1 глава - Сделка

Глава 1
Сделка

«Как же так вышло-то? Ведь задача была не ахти какая сложная! А что в итоге? Практически завалил все дело. Да и то, «практически» это еще по-божески сказано. Потратил все до копейки, с прицелом на то, что снаряги хватит на несколько рейдов, и все коту под хвост в один момент! Подстава да и только…»
Потягивая сквозь сжатые от боли зубы «Черниговское темное», Нестор Сиротенко, больше известный в сталкерских кругах как "Штурман", пытался найти решение своих проблем.
«Одно слово – Зона. Черт бы побрал ее, и ее гребаных мутантов»…
– …А я тебе говорю, что он через минуту уже тут будет! – перебил мысль хриплый возглас. Штурман нехотя поднял голову, чтобы посмотреть на источник шума. В дверях, ведущих на лестницу из бара, появился сталкер Юсуф, и охранник Анкор, который шаг за шагом теснил ходока в зал.
– Анкор, да послушай ты меня, – взмолился низкорослый бородатый сталкер, протягивая КПК охраннику, едва не попав тому прямо в лицо, – вот, сам почитай. Он уже вышку прошел! Через минуту-две будет тут!
– Юсуф, ты лучше сядь и успокойся! – Отмахнувшись от предмета, широкоплечий Анкор резким движением схватил сталкера за грудки и встряхнул. Наладонник выскользнул из руки последнего и с треском упал на грязный пол. – Какую минуту? Объясняю тебе в последний раз. Брат твой сейчас только пост проходит! Ему еще три с половиной квартала чесать, а Выброс вот-вот начнется! Мне нужно закрывать шлюз. Он не успевает, и это его проблема! Все!
– Анкор…
– Все я тебе говорю! Разговор окончен. – Оттолкнув сталкера к стойке, охранник пошел обратно к наружной двери бара. Лязг кованых сапог о каменные ступени, возвестил о том, что их хозяин поднимается к внешнему входу.
По бару прокатился грохот запираемой железной двери.
Юсуф поднял КПК и, тяжело вздохнув, начал щелкать по экрану. Штурман смотрел на него еще секунду, а потом опустил взгляд на свои руки. Собственные проблемы и плохое самочувствие оккупировали мозг настолько плотно, что места для сопереживания кому-либо просто не осталось.
«Ситуация препаршивая. Ни снаряги, ни денег, ни здоровья. Ни перехватить, ни занять не у кого. Пиво и то у Арчи клянчить пришлось, как компенсацию за ранение… Соваться при таком раскладе в Зону, или застрелиться прямо в баре – все едино. Хоть на паперть иди… Одна надежда, что Седой слово сдержит…»
Мысль о попрошайничестве привязалась назойливой мухой и мешала сосредоточиться. До ушей Нестора долетали обрывки фраз и смех других сталкеров, но мерзкое самочувствие, вызванное ранами и приближающимся Выбросом, пресекало на корню всю охоту улавливать какую-либо информацию. Чтобы скрыть от соседей свое состояние, Штурман сидел с непробиваемым выражением лица и делал вид, что всецело поглощен изучением содержимого тарелки. Хотя, сказать по правде, кровавые бинты поверх штанины, прореха и грязно-бурые пятна на куртке с правого бока, в любом случае удостоились парочки любопытствующих взглядов.
Подумав о ране, сталкер украдкой посмотрел на пол.
«Хорошо хоть на пол не накапало, – подумал он. – А то от Арчи потом вони не оберешься».
В дверях появился Анкор. Юсуф тут же подлетел к нему, чтобы еще раз попытаться убедить того чуть-чуть подождать у шлюза. Штурман слегка повернул голову, чтобы глянуть на их перепалку, но почувствовал, как горлу подкатывает рвотный рефлекс, и быстро вернулся в исходное положение. Чтобы как-то привести себя в норму, Нестор медленно и глубоко вздохнул, после чего сделал глоток из пивной банки. Немного отпустило. Ощущая приток жизненных сил, Штурман начал прокручивать на столе банку, в поисках даты разлива и срока годности.
В этот момент громыхнуло так, что погас свет. Раскаты грома не прекращались, лишь становились все тише, пока частота звучания не ушла в инфразвук. Чтобы привыкнуть к темноте Нестор несколько раз моргнул. Не успел. Плафоны светильников вспыхнули ослепительно-белым огнем, затем освещение нормализовалось.
Юсуф еще настойчивей стал спорить с Анкором. Из оружейной комнаты на лестничной клетке послышалось громкое рыдание.
«Разошлась нынче Зона. Выброс будет неслабый». – Штурман надавил на уши, чтобы уменьшить шум крови. Перед глазами плясали «зайчики». – «Досталась же напасть на нашу голову. И так жизни нет от мутантов и аномалий, а тут еще не успеешь добраться до схрона вовремя и сдохнешь. В двух метрах от входа. Просто потому что ты "не успел"…»
– Ну и видок у тебя, дружище, – вывел сталкера из раздумий голос подошедшего к столику "коллеги". – Конкретно тебя разделал кто-то.
– Не шуми Бизон, – мысленно чертыхнувшись, выдавил из себя Нестор. – И так в башке звенит, как в церкви на Пасху.
Бизон – высокий широкоплечий сталкер с короткой стрижкой, довольно ухмыльнулся. Аккуратно поставил вещмешок на пол, выставил на стол четыре банки и уселся напротив Штурмана.
