая на ходу руки в стороны.
С каждого его пальца, вырвались усы бесцветно-серого тумана, которые, стре-мительно удлиняясь, гигантским веером окружили монстра. Извиваясь, они будто призрачные змеи, агрессивно дёргались и рвались вперёд, нацеленные лишь на одну единственную жертву – на неподвижно стоящую белую фигуру.
-О. Ещё одно заклятье Тлена, - произнёс Фил, продолжая спокойно стоять на месте, и не предпринимая попыток отступить или выставить хоть какую-то магическую защиту.
-У меня их полный набор! – злорадно хохотнул Айшма.
-Что ж, очень мило. Вот только сумеешь ли ты правильно использовать свои новые знания.
Демон разъярённо взревел, и в следующее мгновение десять призрачных «змей» одновременно рванулись в атаку на спокойно стоящего человека. Тот даже не шевельнулся – головы магических созданий наткнулись на невидимый щит, ударились в него и беспомощно отскочили прочь. Отдача оказалась столь неожиданно болезненной, что Демона отбросило на несколько шагов назад, а сам он взбешённо взвыл.
-Ты бесспорно очень силён, - сказал Фил, - но, уж извини, моя защита прочней, чем ты ожидал.
-Я разорву тебя на клочки ещё меньшие, чем даже планировал! – взревел Айшма. – Изничтожу на частицы! На атомы!
-О, надо же. Анти каким-то непостижимым образом сумела обогатить ещё и твой словарный запас. Боюсь, что на твоём интеллекте это ни как не отразилось, потому что у тебя нет, и не может быть интеллекта. Только инстинкты.
-Вот как? Что ж, берегись, святоша, ты только что… только что… э… спровоцировал у меня прогрессирующий всплеск этого самого интеллекта!
-Хороший… заученный текст. Ну что ж, удиви меня ещё чем-нибудь.
Доведённый до крайней степени бешенства, Демон топнул ногой, и в то же мгновение воздух перед ним сгустился и потемнел. Демон топнул второй ногой, и облако исторгло из себя целую лавину серых шаровидных сгустков, которые со свистом обрушились на человека в белом. Их непрерывный поток был столь густым, что фигура сейчас же потонула и скрылась из глаз. Но Демону не удовлетворился результатом; тряхнув рогатой головой, он издал оглушительный рёв – под потолком мгновенно возникло ещё одно серое облако, которое немедля исторгло вниз ливень смертоносных серых стрел. В довершение ко всему Демон хлопнул в ладоши, и из пола взметнулись ввысь языки серого пламени.
-О, нет, только не это! – в отчаянии вскрикнула Нильда, и, обвиснув в невидимых путах, еле слышно прошептала: - Святые Небеса, не дайте ему погибнуть, защитите его…
-Гадёныш не врал! - выдохнула потрясённая Геката. - У него и в самом деле в арсенале полный набор магии Тлена!
-Это что, так круто? – осторожно поинтересовалась Хёль.
-Да, очень круто. Это тот набор, который нам с тобой, как хтоническим богиням, должно иметь в обязательном порядке.
-А мы не имеем, - сокрушённо покачала черепом Хёль.
-Если б имели, правили всем миром, - мрачно процедила Чародейка.
-То есть, ты хочешь сказать, - дрожащим голоском воскликнула Ата, - что вот этот магический шквал способен нанести непоправимый вред Бессмертному?
-Я хочу сказать, что ни один Бессмертный не знаком с пределом возможностей магии Тлена.
-Но ведь это – Феникс! Это - сын самого Создателя!
-Всё, что имеет Начало, имеет и Конец, - с горечью изрекла Геката.
-О, нет, не смей говорить такие ужасы! Лично я всегда была о концах самого наилучшего мнения.
-Э. Вообще-то я имела в виду другие концы. Так сказать, в более глобальном смысле.
-Да-да, - рассеяно пролепетала Атуля, - я понимаю. Глобальные концы это, безусловно, особая проблема и особые трудности, не всякий способен принять их подобающим образом. Получится неглубоко, только самая верхушечка, а потому удовольствия никакого, вот откуда и корень всех неприятностей.
Геката в изнеможении закатила глаза, но устраивать очередной разнос Безумной в такой драматичный момент посчитала бесполезным делом, а потому молча проглотила все слова, что уже вертелись на языке.
Чудовищная буря из заклятий Тлена продолжала бушевать, и мощь её была такова, что монолитный чёрный пол под ней трескался и крошился. Казалось, ни одно живое существо не способно уцелеть в этом катаклизме, и даже боги вынуждены были признать своё бессилие перед силой магии Тлена.
Внезапно ярко сверкнувший золотом росчерк рассёк серую тушу беснующегося вихря и в образовавшуюся прореху… шагнул наружу юноша. Ни на его белоснежном одеянии, ни на его по-прежнему спокойном лице не видно было даже и следа от смертельно-разрушительных заклятий. В следующий же момент магический вихрь за его спиной с треском взорвался и рассыпался на мириады блёкло-серых песчинок, бесследно исчезнувших так и не долетев до пола.
-Неплохая попытка, - сказал Феникс, - по крайней мере, потом ты сможешь с полным основанием утверждать, что сделал всё что мог.
Никак не ожидавший такого поворота событий Демон оглушительно взревел и топнул ногой.
-Что такое? – вскинул брови юноша. – Хочешь сказать, что у тебя в запасе есть ещё какие-то удивительные новинки? В таком случае, думаю, нам следует сменить обстановку - для твоей неуёмной натуры это помещение явно маловато.
Он не делал никаких взмахов руками, он не шевелил ни пальцами, ни губами, он вообще оставался полностью недвижимым, стоял спокойный, с умиротворённой улыбкой на устах, но в следующее мгновение все, кто находился в зале, стали свидетелями величайшего чуда. По зеркальным стенам и по чёрному полу покатились волны мелкой ряби, воздух замутился и послышался протяжный вибрирующий звук, напоминающий стон стаи приведений. Даже грим Малыш не удержался, и обалдело захлопал глазами. Даже Демон замер на месте, вертя по сторонам рогатой головой. Сама Реальность, казалось, пришла в движение, выворачиваясь и перекру-чиваясь.
…Стикс, жадно следившая за всеми магическими плетениями, боялась моргнуть, опасаясь пропустить бесценный и бесплатный мастер-класс по владению и применению заклятий, о которых она и не слышала, но всё же не выдержала раздражающей ряби перед глазами – и моргнула…
Обычно, на одно моргание уходит один короткий миг. Доля мгновения, микрон времени.
…-Проклятье! – вскрикнула Стикс, невольно откидываясь назад и упираясь спиной во что-то твёрдое. Обалдело оглядевшись, она обнаружила себя сидящей вместе с остальными на длинной каменной скамье, у стены, в громадном сумрачном зале. Титанида заставила себя встряхнуться, и поднять голову… взгляд её остановился на железном воине, застывшем на каменном троне.
-Опять этот истукан, мы уже его видели! – воскликнул Локи, но тут же осёкся и забулькал. – Ой, а как это мы здесь очутились?
-Для меня существеннее, что мы опять свободны, - радостно сообщила Ата. – Смотрите, я могу встать и попрыгать!
Артемида поспешила схватить сестру за подол и рывком усадить на место.
-Ты допрыгаешься на свою голову, тут и без тебя откровений хватает.
Безумная фыркнула, демонстративно отвернулась от сестры и… наткнулась на тихо сидевшую рядом Стикс. Немигающий взгляд потрясённой титаниды был устремлён на гигантского воина на троне.
-А ну, кыш с нашей лавки! – прямо ей в ухо неожиданно рявкнула Ата, и грубо пихнула острым локтём в бок. Взвизгнув от боли, титанида вскочила на ноги и отпрянула подальше от Безумной. А та, скорчив зверскую рожу, пригрозила кулаком: – У-у, затаилась, стерва! Даже не думай к нам примазываться.
-Странно, что ты только шугнула её, а не вцепилась в горло, - покачала головой Артемида.
-Ещё успею, пусть помучается. – Ата хищно облизнулась. – Ты только глянь, какой у старухи растерянный вид; она сейчас со всей своей магической силой, явно, чувствует себя ещё беспомощней, чем мы.
-Э. Тебе удобно? – спросила Хёль у Арейона.
Конь повернулся к богине и недоумённо воззрился на неё.
-А что тебя смущает?
-Ты. Мне ещё ни разу не доводилось видеть… сидящего на лавке коня.
-А, ты об этом. – Арейон небрежно тряхнул ушами. – Терпимо. Вот, помню, когда мне пришлось целый день проходить в штанах, вот тогда и в самом деле было не удобно.
-Конь – в штанах? – Хёль недоверчиво почесала череп.
-Ага. Герой, которого я тогда сопровождал, оказался со странностями.
-Заткнитесь! – зашипела на них Геката. – У нас тут вообще-то Апокалипсис, если вам неинтересно, дайте другим досмотреть до конца.
-Ведро с попкорном не принести? – желчно огрызнулся Арейон. Но замолчал, и вместе со всеми уставился на сумрачную «сцену», на которую как раз сейчас вновь выходили два главных действующих персонажа.
…-Ты произвёл впечатление на этих малявок, но не на меня, - прорычал Айшма, буравя злобным взглядом белоснежную фигуру Феникса.
-У меня и в мыслях не было, - пожал плечами юноша. – Просто хотел предоставить нам с тобой более просторную площадку для общения. – Фил осторожно опустил на плечо длинное сверкающее золотом перо. - Так чем ещё ты можешь меня удивить?
-Много чем, - оскалился Айшма.
С этими словами он повёл плечами, и из-за них, разворачиваясь широким веером, заструились тела призрачно-серых дымных хвостов. Гибко извиваясь, как гигантские змеи, они потянулись вперёд, угрожающе надвигаясь на белую фигуру.
-Драконы Тлена! – ужаснулась Геката.
-Да, это они, - подтвердила Стикс, вжимаясь спиной в стену.
-Эй, погодите-ка, - вмешалась Ата, - что за переполох? Сейчас вот, пару минут назад, из пальцев Демона разве не такие же, э-э… субстанции лезли?
-Нет, - сказала Стикс, - то были Черви Тлена, а сейчас призваны Драконы!
-Обалдеть! Я так понимаю вся разница в размерах?
-Разница в могуществе заклятия.
-Я слышала о подобном заклятии, - простонала Геката, - но даже не думала, что оно существует в действительности.
-Существует… вот оно, - прошептала Стикс. - Ну, Спаситель, что ты станешь делать теперь?
-Эй, слышь, чучело, - окликнула Ата титаниду, - чё за волшба-то? Прям что ли супер какая крутая?
-Смотри сама.
Стикс выбросила вперёд руку, и с её раскрытой ладони выметнулся шипящий огненный шар. Полёт его был коротким – один из призрачных Драконов стремительно метнулся наперерез файерболу и в мгновение ока поглотил его без остатка. Вниз не пролилось ни единой капли жидкого огня. Не было ни взрыва, ни даже вспышки.
-Драконы Тлена пожирают любую материю, даже магическую. Даже элементалей в чистом виде.
-Ой, девочки, - тихо проскулила Геката, - нам лучше прикинуться чем-нибудь нематериальным, я вспомнила, что это заклятье пагубно даже для богов.
-Чур, я самая бессмысленная в мире протоплазма, - тут же заявила Ата.
-А я – просто лужа жижи по соседству, - пролепетал Локи.
-Боги, боги, - покачал головой Арейон. – И ведь на эту слизь кто-то молится!
-Заткнись, и не выдавай наше местонахождение, - зашипела Хёль.
