Ника

Монстр

Весь день слуги судачили между собой и перешептывались. К приезду нового хозяина все было готово с раннего утра, но всадник  появился только на закате. Вороной рысак мчался по пыльной дороге, освещенной заходящим солнцем. Седой дворецкий неодобрительно покачал головой, увидев, что молодой господин даже не удосужился нанять карету.  Подлетев к старинным кованым воротам, светловолосый статный мужчина легко спрыгнул со взмыленной лошади.
- Тихо, Мальчик, тихо! - похлопал он животное по крупу, передавая поводья конюху.  Затем приветливо улыбнулся служанкам и совершенно по-городскому протянул ладонь дворецкому.
Не ожидавший этого старик неловко крякнул и, поджав губы, вяло пожал хозяйскую руку. К подобному обращению Джеймс - так звали дворецкого - был не приучен. Старый господин, покуда был жив, держал слуг на расстоянии, и так оно было лучше, поскольку традиция есть традиция, и нарушать ее - признак дурного тона.
Наследник будто бы не заметил конфуза и прищуренным взглядом окинул свои новые владения.
- Недурно! - воскликнул он, оглядев небольшую усадьбу, окруженную зеленым палисадником.
- Где же ваш багаж, сэр? - спросил Джеймс.
- Все при мне, - рассмеялся молодой человек, похлопав себя по карману, и весело направился к дому по булыжной дорожке.

Недавно почивший сэр Эндрю Гелл последние свои дни доживал одиноко. Супруга его скончалась от чахотки еще будучи молодой девушкой, так и не успев подарить мужу ребенка. Больше сэр Эндрю не женился, а к старости и вовсе стал нелюдим, поэтому и перебрался из города в этакую глушь. После его смерти законным наследником  оказался внук сестры покойного - сэр Алек Вайнер.
Это был довольно взбалмошный и эксцентричный молодой человек, но при этом весьма целеустремленный и решительный. Среди городских красавиц он пользовался репутацией сердцееда, в действительности же был романтичен и мил. В юности Алеку прочили карьеру мага, но почему-то Высшую Открытую Школу Колдовских Искусств он решительно отверг, мотивируя это тем, что не желает продолжать учебу в заведении, которое называется ВОШКИ. После бурного, но непродолжительного скандала с родителями, молодой человек поступил на обучение в Дворянскую Военную Академию, которую и окончил с честью. Вскоре после этого на Государство обрушилась война, которая, хоть и оказалась недолгой, принесла сэру Алеку Вайнеру свою долю наград за проявленную доблесть.

Вайнеры не были бессовестно богатыми, но не относились и к числу разорившихся дворян, которые были вынуждены распродавать свои имения и отправляться зарабатывать на хлеб насущный сколь-либо  недостойным  образом. Вайнер-старший состоял на должности старшего придворного магистра, хотя таланта в нем было куда больше организаторского, чем колдовского. Поэтому он, повинуясь своей интуиции, вознамерился в день двадцатидвухлетия сына устроить не просто традиционный веселый бал, но своеобразные "смотрины", дабы Алек мог приглядеться к невестам из благородных семей. Молодой человек, конечно, догадывался о намерениях родителя, но сам втайне считал, что брак и семья - это вовсе не для него, покуда он не встретит свою настоящую любовь. В день своего рождения Алек просто веселился, стараясь не думать, что рано или поздно одна из этих хорошеньких, милых, но пустых и довольно надоедливых девушек станет его женой и начнет рожать ему таких же милых и надоедливых детишек.