– Не, ты послушай! Во дает, – Бизон кивнул в сторону оружейки, откуда доносились всхлипы и плач. – Кирпича проняло. Как бы палить из всех стволов не начал. – Здоровяк в недовольстве скривил лицо. – Ненадежная какая-то у Арчи охрана.
Штурман попытался привести мысли в порядок.
– Ну, его клетушка поближе к поверхности будет, чем наш подвальчик. Я думаю, Арчи неспроста Кирпича туда посадил. Может по его рыданиям Арчибальд определяет приближение Выброса? Чем громче рыдает, тем ближе Выброс, – пошутил Нестор.
– Ну… может быть… – спорить Бизон не стал, лишь хмыкнул и залил в желудок порцию пива.
Свет снова погас. Сталкеры были уже готовы возмутиться, как вдруг включился телевизор. Девушка на экране беспечно кружилась в танце с котом-переростком. Недовольные возгласы мигом стихли, и в баре повисло напряженное молчание. Звука не было, но Штурман и так знал, о чем поет девушка, не знал только, откуда взялся этот отрывок из старого фильма про Мэри Поппинс.
И в этот безмолвный момент по наружной двери забарабанили. Сила ударов была такова, что звук не заглушила ни вторая входная дверь, ни внутренняя. Словно получив сигнал, освещение вновь заработало. Телевизор наоборот, прошипев напоследок – словно исполнил свою миссию, выключился.
Штурман и Бизон переглянулись. Чехарда со светом и неожиданным гостем, крепко ударила по нервам.
– Я же тебе говорил, что он дойдет! – Юсуф с удвоенной энергией насел на Анкора. – Это Витя! На детектор погляди!
Охранник посмотрел на бармена. Уловив его вопросительный взгляд, Арчи посмотрел на часы «Янтарь», что висели над дверью в бар, и нехотя кивнул. Лампочки мигнули, и вместо желтого освещения бар залило красным. Удары в дверь повторялись с методичностью метронома. Анкор оттолкнул назойливого сталкера и выскочил на лестничную площадку.
– Витек, Витек... – наблюдая за переживаниями Юсуфа, протянул Бизон. Затем, откинувшись на спинку стула, заметил. – Ни хрена себе светомузыка, а Штурман? Аж зубы сводит. Чую, Выброс будет что надо, ничего не скажешь. Колбасить будет по полной.
Штурман скривил губы в вымученной улыбке. Здоровяк был прав. Из-за устроенного Зоной светопреставления, сравнение с дискотекой напрашивалось само собой. Только не с модной тусовкой, а с деревенским клубом, какой посещал Нестор во времена далекой юности: вместо раскатов грома – хриплые колонки; вместо мигающих разным цветом светильников – самодельная светомузыка; вместо понурых сталкеров – унылые «дискоманы», точно также накачивающиеся спиртным. Для полноты картины не хватало только пьяной разборки.
В дверь на улицу продолжали барабанить.
«…Аж кишки наружу выворачивает… а Бизону хоть бы хны!» – Штурман покосился на соседа по столику. – «Впрочем, немудрено. Амбал, и мозгов не так много, чтобы голова болела. Только и хватает, что на плоские шутки. Георгий наш, Победоносец».
– Слышишь? – прислушиваясь, перешел на шепот Бизон. – Все тише стучит. Видимо Зона давит его уже. Ставлю ящик, что Крот таки сыграет в ящик.
Штурман поморщился. Конечно, Крот сам виноват, что затянул с возвращением в укрытие, но с другой стороны, отпускать плоские шуточки о человеке, который сейчас пытается вырваться из цепких лап смерти...
Хотя, если бы ему лет пять назад сказали, что когда-то он будет спокойно пить пиво, в паре метров от гибнущего человека… Он бы в лучшем случае посмеялся бы вместе с шутником, а в худшем – послал бы юмориста куда подальше.
«Дожил… Зона всех перекроет на свой лад. Вывернет душу наизнанку…»
– Тебе бы все хохмить, а окажись ты в его шкуре? – решил все-таки он одернуть здоровяка. – Не до смеха было бы, поди?
– Типун тебе на язык, ворчун хренов. – Бизон легонько ткнул кулаком в плечо Штурмана. – Все я понимаю. Да только как говорил мне Чеснок – если пал жертвой собственной самоуверенности, то нет смысла сетовать, что твоя задница поджарилась.
Закусив губу, Нестор потер плечо и глянул на Арчи. Тот не сводил взгляда с настенных часов и беззвучно шевелил губами.
«Наверное, отсчитывает секунды до Выброса», – подумал сталкер. Штурман знал об удивительном свойстве старых часов «Янтарь», еще советского производства. По сути, они были артефактом. Обычно они стояли, но за 48 минут до Выброса часы возобновляли ход. Все как положено – отмеряя секунды и минуты. Именно поэтому бармен всегда знал о приближающемся Выбросе и соответственно делал рассылку по сталкерской сети. В ту секунду, когда стрелки часов замрут, Зону накроет.
«Стрелки еще двигаются, значит, у Крота еще есть шанс». – Нестор окинул взглядом бар. – «Шестеро бродяг, считая со мной. И Крот – седьмой. Неплохое число… Анкор сейчас наверняка возится с внешней дверью шлюза, наблюдая через глазок, как сталкер заваливается в предбанник. Только тогда он откроет вторую дверь, чтобы бедолага смог попасть в бар. Всего метр… Но если у Крота не хватит сил перебраться через порог… значит, Выброс он встретит на улице.»