-Ты, я так полагаю, тоже бессмыслица из костей? – мрачно осведомился конь. – И почему я не удивлён!
-Жить захочешь, и мать, и родину свою продашь, - глубокомысленно изрекла Геката, - а уж от таких безделиц, как личность и интеллект, и вовсе несложно отказаться.
-Надеюсь, ты вспомнишь об этих словах, когда опасность минует, - желчно заметил Арейон.
-Конечно! Ведь тогда эти понятия вновь обретут свой смысл и ценность.
Тем временем, два десятка магических сущностей, опознанных Гекатой, как Драконы Тлена, окружили юношу в белом одеянии, и одновременно атаковали его. Но безликие морды тварей неожиданно наткнулись на незримый Щит, пробить который оказалось не так-то просто. Тщетно их гибкие серые тела раз за разом выбрасывались вперёд - итог был один и тот же – Щит нерушимо оберегал своего хозяина, жёстко отбрасывая тварей прочь.
-Н-да… похоже, это надолго, - заметила через пару минут Артемида.
-Становится скучно, - поддакнула Ата, и, сурово сдвинув брови, посмотрела на Стикс. – Слышь, крыса позорная, может, вернёшь нам наш доступ к Источнику? Мы бы помогли Спасителю, а потом и за тебя замолвили бы словечко.
-Да я уже давно пытаюсь снять свои блоки, - жалобно воскликнула титанида, - но ничего не выходит! Похоже, Демон вплёл свои Потоки в мои плетения и намеренно заблокировал мои блоки.
-Ну ты и паскуда! – возмутилась Безумная. – Сколько раз я предавала и интриговала, но ещё ни разу в своих же собственных ловушках не запутывалась. - Натолкнувшись на скептические ухмылки на лицах Артемиды и Гекаты, Ата всплеснула руками. – Ну, хорошо, путалась, но выход-то всегда находила.
-Перенацелить пробовала? – спросила Геката титаниду. – Расплести и выплести?
-Да всё я уже перепробовала! – в отчаянии провыла Стикс. – Моя б воля, вы уже давно получили бы свои способности назад!
-Значит, надо отвлечь Демона так конкретно, чтобы он забыл о нашем присутствии, и ослабил свой контроль над блокирующими плетениями.
-Я скакать перед ним не собираюсь, - отрезала Ата.
-И я свою голую грудь ему тоже показывать не намерена, - замотала головой Артемида.
-А мне так и вовсе его нечем удивить, - развёл руками Локи.
-Да ты-то здесь причём, - раздражённо отмахнулась от него Геката, - мы тут возможности женских чар обсуждаем.
-Титюшки и поскакушки – все ваши возможности? – фыркнул Трикстер.
-Да, выбор у нас невелик, - развела руками Геката, - но надо будет, и я пойду на неслыханные жертвы. Я даже запеть готова.
-До таких неслыханных жертв дело, надеюсь, не дойдёт, – содрогнулась Ата.
-А почему нет, а ведь это вариант! - возбуждённо загорелась Артемида. - Бесчеловечный, безбожный, чудовищно жестокий – всё так, но ведь в нынешней ситуации как раз такое извращение нам и подойдёт. – Охотница хлопнула ладонями по своим коленкам и решительно объявила: - Тётушка, давай, раскашливайся, сейчас тебе во благо мира предстоит совершить величайшее в мире преступление!
-Это ты так о моём пении? – угрюмо набычилась Геката.
-Это я так о твоём таланте. Поёшь-то ты неплохо…
-…не имея при этом ни слуха, ни голоса… - вставила Ата.
-…и именно поэтому у нас есть шанс отвлечь на себя внимание Демона… - про-должила Арти.
-…выбить его из колеи!.. - подхватила Атуля.
-…хорошенько шокировать его!..
-…взорвать мозг мерзавцу!..
-…размазать сознание ублюдку!..
-О, да! Да! Он должен услышать твоё пение!!! – прохрипела Атка, закатывая глаза и дёргаясь в приступе экзальтации. – Пусть эта сволочь сдохнет в муках!!!
Шокированная Геката молча хлопала глазами.
…Гном Наин, как и все сидевший на каменной скамье в качестве безучастного наблюдателя, откинулся спиной на стену и, закрыв глаза, напряжённо поджал губы.
-А ты неплохо держишь удар, - признал Айшма, – хотя, могу себе представить, как тебе сейчас нелегко, ведь ты не ожидал, что тебе придётся иметь дело с Драконами Тлена?
-Зато я был готов к тому, что от тебя следует ожидать всего, - ответил юноша, - так что не льсти себе и не надейся на победу.
-Ну почему же! Мой мешок с сюрпризами ещё полон, так что, вот, принимай ещё один подарок!
С этими словами Демон резко выбросил вперёд обе руки, и воздух вокруг Спасителя вдруг начал стремительно густеть и темнеть. За какие-то считанные мгновения вокруг белой фигуры возникла дюжина фигур чернильно-чёрных, чьи пульсирующие тела окаймляло великое множество шевелящихся гибких отростков. Больше всего эти существа походили на спрутов, с той лишь разницей, что плавали они не в воде, а по воздуху, щупалец имели гораздо большее количество, и являлись порождением могущественной магии. Но самое главное - эти твари имели разум и способны были самостоятельно творить волшбу!
-А вот теперь ты произвёл на меня впечатление, - сказал юноша. - Не думал, что Апейрос осмелится поделиться с одним из вас столь мощным иномировым заклятьем. Это ведь – М’рауги, Тени На-Хага?
-О, да, - зло хохотнул Айшма, - но я называю их просто – Сосалы, и раз ты знаком с ними, то, конечно же, знаешь, на что они способны.
-Знаю. Своими призрачными щупальцами они высасывают соки из любого материального тела.
-Любого! – торжествующе подхватил Демон. – И для них нет разницы – смертная ли та материя, или бессмертная; Сосалы найдут, что высосать даже у камня, после чего тот рассыплется в прах и обратится в ни что. Именно такая незавидная участь ожидает и тебя.
Едва Демон произнёс эти слова, как десятки чёрных щупалец жадно потянулись к белоснежной фигуре.
Все, кто сидел у стены на каменной скамье - и боги, и даже грим, - немедленно ощутили волны обжигающего хлада и нарастающую болезненную слабость во всём теле. Холод этот неуклонно расползался по жилам и венам, наполняя организм пугающим чувством пустоты. Нет, не просто пустоты, - вакуума! Даже мёртворождённая богиня Хёль не стала исключением – закричав, она в ужасе вцепилась костлявыми пальцами в свою костлявую грудь.
-О, нет! У меня опять сосут!!!
-Опять?! У тебя?! Да ты глумишься! – загибаясь и морщась от боли, прохрипела Ата. – И что нынче сосут из скелета?
-Всё!!! Мою плоть, мои силы… моё Бессмертие!!!
Как бы ни было плохо в этот момент всем наблюдателям, всё же главной мишенью М’раугов была фигура в белоснежном одеянии; именно к ней сейчас тянулись все их чёрные щупальца, жадно всасывая через себя всё, что находилось в зоне их воздействия. Но юноша по-прежнему спокойно стоял на месте, ничем не выказывая беспокойства, и, судя по всему, смертоносные действия магических спрутов не причиняли ему никакого вреда. Защита Спасителя оставалась непоколебимой.
Айшма стиснул кулаки и глухо прорычал:
-Ах вот как? Но не обольщайся, Феникс, я был готов к тому, что тебе удастся выставить защиту даже против Сосал. А потому у меня заготовлен для тебя особо особенный сюрприз. Привет тебе из мрачных бездн Кадафа!
Демон вскинул руки перед собой, и его когтистые пальцы быстро зашевелились, плетя новое заклятье. Чёрные хоботы спрутов-М’раугов и гибкие тела Драконов Тлена продолжали безостановочно долбиться о невидимый Щит, а в воздухе вокруг белоснежной фигуры Спасителя начали густеть и проявляться тела новых иномировых сущностей. Это были парившие в воздухе черепа, чьи раззявленные челюсти щерились многорядными острыми клыками, и чьи костяные макушки украшал алеющий гребень живого пламени.
-А вот теперь ты переполнил чашу моего терпения! – гневно сверкнул глазами юноша. – Впускать в этот Мир Хронофагов я тебе не позволю!
Человек в белоснежном одеянии резко вскинул руки над своей головой - и также резко опустил их вниз. Возникший из ниоткуда шквал ревущего вихря пронёсся по залу, сметая и перемалывая всех тварей, что были вызваны волшбой Демона. Упорней всех попытались сопротивляться летающие черепа: их пасти яростно клацали острыми зубами, вырывая из вихревой круговерти клочья взбесившегося воздуха, заглатывая в себя целые витки урагана и безжалостно пятная пространство прорехами Пустоты. Но даже они не смогли одолеть магию Спасителя. Эхо многоголосого воя оборвалось в одно время с исчезновением вихря. В зале повисла напря-жённая гнетущая тишина.
-Чё-то я не поняла, - недовольно утёрла губы Геката, - мой сольник что ли под угрозой?
-Ну, слабая надежда на это, похоже, появилась, - пробормотала Артемида.
-Ой, я уже прям и боюсь верить в позитивные чудеса, - передёрнулась Ата.
Убедившись в тщетности своей волшбы, Демон пришёл в неописуемую ярость и, раззявив зубастую пасть, издал громогласный рёв. В следующее мгновение из-за его спины вверх взметнулись чёрные перепончатые крылья. Широко распластав их в стороны, Демон вытянул вперёд руки и между его сведёнными ладонями вверх вытянулся пламенеющий багровым огнём клинок Меча.
-Будь ты проклят, святоша! По-прежнему веришь в неколебимость своей Силы? По-прежнему убеждён, что нет ничего, что может ей противостоять?
-А ты можешь оспорить? – холодно спросил юноша. – Уж не с помощью ли этого оружия? Апейрос, на сей раз, и в самом деле решила сделать серьёзную ставку на тебя и доверила Аннигилятор. Не поскупилась. Что ж, давай посмотрим, что из этого выйдет.
Юноша выхватил из-за пояса длинное золотое перо, которое тут же превратилось в сверкающий золотистым сиянием Меч.
-Клык! – захлёбываясь, простонала Стикс. – Он ведь должен был оказаться в моих руках! Ради него я пошла на немыслимое!
-Ты пошла на предательство, - сухо подсказала Геката. – И не ради него, а ради обретения немыслимой власти.
-Да какая теперь разница! - Стикс в отчаянии топнула ногой. – Артефакт воплощён, пробуждён к действию и нацелен. Это означает, что другого обладателя он уже не признает и для меня всё кончено.
-Точно? – уточнила Геката.
-Однозначно.
-Уф… как же отрадно это слышать. Значит, у нас и у Мироздания есть шанс.
-А вот это далеко не факт, - мрачно усмехнулась Стикс. – Кстати… - Титанида вдруг так резко повернулась, что едва не свалилась с лавки, но успела вовремя растопырить ноги и ухватиться за стену. Зафиксировав своё положение в этой странной позе, она пытливо уставилась в глаза Гекаты.
-Ты чего? – Чародейка опасливо заёрзала.
-Да так, мысль у меня одна появилась. Ты ещё хочешь поора… э-э, попеть?
-И?..
-Видишь, на груди у Демона на тонюсенькой цепочке болтается крохотная висюлька?
-Ну… - неуверенно нукнула Геката.
-В этом хрустальном кубике - ваш Запор.
-В смысле? – Геката напряглась, в особенности постаравшись незаметно напрячь, на всякий случай, свои ягодицы.