В гостиной на обитом клетчатой тканью модном диване сидела заплаканная мать.
- Сынок, - всхлипнула она, вытирая слезы шелковым платочком, - умер дядя Эндрю...
- Какой дядя Эндрю? - не понял Алек.
- Ты наверное не помнишь... ты совсем маленький был... Эндрю - брат моей матери, мы гостили у него однажды...
- Я только помню, что из окна дома была видна речка, и что я колупался там в глине и играл в охоту на драконов вместе с какой-то рыжей девчонкой, - улыбнулся Алек и спохватился, - так что произошло с дядюшкой?
- Соседи пишут, - потрясла голубоватым листком мать, - что он выглядел совершенно как обычно - никаких признаков ни болезни, ни злого колдовства... Просто уснул у себя на крыльце, да больше и не проснулся.
На ее глаза навернулись слезы. В отличие от сына женщина хорошо помнила своего доброго нелюдимого дядюшку, и теперь ей было горестно и стыдно, что она почти не вспоминала старика, живя обычной городской жизнью.
В комнату быстрой походкой вошел отец. Он не выносил женских слез, а в особенности слез своей супруги, поэтому заговорил нарочито деловым тоном.
- Послушай, Алек, - он внимательно поглядел на сына, - ты являешься прямым наследником сэра Эндрю, поэтому тебе следует поехать и вступить в свои права. Ты взрослый человек, поэтому решай сам: если желаешь, продай имение, или найми колдуна, чтобы наложил на него заклятье неприкосновенности, если конечно в этой глуши есть квалифицированные колдуны...
- Но почему я? - удивился Алек, - ведь наследницей должна была стать мама.
- Сын, ты забыл, что сэр Эндрю, как и твоя мать, по происхождению степняк, а у них такой порядок. Женщина вообще не может ничего унаследовать, - иронично сказал сэр Вайнер. Он знал, что жена злится, когда он напоминает ей о повадках ее народа, и любил поддразнивать ее.
Следующим утром, отказавшись от кареты и услуг заговорщика на скорость, Алек выехал из дома. Он не взял с собой ни одного баула с вещами, рассчитывая купить все на месте.
- Ты куда такой нарядный? - спросила у него соседская девушка Марта Синерон, которая заигрывала с Алеком в любой момент, когда это было возможно.
- Наследство получил, - угрюмо буркнул молодой человек, - еду оприходовать свое имение.
- Ой, а меня с собой возьмешь? - захихикала Марта, - раз ты теперь будешь повелителем трущоб...
- Там своих девчонок полно, - ответил Алек и пришпорил коня.

Дворецкий Джеймс гонял девочек-служанок по всему имению в поисках подходящей одежды для молодого господина. "Современная мода, - вздыхал он, - выряжаются, будто заколдованные безумцы". Действительно, ни узкие светлые штаны, ни сапоги с мягкой подошвой, ни модная куртка абсолютно не подходили даже для прогулки по поселению. А единственный в округе портной мог сшить костюм разве что из мешковины, поскольку торговцы, в том числе и торговец тканями, заезжали сюда только раз в месяц. После продолжительного рейда по дому, были найдены черные нетканные штаны работы некогда известного мага и рубаха к ним, правда, уже поддельная. Вдобавок сам Алек нарыл в одном из сундуков дядюшки ужасающий черный плащ с красной подкладой, который почему-то привел его в полный восторг.
- Теперь я настоящий вампир! Буду неожиданно выскакивать ночью и грызть вас! - шутя говорил он служанкам.
Им новый хозяин нравился, хотя дворецкий относился к нему весьма настороженно.
Вырядившись в хорошо забытый старый костюм, молодой человек отправился озирать окрестности. После шума и суеты города, провинция показалась Алеку райским местом. Здесь он понял, как на самом деле устал. Редкие прохожие из числа соседей глядели на него с любопытством, но приветливо. Если же на пути попадались девушки, они симпатично краснели и хлопали глазами, неожиданно заметив красивого незнакомца. Их простота нравилась Алеку гораздо больше, чем жеманность и кокетство его потенциальных невест.
- Я решил оставить имение за собой, Джеймс - сообщил он вечером дворецкому.
- Вы собираетесь здесь жить? - удивился тот.
- Периодически, - беспечно ответил Алек, - найду управляющего...
- Тогда советую вам обратиться к сэру Валентино, - чванно посоветовал Джеймс.
Валентино - профессиональный управляющий - оказался совсем не таков, каким его представлял себе Алек. Ему воображение рисовало такого же сухого и строгого старика, каким был Джеймс. Валентино же был наоборот, молод и хорош собой. Провинциала в нем выдавали только цвета одежды - здесь, в отличие от города, было принято одеваться преимущественно в темное. Управляющий был жгучим брюнетом и носил тонкие усики, что делало его похожим на опереточного ловеласа. Характер у него был живой и легкий, и молодые люди быстро подружились.
Валентино дал согласие присматривать за домом Алека, когда тот будет в городе. За ним так же числились еще два дома. В одном из них, как он рассказывал Алеку, водились привидения.
- Да ладно тебе, не глумись, - отмахивался Алек со смехом, - или бросай пить зелья. Последнее привидение наши маги истребили еще до войны.
- Я не шучу! - возмущенно кричал Валентино, - если такой циник - рискни, переночуй в этом доме. Если твои штанишки останутся сухими, так и быть, ни слова не скажу о твоей рыжей ведьме.