Юсуф что-то лихорадочно печатал на КПК. Видимо пытался подстегнуть брата. Хотя Штурман сильно сомневался, что Кроту сейчас больше нечем заняться, кроме как читать сообщения. Мастера сталкерства, Сухарь и Куркуль, сидели за лучшим в баре столиком и тоже не спускали глаз с часов.
– Арчибальд, – подал голос Сухарь, – часы вот-вот встанут. Выброс на носу, двери негоже открытыми держать. За что мы платим?
Бармен не обратил на него никакого внимания, сосредоточив все свое внимание на часах. Нестор не был уверен, что Арчи вообще расслышал вопрос. Зато Бизон заиграл желваками. Здоровяк хотел что-то сказать, но передумал. Лишь глотнул пива и громче чем обычно хлопнул банкой по столу.
Штурман тоже сделал глоток и скрипнул зубами от приступа боли. Чтобы отвлечься, он стал изучать незнакомого сталкера, стоящего у главной достопримечательности бара – карты Зоны.
Несколько лет назад предшественник Арчи на стену бара, вместо опостылевших всем плакатов по чистке оружия, повесил карту Чернобыльской зоны отчуждения. Бармен прижал ее стеклом и пристроил рядом полочку под губку и маркеры. Таким образом, сталкеры получили возможность отмечать локализованные аномалии или скопления мутантов, либо стирать неактуальные опасности.
Вот и сейчас, сверяясь с картой, сталкер в комбинезоне наемников делал пометки в КПК. Штурман не знал его. В глаза бросились ботинки незнакомца. Натуральная кожа. Толстые швы вперемежку с цепочками и черепками. Подкованные подошвы. «Либо бывший рокер, либо убил рокера, – проскользнула мысль у Нестора. – Электры на него не хватает». Он уже собрался спросить Бизона, кто это, как на лестничной клетке раздалась отчаянная ругань и пронзительное карканье. Через мгновение дверь в зал бара распахнулась, и в помещение с Кротом на плечах ввалился Анкор. Несколько ворон вились над ними в безумной пляске, истошно крича и хлопая крыльями. Ходоки, все как один, вскочили на ноги.
– Анкор! – заорал Арчи, – что с внешней дверью, так тебя растак!!!
Охранник споткнулся за порог и упал. Крот придавил его сверху. Весь в крови и грязи сталкер дернулся и застонал. Ругаясь на всю ивановскую, Анкор попытался сбросить с себя тело раненого Крота и подняться на ноги. Пернатое сопровождение, роняя перья, сталкиваясь друг с другом и собирая все углы и предметы, заметалось по помещению.
Бармен перепрыгнул через стойку и побежал вверх по лестнице к шлюзу. Кирпич рыдал. Сталкеры орали, махали руками, пытаясь отогнать от себя беснующихся птиц. Освещение, повинуясь аномальной силе, стало совсем тусклым. Штурман простоял всего секунду, прежде чем боль пронзила ногу и дошла до самого сердца. Он захватал ртом воздух и свалился обратно на стул. Каждая секунда страданий кувалдой била по сознанию. С каждым ударом веки чуть-чуть приоткрывались, словно диафрагма проектора, и мозг сталкера фиксировал действительность как кадры диафильма: Юсуф стаскивает Крота с Анкора. Арчи. Бледный, с выпученными глазами. Стоит в дверях. Юсуф привалил брата к барной стойке. У Крота нет оружия. Мутно-желтые лампочки. Бизон. Рот перекошен от крика. Кровавые разводы на полу. Арчи уже за стойкой… Вороны, вороны, вороны…
Стрелки на часах остановились.
Нестор вскинул руку, чтобы защитить глаза. Он чувствовал себя так, будто находится в воде. Жидкость препятствовала резким движениям. Прошла целая вечность, прежде чем он увидел рукав своей куртки. В следующее мгновение сталкер с удивлением осознал, что видит бар от уровня пола.
Безумие продолжалось. Энергия Выброса нарастала. Пульсация центра Зоны проникала всюду – в предметы, в атмосферу, в человеческие души.
Из своего положения Нестор видел, как сжатая в кулак правая рука Крота продолжает бить по несуществующей двери. Ноги дергаются в конвульсиях. Левую половину лица покрывает темно-красная корка. Одна линза старомодных очков разбита. Толстый осколок еще держится в оправе. Другой торчит из глазницы. Искореженная дужка свисает на резинке.
«Ему конец». – Штурман принял открывшуюся истину спокойно. – «Крот не первый и не последний»…
Рука сталкера все била и била по двери. Нестор прислушался, надеясь услышать звук ударов.
Нет. Только воронье карканье и далекий плач.
– Штурм, а ну хорош! Полежать больше негде что ли? – пробасил Бизон.
Нестор сфокусировал зрение на сидящем за столиком сталкере, потом нашарил рукой решетку обезьянника. Ухватившись за нее, предпринял слабую попытку подняться. К вящему удивлению – получилось. Боль откатилась в глубины сознания и затаилась. Штурман сел за стол и огляделся. Охота на ворон продолжалась. Вооруженные дубинкой и лопатой, Арчи с Анкором пытались сбить непрошенных гостей. Юсуф хлопотал возле Крота в попытках оказать медицинскую помощь. Остальные сталкеры с хмурыми лицами наблюдали за происходящим.
– Да уж, – открывая новую банку с пивом, произнес Бизон. – Не Выброс, а цирк какой-то.
