Арк 1

После долгой морозной и снежной зимы на Лоргану наконец пришла весна. Сначала робко, словно извиняясь за долгое отсутствие, но затем всё уверенней вступала она в законные права, оттесняя старшую суровую сестру зиму. Под жаркими лучами Альмара снег быстро стаял, и всё кругом зазеленело, и в лесах вновь зазвенели голоса птиц, возносящих хвалу жизни. Появились цветы, животные проснулись от спячки и для Охотников наступили удачные дни. Не пустовали боле их силки, и тетивы на их луках звенели победно, и стрелы подпевали им в своём коротком лёте.
В один из таких тёплых весенних дней Охотник по имени Солг лежал на деревянной кровати в охотничьем рубленом доме, укрытый тёплой мохнатой шкурой кронка. Альмар стоял уже высоко, и в такое время все Охотники были в лесу в поисках добычи. Но Солг не спешил вставать, да и не смог бы. Он лежал так, не вставая, уже четыре дня и у него не было сил подняться. Солг умирал.
Он не знал, от чего. Не знали и многочисленные Целители, которых приводил его названый брат Арк, с которым они были неразлучны с детства. Они лишь пожимали плечами, делали отгоняющие злых духов жесты и заявляли, что ничего подобного раньше не видели. Даже Мудрый Дорс, за которым Арку пришлось продираться в самую чащу Леса, чтобы нарушить его уединение, не смог ничего сказать. Солг был благодарен Арку за заботу, но не разделял его беспокойства за себя. Ему вдруг стало безразлично, что с ним станет. Ничего у него не болело, даже старые шрамы от ран, нанесённых кронком, чьей шкурой он был укрыт, не беспокоили, и всё же силы уходили из него с каждым днём. Сегодня он не смог подняться, и не уверен был, увидит ли светозарный лик Альмара послезавтра.
Его охотничий слух, который даже неведомая болезнь не смогла приглушить, уловил во дворе тяжёлые шаги. Арк вернулся, определил он. И, похоже, с добычей.
Дверь распахнулась, и в дом  ввалился Арк, высокий, широкоплечий, с хищными движениями, одетый в обычную одежду Охотника, выделанную из шкуры эльга, перепачканный землёй с головы до ног.
- Удачна ли была охота, Арк?- осведомился Солг слабым голосом.
- Солг, ты не поверишь,- громко заговорил Арк и грохочуще рассмеялся,- но моя стрела сегодня перегнала взрослого эльга! Я лата четыре за ним полз на брюхе. Зато с одного раза свалил! Только вот тащить устал! Почти до реки Омь я его выслеживал.
- Это хорошо,- слабо улыбнулся Солг,- его тебе надолго хватит.
Арк, сдиравший с себя куртку, остановился.
- Солг, это ты прекрати,- нахмурившись, произнёс он гневно,- ты не уйдёшь сейчас. Сейчас я сварю похлёбку из мяса эльга, и вся твоя болезнь уйдёт, как туман от Альмара. Я не хочу, чтобы ты уходил, слышишь?!!
Он сердито скомкал куртку и швырнул её в угол. Затем резко развернулся и вырвался наружу. Солг отвернул бледное лицо с заострившимся носом к окну и глубоко вздохнул.
Арк полоскал в озере одежду и плакал, оглядываясь, как бы кто не заметил, что мужественный Охотник пускает слёзы, как ребёнок, не доросший до Посвящения. Но он не мог сдерживаться. Он знал Солга столько же, сколько знал себя, с далёкого детства, когда их семьи поселились рядом. Они всегда были вместе. И Элиан была с ними, с обоими неразлучная.
В отличие от Солга, он знал, что створилось с его другом. Мудрый Дорс, самый старый в их селении, рассказал ему.
Когда Дорс осмотрел Солга и приложил к его лбу священный Амулет, он помолчал, затем медленно произнёс:
- Не знаю, что с ним. Пока ничего не могу сказать.
Солг промолчал. Арк тяжело вздохнул. Все его надежды рушились. Если уж Мудрый Дорс не знает...
Дорс тяжело поднялся и осторожно похлопал Солга по плечу.
- Выздоравливай, сынок. Да пребудет с тобой светлый Альмар.
