Предисловие

    Вот уж не думал, что возьмусь за написание такой книги... Впрочем, когда-то я вообще не думал заниматься писательством, но, видимо, это уже стало семейной традицией, как и страсть к путешествиям. Вообще-то мы, хоббиты, домоседы. А я с детства любил бывать с родителями на ярмарках и праздниках, где всегда можно было узнать много интересного. Там я потихоньку начал осваивать языки и завел приятелей среди людей, эльфов и гномов. Надо сказать, что после известных событий с Кольцом, так подробно описанных моим предком, отношение к хоббитам заметно изменилось, и обидное «Полурослик!» в свой адрес я слышал нечасто. Сейчас, спустя много лет, это кажется естественным – Средиземье переживает расцвет и всеобщее благоденствие...

    Точнее, переживало до недавних пор. Люди придумывали и совершенствовали свои науки и машины, эльфы познавали и охраняли природу, гномы оставались непревзойдёнными разведчиками недр, оружейниками и ремесленниками, а хоббиты с головой ушли в сельское хозяйство. Разоружённых орков согнали в резервации, изредка привлекая на подсобные работы тех, кто принимал правила мирной жизни. Началось освоение закрытых доселе земель Мордора. Вот тогда и пошли странности. Стали иногда исчезать те, кто разбирал руины башни Саурона, а у оставшихся в живых пропадала память или появлялись страшные болезни... Маги, изучавшие библиотеку Сарумана, внезапно теряли свои способности или открывали в себе новые, пугающие их самих... Природа Мордора, казалось, не желала восставать из пепла даже стараниями эльфов...

   А вот гномы, копавшиеся в недрах Роковой горы, поначалу ничему не удивлялись. Они и раньше находили под землёй много странных вещиц. Что-то продавали как украшения, что-то – как талисманы и прочие магические штучки, остальное шло в переплавку для получения невиданных по свойствам инструментов и оружия. Но теперь страшных происшествий в подземелье стало гораздо больше. И всё больше умных голов стали говорить о том, что причины нужно искать в далёком прошлом Средиземья.

   Мнения по этому вопросу, как водится, разделились. Самые смелые полагали, что в стародавние времена из разумных существ на Земле обитала только одна раса, и понемногу эту идею стали разделять другие. Споры велись вокруг того, кто же именно был прародителем, и каким образом появились нынешние расы. Понятно, что каждый спорщик отстаивал первенство своего народа, объясняя происхождение остальных природными катаклизмами, наследственными болезнями и прочими отклонениями развития. Признаюсь, по молодости лет и я безрассудно ввязывался в эти споры. Но всё изменилось для меня в тот день, когда один знакомый гном принёс мне что-то, завёрнутое в ветхие тряпки. С этого момента я и начну свою книгу...

   Рэнди Бэггинс


                Глава первая

                Находка

   В тряпье оказалась изрядно потрёпанная временем металлическая табличка, на которой едва проступала выбитая надпись «S.T.A.L.K.E.R.»...


9 сентября 2007 года