Не успел он сделать глоток, как сбитая лопатой ворона рухнула в тарелку Штурмана. Посуда полетела во все стороны. Птица рванулась обратно в воздух, Анкор занес лопату для очередного удара, но Бизон молниеносным движением схватил ворону за шею и с силой бросил на пол.
Когти заскребли по дереву, тушка дернулась и затихла.
– Аррргх! – прорычал Штурман, в бессильной злобе отодвигая забрызганную кровью перловку. Исподлобья глядя на метнувшегося за следующей жертвой охранника, процедил. – Мало того, что еда дерьмо, так еще и не пожрешь толком.
– Гош, я глотну с твоей банки? – спросил он Бизона, – а то этот гад мне всю трапезу испортил. – С молчаливого разрешения здоровяка Штурман сделал несколько больших глотков. Когда Выброс давит на психику, усиливает негативные эмоции и агрессивность, один из способов успокоиться – это выпить.
Вороны не переставая кричали. Юсуф внезапно вскочил и запустил в метающихся птиц хлипкой табуреткой. Предмет ударился о стену и разлетелся на части, чудом не задев ни одного светильника. Выведенный из себя бродяга с руганью начал подбирать обломки и снова швырять их. Успокоился только тогда, когда сбил последнюю ворону и раздавил ее ногой. Затем, опомнившись, бросился обратно к брату. Приподняв голову Крота, бородач попытался влить воды в рот раненого. Остальные сталкеры застыли на своих местах. Их глаза говорили только об одном, и Штурман был солидарен с ними.
Не к добру.
– Юсуф, надо отнести его в лазарет, – обратился Анкор к бородачу, как только война с воронами закончилась. – Я помогу.
Охранник присел рядом со сталкером и протянул руки к Кроту.
– А ну не трожь!!! – нечеловеческим голосом взревел Юсуф, и с силой оттолкнул Анкора. Его рука метнулась к поясу. Лезвие ножа, поймав лучик света, тускло блеснуло в полусумраке бара. Коротким взмахом сталкер вонзил нож в пол. Звериный взгляд прошелся по присутствующим.
Штурман не смог выдержать его тяжести.
«Прости Крот, но видимо не судьба».
Анкор зашептался с Арчи. Чуть подумав, бармен начал выкладывать на стойку бинты и антибиотики.
– Витя! Давай, ну что же ты? – срываясь на всхлипы, Юсуф начал трясти брата, чтобы привести его сознание. – Все уже позади брат! Поперхнулась тобой Зона, но не сожрала ведь! Давай, очнись!
«Хотя... Мы-то… Также бродим по Зоне. Кто один, кто в стае. В погоне за синей птицей. Пока тут же и не сдохнем, как этот Крот, например».
В памяти всплыли байки о сталкерах, добившихся своей цели. Кто-то достиг легендарного Монолита, кто-то сорвал куш с полей артефактов. Сталкеры-легенды. Покинувшие Зону не вперед ногами. Где они теперь? Отпустила ли их Зона?
Кто бы знал.
Штурман ощутил сильное давление в затылочной части. Тонкая струйка крови из носа начала медленно прокладывать путь к подбородку. Стерев ее тыльной стороной ладони, сталкер бросил взгляд на Бизона. Внимание здоровяка было приковано к Кроту. Последнего била крупная дрожь. Вспухший правый глаз то и дело закатывался. С бельмом красного цвета и вытекшим глазом, Крот уже сейчас выглядел как зомби. Никто в баре не взялся бы сказать наверняка, жив ли еще сталкер, или уже отдал Богу душу. Лишь Юсуф еще надеялся, что жив. Штурман – нет.
«Ставлю ящик, что Крот таки сыграет в ящик…»
– Ну что, дружище, давай рассказывай, как же тебя так угораздило? – услышал Нестор бас Бизона и ощутил увесистый удар по плечу.
От такого «хлопка» сталкер тихо застонал и выматерился.
– Послушай, Бизон, – устало протянул Штурман, потирая ушиб. – Я признателен тебе за то, что ты помог мне добраться до бара и донес мой рюкзак…
– «Помог донести рюкзак», – передразнил, перебив сталкера, здоровяк. – Да я тащил на одном плече твой мешок, а на другом – тебя! Сам без задних ног остался, ща вот только проснулся. Будешь пузырь должен, за услуги службы спасения. Давай рассказывай, как да что.
С этими словами Бизон отправил в желудок порцию пива и пододвинул банку Штурману.
– Давай-давай, делись, как тебя так угораздило вляпаться.
– Ладно… нет тут никакой тайны, – выдавил из себя Нестор. – Просто у меня последние две ходки – полный ноль. Деньги в минус ушли. А тут Арчи предложил подзаработать, кабана ему достать. Ну, или на худой конец одни копыта. Думал, поправлю дело. Хотя, вижу, и без меня он свою проблему решил. – Штурман кивнул головой в направлении стойки. – Вон из тазика рыло торчит. Свежее. Запах на весь бар стоит. И в меню сегодняшнем жаркое из кабаньего мяса… Не знаю только, кто эту хрень в исполнении Арчибальда жрать будет…
– Не, ну вот тут ты Палыч не прав на сто процентов, – возмутился Бизон. – Ты хоть пробовал эту «хрень»? Али просто тугриков купить нет? Я лично навернул две тарелки, и ты знаешь, самое оно! Кстати насчет кабана и копыт… тебя взаправду так круто шандарахнуло, что не помнишь ничего? – Здоровяк почесал в затылке. – Этот кабан на «Карусели» рядом с тобой катался, когда мы с Кротом и Юсуфом на твой маячок подскочили. Попробовали тебя в чувство привести, так ты пробубнил, что кабан тебе дороже жизни и вырубился снова. Ну, мы и выдернули его из аномалии. Так что Арчи обломился только кусок ободранной туши. Целой только башка осталась. А копыта этой свиньи, видно еще до нашего прихода в твой рюкзак перекочевали!
