Глава 1

Солнце разрезало небо, как лезвие, рассекающее ткань в умелых руках портнихи. Для Шаркенских земель утро было прохладное. Земля вечных песков и недостатка воды  стала терять свой былой облик. Все чаще холодный ветер приходил из Амнейзкой долины, лежащей далеко на западе, за черными болотами и амнейзкой впадиной. Никто из жителей Шаркэна не смог проникнуть туда. Эти места окутаны многими мифами и выдумками, но достоверно было известно только то, что земли там белые как клинки армии Фантимов.
Многие животные уходили все дальше на юг, а оставшиеся, прятались под землю. Люди, обеспокоенные грядущими переменами, обращались к жрецам за советом. Жрецы, исследуя древние руны, не могли найти ответа. Это неизвестность рисовала в умах людей ужасные картины. Черными ветвями растение под названием страх, оплетало сердца аборигенов. А на ветвях постепенно расцветали цветы недоверия и агрессии к окружающему миру. Эти цветы заставляли лгать, воровать, убивать, лишь бы ухватить еще один кусок хлеба. В столице Шаркэнских земель Асу-Катиме спонтанно возникали уличные беспорядки, местная власть пошатнулась под напором народных масс, и уже не могло контролировать происходящие. Караваны перестали заходить в город, и предпочитали дорогу в обход. Торговцы совершали сделки на подходах к столице, в небольшом палаточном лагере Асаил, расположенном вокруг маленького оазиса. Его организовали люди, чья деятельность не приветствовалась властями Асу-Катима, по крайней мере, официально, это были наемные убийцы и черные маги. В лагере можно было найти людей для черной работы или купить контрабандный товар. Поддерживало порядок в лагере братство клинка. Наемные убийцы, которые довели умение лишать жизни до совершенства. Войны из этого братство называли себя ал-тамины. Они были подобно тени, которая следует за вами по пятам. Владение холодным оружием было сравнимо разве что с мастерством Фантимов, хранителей тайных врат Шаркэна. У которых было по четыре руки, в каждой из которой фантимский клинок. Облаченые в ярко белые доспехи, они безмолвно держат врата на замке на протяжении уже многих веков.
Это утро было особенно холодным, вода в графине за ночь успела затянуться тонкой коркой льда. Мужчина спустил ноги с кровати и заунывно тяжко зевнул. Накинув одеяло на плечи, он отправился к тазу с водой. Разбив корочку льда, он окунул лицо в воду, это мгновенно отбросило утреннюю сонливость. Жилище представляло собой большой шатер, по центру был выложен круг из камней под костер, в дальнем от входа краю валялся спальник из шкуры сан-стрила, хищника, который обладает крыльями размахом в два-три метра. Они иногда прилетают из земель Амнейза. Кайлин, вытерев краем одеяла лицо, облачился в повседневную одежду и покинул шатер. Холодное шаркэнское солнце ударило в глаза. Кайлин, вдохнув прохладу, замер в созерцании пейзажа. Жилище мужчины находилось на окраине палаточного лагеря, отсюда виднелись только похожие шатры, да пару бедных торговцев, которые не могли оплатить место на рынке.
Сегодня  был вроде обычный день, из тех многих, которые приходились на долю Кайлина. Но что-то больно кололо в сознании. Вчерашние слова Айлеты будто повисли над головой терновым венком, который то и дело впивался в виски. Кайлин в очередной раз вспомнил всю вчерашнюю сцену поминутно:
- Ну почему ты такой? Почему? Я думала смогу тебя отогреть. Я тебя сильно люблю, но не могу терпеть больше! – Айлета громко причитала, собирая свои вещи в сумку, - ты эмоциональный тюфяк! Ты вообще улыбаешься!?! Какая я дура, что влюбилась в тебя! Ну, это было просто на эмоциях: ты спас меня от насильников и показался героем! Но герои не скучная серость, они должны быть яркими, разносторонними… Я сейчас уйду и больше не вернусь…
Она еще много что говорила. Кайлин лежал на кровати и спокойно покуривал самокрутку. Его не волновало, что происходило в шатре, хотелось только того, что бы эта женщина замолчала как можно скорей, ее звонкий голос мешал сосредоточиться. В какой-то момент, отчаявшись дождаться окончания женского концерта, он вытянул из-под подушки нож и метнул его в сторону источника звука…
Нож вонзился в сумку, которою собирала женщина, аккуратно между указательным и средним пальцем. Звук тут же прекратился, осталось только тихое всхлипывание, потом дверь шатра распахнулась, впустив холодный воздух, и через секунду закрылась. Кайлин, молча, перевернулся на бок и затушил самокрутку….

 Думая об этом все больше, начали всплывать вопросы, на которые не было ответов: «Что со мной? Откуда эта отрешенность, и ожидание неизбежности?».
С этой мыслью Кайлин отправился в центр Асаила. Там кипела жизнь, торгаши наперебой рекламировали свой товар, выкрикивая различные глупые фразы. Тут и ткани, и различное оружие и доспехи, и много чего другого. Вдоль рядов прохаживались толстые шаркенцы и предлогали купить жаренных шарогрызов на палочке. Покупателей было немного, в основном ал-тамины, которые либо затачивали клинки у ремеслиника, либо стояли у столов с мечами. Перекупщики были раньше, и уже ушли, в сторону Антил-Карабана. Проходя вдоль торговых рядов, Кайлин медленно размышлял, пытаясь найти в себе причины такого отношения к жизни, мысль не давала покоя: «С чего все началось?» В голове стали прокручиваться события в обратной последовательности.