-В нём заперты ваши Силы.
Взгляд Чародейки хищно впился в крохотный кулончик.
…Гном Наин, сидевший на скамье всё также с крепко зажмуренными глазами, облегчённо выдохнул и позволил себе улыбнуться. Ему таки удалось протиснуть свой Зов через тенета магического заслона и коснуться разума старой титаниды. Теперь он мог быть уверен, что дальше дело пойдёт так, как предначертано.
Демон перекинул из руки в руку пламенеющий Меч, и хрипло захохотал.
-Как в старые добрые времена наш спор решит контактный поединок.
-Старые времена действительно были добрыми, - спокойно ответил юноша, - но никогда для тебя.
-О, будь уверен, в этот раз всё сложится иначе, и итог будет иным, совсем не таким, как ты думаешь. Привычки следует менять. Ну, хочешь толкнуть напоследок речь? Ты же так любишь проповедовать никчёмную ерунду о хламе.
-Эта «ерунда» называется «проповедь», и она не о «хламе», а о «вечных ценностях». Но твоя хозяйка отрицает их как таковые, а потому, какой смысл распинаться перед её Псом, её послушным и бессмысленным орудием.
-О, вот даже как, - зло оскалился Демон. – Да, я создание и орудие моей Госпожи; и я её верный Пёс. Точно такой же, как ты – Создателя. Возразишь?
-Да. Я – его Сын.
-Великая разница! Напомни-ка мне, в чём она?
-В отношениях. Между мной и Отцом. И в том, ради чего я готов пожертвовать всем.
Демон хрипло расхохотался.
-Довольно лицемерное признание для существа, чья материальность весьма относительна. Твой Дух находится в заимствованном теле, которое ты оккупировал не хуже глиста; ты не можешь сдохнуть, не можешь перестать существовать.
-Как и ты. К сожалению.
-О, да!
Юноша в белоснежном одеянии положил сверкающий золотом Меч себе на плечо, и, вздохнув, заметил:
-Не стану отрицать, наши с тобою поединки в каждом из Циклов носят скорее принципиальный характер. И именно по этому я не имею права проиграть в них. Добро всегда должно побеждать зло.
-Вот только кто тебе сказал, что ты – воплощение Добра, а я – Зла? – возразил Демон. - И, если судить по моей и твоей внешности, то нужно быть полным идиотом, а тогда мне уж лучше быть воплощением Зла, и не задавать глупых вопросов.
-Да. Лучше не задавай.
-Как же ты бесишь меня, самоуверенный щенок! – взревел Айшма, и резко выбросил вперёд руку. С кончиков когтистых пальцев сорвались упругие пепельно-серые струи. Острия всех пяти потоков были нацелены прямо в безмятежное лицо юноши, но, врезавшись в невидимый Щит, они с треском рассыпались и бесследно истаяли в воздухе.
-Жала Тлена, - благоговейно прошептала Хёль. – Воистину, велика его сила!
-Да уж, - недовольно пробурчала Ата, - вот так всегда, одним всё, а другим только грудь волосатая.
Желая найти поддержку у подруг, Атуля обернулась - и с изумлением обнаружила стоявшую рядом с собой Гекату. Лицо Чародейки было сосредоточено донельзя, а взгляд прикован к Демону.
-Эй, ты чего вскочила? Чё, так лучше погибель наша видна?
Из-за гекаткиной спины высунулась голова Стикс.
-Не лезь, ты мешаешь ей, - шикнула она на Безумную.
-Ба! Это кто у нас тут вякать вздумал? Ты опять, гнида, интрижки взялась плести?
Геката не поворачиваясь, и не отрывая взгляда от Демона, махнула рукой и звонким шлепком заткнула рот Аты своей широкой ладонью.
-Цыц, Атуля, - глухо процедила она, - у нас тут шансец неплохой наклёвывается активно вмешаться в события… и я не хотела бы его упустить.
-Вот умора-то будет, если вдруг окажется, что из-за неё нам всем станет ещё хуже, чем даже сейчас, - Локи нервно хохотнул и пихнул локтём в бок сидящую рядом валькирию. После чего посмотрел на неё. И тут же перестал смеяться.
Нильда, с лицом бледным, как посмертная маска покойника, застывшим, немигающим взглядом смотрела на фигуру в белоснежном одеянии. Лишь бескровные её губы, нервно шевелясь, беззвучно шептали какие-то слова.
-О, пардон, - усмехнулся Трикстер, - не хотел помешать вашим любовным страданиям. – Поймав на себе внимательный взгляд Арейона, он неуверенно подмигнул и попытался улыбнуться. – Я говорю…
-Хочешь - копытом в лоб? – угрюмо перебил его конь.
-Нет, - честно признался бог, и понуро сник.
-Я знаю, твой Щит способен отражать только магические атаки, - яростно затряс рогатой головой Демон.
-В таком случае, чего же ты ждёшь? – развёл руками юноша. - Начнём бой.
-Именно этим ты сейчас и займёшься, - зловеще захохотал Айшма.
Вскинув руку, он схватился за свой левый бараний рог и, взревев, одним рывком выдрал его из своего черепа. Швырнув его на пол перед собой, Демон вцепился во второй свой рог – и также безжалостно выломал его. Сочащийся чёрной, смрадно дымящейся кровью рог глухо покатился по каменному полу.
-Ты снова за своё, - покачал головой Спаситель, - и ты снова готов совершить роковую ошибку. Интересно, сколько Циклов должно миновать, прежде чем ты научишься делать выводы из своих ошибок?
-А с чего ты взял, что я не сделал выводов? – насмешливо поинтересовался Демон.
Между тем, брошенные на пол рога начали стремительно разбухать и увеличиваться в размерах, превращаясь в двух гигантских реликтовых драконов.
Реликтовость чудовищ заключалась в том, что их костяной скелет находился не внутри, а подобно жучиному хитину был вывернут наружу, что доводило пугающую уродливость монстров до фантасмагорического абсурда. Кроме того, драконы не имели глаз. По крайней мере, органов привычного вида для данной функции. Глаз у них не было, но всё же они не были слепы. Десять плоских наростов – то ли рога, то ли ороговевшие уши – торчали над черепом чудовищ, подвижно шевелясь и чутко реагируя на малейшее движение. Под брюхом, ощеренным торчащими в стороны рёбрами, выглядывали короткие кривые лапы.
-Ты жаждал контактного боя? – Демон указал когтистым пальцем на извивающихся чудовищ. – Вот тебе два красавца-бойца.
Юноша, чуть шевельнув бровью, окинул взглядом великанские туши драконов.
-Дум’лаары? Ещё одни смрадные порождения На-Хага. И в чём же новшество?
-В этом! – Тело Айшмы выгнулось дугой и резко прянуло вперёд - из его широко распахнутой пасти вырвался поток серого вихря, который в единый миг окутал могучие туши монстров, покрыв их сетью призрачно-мерцающих огоньков.
-Прах Тлена, - с интересом прищурился юноша. – Ну что ж, помощь твоей Хозяйки позволила тебе выйти за рамки обычной программы. Теперь посмотрим, насколько удачной оказалась её задумка.
Фигура в белоснежном одеянии вытянула вперёд руку, и с её раскрытой ладони соскользнул небольшой блистающий ярким белым светом сгусток. Стремительным болидом шар огня пронёсся через зал и ударился прямо в грудь громадному воину в чёрных доспехах, что восседал на каменном троне. В следующее мгновение мерцающий алый пламень в прорезях его глухого забрала затопило яркое золотистое сияние. С глухим надсадным скрипом зашевелились сочленения доспеха, и Воин, упруго выпрямившись, восстал на ноги. Отведя закованную в броню руку назад, Воин выхватил из-за трона Меч, размерами под стать своему росту - громадный Фламберг с чёрным волнообразным клинком, по гладкой поверхности которого то и дело пробегали паутинки бледно-голубых искр.
Шестилапые Дум’лаары, завидев своего великанского противника, протяжно взвыли и тяжёлыми скачками понеслись в атаку. Из их раззявленных зубастых пастей полетели чернильные сгустки едкой слизи, каждая капля которой, упав на пол, оставляла в монолитном камне глубокие отметины. Но броне чёрного великана они повредить не смогли, бесполезной жижей стекая по гладкой поверхности. Воин шагнул навстречу драконам и взмахнул Мечом…
…-И сколько ждать? – нервно сжимая кулаки, спросила Геката.
-Недолго, - беззвучно шевельнулись губы Наина.
-Недолго, - сказала Стикс.
-А чего ждать-то?
-Самого кульминационного момента.
Дум’лаары набросились на Воина одновременно и с двух сторон. Ощеренные зубастые пасти вцепились в чёрную броню, с лязгом и скрежетом проминая её. Воин крутнулся на месте и резко взмахнул рукой, пытаясь стряхнуть с предплечья одну из повисших на нём тварей. Ему и в самом деле это удалось, но дракон отлетел в сторону вырвав из брони добрый кусок чёрного металла.
Второе чудовище, намертво сцепив челюсти, повисло на шее у Воина, и даже могучие удары бронированным кулаком не заставили его отпустить жертву. Более того, дракон, скребя когтями по железной груди, умудрился взобраться повыше и, растопырив лапы, сумел закрепиться там.
-Твой защитник обречён, - сказал Демон и поднял руки.
Хвостатое тело, повисшее на груди у Воина, подёрнулось серой дымкой, помутнело, и вдруг расплылось. Расплылось, чтобы через мгновения сгуститься уже тремя уродливыми телами, повисшими на груди у великана. Метаморфоза произошла и со вторым драконом, отброшенным в сторону, только у него фантомов оказалось целых пять. Издав дружный рёв, стая чудовищ бросилась в атаку на Воина.
-Не ожидал такого? – насмешливо спросил Демон.
-Отчего же, - ответил Фил. – Мне известно, на что способны Дум’лаары. Но за своего Стража я спокоен, он справится.
Драконы прыгнули. Громадный меч в руках Воина в чёрных латах завращался с бешеной скоростью, превратившись в смертоносную мельницу, единственная лопасть которой за считанные мгновения превратила тела всех пяти чудовищ в бесформенное месиво. В довершение ко всему, Воин резко крутнулся на пятках и стряхнул со своей груди всех повисших драконов.
-Твой Страж – безмозглый робот, - злобно прошипел Демон, - и ему уж точно не знакомо понятие математической прогрессии.
Трое Дум’лааров, прокатившись по полу, резво вскочили на лапы. Их тела окутала серая пелена, которая, задрожав, расплылась по сторонам, а когда она сгустилась, вместо трёх чудовищных тварей возник строй из десяти точно таких же.
-Как я вижу, - усмехнулся юноша, - твои шавки тоже не знакомы с математическими законами.
-А им это без надобности, - хохотнул в ответ Демон, - для них, чем их больше, тем им лучше. Фас!
Завывающая свора бросилась на Воина, Меч которого вновь превратился в сверкающую смертоносную мельницу.
-Он безжалостен и глуп, - констатировал чуть позже Айшма, наблюдая, как по всему залу разлетаются изрубленные ошмётки от его чудовищ. – Ну он-то ладно, но неужели и ты не понимаешь, что чем больше твоя железяка кромсает моих дракончиков, тем больше их в итоге появится?
-Очень хороший вопрос, - взволновано заёрзал Локи, - неужели он не понимает? Это же элементарный принцип «Лернейской Гидры»: на смену одной срубленной головы вырастает уже две! – Локи пихнул в бок сидевшего рядом Склиза. – Ты, новоявленный Кузен как считаешь?