Здоровяк прочистил горло. Оглянулся на умирающего сталкера.
– Мужики, значит, тоже на твой сигнал подошли. Ну и они потащили к бару деликатес, а мне вот ты достался. Витек, кстати, еще снорочьи педали где-то умудрился достать. Так что твои копыта явно в тему. Сто пудов Арчи комплект для умников готовит.
– Понятно. Ну, хоть в чем-то мне повезло… – Штурман с тоской поглядел на свою "трапезу" и поправил под курткой повязку. – Получается, вы нашли меня в низинке? Как раз за блок-постом Долговцев, да?
– Ну да, – подтвердил Бизон. – Я-то сам с Лелева топал, как раз маршрут посередке мимо Свалки и Долины пролегал. 
– Все правильно, – кивнул Штурман, – значит, в том районе я и выследил кабана... Только ни хрена «сафари» у меня не получилось. Дождь недавний Свалку стороной обошел, сухих веток много… эта сволочь меня и услышала. Выглядываю из кустов и вижу картину – летит на меня туша на полной скорости…
– Ну а ты? – устраиваясь удобней на стуле, с неподдельным интересом спросил Бизон. – Что ты?
– А что «я»? – пожал плечами сталкер. – Выхода два. Либо мотать по шустрому, либо стрелять. Выбрал второе… Вот что я тебе скажу, Гоша, чревато одному на кабана ходить. Выплюнешь весь рожок со страху куда попало, а потом суши весла. А ведь всего неделю назад у меня к «калашу» еще плюсом «гадюка» была. Но тоже Арчи за долги пришлось отдать.
– Ну ты даешь… Да тебе вообще подфартило я смотрю! И ты все-таки умудрился не склеить ласты!? – с удивлением воскликнул здоровяк, забыв о пиве.
– Вот именно, – Нестор покачал головой. – Сам не пойму. Даже вспоминать страшно. Скажу лишь, что этот хряк ко мне вплотную подбежал. Последнюю очередь я ему чуть ли не в пасть выпустил. – Штурман покосился на тазик за стойкой у Арчи. – Правда, как ты сам видел, башка цела у него осталась. Вот он меня и мотал, пока все-таки не сдох. Ну до чего же упертая скотина – видишь же, что помираешь, так ступай с миром. А он напоследок еще и меня решил на клыках покатать.
Штурман оттер с лица холодный пот. Сделал два больших глотка. Поморщился. Рана давала о себе знать накатывающимися временами слабостью и тошнотой.
– Хорошо, что в заначке три Слизи было. Две штуки на бедро приложил, еще в низинке, одну на бок. Ногу мне гаденыш основательно порвал. Обработал все, как мог, осталось… В общем, еще нож сломал, когда последнее копыто пытался отпилить. Нет, чтоб прикладом сначала ударить, так ведь жалко было, приклада-то. После видимо, и… – Штурман поднял на собеседника глаза и обомлел. Из-за «лазерного шоу», что устроили из-за Выброса несчастные светильники, «ежик» Бизона становился то иссиня-черный, то как лунь седой. Однако в отличие от волос, лицо сталкера оставалось бледным, как у покойника. В какой-то момент тени сгустились, и Нестор вместо пышущего здоровьем лица, увидел облезлый череп над сталкерской курткой.
– …вырубился. – Штурман кое-как выплюнул застрявшее в горле слово, изо всех сил пытаясь побороть охвативший его приступ паники.
Бизон понимающе кивнул.
Движение разогнало морок, но соседство сталкера начало угнетать Штурмана. Безгубый оскал с отсутствующим зубом и пустые глазницы до сих пор стояли у него перед глазами. Видение крепко ударило по нервам. Нестору захотелось побыть одному. Он было собрался ненавязчиво избавиться от собеседника, как вдруг затрещал КПК. Сделав Бизону знак – «подожди немного», Штурман взглянул на наладонник.
После недавнего "приключения" с кабаном у машинки совсем съехали мозги – то она вываливала на экран какую-нибудь чушь, то вообще выключалась. Вот и перед самым Выбросом наладонник тоскливо пиликнул и оставил своего хозяина без сталкерского чата, нескольких игрушек и обновленной карты Зоны. Нестор тяжело переживал потерю. Хотя в рейдах он не особо полагался на электронику, тем не менее, карта позволяла здорово сэкономить время при передвижении, а чат всегда держал в курсе последних событий в Зоне.
Наверху в очередной раз громыхнуло. Крот начал было стонать, но стон сорвался на хрип.
Штурман нажал кнопку: «Последние сообщения». На экране высветилась только одна запись в две строки.
«Погиб сталкер Седой».
«Локация: озеро Янтарь. Причина смерти: не определена».
Нестор вздрогнул.
«Черт! Сдал Седой позиции»… – Сталкер помрачнел. – «Так и знал! На Янтаре значит... Придется идти. Вернешь ты мне долг, Седой. Одним маленьким гребаным свертком не отделаешься»…
– Вот такие вот дела Бизон. А насчет Выброса ты точно подметил, – сказал Штурман вслух, чтобы избежать вопросов собеседника. – Сам-то ты как? Чем дышишь?