Он вышел, Арк последовал за ним. В молчании они подошли к Лесу. Там Мудрый Дорс сел на поваленное дерево. Поколебавшись, Арк присел рядом.
- Вот не думал, что приведётся мне ещё раз увидеть такое,- тяжело вздохнул старый Охотник.
- Ты знаешь, что с ним?- в надежде встрепенулся Арк.
- К сожалению, да,- печально ответил много повидавший Дорс.- Когда-то, когда я был таким, как ты, и руки мои ещё могли натянуть лук, а глаза видели, куда послать стрелу, был у меня брат, родившийся в один час со мной. Мы с детства были неразлучны, когда подросли, охотились вместе, и о наших удачах рассказывали во всех селениях. Многие Охотники даже завидовали нам. И в один злосчастный день Зойт заболел той же напастью, что и твой друг. Ни одно снадобье Целителей не помогло. Через семь дней он тихо ушёл к лучам Альмара. Я был безутешен и хотел лишь  одного – последовать за ним. Но через два дня ко мне пришёл старший Мастер. Посетовав, что прибыл слишком поздно, он поведал удивительные вещи. Он рассказал, что глубоко под землёй под Лорганой находится Живительный Источник, дающий нам силу, без которой мы не можем жить. Он сказал, что очень редко, но случается, что люди перестают получать Силу и уходят. Но он не знал, почему это происходит. Волхвы называют это явление проклятьем Шатура – демона ночи.
- А он сказал, как вернуть Силу?- в надежде спросил Арк, буквально впитывавший каждое слово старца. – Может, ещё не всё потеряно.
- Этого не знал и он,- покачал головой Мудрый Дорс.- И я не узнал, хотя прожил долгую жизнь. Иногда мне кажется, что я живу за двоих – за себя и за брата. Может быть, ты найдёшь исцеление для своего друга.
Арк расспросил всех Охотников, живущих поблизости, прочитал все свитки, которые были в хранилище, но безрезультатно. И сейчас он мучался от сознания того, что не может помочь другу, что всё бесполезно.
Достирав одежду, он развёл во дворе огонь и поставил на него котёл с водой. Освежевав тушу эльга, он отрезал несколько кусков мяса, остальное унёс  в погреб, где даже летом не таял лёд и мясо не портилось.
Зайдя в дом, он увидел, что Солг лежит в том же положении.
- Сейчас я сварю похлёбку,- пообещал он, сглатывая комок в горле, - и вся твоя болезнь разом пройдёт. И мы пойдём в лес собирать ягоду лаку и сварим из неё хмельной напиток.
- Обязательно,- поддержал Солг, чтобы не расстраивать друга, затем взглянул на него и спросил:
- А почему у тебя глаза красные?
- Костёр разводил, дым попал,- не моргнув глазом, соврал Арк.
Солг промолчал.
Поев, он и правда почувствовал себя чуть лучше.
- Подай мне капу и кан,- попросил он.
Арк дал ему острую палочку для письма и кусок коры дерева кан, внутренняя сторона которой была белой, и на ней можно было выдавливать резы.
Солг принял сидячее положение и начал выцарапывать послание. Писать было трудно, приходилось обдумывать каждое слово, каждое усилие вызывало приступ слабости, капа дрожала в руке, и всё же, борясь с головокружением, он закончил письмо, свернул кан в свиток, положил его рядом с собой и вскоре уснул. Письмо отняло у него все силы.
Он проснулся на восходе Альмара. Арк уже был на ногах и увязывал охотничью сумку.
- Арк,- позвал Солг и обнаружил, что говорит с ещё большим трудом, чем вчера. Значит, осталось уже недолго.
- Что, Солг?- отозвался Арк, подняв голову.
- Послушай меня и не перебивай,- тихо заговорил Солг.- Мне осталось совсем недолго до ухода. Помолчи, прошу,- предостерёг он, и Арк послушно склонил голову.- Все мои вещи забери себе, но у меня к тебе последняя просьба.- Поднять руку не было сил, и он взглядом указал на свиток у изголовья.- Этот кан передай Элиан, но только после моего ухода. Прошу тебя. Это моё последнее послание для неё.
- Нет, ты не уйдёшь! Ты не должен уходить!- закричал Арк.