С рыжеволосой девушкой по имени Элен Алек познакомился на местном варианте бала, этаком провинциальном гулянии. Поначалу у Алека глаза разбегались при виде такого количества прекрасных девушек, но вскоре он поймал себя на мысли, что все время выделяет из толпы именно ее. Вот она улыбается подругам, со своей особой усмешкой, больше похожей даже на ухмылку. Вот она жует бутерброд, не задумываясь о том, что кончик ее носа измазан в соусе. Вот она танцует, выгодно изгибая свои округлые формы. С удивлением, Алек узнал в ней ту девчонку, с которой в детстве вместе играл на берегу реки. Она не была похожа на городских красавиц, вылизанных и выглаженных, в их стремлении к совершенству, но очень отличалась и от местных скромных девушек. Ее непосредственность, иногда граничащая с развязностью, тем не менее не казалась вульгарной. Местные парни обращались к ней с неподдельным уважением.
В один из вечеров Алек пригласил ее на танец, и она согласилась. Правда, совсем не умела танцевать, спотыкалась и наступала ему на ноги. Но тут же мило извинялась, с той самой своей ухмылочкой.
На следующий день во время прогулки Алек заметил, что так или иначе возвращается к ее дому.
- Кажется, я влюблен, - сказал он своему другу.
- О-о-о! В кого же? -  восхитился Валентино.
- Кажется, ее зовут Элен... я танцевал с ней вчера... красавица, рыжие длинные волосы, голубые глаза.. Знаешь?
- Ты сейчас говоришь про Элен Ротейтор? - подозрительно посмотрел на Алека друг, - дочку лорда Ротейтора?
- Я не знаю, чья она там дочка, но я все время думаю о ней... Со мной такого еще не бывало.
- Ты с ума сошел, друг? Скажи, что случилось, может, на тебя злой колдун покушался? Тебе действительно нравится ОНА? - вытаращил глаза Валентино.
- Я не понимаю, а что... -
- Я хоть и не дворянин, но все-таки джентельмен. Поэтому я оставлю это без комментариев, хорошо? - ошарашено произнес управляющий.

Каждый день Алек встречал ее, когда она шла к подругам или провожал ее до дома. Валентино неодобрительно хмыкал, но ничего не говорил. Однажды Элен сама предложила ему прогуляться вдоль той самой речки, где они играли в детстве. С ней Алеку было хорошо. Они все время говорили - вроде бы ни о чем, но в то же время идеально понимая друг друга. Она совершенно была лишена светских манер, не обладала и милой провинциальной наивностью, но была в ней какая-то странная притягательность
- Ты всегда здесь жила? - спросил Алек девушку во время прогулки, пристально вглядываясь в ее лицо.
- Сколько себя помню, - ответила Элен, отгоняя от него назойливую муху, - но я знаю, что родилась не здесь, а в столице. Родители рассказывали. Кстати, они тебя завтра приглашают на обед. Я сопротивлялась как могла, потому что обед с моими родителями - весьма нудная штука, но они во что бы то ни стало решили разузнать, что за кавалер у их дочери. Представляешь, они решили, что ты мне почти уже жених!
Алек не сказал ничего, только аккуратно взял ее тонкую белокожую руку.

Дом, который в таких черных красках описывал Валентино, действительно казался весьма мрачным и даже каким-то гротескным. Тем не менее, Алек смело закрыл за другом огромную тяжелую дверь, только усмехнувшись на издевательское пожелание спокойной ночи. "Насочинял, тоже мне, сказочник, - подумал он, располагаясь на большом старинном диване, - нужно будет завтра утром сообщить ему, что я действительно видел здесь духа, но он оказался совсем не страшным, а весьма дружелюбным и милым".
Время шло, свечи догорали, и Алеком стала овладевать какая-то непонятная тревога. В доме не было слышно ни звука - ни шума ветра, ни жужжания насекомых... Даже свечи в подсвечниках потрескивали как-то не так.
"Глупости все, - снова подумал Алек, - это просто нервы шалят".
Он стал пытаться думать об Элен. Она захватывала и манила его, рядом с ней он чувствовал себя просто околдованным. Но он замечал и много странных и непонятных деталей. Почему местные жители любят и приветствуют ее, а его друг Валентино откровенно недолюбливает, хотя в целом он весьма охоч до хорошеньких девушек? Почему ему, Алеку, она откровенно симпатизирует, а другие желающие общения с ней, хотя Элен знает их давным-давно, остаются с носом? Хотя этому факту Алек легко находил объяснение - для нее он столичная штучка, так же, как и для всех других провинциалок. Поэтому и кажется Элен таким же экзотичным и новым, как и она ему.
Отвлекшись на размышления, Алек не сразу услышал тихий гул, громкость которого увеличивалась по нарастающей. Он встревожено начал ходить по комнате, успокаивая себя тем, что это просто ветер шумит в трубах.
Почему ему показалась такой знакомой фамилия Элен, когда он услышал ее впервые? Почему девочка, которая родилась в столице, была вынуждена расти в этой заброшенной местности? Неожиданно его осенило - конечно же! Как сказал тогда Валентино? Элен Ротейтор, дочь лорда Ротейтора. Лорд Ротейтор! Это тот самый человек, о котором он будучи школяром читал когда-то в учебниках, легендарный полководец Старой Войны, который возглавлял некогда Военный Совет Высшего Дворянства, был особой, приближенной к самому Императору  и неожиданно ушел в отставку и пропал с концами.
Дверь, ведущая в коридор, распахнулась.  Алек шарахнулся и покрылся испариной.
"Это сквозняк! - панически подумал он. - Всего лишь только сквозняк!"
Коридор был окутан туманом. Ничего не было видно. Но Алек был не из тех, кто теряет  сознание в случае опасности. Он прошел войну и был готов почти ко всему. Поэтому Алек взял себя в руки и ринулся прямо навстречу неизвестному. В конце коридора, еле виднелась высокая аморфная фигура, которая и издавала странные звуки.  Алек закашлялся и понял, что коридор наполнен вовсе не туманом, а дымом. Дымящий дух был чем то новым, поэтому он бегом бросился прямо к завывающему созданию и попытался схватить его. Неожиданно ему это удалось, дух оказался на редкость плотным. Опрокинув его на пол, Алек попытался скрутить его.
-Эй, хватит, хватит! - услышал он смеющийся голос Валентино. - Твоя взяла. Ничем тебя не проймешь.
-Дурак! - только и сказал Алек.