– Дак, ходил я тут значит до Лелева…
Следующие реплики громилы Нестор, погрузившись в размышления, уже не слышал. Не забывая, впрочем, время от времени кивать головой или поддакивать.
«Не готов я сейчас к такому походу… Да еще и сразу после Выброса. Мутанты наплодятся, аномалии неизвестно где появятся... Одному не вытянуть. Да и ждать нельзя...»
Выход из создавшейся ситуации был очевиден.
Нужен помощник. Опытный.
Первая и единственная кандидатура, которой, не особо напрягаясь, можно заговорить зубы, сидела напротив и с увлечением рассказывала, как она «давеча навела шороху на Кордоне».
«Мои мозги и его туша – вполне сносный тандем, пока моя ходуля в нерабочем состоянии. А наживку придумать не проблема...»
Отметив принятие решения глотком пива, Штурман многозначительно хмыкнул:
– Послушай, Гоша, а как ты смотришь на то, чтобы сделать рейд на Янтарь?
Услышав предложение, громила вмиг свернул браваду и стал серьезным. С недоверием посмотрел в глаза покалеченному кабаном сталкеру.
– Янтарь говоришь… – Бизон нахмурил в раздумьях брови. – Вот как. Янтарь, значит. Штурм, я может и подпишусь, но ты скажи мне сначала, какие там у тебя дела, и что я буду с этого иметь?
«Хороший вопрос», – подумал про себя Штурман. – «Пусть Бизон за два года в Зоне не сколотил себе состояния, однако, все необходимое всегда при нем. Оружие, необходимые артефакты, амуниция и провизия. За простую Медузу его услуги не купишь. Тут нужен особый подход».
– Только деньги, Гоша, – ответил он вслух и, выдержав многозначительную паузу, добавил: – Большие деньги.
– Ты гарантируешь это? – подозрительно спросил Бизон, на всякий случай все же перейдя на шепот. – По твоему прикиду не скажешь, что у тебя все в шоколаде.
– Я действительно сейчас на мели, – честно ответил Штурман. – В этом-то все и дело. Не хватит меня на одиночный поход. Но я знаю, где можно разжиться ХОРОШИМ хабаром. – Для убедительности, не переставая смотреть собеседнику прямо в глаза, Штурман облокотился на стол и подался чуть-чуть вперед. – Ты посмотри на меня. Если бы я мог сам за ним пойти, разве я стал бы трепаться об этом с тобой?
Бизон оценивающе окинул взглядом раненого сталкера:
– Откуда инфа? И че там за хабар? На сколько потянет?
– Не торопи события, – выставив открытую ладонь вперед, произнес Штурман. – Мест несколько...
Наладонник опять зажужжал. Нестор отвлекся от беседы и с раздражением щелкнул по машинке.
«Погиб сталкер Крот».
«Локация: Бар. Причина смерти: не определена».
Он сразу все понял. В баре в один момент стало тихо. Все без исключения повернули головы к барной стойке.
– Крот? – прошептал Юсуф. – Не надо, брат! Нет!..
Голова мертвеца съехала с мешка. Тонкая нить розовой слюны протянулась от уголка рта до пола, собираясь в лужицу. Сталкеры смотрели на труп. Анкор встал за спиной Юсуфа.
– Это ты виноват. – Наконец нарушил молчание бородач. – Придержал бы дверь, я выскочил бы и помог ему.
– Надо было раньше шевелить булками, раз такой умный. Как только часы пошли, – зло огрызнулся охранник. – Давай без истерик. Ты и так два правила нарушил. Хотя я тебе сразу сказал, что Крот нежилец. Успокойся, если не хочешь в следующий раз встречать Выброс снаружи, или вообще забыть в «Сто рентген» дорогу.
Юсуф обернулся. Штурман прочел в его взгляде лютую ненависть.
– Так значит? Ладно, – прошипел Юсуф. – Смотри Анкор. Пригрелся как вошь, на теплом месте, но смотри гнида…
Больше он ничего не успел добавить, так как резкий удар опрокинул его на пол. Посуда на стойке звякнула.
– Анкор, стой. Не надо, – вмешался Арчи. Анкор замер с занесенной над головой полицейской дубинкой. Кивнул и отошел к двери. – Юсуф, – продолжил бармен, – надо подумать, что делать с телом.
Сталкеры пришли в движение, заговорили. Вопрос волновал всех: потенциальный зомби – не очень приятное соседство.
Кто-то предложил прострелить мертвецу голову. Кто это был, Сухарь или Куркуль, Штурман не понял.
– …Закрыть его к Кирпичу! А то он совсем расклеился! – вдруг услышал Штурман Бизона, и осознал, что снова терял сознание.
«А Кирпича-то не слышно», – заметил про себя Нестор. – «Успокоился, когда Крот помер».
– Бизон! – окликнул он собеседника. – Без нас разберутся! У нас разговор!
– Да. – Здоровяк сразу потерял интерес к происходящему и приготовился слушать.
– Итак, – продолжил Штурман, – мест несколько, в различных районах. Для начала – Янтарь. Заодно и халтуру можно взять, если Арчи действительно рюкзак для ученых собирает. Тут видишь, какое дело, когда я был на Свалке, то наткнулся на дохлого бродягу. Аномалия его приложила. Так вот, – он перешел на шепот, – судя по всему, он был из бандюков. Так как у него я нашел бумагу с пометками схронов, в том числе и погибших сталкеров.