-Я… ну… - Крысолюд смущённо замялся. – Если такой крутой парень, как Инген, допускает такое, значит так надо.
-А. Ну да. – Трикстер разочаровано посмотрел на крысолюда. – Здоровский аргумент, с ним трудно поспорить. Извини, что вообще спросил.
Тем временем по всему залу то тут, то там начали возникать сгустки серого тумана, окутывавших куски порубленных чудовищ. Несколько мгновений сгустки судорожно пульсировали, после чего из них поползли возрождённые регенерацией драконы. Теперь их было не меньше полусотни.
-Изжуйте в пыль этот металлолом, - сурово приказал Демон.
Стая монстров лавиной понеслась на Воина, который приготовился вновь отразить их атаку.
-А ведь это мысль, и ты, пожалуй, прав! – неожиданно воскликнул Арейон, хлопнув Трикстера крылом по макушке.
-Эй, что ещё за хамство! – возмутился бог.
-Заткнись, я просто похвалил тебя, - небрежно отмахнулся от него конь.
Не вставая с каменной скамьи, он всем телом подался вперёд и, максимально вытянув крыло, кончиками махового оперения пощекотал спину Стикс. Да вздрогнула от неожиданности и резко обернулась.
-Ты чего это делаешь? – недружелюбно спросила она.
-Во-во, - подхватил Локи, - вконец оборзело животное, надо бы его… - Лёгкий удар копытом в темя погубил инициативное предложение, зато на время приоткрыл для гиперборейского бога заманчивые дали Нирваны.
-Не могла бы ты подойти ко мне поближе, - попросил Арейон, обращаясь к Стикс.
-Зачем?
Конь беззвучно зашамкал губами.
-Чего? – напряглась титанида.
-А то, что я только что прошептал очень дельное секретное предложение, предназначенное исключительно для твоих ушей. Хочешь, чтобы теперь я проорал его ещё раз, и чтобы Демон поаплодировал моей умности?
Стикс раздражённо оскалилась, но после короткого раздумья начала пятиться назад, увлекая за собой и Гекату.
-Чего? Куда? – всполошилась та.
-Тихо, успокойся, милая, давай послушаем эту взбалмошную конину, вдруг и в самом деле в его башке зародилось нечто дельное.
Ата, внимательно наблюдавшая за всей этой мизансценой, обиженно фыркнула и повернулась к Артемиде.
-Вот так, сеструха, жизнь вокруг кипит и воняет, а нас с тобой из неё уже вычеркнули.
Охотница пожала плечами.
-С другой стороны, как говорят смертные: меньше знаешь – дольше живёшь.
-На хрена мне, Бессмертной, эти банальные глупости! Тем более, когда наша не в меру жизнерадостная тётушка вновь на пике популярности. Да ещё и в тесном тандеме с предательницей Стикс. Ишь, как эта старая лохудра её за плечики обжимает! - Аткины глаза, чутко реагирующие на настроение своей хозяйки, из изумрудно-завистливых сделались каре-свирепыми. - Не, ты только глянь, теперь к ихнему заговору ещё и говорящая лошадь примазалась!
-Кончай базлать, - попыталась урезонить сестру Артемида.
Но урезонить Безумную, как известно, не удалось в своё время даже Громовержцу. А тут ещё взгляд Атули случайно упал на гнома Наина, после чего глаза богини превратились в настоящие семафоры, а сама она зашипела, как кошка, отвергнутая весной даже собаками.
-Да что же это такое! – захлебнулась Ата в эмоциях. – Вы погляньте боги-добрые на этого Нумена-Омена! Вы погляньте, чего он творит!
-Чего ты разоралась, дура, успокойся. – Артемида ткнула сестру кулаком под рёбра. – Ну сидит он с закрытыми глазами, ну шепчет чего-то себе под нос.
-Сидит?! Шепчет?! – Атка возмущённо воззрилась на сестру. – Да ведь это же… это же – хуже публичного онанизма! Разве ты не видишь, он, как и мы, отрезан от Истинного Источника, он не может творить полноценную волшбу, но всё равно пытается это сделать! В холостую, понимаешь? Безо всякой надежды на успех!
-Пусть, - помрачнела Артемида, - если ему от этого легче.
Она с тоской посмотрела на три Чаши, из которых клубились искрящиеся изумрудными огоньками потоки чистой Магической Энергии – такие близкие, и в то же время такие абсолютно не доступные для неё сейчас.
-Человек, лишённый сил – просто беспомощен; бог, лишённый своей Силы – ничтожен и достоин гибели.
-Только не я! – решительно возразила Ата. – Да и ты, уверена, не собираешься уподобиться безмолвной, разочарованной в жизни мышке, и просто так потонуть.
Артемида с удивлением воззрилась на сестру.
-Невероятно! И откуда в тебе берутся силы?
-Откуда? – Атка заколотила себя кулаками в грудь. – Да я же бессмертная богиня, я не какая-то там смертная героиня, которая мечтает спасти мир ценой своей жизни. Я жить хочу!
Отчаянный вопль богини столь звучно облетел зал, что внимание на него обратил даже Демон. Обернувшись, он раздражённо заорал:
-Эй, кто там вякает за жизнь? Сейчас я мигом её укорочу до нельзя!
Атуля грустно взвыла.
-Если бы я сейчас так не дорожила своим бессмертием, я б немедля бросилась на амбразуру!
-На какую ещё амбразуру? – поинтересовалась Арти.
-Да на любую! Вы мне только покажите эту враждебную дырку, а уж я…- Ата витиевато помахала руками. - Ну, в общем, если бы я не хотела жить, я бы попсиховала на славу. Пока же, - Атуля злодейски клацнула зубами, - нужно выяснить, чего там нашёптывает конь Арейон старой ослице Стикс.
С этими словами Безумная сползла на пол на четвереньки и бесшумным ужиком заскользила туда, где сейчас стояли Стикс и Геката. Артемида проводила её взглядом и покачала головой, видя, как шокированные Братки зеленеют от ужаса и вжимаются спинами в стену, стараясь держаться подальше от этого «ползучего безумия».
Меч Воина в чёрной броне свистел в воздухе без устали, рубя и кромсая наседавших на него со всех сторон драконов, и жестоко изрубленные твари ошмётками разлетались по всему залу. Глядя на всё это, Демон Айшма даже не пытался скрывать своего злорадного торжества. Но в этот момент вперёд неожиданно шагнула богиня Стикс. Вскинув вперёд обе руки, она гортанным голосом выкрикнула заклинание. И сейчас же с кончиков её растопыренных пальцев сорвались рои небольших огненных сгустков. Десятки файерболов веерами разлетелись по всему залу, и каж-дый из них с безошибочной точностью поразил предназначенную цель. В считанные мгновения всё пространство зала было объято жарко пылающими кострами, в которых чернели и обугливались расчленённые куски иномировой плоти. И в этом очищающем пламени безнадёжно сгорала последняя надежда для монстров к регенера-ции и возрождению.
От вопля разъярённого Демона содрогнулись чёрные стены.
-Ты!!! – ревел Айшма, тыча когтистыми пальцами в Стикс. – Ты, предавшая своих сородичей, теперь предаёшь ещё и нас!!!
Та, с трудом сглотнув, мужественно огрызнулась:
-Знаешь, предавать во второй раз значительно легче. Тем более зная, что награды за первую подлость как пить не видать.
-Ты очень сильно пожалеешь об этом!
-Да уже пожалела, что вообще ввязалась в эту историю.
Геката, фыркая, тряся головой и нервно перебирая ногами, походила на застоявшуюся лошадь, с нетерпением ожидавшую, когда же прозвучит команда и можно будет сорваться со старта. Но цепкие пальцы Стикс по-прежнему сжимали её плечо, а над ухом всё также звучал шипящий голос титаниды:
-Нет… Не сейчас… Ещё не время.
Ата, какое-то время успешно прикидывавшаяся позабытым пыльным половичком, наконец, не выдержала и, разочаровано взвыв, вскочила на ноги.
-Да в конце-то концов, скока можно глумиться надо мной?!
Подскочив к Стикс, она пихнула её в бок и свирепо прошипела:
-Эй! Может, объяснишь, чего у вас тут происходит?
-Ты не поверишь, но мы пытаемся спасти Мирозданье и всех нас, - неохотно бросила через плечо титанида.
-Вау! – От возмущения у Атули перехватило дыхание. – Надо же, как убедительно. То есть, услышав это, я по идее должна рухнуть на своё место и, блаженно скрестив ручки на животике, дожидаться нашей победы?
Стикс, не оборачиваясь, качнула головой и вздохнула.
-Но ты ведь этого не сделаешь?
-Да уж ясен перец, нет!
-Тогда… Посмотри на меня, - произнесла титанида внезапно изменившимся голосом.
Стикс не повернулась, но Ата и не думала заглядывать в её глаза, вместо этого она на одеревеневших вдруг ногах развернулась и уставилась на гнома Наина. Тот сидел, широко раскрыв глаза, и, не мигая, смотрел на богиню.
-Сядь, - услышала Ата в своей голове его голос. – Сядь и не мешай нам. Твоё время ещё не наступило.
Сделав несколько шагов назад, Безумная покорно рухнула на скамью.
-Ты чего? – тряхнула её за плечо встревоженная Артемида. – У тебя такое лицо, будто ты как в старые добрые времена тихонько пукаешь.
-Увы, нет, - отстранённо пробормотала Ата. – Но очень хотела бы.
-Приготовьтесь, - услышала Охотница в своей голове беззвучный голос, - скоро к вам вернётся ваша Сила, и тогда вы должны будете вмешаться в ситуацию.
Потрясённая Артемида выпучила глаза на сестру. Та кивнула.
-Во-во, у меня та же болезнь.
-Похоже, это что-то энцефалитное. – Артемида схватилась за лоб. – Так и есть, у меня холодный лоб.
-И мокрый нос, - язвительно фыркнул Арейон.
-Коллективное помешательство, - прошептала Артемида.
-Хуже, - вяло улыбнулась Ата. – Реальность, которая диктует нам свои правила.
-А тот Голос, что мы слышим, это… - ахнула запоздало прозревшая Арти.
-Это всё Наин, - горько усмехнулась Ата. – Нами по-прежнему вертят, как хотят, и, я так понимаю, очень скоро нас опять используют не по назначению.
Оглушительно взревев, Демон взмахнул крыльями, взмыл в воздух и устремился на противника.
Геката решительно шагнула вперёд, но на её плечах тут же повисла Стикс.
-Куда! Рано, ты всё испортишь!
Меч, пылающий мрачно-багровым пламенем, и Меч, источающий золотое сияние наконец-то сшиблись в ударе, и столь велики были силы у обоих поединщиков, что от удара этого содрогнулось всё подземелье. Даже Железный Воин покачнулся и, желая сохранить равновесие, отступил назад. Около десятка уцелевших Драконов Тлена не замедлили воспользоваться его ошеломлением и единой стаей бросились в атаку.
-Я располосую, я разорву тебя в мелкие клочья! – рычал Демон, размашисто нанося удар за ударом, каждый из которых способен был сокрушить и разнести в пыль горный монолит.
Демон ярился, с каждым ударом сатанея всё сильнее, но золотой Феникс неиз-менно отражал каждую атаку, внешне сохраняя холодное спокойствие. И именно это заставляло монстра беситься и терять остатки самообладания. Крылатая фигура в яростном исступлении металась по воздуху; золотая же фигура расчётливо уклонялась от её частых нападок, почему-то явно избегая ответных действий.