Неожиданно голос Солга потвердел.
- Пойми, настало моё время. А теперь поклянись, что исполнишь мою просьбу.
Арк мял в руках край сумки.
- Хорошо,- наконец ответил он, кусая губы и не поднимая глаз.- Клянусь памятью Лоргов – я исполню твою просьбу.
- Так-то лучше,- прошептал Солг, откинувшись назад и прикрыв глаза.- Прости меня, если я когда-нибудь чем-то обидел.
- Мне нечего прощать,- отозвался Арк.- Ты всегда был хорошим Охотником и лучшим другом и навсегда останешься для меня названым братом.
Он помолчал, а затем начал выкладывать вещи обратно из сумки.
- Я буду с тобой в последний час,- серьёзно объяснил он. Затем взял кожаный мешок.- Вода кончилась. Пойду принесу.
Слёзы наворачивались на глаза, но он сдержался. «Живых не оплакивают!» одёрнул он себя.
Солг лежал и смотрел в бревенчатый потолок. «Вот и всё», думал он. «Я ухожу. Так просто. Уж лучше бы кронк не промахнулся на той охоте. Я бы ушёл, как подобает Охотнику, с оружием в руках, а не в постели, словно престарелая женщина».
Слёзы скопились в уголках глаз, а у него не было даже сил поднять руку и утереть их.
Арк шёл через лес к роднику. Дойдя, он подставил горло мешка под струю воды, сам сел рядом и погрузился в невесёлые думы. И чуть не подпрыгнул от неожиданности, услышав сзади голос:
- Удачной охоты тебе, молодой лорг.
Он резко обернулся и увидел пожилого Охотника с луком через плечо.
- И тебе богатой добычи, Охотник,- по охотничьим правилам ответил он.
- Охотой я занимаюсь теперь редко,- ответил незнакомец. Меня зовут Ролл, а в моём селении меня прозвали Буквоедом из-за моей страсти к чтению древних свитков.
- Скажи мне, почтенный Ролл, не встречал ли ты в свитках ничего о проклятье Шатура?- задал Арк свой уже ставший привычным вопрос.
Ролл усмехнулся и огладил ладонью седую бороду.
- Не только слышал,- неторопливо ответил он, и Арк вздрогнул,- мой друг чуть не ушёл к Альмару из-за этой напасти.
- ЧУТЬ НЕ УШЁЛ?!!- повторил Арк потрясённо.- Ты хочешь сказать, что от этого можно исцелиться? Но как? Не молчи же, Ролл! Умоляю, расскажи! Моему другу остались считанные часы!
Ролл посерьёзнел.
- Проклятье Шатура – это перекрытие жизненной энергии или Силы в организме. Вылечить это нельзя, но выход есть. Нужно, чтобы другой человек разделил с ним свой источник Силы. Но нужно, чтобы он был всегда рядом с ним. Иначе уйдут оба.
Арк потрясённо выдохнул. Так просто и в то же время так сложно! Он многого не понял в мудрёной речи Ролла, не иначе тот был учеником Волхва, но одна мысль оформилась в его сознании.
- Благодарю тебя, Ролл! Да пребудет с тобой Альмар!
- Мешок не забудь, Арк,- посоветовал Ролл.
Лихорадочно перевязывая мешок, Арк вздрогнул. Он не успел назвать ему своё имя! Он выпрямился и вновь вздрогнул. Ролла нигде не было видно.
- Ну дела!- бормотал Арк на бегу.- Уж не светлоликий ли Альмар снизошёл ко мне для беседы!
Здоровенный эльг с огромными ветвистыми рогами испуганно шарахнулся от него в сторону, но Арк его даже не заметил.
Прислонив мешок к стене, он тихо вошёл. Бледное лицо Солга с закрытыми глазами испугало его. Неужели опоздал, обожгла паническая мысль. Он на негнущихся ногах подошёл и прислушался. Спит, облегчённо подумал он. Теперь надо спешить.
Он осторожно взял свиток и вышел. Затем побежал в сторону селения. «Солг и светлый Альмар, простите меня», думал он на бегу, «но лучше я буду клятвопреступником, чем позволю Солгу уйти».