Перед обедом с Ротейторами Алек всерьез волновался. В городе ему тысячи раз приходилось участвовать в подобных обедах с намеком на грядущее сватовство, но к столь знаменитому человеку, о котором он столько слышал, причем не только в настоящих рассказах, но и в историях, которые давно стали преданиями, Алек попадал впервые. К тому же, ни одна девушка не волновала его так сильно, как Элен Ротейтор.
В назначенный час молодой человек стоял у дверей дома возлюбленной (теперь он не стеснялся мысленно признаваться себе в своих чувствах). В одной руке его был букет для леди Ротейтор, а в другой - бутылка древнего заколдованного вина, обнаруженная в подвале унаследованного дома. Вообще, там оказалась целая коллекция этих вин, и старый дворецкий недобро сверкнул красноватыми глазами, заметив, что наследничек готов вот так запросто растранжирить наследие покойного сэра Эндрю.
Ворота открыла тихая невзрачная служанка. Поклонившись, она жестом показала ему следовать в дом.
На пороге его встретил сам лорд, что было удивительно, если учитывать его ранг. Он оказался на голову ниже, чем Алек себе его представлял. Лорд Ротейтор оказался веселым, подвижным человеком, этаким сумасшедшим дядюшкой, который есть практически у каждого. Но представить себе его в роли командующего огромной армией было очень сложно. Портреты изображали его лицо серьезным, задумчивым и властным, а в жизни с него не сходила улыбка, и на гладко выбритых круглых щеках были видны обаятельные ямочки. Подарок был принят им с каким-то восхищением, как будто это был первый подарок в его жизни. Подозвав служанку, такую же неприметную как та, что открывала двери, лорд отдал ей бутылку и приказал отнести на стол.  Алек понял, в кого удалась Элен своей непосредственностью и ребячливостью.
В огромной гостиной, обставленной по-столичному, на каждой стене висели огромные красочные портреты Элен, на которых она была просто как живая, только глаза были какими-то холодными. Сразу было видно, что писал их редкостный мастер, скорее всего, чародей.
Показались Элен и леди Ротейтор. Девушка сразу же бросилась к Алеку, обняла его и чмокнула в щеку. Лорд Ротейтор добродушно засмеялся, а мать просто улыбнулась и кивнула Алеку. Женщина была высокой и худой, одетой в простое серое платье, ее волосы были запрятаны под шелковый черный платок.
Дома Алек долго продумывал, что же он будет говорить лорду за столом, как оказалось, напрасно. Лорд просто заваливал его вопросами, а его дочь, которая почему-то отчаянно стеснялась, отвечала вместо Алека.
- Превосходные портреты, Элен, - заметил Алек, - кто рисовал тебя? Это, наверное, известный мастер!
Элен замолчала, но неожиданно ответил лорд Ротейтор.
- Думаете, это портреты Элен? Нет, молодой человек, это моя жена, Клер, в молодости. А рисовал ее я сам.
Изумленный Алек взглянул на женщину. Да, действтительно, это она. Теперь понятно, на кого похожа Элен внешне. И эти холодные глаза... А вон выбилась из-под платка рыжая прядка.
- Никогда бы не подумал, лорд, что вы можете так рисовать! В учебниках об этом не пишут, - восхищенно сказал Алек отцу своей возлюбленной.
- Учебники всегда врут, - снова рассмеялся лорд.