-Даже не надейся! - рявкнул Айшма. – Я растравлю тебя! Я заставлю тебя забыть об обороне, и ты покажешь своё истинное лицо!
-Вряд ли оно понравится тебе, - возразил Феникс.
-О, я понимаю, на что ты намекаешь, - хрипло расхохотался Демон. – Я - обречён, у меня нет ни единого шанса, и сейчас ты просто играешься со мною.
-Меня смущает твоя осведомлённость. – Спаситель ловко отбил очередной сокрушительный удар и пружинисто отскочил назад. – Ведь именно так всё и есть.
-И откуда взялась эта наивная вера?
-Из нашего короткого боя. Я уже чувствую, что твои силы на пределе, а возможности и шансы так и вовсе исчерпаны. Айшма, смирись с тем, что и в нынешнем Витке тебе не удастся одолеть меня.
Резко взмахнув крылами, Демон взмыл ввысь и воспарил высоко над своим противником.
-Чушь! – выкрикнул он. – Ты прекрасно знаешь, что ни у меня, ни у тебя нет выбора, и мы оба обречены на этот бой. Мы оба – марионетки, часть Большой Игры, которая проводится по своим законам и правилам.
-Я знаю, - сказал Феникс, опуская золотой Меч. – Но вот ты кое-чего не знаешь. Витки Временной Спирали множественны, но не бесконечны. На самом деле каждый из последующих всё более туго оплетает Ось Реальности, сокращая варианты событийных возможностей.
-Что ты хочешь этим сказать?
-То, что на сей раз у нас обоих есть выбор, и возможность избежать привычного исхода. Не думай, что Сын Спасителя будет вечно сражаться с Порождениями Пустоты.
-Вау! – расхохотался Демон. – Так это значит, я реально могу уничтожить тебя?
-Да. Но тоже самое могу сделать и я. Я могу не просто победить тебя в бою и вернуть в объятия Пустоты до следующего Витка; на сей раз, я могу окончательно и безвозвратно уничтожить тебя.
Демон некоторое время осмысливал услышанное, после чего злобно прошипел:
-Могу себе представить, как тебя обрадовала такая перспектива!
-Нет, - покачал головой Феникс, - я отнюдь не желаю подобного исхода.
-И почему же?
-Потому что она ведёт к гибели этого Мироздания, а ты, хоть и малая, но всё же часть Вселенского Равновесия.
Спокойный голос Спасителя звучал столь искренне и убедительно, что Демон в смятении замер, нервно хлопая кожистыми крыльями.
-Предположим, что ты говоришь правду… но я всё же ни как не возьму в толк, чего ты от меня добиваешься? В любом случае, имей в виду, я не сдамся тебе просто так.
-Очень жаль, - болезненно мотнул головой юноша. – Я надеялся, что ты найдёшь в себе силы просто покориться неизбежному. Но раз так, тебе остаётся лишь одно: умереть достойно.
Багровое пламя вспыхнуло вокруг фигуры парящего Демона, а сам он, истошно взревев, ринулся в атаку на врага в золотом одеянии.
В то же мгновение Гекату тряхнуло с такой силой, что она едва не опрокинулась. Цепкие пальцы Стикс удержали её на месте. Подобное же аномальное потрясение испытали и все остальные находящиеся здесь Бессмертные, включая и Новоявленного Склиза.
-Ой! – вытаращила глаза Ата. - Ой-ё-ёй! Какое я сейчас приятное бурление в своём организме ощущаю!
-Так, только не вздумай ещё и воздух здесь испортить, - всполошился Арейон.
-О, да, это просто кайф! – простонала Артемида, томно поглаживая ладонями свои груди и живот.
-Да! Да! Ёоу! Ёоу! – в голос ей подвизгивал Локи, прям-таки извиваясь от наслаждения на скамье.
-М-да… - Арейон озадаченно почесал кончиком крыла за ухом. - Никогда бы не подумал, что дизентерия может вызвать такой восторг. Боюсь даже представить, ка-кое веселье начнётся, когда грянет первый залп. – Натолкнувшись на внимательный взгляд Хёль, конь пояснил: - Я про понос. Хотя тебе-то откуда знать, что это такое. Но, поверь мне, ты ничего потеряла оттого, что твой трухлявый организм не способен… - Внезапно конь запнулся. – Э. Слушай, а чего это у тебя так странно пу-зырится одежда? Везде.
-Со здоровьем у богов всё в порядке, - послышался голос Наина. – Более того, сейчас все они испытывают необыкновенную эйфорию.
-Я что, пропустил бесплатную раздачу мухоморов?
-Нет. Но странно, что ты, полубожественное создание не почувствовал, как исчез Щит, блокирующий доступ к Истинному Источнику.
-К богам вернулась их Сила?! – изумился Арейон. – Не, ну… почему же не почувствовал… очень даже почувствовал. – Конь напыжился, задёргал конечностями, и даже попытался придать своей морде выражение несказанно счастливого идиотизма. Но заметив скептическую ухмылку Наина и мрачное неодобрение на лице у Нильды, сдался. – Да, да, я ничего не почувствовал! Мне и самому странно, но сия благость отчего-то меня, недостойного, миновала. Что ж, нет Силы – нет ответственности. Зато, как я погляжу, тебя самого тоже нехило вставило. Так что, давайте, боги дорогие, вперёд, спасайте мир… и наши задницы. Мою в частности.
-Об этом можешь не беспокоиться, - сказал Наин, поднимаясь со скамьи. - Кузены и Кузины, приготовьте все ваши самые мощные и смертоносные заклятья. Теперь, когда ваша Сила вернулась к вам, и вы снова стали полноценными Бессмертными, самое время преподать урок непрошенному гостю.
-Э. Прошу прощения, - замахал поднятой рукой Локи. – Я так понимаю, Сила вернулась и к тебе самому, так?
-Безусловно.
На лице Трикстера расцвела восторженная улыбка Абсолютного Счастья.
-Ну, тогда всё в порядке. Уверен, ты только так заломаешь этого монстра! Прям так, р-раз, - и он уже повсюду. Клочками! Ошмётками! Кровавыми кляксами по всем стенам.
-Вообще-то, заламывать Демона придётся вам самим, собственными силами…
Оранжерея Счастья мгновенно пожухла на окаменевшем от ужаса лице Гиперборейского бога.
-…я же обеспечу вам надёжную защиту, - продолжил Наин, - и не позволю Демону, когда он опомнится, вновь отрезать вам доступ к Источнику.
-Ну… это да, это тоже важно, - промямлил Локи.
Костлявая рука Хёль легла Трикстеру на плечо.
-Идём, отец, нас ждёт славная битва! - возбуждённо прошипела богиня. – Вот уж не думала, что придёт час, когда мы с тобой станем плечом к плечу, и вместе будем спасать этот мир.
-А уж как я-то не рассчитывал на такую удачу, - скривился Локи, нехотя поднимаясь на ноги.
…Склиз вздрогнул, когда на его плечо неожиданно легла чья-то рука. Он повернул голову и натолкнулся на пронзительный взгляд голубых глаз валькирии.
-Ты должен быть с ними, - произнесла она. – Прости, но свою божественность ты получил в трудные времена, и тебе придётся выложиться по полной, чтобы отстоять этот дар и утвердить своё бессмертие.
-Но что я могу сделать, - в отчаянии пробасил крысолюд, - я ведь всегда был только воином, у меня никогда не было магических способностей!
-Зато они есть теперь. Теперь твоё тело и Дух неразрывно связаны незримой ментальной пуповиной с Истинным Источником.
-Но у меня нет Арсенала Заклятий! Я не изучал магического искусства, у меня нет ни малейшего опыта! Мне никогда не удавались даже простейшие карточные фокусы!
-Но только не теперь, - вдруг подала голос вёльва Гудрун. Уставив свои незрячие бельма в пустоту, она продолжила: - Опыт – дело наживное, но у каждого Бессмертного изначально есть базовые магические способности, основанные на его характере, жизненных предпочтениях, интересах. Ты – прирождённый воин, а значит, тебе суждено быть энергичным и агрессивным богом, и основой твоего Арсенала станут именно боевые Заклятия. И несколькими из них ты можешь воспользоваться уже сейчас.
-Но я не знаю их! – всплеснул руками Склиз. – Как я могу воспользоваться тем, чего ни разу не делал?!
В бессильной ярости, Новоявленный Бессмертный топнул ногой. Послышался глухой треск, и вокруг стопы крысолюда по каменному полу расползлись извилистые нити трещин. Склиз убрал ногу и потрясённо уставился на вмятину в чёрном монолите.
-Именно это я и имела в виду, - удовлетворённо кивнула вёльва. – Дай свободу своим инстинктам, позволь Духу овладеть твоим телом и управлять им. Раскройся полностью для Истинного Источника, и пусть одрёрир закипит в твоих венах и разрешит все твои сомнения. Ты – бог!
-Я – бог! – прошептал Склиз, распрямляясь и стискивая кулаки.
-Ты – Новый бог Нового Мира. Спаси же его!
Густые рыжеватые брови крысолюда сурово сдвинулись, и под ними полыхнули алым огнём не бусины крысиных глазок, а грозные очи разгневанного бога.
14.
ЗВЕРИ ЛЭНГА
Бессмертные едва успели эвакуироваться с вершины кургана, как началось са-мое настоящее светопреставление. В том смысле, что померкла даже ночная темень над Сайберией, а снег, покрывавший Великую Равнину, утратил свою белизну. Цве-та исчезли, пространство затопила мертвенно-серое Бесцветие.
-О, Небеса, - простонал Зевс, - у меня не просто сотрясение головы, я ещё и дальтоником стал.
После того, как титан весьма экстремальным способом убедил Громовержца перестать дудеть в Рог Айгюпана, бедняга Зевс до сих пор пребывал в лёгкой невменяемости. К подножию кургана Прометею пришлось тащить его на своей спине. И сейчас, сидя на заснеженном пригорке, Кронид не переставая стенал и охал.
-С твоими глазами всё в порядке, - успокоил его Антэрос, - просто это прелюдия к тому, о чём я вам говорил.
-Мстители? – мрачно процедил Прометей.
-Да. Они лезут из недр курганов.
-Значит, на другом конце Равнины творится тоже самое?
-Да. Надеюсь, Изначальный успел убраться на безопасное расстояние.
-И что дальше?
Прометей озабочено осмотрелся по сторонам: многотысячные армии Полубожественных со всех ног, лап и копыт спешили занять новые позиции, окружая зловещую рукотворную гору безбрежно-широким кольцом. По словам Демогоргона получалось, что те же манёвры сейчас происходили и у подножия второго кургана, только там к бою с неведомым врагом изготавливались орды Армады. И – Изначальный!
Сама мысль, что их злейший враг, Хаос Изначальный, ещё час назад жаждавший однозначной победы над всеми непокорившимися его власти богами, сейчас по прихотливой воле Рока, сделался их союзником, казалась Прометею дикой и противоестественной.
-Что дальше? – повторил титан. – Всех наших сил хватит, чтобы справиться с Мстителями?
-Понятия не имею, - честно признался Демогоргон. – Но выбора нет, нам придётся сразиться с ними.
Заснеженная земля под ногами богов содрогнулась и заходила ходуном.
Хаос Изначальный едва устоял на ногах от мощного сотрясения земли.
-Какая нелепость, - с досадой прошипел он, - так одурачить меня, так использовать. А я поверил твоим обещаниям, Апейрос, я готов был ради тебя перевернуть вверх тормашками всё Мироздание. А ты предала меня, использовала, как дешёвую рабсилу, собираясь затем меня кинуть. Не выйдет.