Он бежал широким расчётливым бегом Охотника, а перед глазами проносились картины из жизни. Вот они маленькие дети, вот проходят Посвящение в Охотники, вот их первая Охота. И всегда Элиан была рядом с ними. А вот друг пошёл грудью на друга, и исказились лица злостью. И вновь Элиан, но уже между ними, и глаза мечут молнии. И уходит их возлюбленная, от обоих уходит. А вот они разрезают ладони и пожимают руки, смешивая кровь – уже братья. И уходят из селения, разделив любовь так, что не досталась никому. Всё вспомнил Арк по пути, и понял, что успокоилось его сердце, а его друг всё ещё мучается. И стало ему стыдно, что он не понял этого, а Солг отказался от любви из-за него. Но он всё исправит.
Вот и селение. Арк перевёл дух. Давно же он здесь не был! А вот... её дом.
Полный нерешительности и волнения, подошёл он к ограде. Живёт ли она ещё здесь, или уже обменялась с кем-нибудь венками? От этой мысли ему стало страшно. Дверь её дома открылась, и девушка, вышедшая на порог, была так разительно похожа на Элиан, что Арк смешался.
Но у Элиан волосы были цвета спелой пшеницы, а у этой красавицы волосы черны, как ночь. А какие длинные! Ниже пояса коса будет.
- Кого ищешь, досточтимый Арк?- улыбнулась ему девица, задорно щуря чуть раскосые глаза цвета чёрной ягоды лаки.- Уж не меня ли?
Арк ощутил, что стоит и глупо улыбается.
- Может, и тебя, красавица. Дозволь только узнать допрежь твоё имя.
Девица шутливо всплеснула руками.
- Охотник, сколько же деревьев ты сосчитал лбом в своём Лесу, если не узнал маленькую Акли?
Арк ахнул. Маленькая Акли, носившая за ним в детстве стрелы, сестрёнка Элиан!
- Ака!- назвал он её детским именем.- Как же ты выросла! Как похорошела!
- А помнишь, ты обещал на мне жениться?- смеялась Акли, сверкая белыми зубами.- Когда я вырасту.
- Нет!- честно признался Арк.
Так бы им и разговаривать, если бы не вернулась с поля Элиан. Как она обрадовалась Арку! Арк же вспомнил, зачем он пришёл, и разгладившийся было лоб вновь покрылся морщинами.
Пробежав глазами кан, она побледнела.
- Что с ним?- спросила она изменившимся голосом.
- Проклятье Шатура,- глухо ответил он.
Ахнули обе, и щёки Акли тоже потеряли румянец.
Замолчали они, и стояли так. Затем Элиан медленно произнесла:
- Идём, сестра!
- Ты решила, сестра?
- Надо было раньше сделать это!- решительно ответила Элиан.
- Не понимаю!- взмолился Арк.
- Я разделю с ним Источник!- ответила Элиан.
Арк облегчённо вздохнул. И вновь вскинулся.
- А как всё это сделать? Я не знаю.
- Долго же ты отсутствовал, Охотник,- усмехнулась Акли, и мягкий цвет лаки в её глазах сменился твёрдостью агата.- Знай же, я, Акли –  ученица Волхва, Ведунья.
Арк только рот разинул.
Акли метнулась в дом, словно молодой эльг. Арк проводил её восхищённым взглядом. Не прошло и минуты, как она вновь вышла, уже с мешочком в руках.
- Справитесь, девицы?- осведомился Арк.- Путь ведь неблизкий.
Акли свысока взглянула на него.
- Охотник Арк, уж не забыл ли ты, что мы наполовину сароты, и в наших жилах течёт кровь самого Эсмаля, Изгонятеля Дракона и мудрой Камаэль?
- Ну-ну, посмотрим,- неопределённо буркнул Арк.
И они понеслись через лес. Как они бежали! Арк, вначале щадивший их, бежал теперь в полную силу, но не отставали сёстры!  Акли и вовсе поравнялась с ним. Где он обегал валежины, она перепрыгивала их, лишь чёрное облако волос развевалось за ней. Арк лишь диву давался, заглядываясь. И так засмотрелся, что не заметил корень под ногами, коварной змеёй вспахавший поляну, и покатился кубарем по траве. Звонкий смех Акли разнёсся по лесу. Арк вскочил весь красный от смущения побежал дальше.