– Где она?
Штурман предвидел этот вопрос. Это был самый ответственный момент во всей истории. Хватка у парня деловая. Несмотря на образование «в три класса».
Поэтому, глядя прямо в глаза Бизону, коротко ответил:
– Я перебил ее в КПК и запаролил.
– А ты меня не дуришь? – Здоровяк не отводил колючего взгляда, пытаясь засечь хоть какой-нибудь намек на обман.
– Дело твое, – пояснять что-либо Штурман не собирался. Не салага, чтобы пускаться в объяснения – чай уже три года как в Зоне. Сталкер сталкера поймет без лишних слов. Поэтому, продолжая играть в «гляделки», он просто ждал ответа.
Наконец, шаг через невидимую черту был сделан.
– Заметано друг, – поставил точку в деловом предложении Бизон. Перевел взгляд на банку с пивом, и одним залпом осушил ее. Затем, обернувшись к стойке, крикнул: – Арчи! Как у тебя там с пивком, порядок?
Штурман кивнул. Пока Бизон ходил до стойки, он смотрел, как Анкор и Юсуф вытаскивают мертвеца за дверь на лестничную площадку. На всякий случай Крота связали.
– Расклад, значит, такой, – когда «напарник» принес выпивку, возобновил разговор Нестор. – Первое. Мне нужно подлатать небольшую царапину. Это одна Слизь… или Ломоть Мяса… на худой конец и Кровь Камня пойдет. Второе. Пара консервов и немного патронов. Третье, – Штурман наклонился к уху Бизона, – на Янтарь нужно двигать по-шустрому. Один из богатых схронов там. Судя из записки, там припрятано десятка-полтора артефактов! Главное – опередить приятелей того покойника, которые как пить дать уже нашли труп.
– Бомбануть криминал значит? – В глазах молодого парня блеснул огонек ненависти. – Это дело. У меня к ним давно уже счеты.
«Седой сам говорил, что отметил места, где что припрятано... Если найдем его первыми, то в любом случае кое-чем разживемся. Главное, чтобы его КПК при нем был… А там видно будет».
– Это самая близкая точка от бара, но добраться до нее будет непросто, – уточнил Штурман. – Если сработаемся, то закинем удочки еще в пару мест.
– Лады. Давай заценим, чем богаты…
Бизон потянулся к своему рюкзаку и начал выкладывать на стол содержимое.
– Хорошо хоть, маслята у нас одинаковые, – сказал он, доставая упаковки с патронами. – У меня тут штук триста наберется… В эту ходку за Выверт у одного знакомого прапора выменял. А то, блин, у Арчи в три раза больше денег за них выложишь.
Штурман потер виски. Аномальные всплески вызывали перепады кровяного давления.
– Откуда знакомы? – поинтересовался он.
– Сослуживцы бывшие, еще до Зоны. Он теперь по контракту, а я на вольные хлеба подался.
Закончив с патронами, Бизон извлек из мешка немного сухпая и в последнюю очередь – Кровь Камня. Достал без перчаток, да и в рюкзаке хранил просто так, без специального контейнера. Этот артефакт был из тех, которые не «фонили».
– Вот, дружище, держи. – Здоровяк с извиняющимся видом «мол, нет сейчас ничего получше», подтолкнул напарнику артефакт.
Штурман взял Кровь и оценивающе осмотрел. Артефакт переливался янтарно-красным цветом и слегка пульсировал.
– Я сейчас, – сказал Нестор напарнику, и поковылял в барный мини-лазарет. Арчи без разговоров пропустил его внутрь.
Сев на обшарпанную кушетку, Штурман убрал намотанную поверх штанины кровавую повязку. Остатки двух артефактов шлепнулись на пол. Сняв штаны и увидев обширную рану на бедре, сталкер поморщился. Слизь остановила кровотечение и слегка стянула края раны. Покачав головой, Штурман хотел было обработать ногу перекисью водорода, но передумал. Ему не хотелось нарушать тонкий слой прикипевшей к плоти слизи.
«Если бы дошло дело до заражения, то давно уже бился бы в лихорадке», – подумал он и, приложив Кровь к рваной дыре, туго обмотал бедро чистым бинтом. Прямо так, без всякой мази, и распаривания, как рекомендовали бывалые сталкеры. Главное, чтобы рана не разошлась. Все остальное – пустяки.
С трудом натянув штаны обратно, Штурман вернулся в общий зал.
– Ну вот и славно, – сказал Бизон, когда Нестор закончил собирать вещмешок. – С первым и вторым пунктами – порешали. Остался третий. – Лицо сталкера приобрело серьезное выражение. – После Выброса сможем выдвинуться?
– Слизи на боку еще надолго хватит, крупный артеф был, а Кровь твоя… по крайней мере, рана не должна открыться, – ответил Штурман, – так что будем считать, что все в норме.
– Значит по рукам.
Сталкеры положили ладони на край стола, тем самым негласно подтверждая заключение сделки. После чего напарники перекусили заказанными по такому поводу кабаньими отбивными, слили в туалете переработанное пиво и покурили.
Штурман устал. Переговоры, борьба с болью отняли все силы. Из головы не выходил мертвый Крот и вороны.
«Отмучался Крот. Что оставил после себя… как жил до Зоны… уже история. Никому неинтересная».