Землю сотряс ещё более мощный удар, прервавший бормотания Хаоса.
-Повелитель! – К Изначальному на четвереньках подобрался Тифон. – Армада на позициях. Все Бессмертные, как ты приказал, взяли в кольцо курган, и за каждым из них десятки Орд. Они активировали свои самые убойные Заклятья… как ты приказал.
-Хорошо, - процедил Хаос.
-Вот только… - замялся титан.
-Что ещё?
-Многие Кузены недоумевают и ропщут, они не понимают, почему прекратилась битва, почему ты отозвал их с поля боя, и почему заставил встать спиной к армиям Олимпийцев?
-Потому что сейчас здесь появятся Звери Запределья.
-Но они же наши союзники.
-Уже нет. Ситуация изменилась.
Потрясённый Тифон попытался вскочить на ноги, но новый подземный толчок сбил его в прежнюю позицию. Одновременно с ним на четвереньках оказался и сам Изначальный.
-Проклятье! – прорычал разъярённый Хаос. – Меня предали! Нас всех тут жестоко подставили! И теперь, какие бы счёты у нас ни были к Олимпийцам, придётся о них забыть.
-Но, дедушка, - пролепетал Тифон, - а как же наша месть?..
-Месть?!! – взревел Хаос. – О, месть остаётся в силе! Только вот цель слегка изменилась. Повелеваю уничтожить любую тварь, что появится из этой горы!
-Я ничего не понимаю! Я ведь её уже за горло держала, я ведь уже слышала, как под моими пальцами трещат хрящи и рвётся кожа! Ещё бы чуть-чуть!..
Лихо Одноглазое в бессильной злобе завыло, хватая скрюченными когтистыми пальцами мглистый воздух. За её спиной безмолвствовала огромная стая обезьяноподобных маймунов. Обычно такие шебутные, неугомонные и агрессивные, сейчас они настороженно притихли, внимательно следя за буйным психом колченогой славянийской Бессмертной. Они ещё меньше богини понимали, что сейчас происходит, почему вдруг так внезапно прекратилась битва, и все они откатились назад, повернувшись спинами к врагу, а мордами к этой странной горе со скошенной, плоской вершиной.
-Внимание всем Кузенам! Приказ Повелителя! – неожиданно раздался из передатчика хриплый голос Тифона. Лихо замерло, выпучив в пространство свой единственный глаз и навострив уши. – Общее внимание на курган. Без промедления атаковать и уничтожить любое существо оказавшееся в зоне окружения. Специально для предупреждения прорыва, Повелитель наложил на пограничный периметр мощнейшее Заклятье Отражения. Не вздумайте нарушить его извне, этим вы разру-шите чары. Будьте бдительны и осторожны, опасайтесь мороков!
-Проклятье! – чертыхнулось Одноглазое, поворачиваясь к оцепеневшим маймунам и окидывая гневным взглядом их толпу. – Да что происходит?!!
-Облава на Мстителей, - услышала она голос за своей спиной.
Лихо взвизгнуло от неожиданности и резко обернулось. Перед ней, чуть выше по склону горы, стоял… Чернобог.
-Ты?! – пролепетала богиня. - Что ты здесь делаешь? Почему ты покинул своё место?
-Соскучился по тебе, - улыбнулся чернобородый здоровяк. – Разве ты не рада меня видеть?
-Э. Ну. Рада, конечно. – Лихо растерянно заморгало.
-Я ведь тебе нравлюсь. Ты ведь постоянно думаешь обо мне, так?
Богиня ошарашено уставилась на сородича.
-Как я люблю, когда ты вот так… смущаешься, - промурлыкал Чернобог, делая шаг вперёд.
Читадрит, вожак маймунов подскочил к богине, вцепился когтистой лапкой в её ногу, и что-то возбуждённо заверещал.
-О, – вскинул косматые брови Чернобог, - я вижу, твоя охрана препятствует нашему свиданию.
-Так это… свидание? – томно задышала славянийская богиня.
-Ещё какое, - многообещающе усмехнулся бог.
-Пшёл прочь, недомерок! – Лихо пинком отшвырнуло от себя маймуна и широко раскинуло длинные руки в стороны. – Приди же в мои объятия, желанный мой! – простонало оно.
-Сей же момент, - страстно прорычал Чернобог, - сделай один лишь шаг ко мне навстречу, и я твой!
Маймуны за спиной богини истошно заверещали, но она их уже не слышала.
-Наконец-то, сбылась моя мечта, - восторженно прошептала богиня, делая шаг навстречу своей мечте. – Вот за что и умереть не жаль…
-Это уж точно! – прошипел Чернобог изменившимся, чужим голосом.
Прежде, чем богиня успела опомниться, он схватил её за руку, дёрнул к себе и заключил в объятия.
-Я знал, что ты не устоишь и шагнёшь ко мне, - пророкотал Чернобог. – Ты достойна получить этот поцелуй, и ты его получишь. И ты запомнишь его навсегда.
И чернобородый бог жадно впился в дряблые, морщинистые губы Лихо.
Слившихся в поцелуе богов вдруг окутала призрачная сизая дымка; на один короткий миг туман сгустился, скрыв Бессмертных, а когда он развеялся, маймуны не увидели ни Лихо, ни Чернобога. Вместо них на покатом заснеженном склоне на бесформенной серой подстилке сидел… маймун. Уперев передние конечности в снег, он спокойно глядел на своих ошеломлённых собратьев и время от времени скалил клыкастую пасть.
Первым опомнился Читадрит.
-Как ты посмел, красножопый хрендель, нарушить приказ?! – гневно пролаял он на своём языке. – И где двое Бессмертных?
-На самом деле здесь был только один, - лениво проурчал наглый маймун, - и сейчас я на нём сижу.
Орда всколыхнулась от ужаса и прянула назад, когда маймун неторопливо встал, поднял расстеленную на снегу подстилку и продемонстрировал её. Это было Лихо Одноглазое! Точнее, всё, что от неё осталось – кожаная оболочка, лишённая костей и плоти!!!
-Но как?! – потрясённо проскулил Читадрит. - Это невозможно! Она же - Бессмертная!
-Теперь, когда я сожрал её, уж точно.
Фигуру маймуна окутала серая хмарь, которая, как и в первый раз, на миг сгустилась и тотчас же бесследно развеялась. Маймун исчез, а на его месте оказался молодой черноволосый мужчина, чьё обнажённое тело с головы до ног покрывал причудливый разноцветный узор татуировок.
-Я – Гелал, и я вернулся, - сказал Мститель. – И сейчас я начну вас убивать.
Задрав голову к чёрному беззвёздному небу, он вскричал громовым голосом:
-Пробил Час! Вперёд, Звери Лэнга!
* * * * *
-Мрак и Бездна, что это?! – потрясённо выдохнула Эрида.
Её пальчик с длинным и острым, как лезвие когтем указывал в сторону гряды Чёрных гор, над самой высокой из которых ещё минуту назад поднимался к бесцветным небесам столп аспидно-чёрного дыма. Сейчас дыма не было. Зато на его месте виднелась гигантская чёрная фигура какой-то чудовищной драконоподобной твари. С тремя бошками на длинных и гибких шеях.
-Ажи-Дахака, - омертвевшим голосом произнёс Эреб. – Как же я надеялся, что никогда не столкнусь с этим Зверем.
-А чем он хуже других? – испуганно поинтересовался Крон.
-Именно этим. Он – хуже других. – Мрак устало опустился на торчащий из песка обломок взорванного Портала. – Когда Владычица Лэнга, Апейрос создавала своих Зверей-Мстителей, первым она сотворила Ажи-Дахаку, вложив в него максимум своих сил. Именно поэтому первым прозвищем Зверя стало – Неуничтожимый.
Толпившаяся возле Эреба свита Бессмертных взволнованно запереглядывалась.
-Стоит ли нам, могучим богам, так уж беспокоиться? - нарушил затянувшееся молчание титан Кой. – Нас тут много, и сил у нас предостаточно. К тому же, я так понял, мы заключили перемирие с Олимпийцами, так что на нашей стороне ещё и вся их мощь.
Багровые глаза Мрака впились в конопатое лицо титана, которое разом посерело и скукожилось. Кой шумно сглотнул и забормотал речетативом:
-Вон как наши Кузены и Герои колошматят Ушедших, только клочки от ихних жуков и кузнечиков разлетаются. Опять же Талиды, они теперь тоже… не против нас. Тот, чьим железным телом сейчас управляет обезумевший Аид, рвёт и мечет Ушедших, а второй, как все мы видим, напролом прёт в горы, и уж точно на какое-то время сумеет задержать эту трёхголовую тварь. А там и мы подоспеем.
-Как же тяжело с вами, идиотами, - вздохнул Эреб. Он медленно поднял руку и ткнул пальцем в чернеющий силуэт трёхголового чудовища. – Он – Неуничтожимый. Такие прозвища таким созданиям просто так не дают. А самое главное, что вы должны бы знать, но, видимо, не знаете, - все Звери Лэнга обладают магической Силой Абсолютного Уничтожения.
Натолкнувшись на наивно-недоумевающие взгляды Бессмертных, Эреб снисходительно пояснил:
-Каждый из них при желании может уничтожить любое живое существо. Любое! В том числе и бога.
Боги дружно сглотнули и дружно поёжились.
-И ты это знал? – угрюмо спросила Эрида. – Знал, когда подписался помочь Изначальному проложить Путь для Ушедших? И тебе ни разу не пришла в голову мысль, что, насытившись кровью врагов, Твари Лэнга возможно захотят десерта… и облизнутся на нас?
-Бессмысленно умничать, когда карты уже сданы, ставки сделаны, а для блефа времени не осталось, - вяло огрызнулся Мрак.
-И каковы наши шансы? – несмело спросил титан Крий.
-Они минимальны. – Эреб устало закрыл глаза и опустил голову. - Нам остаётся лишь уповать на то, что Избранный сможет исполнить свою Миссию.
-Понятия не имею, о чём и о ком ты говоришь, - оскалила клыки Эрида, - зато поняла, что шансов у нас нет.
-Или всё же есть? – с надеждой спросил Гименей, пытаясь заглянуть в глаза Аполлону.
Лоня легонько отпихнул от себя назойливого Цыпу, продолжая через окуляр Хрустального Ока внимательно изучать громадную трёхглавую фигуру, что внезапно возникла на гребне Чёрных гор. Ответ, как всегда, нашёлся у Гелиоса, который после бегства с небесного поста успел на малых высотах успокоиться и приободриться.
-Шансы, зая моя, есть всегда, - назидательно сообщил он, чавкая найденным на облаке персиком. - Нужно сохранять мужество до самого конца.
-Дельный совет, - хмыкнула Фемида, - особенно для женщины.
-Что ж ты не кукарекал про это самое мужество со своей Золотой Колесницы? – зло процедил Аполлон, не отрываясь от подзорной трубы.
-Я бы попросил обойтись без… остракизма! – возмутился Лучезарный. – Может, мне вообще покинуть ваше общество и уйти?
Лоня наконец оторвался от трубы и, обернувшись, посмотрел на дядюшку.
-Сбежать надумал, старый прохиндей? Не выйдет. А ещё раз выступишь, я тебя на передовую отправлю, понял?
Гелиос тряхнул козлиной бородёнкой, захрипел и закатил глаза под лоб; лицо его стремительно начало багроветь – то ли от оскорбления, то ли от вставшей поперёк горла персиковой косточки.
-Ясен перец, от халявы, - прозорливо догадался Гименей. – Давай, дедуля я тебя по спине хлопну, хоть ещё подышишь… напоследок.