Как-то Валентино зашел в дом к Алеку с незнакомой пухленькой брюнеткой.
-Знакомься, - сказал он.- Это Мэри, моя подружка!
- Приветствую, леди, - почтительно сказал Алек, целуя девушке ручку.
- Здра-асте, - кокетливо протянула она, моргая длинными черными ресницами.
Алек уже знал ее по некоторым вечерним гуляниям, она крутилась то с одним кавалером, то с другим, и тут очередь дошла  до Валентино. Мэри была довольно симпатичной, но туповатой.
- Я хочу сделать предложение Элен, - сообщил Алек своему другу. Тот вытаращил глаза.
- Ты серьезно? На самом деле не шутишь?
- Да, а в чем дело? Я понимаю, ты недолюбливаешь ее почему-то - тут Мэры прыснула в кулачок - но все-таки... Я обедал с ее родителями, даже, кажется, понравился им...
- Хм.. ну что ж, поздравляю... Пойдем, Мэри... Пусть наш женишок побудет в одиночестве.
Когда друг ушел, Алек всерьез задумался над его странной реакцией. Что он такого знает об Элен, и почему не говорит ему? Может быть, он знает о каких-то ее прошлых связах, даже со многими мужчинами, и потому считает ее непорядочной... Провинциально... Алек был уверен, что его возлюбленная - сама невинность, а даже если и нет, ему было все равно. Он полюбил ее такой, какая она есть, и ему все равно, что там было до него... Все-таки в столице давно нет таких предрассудков. Стоп. А может быть, Валентино сам влюблен в Элен, но получил от ворот поворот? Ничего не могло быть хуже такого поворота. Предать друга Алек не мог, даже ради любимой девушки.
Тем же вечером он явился домой к Валентино. Тот выскочил на крыльцо в чем мать родила, обмотав вокруг бедер какую-то занавеску.
- Ты чего? - спросил он. - Прибежал как на пожар...
- Друг, я хочу спросить. Хочу спросить у тебя. Ты влюблен в Элен? Скажи только правду. Я должен знать.
- У тебя что, крыша поехала, сэр Алек? Хотя да, у тебя поехала, я знаю. Но у меня-то - нет! И вот как раз поэтому ни в какую Элен я не влюблен! Усек?
У Алека отлегло от сердца. Значит, причина в другом. Тогда, какой бы она не была, все будет лучше, чем размолвка с другом.
-  Ну где ты там, Вал! - раздался из дома визгливый голос Мэри.
- Да иду я, иду! Ладно, братец, удачи тебе! - скрылся за дверью Валентино.

Сидя рядом с Элен у реки, Алек нежно обнимал ее. Он уже решил, что завтра утром придет просить ее руки, и был уверен, что Ротейторы не откажут ему. Это будет сюрпризом для Элен.
- Я расскажу тебе свою любимую сказку, - неожиданно сказала она. - Я придумала ее когда-то в детстве и рассказывала своей кукле.
- Расскажи, моя выдумщица, - ласково сказал Алек и девушка начала:
"Давным давно, в одной стране жил смелый Принц, который отправился по свету искать свое Счастье. Он объездил половину света, да так и не нашел. Тогда он обратился за советом к знаменитой колдунье, и она сказала Принцу: "Поезжай в Зачарованное Королевство. Там ты должен одолеть Монстра, и тогда ты обретешь свое Счастье. Но помни, юный Принц, многие полегли на полпути, так и не добравшись до Счастья. И еще больше сгинуло в двух шагах от него".
И молодой Принц двинулся на поиски Зачарованного Королевства. Год он искал, два, и наконец нашел. Зная, что во дворце томится его Счастье, Принц немедленно двинулся туда. На пути ему попадались странные уродливые твари, которые бросались к нему и не давали войти во дворец, но Принц обезглавливал их ударами своего Меча. Во дворце он увидел Прекрасную Принцессу и тут же влюбился. Но ее охраняло огромное страшное чудовище. Это и есть Монстр, понял Принц. "Спаси меня, о Смелый Принц!" - закричала Прекрасная Принцесса. Монстр бросился на Принца, преграждая ему путь, и Смелый юноша разрубил его пополам. "Руби на двадцать частей! - закричала Принцесса, - "Иначе Монстр оживет!" Принц разрубил Монстра на двадцать частей. Посмотрев на спасенную Принцессу, он понял, что она единственный человек во всем Зачарованном Королевстве, а все твари, которых он одолел, были ужасными Монстрами, вот как был труден его путь к своему Счастью."
- Какая хорошая сказка, - мечтательно сказал Алек, глядя на звездное небо.
- Это еще не конец, - заметила Элен и продолжила:
"Но когда Принц захотел поцеловать свою Прекрасную Принцессу, она сказала ему: "Дай мне сердце Монстра!" Принц удивился, но выполнил ее приказ. И тогда Прекрасная Принцесса взяла в руки еще теплое, красное сердце, поднесла его к глазам Принца и сказала: "Ты видишь настоящее Любящее Сердце. Теперь оно сольется со мной и обретет свое Счастье". И съела сердце Монстра. Тогда Смелый Принц понял, что настоящим Монстром была она, а те твари, которых он убивал, были заколдованными жителями королевства. Он хотел убить Сердцеедку, но не смог, потому что уже сильно любил ее и жаждал все время быть рядом с ней. "Теперь ты будешь охранять меня, - сказала Принцесса, - и тогда, возможно, ты сможешь обрести свое Счастье."
- Какая странная сказка, - задумчиво протянул Алек.
- Не знаю, - засмеялась Элен. - Кукле нравилась.
Тогда Алек сгреб свою возлюбленную в охапку и впервые поцеловал ее.