Он осмотрелся. Успокоившись, некоторые сталкеры успели задремать. «Рокер» занял матрац в бывшем «обезьяннике» и теперь смачно похрапывал. Даже двужильного Арчи сморило с газетой в руке.
Нестору идея понравилась.
– Бизон, я тут покемарю часок-другой. Окей?
– Без базара, бродяга. Вижу, насколько тебе хреново. – Громила извлек из кармана затертую советских времен "пятнашку", которую нашел в прошлом году в одном из заброшенных домов, и начал увлеченно переставлять ее "грани". – А я покаместь тут этой хренотенью поиграюсь.
– Договорились. Разбудишь меня, как закончится Выброс.
Пока все складывалось хорошо. «Теперь можно чуть-чуть и расслабиться перед ходкой». Штурман откинулся на спинку стула и вытянул ноги. Он уже было надвинул кепку-таблетку на глаза, и приготовился вздремнуть, как напарник окликнул:
– Да, Штурман.
– Что еще?
– Ты тут заикался, что нож сломал. Могу свой одолжить на время. – Бизон отцепил от пояса штык-нож и положил на стол. – Надо же выручать друг друга.
– Верно. – Сталкер с одобрением посмотрел на напарника. – Все не у Арчи покупать. А ты тогда с чем?
– Без проблем, старик. – Бизон сунул руку в нагрудный карман и вытащил массивный кастет с шипами.
Штурман крякнул.
– Нафига тебе эта железка? – поинтересовался он. – Нож-то, он поуниверсальней будет.
– Ну... – Здоровяк почесал в затылке. – Нож конечно хорошо, но и кастет – тоже здраво. Привык я к нему. А что? Любую черепушку вмиг пробьет!
Вспоминая былые подвиги, Бизон в предвкушении потер руки.
– Ну, и на худой конец у меня еще топорик и саперка есть, сам видел. И это еще не все. Смотри. – Сталкер сдвинул рукав к локтю, обнажив предплечье. Под материей куртки обнаружился кожаный наруч, украшенный металлическими заклепками. – Выручали уже не раз, родимые!
– Сурово. – Штурмана опять «повело». Чтобы скрыть свое состояние, он снова надвинул кепку на глаза, давая понять, что разговор закончен.
«Да уж, с Бизоном шутки плохи. Надо с ним поосторожней…»
Здоровяк начал было «мол, посмотри, какие следы от зубов», но, видя, что товарищ потерял интерес, не стал развивать тему и занялся "пятнашкой".
«Ну, теперь точно все. Только…» – Штурман нащупал в кармане куртки небольшой предмет, завернутый в тряпку. – «Я рассчитываю на тебя, Седой, – подумал он, – царствие тебе небесное».
КПК снова дал о себе знать. Штурман глянул на экран. Список "Задачи и заметки" пополнился на одну запись.
«Что за глюки… или прикалывается кто?» – он с подозрением покрутил головой по сторонам, пытаясь вычислить шутника.
– Ты чего? – поинтересовался Бизон.
– Да так... КПК барахлит, – отмахнулся сталкер и открыл сообщение.
«Похоронил беднягу. Хабар под ним прикопал... Могила в старом логове снорков».
«Я знаю, где это!» – Штурман сообразил, что чертова машинка каким-то образом "поймала" чужую запись. И не просто запись, – информацию о схроне!
– Поспать надо. Что-то плющит меня, – добавил он вслух.
– Бывает, – с пониманием отнесся здоровяк. – В позапрошлый Выброс Сухой свою прабабку покойную увидел. Часа два доставал ее и всех нас расспросами, куда она золото фамильное припрятала. Так и бубнил, пока мы его не вырубили...
«Пойду на Янтарь. Все к одному».
Не успел сталкер закрыть глаза, как тут же окунулся в мир грез.
Только о чем могут быть грезы у человека, который постоянно ходит по грани между жизнью и смертью? В месте, где облака отливают фиолетовым цветом, и сама земля стала... чужой. Чужой, не подчиняющейся законам Матери-Природы, и единственный закон, что действует здесь – ничему и никому не доверяй. Земля, где мертвецов не хоронят. Где практически любой шаг грозит смертью – от мгновенной, до медленной и очень мучительной.
В своем забытье Штурман видел только трупы. Всякие. Свежие, полуразложившиеся, в рваных тряпках, в современных костюмах, с выеденными глазами и полурастворившимися костями. А то и еще хуже. Все те, с кем пришел сталкер в Зону, сгинули. Он даже не знал, где находятся у некоторых могилы. И есть ли они вообще? Но все, кого он знал, теперь встали и следили за ним, задавая немой вопрос: «Штурман, как там жизнь? Как там жизнь, – без Зоны?»
Нестор Павлович Сиротенко не мог им ответить. Потому что Зона, как паразит, проникла в каждую его клеточку тела. Превратила в «Штурмана». В человека, прокладывающего путь через рифы и стаи акул аномального океана. Ведущего свой побитый корабль жизни по смертельному фарватеру, не мечтая о спасении. Идущего, без надежды и желания снова увидеть Большую Землю.
Он не продавал душу Зоне. Но от нее практически ничего не осталось. Ветры Зоны иссушили ее до дна.
И вот сейчас, мертвецы, что остались когда-то за бортом, пришли. А ему, живому, ничего не оставалось, как бежать от призраков прошлого. Бежать, предавая память о них снова и снова. И от этого "предательства" на душе становилось совсем погано.