-Кажется, началось! – воскликнул Аполлон, отшатнувшись от окуляра и возбуждённо тыча пальцем в сторону Чёрных гор.
-Что?! – встрепенулась Фемида, борясь с желанием сорвать с глаз Повязку. - Твари Лэнга полезли?
-Э. Ну самих их я не вижу, но зато по склонам гор в долину потекли подозрительные «хвосты» густого чёрного дыма.
-Это они, - уверенно тряхнула головой титанида.
-О, Небеса! – потрясённо ахнул Феб. – А ещё трёхголовый монстр только что одним ударом расплющил в лепёшку нашего Талида.
* * * * *
Аэриус, скрестив на груди руки, стоял на вершине песчаного бархана и мрачно наблюдал за тотальным избиением своего войска. Обезумевший Аид в железном теле Талида, при поддержке армии Олимпийцев и многонациональной армии богов и Героев, безжалостным молотом сминали отчаянное сопротивление драу и дуэргаров, не оставляя им даже малейшего шанса на успех. Совершенно неожиданно к ним на помощь пришли и уцелевшие войска чудовищ Армады, окончательно усугубив участь Ушедших.
Понятно, что свою задачу Ушедшие выполнили – отвлекли на себя основные силы войск Ойкумены и позволили Своре Лэнга беспрепятственно воплотиться на месте битвы, но столь бесславное и тотальное избиение ни как не входили в планы Аэриуса. А уж персональная гибель так и вовсе.
-Неужто Госпожа и меня решила использовать в качестве пушечного мяса? - пробормотал Эльф. – Хаос, Эреб… а теперь и я. А как же её обещание?! Безраздельная власть над этим миром!
Видя, как в воздухе мелькают изрубленные в клочья его солдаты, Аэриус с горечью заключил:
-Пушечное мясо.
Взметнув над головой стиснутые кулаки, Тёмный Эльф гневно воскликнул:
-Услышь меня, Азатот! Ты свидетель того, как за преданность платят предательством!
-Ну и чего ты орёшь?
Резко обернувшись на голос, Аэриус увидел перед собой Архидемона.
-Нас предали, разве ты не видишь? – растерялся Эльф.
-Забудь это глупое, пустое слово, - поморщился Азатот. – То, что ты называешь предательством, на самом деле является «целесообразностью». А ещё – «конфликтом интересов». Хочешь сказать, что ты не знал, для чего Апейрос веками холила и лелеяла вас в Запределье?
Аэриус не смог выдержать пронизывающий взгляд багровых глаз Архидемона и опустил голову.
-Успокойся, лично тебе ничего не угрожает, ты нужен Госпоже, и она не допустит твоей гибели. Участь остальных тебя не должна волновать.
-Но события развиваются…
-Они развиваются по плану, - жёстко перебил Эльфа Демон. – Неужели ты думаешь, что Она, способная предугадывать будущее, не предугадала нынешних событий? Взгляни на горы. Видишь ту огромную чёрную фигуру? Это – Ажи-Дахака, Первенец Госпожи. И, раз он здесь, значит и остальные Мстители на подходе. Ещё минута, и тошно станет всей Ойкумене. И, обещаю, её блевотина будет небывало кровавой! Просто кишки наружу полезут! А мы с тобой на всё это посмотрим со сто-роны. С безопасной стороны.
-Да здесь сейчас нет «безопасной стороны»! – в отчаянии воскликнул Асклепий, обессилено распластываясь на пологом откосе песчаного бархана. – Здесь все и всё жаждут моей погибели!
Маленький чёрный скорпиончик попытался незаметно прошмыгнуть мимо. Но близкий к безумию Клёпа, увы, заметил несчастного. Скальпель со свистом мелькнул в воздухе, и юный скорпион скатился вниз по песчаному склону в сильном недоумении и в расчленённом виде.
15.
ТРАХНУТЬ ДЕМОНА, И... УЦЕЛЕТЬ
Стикс подняла руку, собираясь пустить очередную порцию файерболов, долженствующих пресечь регенерацию только что изрубленного Воином Дракона Тлена.
-Нет! – остановила её Геката. – Не делай этого, дай им возродиться и размножиться.
-Ты в своём уме? Что ты делаешь? – нахмурилась титанида. - Дум’лааров осталось всего пятеро, ещё пара минут и мы с ними покончим.
-Ни в коем случае, это же – Драконы Тлена! Уникальные создания уникальной магической технологии!
-И ты полагаешь, что сумеешь овладеть этой технологией, и перевербовать Драконов на свою сторону? – засомневалась Стикс.
Геката с показушной небрежностью лизнула языком кончики пальцев, после чего встряхнула руками и выставила их перед собой. От кончиков пальцев, стремительно расползаясь по всей плоскости ладоней, зазмеились яркие, мерцающие ядовито-зелёным светом нити.
-Это же!.. Ох!.. – задохнулась поражённая титанида. Быстро справившись с эмоциями, она ревниво сощурилась. – Откуда тебе известно это Заклятье, если даже я только читала о нём в древних гримуарах?
-А вот! – горделиво хмыкнула Чародейка. – Надо тщательнее исследовать древние капища.
-Ты хотела сказать, надо лучше рыться в старых могильниках?
-В любом случае, мне известна Суагена, Заклятье Переподчинения.
-Смотри, не ошибись, у этого Заклятия очень сложное плетение; ты можешь знать теорию и механику, но на практике… одно неверное движение, и элементали Огня и Земли взбунтуются и придут в ярость.
-Я им взбунтуюсь, - пригрозила Геката, но голос у неё едва заметно дрогнул.
Этот зачаток неуверенности не ускользнул от титаниды. И она сразу поняла, в чём тут дело.
-О, нет. Это Заклятие не из твоего арсенала, так? Только не пытайся врать, я уже догадалась, откуда оно у тебя.
Стикс обернулась и посмотрела на Наина. Но гном в этот момент никого и ничего вокруг себя не замечал, пялясь в пустоту замутившимся взглядом, он сосредоточенно сплетал незримый Узор своего магического заклятия.
-Ну, ладно, - Стикс с хрустом стиснула кулаки, - разбор полётов оставим на потом, а сейчас нужно дело делать. Геки, ихор из носу, но ты обязана успешно активировать и применить Суагену.
Геката отрывисто кивнула, продолжая водить перед собой руками, при этом изумрудное свечение на кончиках её пальцев усилилось и стало оставлять в воздухе интенсивно сверкающие трассирующие следы.
Стикс окинула взглядом остальных.
-Надеюсь, все уже успели определиться и подготовить свои самые убойные заклятья. План таков: действуем сообща, первый залп по моей команде, а дальше… - Титанида облизнула пересохшие губы и нервно улыбнулась. – А дальше всё по обычному нашему сценарию: каждый сам за себя, лупешим из всех орудий без ограничений и правил. Короче, как любил говаривать мой папаша Уран: мочим до талого.
-В смысле? – испуганно пискнул Локи.
-В смысле, чтоб вскрытие не показало опознания. Или наоборот. На ваш выбор.
Никто ничего не понял из этих слов, но все Бессмертные вышли вперёд и построились в боевую линию.
-Надо же, - хохотнула Ата, - только сейчас, заново наполнившись Силой, я осознала, какой великой мощью я всегда обладала!
Она вскинула перед собой руки и радостно закудахтала – вокруг её запястий возникли серые вихревые «смерчики», быстро набиравшие обороты и разраставшиеся.
-Ты редко бываешь права, - ухмыльнулась Артемида, - но, знаешь, когда ты права – ты права.
Охотница подняла руку, и в ней, сверкая золотыми изгибами, появился Лук; подняла вторую руку – в ней нестерпимо полыхая белым пламенем была зажата Стрела. Одна из тех магических Стрел, что «никогда-не-знали-промаха».
-И только-то? – засомневалась Ата. – У тебя ж вроде и помощнее оружие водит-ся.
-Просто я это никогда не использовала на полную силу. – Арти плавно повела Стрелой, и воздух вокруг неё загудел и заколебался. – В ситуации, когда существование самой окружающей среды находится под большим вопросом, я, пожалуй, наплюю на мнение защитников этой самой среды. И лучше всего такие плевки удаются, когда в твоих руках… ядрёное оружие.
-Да ты сдурела! – ахнула Безумная. – Даже наш буйно-озабоченный братец Арес, как чумы страшился всего ядрёного, и... – Неожиданно Атка замолчала, и после короткой паузы, выдохнула: - А знаешь, как ты верно заметила: плевать на всех, лишь бы выжить. Сгораю от нетерпения увидеть, на что способно твоё запретное оружие.
…Демон нанёс своим Мечом серию сокрушительных ударов, которые, впрочем, Феникс без труда отбил. Завывая от бессильной злобы, Айшма вознёсся вверх и, махая перепончатыми крыльями, завис на безопасной высоте. И только сейчас он заметил у дальней стены, в стороне от места боя, шеренгу богов. Судя по решительным, суровым лицам, они явно собирались вмешаться в ход поединка. При чём в полном своём всеоружии. То есть, Демон ощутил и увидел, что эти земные боги перестали быть «пустышками», и преисполнены магической Силой. Айшма немедленно нанёс удар по Источнику, намереваясь отсечь от него Бессмертных… но неожиданно его атака наткнулась на невидимый Щит. Оторопевший Демон завертел головой, и… увидел на насмешливо-спокойный взгляд Наина. Нумен в личине гнома стоял, широко расставив ноги и скрестив руки на груди.
-Ты!!! – рявкнуло чудовище.
-Пора, - заявила Стикс. – Атакуем!
Ожерелье из дёвяти медных ключей на её шее вспыхнуло голубым сиянием; ти-танида выбросила вперёд обе руки, и с кончиков её растопыренных пальцев сорвались десятки нитей ярчайших молний, которые густой сетью вмиг оплели перепончатые крылья Демона и парализовали его маховые мышцы. Огромный зал содрогнулся от истошного вопля боли. Айшма камнем рухнул вниз, но сразу же вскочил на свои утиные лапы. С невероятным трудом ему удалось сложить крылья и втянуть их под кожу спины. Мерцающие паутинки с шипением осыпались на пол и бесследно испарились.
-Рано радуешься, старуха, - прорычал Демон, корчась от боли. – Обещаю, тебя ждёт самая ужасная и медленная смерть. – Когтистый палец указал на гнома. - А с тебя, Поименованный, я сдеру всю кожу, и ещё живого сожру без остатка. Пока же меня больше интересует треклятый Феникс…
Звонким аккордом пропела тетива, и пять золотых Стрел вонзились в могучую грудь чудовища, а ещё две отбросили его поднявшуюся было руку с Мечом в сторону.
-Осади коней, дядя, этот паренёк из нашей тусы. Ёоу! – небрежно, через губу процедила Артемида.
-Сука! – завопил Демон, отшатываясь назад и хватаясь за раненую руку.
-Я знаю, ёоу! - криво усмехнулась Артемида, с нежностью проводя пальцем по ещё гудящей тетиве своего золотого Лука. - А теперь, кто-нибудь, скажите: «бум».
-Я! Я скажу! БУМ! – радостно заорала Атка.
Наконечники чудо-Стрел «от-Гефеста», находившиеся глубоко в плоти Демона, взорвались, разворотив его грудь и расплескав коричневую слизь по всему залу.
-Фу, да он ещё и несвежий, - скривилась Безумная, утирая лицо рукавом. - Как же нестерпимо воняют его потроха. Явно требуется массированная вентиляция. – Атка посмотрела на свою левую руку, вокруг которой серыми спиралями вихрился крохотный Смерч.