Ночью в доме Алека кишела работа. Он был готов предложить руку и сердце Элен, но у него даже не было кольца в подарок девушке. Естественно, никакого ювелира в провинции не было. Если же послать гонца в город, обязательно привезет какую-нибудь гадость. А ехать и выбирать самому - нет уж, нельзя заставлять Элен столько ждать его. Поэтому он решил вспомнить свои юношеские навыки - ведь недаром его собирались обучать чародейскому искусству.
За несколько минут до рассвета кольцо было готово. Единственное, что не нравилось Алеку, это камень. Он получился бледно-розовым, хотя должен был быть алым.
- Ну что ты будешь делать?! Вроде бы все по науке...
- Нет, не все, сэр, - неожиданно вмешался дворецкий.
- Что? Джеймс, ну ты-то откуда можешь это знать?!
- Сэр, в древнем заклинании говорилось об использовании крови...
- Но я и так использовал кровь, глупая ты голова!
- Свою, сэр...
- Ну, а чью ж еще, ясное дело, что свою!
- Значит, вы плохо знаете это заклинание. Ведь там ясно говорится о крови Вампира. Моя семья владела этим секретом на протяжении двух тысяч лет!
- Что? Да где ж я возьму Вампира? Они уже лет двести как повымирали все... От голода. Сам знаешь, защитные заклятия почти на каждом, и все такое...
- Не все, сэр. Я - Вампир.
- Что?! - от неожиданности Алек отшатнулся от старика. - Ты издеваешься, Джеймс?
- Нет, сэр, - все так же невозмутимо сказал дворецкий. - Не пугайтесь, я не кусаю людей. Я уже стар, и не пренебрегаю даже человеческой пищей. Кровь мне нужна только один раз в неделю. Вы никогда не задумывались, почему у Ваших служанок такое высокое жалованье? Вы сами доплачиваете им за этот стакан крови, который они добровольно отдают мне. Так повелось еще со времен покойного сэра Эндрю...
- Вот так так, - изумленно покачал головой Алек, - забавная штука эта провинция. Ну что, старик, ты поделишься со мной своей кровью? Кстати, а она не заразна? Я не стану вампиром?
- Не говорите ерунды, сэр. Вы же не станете ее пить! Даже если потом Вы оближете кольцо, с Вами уже ничего не случится.
Когда взошло солнце, его лучи отразились в ярко-красном камне, который украшал чудесное кольцо.