Первое яркое недавнее воспоминание мгновенно появилось в воображении. Это было пять недель назад. Кайлин играл в кости в харчевне Асаила. Ему в тот день не сильно везло, в итоге спустил почти все шаки, оставшиеся в кармане после одного жирного заказа. Собираясь уже покинуть стол, Кайлин заметил, что напарник по игре этого не сильно желает и делает жест остаться…
Тут ход мыслей оборвался, Кайлина окликнул какой–то приезжий торговец:
-  Слушай, брат, информацией не интересуешься, я вижу ты человек серьезный, просто дитя серьезности, могу помочь озолотиться…
Кайлин оглянулся и смерил торговца взглядом. Выражение лица, типичного шаркенского торговца, а бегающие ушлые глаза указывали на жителя из поселения Пустынных псов, что на юга–востоке. Люди там живут ушлые, торгаши, готовые языком облизать с головы до ног, если видят в этом выгоду. Глаза торговца были близко посажены друг другу, нос с горбинкой, будто орлиным клювом напирал на собеседника, улыбался торговец полу–золотой, полу–серебряной улыбкой. Видимо за свои дела нередко по ним получал.
- Говори, - кинул ему Кайлин.
- Эээ, так дела не делаются. О дитя наивности, если отяготишь мой карман звенящей монетой, то узнаешь такое… - произнес торгаш, закатив глаза.
-  Я тебе расскажу, как у нас дела делаются, носатый, - с этими словами Кайлин ловко схватил торговца за нос и затянул между торговых палаток, - слушай, я отягощу твой карман золотом, только не хочу брать ноздребыла в мешке, так что можешь нормально растолковать что, где и почем?
- Помилуй, о дитя ярости! - явно испугавшись, начал торговец, пытаясь оторвать руку Кайлина от носа, - дело в том, что на северо–западе отсюда, в сторону Антил – Карабана встретился мне отряд Каскетов...
- Странно, что они в этих землях, - задумчиво произнес Кайлин.
И, правда, графство Каскетское находилось далеко на восток, за большими горами. Это болотистые места, с огромной  влажностью. Люди там не похожи на людей Шаркэна. Их кожа покрыта чешуей и имеет чуть-чуть зеленоватый оттенок с блестящим отливом. Они искусные воины, в бою призывают на помощь силы природы, поговаривают, что самые искусные мастера могут призвать змеиный дождь. Который отравляет все вокруг, но никто этого не видел, а если и видел, то скорей всего умер. Этот народ не особо любит пустыню, поэтому увидеть их в этих краях – редкость.
- Так что ты мне этим хочешь сказать? – продолжил допытывать торговца Кайлин.
- Им нужен человек со способностями, подобный вам, им нужен ал-тамин! – лепетал торговец, - вы их найдете у  изворота трех месяцев. В таверне «На распутье».  Один из людей подсел ко мне там, узнав, что я направляюсь в Асаил, попросил меня найти ал-тамина и направить сюда.
Кайлин отбросил торговца от себя, от чего тот брякнулся на землю, рядом с ним подняв пыль, упали десять шаке. Ал-тамин отправился в сторону своего жилища. Только что закончившийся разговор его не сильно трогал. Уже бросая торгаша на землю, Кайлин обдумал ход своих действий. Он решил незамедлительно отправиться, а дорога поможет ему спокойно обдумать свое состояние, на ходу размышлять легче.
 Изворот трех месяцев был назван из–за пересечения там четырех дорог. Если идти от Асу–Катима, то на этом перепутье можно пойти в сторону Антил–Карабана, Сарта–Мажила и Сакомры. На карте эти три города можно соединить линией дугой, похожую на месяц, поэтому перекресток, соединяющий эти города, и называется так..
 Через час ал-тамин был готов. Накрыв шкурой взведенный капкан перед выходом и жилища, Кайлин отправился в путь. На нем был черный свободный плащ с капюшоном, который покрывал голову и нельзя было разглядеть под ним глаза, за спиной в ножнах перекрестием было закреплено два легких клинка, которые были отточены и сделаны специально для единственного хозяина, на ножнах покоился маленький вещмешок. На поясе болталась фляга и маленький кинжал, вдоль бедра были расположены пять метательных кинжалов. Такое количество оружия было не излишне, особенно в нынешние времена, спокойно за пределами города уже давно никто не перемещался.
Тем временем ход мыслей начал восстанавливаться…
…разговор с игроком в кости не мог вспомниться отчетливо, зато смысл был таковым: устроить расправу в одном из зажиточных домов по Алдейской улице в Асу–Катиме. Один из родственников не хотел пассивно дожидаться своей очереди на богатое наследство, поэтому нужно было устранить несколько звеньев в цепочки.  Кайлин, недолго думая, согласился. Денег не было, а кушать хотелось.
Той же ночью ал-тамин отправился по указанному адресу. Черной тенью он проскакал мимо сонной охраны города, прыгая по крышам города. Затем прыгнув в окно дома, оказался в усыпальнице главного наследника, родного сына хозяина дома. Кайлин склонился над молодым юношей, которому было на вид лет шестнадцать. Полная луна освещала его безмятежное лицо. Длинные русые волосы спадали на лоб, чуть-чуть прикрывая глаза. Не чувствовалось ни агркссии в этом человечке, ни угрозы. Он просто встал между жадным человеком и горой золота. Он ни в чем не виноват. Кайлин тихонько прикрыв рот юноши ладонью, полоснул его кинжалом по шеи. Чрез секунду мальчик уже испустил дух, а ал-тамин покинул покои через окно. Он просто выполнил работу, за которую заплатили. Странно, тогда он не задумался о моральной стороне вопроса.
Осмысливая это, прокручивая снова и снова, Кайлин подходил к извороту трех месяцев, не подозревая о судьбоносной встрече…