-Привет, подружка! - писклявым голоском воскликнула Безумная.
-Привет, подушка! – чуть изменённым, но не менее писклявым голоском крикнула Атка, поднимая вторую руку, которую до самого предплечья окружал ещё один магический Смерч.
-А ну-ка, малыши, - с задором обратилась Атуля к своим подопечным, - давайте-ка устроим здесь генеральную уборку!
С этими словами Ата резко тряхнула руками, и сорвавшиеся с них вихревые потоки понеслись на Демона, стремительно увеличиваясь в размерах.
-Э. Позволь я слегка усугублю твоё Заклятие, - вмешался Локи, и щёлкнул пальцами.
Два серых Смерча мгновенно изменили свой цвет, став кипельно-белоснежными; изменился и сопровождавший их звук, - из низкого, свистящего гула, он перешёл в надрывно вибрирующий визг.
Два белоснежных Смерча, в каждом витке которых бешено вращались сотни острых, как бритвенные лезвия, ледяных осколков, вонзились в тело Демона, яростно разрывая и кромсая его плоть. Душераздирающий вой огласил просторы зала. Отшвырнув багрово-огненный Меч, Айшма принялся суматошно отмахиваться от Ледяных Смерчей, сосредоточив все свои силы на уничтожении этого Заклятья. Каким-то невероятным образом ему всё же удалось ухватить Смерчи за визжащие хвосты и буквально выдрать их из своей развороченной груди. С диким рёвом, Демон швырнул Смерчи об пол и по всему залу со звоном разлетелись мириады ледяных осколков.
-Ты идиот! – в сердцах рявкнула Ата.
-Я хотел как лучше, - жалобно пискнул Локи.
-Но опять всё испортил! Если бы они остались в первоначальном виде, он не смог бы их схватить.
-Но мы всё же его изрядно потрепали, - заметила Артемида.
-И это всё, на что вы способны?! – презрительно прохрипел Демон. – Дура! Я вам не кошка, и не куль с соломой, меня невозможно «потрепать»! Я ещё более бессмертен, чем вы сами!
К вящему ужасу богов, раскуроченная грудь чудовища начала восстанавливаться: переломанные кости прямо на глазах вставали на свои прежние места, разорванные мышцы срастались, а кожа нарастала слоями, закрывая страшную рану.
-Видишь, - крикнул Демон Фениксу, - как они поражены! Они до сих пор так и не поняли, с какой превосходящей все их возможности Силой им пришлось столкнуться. И на этих слабаков ты решил сделать ставку в нынешней нашей битве? Мне жаль тебя.
-Не спеши с выводами, - покачал златокудрой головой юноша.
-Вы даже не представляете, что я с вами сделаю, когда управлюсь с Фениксом, - зловеще пообещал богам Демон. – Даже смертные, со всей их богатой фантазией на пытки и убийства, не способны были изобрести таких вариантов экзекуции!
-Боюсь, твоей выдумке придётся изрядно попотеть, - вдруг подала голос Геката, - нас тут так много, и для начала, как минимум, всем нам потребуется персональная гримёрка и индивидуальная дыба в ней.
Чародейка звонко щёлкнула пальцами обеих рук. В следующее же мгновение два десятка шестилапых Драконов Тлена, до этого яростно наседавших на железного Воина, резко развернулись, и решительным галопом устремились на Демона. И, судя по их раззявленным зубастым пастям, Дум’лаары спешили к нему отнюдь не с поцелуями. Оторопевший Демон и сам это понял. Он также заметил, как вслед за Драконами к нему зашагал и железный колосс, угрожающе вскинув свой огромный меч.
-Вот значит как, - ощерился Айшма, - решили обложить меня со всех сторон? Ну-ну. Проблема только в том, что я прекрасно знаю, на что способен каждый из вас, какой у вас Магический Арсенал и где предел ваших возможностей. И, поверьте мне, на каждое ваше заклинание у меня уже имеется ответ. Так что вам меня ни чем не удивить.
…Склиз выскочил вперёд неожиданно для всех – и, похоже, даже для себя самого. Он явно был не в себе и сейчас его действиями руководил не разум, а инстинкты и наитие. Остроносая морда крысолюда была перекошена, алые глаза-бусинки яростно вытаращены.
-Ты забыл про меня! – брызгая слюной, прохрипел Новоявленный Бессмерт-ный. И, подпрыгнув на месте, ударил ногами в пол.
Громадный зал содрогнулся, воздух затопил низкий протяжный гул. Звук этот, противясь всем законам физики и логики, постепенно нарастал и усиливался.
-Что происходит? – пробормотала потрясённая Геката. – Как он это сделал? Я никогда не видела ничего подобного!
Наконец настал кульминационный момент, когда гудящий звук достиг своего апогея. В ту же секунду пол у ног крысолюда вздыбился и нарастающей направленной волной с грохотом покатился к Демону.
-Нет! – вскричал тот, вытягивая руку навстречу каменному цунами. - Ты не сможешь меня… - Слова Демона заглушил страшный грохот, а его фигуру поглотил вздыбившийся мощный фонтан из камней и пыли.
-Очень неплохо, - как всегда первой и как всегда за всех высказалась Ата. – Не, я видела много вариантов Сотрясения, но чтоб такого точно направленного и настолько действенного, да ещё и когда такая искушённая в волшбе жертва не способна ни как блокироваться!.. Малыш, у тебя хороший потенциал занять в своём пан-теоне довольно таки нажористое место.
-Только не в этот раз! – откашливаясь и отплёвываясь, прохрипел Демон, выступая из облака пыли. Он с трудом держался на ногах, явно пребывал в смятении и вообще туго соображал. Но сдаваться точно не собирался.
Айшма вскинул навстречу взбунтовавшимся Драконам руку, и из его раскрытой ладони ударили снопы ревущего алого пламени. В считанные мгновения магический огонь превратил шестилапых монстров в горстки серого пепла. Следующий огненный удар Демон направил на Воина, но чёрная броня оказалась огню «не по зубам». Тогда Демон развернулся к богам, намереваясь обрушить на них всю свою магическую мощь. Но он опоздал. Боги атаковали его первыми.
Первый удар нанесла Стикс. Воздух вокруг Айшмы внезапно сгустился и помутнел, превратившись в подобие вязкого киселя; Демон заторможено забарахтался в нём, стараясь разрушить магические путы, но в этот момент его атаковала Артемида. Несколько замысловатых пассов руками, и могучее тело Демона оказалось на-крепко оплетено светящимися зелёными лианами, поверхность которых была густо покрыта острыми ороговевшими шипами. Айшма взвыл от боли, и ещё активней забарахтался, пытаясь освободиться. Мышцы на его побагровевшем теле вздулись… лианы затрещали… из сотен ран, в которые впились шипы, брызнула чёрная слизь… Ещё немного, и Демон готов был вырваться на свободу. Но тут, как всегда некстати, и как обычно вовремя, вмешалась Ата.
Обычно, приводя в действие магическое заклятье, боги используют жестикуля-цию рук, - так лучше всего обозначить точное направление и конечную цель. Но среди Бессмертных встречались оригиналы, которые умудрялись прокладывать подобные ментальные пути и без помощи рук, используя для этого иные выдающиеся части тела. В Атулином клиническом случае таких «частей» была уйма. Проще говоря, направить магический заряд Безумная могла практически любой подвижной частью своего тела.
Одним скачком Ата встала к врагу спиной, гибко прогнулась и… Гениальный старик Гиппократ наверняка сошёл бы с ума от такого зрелища, ибо узреть столь необычные колебания от зашарканных костлявых ягодиц богини было тем же чудом, что и, скажем, танцующая зубочистка.
Звук оглушил всех, находящихся в зале. Даже дёргавшийся в желейном тумане Демон болезненно скривился и замотал головой. Но за мощным звуком обычно следует не менее мощное колебание аэра. И оно не заставило себя долго ждать. Воздушная волна ударила в Демона и отбросила его назад на десяток шагов. Айшма едва успел подняться на ноги, как его настиг удар второй волны, ещё более мощной. Демона вновь отбросило назад, он врезался спиной в стену и распластался на ней.
-То, что надо, - процедила Артемида и вскинула Лук.
Сумрачный воздух озарился золотистыми всполохами – это десятки Стрел прочертили пространство, впились в тело Демона и намертво пришпилили его к стене.
Локи воровато покосился на Охотницу – и неожиданно метнул в сторону Демона шар ослепительно белого огня, зачаток которого он уже несколько минут незаметно мусолил между пальцами. В полёте файербол разросся и, когда врезался в распятую на стене фигуру, накрыл её целиком. Да ещё и расплескался по сторонам жидкими огненными брызгами. В лица богам ударила упругая волна сильного жара, а слух в очередной раз резанул истошный рёв чудовища.
Через мгновение белая вспышка исчезла, боги проморгались и… с удивлением уставились на Демона.
-Да какое там «удивление», - пробормотала Артемида, – я – в шоке!
Оказалось, что жидкий напалм Локи расплавил торчащие концы Стрел Артемиды, и, подобно заклёпкам ещё надёжнее зафиксировал пленённое чудовище на стене. По крайней мере, теперь Айшма не мог взять и сняться сильным рывком с пронзивших его Стрел. А выглядел Демон сейчас точно лобстер в первые мгновения своего последнего заныра в кипящем бассейне – едва живой и с ног до головы багровый. Мучительно завывая, Айшма остервенело бился рогатым затылком об стену, ожидая, когда регенерация вернёт его телу прежний облик и силы.
-Оп-ля! Знай наших! – Трикстер радостно захлопал в ладоши. – А! Как я его! Хоба-хоба, и он такой: «гра-ах-х»! «ой-ё-ёй»!..
Внезапно сияющий от восторга взгляд Локи натолкнулся на холодный прищур Артемиды, и праздник разом улетучился.
-А чего, – неуверенно пожал он плечами, – сейчас-то я не облажался.
-Ты только что безвозвратно уничтожил полсотни моих Стрел, - неприятным скрипучим голосом сказала Охотница. - У них у всех были алмазные наконечники, и каждая из них была снабжена искусственным интеллектом, а потому способна была по моему приказу вернуться обратно в колчан. Этими Стрелами я пользуюсь вот уже четыреста лет, и отправлять их в утиль я не планировала. Даже мысли не было. Потому что их невозможно не то что уничтожить, а даже просто деформировать. А ты их взял и уничтожил.
Артемида стремительно приблизила своё лицо к лицу Кузена.
-Колись, как тебе это удалось?
-Му-э… ам-м… «Капля Гергельмира», - пролепетал Локи. - Это, так сказать, Заклятье из нашей семейной коллекции. Я знал, что оно очень мощное, но, клянусь, даже не предполагал, что оно окажется настолько… очень.
-А вот теперь настал и мой черёд, - зловеще щёлкая голыми челюстями, заявила Хёль. – Как же давно я мечтала попробовать это Заклятье.
Взмахнув просторными рукавами своего савана, словно крыльями, богиня резко подалась вперёд и широко раззявила рот. Захрустевшие кости черепа пришли в движение, перекраивая человекоподобный образ в жуткую монструозную образину. Невероятно вытянувшиеся челюсти срослись в некое подобие воронки с расширенной горловиной. Глазные яблоки в костяных впадинах крутнулись, закатывая зрачки под лоб.
КОНЕЦ 11 ЧАСТИ
Клык Хаоса. Ч-11. Из серии Мир Отъявленных Богов
© Copyright: Владислав Быстров, 2009
Свидетельство о публикации №209032300730
Свидетельство о публикации №209032300730
Рецензии