В дом Ротейторов Алек проник через вход для слуг - так предписывал ритуал сватовства. Человек, который желает породниться с семьей, должен войти туда без приглашения, как свой. Но в первый раз это можно сделать только через черный ход. Если предложение отклонялось, неудавшийся жених получал карточку с приглашением на обед, а иначе - символический ключ от дома.
 Алек направлялся в гостиную, где по его расчетам должен был быть лорд Ротейтор и не мог сдержать улыбки, предвкушая его реакцию. Он был уверен, что семья будет рада предложению.
Лорд действительно расположился на просторном диване в гостиной.
- Лорд Ротейтор! Я пришел просить Вас...
Неожиданно лорд вскочил, вытаращив глаза.
- Клер! В доме посторонний! Быстрее!
Вокруг засуетились, забегали служанки, серые, словно тени.
- Но лорд, я хотел...
Но Ротейтор его уже не слышал, его лицо превратилось в лицо великого полководца, правда теперь он командовал всего лишь армией служанок.
- Сядь! - приказал он Алеку, и тот не смел не подчиниться.
Лорд усадил его спиной к коридору, но Алек полностью видел происходящую суету в зеркале. По коридору быстро двигалась Элен в сопровождении своей матери. Была видна только ее спина и рыжие волосы, но Алек все равно узнал ее.
- Элен! - крикнул он, поворачиваясь.
Мать подтолкнула девушку в спину, та практически побежала, но в какой-то момент обернулась, и Алек увидел ужасающее зрелище: уродливое лицо с заплывшими глазами, набрякшим носом, свисающей нижней губой. И на этом лице были глаза Элен. Он узнал их - даже не глаза, потому что они были невозможно искажены - а взгляд, только теперь в нем была боль и беспомощность. Чудовище взвыло, закрыло лицо кривыми скрюченными руками и прыжками помчалось за дверь. Нервы Алека не выдержали и он потерял сознание.
Очнулся он в той же гостинной, на диване. Рядом с ним сидела леди Клер и  прикладывала к его лбу смоченные платочки.
- Элен... Что с ней... Где она, - было первым, что произнес Алек, когда очнулся.
- Все нормально, - умиротворяюще ответила леди Ротейтор. - Сейчас она придет.
Действительно, через несколько минут в комнату вошла Элен в сопровождении своего отца. Он был необычайно бледен, зато девушка выглядела так же прекрасно, как и всегда, только была слегка встрепана, как будто после сна.
- Ты в порядке, милый? - спросила она, - ты, случайно, не болен? Мне кажется тебе необходим свежий воздух.
Находясь в полной растерянности и испытывая чувство нереальности происходящего, Алек поднялся и взял руку своей возлюбленной.
"Наверное, галлюцинации появились как побочный эффект от занятий магией, - подумал он. - Все-таки долго не занимался. А может это пресловутая кровь Вампира. Ой-ой, я придушу этого злого старикашку!"
Когда они вышли за ворота, Элен резко повернулась к нему, взяла двумя руками за воротник и с недевичьей силой встряхнула.
- Никогда, ты слышишь, НИКОГДА не переступай порог моего дома без приглашения!
И, расплакавшись, убежала в дом. 

Целую неделю Алек напрасно ждал ее возле ворот, бродя туда-сюда, словно привидение. Только наличие друга Валентино сохраняло в нем жизнь. Иначе он бы не ел, не спал, а только бродил бы как тень, ожидая свою любимую. Соображения чести не давали ему обсудить произошедшее с другом, но тот, казалось, и так все понимает без слов.
И все же настал день, когда Алек, слоняясь по берегу реки, где он гулял вдвоем с НЕЙ, встретил свою любимую. И тут же бросился к ней, заключил в свои объятия, несмотря на сопротивление, и целовал до тех пор, пока она не перестала вырываться.
- Но зачем, Алек, зачем!
- Я люблю тебя! Я приходил просить твоей руки!
- Теперь все кончено... После того, как ты видел меня такой...
- Но что произошло? Ты заколдована? Или больна? Ничего не бойся, в городе я найду самых лучших магов или знахарей! Я не оставлю тебя, милая, любимая моя!
- Нет, Алек. Послушай. Я все расскажу тебе.

Когда у Ротейторов родилась их дочь, первенец, оба они были несказанно счастливы. Они безумно любили друг друга, а теперь и свою дочурку. Она была такой же рыженькой и голубоглазой, как мать, и росла такой же озорной и веселой, каким был ее отец. Но когда девочка начала становиться старше, родители с тревогой стали замечать, что с ней не все ладно. Куда-то девались милые черты, стала грубеть кожа, искажаться лицо. Знахари все как один твердили: девочка здорова. Самые сильные и известные колдуны говорили: это не колдовство, это природа.
Клер от горя рвала на себе волосы - она и сама была сильной колдуньей, чуть-чуть не дотягивала до великой, и когда-то очень злоупотребляла злой магией. Видимо, Силы решили наказать меня, и сделали уродом мою милую дочь, решила женщина.  И решилась на свое последнее колдовство - создала чары, которые скрывали истинную внешность ее дочери. Но вот беда - на тех, кто впервые видел ее дочь в истинном облике, чары не действовали. Они так и продолжали видеть перед собой уродца, несмотря на то, что другие видели милую и хорошую девочку, очень похожую на мать.
Именно тогда лорд Ротейтор отказался от всех регалий, что у него были, и удалился в самую глушь со своей семьей. Элен росла, прикрываясь чарами, которые, отказавшись от всей другой магии, каждый день наводила на нее мать. Девушка многим нравилась, потому что помимо прекрасной внешности своей матери обладала еще и легким, непосредственным характером, но никого не подпускала близко, боясь, что раскроется секрет. Но неожиданно влюбилась в приезжего красавца. Ничего, он поиграет и уедет, решили родители, а девочке нужна любовь, хотя бы ненадолго. И сама она понимала, что расставание будет неизбежно.
- Ты понимаешь, я НА САМОМ ДЕЛЕ ТАКАЯ, такая и есть... Урод... Монстр...
- Для меня ты самая прекрасная девушка в мире! - горячо вскричал Алек.
- Это потому что ты видишь мамины чары, - напомнила Элен хмуро.
- Мне все равно! Я видел тебя и без них, и все равно люблю! Будь моей женой!
Элен снова расплакалась, и Алек обнял ее. В этот момент ему действительно было все равно, урод она  или красавица.
На следующий день он попросил у Ротейторов руки их дочери и они, поколебавшись, согласились.