Вот наконец их домик. Арк прислонился к ограде, унимая дыхание. Успели ли, мелькнула тревожная мысль. Акли миновала его и вошла в дом. Арк встрепенулся и вбежал за ней. Солг лежал на кровати, прикрыв глаза. Вошедшая за ними Элиан вскрикнула, увидев его пожелтевшее высохшее лицо. Веки Солга дрогнули и медленно поднялись. Глаза расширились, увидев Элиан. Он силился что-то сказать, но из горла рвался лишь хрип. Элиан подошла и положила ему руку на лоб. Арк скромно отошёл к Акли, которая доставала из мешочка разные свёртки и непонятные предметы.
- Мало времени осталось, совсем мало,- бормотала она.
Акли достала кусок угля и нарисовала на полу вытянутый круг. Затем на одном конце его высыпала белый порошок и начертила на нём знак Альмара. На другом конце на чёрном порошке появился знак Шатура, демона ночи. В круге же она начертила тамгу семьи Солга.
- Ложи его в круг, Арк,- приказала она.
Арк повиновался, со страхом ощутив, каким лёгким стал его друг. Акли зажгла все жирники, что были в доме, и свечи, что принесла с собой.
- Лишь бы успеть!- сквозь зубы бормотала она.
Разведя красный порошок водой, она вывела на лбу Солга и Элиан одинаковые значки. Затем монотонно запела на непонятном языке. Солг дёрнулся и захрипел. Из его носа потекла кровь.
- Альмар!- в отчаянии выкрикнула Акли.- К тебе взываю за помощью!
И все огоньки вдруг взметнулись выше, и стало светлей. Солг мотал головой, глаза его закатились, из запёкшихся губ вырывались стоны и хрипы, словно кто-то изнутри разрывал его грудь. Арк стоял, мучаясь от бессилия, не зная, как помочь другу.
И тут изо рта Солга потянулось серое, как туман, облачко. Арк застыл в страхе.
- Ну уж нет, Шатур,- воскликнула Акли,- сегодня ты уйдёшь ни с чем!
И смахнула рукой чёрный порошок с его знаком.
- Лови его душу!
Элиан нагнулась над Солгом и припала губами к его губам. И вдруг упала рядом. Арк рванулся к ней, но был остановлен властным окриком. Значки на их лбах засияли, наливаясь светом.
Несколько минут прошло в томительном ожидании. За это время Арк успел несколько раз умереть и воскреснуть.
Элиан поднялась, расширенными глазами вглядываясь в лицо Солга. Его веки затрепетали и поползли вверх. Живые ясные глаза осмотрели всех.
- Что-то я голоден,- произнёс он слабым, но чистым голосом.- Арк, осталось что-нибудь?
И тут случилось совсем уж невероятное. Железный Арк вдруг всхлипнул как ребёнок, кинулся к нему, обнял его, затем опустился на колено перед Акли и поцеловал ей руку. И выбежал наружу. Слёзы бежали по его лицу, но он смеялся и пел.
С этого дня весёлая жизнь началась в маленьком домике. Солгу день ото дня становилось всё лучше. Он уже мог на трясущихся ногах с помощью Элиан выходить во двор и подолгу сидел на бревне, наслаждаясь жизнью. Элиан не отходила от него.
Арк же дальновидно начал строительство другого домика рядом с озером. Акли во всём помогала ему, даже ночевала рядом с ним у костра, ибо Арк не стал больше проводить ночь в домике.
Однажды Элиан и Солг сидели у домика и глядели, как Альмар завершает свой ежедневный путь. С озера шли Арк и Акли, и на головах их пламенели венки из алых цветов. Элиан вздохнула.
- Когда в мои руки вернётся сила,- медленно произнёс Солг,- первым делом я сплету для тебя алый венок.
- А я сплету тебе такой же,- ответила Элиан и прижалась к нему.- Теперь мы навсегда вместе. И будем жить здесь, и от нас пойдут дети, и образуют новые народы.
Она помолчала, затем спросила:
- А если я сплету сейчас два венка, один одену на тебя, а второй ты оденешь мне на голову?
- Нет,- отказался Солг твёрдо.- Я сам его сплету.

18.09.2006