В ночь перед отъездом Элен собирала свои вещи дома, а с Алеком приключилась странная история. Зайдя в свою спальню, он увидел, что на кровати кто-то есть. Включив свет, он узнал Мэри, подружку Валентино. Она была обнажена и лежала, заложив руки за голову.
- Ну и сколько можно тебя ждать? - возмущенно спросила она.
- Что ты здесь делаешь? - ошарашено ответил вопросом на вопрос Алек.
- Как что - жду тебя! Разве ты не знаешь традиций? Если ты увозишь от нас человека, будь добр, оставь нам взамен другого. Иначе так всех порастащат!
- Да чего ты хочешь?- вскричал Алек. - Немедленно уходи, или я все расскажу Валентино!
- Хм, так это он меня и послал, дурачок. В отличие от тебя он чтит традиции! Сделай мне ребенка, а потом проваливай на все четыре стороны.
Не говоря ни слова, Алек развернулся и вышел вон. Через несколько минут он был у дома Валентино.
- Что за чушь? Какие еще традиции? Для чего ты подкладываешь мне свою шлюху?
- Успокойся, не истери! Я всего лишь пытался соблюсти...
- Ты всего лишь пытался сорвать мою свадьбу! Думаешь, сделал бы благо? Думаешь, я не знаю правды про Элен?
- Так ты знаешь, и все равно собираешься на ней жениться? - удивленно пробормотал Валентино.
- Представь себе, да! В мире есть вещи гораздо важнее симпатичной мордашки.
- Тебе легко это говорить, пока ты видишь перед собой симпатичную мордашку... - ответствовал друг.
Утром Алек уехал, оставив Валентино следить за своим имением. И был рад, что друг не захотел ехать на свадьбу, потому что его упаднические настроения стали ему порядком надоедать.

Родителям Алека Элен, конечно же, понравилась. Хотя бы потому, что она была дочерью самого лорда Ротейтора, известного на весь мир. Во всю шла подготовка к свадьбе, в которой участвовали все, кроме жениха и невесты. В тайну Элен был посвящен немой колдун, который согласился каждый день накладывать чары на девушку, вместо матери. Алек гулял с невестой по городу, пристально всматриваясь в ее лицо. Чары были наложены весьма ловко - вот же они, заплывшие глаза, вот желтая кожа, но увидеть перед собой урода абсолютно невозможно.
- Алек, со временем действие чар на тебя будет ослабевать, если ты будешь часто видеть меня естественной. Урод никуда не девается, он всегда живет внутри меня, это моя суть.
- Это неважно, дорогая. Я люблю тебя за твое прекрасное сердце. Какой бы ни была твоя внешность, ты красива изнутри.

Свадьба состоялась. Соседская Марта Синерон, которая считала, что на месте невесты должна быть она, теперь смотрела обижено и не здоровалась.
В брачную ночь Алек почувствовал себя самым счастливым мужчиной в мире. Его жена была молода и прекрасна, и ничего не выдавало в ней Монстра, хотя молодой супруг знал, что к утру чары развеятся и она покажется в своем первозданном виде.
Но когда это произошло, он понял, что все не так плохо, потому что даже в чертах отвратительного урода он видел свою прекрасную любимую. А потом пришел знахарь, и снова наложил чары, которые были даже крепче, чем колдовство леди Клер.

Так продолжалось день за днем. В какой-то момент Алек стал замечать за собой, что все сильнее и нетерпеливее ждет прихода знахаря, чтобы тот мог наложить свежие чары, и что к вечеру он уже может различать на прекрасном лице супруги неприятные черты урода. В один из дней Элен сообщила ему, что ждет ребенка, и теперь ей лучше быть все время дома и обходиться вообще без колдовства. Чтобы не рисковать. Алек вздохнул и согласился. Просто стал реже появляться дома. И как-то раз пригласил на рандеву красавицу Марту Синерион.